AMOR MÁGICO

La historia está ambientada en la Inglaterra de la Edad Media. Lady Alice posee una piedra verde que pertenece a Hugh el implacable, por lo que va a visitarla a su hacienda para que le sea devuelta. Sin embargo, la piedra ya no se encuentra en su poder, pero Alice conoce la identidad del ladrón. Juntos, se proponen recuperarla y cierran un trato: ella se hará pasar por su prometida a cambio de que la piedra pase al poder de Hugh una vez sea recuperada. Sin embargo, Alice no está dispuesta a que esto se así. Ella quiere ese supuesto matrimonio para poder pagar los estudios de su hermano y para conseguir una dote para ingresar en un convento. Poco a poco va surgiendo el amor entre los 2 y se resolverán los conflictos de Hugh con su primo, así como la misteriosa muerte de sus padres cuando éste era pequeño. Y por supuesto, el misterio en torno a la piedra, aparentemente de escaso valor pero que es el preludio de que existe un tesoro cerca de las tierras de Hugh.

Traductor: Ana Mazía

©1997, Quick, Amanda

ISBN: 9789501520248

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1

Alice se enorgullecía de su inteligencia y de haber recibido una buena educación lógica. Era una dama que nunca había dado mucho crédito a las leyendas. Pero era porque jamás había necesitado que una leyenda la ayudase hasta poco tiempo atrás.

Esa noche, deseaba creer y, de hecho, había una leyenda viviente sentada a la cabecera de la mesa, en el salón de Lingwood Manor, la propiedad familiar.

El sombrío caballero al que llamaban Hugh el Implacable, cenaba potaje de puerros y salchicha de cerdo, como si fuese un hombre común. Alice dedujo que hasta una leyenda tenía que comer.

Esa idea práctica le dio ánimos mientras bajaba las escaleras de la torre. Se había puesto su mejor vestido para tan importante ocasión, hecho de terciopelo verde oscuro, y ribeteado con cinta de seda. Tenía el cabello sujeto con una fina red de cuentas de oro que había sido de su madre, y fijado con un delicado anillo de metal dorado. Iba calzada con sandalias de blando cuero verde. Alice no podía estar más dispuesta para salir al encuentro de una leyenda.

Sin embargo, la escena con que se encontró al final de las escaleras, la hizo vacilar.

Tal vez Hugh el Implacable comiese como un hombre cualquiera, pero ahí terminaba la semejanza. La recorrió un pequeño estremecimiento, en parte de temor, en parte de expectativa. Todas las leyendas eran peligrosas, y sir Hugh no era la excepción.

Se detuvo en el último peldaño, las faldas sujetas con las manos, y contempló inquieta el salón atestado. La inundó una sensación de irrealidad y, por un momento, imaginó que había entrado en el taller de un hechicero.

Aunque estaba lleno de gente, en el recinto reinaba una ominosa quietud. El aire era pesado, como cargado de sombrías maravillas y lúgubres advertencias. Nadie se movía, ni los criados.

El arpa del trovador callaba. Los perros se acurrucaban juntos bajo las mesas largas, sin hacer caso de los huesos que les habían arrojado. Los caballeros y soldados sentados en los bancos parecían hechos de piedra.

Las llamas del hogar principal se agitaban inútilmente hacia las sombras que parecían bullir y enturbiar el ambiente.

Era como si hubiese caído un embrujo sobre el salón, antes familiar, convirtiéndolo en un lugar extraño y antinatural. "No tendría que sorprenderme —pensó Alice—. Hugh el Implacable tiene una reputación más aterradora que la de cualquier mago."

A fin de cuentas, éste era el hombre en cuya espada estaba grabada, según decían, la expresión Provocadora de Tormentas.

Alice contempló las facciones oscurecidas de Hugh a través de todo el salón, y se convenció de tres cosas con total certeza. La primera, que las tempestades más peligrosas eran las que se agitaban dentro del individuo, y no las que le atribuían a la espada. La segunda, que contenía a los vientos siniestros que aullaban dentro de él con voluntad inflexible y decisión férrea.

La tercera, que supo en una sola mirada, fue que Hugh sabía cómo usar esa reputación en su propio beneficio. Aunque en apariencia era un invitado, dominaba a todos los presentes en el salón.

—¿Es lady Alice?

Hugh habló desde el corazón de esas sombras opresivas, y Ia voz sonó como si proviniese del fondo de un profundo estanque, en el interior de una cueva muy profunda.

Los rumores que lo precedían no exageraban. El sombrío caballero estaba vestido de negro total, sin adornos, ni bordados. Túnica, cinturón, botas... todo del color de una noche sin estrellas.

—Yo soy Alice, mi señor. —Hizo una profundísima reverencia, suponiendo que los buenos modales nunca dañaban a la propia causa. Cuando alzó la cabeza, vio a Hugh mirándola, fascinado— ¿Ordenó buscarme, señor?

—Sí, señora, en efecto. Por favor, acérquese para que podamos hablar. —No era una petición—. Tengo entendido que tiene usted en su poder algo que me pertenece.

Era el momento que Alice había estado esperando. Se incorporó lentamente después del gracioso gesto de sumisión. Avanzó entre las filas de largas mesas, esforzándose por recordar todo lo que había averiguado sobre Hugh en los últimos tres días.

En el mejor de los casos, la información era escasa y se basaba, más que nada, en chismes y mitos. No le bastaba ese conocimiento. Hubiese querido saber más porque muchas cosas dependían de cómo tratase con ese hombre en los próximos minutos. .

Pero el tiempo se le había terminado. Tendría que aprovechar lo mejor posible los datos fragmentarios que logró reunir entre las murmuraciones que recorrían la aldea y el salón del tío.

El suave murmullo de sus faldas sobre las tablas del suelo y el crujir del fuego fue lo único que se oyó en el gran recinto. Sobre el lugar pendía una atmósfera de terror y excitación.

Alice echó una mirada a su tío, sir Ralf, que estaba sentado junto al peligroso huésped. La calva del tío tenía una película de sudor. La figura rolliza, ataviada con una túnica de color calabaza que enfatizaba el cuerpo gordo, estaba perdida en las sombras que parecían emanar de Hugh. Una de las manos regordetas de Ralf, cargada de anillos, rodeaba una jarra de cerveza, pero no bebía.

Por las actitudes altisonantes y fanfarronas del tío, Alice sabía que estaba ansioso al punto de sentir un puro terror. Los joviales primos de Alice, Gervase y William, también estaban asustados. Sentados rígidos a una de las mesas más bajas, tenían los ojos fijos en Alice. La muchacha percibía la desesperación, y entendía el motivo. Frente a ellos, con semblante adusto, estaban sentados los hombres de Hugh, endurecidos en las batallas, mientras que el fuego hacía brillar las empuñaduras de sus espadas.

Alice tenía la misión de aplacar a Hugh. Dependía de ella que esa noche no corriese sangre.

Todos sabían por qué Hugh el Implacable había ido a Lingwood Hall. Sólo los habitantes sabían que lo que buscaba no estaba allí, y lo que hacía temblar las rodillas de todos era la posible reacción del sujeto cuando se enterara de la infausta nueva.

Se había decidido que Alice tendría que explicarle la situación. En los últimos tres días, desde que se supo que el aterrador caballero se acercaba, Ralf se quejaba en voz alta ante quien quisiera escuchado, de que el desastre inminente era sólo culpa de Alice.

El tío insistía en que la sobrina tenía que cargar con el peso de tratar de convencer a Hugh de que no destruyese el feudo en venganza. Alice sabía que su tío estaba furioso con ella. También sabía que estaba muy asustado... y tenía razón.

Lingwood Manor contaba con un pequeño y abigarrado contingente de hombres armados, pero que en su interior eran más bien granjeros que guerreros. Les faltaba experiencia e instrucción apropiadas. No era ningún secreto que la propiedad sería incapaz de resistir un posible asalto del legendario Hugh el Implacable. En menos tiempo que lleva contado, él y sus hombres convertirían el lugar en un pastel de carne picada.

A nadie le pareció extraño que Ralf esperara que la sobrina asumiera la responsabilidad de calmar a Hugh. Más aun: a casi todos les hubiera llamado la atención que no lo esperase. En el feudo, todos sabían que Alice no era fácil de intimidar, ni por una leyenda.

A los veintitrés años, era una mujer con ideas propias, y pocas veces vacilaba en comunicadas. Sabía que su tío se quejaba de que fuese tan decidida y que, a sus espaldas, la llamaba arpía, salvo cuando necesitaba algunas de las pociones que preparaba la muchacha para aliviar las articulaciones doloridas.

Alice se consideraba resuelta pero no tonta: tenía conciencia de los peligros de ese momento. Pero también sabía que la llegada de Hugh significaba una oportunidad que no podía perder. Si no, ella y su hermano quedarían atrapados para siempre en Lingwood Manar.

Se detuvo frente a la cabecera de la mesa y miró al hombre ceñudo, sentado en la silla de roble mejor tallada del salón. Se decía que, aun bajo la mejor luz, Hugh el Implacable no era muy bien parecido, pero esa noche, la combinación de llamas y sombras le confería a sus facciones el aspecto amenazador del diablo mismo.

Tenía el cabello más negro que la calcedonia, peinado a cepillo en una onda sobre la frente. Los ojos, de un extraño matiz dorado ambarino, brillaban de inteligencia e impiedad. Era evidente cómo había conquistado el apelativo de Implacable. Alice supo al instante que ese hombre no se detendría ante nada para lograr sus fines.

Aunque sintió un escalofrío, la decisión de Alice no vaciló.

—Lady Alice, me decepcionó que prefiriese no comer con nosotros —dijo Hugh lentamente—. Me han dicho que usted supervisó la preparación.

—Sí, milord. —Le dedicó su sonrisa más luminosa. Uno de los datos que logró descubrir fue que a Hugh le gustaban los platos bien preparados y sazonados. Estaba segura de que la comida había estado más allá de toda crítica—. ¿Le gustó?

—Interesante pregunta. —Pensó un momento, como si fuese un problema de filosofía o de lógica—. No encontré errores en el sabor ni en la variedad de platos. Confieso que comí hasta hartarme.

La sonrisa de Alice se evaporó. La irritaron la mesura de las palabras y la obvia falta de entusiasmo. Ese día, había pasado horas en las cocinas controlando los preparativos del banquete.

—Me alegra saber que no ha encontrado ningún error en los platos, milord.

Por el rabillo del ojo comprobó que su tío se encogía ante el tono cortante de la sobrina.

—No, no había nada de malo en la comida —concedió el caballero—. Pero debo admitir que cuando uno se entera de que la persona que supervisó los preparativos decide no comerla, no puede menos que pensar en la posibilidad de que haya veneno.

—¡Veneno! —Se indignó.

—La mera idea le añade condimento a la comida, ¿no es así?

Ralf se encogió como si Hugh acabara de sacar la espada. Desde donde estaban los criados emergió una exclamación de horror. Los soldados se removieron, inquietos. Algunos de los caballeros posaron las manos en las empuñaduras de las espadas. Gervase y William parecían a punto de enfermar.

—No, milord —se apresuró a farfullar Ralf—, le aseguro que no hay el menor motivo para sospechar que mi sobrina pueda haber envenenado la comida de usted, se lo juro, señor, por mi honor, no sería capaz de hacer algo así.

—Como aún estoy aquí, y muy bien pese a haber cenado opíparamente, me inclino a estar de acuerdo con usted —dijo Hugh—. Pero no puede menos que entender mi cautela, bajo estas circunstancias.

—¿Y qué circunstancias serían esas, milord? —preguntó Alice.

Cuando el tono de Alice pasó de cortante a grosero, vio que Ralf cerraba con fuerza los ojos, desesperado. Ella no tenía la culpa de que la conversación no hubiese empezado con un tono auspicioso. El que le infundió antagonismo fue Hugh, no ella.

¡Veneno, caramba! ¡Como si pudiese ocurrírsele semejante cosa!

Habría podido usar una de las recetas más malsanas de su madre sólo como último recurso y, si uno de sus informadores la hubiese convencido de que Hugo era estúpido, cruel, un tipo bruto, carente de inteligencia. "Y aun en esas condiciones —pensó, cada vez más indignada—, no se me ocurriría matado."

Se limitaría a usar una de las preparaciones inofensivas cuyo único efecto sería dejados a él y a sus hombres tan somnolientos o nauseabundos que fueran incapaces de matar a los habitantes de la casa a sangre fría.

Hugh observó a Alice. Y entonces, como si le leyese los pensamientos, su boca dibujó una sonrisa asimétrica que no tenía ni un atisbo de calidez, sólo una helada ironía.

—Señora, ¿me culpa por ser cauteloso? Hace poco supe que usted estudia textos antiguos. Es bien sabido que los antiguos tenían gran inclinación hacia los venenos. Además, me enteré de que su propia madre era una experta en las hierbas extrañas y poco comunes.

—Señor, ¿cómo se atreve? —Ya estaba furiosa, y olvidó cualquier idea de tratar a ese hombre con cuidado y circunspección—. Soy estudiosa, no envenenadora. Estudio materias de filosofía natural, no de magia negra. En efecto, mi madre era una experta herbolaria y gran curadora. Pero jamás habría usado sus habilidades para dañar a nadie.

—Desde luego, me alivia saberlo.

—Yo tampoco tengo intenciones de matar personas —continuó Alice—. Ni siquiera a huéspedes groseros, ingratos como usted, milord.

A Ralf le tembló la jarra de cerveza en la mano.

—Alice, por el amor de Dios, cállate.

La sobrina no le hizo caso y miró a Hugh con ojos entrecerrados.

—Puede estar seguro de que nunca en mi vida he matado a nadie, señor. Más aún, apuesto a que no debe de ser una afirmación que se pueda hacer con respecto a usted.

El silencio mortal se quebró por las exclamaciones ahogadas de horror de varios de los presentes. Ralf gimió y metió la cabeza entre las manos. Gervase y William estaban estupefactos.

Hugh era el único en el salón que permanecía imperturbable. Contempló a Alice con expresión pensativa:

—Me temo que está en lo cierto, señora —dijo en tono suave—. No puedo afirmar eso.

La llaneza de la admisión tuvo para Alice el efecto de haber chocado contra una pared de ladrillos. Se interrumpió de golpe.

Parpadeó y recuperó el equilibrio.

—Sí, bueno, ahí está.

Los ojos ambarinos brillaron de curiosidad. —Señora, ¿dónde estamos, exactamente?

Haciendo gala de valor, Ralf trató de detener la espiral descendente de la conversación. Levantó la cabeza, se secó la frente en la manga de la túnica, y miró a Hugh con expresión de súplica:

—Señor, le ruego entienda que mi sobrina no quiso ofenderlo.

El aludido compuso expresión dubitativa.

—¿No?

—Claro que no —exclamó Ralf—. No hay motivos para sospechar de ella sólo porque prefirió no cenar con nosotros. A decir verdad, Alice nunca cena aquí en el salón principal, con el resto de los habitantes de la casa.

—Qué extraño —murmuró Hugh. Alice golpeteó con la punta de la sandalia. —Señores, estamos perdiendo el tiempo. Hugh echó una mirada a Ralf.

—Afirma que... eh, prefiere la soledad de sus propias habitaciones —se apresuró a explicar Ralf.

—¿Y, por qué?

Hugh se concentró otra vez en Alice.

Ralf refunfuñó:

—Dice que, para ella, aquí en el salón principal el nivel... eh... del discurso intelectual, como lo llama, es demasiado pobre.

—Entiendo.

Ralf le lanzó a su sobrina una mirada hostil, acalorándose con una antigua queja.

—Al parecer, la conversación que sostienen en la mesa hombres de armas honestos, de corazones bravíos no es lo bastante elevada para las exigencias de milady.

Hugh alzó las cejas.

—¿Cómo es esto? ¿A lady Alice no le agrada oír detalles de la práctica matinal de tiro de los hombres ni de los éxitos en la caza?

Ralf suspiró:

—No, milord, lamento decir que no manifiesta interés en tales asuntos. En mi opinión, mi sobrina es el ejemplo perfecto para mostrar la estupidez de educar a las mujeres. Las hace obstinadas. Las hace creer que deberían vestir pantalones. Lo peor es que genera ingratitud y falta de respeto por los pobres, desdichados hombres encargados de protegerlas, que tienen la triste responsabilidad de alimentarlas y cobijarlas.

Enfadada, Alice le lanzó una mirada fulminante.

—Tío, eso es mentira. Sabes bien que estoy muy agradecida por la protección que nos brindaste a mi hermano ya mí. ¿Dónde estaríamos si no fuese por ti?

Ralf se indignó.

—Vamos, Alice, ya es suficiente.

—Te diré dónde estaríamos Benedict y yo si no hubiese sido por tu generosa protección. Estaríamos sentados en nuestro propio salón, cenando en nuestra mesa.

—Por la sangre de los santos, Alice, ¿te has vuelto loca? —La miró con creciente horror—. No es momento de sacar a relucir ese tema.

—De acuerdo. —Esbozó una sonrisa amarga—. Cambiemos de tema. ¿Prefieres que hablemos de cómo te las ingeniaste para gastar lo poco que quedaba de mi herencia y que yo logré preservar, después de que le dieras la propiedad de mi padre a tu hijo?

—Maldición, no eres una mujer de hábitos baratos. —Por un momento, la inquietud de Ralf por la presencia de Hugh cedió paso a la larga lista de quejas que tenía contra Alice— Ese último libro que te encaprichaste en comprar costó más que un buen sabueso.

—Era un importante escrito del obispo Marbode de Rennes —replicó Alice—. Establece las propiedades de todas las gemas y piedras, y fue una compra excelente.

—¿Ah, sí? —refunfuñó Ralf—. Bueno, déjame decirte en qué otra cosa se podría haber gastado mejor esa suma.

—Basta.

Hugh tomó su copa con una mano grande y bien formada.

Aunque el gesto fue mínimo, al venir desde las profundidades del vasto pozo de quietud que lo rodeaba, sobresaltó a Alice, que retrocedió un paso sin querer.

Ralf se apresuró a tragarse cualquier otra acusación que quería hacerle.

Alice se ruborizó, enfadada y avergonzada de la estúpida discusión. "Como si no tuviésemos cuestiones más importantes que tratar —pensó—. Este carácter feroz es mi ruina."

Por un instante, se preguntó con cierta envidia cómo habría logrado Hugh un dominio tan diestro de su propio temperamento. Pues no cabía duda de que lo contenía con mano de hierro. Era uno de los rasgos que lo hacían tan peligroso.

Cuando la miró, los ojos de Hugh reflejaban las llamas de la chimenea.

—Ahorrémonos una disputa familiar que, sin duda, es de larga data. No tengo tiempo ni paciencia para resolverla. Lady Alice, ¿sabe para qué he venido aquí esta noche?

—Sí, milord. —Al ice decidió que no tenía sentido darle vueltas a la cuestión—. Busca la piedra verde.

—He estado tras la pista de ese maldito cristal más de una semana, señora. En Clydemere me enteré de que la había comprado un joven caballero de Lingwood Hall.

—De hecho, así fue, milord —dijo Alice con vivacidad.

Estaba tan impaciente por tratar el asunto como él.

—¿Para usted?

—Correcto. Mi primo Gervase descubrió que la tenía un mercachifle en la Feria de Verano de Clydemere. —Vio que, al oírse mencionar, Gervase se sobresaltaba—. Mi primo sabía que la piedra sería muy interesante para mí, y tuvo la gentileza de traérmela.

—¿Le dijo que, después, encontraron al mercachifle con la garganta cortada? —preguntó Hugh, con tono indiferente.

A Alice se le secó la boca.

—No, señor. Es evidente que Gervase no estaba enterado de la tragedia.

—Así parece.

El caballero lanzó a Gervase una mirada de cazador. Gervase abrió y cerró la boca dos veces, hasta que logró decir:

—Juro que no sabía lo peligroso que era el cristal, señor. No era muy costoso, y creí que a Alice le resultaría divertido. Es muy aficionada a las piedras poco comunes y cosas así.

—El cristal verde no tiene nada de divertido. —Hugh se echó un poco hacia adelante, modificando el diseño de luces y sombras sobre sus facciones rudas, que se tornaron más demoníacas—. A decir verdad, cuanto más lo persigo, menos divertido me parece.

A Alice se le ocurrió algo y frunció el entrecejo.

—¿Está seguro de que la muerte del mercachifle estaba relacionada con el cristal, milord?

Hugh la miró como si le hubiese preguntado si salía el sol por la mañana.

—¿Duda de mi palabra?

—No, claro que no. —Ahogó un pequeño quejido. Los hombres eran tan susceptibles en lo que se refería a sus capacidades lógicasEs que no veo la relación entre la piedra verde y el asesinato de un mercachifle.

—¿En serio?

—Sí. Hasta donde sé, la piedra verde no es especialmente atractiva ni valiosa. De verdad, en comparación, es un cristal más bien feo.

—Desde luego, aprecio su opinión de experta. Alice no hizo caso de la ironía, pues su mente avanzaba siguiendo la lógica del problema.

—Admito que un ladrón cruel podría haber asesinado para obtener la piedra si tuviese la impresión equivocada de que tenía valor. Pero, en realidad, era bastante barata, pues de lo contrario Gervase jamás la hubiese comprado. Además, ¿por qué habrían de asesinar al pobre comerciante cuando ya había vendido la piedra? No tiene sentido.

—En semejante situación, el asesinato es muy lógico si se trata de cubrir las huellas —dijo Hugo con demasiada suavidad—. Le aseguro que los hombres han matado y han sido asesinados por motivos mucho menores.

—Sí, puede ser. —Apoyó el codo en la mano y tamborileó con los dedos en el mentón—. Por todos los santos, juro que los hombres son muy hábiles para hacer gala de violencia innecesaria.

—Suele suceder —admitió Hugh.

—De todos modos, salvo que tenga evidencia concreta que señale una relación clara entre el asesinato del comerciante y el cristal verde, no sé cómo puede llegar a la conclusión cierta de que hay una relación, señor.

—Asintió una vez, satisfecha de su propio razonamiento—. Es muy posible que el buhonero fuese asesinado por otros motivos, sin conexión con esto.

Hugh no dijo nada, la observó con curiosidad escalofriante, como si una criatura desconocida se hubiese materializado ante él. Por primera vez, se le vio un tanto desconcertado, como si no supiera qué hacer con ella.

Ralf gimió, acongojado:

—Alice, en nombre de Dios, por favor no discutas con el señor Hugh. No es momento de practicar tus habilidades retóricas.

Ante la injusta acusación, Alice se ofendió:

—No me comporto con falta de cortesía, tío. Sólo trato de señalar al señor Hugh que no puede deducir algo tan serio como un motivo para asesinar sin tener pruebas concretas.

—Lady Alice, debe aceptar mi palabra al respecto —dijo el invitado—. El mercachifle está muerto por culpa del maldito cristal. Creo que estaremos de acuerdo en que sería mejor que no muera nadie más por esa causa, ¿no?

—Sí, milord. Espero que no me crea falta de buenos modales, es que me pregunto...

—Al parecer, todo —terminó la frase.

Alice lo miró, ceñuda:

—¿Señor?

—Creo que se pregunta todo, lady Alice. Tal vez en otro momento esa costumbre me parezca interesante, pero esta noche no estoy de ánimo para semejante entretenimiento. Sólo estoy aquí con un propósito: quiero el cristal verde.

Alice se puso tensa.

—No quería ofenderlo, milord, pero quisiera señalar que mi primo me compró la piedra. De hecho, es de mi propiedad.

—Maldición, Alice —gimió Ralf.

—Alice, por el amor de Dios, ¿tienes que pelearte con él? —susurró Gervase.

—Estamos perdidos —murmuró William.

Hugh no les hizo caso, y siguió concentrado en Alice. —El cristal verde es la última de las Piedras de Scarcliffe, señora. Yo soy el nuevo amo de Scarcliffe. El cristal me pertenece.

La muchacha se aclaró la voz y dijo, eligiendo con cuidado las palabras:

—Comprendo que, tal vez, en otra época la piedra le perteneció, milord. Pero según creo, ahora se podría decir, en términos estrictos, que ya no es suya.

—¿Ah no? Entonces, además de estar preparada en filosofía natural, ¿también sabe de leyes?

La joven le lanzó una mirada furiosa.

—Gervase me consiguió la piedra en una transacción perfectamente legal. Luego, pasó a mí como regalo. No sé cómo podría reclamarla ahora.

Sólo una inspiración colectiva rompió el silencio sobrenatural que dominó el salón. En alguna parte, una jarra de cerveza se estrelló en el suelo. El choque del metal contra la piedra resonó en todo el recinto. Aulló un perro.

Ralf soltó una exclamación sorda y la miró con ojos desorbitados:

—Alice, ¿qué estás haciendo?

—Sólo reafirmo mi derecho al cristal verde, tío.

—Miró a Hugh a los ojos—. He oído decir que Hugo el Implacable es un hombre duro pero honorable. ¿No es así, milord?

—Hugh el Implacable—dijo el aludido en tono ominoso—, es un hombre que sabe cómo retener lo que le pertenece. Señora, le aseguro que considero mía la piedra.

—Señor, ese cristal es muy importante para mis investigaciones. En la actualidad, estudio varias piedras y sus respectivas propiedades, y ésta me parece muy Interesante.

—Creo haberle oído decir que es fea.

—Sí, milord. Pero según mi experiencia, la falta de encanto y atractivo aparentes a menudo ocultan secretos de gran interés intelectual.

—Esa teoría, ¿también se aplica a las personas?

Pareció confundida.

—¿Milord?

—Pocas personas me hallarían encantador o atractivo, señora. Me preguntaba si usted me halla interesante.

—Ah.

—En sentido intelectual, quiero decir.

Alice se tocó los labios con la punta de la lengua.

—Ah, bueno, en cuanto a eso, milord, sin duda podría describirse como interesante.

Seguramente. "Una descripción más precisa sería fascinante", pensó.

—Me halaga. Y seguramente estará aún más interesada en saber que no recibí mi mote por casualidad. Me llaman Implacable porque tengo la costumbre de insistir en mi cometido hasta tener éxito.

—No lo dudo ni por un momento, señor, pero no puedo concederle derecho sobre mi piedra verde. —Le dedicó una sonrisa luminosa—. Quizás, en el futuro, pueda prestársela.

—Vaya a buscar la piedra —dijo Hugh, en un tono de calma aterradora—. Ya.

—Milord, usted no comprende.

—No, señora, es usted la que no comprende. Ya me he cansado de este juego que a usted tanto le agrada. Tráigame la piedra ahora, o aténgase a las consecuencias.

—¡Alice! —chilló Ralf—. Haz algo.

—Sí —confirmó Hugh—. Haga algo, lady Alice. Tráigame ya la piedra verde.

Alice se irguió y se preparó para darle la mala noticia.

—Me temo que no puedo, milord.

—¿No puede o no quiere? —preguntó con suavidad. Alice se encogió de hombros.

—No puedo. Hace poco, sufrí el mismo destino que usted, ¿sabe?

—En nombre del diablo, ¿de qué habla?

—Hace unos días, me robaron el cristal verde, milord.

—Por Dios —murmuró Hugh—. Si quiere provocar mi ira con un montón de falsedades y palabras equívocas, está a punto de logrado, señora. Pero le advierto que no le agradarán las consecuencias.

—No, milord —se apresuró a decir Alice—. Le digo la verdad. La piedra desapareció de mi cuarto de trabajo hace menos de una semana.

Hugh dirigió una mirada fría e interrogante a Ralf, que asintió con lentitud. Hugh volvió su perturbadora mirada otra vez hacia Alice, y se la clavó sin piedad.

—Si eso es verdad —dijo con voz helada—, ¿por qué no se me informó en cuanto llegué?

Alice volvió a aclararse la voz.

—En opinión de mi tío, como la piedra era de mi propiedad, yo tendría que ser quien le informase de su pérdida.

—¿Y, al mismo tiempo, presentar su reclamo?

La sonrisa de Hugh tenía un enorme parecido con el filo de una espada. No tenía sentido negar lo evidente:

—SÍ, milord.

—Apuesto a que decidió usted retrasar la información de la pérdida hasta que yo hubiese cenado bien.

—SÍ, milord. Mi madre siempre decía que los hombres eran más sensatos después de una buena comida y bien, me alegra decide que tengo un plan para recuperar la piedra.

Hugh no pareció escuchada, sino más bien perderse en sus propios pensamientos.

—Creo que jamás he conocido a una mujer como usted, lady Alice.

Por un momento, la aludida se distrajo. Sentía cómo un placer inesperado la entibiaba por dentro.

—¿Me halla usted interesante, milord? —Apenas se atrevió a agregar—: En sentido intelectual.

—SÍ, señora. Muy interesante.

Alice se sonrojó. Nunca había recibido semejante cumplido de un hombre. Nunca le habían hecho ningún cumplido. Le provocó una intensa excitación. Era casi sobrecogedor que Hugh la hallase tan interesante como él a ella. Se esforzó por dejar de lado la insólita sensación y por volver a los asuntos prácticos.

—Gracias, milord —dijo, imaginando que conservaba una elogiable compostura dadas las circunstancias—. Como le decía, cuando supe que usted nos visitaría, se me ocurrió un plan por el que podríamos recuperar el cristal, juntos.

Ralf la miró fijo:

—Alice, ¿de qué estás hablando?

—Pronto explicaré todo, tío. —Miró a Hugh, radiante—. Estoy segura de que le interesará escuchar los detalles, milord.

—Hasta ahora, han sido pocos, muy pocos los hombres que han tratado de engañarme.

Alice se puso ceñuda.

—¿Engañarlo, milord? Aquí nadie trata de engañarlo.

—Ahora, esos hombres están muertos.

—Señor, creo que tendríamos que volver al tema que nos ocupa —dijo Alice con vivacidad—. Como los dos tenemos interés en la piedra verde, lo más lógico es que unamos fuerzas.

—Lamento decir que también hubo una o dos mujeres que jugaron peligrosamente conmigo. —Hizo una pausa—. Pero no creo que le agrade enterarse de cuáles fueron sus destinos.

—Milord, estamos alejándonos del tema.

Hugh pasó los dedos por el borde de su copa.

—Pero ahora que pienso otra vez en aquellas mujeres que pusieron a prueba mi paciencia con juegos estúpidos, creo que podría decir con alguna certeza que no se parecían a usted en absoluto.

—Por supuesto que no. —Estaba enfadada otra vez—. No estoy jugando con usted, señor. Al Contrario. Unir mi inteligencia con sus habilidades de caballero para encontrar juntos la piedra podría ser provechoso para los dos.

—Lady Alice, eso sería difícil de lograr, pues no tengo pruebas de su inteligencia. —Hizo girar la copa entre los dedos—. Por lo menos, en ningún sentido que no sea hueco.

Alice se indignó.

—Milord, está usted insultándome del peor modo.

—Alice, serás la muerte de todos nosotros —susurró Ralf, desesperado.

Hugh no le prestó atención y siguió observando a Alice.

—No la insulto, señora, me limito a señalar un hecho indiscutible. Debe de haber perdido el juicio si cree que puede burlarse así de mí. Una mujer realmente inteligente habría comprendido hace rato que está pisando hielo muy fino.

—Milord, ya estoy harta de este absurdo.

—Yo también.

—¿Quiere ser sensato y escuchar mi plan, o no?

—¿Dónde está la piedra verde?

Alice agotó su paciencia:

—Le he dicho que me la robaron —dijo, en voz muy alta—. Creo que sé quién es el ladrón, y estoy dispuesta a ayudarlo a descubrir su paradero. En compensación, quisiera hacer un trato con usted.

—¿Un trato? ¿Conmigo? —En la mirada del hombre brillaba un peligro infinito—. Debe de estar bromeando, señora.

—No, hablo en serio.

—No creo que le agraden los términos de un trato conmIgo.

Alice lo miró, inquieta.

—¿Por qué no? ¿Qué implicaría?

—Lo más probable, su alma —respondió Hugh.

2

—Parece un alquimista observando un crisol, milord. —Dunstan dio rienda suelta al viejo hábito de escupir por el borde del obstáculo más cercano. En este caso, era el viejo muro que rodeaba Lingwood Manar—. No me agrada. Por mi experiencia, esa expresión acarrea problemas para mis viejos huesos.

—Tus huesos sobrevivieron a cosas peores que un entrecejo fruncido.

Hugh apoyó los antebrazos en el borde de la pared y miró el paisaje iluminado por la luz del amanecer.

Se había levantado media hora antes, el sueño perturbado por una inquietud familiar. Conocía bien ese estado de ánimo. Las tormentas que encerraba en lo más profundo de sí estaban agitándose. Se movían y giraban siguiendo nuevos rumbos. Cada vez que su vida iba a dar un giro, siempre ocurría así.

La primera vez que Hugh vivió esa sensación fue cuando tenía ocho años. Fue el día en que su abuelo lo convocó junto al lecho de muerte y le dijo que lo mandaría a vivir a la fortaleza de Erasmus de Thornewood.

—Sir Erasmus es mi señor feudal. —Los ojos claros de Thomas ardían en el rostro delgado, devastado—.

Aceptó tomarte a su servicio. Se ocupará de que te eduquen e instruyan como caballero. ¿Entiendes?

—Sí, abuelo.

Sumiso y angustiado, Hugh estaba de pie a un lado de la cama. Contemplaba al abuelo en silencioso pavor, sin poder creer que ese hombre viejo y frágil que yacía a las puertas de la muerte fuese el mismo caballero feroz y amargo que lo había criado desde la muerte de los padres.

—Erasmus es joven pero fuerte. Un guerrero excelente y diestro. Hace dos años fue a las Cruzadas, y regresó con mucha gloria y riquezas. — Thomas había hecho una pausa, interrumpido por una tos desgarradora—. Te enseñará lo que necesites saber para poder vengarte contra la casa de Rivenhall. ¿Me comprendes, muchacho?

—Sí, abuelo.

—Estudia bien. Aprende todo lo que puedas mientras estés al cuidado de Erasmus. Cuando seas un hombre sabrás qué hacer y cómo hacerla. Recuerda todo lo que te he dicho acerca del pasado.

—Lo recordaré, abuelo.

—Pase lo que pase, tienes un deber hacia la memoria de tu madre. Eres el único que queda, muchacho. El último en tu línea de descendencia, pese a que naciste bastardo.

—Entiendo.

—No deberás descansar hasta haber encontrado un modo de vengarte de esa casa, de la que salió la víbora que sedujo a mi inocente Margaret.

Al pequeño Hugh no le había parecido justo buscar venganza contra la casa de su propio padre, pese a lo que le enseñaron con respecto a la naturaleza malvada del clan Rivenhall. A fin de cuentas, el padre estaba muerto, igual que la madre. Era claro que se había hecho justicia.

Pero esa justicia no satisfacía al abuelo de Hugh.

Nada podría satisfacer a sir Thomas.

El pequeño Hugh de ocho años apartó el momento de duda. Estaba en juego el honor, y nada era más importante que su propio honor y el del abuelo. Eso lo asimiló por completo. Desde que nació, le infundieron la importancia del honor, pues era lo único que le que daba a un bastardo, como solía decir sir Thomas.

—No descansaré, abuelo —había prometido Hugh con el fervor que sólo podía manifestar un niño de ocho años.

—Asegúrate de que así sea. Nunca olvides que el honor y la venganza son lo principal.

A Hugh no le sorprendió que su abuelo muriese sin palabras de cariño ni una bendición póstuma al único nieto. Nunca hubo mucho afecto ni calidez de parte de Thomas. La cólera hirviente que le provocó la torpe seducción, la traición y la muerte de su hija bienamada tiñó todos los sentimientos del anciano.

No era que a Thomas no le importase su nieto. Hugh siempre supo que era de vital importancia para su abuelo, pero porque era el único medio de venganza. Thomas murió con el nombre de la hija en los labios resecos.

—Margaret. Mi bella Margaret. Tu bastardo te vengará.

Por fortuna para el hijo bastardo de Margaret, Erasmus de Thornewood compensó en gran medida lo que Thomas no fue capaz de darle a Hugh. Perspicaz, inteligente, y dueño de una áspera bondad, Erasmus tenía menos de veinticinco años cuando Hugh fue a vivir con él. Acababa de regresar triunfante de Tierra Santa, y cumplió para el niño el papel de padre. Ese niño le entregó todo su respeto y su infantil admiración.

Ya hombre, Hugh daba al señor feudal su absoluta y firme lealtad. En el mundo en que Erasmus se movía, era una especie rara y preciada.

Dunstan envolvió mejor en la capa gris de lana su cuerpo robusto, y observó a Hugh por el rabillo del ojo. El señor sabía lo que estaba pensando: Dunstan no aprobaba que fuese en persecución de la piedra verde. Lo consideraba una pérdida de tiempo.

Trató de explicarle que lo valioso no era el cristal en sí mismo sino lo que representaba: la manera más segura de apropiarse de Scarcliffe. Pero a Dunstan lo impacientaban esas ideas. Pensaba que un buen acero y una sólida banda de hombres armados eran las claves para retener Scarcliffe.

Era quince años mayor que Hugh, veterano lleno de cicatrices, obtenidas en la misma Cruzada en la que había triunfado Erasmus. Las facciones rudas, gastadas, reflejaban la dureza de aquel tiempo. A diferencia de Erasmus, Dunstan volvió de la prueba sin gloria ni oro que compensara sus esfuerzos.

Si bien las habilidades guerreras de Dunstan fueron útiles para Erasmus, todos, en especial éste último, sabían que la impar habilidad de Hugh para urdir estratagemas constituía la base del sereno poder de Erasmus. Este premió a su leal partidario con Scarcliffe, una posesión que en otro tiempo perteneció a la familia de Hugh. Dunstan decidió ir con Hugh a la nueva propiedad.

—No se ofenda, Hugh, pero su ceño no es como el de otros. —Lanzó una risa breve, exhibiendo los huecos entre los dientes manchados—. Provoca un clima de amenaza. A veces, hasta a mí me impresiona. Tal vez haya perfeccionado demasiado bien su leyenda de caballero siniestro y peligroso.

—Te equivocas. —Hugh esbozó una sonrisa desganada—. A juzgar por la reacción de anoche de lady Alice, no la he perfeccionado lo suficiente.

—Sí. —Dunstan adoptó una expresión sombría—. Es evidente que no se encogió ni se acobardó como debería. Tal vez no tenga muy buena vista.

—Estaba demasiado concentrada en hacer un trato conmigo para advertir que mi paciencia estaba agotándose.

La boca de Dunstan se curvó en una sonrisa amarga: —Estoy seguro de que esta señora no retrocedería ni ante el mismo demonio.

—Una mujer muy singular.

—De acuerdo con mi experiencia, las mujeres pelirrojas siempre traen problemas. Una vez, en una taberna de Londres, conocí a una pelirroja. Me llenó de cerveza hasta que caí en su cama. Cuando me desperté, ya no estaban ni ella ni mi monedero.

—Trataré de acordarme de vigilar mi dinero.

—Será mejor que lo hagas.

Hugh sonrió y no dijo nada. Ambos sabían que no le costaría trabajo vigilar el dinero y las cuentas. Tenía talento para los negocios. Pocos de sus conocidos se ocupaban de asuntos tan mundanos. Derrochaban, y para volver a llenar sus arcas dependían de las fuentes usuales: rescates, justas, y los afortunados que poseían tierra, el ingreso de propiedades mal manejadas. Hugh prefería algo más directo para asegurarse un ingreso.

Dunstan movió la cabeza con aire triste:

—Es una pena que la pista del cristal verde nos haya llevado hasta alguien como lady Alice. No saldrá nada bueno de esto.

—Admito que todo resultaría más fácil si se dejara intimidar, pero no estoy convencido de que este giro de los hechos sea desafortunado —dijo, marcando las palabras—. He estado pensándolo casi toda la noche. Dunstan, aquí hay posibilidades. Interesantes posibilidades.

—Entonces, estamos condenados —repuso Dunstan, filosófico—. Cada vez que piensa mucho en algo, nos topamos con problemas.

—Habrás notado que tiene ojos verdes.

—¿Ah, sí? —dijo Dunstan, ceñudo—. No puedo afirmar que haya notado el color de sus ojos. El cabello rojo ya me parece bastante mal presagio.

—Un matiz de verde muy especial.

—¿Cómo los de un gato, dice?

—O los de una aciaga princesa duende.

—Vamos de mal en peor. Los duendes practican un tipo de magia muy huidizo. —Dunstan hizo una mueca—. No le envidio por tener que tratar con una pequeña arpía de cabello rojo y ojos verdes.

—A decir verdad, últimamente he descubierto que me gustan el cabello rojo y los ojos verdes.

—Bah. Siempre ha preferido las mujeres de cabellos y ojos oscuros. En mi opinión, lady Alice no es especialmente bella. Lo que pasa es que está atrapado por su extraña audacia. Le divierte el valor que demostró al desafiarle.

Hugh se encogió de hombros.

—No es más que una novedad pasajera, milord —le aseguró Dunstan—. Pasará pronto, como la resaca después de beber mucho vino.

—Sabe manejar una casa —prosiguió Hugh, pensativo—. El banquete que ofreció anoche no desmerecería a la esposa de un gran barón. Podría servirse en cualquier salón de la nobleza. Necesito a alguien que pueda organizar un hogar con semejante destreza. Dunstan comenzó a alarmarse.

—¿Qué diablos está diciendo? Piense en su lengua, milord. Fue tan aguda como mi daga.

—Cuando decidió mostrados, sus modales fueron los de una gran dama. Pocas veces he visto una reverencia tan graciosa. Uno podría estar orgulloso del recibimiento que daría a los invitados.

—Por lo que vi anoche y todos los rumores que he escuchado desde que llegamos aquí, tengo la impresión de que no decide mostrar esos exquisitos modales con mucha frecuencia —se precipitó a decir Dunstan.

—Tiene edad suficiente para saber lo que hace. No estoy viéndomelas con una inocente de ojos húmedos a la que hay que proteger y consentir.

Dunstan giró la cabeza con los ojos muy abiertos.

—Por los clavos de Cristo, no hablará en serio.

—¿Por qué no? Después de que recupere el cristal verde, estaré muy ocupado. Hay mucho que hacer en Scarcliffe. No sólo tengo que atender los problemas de mis nuevas tierras sino también arreglar el viejo castillo.

—No, milord. —Parecía que Dunstan estaba ahogándose con un trozo de pastel de carne—. Si va a decir lo que yo creo, le ruego que lo piense mejor.

—Es evidente que está bien preparada en el arte de manejar un hogar. Sabes que siempre me he guiado por el principio de que es más provechoso emplear buenos expertos, Dunstan.

—Tal vez ese principio le haya servido para elegir camareros, herreros, y tejedores, milord, pero ahora está hablando de una esposa.

—¿Y? Por la sangre del demonio, Dunstan, soy caballero de oficio. No tengo idea de cómo organizar una casa, ni tú tampoco. Nunca he puesto un pie, siquiera, en la cocina. No sé muy bien qué sucede ahí.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho, pues yo quiero comer bien. Y me gusta la buena comida.

—Sí, eso es cierto. No se ofenda, pero en lo que respecta a la comida es demasiado exigente, señor. No sé por qué no le satisface un buen asado de cordero y cerveza.

—Porque una dieta de cordero asado y cerveza después de un tiempo me aburre —dijo Hugh, impaciente—. Además del tema de la comida, en una casa hay otras cosas importantes. Miles. Hay que limpiar salones y dormitorios. Lavar la ropa. Ventilar las camas. Hay que supervisar a los criados. ¿Qué hace uno para que la ropa tenga aroma fresco y limpio?

—Ese problema no suele desvelarme.

No le hizo caso.

—En síntesis, quiero que el castillo Scarcliffe esté bien manejado, y eso significa que necesito a una experta, del mismo modo que para mis otros asuntos. Necesito a una dama que haya sido bien educada para llevar una gran casa.

Ante los ojos de Hugh bailó una visión del futuro. Quería tener un salón propio, que fuese cómodo. Quería poder sentarse a la cabecera de la mesa, bajo el baldaquino y cenar platos bien sazonados. Quería dormir entre sábanas limpias y bañarse en agua perfumada. Sobre todo, quería recibir a su señor, Erasmus de Thornewood, de manera adecuada a su categoría.

Ese último pensamiento disminuyó el resplandor de la visión. Seis semanas atrás, cuando Hugh fue convocado a la sala de audiencias para recibir el feudo de Scarcliffe, Erasmus no tenía buen aspecto, y era obvio que había bajado de peso. Tenía semblante tenso, crispado, y expresión melancólica en los ojos. Se sobresaltaba al menor ruido. Hugh se alarmó. Le preguntó si estaba enfermo, pero Erasmus se negó a hablar del tema.

Al marcharse del castillo de Erasmus, oyó rumores. Supo que habían llamado a los médicos y que salieron murmurando que había una enfermedad del pulso y del corazón. Hugh no confiaba en los médicos, pero en esta ocasión estaba preocupado.

—Milord, estoy seguro de que puede encontrar a otra dama mucho más adecuada que ésta para que sea su esposa —dijo Dunstan, desesperado.

—Tal vez, pero no tengo tiempo para buscada. No tengo oportunidad de rastrear otra esposa hasta la próxima primavera. No quiero acampar en el castillo de Scarcliffe en su estado actual durante todo el invierno. Quiero un salón en buen estado.

—Sí, pero...

—Será muy eficaz y conveniente, Dunstan. Piénsalo. Ya te he explicado que la recuperación del cristal será muy útil para confirmar al pueblo de Scarcliffe que yo soy su verdadero señor. Por favor, imagínate cuánto mejor los impresionaría si fuese a mis nuevas tierras con una esposa.

—Piensa en lo que estás diciendo, milord. Hugh sonrió, satisfecho.

—Sin duda, los conquistará para mí. Verán de inmediato que pienso establecerme allí de forma permanente. Les dará confianza en su propio futuro. Si quiero que Scarcliffe sea rico y próspero, tengo que ganar sus corazones y su confianza, Dunstan.

—No lo discuto, pero haría bien en conseguir otra mujer. No me gusta la apariencia de ésta, y ésa es la pura verdad.

—Admito que, a primera vista, lady Alice no parece la mujer más dócil y tratable.

—Me alegra que notaras eso.

—De todos modos —continuó Hugh—, es inteligente y ya ha pasado esa etapa de frivolidad que ataca a todas las muchachas.

—Sí, y sin duda también muchas otras cosas.

Hugh entrecerró los ojos.

—¿Sugieres que ya no es virgen?

—Sólo le recuerdo que lady Alice es de carácter decididamente audaz —farfulló Dunstan—. Más bien, no se trata de un tímido y ruboroso capullo sin abrir, milord.

—Sí.

Hugh frunció el entrecejo.

—El cabello rojizo y los ojos verdes indican pasión, señor. Anoche tuvo una muestra de su temperamento. No cabe duda de que, de vez en cuando, se permite otras emociones intensas. Después de todo, tiene veintitrés años.

Hugh pensó en lo que Dunstan decía.

—Evidentemente, es de naturaleza intelectual. Sin duda, debe de sentir curiosidad por esos temas. Pero creo que habrá sido discreta.

—Es de esperar.

Hugh se libró de todas las reservas que trataba de hacer Dunstan.

—Estoy seguro de que ella y yo nos llevaremos muy bien.

Dunstan gimió.

—En nombre de Dios, ¿de dónde saca esa idea? —Ya lo he dicho, es una mujer inteligente. —Una cuota de más de inteligencia y conocimientos sólo sirve pata hacer más difíciles a las mujeres, si me lo pregunta.

—Creo que ella y yo nos pondremos de acuerdo —dijo Hugh—. Como es inteligente, aprenderá rápido.

—¿Y qué es lo que aprenderá?

—Que yo también soy inteligente. —Esbozó una sonrisa fugaz—. Y que tengo más voluntad y decisión que la que ella pueda poseer.

—Si piensa tratar con lady Alice, le aconsejo que le demuestre que es mucho más peligroso de lo que le considera ahora mismo.

—Usaré cualquier estratagema que me parezca apropiada.

—Esto no me gusta, milord.

—Lo sé.

Dunstan volvió a escupir por encima del muro.

—Ya veo que es inútil tratar de razonar. Esta cuestión de asegurar las nuevas tierras está resultando mucho más difícil de lo que había imaginado, ¿no?

—Sí —concordó Hugh—. Pero éste debe ser mi destino en la vida. Estoy acostumbrado.

—Cierto. Al parecer, nada resulta fácil, ¿verdad? A uno le gustaría que los santos se apiadaran de vez en cuando.

—Haré todo lo que deba para retener Scarcliffe, Dunstan.

—No lo dudo. Sólo le pido que sea cauteloso al tratar con lady Alice. Algo me dice que hasta el más vigoroso de los caballeros podría llegar a un mal fin con ella.

Hugh asintió, indicando que tomaba nota de la advertencia pero, para sus adentros, lo relegó al olvido.

Esa mañana llegaría a un acuerdo con la misteriosa e impredecible lady Alice. Tenía toda la intención de que esa dama, con su inteligencia y sus modales altivos descubriese que había obtenido más de lo que esperaba.

La noche anterior, al percibir que tal vez estuviese en presencia de una adversaria más formidable de lo que anticipaba, Hugh anunció a los presentes en el salón que no haría tratativas en público. Le dijo a Alice que discutirían a solas ese día.

En verdad, había pospuesto la negociación porque quería tener tiempo para pensar en el nuevo nudo que había aparecido en esta madeja demasiado enredada.

Pensó que en el transcurso de la empresa había recibido muchas advertencias directas, pero nadie lo advirtió contra Alice.

Recibió la primera clave de su carácter a primeras horas de la noche, cuando el tío exhaló un largo suspiro al oída nombrar. Al parecer, la dama resultaba una dura prueba para el tío.

Por lo poco que averiguó, Hugh esperaba encontrarse con una solterona amarga y petulante, con una lengua capaz de desollar vivo a un hombre. La única parte de la descripción que resultó precisa fue la referida a la lengua. Quedaba claro que Alice no vacilaba en expresar su opinión.

Dejando de lado ese rasgo de audacia, la mujer que se había enfrentado a él en el salón la noche anterior era muy diferente de la que Ralf había descrito.

Enseguida supo que Alice no era amargada sino resuelta. De inmediato reconoció la diferencia. No era petulante sino obstinada, y evidentemente mucho más inteligente que los que la rodeaban. Quizá fuese una mujer difícil, pero sin duda interesante.

Según la descripción que Ralf hizo de su sobrina, Hugh esperaba enfrentarse con una criatura imponente, hecha para los mismos fines que su caballo de guerra.

Pero se llevó una sorpresa.

Lady Alice era esbelta, elegante y graciosa. No había en ella nada que recordara a un caballo de guerra. El largo vestido verde delineaba las curvas del cuerpo flexible, esbozando los pechos del tamaño de duraznos maduros, la cintura diminuta, y las caderas de curvas lozanas.

Hugh reconoció que Dunstan tenía razón en un aspecto. En Alice había fuego suficiente para quemar a cualquier hombre, y empezaba por el pelo. Los mechones del color de las llamas estaban metidos en una red dorada que reflejaba el resplandor del fuego.

Tenía huesos finos, una nariz firme, barbilla decidida y boca expresiva. Los ojos eran enormes, y se estiraban hacia arriba, a las sienes. Sobre ellos, se arqueaban unas delicadas cejas cobrizas. En la línea de los hombros y el ángulo de la barbilla se evidenciaban orgullo y ánimo. Era un tipo de mujer que atraía la mirada masculina no por su belleza sino porque, sin ser fea, llamaba la atención.

Alice no era mujer para ser ignorada. Si sentía amargura por estar soltera a los veintitrés años, como Ralf sugirió, Hugh no percibió ninguna señal de ello. En realidad, tenía la fuerte sospecha de que disfrutaba no tener que responder ante un esposo, cosa que podría representar cierto problema para él. Pero se consideraba capaz de resolverlo.

—Lady Alice quiere hacer un trato contigo —dijo Dunstan—. ¿Qué crees que pretende a cambio de ayudarte a recuperar la piedra verde?

—Tal vez libros —respondió, distraído—. Según su tío, le gustan mucho.

Dunstan refunfuñó.

—¿Le darás alguno de los tuyos?

Hugh sonrió:

—Tal vez le preste algunos de vez en cuando. Siguió contemplando el paisaje. El aire era vivo.

Las granjas y los campos de Lingwood Manor se extendían serenos bajo el cielo de plomo. Era el comienzo del otoño. La cosecha estaba por la mitad, y buena parte de la tierra estaba desnuda, esperando el inminente frío del invierno. Quería llegar a Scarcliffe lo antes posible. Había mucho que hacer.

La clave era lady Alice, lo sentía en los huesos.

Con ella podría encontrar la maldita piedra verde y asegurarse el futuro. Había llegado demasiado lejos, esperado demasiado y anhelado mucho para detenerse en ese momento.

Tenía treinta años, pero en las mañanas frías como la presente se sentía con cuarenta. Las tormentas interiores soplaban con ferocidad, llenándolo de inquietud, de una necesidad incipiente que no comprendía bien.

Siempre era consciente de esas tempestades que le desgarraban el alma, pero sólo en las horas más recónditas de la noche, o en la niebla gris del amanecer podía percibir en realidad los vientos tenebrosos que lo impulsaban. Cada vez que podía evitaba esas ocasiones. No quería indagar muy a fondo en el corazón de esas tormentas.

Se concentró en la tarea que le esperaba. Tenía sus propias tierras. Sólo necesitaba retenerlas, y eso estaba resultando difícil.

En las últimas semanas, Hugh comenzó a descubrir por qué las tierras de Scarcliffe habían pasado por tantas manos en los últimos años.

Era un hecho que no se recordaba a ningún hombre que hubiese tenido éxito en retener Scarcliffe más que por un breve lapso para luego perderla por la muerte o la mala suerte. Decían algunos que Scarcliffe estaba embrujada por malos presagios, mala suerte y una antigua maldición.

"El que descubra las Piedras y retenga estas tierras

Tendrá que hacer custodiar el cristal verde por las manos de un guerrero".

Hugh no creía en el poder de las antiguas maldiciones. Confiaba en pocas cosas además de su propia destreza como caballero y la voluntad decidida que lo había llevado hasta este punto. Pero tenía un saludable respeto hacia el poder que a veces ejercían semejantes tonterías sobre la mente de otras personas.

Sin tener en cuenta su propia opinión sobre la irritante profecía, sabía que el desanimado pueblo de Scarcliffe creía en la vieja leyenda. Su nuevo señor tendría que demostrar que lo era reteniendo el cristal verde.

Desde que fue a tomar posesión del feudo, menos de un mes atrás, Hugh descubrió que los habitantes que lo llamaban señor estaban fastidiados. La buena gente de Scarcliffe lo obedecía por temor, pero no veía en él esperanzas para el futuro. Su desánimo se manifestaba en todo lo que hacía, desde la manera desganada en que molía el trigo hasta el modo en que trabajaba los campos.

Hugh estaba acostumbrado a mandar; había sido entrenado para ello. Había sido jefe natural de hombres durante la mayor parte de su vida adulta. Sabía que podía lograr un nivel mínimo de cooperación de los gobernados, pero también sabía que eso no bastaba.

Necesitaba lealtad voluntaria de parte del pueblo para hacer prosperar Scarcliffe por el bien de todos. El problema radicaba en que los habitantes del feudo no creían que Hugh durase mucho tiempo en su posición de lord. Ninguno de los anteriores había sobrevivido más de uno o dos años.

A horas, apenas, de su llegada, oyó murmullos que vaticinaban inminentes desastres. Una banda de caballeros renegados pisoteaba las cosechas. Una tormenta de rayos dañaba buena parte de la iglesia. Un monje errante que predicaba la condenación y la destrucción aparecía en la vecindad.

Para la gente de Scarcliffe, el robo de la piedra verde de la cripta del convento local fue un suceso de proporciones catastróficas. También fue la gota que desbordó el vaso. Hugh comprendió que, a ojos del pueblo, él no era su verdadero señor.

Comprendió de inmediato que el modo más rápido para ganar la confianza del pueblo era recuperar la piedra verde. Y eso era lo que pretendía hacer.

—Ten cuidado, milord —le advirtió Dunstan—. Lady Alice no es una doncella temerosa que vaya a asustarse de tu reputación. Sin duda, tratará de regatear como si fuese un tendero londinense.

—Será una experiencia interesante.

—No olvides que anoche estaba más que dispuesta a traficar con su alma por lo que sea que espera de ti.

—Sí. —Hugh casi sonrió—. Tal vez sea precisamente el alma lo que le pida.

—Trata de no perder la tuya en el intercambio.

—Supones que tengo un alma que perder.

La pierna torcida impidió a Benedict entrar como una tromba en el estudio de Alice pero, de todos modos, se las arregló para demostrar su enfado e irritación con el rostro enrojecido y los ojos verdes chispeantes de furia.

—Alice, esto es una locura. —Se detuvo frente al escritorio de su hermana y guardó el bastón bajo el brazo—. No pensarás en serio en hacer un trato con Hugh el Implacable.

—Ahora se llama Hugh de Scarcliffe —lo corrigió Alice.

—Según lo que he oído, la palabra Implacable le cae muy bien. ¿Qué crees que estás haciendo? Desde todo punto de vista, es un hombre muy peligroso.

—Pero, al parecer, honesto. Se dice que, si llega a un acuerdo, lo respetará.

—Estoy seguro de que cualquier acuerdo hecho con sir Hugh será en sus propios términos —replicó—.Alice, se dice que es muy inteligente y hábil para urdir estratagemas.

—¿Y? Yo también soy bastante inteligente.

—Sé que estás convencida de que puedes manejado como al tío. Pero los hombres como Hugh no son fáciles de manipular, y menos por una mujer.

Alice dejó la pluma con que estaba escribiendo y contempló a su hermano. Benedict tenía dieciséis años, y ella era la única responsable de él desde que sus padres murieron. Tenía aguda conciencia de que le había fallado, y estaba decidida a hacer lo que pudiera para compensar el hecho de haber dejado que la herencia del hermano pasara a manos de Ralf.

La madre, Helen, había muerto hacía tres años. El padre, sir Bernard, fue asesinado por un ladrón callejero frente a un burdel de Londres dos años atrás. Enseguida después de enterarse de la muerte de Bernard, apareció Ralf. Alice pronto se vio envuelta en una desesperada batalla legal para retener la pequeña propiedad que constituía la herencia de Benedict. Hizo todo lo que pudo para conservar el control del diminuto feudo pero, pese a su cerebro de mosquito, en ese terreno Ralf la superó..

Después de casi dos años de discusiones y persuasión, convenció a Fulbert de Middleton, el señor feudal de Alice y también de Ralf, de que tendría que haber un caballero debidamente preparado para estar al frente de la propiedad. Ralf afirmó que Alice, por ser mujer, era incapaz de hacerla bien y que Benedict, con su pierna enferma, no podía ser instruido como caballero armado. Tras mucha insistencia de parte de Ralf, Fulbert llegó a la conclusión de que hacía falta un hombre armado para hacerse cargo de la pequeña propiedad que había pertenecido a lord Bernard.

Para furia y disgusto de Alice, Fulbert le entregó la propiedad de su padre a Ralf. Éste, a su vez, le dio la tierra a su hijo mayor, Lloyd.

Poco después, Alice y Benedict se vieron obligados a mudarse a Lingwood. Una vez que se aseguró la posesión del feudo, Lloyd se casó con la hija de un señor feudal vecino. Hacía seis meses tuvieron un hijo. Alice tenía una mente lo bastante práctica para comprender que por mucho que insistiera reclamando en los tribunales el derecho de su hermano, era casi improbable que recuperase la herencia de Benedict. Saber que no había cumplido con la responsabilidad hacia Benedict le provocaba un profundo dolor. Pocas veces dejaba de cumplir, sobre todo si se trataba de algo tan importante.

Decidida a reparar ese desastre del único modo posible, Alice se propuso dar a Benedict la mejor posibilidad de progreso en el mundo: lo mandaría a los grandes centros de enseñanza que eran París y Boloña, para que aprendiera leyes.

Y aunque nada podía compensado por las tierras perdidas, Alice quiso hacer lo mejor que podía. Cuando se quedara tranquila con respecto a las posibilidades de Benedict en la vida, cumpliría sus propios sueños, entrando en un convento que tuviese una buena biblioteca. Una vez allí, se dedicaría al estudio de la filosofía natural.

Unos días atrás ambos objetivos parecían fuera de su alcance, pero la llegada de Hugh el Implacable le abrió una nueva perspectiva. Estaba decidida a aprovechar la oportunidad.

—No te alarmes, Benedict —dijo con vivacidad—. Estoy convencida de que sir Hugh resultará un hombre razonable.

—¿Razonable? —Benedict hizo un ademán frenética—. Alice, es una leyenda. Las leyendas nunca lo son.

—Vamos, no lo sabes. Anoche, me pareció perfectamente de acuerdo con un discurso racional.

—Anoche jugó contigo. Alice, escúchame, Erasmus de Thornewood es el señor feudal de sir Hugh. ¿Sabes lo que eso significa?

Alice tomó la pluma y golpeteó, pensativa, con la punta en los labios.

—Oí hablar de Erasmus. Se dice que es muy poderoso.

—Sí, y eso hace que Hugh, su hombre, también lo sea. Debes ser cuidadosa. No creas que podrás regatear con sir Hugh como si fueses un mercachifle. Eso sería una locura.

—Tonterías. —Alice le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Te preocupas demasiado, Benedict. Es un defecto que he advertido últimamente.

—Tengo motivos para preocuparme.

—No, no tienes motivo. Acuérdate de lo que digo: sir Hugh y yo nos entenderemos muy bien.

Una figura voluminosa apareció en la entrada, proyectando una sombra ancha y oscura sobre la alfombra.

—Usted refleja mis propias ideas, lady Alice —dijo—. Me alegra saber que pensamos igual al respecto.

Cuando la voz profunda y resonante colmó el estudio, Alice sintió que se le erizaba la piel, y aunque el hombre habló muy bajo, su sonido pareció tapar todos los demás. El pájaro que cantaba en el alféizar de la ventana calló. Se apagaron los ecos de los cascos de los caballos en el patio.

Alice sintió que se le contraían las entrañas y no pudo dejar de mirar a Hugh. Era la primera vez que lo veía después del enfrentamiento de la noche anterior, en el salón. Ansiaba descubrir si la presencia del hombre le provocaba el mismo efecto extraño que en esa primera ocasión.

Así fue contra toda razón y la evidencia de sus propios ojos, Hugh el Implacable le pareció el hombre más atractivo que había conocido. No era más apuesto a la luz del día que la noche anterior, pero algo la impulsaba hacia él.

"Es como si hubiese desarrollado otro sentido adicional —pensó—, y lo empleara más allá del oído, la vista, el tacto, el gusto y el olfato. En síntesis, es un interesante problema de filosofía natural", concluyó.

Benedict se dio bruscamente la vuelta hacia el recién llegado, y golpeó con el bastón el escritorio de Alice.

—Milord. —Se le endureció la mandíbula—. Mi hermana y yo sosteníamos una conversación privada. No lo vimos.

—Dicen que es difícil pasarme por alto —dijo Hugh—. ¿Tú eres Benedict?

—Sí, milord. —Enderezó los hombros—. Soy el hermano de Alice y no creo que deba quedarse a solas con ella. No es correcto.

Alice puso los ojos en blanco.

—Benedict, por favor, esto es ridículo. No soy una doncella que deba cuidar mi reputación. Sir Hugo y yo sólo queremos conversar de negocios.

—No está bien —insistió Benedict.

Hugh apoyó un hombro en el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué crees que podría hacerle?

—No lo sé —murmuró—. Pero no lo permitiré.

La hermana perdió la paciencia.

—Suficiente, Benedict. Déjanos solos ahora. Sir Hugh y yo debemos hablar de negocios.

—Pero, Alice...

—Más tarde hablaré contigo, Benedict.

El muchacho se ruborizó intensamente. Miró ceñudo a Hugh, que se limitó a encogerse de hombros, y se apartó de la puerta para dejado pasar.

—No temas —le dijo Hugh por lo bajo—. Te doy mi palabra de que no violaré a tu hermana durante este acuerdo que ella quiere hacer conmigo.

Benedict se sonrojó más aún. Lanzó una última mirada enojada a Alice, pasó junto a Hugh con torpeza, y desapareció por el corredor.

Hugh esperó hasta que estuviese lo bastante lejos para no oídos y luego miró a Alice a los ojos.

—El orgullo de un joven es algo difícil que conviene tratar con delicadeza.

—No se preocupe por mi hermano, señor. Es mi responsabilidad. —Indicó un taburete de madera con un ademán—. Siéntese, por favor. Tenemos mucho de que hablar.

—Sí. —Miró el banco pero no se sentó. Fue hasta el brasero y puso las manos encima para recibir el calor de las brasas—. Es cierto. ¿De qué se trata ese acuerdo que quiere hacer conmigo?

Alice lo miró con una ansiedad que no podía disimular. "Parece bastante sensato", pensó. No había signos de que fuese a presentar dificultades. Era un hombre sensato, razonable, como había deducido.

—Milord, seré clara.

—Por favor. Prefiero que sea directa. Así se ahorra mucho tiempo, ¿no?

—Sí. —Alice unió las manos sobre el escritorio—. Estoy dispuesta a decide dónde creo que el ladrón llevó mi cristal verde.

—El cristal es mío, lady Alice. Creo que tiene el hábito de olvidado.

—En otro momento podremos discutir los detalles, milord.

Hugh pareció divertido.

—No habrá discusiones.

—Excelente. Me alegra saber que es usted un hombre razonable, señor.

—Hago lo que puedo.

La muchacha sonrió, aprobadora.

—Bien, como he dicho, le contaré dónde creo que está el cristal en este momento. Por añadidura, hasta lo acompañaré a ese lugar y le señalaré al ladrón.

Hugh lo pensó:

—Muy útil.

—Me alegra que lo valore, milord. Pero hay más en mi parte del acuerdo.

—Estoy impaciente por oír el resto.

—No sólo lo ayudaré a encontrar el cristal, sino que haré algo más. —Se inclinó hacia adelante para enfatizar lo que iba a decir—. Aceptaré renunciar a mi derecho a él.

—Un derecho que no acepto.

Alice comenzó a fruncir el entrecejo.

—Señor...

—¿Y qué piensa pedirme a cambio de tan magnánimo ofrecimiento, lady Alice? —la interrumpió, sereno.

La muchacha se armó de valor.

—Milord, a cambio le pediré dos cosas. La primera es que, dentro de dos años, cuando mi hermano tenga edad suficiente, arreglará que vaya a París, y tal vez a Boloña, a estudiar. Quiero que se prepare en las artes liberales y, en especial, en leyes, para que pueda lograr una posición de alto rango en la corte, o al servicio de un príncipe o un noble rico.

—¿El hermano de usted quiere seguir una carrera como secretario o empleado?

—No creo que tenga muchas alternativas en ese sentido, milord. —Apretó los dedos—. No fui capaz de proteger la herencia de mi hermano de nuestro tío. Por lo tanto, tengo que hacer lo mejor para Benedict, fuera de eso.

Hugh la miró, pensativo.

—Muy bien, supongo que eso es asunto suyo. Estoy dispuesto a financiar los estudios a cambio de recuperar el cristal.

Alice se tranquilizó. Lo peor había pasado.

—Gracias, milord. Me alegra saberlo.

—¿Cuál es la otra cosa que pretende de mí?

—Un pedido muy insignificante, milord, sin demasiado peso para alguien de su posición —dijo, con suavidad—. En realidad, me atrevo a decir que casi no lo notará.

—¿De qué se trata, señora?

—Le pido que me dé una dote.

Hugh contempló las brasas como si viese allí algo muy Interesante.

—¿Una dote? ¿Quiere casarse?

Alice rió.

—Por todos los santos, ¿de dónde ha sacado esa idea, milord? Claro que no quiero casarme. ¿Para qué querría un esposo? Mi propósito es entrar en un convento.

Hugh se volvió con lentitud hacia ella. Sus ojos ambarinos la miraban intensamente: —¿Puedo preguntar por qué?

—Para poder continuar mis estudios de filosofía natural, por supuesto. Para eso, necesitaré una gran biblioteca, que sólo existe en los conventos ricos. —Se aclaró la voz con delicadeza—. Y para entrar en una buena casa religiosa, necesitaré una dote respetable.

—Entiendo. —La expresión de Hugh fue la del halcón que divisa a su presa—. ¡Qué lástima!

El corazón de Alice se oprimió. Por un momento, lo miró con franca decepción, pues estaba muy segura de que llegarían a un arreglo.

Desesperada, comenzó a acumular argumentos.

—Milord, le ruego que lo piense bien. Es obvio que el cristal verde es muy importante para usted. Yo puedo hacer que lo obtenga. Sin duda, compensará el costo de mi dote.

—Me ha entendido mal, señorita. Estoy dispuesto a pagar el precio de una novia por usted.

El rostro de la joven se iluminó.

—Sí. Pero quiero que venga acompañado de una novia.

—¿Qué?

—O, por lo menos, la promesa de una novia.

Alice quedó tan estupefacta que no podía pensar con claridad.

—No comprendo, milord.

—¿No? Es bastante simple. Usted obtendrá de este acuerdo una parte de lo que me pide, lady Alice. Pero, a cambio, yo le pido que usted y yo nos prometamos antes de ir a buscar el cristal verde.

3

A Hugh no le habría sorprendido enterarse de que era la primera vez en la vida que Alice se quedaba sin habla.

Contempló divertido y no sin cierta satisfacción los grandes ojos verdes, los labios entreabiertos y la expresión atónita. Estaba convencido de que no habría muchos hombres capaces de provocar semejante efecto en la dama.

Mientras esperaba que Alice recuperase el habla, paseó por la habitación. Lo que vio no lo asombró. A diferencia del resto de Lingwood Hall, esa alcoba estaba limpia y barrida. El aire olía a hierbas frescas. Lo había imaginado.

La noche anterior, mientras comían exquisiteces tales como esturión con salsa verde fría muy sazonada, y pastel de puerro, lo impresionó mucho la destreza de Alice en el manejo doméstico. Esa mañana, no tardó en averiguar que, al margen de la magia que habría empleado para el banquete, la misma no se aplicaba al resto de la casa de sir Ralf, sino sólo a las habitaciones de ese ala. Era evidente que Alice las había reclamado para ella misma y para su hermano.

Aquí estaba todo inmaculado. Por todos lados se veía eficiencia y orden, desde los tapices que con cuidado colgaban de los muros para amenguar las corrientes de aire, hasta los suelos resplandecientes.

La luz del día revelaba una escena diferente en el resto de la casa de sir Ralf. Excusados pestilentes, suelos sin barrer, alfombras harapientas y olor a humedad en casi todos los cuartos evidenciaban que Alice no se molestaba en extender su habilidad fuera de los límites de su pequeño mundo.

Ahí, en el estudio, Hugh no sólo descubrió la limpieza que esperaba sino una cantidad de cosas interesantes. El cuarto estaba lleno de cosas raras.

En el sitio de honor de un anaquel cercano había un par de anotadores muy usados y dos volúmenes encuadernados en cuero.

En una caja de madera se exhibía una colección de insectos muertos. Sobre una mesa estaban expuestos lo que parecían trozos y pedazos de espinas de pescado y una variedad de moluscos. En una esquina había un cuenco de metal fijo bajo una lámpara sin encender. En la vasija había vestigios de un anterior experimento con aspecto de tiza.

Hugh estaba intrigado, pues la colección revelaba una mente inquieta y un temperamento inquisitivo.

—Milord —dijo al fin Alice—, en nombre del Cielo, ¿de qué está hablando?

Hugh comprendió que no reaccionaba bien ante la idea de casarse, y decidió seguir un camino menos obvio hacia su objetivo. Tenía habilidad para las estratagemas y no veía por qué no podía emplearlas para conseguir una esposa.

—Ya me ha oído. Necesito una dama a la que pueda considerar mía.

—Pero...

—Por un tiempo.

—Bueno, señor, no puede solicitarme. Encuentre a otra dama. Estoy segura de que en el campo habrá muchas.

"Ah, pero ninguna como tú —pensó Hugh—. No creo que haya otra como tú en toda la cristiandad." —Pero usted me conviene, lady Alice.

La muchacha se indignó:

—Yo no soy conveniente para ningún hombre, señor. Le ruego que le pregunte a mi tío lo conveniente que soy. Estoy segura de que lo sacará de su error. Me considera una dura prueba.

—Eso será sin duda porque usted se lo ha propuesto. Yo espero que usted y yo podamos hacer negocios como colegas más que como adversarios.

—Colegas —repitió, cautelosa.

—Socios —añadió.

—Socios.

—Sí, socios, tal como usted misma sugirió anoche, cuando declaró que quería llegar a un acuerdo conmigo.

—Esto no es lo que yo tenía en mente. Tal vez convendría que me explicara mejor lo que desea, milord.

—Tal vez deba hacerla. —Hugh se detuvo junto a un complicado instrumento hecho con un conjunto de platos de bronce y una regla—. ¿De dónde ha sacado este hermoso astrolabio? No he visto ninguno parecido desde que estuve en Italia.

Alice frunció el entrecejo:

—Me lo envió mi padre, que lo encontró en una tienda de Londres hace unos años. ¿Conoce usted estos instrumentos?

Hugh se inclinó sobre el aparato.

—Señora, aunque me gane la vida con la espada, sería un error deducir que soy un ignorante. —Probó a mover la regla que formaba ángulo con los platos, cambiando la posición de las estrellas en relación con la Tierra—. Por lo general, los que cometieron ese error, lo pagaron.

Alice se levantó de un salto y dio la vuelta al escritorio.

—No es que lo crea un ignorante, señor. Al contrario. —Se detuvo junto al astrolabio, ceñuda—. Lo que sucede es que no puedo entender cómo funciona este aparato, y no conozco a nadie que sepa algo de astronomía. ¿Podría usted enseñarme a usado?

Hugh se irguió y miró la expresión intensa que lucía en su rostro:

—Sí. Si hoy llegamos a un acuerdo, me encargaré de enseñad e el uso correcto del astrolabio.

A Alice se le encendieron los ojos con un entusiasmo que, en otra, podría haberse confundido con pasión. Se sonrojó:

—Es muy amable de su parte, milord. En la pequeña biblioteca del convento local encontré un libro que describe el instrumento, pero no tiene instrucciones para usado. Le aseguro que es muy frustrante.

—Puede considerado como un regalo de compromiso.

De inmediato se apagó el brillo de los grandes ojos, y fue rápidamente reemplazado por la cautela:

—Señor, con respecto a ese compromiso, repito que debería explicarse.

—Está bien. —Hugh caminó hasta una mesa sobre la que había una variedad de piedras y cristales. Levantó un trozo de piedra roja y lo observó—. Lamento decide que soy víctima de una fastidiosa maldición.

—Milord, sin duda eso será por su culpa —respondió, encrespada.

—El hombre levantó la vista, sorprendido por la aspereza del tono:

—¿Mi culpa?

—Sí. Mi madre siempre decía que las enfermedades de esa clase provenían de frecuentar los burdeles, señor. Por cierto, tendrá que tomar una dosis de teríaca y hacerse sangrar. Quizá tendría que soportar también una buena purga, ya de paso. Opino que es lo que se merece por concurrir a esa clase de sitios.

Hugh se aclaró la voz.

—¿Es usted experta en esas cuestiones?

—Mi madre era muy experta en hierbas. Me enseñó muchas cosas relacionadas con su uso para equilibrar los humores del cuerpo. —Alice lo miró, indignada—. Por otra parte, siempre decía que era muchísimo más prudente evitar ciertas enfermedades en lugar de tratar de curadas después que el daño estaba hecho.

—Estoy de acuerdo con ese principio. —La miró—. ¿Qué le pasó a su madre?

Por el semblante de la joven pasó una sombra.

—Murió hace unos años.

—Le ofrezco mis condolencias.

Alice exhaló un leve suspiro.

—Acababa de recibir un cargamento de hierbas extrañas e insólitas. Estaba ansiosa de experimentar con ellas.

—¿Experimentar?

—Sí. Estaba siempre preparando pociones. En cada oportunidad, mezclaba algunas de las hierbas nuevas según una receta que había descubierto hacía poco. Se la creía buena para tratar los dolores intensos de estómago e intestino. Bebió demasiado del preparado por accidente, y murió.

Hugh sintió un frío en las entrañas.

—¿La madre de usted bebió veneno?

—Fue un accidente —respondió Alice precipitadamente, sin duda alarmada por la conclusión del hombre—. Ya le dije que en ese momento estaba desarrollando un experimento.

—¿Experimentaba con ella misma? —preguntó, sin poder creerlo.

—A menudo probaba las medicinas en sí misma antes de dárselas a un enfermo.

—Mi madre murió de un modo bastante similar —dijo Hugh, sin poder detenerse a pensar en lo prudente de semejante confidencia—. Bebió veneno.

Los adorables ojos de Alice se llenaron de compasión.

—Lo siento mucho, milord. ¿Era su madre una estudiosa de las hierbas extrañas y cosas por e! estilo?

—No. —Dejó la piedra roja, enfadado por su propia falta de discreción. Nunca comentaba el suicidio de su madre, ni que le hubiese suministrado el veneno letal a su padre antes de beberlo ella—. Es una larga historia que no me agrada contar.

—Sí, señor. Esas cuestiones suelen ser muy dolorosas.

La simpatía de la mujer lo irritó, pues no estaba acostumbrado a ese sentimiento y no quería estimularlo. La simpatía implicaba debilidad.

—Me interpretó mal, señora. Cuando dije que era víctima de una maldición, no me refería a una enfermedad del cuerpo.

Lo miró intrigada:

—¿Se refiere acaso a una maldición mágica?

—Sí.

—Pero esa es una tontería absoluta —se burló Alice—. Por todos los santos, no tengo paciencia con los que creen en magia y maldiciones.

—Yo tampoco.

Dio la impresión de que Alice no lo había escuchado, pues ya se lanzaba a otra admonición:

—Le aseguro que estoy muy al tanto de que hombres ilustrados acostumbran viajar a Toledo en estos tiempos, en busca de antiguos secretos mágicos, pero estoy convencida de que pierden el tiempo. No existe la magia.

—Resulta que estoy de acuerdo con usted respecto de la tontería de la magia —dijo Hugh—. Pero soy un hombre práctico.

—¿Y entonces?

—y entonces, en esta circunstancia, he llegado a la conclusión de que la manera más rápida de lograr mis propios fines es cumplir con las exigencias de una antigua leyenda que es, en parte, una maldición.

—¿Una leyenda?

—Sí. —Levantó un trozo de piedra rosada y la alzó hacia la luz—. La buena gente de Scarcliffe ha soportado a varios amos en los últimos años. Ninguno de ellos conquistó el afecto del pueblo. Y ninguno de ellos duró demasiado.

—Y supongo que usted pretende ser la excepción.

—Sí, señora. —Dejó la piedra, se inclinó sobre la mesa y apoyó la mano en la empuñadura de la espada—. Scarcliffe es mía y la retendré mientras tenga aliento.

La joven le contempló la expresión.

—No dudo de sus intenciones, milord, pero, ¿qué es lo que dice exactamente la leyenda?

—Se dice que el auténtico señor de Scarcliffe debe cumplir dos condiciones: primero, custodiar la última piedra que queda de un antiguo tesoro. Segundo, descubrir la ubicación del resto de las Piedras de Scarcliffe. Alice parpadeó:

—¿Eso significa que el cristal verde es valioso?

Hugh se encogió de hombros.

—A los ojos del pueblo, sí. Creen que forma parte de lo que fue, en otra época, una colección valiosa de gemas preciosas. Hace mucho tiempo que desapareció todo, excepto el cristal verde. En los últimos años, el convento de la región custodió el cristal. Pero hace dos semanas, desapareció.

—¿Cree que fue robado?

—Sí. Y en el momento menos auspicioso.

Lo miró con expresión perspicaz:

—¿Poco después que usted fuese a tomar posesión de Scarcliffe?

—Sí. —"Es rápida", pensó Hugh—. Quiero recuperarla, pues será muy útil para calmar los temores y dudas de mi gente.

—Entiendo.

—Si regreso con la piedra y con una novia apta, mi pueblo comprenderá que estoy en condiciones de ser su verdadero señor.

Fue evidente que la muchacha se inquietó:

—¿Quiere casarse conmigo?

—Quiero comprometerme con usted. —"Paso a paso", se recordó. No quería asustada en esta etapa, pues ahora que tenía un plan estaba convencido de que resultaría. Pero necesitaba la cooperación de Alice porque no tenía tiempo de buscar otra novia—. Por un breve período.

—Pero un voto de compromiso es casi tan serio como uno de boda —protestó Alice—. Más aún, algunos estudiosos de la religión afirman que liga a las dos personas del mismo modo, que no hay diferencia real entre los dos.

—Usted sabe tan bien como yo que esos estudiosos son minoría. A decir verdad, se rompen compromisos con bastante frecuencia, en particular si ambas partes están de acuerdo. No veo que haya problemas.

Alice compuso expresión de duda. Guardó silencio largo rato, con las cejas juntas, reflexionando con seriedad. Hugh comprendió que pensaba en su proposición una y otra vez, buscando posibles trampas, y la contemplaba, fascinado.

Con un extraño sobresalto de la conciencia, vio que le recordaba a sí mismo cuando planeaba alguna estratagema. Sabía exactamente qué estaba pensando.

Observada en semejante situación era una experiencia extraña, como si pudiese echar un vistazo fugaz al interior de la mente de Alice. Por un instante, lo atrapó una sensación de rara familiaridad. Tuvo la impresión de que conocía a Alice mucho mejor de lo que pensaba.

Saber que la inteligencia de la joven era tan aguda como la propia y que quizá funcionara del mismo modo, lo desorientó. No estaba acostumbrado a la idea de que podría tener en común con otra persona algo tan importante; menos todavía con una mujer.

De golpe, supo que siempre se había considerado diferente de los demás, apartado de sus vidas, alejado de ellos aunque estuviese entremezclado. Había pasado la vida con la sensación de que vivía en una isla, y todas las demás personas moraban en la orilla opuesta.

Pero por un instante fugaz le pareció que Alice compartía la isla con él.

Alice le dirigió una mirada perspicaz:

—Pensaba ingresar en un convento en cuanto mi hermano estuviese encaminado en la vida. —Hugh apartó la extraña sensación y volvió con esfuerzo al asunto pendiente.

—No es infrecuente que una dama que rompe un compromiso entre en un convento.

—SÍ.

No agregó nada más. Sin duda, estaba sumida en la reflexión.

De súbito, Hugh se preguntó si tendría esa expresión tan apasionada cuando estuviese acostada en la cama, debajo de un hombre.

Eso lo llevó a pensar si se habría acostado con algún hombre o no. A fin de cuentas, tenía veintitrés años, y Dunstan tenía razón. No se la podía calificar como un capullo tímido, sin abrir. "Por otra parte, no es ninguna coqueta", pensó Hugh. A juzgar por la colección de piedras, escarabajos disecados, y aparatos varios que atestaban el estudio, parecía que el entusiasmo de Alice se encendía con más facilidad por cuestiones de filosofía natural que por ideas de pasión y pecado.

Alice cruzó los brazos debajo de los pechos y tamborileó con los dedos sobre los brazos.

—¿Cuánto tiempo haría falta que durase este compromiso para ser útil a sus propósitos, milord?

—No podría precisar eso, pero creo que bastaría con unos meses.

—Unos meses.

—No es mucho tiempo —dijo en tono agradable—. En la primavera, debería tener todo bajo control en Scarcliffe.

—En la primavera, estarás casada y te habrás acostado conmigo—.

—No tiene otro sitio a dónde ir, ¿no es así?

—No, pero...

—Podría pasar el invierno en Scarcliffe. Por supuesto, también podrá ir su hermano.

—¿Y si usted se comprometiera con una mujer con la que realmente desee casarse mientras yo estoy viviendo bajo su techo?

—Afrontaré ese problema cuando surja.

—No estoy segura. Es muy diferente de lo que había planeado.

Percibiendo su ventaja, Hugh presionó:

—Antes de que lo advierta, la primavera habrá llegado. Si no está contenta en Scarcliffe, podríamos pensar en otras soluciones para la situación.

Alice giró en redondo. Se tomó las manos a la espalda y comenzó a pasearse por la habitación.

—Necesitará permiso de mi tío para comprometerse conmIgo.

—No creo que presente la menor dificultad.

—Claro. —Hizo una mueca—. Está impaciente por librarse de mí.

—Reforzaré su impaciencia con una oferta adecuada en especias.

Alice le lanzó otra mirada perspicaz cuando se volvió para cruzar otra vez la sala.

—¿Tiene almacén de especias?

—Sí.

—¿Se refiere a especias valiosas, señor, o sólo a sal de mala calidad?

El hombre disimuló la sonrisa.

—Sólo las mejores.

—¿Canela? ¿Azafrán? ¿Pimienta? ¿Sal fina blanca?

—Y más también.

Hugh dudó, sopesando cuánto le convenía decide acerca del estado de sus propias finanzas. La mayoría de los caballeros de éxito que no heredaron nada de la familia, hicieron fortuna por medio de rescates y botines. Obtuvieron riqueza ya fuese compitiendo en torneos o vendiendo sus espadas a señores generosos que los recompensaban por esos servicios. No muchos aceptaban rebajarse a trabajar en el comercio.

Hugh había participado en secuestros, armaduras valiosas y magníficos caballos de guerra en varios torneos y, desde luego, fue afortunado en la elección de señores. Pero el origen verdadero de su riqueza, que se acrecentaba con rapidez, era el comercio de especias.

Hasta ese momento, no le había importado la opinión de nadie sobre semejantes temas. Pero de pronto comprendió que no deseaba que Alice le reprochase esa ocupación.

Por otra parte, era una mujer práctica y quizá no le importase. Tal vez la certeza de que él tenía una fuente de ingresos sólida y segura la tranquilizaría con respecto a sus Intenciones.

Hizo una rápida especulación y se decidió por la verdad.

—Por lo general, no lo difundo —dijo con calma—, pero no vivo sólo de mi espada.

Lo miró sorprendida:

—Señor, ¿comercia con especias?

—SÍ. Hace poco que he comenzado con el comercio a gran escala con varios mercaderes de Oriente. Si decidiese entrar en un convento, cuando lo haga estaré en condiciones de proveerla de una docena de dotes respetables para usted, señora.

—Entiendo. —Pareció abrumada—. Necesitaré una dote sustanciosa para ingresar en un buen convento.

—Claro. Los conventos son tan exigentes como los esposos de familias terratenientes, ¿no es cierto?

—Sobre todo si se espera que pasen por alto una reputación algo turbia —murmuró Alice—. Y si convivo con usted como su prometida y, por último, no nos casamos, la mía quedará hecha trizas.

Hugh asintió.

—Darán por cierto que hemos convivido como marido y mujer. Pero, como usted dice, una dote apropiada persuadirá a cualquier buen convento para que ignore esos detalles insignificantes.

Alice siguió tamborileando con los dedos en los brazos.

—Le aconsejaría que cuide de que sir Ralf no se entere de que está dispuesto a pagar una gran dote por mí, señor, pues de lo contrario intentará engañarlo.

Una sonrisa nació de las comisuras de la boca de Hugh, pero se controló con un esfuerzo.

—Señora, no tengo el menor interés en ser esquilmado. No tenga miedo, tengo bastante experiencia en el arte del regateo. Tiene mi palabra de que insistiré en no pagar demasiado por usted.

No muy convencida, frunció el entrecejo.

—Sir Ralf no tiene escrúpulos en cuestiones de negocios. Le robó la herencia a mi hermano.

—Entonces, yo podría igualar los tantos robándola a usted por una miseria.

Alice calló y siguió paseándose.

—¿Haría todo esto a cambio de que lo ayude a recuperar la piedra verde y por nuestro compromiso temporal?

—Sí. Es el camino más corto y conveniente hacia mi objetivo.

—Y por eso, es natural que lo elija —murmuró Alice, por lo bajo.

—No me agrada perder el tiempo.

—Es usted un hombre audaz, señor.

—Creo que en eso estamos a la par —dijo Hugo en tono suave.

Alice se detuvo, y su rostro expresivo se iluminó de entusiasmo renovado.

—Muy bien, señor, aceptaré sus términos. Pasaré el invierno en Scarcliffe con usted, como su prometida. En la primavera, reconsideraremos la situación.

A Hugh lo sorprendió la euforia que lo invadió, y tuvo que recordarse que era sólo un convenio, nada más. Trató de controlar su creciente satisfacción.

—Excelente —dijo—. El pacto está sellado.

—Sin embargo, preveo un gran problema.

—¿De qué se trata?

Alice se detuvo junto al astrolabio.

—Pienso que, si bien mi tío estará muy contento de librarse de mi presencia en esta casa, le costará creer en su buena suerte.

—No se aflija, lady Alice. —Hugh estaba impaciente por continuar con los arreglos, toda vez que ya habían llegado a un acuerdo—. Le repito, yo trataré con su tío.

—Pero sospechará de su súbito deseo de casarse conmigo —insistió.

—¿Por qué?

Hugh frunció el entrecejo.

—Por si no lo ha notado —dijo con aspereza—, tengo más edad que la habitual en una novia.

Hugh esbozó una sonrisa.

—Una de las razones por las que resulta usted muy apropiada a mis necesidades es, precisamente, que ya no sea una muchacha frívola e inocente.

La joven frunció la nariz.

—Sí, eso es cierto. Me resulta fácil creer que usted no celebraría un acuerdo con una mujer que todavía fuese una niña, o que no tuviese experiencia en la vida.

—Así es. —Hugh se preguntó cuánta experiencia de la vida tendría Alice—. Necesito una socia en los negocios, no una novia exigente que se enfurruñe y haga mohines cuando no tengo tiempo de acompañada. Necesito una mujer madura y con sentido práctico. Alice adoptó una expresión astuta.

—Una mujer madura y con sentido práctico. Sí, es una buena descripción de mi persona, señor.

—Eso significa que no existen motivos para no confirmar nuestro acuerdo.

Alice vaciló.

—Vuelvo al problema de convencer a mi tío del verdadero deseo que tiene usted de casarse conmigo.

—Ya le he dicho que puede quedarse tranquila y dejar ese problema en mis manos.

—Me temo que no será tan sencillo como usted imagina. Poco después de habernos echado a mi hermano y a mí de nuestro hogar, y de traemos aquí, a Lingwood Manor, hizo varios intentos de casarme.

—Por lo que veo, no tuvo éxito.

—Sí. Mi tío se desesperó hasta tal punto que ofreció una pequeña dote, pero ni aún así logró convencer a ningún vecino de apartarme de sus manos.

—¿No hubo ni una sola oferta?

Estaba sorprendido. A fin de cuentas, una dote es una dote, y siempre había hombres pobres que la necesitaban con desesperación.

—Uno o dos caballeros con pequeñas propiedades cercanas llegaron al punto de visitarme para conocerme personalmente. Pero cuando me conocían, perdían rápidamente el interés.

—¿O se los persuadía de que perdiesen el interés? —preguntó con sequedad.

Alice se ruborizó un poco.

—Bueno, no pude tolerar a ninguno de ellos más que unos minutos. La sola idea de casarme con alguno era suficiente para provocar histeria.

—¿Histeria? Usted no me parece el tipo de mujer proclive a la histeria.

Los ojos de Alice resplandecieron.

—Le aseguro que tuve los ataques más severos ante dos de mis pretendientes. Después, ya no hubo ninguno más.

—¿Le parecía preferible quedarse en el hogar de su tío que casarse?

Se encogió de hombros:

—Hasta ahora, es el menor de dos males. Mientras permanezca soltera, al menos tengo una probabilidad de lograr mis propósitos. Una vez que me case, estaré perdida.

—¿Tan terrible sería el matrimonio?

—Con cualquiera de los patanes que eligió mi tío habría sido intolerable—dijo convencida—. No sólo por que yo habría sido desdichada, sino porque ninguno de ellos tendría paciencia con mi hermano. Los hombres preparados para la guerra suelen ser crueles y despiadados con los jóvenes que no pueden instruirse como soldados.

—Admito que tiene razón —respondió, amable. Comprendió que la preocupación por el hermano dominaba la mayoría de las decisiones de la joven.

Alice apretó los labios.

—Mi padre consideró que ya no podría ocupar a Benedict desde que se cayó del pony y se lastimó una pierna. Dijo que nunca podría prepararse como caballero y, por lo tanto, resultaba inútil. Desde entonces, lo ignoró.

—Es comprensible que no quiera exponer a Benedict al mismo maltrato por parte de otro señor.

—Sí. Mi hermano ya sufrió bastante al ser ignorado por nuestro padre. Hice lo que pude por compensado por ese maltrato, pero no fue suficiente. ¿Cómo se hace para ocupar el lugar de un padre en la vida de un muchacho?

Hugh recordó a Erasmus.

—No es fácil, pero se puede hacer.

Alice se sacudió, como si quisiera deshacerse de malos recuerdos.

—Oh, bueno, pero no es problema de usted. Yo me ocuparé de Benedict.

—De acuerdo. Hablaré de inmediato con sir Ralf. Hugh se volvió para salir del estudio.

Estaba muy complacido con los resultados del trato. Si bien sólo había convencido a Alice de comprometerse, era lo más cercano posible a una boda. Cuando estuviesen bajo el techo del castillo de Scarcliffe, se preocuparía por los detalles del acuerdo.

Alice hizo un ademán imperioso para llamado: —Un momento, sir Hugh.

El aludido se detuvo y se volvió cortés: —¿Qué?

—Le advierto que no debe despertar las sospechas de sir Ralf para que no pida una dote principesca por mi mano. Tenemos que pensar en una explicación razonable para que usted desee casarse conmigo. A fin de cuentas, acaba de conocerme y no tengo ninguna dote que ofrecerle.

—Ya se me ocurrirá algo.

Lo miró intrigada.

—Pero, ¿qué?

Hugh la contempló un momento, y pensó que a la luz matinal, el cabello tenía un tono encantador. En la mirada de Alice había una expresión clara y directa que lo atraía. Y la curva de los pechos bajo el vestido azul era muy tentadora. Dio un paso hacia ella y, de pronto, sintió la boca seca y una tensión entre las piernas.

—Bajo estas circunstancias, hay una sola explicación razonable para que yo pida la mano de usted.

—¿Cuál, señor?

—Pasión.

Lo miró como si le hubiese hablado en un idioma desconocido para ella.

—¿Pasión?

—Sí.

Dio dos pasos más hacia ella, salvando la distancia entre los dos.

Alice abrió la boca y la cerró.

—Imposible. Jamás convencerá a mi tío de que un caballero legendario como usted sería tan... tan imbécil como para comprometerse por una razón tan trivial, señor mío.

Hugh se detuvo y rodeó con las manos los hombros frágiles, asombrado de lo agradable que le resultaba tocada. Era de huesos finos pero vigorosa.

Tenía una flexibilidad y una fuerza femeninas que lo excitaban. La sentía muy viva bajo las manos. Estaba tan cerca que podía oler el perfume de hierbas de su pelo.

—Se equivoca, señora. —Sintió la lengua torpe dentro de la boca—. La pasión desatada es la única fuerza lo bastante poderosa para que un hombre renuncie al sentido común y a la razón.

Antes de que Alice pudiese adivinar la intención, Hugh la apretó contra el pecho y cubrió la boca de la muchacha con la suya.

Entonces, por primera vez, Hugh admitió que el deseo de besada bullía en él desde el primer momento en que la vio en el salón, a la luz de las llamas. "Es una criatura mágica y resplandeciente", pensó. Nunca había tocado a una mujer como ésa. Era una locura. No podía permitir que ninguna lo afectara de ese modo.

Sabía que la manera más fácil de librarse de la peligrosa curiosidad sensual que lo asolaba era rendirse al impulso. Pero al sentir el pequeño estremecimiento que recorría a Alice, se preguntó si no se habría desatado una fuerza que sería mucho más difícil de contener de lo que imaginaba.

Permaneció muy quieta entre sus manos, como si no supiera qué hacer. Hugh aprovechó la confusión de la joven para permitirse saboreada. Tenía la boca tibia y húmeda como higos macerados en miel y jengibre fresco. No se cansaba de gustada.

Besar a Alice era más embriagador que entrar en un almacén repleto de especias exóticas. Era todo lo que las imágenes de la noche le habían prometido: dulce, suave y fragante. Era cálida, tenía ese fuego capaz de inflamar todos los sentidos de un hombre.

Ahondó el beso, buscando respuesta.

Alice emitió un pequeño ruido ahogado que no era ni protesta ni grito de temor. A Hugh le pareció que sofocaba una exclamación de puro asombro.

La apretó más contra el cuerpo hasta que sintió los pechos suaves bajo el vestido. Las caderas de Alice se apretaban contra sus muslos. El miembro viril se irguió, hambriento.

Alice gimió con suavidad. Después, como si de pronto se hubiese librado de un embrujo que la mantenía inmóvil, lo aferró de las mangas de la túnica. Se puso de puntillas y se apretó contra él. El hombre sintió que se le aceleraba el pulso.

Entonces, para satisfacción del hombre, Alice separó los labios, y Hugh aprovechó la oportunidad de saquear la exquisitez que se le brindaba. De pronto, se enloqueció con el deseo de poseerla, como si fuese una especia sin nombre, exótica, imposible de describir.

Hugh conocía bien los efectos que las fragancias particulares de las mujeres tenían sobre los sentidos masculinos, y hacía mucho que había aprendido a controlar y moderar su apetencia por ellas. Sabía que un hombre que no dominaba sus propios apetitos, estaba condenado a ser dominado por ellos.

Pero, de repente, le resultó muy difícil cumplir sus propias reglas. Alice era una mezcla embriagadora. El sabor y el aroma de la muchacha lo atraían como nada desde hacía tiempo. Quizá, toda la vida. Quería más. Mucho más.

—¡Sir Hugh! —exclamó al fin, Alice.

Libró la boca y lo miró con los ojos muy abiertos.

Por un momento, Hugh no pudo pensar en otra cosa que en asaltar otra vez esa boca. Comenzó a inclinar otra vez la cabeza.

Pero Alice le puso los dedos en los labios, y alzó las cejas con expresión interrogante.

—Un momento, por favor, señor.

Hugh hizo un esfuerzo, y tomó una honda bocanada de aire para serenarse. Le sorprendió tremendamente comprender lo cerca que había estado de sacrificar su propia regla de hierro que tan bien le resultaba.

Desechó la perturbadora sospecha de que Alice podría ejercer su poder femenino sobre él: eso era imposible. Desde los primeros días de su juventud, no era vulnerable a las tretas femeninas y no tenía la menor intención de permitir que esta mujer quebrase la armadura de su control.

Se recordó que cada movimiento era calculado.

Besar a Alice no fue más que una maniobra y, a juzgar por las rosas de sus mejillas, la treta funcionó. La dama no era inmune a la pasión.

—Como le he dicho —musitó Hugh—, creo poder convencer al tío de usted de que me vi asaltado por la pasión.

—Bueno, dejaré la cuestión en sus manos, señor. —Tenía las mejillas muy sonrosadas, y se volvió, sin mirado—. Tengo la impresión de que sabe lo que hace.

—Le aseguro que así es. —Hugh inspiró hondo y se dirigió a la puerta—. Ocúpese de los preparativos para el viaje para usted y su hermano. Quisiera estar en camino al mediodía.

—Sí, señor.

Lo miro, y en sus ojos brillaron el placer femenino y la satisfacción.

—Hay sólo un pequeño detalle más del que tendremos que ocupamos antes de partir —dijo Hugh. Alice le dedicó una expresión cortés e interrogante: —¿De qué se trata, señor?

—Ha olvidado decirme en qué dirección iremos.

Es hora de que cumpla su parte del trato, Alice. ¿Dónde está la piedra verde?

—Ah, la piedra. —Soltó una risa trémula—. Caramba, con tantas cosas, casi olvidaba mi parte del acuerdo.

—La piedra verde es lo principal —replicó el hombre con frialdad.

El brillo no tardó en desaparecer de los ojos de Alice.

—Por supuesto, señor. Lo guiaré hasta la piedra.

4

Sir Ralph se atragantó con la cerveza del desayuno.

—¿Usted quiere comprometerse con mi sobrina? —Sus facciones pesadas se contorsionaron en una mueca, al tiempo que tosía y escupía—. Disculpe, señor —dijo con voz entrecortada—. Pero, ¿he escuchado bien? ¿Quiere casarse con Alice?

—La sobrina de usted cumple los requisitos que busco en una esposa.

Hugh se sirvió una rebanada de pan viejo. Lo poco tentador del desayuno que llegó esa mañana desde las cocinas demostraba que Alice había perdido interés en asuntos culinarios después del banquete de la noche anterior. Una vez logrado el objetivo, la dama dejó de ejercer su magia.

Hugh se preguntó con amargura qué habría comido la joven en sus aposentos privados, y sospechó que debía de ser algo más interesante que cerveza rancia y pan viejo.

Ralf lo miró con la boca abierta, azorado.

—¿Cumple los requisitos? ¿De verdad cree que Alice sería una buena esposa para usted?

—Sí.

No culpaba a Ralf por su incredulidad, pues sabía que no se había beneficiado de la maestría doméstica de Alice.

Esa mañana, los únicos presentes en el gran salón eran Hugh y Ralf, que estaba sentado a una mesa pequeña, junto al fuego, y un grupo de sombríos criados que merodeaban sin un propósito claro. Los sirvientes hicieron un esfuerzo no muy entusiasta por limpiar después de la fiesta de la noche anterior, pero era evidente que no tenían demasiado interés en la tarea. Uno daba pasadas ocasionales con un paño de limpiar y otro hacía intentos dispersos por frotar las tablas de madera. No se veía mucha agua ni jabón participando en el proceso.

Aún estaban las salpicaduras de cerveza que cubrían el suelo de piedra desde la noche anterior, junto con restos de comida. Por más que esparcieran hierbas aromáticas, ninguna cantidad podría disimular el olor a carne podrida y vino agrio. De cualquier manera, nadie se molestaba en tirar hierbas fragantes sobre esas sobras en descomposición.

—La boda deberá celebrarse en algún momento de la primavera. —Hugh contempló el pan rancio. Tenía hambre, pero no tanta como para comer otra rebanada—. En este momento, no tengo tiempo para una apropiada celebración.

—Entiendo.

—Y hay que considerar el lado práctico de la cuestión. Ralf se aclaró la garganta.

—Ah, claro. El lado práctico.

—Pienso que sería mejor que Alice y su hermano me acompañen a Scarcliffe, y así no tendré que molestarme más adelante en hacer otro viaje para venir a buscar a mi prometida.

—¿La llevará hoy con usted?

Los ojillos de Ralf reflejaban un asombro difícil de ocultar.

—Sí. Indiqué que tanto ella como el joven Benedict estuviesen preparados y listos para partir al mediodía.

Ralf parpadeó varias veces.

—No lo comprendo, señor. Perdóneme, no quisiera inmiscuirme en sus asuntos personales, pero no puedo menos que asombrarme ante este giro de los acontecimientos. Si bien Alice parece más joven de lo que es, ¿entiende usted que tiene veintitrés años?

—No es gran cosa.

—Pero se sabe bien que una novia joven es más fácil de entrenar que una de edad más avanzada. Las jóvenes son más dóciles. Fáciles de manejar. Mi propia esposa tenía quince cuando nos casamos, y jamás tuve problemas con ella.

Hugh lo miró.

—No creo que vaya a tener dificultades en manejar a lady Alice.

Ralf se encogió.

—No, no, claro que no. Apuesto a que no se atrevería a contradecirlo, milord. —Suspiró con aire lúgubre—. De todos modos, no es así como se comporta conmigo. Alice ha sido una carga terrible, ¿sabe usted?

—¿No me diga?

—Sí. ¡Y con todo lo que he hecho yo por ella y por su hermano baldado...! —La papada del hombre tembló de indignación—. Les di techo y alimento después de que su padre murió. ¿Y qué agradecimiento recibo por cumplir con mi deber de cristiano hacia los hijos de mi hermano? Nada más que riñas constantes y exigencias Irritantes.

Hugh asintió, serio.

—Muy molesto.

—Por Dios, es enfurecedor. —Ralf compuso un ceño furibundo—. Le aseguro señor, que no es posible persuadir a Alice de que se encargue de mi salón, excepto como anoche, cuando conviene a sus propios propósitos. Pero habrá visto que mantiene limpios y perfumados sus propios aposentos.

—Sí. —Sonrió para sí—. Lo he visto.

—Es como si viviese en un hogar diferente, allí, en la torre este. Jamás adivinaría que está vinculada al resto de Lingwood Hall.

—Eso era evidente —dijo Hugh por lo bajo. —No sólo come con el joven Benedict en la intimidad de sus habitaciones, sino que da instrucciones en la cocina con respecto a la comida que después le servirán. Y le puedo asegurar que es muy diferente de la que comemos los demás.

—No me sorprende.

Ralf no oyó el comentario. Estaba inmerso en un mar de justa indignación.

—La noche pasada fue la primera comida decente que disfruté en mi propio salón desde que murió mi esposa, hace siete años. Cuando traje a Alice aquí, pensé que sería diferente. Creí que se haría cargo de sus responsabilidades femeninas naturales. Que supervisaría las cosas como lo hizo cuando se encargaba de la propiedad de su padre.

—Pero no fue así, presumo.

Hugh sospechó que Alice ejercía su propia forma de venganza sobre el tío.

Ralf suspiró, pesaroso.

—Me culpa por apartados a ella y a su hermano de su hogar, pero yo le pregunto, ¿qué alternativa tenía yo? En ese momento, Benedict no tenía más que quince años. Y usted lo vio; es tullido. No hay instrucción capaz de convertido en un combatiente apropiado. No está en condiciones de defender sus propias tierras. Mi señor feudal, Fulbert de Middleton, esperaba que yo defendiese las tierras de mi hermano.

—y decidió haced o instalando al hijo de usted como señor —comentó Hugh, con suavidad.

—Era la única solución, pero esa arpía de mi sobrina no lo admitió. —Bebió cerveza y estampó la jarra sobre la mesa—. Hice todo lo posible por asegurarle el futuro. Intenté hallarle esposo.

—¿Cuando comprendió que no pensaba encargarse del manejo de la casa? —preguntó Hugh, con tibia curiosidad.

—¿Acaso era culpa mía que ninguno de mis vecinos la quisiera por esposa?

Hugh recordó la descripción de Alice sobre sus oportunos ataques de histeria.

—No, sin duda no fue culpa de usted.

—Ni una vez me ha agradecido los esfuerzos que hice. Se lo juro, ha hecho todo lo posible por estropear cada uno de mis intentos por cumplir mis deberes hacia ella. Admito que no tengo pruebas, pero hasta hoy estoy convencido de que ha urdido estratagemas para desalentar a los pretendientes.

Indeciso, Hugh decidió arriesgarse con otra rebanada de pan viejo.

—Sus problemas terminaron, sir Ralf. Ya no tiene por qué preocuparse más por su sobrina.

—Bah, eso dice ahora, pero no tiene suficiente experiencia con Alice. —Entrecerró los ojos—. No, nada de experiencia. No sabe cómo puede ser.

—Me arriesgaré.

—¿En serio? ¿Y si se arrepiente del compromiso? Es muy probable que quiera devolverla tras unas semanas de experimentar su lengua afilada y sus modales exigentes. ¿Y yo qué haría, entonces?

—No me arrepentiré. Se lo juro.

Ralf adoptó una expresión escéptica.

—¿Puedo preguntarle por qué está tan seguro de que la muchacha es apropiada?

—Es inteligente, sana y conveniente. Y si bien no quiere practicar sus habilidades domésticas en esta casa, es evidente que está bien preparada. Por otra parte, tiene los modales de una dama elegante. ¿Qué más necesita un hombre? Desde mi punto de vista, me parece muy eficiente y práctica.

Pese a lo que le había dicho a Alice, Hugh no pensaba usar la pasión como explicación para celebrar esta unión tan apresurada. Tanto él como Ralf eran hombres de mundo y ambos sabían que la lujuria era un motivo absurdo para contraer una obligación tan importante como el matrimonio.

Evocando el incidente en el estudio de Alice, no sabía bien por qué abordó, siquiera, la posibilidad de usar la pasión como excusa. Frunció el entrecejo, preguntándose cómo se le metió la idea en la cabeza. Nunca se dejaba llevar por la pasión.

Ralf lo miró con expresión inquieta.

—Milord, ¿cree que casarse con Alice será una actitud eficiente?

Hugh asintió con brusquedad.

—Necesito una esposa que se ocupe de mi nuevo hogar. Pero no quiero perder demasiado tiempo ni esfuerzo en la tarea de encontrada. Usted sabe lo complicado que puede resultar. Las negociaciones pueden continuar durante meses, incluso años.

—Es cierto, y sin embargo, Alice es un tanto peculiar, y no sólo por la edad.

—No importa. Estoy seguro de que lo hará muy bien. Y tengo demasiadas tareas que requieren mi atención inmediata como para perder el tiempo buscando otra novia.

—Entiendo, señor, de verdad. Un hombre de su posición no querrá armar demasiado escándalo ni tomarse molestias por una novia.

—Sí.

—No se puede negar que un hombre necesita una esposa. Y supongo que cuanto antes, mejor. Alguien tiene que ocuparse de los herederos y de las tierras.

—Sí —dijo Hugh—. Herederos y tierras.

—Bien. De modo que Alice le parece conveniente.

—Mucho.

Ralf manoseó un trozo de pan. Lanzó una mirada al rostro impasible del otro, y la apartó rápidamente.

—Ah, le ruego que me perdone, señor, pero debo preguntarle si ha hablado de esto con la misma Alice.

Hugh alzó una ceja.

—¿Lo preocupan los sentimientos de su sobrina?

—No, no se trata de eso —se apresuró a afirmar—. Es que, según mi experiencia, para empezar, es muy difícil persuadir a Alice de participar en un plan si no le agrada, ¿entiende lo que le digo? Al parecer, esta mujer siempre tiene sus propios planes.

—No tenga temores en ese sentido. La sobrina de usted y yo ya hemos llegado a un acuerdo.

—¿En serio?

Eso dejó atónito al tío.

—Sí.

—¿Y está seguro de que acepta este plan?

—Sí.

—Sorprendente. Muy sorprendente.

Por primera vez en los ojos de Ralf apareció una cautelosa llama de esperanza.

Hugh desistió de masticar la dura corteza y tiró el pan.

—Vamos, concentrémonos en los negocios que tenemos por delante.

Velozmente, la expresión de Ralf se volvió astuta.

—Está bien. ¿Cuál es su precio? Le advierto que no puedo dar una dote muy grande por Alice. Este año, la cosecha 'ha sido bastante pobre.

—¿De verdad?

—Sí, muy pobre. Por otra parte, hay que tener en cuenta los gastos derivados de la manutención de Alice y de su hermano. Reconozco que Benedict no es un gran problema, pero lamento decir que Alice es bastante costosa de mantener..

—Estoy dispuesto a ofrecerle un cofre de pimienta y uno de buen jengibre como regalo de compromiso.

—Siempre está pidiendo dinero para sus libros, su colección de piedras y otros elementos inútiles... —Cuando comprendió lo que el otro decía, se interrumpió, atónito—. ¿Un cofre de pimienta y uno de jengibre?

—Sí.

—Señor, no sé qué decir.

—Que acepta el regalo nupcial, de modo que yo pueda dar por terminada esta cuestión. Se hace tarde.

—¿Desea darme una dote por Alice?

—Es lo que se acostumbra, ¿no?

—No cuando la novia es entregada a su señor sin otra cosa que la ropa que lleva puesta —replicó Ralf—. Entiende usted que no le aportará tierras, ¿verdad, señor?

—Tengo las mías.

—Bueno, si comprende la situación, está bien. —La expresión de Ralf era de absoluta confusión—. Señor, para serie sincero, esperaba que me pidiese una gran dote por quitármela de encima.

—Estoy dispuesto a tomar a Alice tal como está. —Se permitió acentuar las palabras con un dejo de impaciencia—. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —se apresuró a responder el tío—. Sin duda. Alice es suya a cambio de la pimienta y el jengibre.

—Llame al sacerdote de la aldea para que sea testigo de los votos de compromiso. Quiero emprender el viaje lo antes posible.

—Me ocuparé de eso inmediatamente. —Ralf comenzó a levantar de la silla su gruesa humanidad, pero vaciló en mitad del movimiento—. Ah, disculpe, sir Hugh, hay otro punto que me gustaría aclarar antes de seguir adelante con este compromiso.

—¿De qué se trata?

Ralf se pasó la lengua por los labios. Miró alrededor para cerciorarse de que ninguno de los criados podía oído y luego dijo, bajando la voz:

—Si decidiera no seguir adelante con la boda, ¿querrá usted que le devuelva los baúles de pimienta y de jengibre?

—No. Sea cual fuere el resultado de este arreglo, las especias son suyas.

—¿También tengo su palabra al respecto?

—Sí. Tiene la palabra de Hugh el Implacable.

Ralf rió aliviado y se frotó las rollizas manos.

—Bueno, entonces, prosigamos. No hay por qué demorada, ¿no es cierto? Enseguida mandaré a un criado a buscar al sacerdote.

Se volvió y se fue más alegre de lo que estaba desde que llegó Hugh.

Un movimiento en la puerta atrajo la atención de Hugh. Dunstan, con el rostro marcado por líneas de pesar, entró en el salón. Se detuvo ante la mesa a la cual estaba sentado Hugh. Tenía una expresión sombría de desagrado.

—Tenemos un problema, milord.

Hugh lo miró pensativo.

—Por tu expresión, deduzco que estamos al borde del abismo. ¿Qué sucede, Dunstan? ¿Estamos sitiados?

Dunstan no hizo caso del comentario.

—Hace unos minutos, lady Alice hizo ir a dos de los hombres a sus aposentos para que carguen sus pertenencias en las carretas.

—Magnífico. Me complace que no haya haraganeado para preparar el equipaje.

—Creo que no estará tan complacido con ella cuando vea con qué piensa contribuir a la carga.

—¿Y bien? No me tengas en suspenso, Dunstan. ¿Qué es lo que lleva que te irrita tanto?

—Piedras, señor. —La mandíbula de Dunstan se puso tensa—. Dos baúles llenos. Y no sólo tendremos que cargar piedras suficientes como para construir el muro de un jardín, sino que nos dio a entender con claridad que también deberemos llevar otro baúl lleno de libros, pergaminos, plumas y tinta.

—Entiendo.

—Y un cuarto lleno de extraños aparatos de alquimia. —La cara del hombre se llenó de manchas de indignación—. Además, están las ropas, zapatos y artículos personales.

—¿Tiene lady Alice mucha cantidad de túnicas y vestidos? —preguntó Hugh, algo sorprendido.

—No, pero lo que tiene basta para llenar otro baúl. Milord, usted afirmó que tenemos por delante una misión de extrema importancia. Dijo que la velocidad era fundamental. Que no hay tiempo que perder.

—Es verdad.

—Por los dientes del diablo, señor, somos una compañía de soldados, no un grupo de juglares vagabundos. —Dunstan alzó las manos—. Le pregunto, ¿qué haremos para damos prisa con nuestro asunto si vamos cargados con una serie de carretas de equipaje llenas de colecciones de piedras y elementos de alquimia de una mujer?

—Esa mujer es mi futura esposa —dijo Hugh, sin alterarse—. Obedecerás sus órdenes como si fuesen las mías.

Dunstan lo miró, confundido.

—Pero yo creí...

—Ocúpate de los preparativos para el viaje, Dunstan. Se oyó chocar los dientes de Dunstan.

—Sí, milord. ¿Puedo preguntar cuál es nuestro destino?

—Todavía no lo sé. Lo sabré después de tomar los votos de compromiso.

—No se ofenda, pero tengo la desagradable sospecha de que, sea cual fuese la dirección que tomemos, estamos condenados a un solo destino.

—¿Qué destino? —preguntó el señor, cortés.

—Problemas —musitó Dunstan.

—Siempre es bueno estar en territorio conocido, ¿verdad?

Dunstan no se dignó responder. Murmurando amenazador, giró sobre los talones y se encaminó hacia la puerta.

Hugh echó una mirada alrededor. No había un solo reloj de agua ni de arena para marcar la hora. Al parecer, Ralf no tenía interés en artefactos tan convenientes y eficientes.

Hugh inició el movimiento para levantarse de la silla con la intención de salir para ver la posición del sol, pero el ruido de pasos y de arrastrar una varilla de madera por las escaleras de la torre lo hicieron detenerse.

Apareció Benedict. Era evidente que el joven estaba ansioso pero decidido. Se acercó a Hugh con los hombros rígidos.

Pensativo, Hugh lo contempló. Salvo por la pierna dañada, el hermano de Alice era alto y bien formado. La falta de desarrollo muscular en los hombros y el pecho indicaba que nunca había sido instruido en las armas.

El cabello del muchacho era un poco más oscuro que el glorioso tono de la hermana, casi castaño oscuro. Los ojos eran casi del mismo matiz verde poco común que los de Alice, y también los iluminaba la misma intensa inteligencia.

—Milord, debo hablar con usted de inmediato.

Hugh se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa y entrelazando los dedos.

—¿De qué se trata, Benedict?

El muchacho lanzó una mirada rápida alrededor, y luego se acercó más, como para no ser oído.

—Acabo de hablar con mi hermana —susurró—. Me ha hablado de este acuerdo absurdo que los dos acaban de hacer. Dice que estará prometida a usted hasta la primavera, y que ese compromiso se romperá cuando convenga a sus propósitos.

—¿Ella usó esas palabras? ¿Conveniente a mis propósitos?

Enfadado, Benedict se encogió de hombros.

—Dijo algo parecido, sí. Dijo que usted es una persona que aprecia la eficiencia y la conveniencia.

—Tu hermana es de naturaleza práctica. Aclaremos ya mismo una cosa, Benedict. La que habla de romper el compromiso en la primavera es lady Alice.

Benedict frunció el entrecejo.

—¿Qué importa quién lo dijo? Es evidente que no es un compromiso verdadero si se romperá dentro de unos meses.

—Debo suponer que tienes objeciones a este acuerdo.

—Por supuesto que sí. —La expresión del muchacho se tornó feroz—. Creo que pretende usted aprovecharse de mi hermana, señor. Es evidente que piensa usarla para sus propios fines.

—Ah.

—Piensa seducida y tener las ventajas que ofrece una esposa hasta la primavera, ¿no es así? Después, la abandonará.

—Teniendo en cuenta el precio que he pagado por ella, no creo —murmuró el aludido—. No me gusta tirar el dinero.

—No se burle de esto —se enfureció Benedict—. Tal vez sea tullido, pero no tonto. Y soy hermano de Alice. Tengo la obligación de protegerla.

Hugh lo observó largo rato.

—Si no apruebas nuestro acuerdo, hay una alternativa.

—¿Cuál?

—Convencer a tu hermana de que me dé la información que busco sin ponerle un precio.

Benedict estrelló el puño en la mesa.

—No crea que no he intentado convencerla de que sea sensata.

—¿Tú sabes dónde está la piedra?

—No, Alice dice que ella lo dedujo hace unos días. No me lo dijo porque en ese momento supimos que usted estaba buscándola. —El semblante de Benedict se puso sombrío—. De inmediato, comenzó a hacer planes.

—Desde luego.

—Es muy hábil haciendo planes, ¿sabe? Cuando supo que usted buscaba la piedra, comenzó a urdir un ardid para que los dos pudiésemos salir de Lingwood Manor.

—Eso no es lo único que pidió —dijo Hugh—. ¿Dijo que me hizo prometer que ofrecería una dote sustancial para e! convento que eligiese y que te enviaría a ti a París y a Boloña a estudiar leyes?

—No quiero estudiar leyes —repuso Benedict—. Es idea de mi hermana.

—Pero deseas librarte de tu tío, ¿verdad?

—Sí, pero sin arriesgar la reputación de Alice.

A Hugh le dio lástima.

—Conmigo, tu hermana está a salvo.

—No se ofenda—replicó el muchacho entre dientes—, pero no por nada lo llaman Hugh, el Implacable. Se dice que es muy perspicaz en urdir estratagemas. Me temo que tiene intenciones secretas hacia mi hermana. No puedo permitir que le haga daño.

Hugh estaba impresionado.

—No hay muchos individuos capaces de desafiarme como lo has hecho tú.

Benedict se ruborizó.

—Admito que no tengo habilidad con las armas y que no soy desafiante para usted, sir Hugh. Pero no puedo quedarme cruzado de brazos y ver cómo se aprovecha de mi hermana.

—¿Disiparía tus escrúpulos de hermano saber que no tengo intenciones de hacerle daño a lady Alice?

—¿Y eso qué significa?

—Que cumpliré mis votos de compromiso. Desde el momento en que Alice se ponga bajo mi custodia, cumpliré con todas mis obligaciones hacia ella.

—Pero eso significaría casarse con ella —protestó Benedict—. Y ella no quiere casarse con usted.

—Ese es problema de tu hermana, ¿no es cierto? Benedict adoptó un aire abatido.

—No lo comprendo, señor. No querrá decir que de verdad desea casarse con ella.

—Tu hermana está satisfecha con el acuerdo. Me temo que, por ahora, tú tendrás que conformarte. Lo único que puedo ofrecerte es mi juramento de que la cuidaré como es debido.

—Pero, milord...

—He dicho que puedes contar con mi juramento —repitió Hugh, en tono suave—. Por lo general, se considera una seguridad muy apropiada.

El rostro de Benedict se tiñó de un rojo más intenso.

—Sí, señor.

—No deberás comunicarle tus sospechas a tu tío, ¿me comprendes? Sería inútil. Sir Ralf no te escuchará, y Alice quedará muy perturbada. —Hugh sonrió—. Para no hablar de mi propia reacción.

Benedict vaciló. Pero luego apretó los labios, en muda rendición.

—Sí, sir Hugh. Lo comprendo muy bien.

—Benedict, trata de no ponerte ansioso. Soy muy bueno ideando estratagemas. Ésta funcionará. .

—Sólo me gustaría saber en qué consiste —refunfuñó.

Tres horas después, Alice sintió una extraña oleada de expectativa cuando Hugh la ayudó a acomodarse en la montura. Su plan había resultado: ella y Benedict por fin se verían libres de sir Ralf.

De pronto, por primera vez en meses, el futuro parecía cargado de promesas. Una brisa vivaz agitaba los pliegues de la capa de viaje. El potro gris sacudía la desgreñada cabeza, como si estuviese impaciente por emprender el viaje.

Por el rabillo del ojo, Alice vio montar a su hermano. Aunque la pierna mala lo estorbaba y también el bastón, Benedict había inventado un método muy eficiente, si bien algo extraño, de montar sin ayuda. Los que lo conocían desde hacía tiempo ya sabían que no debían ofrecerle ayuda.

Alice vio que Hugh lo observaba con disimulado interés, mientras el muchacho subía al caballo. Le dedicó una sonrisa de agradecimiento. El hombre asintió y se removió ligeramente en su propia montura.

Hugh entendía. El breve intercambio silencioso provocó en Alice una curiosa oleada de calor.

Tenía aguda conciencia de que Benedict no estaba muy dichoso con el súbito cambio de suerte de ambos. Si bien estaba tan ansioso como ella de escapar de Lingwood Manor, estaba seguro de que habían saltado de la sartén al fuego.

Alice tenía una visión mucho más optimista. "Todo marcha muy bien", se dijo.

Todas sus posesiones en este mundo, junto con las de Benedict, iban seguras en una de las carretas para equipaje de Hugh. Hubo unos instantes de preocupación cuando sir Dunstan se quejó de los baúles con piedras y equipo, pero eso se solucionó. Alice no sabía bien por qué el obstinado Dunstan había dejado de quejarse del equipaje, pero estaba contenta con los resultados.

Los votos no llevaron más que unos minutos, repetidos ante el sacerdote de la aldea. Un desusado estremecimiento la recorrió cuando Ralf colocó su mano en la de Hugh, pero lo atribuyó a la excitación y al hecho de no estar acostumbrada al contacto con un hombre.

"Como tampoco estoy acostumbrada al beso de un hombre", se recordó. Pese a la frescura del día, el cuerpo se le entibió con el recuerdo del beso de Hugh.

—¿Y bien, señora? —Hugh la miró mientras le entregaba las riendas. Tenía el borde de la capa entreabierto, dejando ver la empuñadura de la espada. El sol resplandecía en el anillo de ónix negro—. Ha llegado el momento de que comience a cumplir su parte del acuerdo. ¿Cuál será nuestro destino?

Alice inspiró profundamente.

—A Ipstoke, milord, donde se celebrarán justas y una fiesta dentro de un día.

—¿Ipstoke? —Hugh frunció el entrecejo—. Es a menos dedos días de camino desde aquí.

—Sí, señor. Un trovador llamado Gilbert me robó el cristal verde. Creo que asistirá a la feria.

—¿Un trovador robó la piedra? ¿Está segura?

—Sí, señor. Gilbert permaneció un tiempo en el salón de mi tío. —Apretó los labios—. Era un canalla y un tonto. Mientras estuvo aquí, trató de seducir a cuanta criada se topó. Cantaba mal, y no podía jugar una buena partida de ajedrez.

—Auténticamente, un pobre trovador. Hugh la observó con una mirada tan intensa que la perturbó.

—Sí. También resultó ser ladrón. Inventó un pretexto para visitar mi estudio y vio la piedra verde. Me preguntó por ella. Poco después, se marchó de Lingwood Manor, y entonces advertí la falta de la piedra.

—¿Por qué cree que la llevará a la feria de Ipstoke? Alice sonrió, satisfecha con la lógica de su deducción.

—Una noche, mientras estaba ebrio, murmuró algo acerca de ir a Ipstoke a tocar esas estúpidas canciones para los caballeros que se reunirían para las justas.

—Entiendo.

—No hay motivo para dudar/o. Es muy razonable que un trovador haga algo así. Habrá muchos caballeros buscando juegos en Ipstoke, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Hugh—. Si habrá una justa, se reunirán muchos caballeros y luchadores.

—Precisamente —le dedicó una sonrisa complacida—. Y donde hay caballeros buscando juegos y la posibilidad de hacer dinero por medio de rescates en el campo de lid, hay trovadores buscando entretenerlos. ¿No es cierto?

—Sí.

—Además de la posibilidad de ganar una moneda cantando, sospecho que Gilbert piensa vender mi cristal en la feria.

Hugh guardó silencio un momento, y luego asintió.

—Su lógica es sólida, señora. Muy bien, entonces, iremos a Ipstoke.

—Es probable que Gilbert ignore que usted busca mi piedra —dijo Alice_. Pero si descubriese que está tras la pista, no se quedaría mucho tiempo en Ipstoke.

—En ese caso, cuidaremos de que no sepa que estoy buscándola hasta que sea demasiado tarde para que huya. Hay otra cosa, señora.

—¿Qué?

—Me parece que adquirió la costumbre de olvidar que yo soy el auténtico dueño de la piedra verde. La joven se ruborizó.

—Eso es cuestión de opiniones, milord.

—No, señora. Es un hecho. La piedra es mía. Nuestro trato está sellado.

Hugh alzó la mano haciendo una señal a sus hombres. Alice miró por encima del hombro mientras la compañía pasaba traqueteando por las puertas de Lingwood Hall. Vio a Ralf y a sus primos de pie en la escalinata. Saludó a Gervase, el único por el que sentía cierto cariño. Él le devolvió el saludo.

Al comenzar a girar la cabeza, alcanzó a ver que Ralf sonreía. Su tío estaba muy satisfecho consigo mismo, y una sospecha inquietante la asaltó.

—Espero que el rumor que he oído acerca de mi dote sea un simple chisme —le dijo a Hugh, que guiaba su enorme potro negro junto al de ella.

—Yo no presto mucho oído a los chismes.

Lo miró de soslayo, sopesándolo.

—Tal vez no lo crea, señor, pero se decía en el salón que usted prometió a mi tío dos baúles de especias.

—¿Dos?

—Sí, uno de pimienta y uno de jengibre. —Alice rió por ese comentario absurdo—. Soy consciente de que ese comentario desmesurado es evidentemente falso, milord. Sin embargo, me preocupa pensar que lo hayan engañado. ¿Qué es lo que le ha dado a sir Ralf como dote?

—No se preocupe por esos detalles, mi señora. No tienen mucha importancia.

—No me agradaría saber que lo han estafado, milord.

La boca de Hugh se curvó en una sonrisa.

—No tema, soy un hombre de negocios. Hace mucho que aprendí a obtener lo que ofrezco en una transacción.

5

Ipstoke se presentaba como una escena multitudinaria y colorida. Hasta el ánimo sombrío de Benedict se aligeró al ver las banderas de brillantes colores y las tiendas a rayas que salpicaban los campos que rodeaban las viejas murallas. Buhoneros y vendedores de pasteles de todas las descripciones imaginables se mezclaban con acróbatas, juglares, caballeros, soldados y granjeros. Los niños corrían de acá para allá, gritando de júbilo.

Sólidos caballos de guerra se erguían sobrepasando a los asnos de largas orejas y a los robustos ponis de acarreo. Las carretas de equipaje, cargadas de armaduras, avanzaban dando tumbos junto a carros llenos de verduras y lana. Los trovadores y juglares merodeaban entre la multitud.

—Juro que nunca en mi vida he visto tanta gente en un solo lugar. —Benedict miró alrededor, maravillado—. Se podría imaginar que toda la población de Inglaterra está aquí.

—No tanto—dijo Alice. Estaba de pie junto a Benedict, sobre una suave elevación del terreno donde Hugh ordenó que se alzara la sombría tienda negra. Por encima de su cabeza, ondeaban banderines negros. El color de Hugh formaba un nítido contraste con los llamativos rojos, amarillos y verdes de las tiendas y las banderas vecinas—. Espero que cuando viajes a París y a Boloña te encuentres con espectáculos más maravillosos que éste.

Parte de la excitación se disipó de la expresión del muchacho.

—Alice, preferiría que no hables de mi ida a París y Boloña como si fuese algo seguro.

—Nada de eso. —Alice sonrió—. Ahora, es bastante seguro: sir Hugh se ocupará de ello. Es parte de nuestro acuerdo, y todo el mundo afirma que cumple con sus acuerdos.

—No me agrada ese acuerdo que hiciste con él. Cierto que no quiero mucho al tío, pero prefiero tratar con el malo conocido que con un individuo de reputación como la de Hugh el Implacable.

Alice frunció el entrecejo.

—Ahora, su nombre es Hugh de Scarcliffe. No lo llames el Implacable.

—¿Por qué no? Así lo llaman sus mismos hombres. He estado hablando con sir Dunstan. Me dice que es un nombre bien puesto. Dicen que nunca abandona una causa.

—También dicen que su palabra es tan sólida como una cadena hecha de acero español, y para mí eso es lo más importante. —Desechó el tema con un ademán—. Basta de tanto parloteo. Tengo que cumplir con mi parte del trato.

Benedict la miró, atónito.

—¿Qué quieres decir? Has traído a sir Hugh a Ipstoke y le has dado el nombre del trovador que robó el cristal verde. No tienes que hacer nada más.

—No será tan simple. Te olvidas que tú y yo somos los únicos que podemos identificar a Gilbert. Nadie de la compañía de Hugh lo conoce.

Benedict se encogió de hombros.

—Sir Hugh hará averiguaciones. Pronto encontrarán a Gilbert.

—¿Y si está usando otro nombre?

—¿Por qué haría algo semejante? —preguntó—. No tiene forma de saber que sir Hugh ha venido aquí a buscarlo.

—No podemos estar seguros. —Pensó un momento—. No, el modo más rápido de encontrarlo será que yo me meta entre la multitud y lo busque. Tiene que estar aquí, en algún sitio. Sólo espero que aún no haya vendido mi piedra verde. Eso podría complicar las cosas.

Benedict la miró de hito en hito.

—¿Buscarás a Gilbert por tu cuenta?

—Si quieres, puedes acompañarme.

—Ése no es el problema. ¿Le comentaste este plan a sir Hugh?

—No, pero no veo por qué es tan importante.

Alice se interrumpió al ver a Dunstan cruzar un terreno herboso y acercárseles.

No pudo menos que ver que Dunstan parecía mucho más alegre en ese momento de lo que lo vio hasta entonces. El rostro, generalmente torvo, estaba reavivado por una expresión de entusiasmo y expectativa. Andaba con gallardía. Usaba la cota y llevaba un yelmo recién limpiado bajo un brazo.

—Milady —la saludó, con brusca formalidad. Cada vez era más evidente que Alice no le agradaba demasiado.

—Sir Dunstan —murmuró—. Parece que va a la guerra.

—Nada tan aburrido. A una justa.

Alice se sorprendió.

—¿Participará en una justa? Pero estamos aquí por un asunto específico.

—Hay cambio de planes.

—¡Cambio! —Lo miró, perpleja—. ¿Sabe sir Hugo de este cambio?

—¿Quién cree que ha hecho el cambio? —preguntó Dunstan, secamente. Se volvió hacia Benedict—. Necesitamos algo de ayuda con las armaduras y los caballos. Sir Hugh sugirió que nos echaras una mano.

—¿Yo? —se sobresaltó Benedict.

Alice se puso ceñuda.

—Mi hermano no ha recibido instrucción para manejar armaduras, armas y caballos de guerra.

Dunstan le dio al muchacho una palmada en el hombro.

—Dice sir Hugh que ya es hora de que te entrenes en esas cuestiones.

Benedict se tambaleó y recobró el equilibrio ayudándose con el bastón.

—No tengo demasiado interés en aprender esas cosas.

Dunstan rió.

—Pues entérate de una cosa, joven Benedict. Ahora, eres hombre de sir Hugh, ya tu nuevo señor no le parece conveniente tener entre su personal hombres que no estén debidamente instruidos y con los que no se pueda contar en caso de sitio.

—¡Un sitio! —se horrorizó Alice—. Espere un momento. No quiero que mi hermano se exponga a sufrir daños.

Benedict la miró furioso.

—No necesito niñera, Alice.

—Por supuesto que no, muchacho. —Dunstan miró a Alice, sonriente, y por su expresión, supo que había ganado esa pequeña batalla—. Pronto, el hermano de usted será un hombre. Ya es hora de que aprenda cómo actúan los hombres.

—Pero tiene que estudiar leyes —exclamó, indignada.

—¿Y? Creo que un hombre que estudiará leyes tendrá particular necesidad de poder cuidarse. Tendrá muchos enemigos.

—Mire —empezó furiosa—. No aceptaré...

Dunstan la ignoró.

—Vamos, Benedict. Te llevaré a las tiendas y te presentaré a los escuderos.

No del todo convencido, el muchacho respondió: —Está bien.

—Benedict, no te muevas de aquí, ¿me oyes? —ordenó Alice.

Dunstan rió con malicia.

—¿Quién sabe, Benedict? Sir Hugh piensa salir al campo en persona. Quizá te permita ayudarlo con su propia armadura personal.

—¿Le parece? —preguntó el joven.

—Por todos los santos. —Alice no podía creer lo que oía—. No me diga que sir Hugh piensa perder el tiempo en una estúpida justa.

Dunstan le dirigió una sonrisa luminosa.

—Lady Alice, usted tiene tanto que aprender como su hermano. Por supuesto que sir Hugh saldrá hoya la lid. Vincent de Rivenhall está aquí.

—¿Quién es Vincent de Rivenhall? —Preguntó Alice—. ¿Qué tiene que ver con esto?

Dunstan levantó las cejas hirsutas.

—Sin duda, su señor prometido se lo explicará muy pronto, milady. No me corresponde a mí hacerla. Y ahora, le ruego me disculpe. Benedict y yo tenemos cosas que hacer.

Alice desbordaba de ira.

—N0 me gusta nada el giro que han tomado los acontecimientos.

—Deberá llevar la insatisfacción y las quejas a sir Hugh —murmuró Dunstan—. Vamos, Benedict.

—Espere —ordenó Alice—. Necesito ayuda de mi hermano.

—Pero, Alice... —dijo el muchacho, decepcionado.

—Esta tarde, no lo necesitará para nada —le aseguró Dunstan.

Lo miró, ceñuda.

—Le rogaría que me diga cómo lo sabe, sir Dunstan.

—Bueno, es obvio —le dirigió una sonrisa inocente—. Estará ocupada con asuntos mucho más importantes.

—¿Qué asuntos? —preguntó, en tono helado.

—Es muy claro. Como sucede con todas las damas recién comprometidas, sin duda querrá ver a su futuro señor lucir sus habilidades en el campo de lid.

—No tengo la menor intención de hacer semejante cosa.

—Imposible. A las señoras les encanta ver los Juegos.

Antes de que Alice pudiese dar rienda suelta al resto de la cólera, Dunstan se apresuró a arrastrar a Benedict hacia una de las tiendas. Ya se habían erigido esos refugios en los extremos opuestos del enorme campo. Los caballeros, escuderos y soldados se reunían bajo ellos, preparándose para las justas del día.

Alice estaba rabiosa. No podía creer que Hugh hubiese cambiado los planes para encontrar la piedra verde sólo por un torneo. No tenía sentido.

Cuando Dunstan y Benedict desaparecieron entre la muchedumbre, se dio la vuelta y se encaminó hacia la tienda negra. Buscaría a Hugh y le diría exactamente lo que pensaba de la situación. Era absurdo que participara en un torneo cuando tenían cosas mucho más importantes de que ocuparse.

Se detuvo con brusquedad cuando encontró el camino bloqueado por un macizo caballo de guerra. Lo reconoció de inmediato. No había modo de confundir los grandes cascos, la cabeza ancha, los hombros musculosos, y la vigorosa silueta del potro preferido de Hugh. Le asaltó a la nariz el olor a acero bien engrasado y a cuero.

Alice parpadeó a la vista de las botas de Hugh en la montura. Parecían muy grandes. Levantó lentamente los ojos. Era la primera vez que lo veía con la cota de malla. Los finos eslabones brillaban al cálido sol de la tarde. Tenía el yelmo metido bajo el brazo.

En general, la figura de Hugh intimidaba, pero así ataviado para la guerra, el Implacable era, en verdad, una aparición aterradora. Alice se protegió los ojos con la mano mientras lo miraba.

—Me he enterado de que hay una nueva costumbre entre las damas elegantes, que consiste en darles a sus caballeros favoritos alguna prenda para usar en el torneo —dijo el caballero, con calma.

Alice contuvo el aliento y se apresuró a juntar energías. Se recordó que estaba furiosa.

—Milord, no me dirá que participará en las justas.

—Llamaría mucho la atención que no lo hiciera. No quiero despertar sospechas en cuanto a mi verdadera razón para estar aquí, en Ipstoke. Recuerde que la treta consistía en mezclarse con la multitud.

—No veo la necesidad de que pierda tanto tiempo entregándose a estúpidos juegos a caballo esta tarde, cuando podría estar rastreando al trovador Gilbert.

—¿Juegos estúpidos?

—Para mí lo son.

—Entiendo. Hay muchas damas a las que les gusta ver los torneos. —Hizo una pausa significativa—. Sobre todo si participan sus propios señores.

—Bueno, a mí nunca me han interesado mucho.

—¿Me dará una prenda?

Alice lo miró, suspicaz.

—¿Qué clase de prenda?

—Será suficiente con un trozo de cinta o encaje.

—Desde luego, no hay aquí dónde conseguir elementos de vestimenta, ¿verdad?

—Asombrada, meneó la cabeza—. ¡Darle a un hombre un pedazo de tela limpia en perfectas condiciones, o una fina cinta de seda mientras corretea por el barro...! La prenda, como usted la llama, quedará inservible.

—Puede ser. —La miró con expresión inescrutable—. De todos modos, creo que sería prudente que me diera esa prenda, Alice.

Alice lo miró confundida.

—¿Para qué, señor?

—Es lo que se espera —dijo, con calma—. A fin de cuentas, estamos comprometidos.

—¿No quiere favorecerme en el torneo para convencer a todos de que, en verdad, estamos prometidos?

—Sí.

—¿Y qué me dice de la piedra verde?

—Todo a su tiempo —dijo Hugh con suavidad.

—Creía que la piedra era muy importante para usted.

—Lo es, y la recuperaré antes de que termine el día. Pero se presentó otra cosa. Algo igual de importante.

—¿De qué se trata?, dígamelo, por favor.

—Vincent de Rivenhall está presente y piensa participar en la justa.

La voz del hombre estaba vacía de toda emoción, y esa misma cualidad atemorizaba.

—¿Y qué pasa? —preguntó Alice, inquieta—. Por todos los santos, señor, creí que estaría dispuesto a olvidar un poco los juegos por recuperar la piedra.

—Le aseguro que la oportunidad de salir al campo contra Vincent de Rivenhall es casi tan importante como recuperar la piedra.

—No imaginaba que usted juzgaría necesario probarse contra otro caballero, mi señor —refunfuñó Alice—. Más bien creía que estaba por encima de esas cosas.

—Alice, creo que sería prudente de su parte no imaginarse demasiadas cosas respecto de mí.

A la muchacha se le secó la boca, pero se conformó con una mirada furiosa.

—Está bien, milord, De aquí en adelante, no supondré nada.

—Quédese tranquila, que más adelante le explicaré esta cuestión de sir Vincent. —Le tendió la mano—, En este momento, tengo prisa. Por favor, la prenda.

—En realidad, esto es demasiado. —Se miró las ropas—. Podría tomar la cinta que bordea mi manga, si cree que es imprescindible,

—Lo es.

—Trate de no ensuciarla, ¿eh? Las buenas cintas son caras.

—Si se estropea, le compraré otra. Puedo permitírmelo.

Alice sintió que enrojecía bajo la mirada burlona. Ambos sabían que una cinta nueva no significaría nada para él.

—De acuerdo.

Se quitó la cinta de la manga.

—Gracias. —Se estiró para tomar la tira de tela verde—. Puede ver el torneo en la tienda amarilla y blanca, en el otro extremo del campo. Ahí es donde se sientan las damas.

_No tengo intenciones de ver las justas, señor —replicó, acalorada—. Por mi parte, tengo mejores cosas que hacer.

—¿Mejores cosas?

—Sí, señor. Iré a buscar a Gilbert. No tiene sentido que los dos perdamos la tarde.

Hugh apretó la cinta verde en el puño cubierto de malla.

—No se moleste con el trovador, Alice. Pronto lo encontraremos. Entre tanto, presenciará las justas con los demás espectadores.

Sin esperar respuesta, Hugh hizo una seña invisible al enorme caballo. El animal giró con asombrosa agilidad y partió ansioso en dirección al campo de lid.

Los grandes cascos hacían retemblar la tierra.

—Pero, sir Hugh, acabo de decide que no tengo interés por el torneo...

Se interrumpió disgustada al darse cuenta de que estaba hablándole a los cuartos traseros del caballo que se alejaba.

Por primera vez, sintió ciertos escrúpulos con respecto al acuerdo que había hecho con Hugh. Era evidente que su nuevo socio no comprendía el significado verdadero de la igualdad.

6

La repostera de mejillas sonrosadas entregó a Alice un crujiente pastel relleno de pollo picado y miel.

—Sí, hay muchos trovadores por aquí. Pero no recuerdo haber visto a uno que llevase una túnica amarilla y anaranjada. —La mujer recibió la moneda que le daba Alice y la metió en la bolsa que tenía en el cinturón—. Y ahora, mi señora, ¿desea algo más?

—No.

La vendedora se sacudió las migas de las manos y giró parar atender al próximo cliente.

—Aquí, mi buen muchacho, ¿qué va a llevar? Tengo excelentes pasteles de fruta, y también cordero muy sabroso. Elija.

Alice miró disgustada el pastel mientras se alejaba del mostrador. Era el cuarto que compraba en una hora. No se sentía capaz de comerlo.

Había pensado en emprender la búsqueda de Gilbert de manera sistemática, pero estaba resultándole difícil. Hasta ese momento, sólo llevaba recorrido un tercio de la feria. Tardaba mucho tiempo encontrar a un trovador en particular en ese atestado lugar.

Intentó trabar varias conversaciones casuales en distintos mostradores y tiendas, pero pronto descubrió que nadie tenía ganas de perder el tiempo en charlas ocasionales. Al comprobar que los buhoneros y mercachifles toleraban mejor sus preguntas cuidadosamente expresadas si creían que les compraría algo, Alice comenzó a hacerlo, si bien no muy convencida. Para su desasosiego, ya había gastado casi todo el contenido del monedero y no encontró nada. En el transcurso, se vio obligada a consumir tres pasteles y dos jarras de sidra.

Al final de una hilera de tiendas rayadas de colores vivos, vaciló, preguntándose qué hacer con ese último pastel. Detestaba tirarlo. Cualquier clase de desperdicio la ofendía.

—Chisto Señora. Aquí.

Alice levantó la vista del pastel y vio a un muchacho de unos dieciséis años, que parecía flotar a la sombra de un toldo cercano. En la cara sucia apareció una sonrisa.

—Excelentes precios, milady. Venga a ver.

El joven lanzó una mirada rápida por encima del hombro y mostró una pequeña daga por debajo de la túnica manchada.

Alice ahogó una exclamación y retrocedió. En las ferias, la amenaza de ladrones y carteristas era constante. Se recogió las faldas e hizo ademán de correr.

—No, no, no tema, buena señora. —Los ojos oscuros desbordaban de alarma—. No pienso hacerle daño. Me llaman Fulk. Le ofrezco en venta esta hermosa daga. ¿Ve? Está hecha con el mejor acero español.

Alice se relajó.

—Sí, es hermosa, pero no la necesito.

—¿No querría regalársela a su señor? —Sugirió Fulk, con un brillo decidido en la mirada—. A un hombre siempre le viene bien una buena daga.

—Sir Hugh ya tiene suficientes armas —repuso Alice.

Todavía rabiaba por el hecho de que Hugh hubiese preferido perder la tarde en el campo de lid.

—Nadie tiene suficiente acero. Acérquese más señora, y observe el trabajo.

La observó sin mucho interés.

—¿Dónde la consiguió?

—Mi padre vende dagas y cuchillos en un puesto al otro lado de la feria —dijo Fulk—. Yo lo ayudo metiéndome entre la gente para buscar clientes.

—Muchacho, pruebe con otro cuento.

—Está bien —refunfuñó—. Si insiste en saber la verdad, la encontré tirada a un lado del camino. ¿No es una pena? Creo que debe de pertenecer a algún viajero de paso. La habrá dejado caer por accidente.

—Lo más probable es que haya sido escamoteada del puesto de un vendedor de cuchillos.

—No, no, milady. Le juro que obtuve este cuchillo de manera honesta. —Dio la vuelta al arma para mostrar el mango taraceado—. Vea lo bello que es. Apuesto a que estas son piedras raras y preciosas.

Alice sonrió, escéptica.

—Es inútil que practique sus tretas conmigo, muchacho. Sólo me quedan unas pocas monedas y pienso usarlas para comprar algo mucho más provechoso que esa daga.

Fulk le dirigió una sonrisa angelical.

—¿Qué es lo que quiere comprar, buena señora? Dígamelo, y se lo buscaré. Entonces, me pagará. Así, le evitaré caminar inútilmente entre estos puestos pestilentes.

Alice lo miró pensativa.

—Muy considerado de tu parte.

El muchacho hizo una reverencia casi cortés.

—Es un placer servida, señora.

A Alice se le ocurrió que podría ayudada.

—Lo que necesito es cierta información.

—¿Información? —Metió de nuevo el cuchillo dentro de la manga con un hábil giro de la muñeca—. Eso no será ningún problema. Vendo información a menudo. La sorprendería saber cuántas personas quieren comprada. Bien, ¿qué clase de información necesita?

Alice recitó el cuento que había pergeñado para vendedores de pasteles y buhoneros.

—Busco a un trovador apuesto de largo cabello castaño, una pequeña barba y ojos azul claro. Suele llevar una túnica amarilla y anaranjada. Antes lo oí cantar, y quisiera oír más de sus canciones, pero no puedo encontrado entre tanta gente. ¿Lo ha visto?

Fulk ladeó la cabeza y la miró con astucia.

—¿Está enamorada de este trovador?

Alice iba a protestar indignada, pero se contuvo. En cambio, soltó lo que suponía un suspiro trémulo.

—Es muy apuesto.

Fulk resopló fastidiado.

—No es usted la única dama que lo piensa. Por los dientes de san Anselmo, no sé qué les ven a los trovadores. Todos tienen a las mujeres desmayadas a sus pies.

Alice se inmovilizó.

—¿Lo ha visto?

—SÍ. He visto a su maravilloso poeta. —Alzó un hombro en gesto indiferente—. La túnica es muy bonita, tal como usted la describe. A mí también me gustan esos colores.

—¿Dónde lo ha visto? —preguntó, ansiosa.

—Anoche cantó para un grupo de caballeros que se reunieron alrededor de una hoguera del campamento. Yo, eeeh, estaba cerca por casualidad, y lo oí.

—¿Fue en ese momento cuando se topó con la daga perdida? —preguntó con cortesía.

—De hecho, así fue. —Fulk no se afligió por la deducción de la mujer—. Los caballeros son personas descuidadas, sobre todo después de beber mucho vino. Siempre pierden las dagas, las bolsas, y cosas así. Y ahora, ¿cuánto me pagaría por hallar al apuesto trovador?

Alice palpó la bolsa casi vacía.

—Sólo me quedan unas pocas monedas. Supongo que esta información vale una de ellas. Tal vez dos, si lo hace rápido.

—Hecho. —Fulk sonrió otra vez—. Venga conmigo, señora. Sé dónde encontrar al trovador.

—¿Cómo es que está tan seguro de eso?

—Le he dicho que usted no era la única mujer enamorada de él. Anoche, lo oí decide a cierta dama rubia que se encontrarían hoy mientras el señor de la dama se batía en el campo.

—Por todos los santos —musitó Alice—. De verdad, es una fuente de información, Fulk.

—Ya se lo he dicho, la información se vende tan bien como cualquier otra cosa, y no trae consigo demasiado riesgo.

Se dio la vuelta y avanzó entre el laberinto de puestos con paso ágil.

Alice tiró el pastel sin comer y corrió tras él.

Quince minutos más tarde, estaba en las afueras de la feria. Miró atrás inquieta mientras Fulk la precedía, junto al antiguo muro de piedra que rodeaba el feudo de Ipstoke. Habían dejado atrás la muchedumbre. Estaba sola con Fulk.

Subieron una suave cuesta. Cuando llegaron a la cima, Alice miró otra vez atrás. Descubrió que podía ver por encima de las tiendas y los gallardetes, hasta el campo de liza a lo lejos.

Se había juntado una turba de espectadores para ver la pelea. La brisa llevaba hasta Alice los ruidos del torneo. Había dos grupos rivales de caballeros que luchaban uno contra otro, desde los extremos opuestos del campo.

Cuando chocaron, Alice se encogió. Varios caballos y hombres cayeron en un tremendo embrollo. Las armaduras brillaban al sol y los caballos se debatían. Sin quererlo, se sorprendió buscando el familiar gallardete negro, pero fue imposible identificar a Hugh ni a sus hombres desde esa distancia.

—Por aquí, señora _murmuró Fulk. Rodeó uno de los ruinosos cobertizos—. Dese prisa.

Alice se dijo que Hugh era demasiado inteligente y habilidoso para resultar herido. Los caballeros de su categoría triunfaban en los combates de exhibición. Se estremeció; era un caso similar al de su propio padre. Sir Bernard había pasado buena parte de su vida en el norte de Francia en procura de gloria y riqueza, a través de la interminable ronda de torneos. "Pero también buscaba algo muy diferente —pensó Alice con amargura—. Escapar a sus responsabilidades de esposo y padre."

No tenía más que recuerdos dispersos de su padre. Esos recuerdos, se esparcían a través de los años como perlas de un collar roto.

Bernard fue un hombre apuesto, de risa contagiosa, barba roja y rizada, y vivaces ojos verdes. Era vocinglero, fanfarrón y desbordaba entusiasmo por la caza, las justas, y según Helen, la madre de Alice, los burdeles londinenses.

Bernard permanecía ausente la mayor parte del tiempo, pero sus visitas a la propiedad eran acontecimientos memorables en la infancia de Alice. Asaltaba la casa con regalos y relatos. Alzaba a Alice en brazos y la llevaba por el inmenso salón. Mientras estaba en el hogar, a la niña le parecía que todo, incluida su madre, resplandecían y brillaban de felicidad.

Pero muy pronto, volvía a partir hacia un torneo en algún sitio lejano, o a un largo viaje a Londres. En muchos recuerdos de la infancia aparecía su madre llorando tras una de las frecuentes partidas de su padre.

Por un tiempo, cuando nació el hijo y heredero de Bernard, la familia lo vio con más frecuencia. En esa época, Helen estaba radiante. Pero cuando Benedict quedó herido para siempre al caerse del caballo, Bernard volvió a las antiguas costumbres. Los viajes a Londres y al norte de Francia se hicieron otra vez prolongados y frecuentes.

A medida que pasaban los años, Helen reaccionaba a las ausencias de su esposo pasando cada vez más tiempo con el libro de apuntes o mezclando hierbas y pociones. Se alejó de los hijos, aparentemente obsesionada con los estudios.

En los últimos años, Helen ya no recibía las breves visitas de Bernard con los ojos brillantes de felicidad. Lo positivo de la situación, pensaba Alice, era que ya no lloraba durante horas al marcharse él.

Al mismo tiempo que la madre se recluía en el estudio por períodos cada vez más largos, Alice fue haciéndose cargo de las múltiples responsabilidades que implica el manejo de una casa y un feudo. También asumió la tarea de criar a Benedict, aunque temió no tener mucho éxito en ser para el hermano el padre y la madre al mismo tiempo. No pudo compensarlo por el dolor que le causó el negligente rechazo de Bernard. Aún la hacía llorar el silencioso resentimiento que aparecía en la mirada de Benedict cada vez que se mencionaba al padre.

Pero no cobró conciencia de la medida en que había fracasado hasta que provocó la pérdida de la herencia de Benedict.

—¿Señora?

Apartó los tristes recuerdos.

—¿A dónde vamos, Fulk?

—Silencio. —Le hizo un ademán frenético—. ¿Quiere que la oigan?

—Quiero saber a dónde me llevas.

Rodeó un viejo cobertizo para almacenar maderas, y lo vio acuclillado tras una mata de espeso follaje.

—Anoche, oí que el trovador le decía a la dama rubia que se encontrarían aquí, entre los arbustos que hay junto al arroyo.

—¿Está seguro?

—Si no está aquí, no tendrá que pagarme —dijo el muchacho, magnánimo.

—Está bien. Llévame.

Fulk se sumergió entre las hojas que ocultaban el arroyo de la vista. Alice se alzó las faldas y lo siguió con cautela. "Se me estropearán las botas de cuero blando", pensó.

Un momento después, la hizo detenerse un grito alto y agudo. Aferró el brazo de Fulk.

—¿Qué es eso? —susurró, espantada.

—Seguramente, la rubia —murmuró el muchacho, sin dar muestras de turbación.

—Alguien está atacándola. Tenemos que ir en su ayuda.

Fulk parpadeó y la miró como si estuviese loca.

—No creo que desee ninguna ayuda de extraños como nosotros.

—¿Por qué no?

—Por lo que oigo, su hermoso trovador está pulsando muy bien las cuerdas del arpa.

A lo lejos sonó otro grito femenino.

—¿Pulsando el arpa? No entiendo. Alguien está lastimando a esa mujer. Debemos hacer algo.

Fulk puso los ojos en blanco.

—El trovador está volteándola entre las hierbas altas, milady.

—¿Volteándola? ¿Como si fuese una pelota, quiere decir? ¿Por qué hace algo semejante?

El muchacho se quejó en sordina.

—¿No comprende, milady? Está haciéndole el amor.

—¿Aquí, entre los arbustos?

Alice estaba tan impresionada, que tropezó con una rama y estuvo a punto de caerse de boca.

—¿Y dónde, si no? —Fulk la sostuvo—. No pueden usar la tienda del señor, ¿verdad? Y el trovador no tiene su propia tienda.

Alice sintió un calor que la asolaba. Era inquietante saber que este muchacho, no mayor que Benedict, sabía mucho más de estas cuestiones que ella misma.

—Entiendo. Trató de hablar en tono indiferente.

La evidente incomodidad de la mujer conmovió a Fulk.

—¿Quiere esperar aquí hasta que terminen?

—Bueno, sería mejor. Desde luego, no me gustaría interrumpirlos.

—Como quiera. —Le tendió la mano—. He cumplido mi parte del trato. Si fuese tan amable de pagar me, me marcharé.

Alice frunció el entrecejo.

—¿Está seguro de que es Gilbert, el trovador, el que está con esa dama?

—Eche una mirada.

Indicó hacia un manchón de ropa amarilla y anaranjada que estaba tirada en el suelo, bajo las ramas caídas de un árbol.

Alice siguió la mirada del muchacho.

—Parece ser la túnica de Gilbert. Y creo que veo su laúd.

En el mismo instante en que Alice entregaba a Fulk su última moneda, resonó un áspero grito masculino entre la fronda.

—Por lo que se oye, ahora el trovador está tocando su propio instrumento. Un cuerno, creo. —Fulk apretó la moneda—. Pero no se aflija, señora. Oí que le decía a la rubia que era hábil para más de una canción.

Alice frunció otra vez el entrecejo.

—No sé si comprendo...

Pero Fulk ya había desaparecido entre la maleza.

Alice dudó, sin saber cómo proceder. Había pensado en dirigirse a Gilbert y exigirle que le entregase la piedra verde. Pero en ese momento, se preguntó por primera vez si admitiría tenerla. ¿Qué haría si negaba poseer la piedra?

Y, por otra parte, estaba el molesto asunto de la dama rubia. ¿Qué se le decía a un hombre que acababa de hacerle el amor a una mujer? Sobre todo, si se trataba de un adulterio, como era evidente.

Se vio obligada a llegar a la conclusión de que Gilbert era mucho más audaz de lo que ella creía. Al atreverse a seducir a una mujer casada, se exponía a la castración, o incluso a la muerte a manos del esposo. Un hombre que se atrevía a tanto por pasión, se reiría de Alice cuando le pidiese que devolviera la piedra verde.

Se le ocurrió que, en esa circunstancia, las cosas serían mucho más simples si Hugh la hubiese acompañado. Él no habría tenido escrúpulos en desafiar a Gilbert.

"¡Como para confiar en un hombre que tonteaba en un campo de liza, mientras había asuntos mucho más importantes que resolver!", pensó, irritada.

Otro gemido ronco la sobresaltó. Este era más fuerte que el anterior, como si estuviese acercándose a cierto clímax u obstáculo. Comprendió que no tenía idea de cuánto tiempo se tardaba en hacer el amor. Podía suceder que Gilbert y su dama saliesen de entre los arbustos en cualquier momento. Y la verían allí, con aspecto de tonta.

Si pensaba actuar, tendría que hacerlo enseguida. Aspiró una honda bocanada de aire para serenarse, y marchó decidida hacia el montículo de ropa tirada. Cuando llegó, vio que Gilbert no sólo había dejado el laúd sino también un pequeño saco de lona cerca de la túnica. Era del tamaño adecuado para llevar una piedra grande.

Alice dudó otra vez, hasta que recordó que Gilbert le había robado el cristal. Tenía derecho a recuperarlo.

Abrió deprisa la solapa del saco. Dentro había un objeto del tamaño aproximado al de la piedra envuelto en un trapo viejo.

Con dedos temblorosos, lo sacó de la bolsa y apartó un poco el trapo. El conocido brillo mate del extraño cristal verde nublado pareció guiñarle. Las facetas planas y anchas captaron la luz, pero no la reflejaron con mucha fuerza.

Sin lugar a dudas, era la piedra verde. La recorrió una oleada de satisfacción. No era una piedra atractiva, pero la fascinaba. Nunca había visto una piedra ni un cristal así. Sentía que contenía secretos, aunque en el breve tiempo que la tuvo en sus manos no pudo deducir cuáles serían.

La hizo sobresaltar un grito ronco en las inmediaciones. Dio un salto, con la piedra en la mano. Entonces, oyó la voz de Gilbert.

—Querida mía, esta noche, cuando cante junto a la hoguera del campamento para los hombres de tu señor, sabrás que la dama de la canción eres tú. ¿Te ruborizarás?

—Claro, pero en la oscuridad, ¿quién me verá? —La mujer rió—. No cabe duda de que eres un sinvergüenza, señor trovador.

—Gracias, señora. —Gilbert soltó unas risas—. Cantaré tus pechos de alabastro y tus muslos lechosos y la miel y el rocío que he hallado hoy entre esos muslos adorables. Tu señor no sabrá nada.

—Harías mejor en rogar que mi señor no me reconozca en tu poema —replicó con sequedad—, pues de lo contrario te verás privado de tu bello laúd.

Gilbert rió a carcajadas.

—No habría placer si no hubiese riesgo. Algunos hombres prefieren jugar en las justas. Yo, prefiero hacerlo entre los muslos suaves de sus mujeres.

Alice ya no dudó. Apretó la piedra envuelta en el trapo y huyó, rogando que Gilbert no oyese sus pasos en la tierra blanda.

No estaba muy lejos cuando oyó su grito airado, y supo que había descubierto la pérdida.

Corrió más rápido. No creía que Gilbert la hubiese Visto.

Cuando llegó al muro de piedra del viejo feudo, respiraba agitadamente. Se ocultó tras un pequeño cobertizo de madera mientras se detenía a recuperar el aliento. En unos minutos, estaría a salvo entre la multitud de la feria; se tranquilizó. Gilbert jamás podría encontrada.

Hizo una honda inspiración. Con el pulso acelerado, se escabulló de la incierta protección del cobertizo y corrió a campo traviesa, hacia la primera hilera de tiendas.

Dos hombres armados con dagas se interpusieron en su camino. Uno le sonreía con su boca desdentada. El otro, llevaba un parche en el ojo derecho.

Se detuvo horrorizada.

—Qué tenemos aquí: una fina señora con un interesante lío en la mano. Al parecer, el muchacho nos vendió información correcta, Hubert.

El hombre del parche en el ojo sonrió sin humor.

—Es cierto. Tal vez tendríamos que haberle pagado por sus servicios.

—Siempre lo digo. Nunca pagues lo que puedes obtener gratis. —Sin dientes avanzó, y estiró la mano libre—. Dénos la piedra, señora, y no habrá problemas.

Alice se irguió muy derecha y le clavó una mirada furibunda.

—Esta piedra me pertenece. Apártese de una vez. Parche en el Ojo se burló:

—Habla como una dama fina y correcta, ¿no? Siempre quise una.

—Puedes tomada —farfulló Sin dientes—. En cuanto hayamos acabado nuestro negocio.

Alice aferró la piedra y abrió la boca para gritar pidiendo ayuda. Sabía, con una sensación de desesperación, que no había nadie cerca que pudiese auxiliada.

—¿Ha vuelto Benedict?

Hugh contempló el extremo opuesto del campo. Veía las banderas de Vincent ondulando en la brisa. Lo inundó la expectativa, helada y vigorizante.

No lo olvidaré, abuelo.

—No, milord —Dunstan siguió la mirada de Hugh. En sus ojos apareció una expresión perspicaz—. Bueno, bueno, bueno. Veo que, por fin, Vincent de Rivenhall se prepara para salir al campo.

—Sí, ya era hora. —Hugh lanzó una mirada hacia las tiendas refugio, buscando a Benedict: no había rastro de él—. Por la sangre del demonio, ¿dónde está ese muchacho? Tendría que haber vuelto ya con noticias de su hermana.

Cuando se hizo evidente que no estaba entre los espectadores, Hugh ordenó a Benedict buscar a Alice. Por una razón desconocida, primero se decepcionó y después se enfureció al comprobar que no estaba entre el público. Trató de convencerse de que tenía derecho de enfadarse. A fin de cuentas, le dio instrucciones muy claras, y la mujer las ignoró. Pero tenía la inquietante sensación de que la cuestión era más profunda.

Sin duda, le pareció conveniente no hacerle caso, pues no lo consideraba su verdadero señor.

—Puede ser que no le interesen los juegos. —Dunstan escupió en el suelo. Contempló la abigarrada multitud de mujeres que se sentaban bajo el toldo de amarillo brillante en un lateral del campo—. Después de todo, es un juego de hombres.

—Sí.

Hugh volvió a observar la muchedumbre en el refugio tratando de ver a Benedict.

—Recuerdo la época en que no se podía molestar a las damas para que viniesen a los juegos —dijo Dunstan—. Pero ahora, lo han convertido en una moda. Basta para hacer llorar a un caballero vigoroso.

—No puedo esperar más —dijo Hugh—. Vincent ya está casi listo. Hazme traer el caballo.

—Sí, milord.

Dunstan le hizo una señal al escudero que sostenía las riendas del caballo negro.

Hugh lanzó una mirada a los espectadores. Seguía sin haber rastro de Alice.

—Por Dios. Esta señora tiene mucho que aprender.

Un hombre de anchos hombros y barba tupida, de ojos pequeños y resplandecientes, salió del refugio.

—Sir Hugh. Me he enterado de que estaba aquí. No pudo resistir la ocasión de tirar del caballo a Vincent de Rivenhall, ¿eh?

Hugh miró al recién llegado sin mucho entusiasmo.

—Dicen que hoy le ha ido bien, Eduard.

—Le he ganado un buen caballo de guerra y partes de armadura a Alden de Granthorpe. —Eduard rompió en carcajadas—. Dejé a sir Alden debatiéndose en el barro con una pierna rota. Fue divertido. Parecía una tortuga al revés.

Hugh no dijo nada. Eduard no le agradaba. Contaba con varios años más que él, y era un mercenario duro que vendía la espada a cualquiera que pagase bien. Eso en sí no era ningún crimen. Hugh sabía bien que si el destino no lo hubiese hecho caer en la casa de Erasmus de Thornewood, él mismo habría elegido esa carrera.

En su desagrado intervenían otros factores. Si bien el mercenario era un guerrero habilidoso, era grosero y de malos modales. Hugh conocía desagradables habladurías acerca de la tendencia de ese hombre a ser violento con las mujeres jóvenes, como el caso de unos meses antes, en que una moza de taberna de doce años murió a causa de la tosca lujuria de Eduard. No sabía si el rumor era cierto, pero no le costaba creerlo.

—Listo, señor.

El escudero tranquilizó al caballo impaciente.

—Muy bien.

Hugh se volvió hacia Eduard.

—Mi señor Hugh.

Benedict doblaba cojeando la esquina de la tienda en el mismo momento en que Hugh apoyaba una bota en el estribo. Jadeaba.

—Milord, no puedo encontrada.

Hugh se detuvo.

—¿No está en la tienda?

—No, milord. —Benedict se detuvo y se apoyó en el bastón—. Quizás esté recorriendo los puestos de los buhoneros. No le gustan demasiado los torneos y esas cosas.

—Le indiqué que viese el juego junto con las otras damas.

—Lo sé, señor. —El muchacho parecía ansioso—. Deberá ser paciente con mi hermana, señor. No está acostumbrada a aceptar indicaciones. Prefiere hacer las cosas a su modo.

—Así parece.

Hugh se acomodó en la montura y se inclinó para tomar la lanza que le tendía uno de sus hombres. Miró el frágil pedazo de cinta verde que ondulaba cerca de la punta de la lanza.

—Milord, le ruego que sea tolerante con ella —suplicó Benedict—. Nunca ha aceptado bien las órdenes. Menos, de los hombres.

—Entonces, es hora de que aprenda.

Hugh lanzó una mirada hacia la extensión del campo. Vincent de Rivenhall montaba bajo su bandera roja.

A pesar de lo irritado que estaba contra Alice, Hugh comenzaba a inquietarse cada vez más. El cosquilleo que sentía en la nuca no se debía a la impaciencia por el inminente choque con Vincent.

Algo malo pasaba.

Imaginó que Alice no estaba entre el público por puro rencor. Comprendía que no le agradaba que pretendiesen obligada a asistir a las justas. Se tranquilizó pensando que estaría enfurruñada, y decidida a discutir la cuestión en otro momento. Después que él hubiese luchado con Vincent de RivenhalI.

A Hugh y a Vincent les estaba prohibido gozar la satisfacción de la agresión mutua franca, por la alianza de ambos con Erasmus de Thornewood. Erasmus no pensaba permitir que sus mejores caballeros desperdiciasen la energía y malgastaran sus ingresos luchando entre sí. Los dos estaban obligados a limitar la competencia a las raras ocasiones en que coincidían en un torneo. En esas circunstancias, se podía desahogar el antiguo rencor bajo la apariencia de un juego.

La última vez que se trabaron en combate de exhibición, Hugh hizo caer a Vincent con un solo golpe de la lanza. Como la justa era un acontecimiento importante promovido por dos grandes barones, no había límite al botín. Los caballeros triunfantes eran libres para reclamar cualquier cosa que pudiesen obtener de sus víctimas.

Todos esperaban que Hugh pusiera un precio elevado a la derrota de Vincent de RivenhalI. Por lo menos, podría haber reclamado el costoso caballo de guerra y la armadura del rival.

Pero no tomó nada de eso. En cambio, se fue del campo dejando a Vincent en el suelo como si no tuviese importancia. El insulto fue escandaloso e inconfundible. Se cantaron baladas relatándolo, y la leyenda de Hugh el Implacable se enriqueció con otra anécdota.

Nadie más que Hugh y su único confidente, Dunstan, sabían la verdad. No era necesario despojar a Vincent de la armadura y el caballo. Hugh había pensado una estratagema mucho más sutil y eficaz contra él que se desarrollaría con el tiempo. En unos seis meses, a lo sumo un año.

El triunfo final sería completo. Hugh estaba convencido de que eso calmaría los vientos tormentosos que agitaban su alma. Y al fin, tendría paz.

Entre tanto, esos encuentros ocasionales en torneos servían para saciar el apetito de la Provocadora de Tormentas.

Hugh se colocó el yelmo bajo el brazo y miró a Benedict.

—Toma a dos mozos y busca a tu hermana entre las tiendas de los buhoneros.

—Sí, señor. —Benedict comenzaba a marcharse, pero vaciló—. Señor, debo preguntarle qué piensa hacer con Alice cuando la encontremos.

—Ese es problema de Alice, no tuyo.

—Pero, milord...

—He dicho que eso es entre Alice y yo. Ve, Benedict. Tienes una tarea por delante.

—Sí, señor.

Con desgana, Benedict se volvió para abrirse paso entre la multitud de hombres arracimados cerca de los refugios.

Hugh se preparó para dirigirse a la pequeña compañía que cabalgaba bajo su bandera negra. Lo miraban impacientes. Cuando salían al campo con Hugh el Implacable, siempre había dinero que ganar.

Hacía mucho que Hugh había descubierto que había un secreto para ganar tanto torneos como batallas. Era la disciplina y una buena estratagema. Nunca dejaba de asombrarlo que tan pocos hombres practicaran esas artes.

Por naturaleza, los caballeros eran personas precipitadas y entusiastas, que se lanzaban al campo o a un combate real sin pensar en nada que no fuese la gloria individual y el botín. Los pares los alentaban a comportarse así, emulando el honor y las ganancias, y por los trovadores que cantaban sus hazañas. Y además, por supuesto, las damas, que preferían otorgar sus favores a los héroes de las baladas.

En opinión de Hugh, esa conducta indisciplinada servía de inspiración a poemas cómicos, y además convertían la victoria en una burla, o el combate verdadero en un hecho azaroso.

Hugh prefería que fuesen previsibles. La disciplina y la adhesión a una estratagema, determinada antes del conflicto, eran lo que daba previsibilidad. Las había convertido en la base en que se apoyaban las técnicas con que instruía a sus hombres.

Los soldados y caballeros que anteponían su avidez de gloria y riquezas al deseo de seguir las órdenes de Hugh, no duraban a su mando.

—Mantendréis filas ordenadas, y seguiréis el plan que hemos acordado —les dijo a los hombres—. ¿Está claro?

Dunstan rió, mientras se ponía el yelmo.

—Sí, señor. No tema, estamos listos para seguir el plan.

Los otros sonrieron, afirmando.

—Recordad —les advirtió Hugh—. Vincent de Rivenhall es mío. Vosotros os ocuparéis de los demás hombres.

Asintieron con seriedad. Todos los hombres conocían el resentimiento que existía entre su señor y Vincent de Rivenhall. El conflicto no era secreto.

Satisfecho de que todo estuviera listo, Hugh comenzó a montar a caballo. Después, se ocuparía de Alice.

—Espere, señor —gritó Benedict. Hugh miró atrás, impaciente y vio el temor reflejado en el rostro del muchacho.

—¿Qué pasa?

—Ese muchacho, Fulk, dice que sabe dónde está Alice. —Señaló a un joven polvoriento, de edad similar a la suya—. Dice que dos hombres con dagas estaban persiguiéndola. Dice que nos dirá dónde encontrada. Si le pagamos.

Algo tarde, Hugh pensó que el motivo por el que Alice no estaba entre el público era que había ido a buscar a Gilbert, el trovador.

"Es imposible que sea tan audaz."

Pero aunque trataba de tranquilizarse, sentía un frío que le helaba las entrañas. Por un momento, le nubló la visión la imagen del desdichado buhonero de Clydemere, que yacía en un charco de sangre; con la garganta cortada.

Hugh miró al sonriente Fulk.

—¿Es verdad?

—Sí, mi buen señor. —La sonrisa de Fulk se ensanchó—. Soy comerciante, ¿entiende? Trafico información, o cualquier otra cosa que encuentre. Tendré mucho gusto en decide dónde está la dama de cabellos rojos. Pero será mejor que se dé prisa si quiere rescatada antes de que esos dos salteadores de caminos la alcancen.

Hugh estrujó sin piedad la furia y el miedo que amenazaban inundado, y apartó de su mente y de su voz todo indicio de emoción:

—Habla.

—Bueno, señor, en cuanto a mí, primero acostumbro a fijar el precio.

—El precio —dijo Hugh en voz baja—, es tu vida. Di la verdad o prepárate a pagar.

Fulk dejó de sonreír.

7

Alice corrió hacia el cobertizo. Su única esperanza era llegar antes de que los dos ladrones la alcanzaran. Si podía llegar a la puerta, podría atrincherarse dentro.

—Detenla —le gritó el hombre del parche al compañero—. Si perdemos la maldita piedra esta vez, nunca nos pagarán.

—La moza corre como una liebre —jadeó el otro—. Pero no escapará.

El golpeteo sordo de los pies de los perseguidores, calzados con botas, era el ruido más aterrador que había oído jamás. El cobertizo parecía muy lejos. La obstaculizaba el peso de la piedra y sus propias faldas.

Los dos ladrones se acercaron. Alice estaba a tres pasos de la pequeña construcción cuando oyó el trueno, que sacudió hasta el suelo que pisaba.

Con parte de su conciencia, Alice advirtió que el sol seguía brillando. Ni rastros de tormenta. El trueno era un ominoso tambor a sus espaldas. Y entonces oyó el grito de uno de los perseguidores. El espantoso alarido la hizo detenerse, tambaleante. Giró sobre sí misma y vio que el ladrón desdentado caía bajo los cascos de un caballo negro de guerra. El animal no pareció notar ese obstáculo insignificante y siguió avanzando en busca de nuevas presas.

Alice teca nació a la gran bestia de guerra y al caballero sin yelmo que iba a horcajadas. Los mechones negros de caballo y jinete flameaban del mismo modo en el viento. El acero chispeaba al sol.

La joven aferró la piedra y contempló el espectáculo increíble que tenía delante. A lo largo de su vida había visto muchos caballeros y caballos de guerra, pero nunca algo tan aterrador como esto.

Hugh el Implacable, y el monstruo destructor avanzaron como una sola cosa, una enorme máquina bélica que nada podía detener.

El tuerto gritó, y desistió rápidamente de la persecución, buscando refugio entre los arbustos que bordeaban el arroyo. No tenía posibilidades de escapar del caballo y, al comprenderlo, se volvió, impotente, para enfrentarse a su destino.

Alice comenzó a cerrar los ojos para no ver la escena inevitable de muerte y destrucción. Pero en el último instante, el animal bien entrenado, obediente a la orden invisible del jinete, cambió el rumbo. La enorme bestia pasó junto al ladrón sin tocarlo.

El caballo se detuvo, estremecido, giró sobre los cuartos traseros y retrocedió hasta donde estaba el tuerto, encogido. El potro sacudió la cabeza, resopló con fuerza y pateó con uno de sus grandes cascos, como protestando por la finalización de la caza.

El hombre de un solo ojo cayó de rodillas, aterrado.

Hugh miró a Alice:

—¿Está bien?

Alice no pudo hablar. Tenía la boca seca. Asintió.

Satisfecho con la respuesta, Hugh concentró la atención en el ladrón. Cuando habló, lo hizo con voz de aterradora suavidad:

—Así que perseguía a la dama como un galgo a una liebre.

—No me mate, milord —suplicó el tuerto—. No queríamos hacerle daño. Sólo jugábamos con la chica. Sólo queríamos un buen revolcón. ¿Qué hay de malo en ello?

—La chica —dijo Hugh con exquisita delicadeza—, es mi prometida.

El ojo del ladrón se agrandó, como si viera que el suelo se abría bajo sus pies. Era evidente que lo aguardaba el infierno. Hizo un intento más de defenderse. .

—Pero, ¿cómo podía saberlo, milord? Tiene la misma apariencia de cualquier otra moza. La vimos viniendo de los arbustos, sí. Como es natural, supusimos que buscaba un poco de acción.

—Silencio —ordenó el caballero—. Todavía está vivo porque necesito hacerle preguntas. Si no cuida la lengua, podría decidir que no necesito respuestas.

El ladrón se estremeció.

—Sí, señor.

Apareció Dunstan dando la vuelta a la esquina del muro de piedra. Benedict, moviéndose a sorprendente velocidad ayudado por el bastón, lo seguía de cerca. Los dos estaban sin aliento y con el rostro enrojecido.

—Alice —vociferó el muchacho—. ¿No estás herida?

—No.

Alice advirtió que estaba temblando. No miró al hombre caído bajo los cascos del caballo.

Hugh lanzó una mirada a Dunstan.

—Ocúpate del que está en el suelo. Cayó bajo la carga de Storm, y debe de estar muerto.

—Sí, señor. —Se acercó al caído. Empujó el cuerpo inerte con la punta de la bota y escupió sobre la hierba_. Creo que tiene razón, señor. —Se inclinó para mirar mejor el objeto que había bajo el hombre—. Llevaba una linda daga.

—Es tuya, si la quieres —dijo, desmontando—. Con eso, todo lo demás que le encuentres encima.

—Eso no será mucho.

Desde lejos, llegó un grito colectivo. El viento traía los ruidos del último choque en el campo de lid. Dunstan y Benedict miraron atrás, hacia el campo donde se desarrollaba el torneo.

Alice percibió una aguda tensión.

—Pienso que Vincent de Rivenhall habrá salido al campo _dijo Hugh después de una pausa.

—Sí, señor —dijo Dunstan, con un suspiro de pesar—. Así es. Al parecer, se enfrentó con Harold de Ardmore. Ése no será un gran enfrentamiento. Vincent cabalgará encima del joven Harold.

La mandíbula de Hugh se tensó, pero la voz permaneció serena como si hubiese estado hablando de las últimas técnicas de cultivo.

—Lamento que hoy tengas que conformarte con lo que encuentres encima de los dos ladrones, Dunstan. Es obvio que, a raíz de ciertos hechos recientes, no tendremos la oportunidad de gozar de victorias más lucrativas en las justas.

Dunstan le lanzó una mirada rencorosa a Alice.

—Sí, milord.

Hugh le tiró las riendas del caballo a Benedict.

—Busca al alguacil, y dile que después quiero interrogar a este hombre.

—Sí, señor.

Benedict tomó las riendas de Storm. El potro le dirigió una mirada inexpresiva.

Hugh miró a Alice con expresión inescrutable.

—¿Está segura de que no está lastimada?

—Sí —murmuró. Por algún motivo absurdo, se sentía a punto de llorar. Tenía el deseo ridículo de arrojarse a los brazos de Hugh—. Me salvó la vida, milord.

—Eso no habría sido necesario si hubiese obedecido mis indicaciones de asistir a las justas.

La voz del hombre carecía de inflexiones. Alice sintió frío. "Quizá sea cierto lo que dicen de él—pensó—. Tal vez Hugh el Implacable no tenga sentimientos." La piedra envuelta en un trapo le pesaba en las manos. Entonces, recordó que la tenía.

—Encontré la piedra verde, milord —dijo, esperando que la novedad quebrara la malla invisible de acero con que el hombre enfundaba sus emociones.

—¿Ah, sí? —Lanzó una mirada fugaz al objeto—. No me complace el precio que estuvo a punto de pagar por ella.

—Pero...

—Ya hice averiguaciones acerca del paradero del trovador Gilbert. Esta noche, estaba contratado para divertir a unos caballeros y sus damas. Por la mañana, la piedra estaría en mis manos, sin riesgos. No había necesidad de que se pusiera en peligro.

El precario equilibrio en el ánimo de la joven sufrió un giro.

—Tendría que haberme comunicado el plan antes de irse a las justas, milord. Somos socios, ¿lo recuerda? Hicimos un trato.

—Nuestro trato, como usted lo llama, no tiene nada que ver con que espero obediencia cuando doy indicaciones.

—Por todos los santos, señor, eso es muy injusto.

—¿Injusto? —Avanzó hacia ella—. ¿Cree que no tengo sentido de la justicia porque me opongo a que corra riesgos inútiles?

Lo miró, aturdida.

—Está enfadado.

—Sí, señora.

—Quiero decir, muy enfadado —murmuró—. Simplemente porque yo me puse en peligro.

—No me parece un asunto simple, señora. Aunque la expresión amenazante de Hugh tendría que haberla asustado, no fue así. Dentro de Alice, nació una diminuta llama de esperanza.

—Creo que, en realidad, está más preocupado por mí que por la piedra verde, señor.

—Es mi prometida —respondió, con calma—. Como tal, es mi responsabilidad.

Alice esbozó una sonrisa trémula.

—Milord, creo que usted es, en cierto modo, un impostor. No es tan frío como la gente afirma. Hoy me ha salvado la vida, y yo no lo olvidaré mientras viva.

Dejó la piedra en el suelo, se irguió y corrió a los brazos de Hugh. Para su asombro, se cerraron alrededor. Sintió la malla de acero de la cota de Hugh dura y fría, pero la fuerza del hombre le brindó un extraño consuelo. Se aferró a él.

—Luego seguiremos hablando —le dijo Hugh con la boca contra el pelo.

Hugh esperó a que preparasen la cena, a que la comieran junto al fuego, y entonces fue a la tienda de Alice.

"Es una tienda muy elegante", pensó, irónico. Grande, espaciosa, cómoda. Hasta tenía una división en el medio. Era la única que habían transportado en el viaje.

Era la de Hugh.

La destinó a Alice sin preguntarle siquiera si sería tan amable de compartir su interior con él. Sabía de antemano cuál sería la respuesta a semejante pregunta.

La noche anterior, durmió junto al fuego, con sus hombres. Esta noche, tenía toda la intención de volver a hacerlo mientras Alice disfrutaba del lujo y la intimidad relativas de la tienda.

Hasta entonces, Alice no sólo había dormido sola en la tienda, sino también comido dentro. Como comentó amargamente el tío, al parecer, no tenía ningún interés en la conversación de caballeros y soldados.

Hugh la imaginó acurrucada bajo las mantas, y tuvo que ahogar un gemido. En la parte baja del cuerpo, se le anidó un deseo profundo e inquietante. Hacía mucho que no estaba con una mujer. Como hombre disciplinado que era, se negaba a dejarse dominar por la lujuria, pero pagaba un precio por ello.

Conocía demasiado bien el mordiente dolor del deseo sexual insatisfecho. Durante años, lo había experimentado con bastante frecuencia. Se alegraba pensando que sería diferente cuando tuviese una esposa.

Naturalmente, ese pensamiento derivó a la obvia observación de que ya casi la tenía. Para la mayoría de las parejas, el compromiso era un voto tan cercano al matrimonio que no muchos objetarían la consumación de la unión. De hecho, la consumación aseguraba que la boda se celebraría.

Era desafortunado que Hugh estuviese prometido a una dama que se consideraba a sí misma socia en los negocios más que futura esposa. Se preguntó qué haría falta para convencerla de que el matrimonio era una alternativa preferible al convento.

El problema lo afligía. Al principio, pareció muy sencillo, pero ahora comenzaba a dudar.

"Tengo muchas habilidades —pensó—. No me falta inteligencia." Erasmus de Thornewood se ocupó de su educación, y Hugh sabía que era mucho más instruido que la mayoría de los hombres. Pero en lo que se refería a entender a las mujeres, sobre todo a las que eran como Alice, sentía que le faltaba capacidad.

—¿Milord? —Benedict, que estaba sentado junto al fuego, se levantó y se acercó deprisa a Hugh—. ¿Puedo hablar un minuto con usted?

—Si se trata de tu hermana, no.

—Pero, milord, quisiera que la entienda mejor antes de reunirse con ella. Esta tarde, no quería perjudicarIo.

Hugh se detuvo.

—Hoy, casi le cortan el cuello. ¿Acaso quieres que la aliente en semejantes locuras?

—No, señor, pero estoy seguro de que no volverá a hacer nada precipitado. Tengo que señalarle que usted logró lo que quería. Está otra vez en posesión de la piedra verde. ¿No podría olvidar el resto?

—No. —Observó el semblante preocupado del muchacho, donde jugaban las sombras vacilantes de la hoguera—. Cálmate, muchacho. No golpeo a las mujeres. No lastimaré a tu hermana.

Benedict no se convenció.

—Sir Dunstan me comentó que estaba usted enfadado por no haber podido competir con Vincent de Rivenhall en las justas de esta tarde.

—¿Y temes que vuelque mi irritación sobre Alice?

—Sí, eso es lo que temo. Alice suele irritar a los hombres que intentan darle órdenes, milord. Mi tío siempre perdía la paciencia con ella.

Hugh se inmovilizó.

—¿Sir Ralf le pegó alguna vez?

—No. — Esbozó una media sonrisa—. No creo que se atreviese, pues sabía que mi hermana se vengaría de alguna manera impredecible.

—Claro. —Se relajó—. Tuve la impresión de que Alice intimidaba un poco a Ralf.

—En ocasiones, yo creía que, en realidad, le tenía miedo —dijo Benedict en voz baja—. Según Alice, eso se debía a la reputación de nuestra madre.

—¿Vuestra madre?

—Sí. Era una gran estudiosa de las hierbas, ¿sabe? Una verdadera señora en el reino de las plantas. —Vaciló—. Conocía las propiedades de muchas especies extrañas y poco comunes, las que curaban tanto como las que mataban. Y le enseñó a Alice a usadas desde muy tierna edad.

Hugh sintió una sensación helada en la piel de los brazos.

—En otras palabras, sir Ralf temía que Alice hubiese aprendido de su madre lo suficiente como para envenenado, ¿es así?

—Mi hermana sería incapaz de hacer algo tan terrible. —Era evidente que la idea horrorizaba a Benedict—. Mi madre le enseñó a curar, no a hacer daño.

Hugh estiró la mano y apretó el hombro del joven.

—Mírame a la cara, muchacho.

Los ojos ansiosos de Benedict se posaron en los de Hugh.

—¿Sí, señor?

—Hay cosas que deben quedar muy claras entre Alice y yo. Entre ellas, el hecho de que, como mi futura esposa, debe obedecer mis órdenes. No las doy por capricho, sino por la seguridad de aquellos que están a mi cargo.

—Sí, señor.

—Es probable que Alice y yo discutamos sobre esto, pero te doy mi palabra de que jamás golpearé a tu hermana. Deberás conformarte con eso.

Benedict examinó largo rato el rostro de Hugh, como intentando ver con claridad pese a las sombras. Entonces, parte de la tensión abandonó sus hombros jóvenes.

—Sí, señor.

Hugh lo soltó.

—Terminará por entender que, mientras esté a mi cuidado, deberá obedecerme tal como lo hace cualquiera de los que están a mi mando. Por desgracia, habrá ocasiones, como hoy, en que la vida misma dependerá de su obediencia.

Benedict, rezongó;

—Le deseo suerte para convencerla de eso, milord. Hugh sonrió, ligeramente.

—Gracias. Sospecho que la necesitaré.

Se dio la vuelta y siguió andando hacia la tienda negra. "Es una noche hermosa", pensó. Fresca, pero no fría. Las hogueras punteaban el oscuro paisaje que rodeaba Ipstoke. En el aire del anochecer flotaban los ruidos de la juerga de los borrachos, risas estrepitosas y fragmentos de canciones.

Era el anochecer característico de un día de justas. Los señores y caballeros triunfantes celebraban las victorias con baladas y cuentos. Los perdedores negociaban los rescates que se les pedirían, que solían ser amistosos pero caros.

Los sucesos de ese día empobrecerían a más de uno. Varios estarían curándose las magulladuras y algún que otro hueso roto.

Pero cuando terminase la feria en Ipstoke, la mayoría tanto de ganadores como perdedores, correrían a las justas próximas, dondequiera que se celebrasen. Para muchos, esos encuentros constituían un modo de vida. Y el hecho de que en Inglaterra fuesen técnicamente ilegales, no restaba el entusiasmo por ese juego.

Hugh estaba entre los pocos que no disfrutaba mucho de los torneos. En gran medida, se permitía participar sólo cuando deseaba dar a sus hombres el entrenamiento a que daban lugar esos torneos.

O en las escasas oportunidades en que estaba seguro de que Vincent de Rivenhall sería su rival.

La luz que se colaba de la tienda negra le dijo que Alice tenía encendido un pequeño brasero para entibiar el ambiente, y una vela para iluminarse. Apartó la solapa y se detuvo en la entrada, quieto. Alice no lo oyó entrar. Estaba sentada sobre un pequeño taburete plegable, el único que habían transportado.

Alice estaba de espaldas al recién llegado. La línea de la columna era recta y profundamente femenina. La cabeza estaba inclinada sobre un objeto que tenía en el hueco del regazo.

El cobre bruñido del pelo estaba recogido en una redecilla. Resplandecía con tonos más ricos que las ascuas del brasero. Las faldas caían en pliegues elegantes en torno a las patas del taburete.

Mi prometida. Hugh aspiró una bocanada profunda, mientras una oleada de intenso deseo lo asaltaba. Los dedos que sostenían la abertura de la tienda se tensaron. La deseo.

Por un momento, no pudo pensar en otra cosa que en su propia reacción de esa tarde, cuando Alice se le arrojó a los brazos. Las emociones de ese momento oscilaban sobre un abismo imprevisto. Se sintió desgarrado entre la cólera por el riesgo que había corrido y la comprensión de que estuvo a punto de morir. Casi la perdió.

La sensación de posesión fue tan intensa que le hizo temblar la mano.

Como si hubiese percibido su presencia, de súbito Alice giró la cabeza para mirado. Parpadeó, y Hugh casi pudo ver lo que pensaba, con el movimiento de la cabeza de un objeto a otro. Entonces, le sonrió, y Hugh tuvo que apretar la mano en un puño para no agarrada.

—Milord. No lo oí entrar.

—Es evidente que estaba concentrada en ciertas cuestiones.

Hugh hizo uso hasta de la última partícula de autodominio que pudo reunir. Dejó caer la solapa de la puerta con gesto parsimonioso.

—SÍ, milord.

El hombre cruzó la alfombra de la tienda y observó el objeto que Alice tenía en el regazo.

—Veo que todavía examina mi cristal.

—Todavía examino mi cristal, señor. —Acarició la piedra verde labrada con la yema de un dedo—. Intento comprender por qué era tan valioso para Gilbert el trovador y para esos dos ladrones.

—No averiguaremos mucho por el trovador. Gilbert ha desaparecido.

Esa novedad, fue una nueva fuente de irritación ese día. "Al parecer —pensó—, nada sale bien."

—No me sorprende —dijo Alice—. Tenía mucho de escurridizo. Nunca me gustaron ni él ni sus canciones.

Hugh contempló el rostro de la muchacha a la luz de las velas.

—Me dijeron que a las mujeres les parece atractivo.

Alice lanzó un resoplido femenino.

—Pues, a mí no. Una noche, mientras estaba en la casa de mi tío, trató de robarme un beso.

—¿En serio? —preguntó con suavidad.

—Sí. Fue muy molesto. Le volqué una jarra de cerveza sobre la cabeza. Después de eso, no me habló.

—Me imagino.

Alice levantó la vista.

—¿Supo algo de boca del ladrón tuerto?

—Muy poco. —Era inútil buscar otro taburete, y Hugh se sentó en uno de los pesados baúles de madera que contenían la colección de piedras—. Habló hasta por los codos, pero lo único que sabía era que el compañero había hecho un trato con alguien para recuperar el cristal. Creo que el tuerto y su cómplice mataron al buhonero de CIydemere.

—¡Oh! —exclamó, con voz trémula.

—Por desgracia, el sujeto que cayó bajo los cascos de Storm fue el que, en realidad, concertó el trato. Está muerto y, por lo tanto, no puede decimos nada.

—Entiendo.

Hugh entrecerró los ojos.—Esos dos sujetos la habrían asesinado sin pensado dos veces.

La joven le dedicó una sonrisa luminosa.

—Pero me salvó, señor.

—Eso no es lo que quiero destacar.

Alice hizo una mueca.

—Ya sé qué es lo que quiere destacar, milord. Pero mírelo en el aspecto positivo. Uno de los asesinos está muerto, y el otro está bajo custodia del alguacil. Los dos estamos a salvo y hemos recuperado la piedra.

—Olvida una cosa.

—¿Qué?

—Quien sea el que contrató a los dos sujetos para encontrar el cristal está todavía suelto por algún lado, y no tenemos ninguna clave de su identidad.

Los dedos de Alice se apretaron en torno del cristal.

—Pero sea quien fuere, debe de saber que sus intentos de robar la piedra fracasaron. Ahora, está otra vez en las manos de usted, milord. Nadie se atrevería a quitársela.

—Aprecio su confianza —murmuró Hugh—, pero no creo que debamos dar por sentado que todos los ladrones potenciales tendrán la misma fe en mis habilidades.

—No lo dude. Mi tío afirmaba que usted es casi una leyenda, señor.

—Alice, lamento informarle que esa leyenda en lugares apartados, como Lingwood Manar o Ipstoke, no significa más que una reputación moderada en cualquier otro sitio.

—No lo creo ni por un momento, señor —replicó, en una inesperada muestra de lealtad—. Vi cómo trató hoy a esos ladrones. Cuando le llegue la noticia a la persona que los contrató, sin duda lo pensará dos veces antes de tratar de arrebatar nuevamente la piedra. Estoy convencida de que hemos presenciado el último intento.

—Alice...

La joven tamborileó sobre el cristal con el dedo índice. Las cejas se unieron dándole una expresión reflexiva.

—¿Sabe, señor?, para empezar, me gustaría mucho descubrir por qué alguien robó esta piedra.

Por un instante, la atención del hombre se concentró en el feo cristal.

—Es posible que alguien, equivocadamente, la considere una gema valiosa. Después de todo, se dice que es la última pieza de un gran tesoro.

La muchacha miró la piedra con evidente escepticismo.

—A juzgar por el bajo precio que le otorgó, el buhonero que se la vendió a mi primo Gervase no la creía valiosa. Sólo la consideraba un objeto fuera de lo común. Una chuchería que podía interesar únicamente a un naturalista.

—Sospecho que la motivación del ladrón radicaba en que la piedra tiene una clase de valor muy diferente.

Alice levantó la vista de pronto.

—¿Qué clase de valor, señor?

—Ya le dije que la posesión del cristal está vinculada a una leyenda y a una maldición sobre el señorío de Scarcliffe.

—Sí. ¿Y entonces?

Hugh se encogió de hombros..

—Quizás hay alguien que no quiere que me convierta en el nuevo. Señor de Scarcliffe.

—¿Quién podría ser?

El hombre tamborileó distraído con los dedos sobre el muslo.

—Tal vez ya sea hora de que le hable de Vincent de Rivenhall.

—¿El individuo que buscaba para competir en las justas de hoy? Mi hermano me dijo que usted se enfadó mucho al verse obligado a perder esa lucha. Sé bien que fue por mi culpa que tuviese que dejar de lado las justas.

—Es cierto.

Alice le dirigió una sonrisa hechicera.

—Pero debe admitir que, al fin, lo importante era recuperar la piedra, milord. Y lo hemos hecho, ¿no es verdad? Todo está bien, de modo que podemos olvidar los penosos incidentes del pasado inmediato.

No muy convencido, Hugh decidió que había llegado el momento de darle una pequeña lección de obediencia.

—Señora, no es mi estilo olvidar incidentes penosos del pasado inmediato, como usted los llama. En realidad, estoy convencido de que uno debe aprovecharlas como importantes lecciones.

—Quédese tranquilo, señor, que he aprendido —le aseguró, en tono alegre.

—Me gustaría poder creerlo. Pero algo me dice...

—Silencio. —Levantó la mano para hacerlo callar—. ¿Qué es eso?

Hugh se puso ceñudo.

—¿Qué?

—Un trovador canta una balada. Escuche. Creo que se refiere a usted, milord.

Las estrofas de la canción cantada con vigorosa voz masculina entraron flotando en la tienda negra.

Se dice que el caballero Implacable valeroso se mostró.

Pero yo les digo que hoy, de sir Vincent escapo.

—Sí, se refiere a mí —refunfuñó Hugh. "Vincent ha encontrado una forma de vengarse",

Pensó, Ése era el precio que se pagaba por estar prometido a una mujer como Alice.

Alice dejó la piedra y se levantó de un salto.

—Milord, algún trovador borracho está calumniándolo.

—Eso no hace más que demostrar lo que he dicho antes. Lo que en algunos sitios representa una pequeña y agradable leyenda, en otras no es otra cosa que una triste broma.

Una vez sir Hugh hizo que temblaran y se acobardaran audaces caballeros.

Pero desde entonces, dejó que lo dominara su naturaleza cobarde.

—Eso es indignante. —Alice fue hasta la puerta de la tienda—. No lo soportaré. Hoy usted perdió esa estúpida justa porque estaba ocupado actuando como un auténtico héroe.

Hugh comprendió tarde que Alice tenía intenciones de enfrentarse al trovador.

—Eh, Alice, espere. Vuelva aquí.

—Regresaré enseguida, milord. Primero, tengo que corregir esos tontos versos. Se deslizó fuera de la tienda, dejando caer la solapa.

—Por los clavos de Cristo.

Hugh se levantó del baúl de madera y cruzó el suelo de la tienda en dos zancadas. Llegó a la puerta y la abrió con brusquedad. Vio a la mujer a la luz de la hoguera. Se sujetaba las faldas con las manos mientras avanzaba a paso vivo hacia el campamento vecino. La barbilla tenía una inclinación decidida. Los hombres de Hugh la miraban, consternados.

El trovador, sin advertir el inminente embrollo, continuó con los siguientes versos:

Quizá su bella dama buscará otro caballero fuerte que la complazca.

Pues el Provocador de Tormentas se ablandó, ahora es laxo como brisa estival.

—¡Eh, usted, señor trovador! —vociferó Alice—. Deje de rebuznar esa canción tonta de inmediato, ¿me oye?

El trovador, que había estado vagando por el campamento, deteniéndose a cantar la canción dondequiera que lo invitaran a hacerla, se interrumpió de golpe.

A Hugh le pareció que, de pronto, la noche se volvía inusitadamente callada. Sus propios hombres no era los únicos que miraban atónitos a la joven. Contaba con la atención de todos los que se reunían en las hogueras cercanas.

El trovador hizo una profunda reverencia cuando Alice se detuvo ante él.

—Perdóneme, milady —murmuró con burlona cortesía—, lamento que mi canción no le agrade. Fue compuesta esta tarde, a petición del más noble y valiente caballero.

—Vincent de Rivenhall, supongo.

—Sí. —El hombre rió—. Claro, fue sir Vincent de Rivenhall el que me pidió una canción para celebrar su gran victoria en el campo de liza. ¿Le negará e! derecho a tener una balada de héroe?

—Sí, eso haré. Porque él no fue el campeón del día. Fue sir Hugh el verdadero héroe galante.

—¿Cuando se negó a salir al campo COntra sir Vincent? —El trovador rió—. Perdóneme, pero es un extraño concepto de' héroe, señora.

—Es evidente que ni usted ni sir Vincent están enterados de los hechos verdaderos que ocurrieron esta tarde. —Hizo una pausa para mirar, ceñuda, al público que había concitado—. Escúchenme, todos, y escuchen bien, porque les diré lo que, en realidad, ha sucedido hoy. Sir Hugh se vio obligado a perderse el torneo de hoy, porque tuvo que ocuparse de una tarea de héroe.

Un hombre alto, de túnica roja, entró al círculo de luz del fuego. Las llamas revelaron sus facciones aquilinas. Al reconocer al recién llegado, Hugh gimió.

—¿Qué tarea heroica apartó a sir Hugh del campo de honor, milady? —preguntó con cortesía el hombre alto.

Alice giró y se dirigió a él.

—Debo hacerle saber que esta tarde sir Hugh me salvó de dos crueles ladrones, mientras sir Vincent jugaba. Los ladrones me habrían matado a sangre fría, señor.

—¿Y quién es usted?

—Soy Alice, la prometida de sir Hugh.

Una oleada de murmullos interesados recibió el anuncio, pero Alice no le hizo caso.

—¿En serio? —El individuo la observó a la luz del fuego—. Qué interesante.

Alice le clavó una mirada contenida.

—Sin duda, estará de acuerdo en que salvar mi vida fue mucho más heroico que enzarzarse en unos juegos sin sentido.

La mirada del hombre pasó de Alice a Hugh, que estaba a poca distancia detrás de ella. Este sonrió débilmente al toparse con unos ojos casi del mismo color que los suyos, como bien sabía.

El hombre alto volvió a Alice, y le dedicó una reverencia burlona.

—Mis disculpas, señora. Lamento que la canción del trovador la haya ofendido. Y me alegra saber que sobrevivió al encuentro con los ladrones.

—Gracias —dijo Alice con helada cortesía.

—Es evidente que usted es una inocente, señora. El hombre retrocedió, saliendo de la luz.

—Será divertido comprobar cuánto tiempo sigue viendo a Hugh el Implacable como un héroe.

Alice le lanzó una mirada furiosa, y se dirigió otra vez al trovador.

—Cante otra cosa.

—Sí, señora.

Los ojos del sujeto brillaron divertidos cuando hizo una nueva reverencia a Alice.

Esta giró sobre los talones y se encaminó otra vez al campamento de Hugh. Se detuvo al verlo obstruyéndole el paso.

—Ah, está aquí, milord. Me complace decirle que ya no tendremos que preocuparnos otra vez por esa ridícula balada que habla de Vincent de Rivenhall, según creo.

—Gracias, señora. —La agarró del brazo para llevarla de regreso a la tienda—. Le agradezco que se preocupe por mí.

—No sea ridículo. Yo no podía permitir que ese idiota siguiera cantando mentiras sobre usted, señor. No tiene por qué transformar en héroe a sir Vincent de Rivenhall, cuando el verdadero héroe es usted.

—Los trovadores tienen que vivir del modo que pueden. Seguramente, sir Vincent pagó bien por la balada.

—Claro. —El rostro se le iluminó de súbito entusiasmo—. Acaba de ocurrírseme algo, señor. Podríamos pagarle al trovador para que invente una canción sobre usted, milord.

—Prefiero que no —dijo Hugh, con mucha claridad—. Tengo cosas mejores en que gastar dinero que en una balada que me elogie.

—Está bien, si insiste... —Suspiró—. Supongo que debe de ser muy costoso.

—Sí.

—De cualquier manera, sería una canción encantadora, estoy segura. Valdría lo que costase.

—Olvídelo, Alice.

Hizo una mueca.

—¿Sabe quién es el hombre alto que se acercó a la hoguera?

—Sí. Era Vincent de Rivenhall.

—¿Sir Vincent? —Alice se detuvo de pronto y lo miró, atónita—. Había algo en él que me recordaba un poco a usted, ¿sabe, señor?

—Es mi primo. Mi padre era su tío Matthew.

—Su primo.

Parecía perpleja.

—Mi padre era heredero de Rivenhall. —Hugh sonrió con la irónica diversión que había aprendido a aplicar a ese tema—. Si sir Matthew no se hubiese negado a casarse con mi madre después que la dejó encinta, sería yo y no sir Vincent el heredero de las tierras de Rivenhall.

8

Alice tuvo aguda conciencia de las miradas divertidas de los hombres de Hugh. Volvió a paso vivo a la tienda, sabiendo que varios de los reunidos en torno del fuego disimulaban amplias sonrisas. Hasta Benedict la miraba con expresión extraña, como si tuviese dificultades para contener la carcajada.

—Si los oídos no me engañan —comentó Dunstan, en voz lo bastante alta para ser oído al otro lado de la hoguera—, parece que el trovador ha descubierto una nueva canción.

Hugh el Implacable puede abandonar la espada,

Pues está prometido a una dama que defiende a su señor.

—Sí —dijo alguien, satisfecho—. Es mucho más divertida que la otra.

Las carcajadas resonaron en el aire.

Alice hizo una mueca y miró por encima del hombro. El trovador al que Vincent pagó para que cantase la maliciosa balada acerca de Hugh, tocaba una nueva melodía con el laúd. Recorría el campamento, obsequiando la canción a todos.

Ella le dio una dote más valiosa que las tierras,

Pues, al parecer, el honor de sir Hugh está a salvo en

Sus manos.

Se elevaron exclamaciones de aprobación. Alice se sonrojó intensamente al ver que era el nuevo sujeto de los versos. Miró inquieta a Hugh, para ver si estaba avergonzado.

—Wilfred tiene razón —dijo el hombre con calma—. La nueva canción es mucho más divertida que la anterior.

Benedict, Dunstan y los demás aullaron de risa.

—Puede ser que sir Vincent haya triunfado en las justas de esta tarde —declaró uno—, pero esta noche ha sido completamente derrotado.

Alice agradeció infinitamente la oscuridad de la noche por ocultar las banderas rojas en que se habían convertido sus mejillas. Clavó una firme mirada en uno de los escuderos.

—Por favor, ¿puede traer un poco de vino a mi tienda?

—Sí, milady.

El hombre ahogó una risa y se levantó de un salto.

Comenzó a caminar hacia la carreta de almacenaje, que estaba cerca, en la oscuridad.

—Ya que estás, puedes traer una copa para mí, Thomas —exclamó Hugh—. Llévala a mi tienda.

—Sí, milord.

La sonrisa de Hugh relampagueó fugaz mientras levantaba la puerta de la tienda.

—No es frecuente que tenga la oportunidad de brindar por las derrotas de sir Vincent.

—En verdad, señor, va usted demasiado lejos. —Alice pasó por la abertura a la relativa intimidad de la tienda—. Yo no he derrotado a sir Vincent. Me he limitado a corregir los errores con respecto a los hechos de hoy.

—No, señora. —Hugh soltó la puerta—. No se equivoque. Es una derrota, y muy decisiva. Y con la nueva canción del trovador, seguramente muchas personas se enterarán. Le digo que es tan satisfactoria como si lo hubiese derrotado en el campo de liza.

La muchacha giró y lo miró de frente.

—Es una broma bastante mala.

Hugh se encogió de hombros.

—Tal vez haya exagerado un poco. Tirar del caballo a mi primo hubiese sido algo más placentero, lo admito. Pero no demasiado. —La sonrisa helada apareció y se fue—. No mucho.

—¿Milord? —Apareció Thomas, levantando la puerta de la tienda—. Traigo el vino para usted y para la señora.

Le presentó una bandeja con dos copas y un frasco.

—Muy bien. —Tomó la bandeja de las manos del hombre—. Eso bastará, por ahora. Déjela, así podré homenajear a mi noble defensora como es debido.

—Sí, señor.

Lanzando una última mirada a Alice, Thomas se fue haciendo reverencias.

Mientras Hugh llenaba las copas de vino, Alice se puso ceñuda.

—Milord, me gustaría que dejara de divertirse con este desagradable incidente.

—Ah, pero usted no sabe lo divertido que es.

Le entregó una copa y luego levantó la suya.

—¿Tan importante es para usted ver humillado a sir Vincent?

—Todo lo que me permite mi señor feudal es paladear de vez en cuando la humillación de Vincent.

—No comprendo lo que quiere decir, señor.

—Erasmus de Thornewood nos prohibió a Vincent y a mí tomar las armas uno COntra otro, salvo en una justa. Afirma que sería un desperdicio que no puede permitirse.

—Erasmus de Thornewood es un hombre muy inteligente.

—Lo es —admitió—. Pero la idea de él de la economía de recursos me deja hambriento. Esta noche, señora, usted ha sido como un plato bien preparado para mí. Tendrá que dejarme disfrutado por entero.

Aun así, no es esa excelente preparación lo que me parece tan divertido.

Alice comenzaba a impacientarse con esas respuestas irónicas.

—¿Qué es lo que tanto lo divierte, milord?

Hugh le sonrió por encima de la copa, y los ojos ambarinos resplandecieron como los de un águila que acaba de comerse a una paloma.

—Soy consciente de que esta noche es la primera vez en mi vida que alguien sale en mi defensa. Se lo agradezco, señora.

El vino tembló en la copa de Alice.

—Era lo menos que podía hacer. Esta tarde, usted me salvó la vida.

—Yo diría que nuestra sociedad funciona muy bien, ¿no cree? —preguntó con sospechosa blandura.

La expresión de sus ojos amenazó con destruir la compostura de Alice. "Esto es absurdo —pensó—. “Lo que sucede es que hoy me han pasado demasiadas cosas."

Desesperada, buscó en su mente un modo de cambiar de tema, y dijo lo primero que se le ocurrió:

—He oído decir que es usted bastardo.

Una quietud letal se apoderó del hombre, y la diversión murió en sus ojos.

—Sí, es verdad. ¿Le molesta saber que su prometido es un bastardo, señora?

Alice deseó haber mantenido la boca cerrada. ¡Qué estupidez! ¿En qué estaba pensando? Para no hablar de sus modales.

—No, señor. Sólo era para hacerle notar que conozco muy poco de su historia familiar. Es usted un misterio para mí. —Hizo una pausa—. Por elección, supongo.

—Descubrí que cuanto menos conoce la gente la verdad, más tiende a creer en leyendas. Lo que es más, por lo general, prefieren la leyenda a la verdad. —Hugh bebió el vino con aire pensativo—. En ocasiones, es conveniente. A veces, como en el caso de esta maldita piedra verde, es un estorbo.

Alice apretó con fuerza la copa.

—Soy estudiosa de la filosofía natural. Como tal, busco respuestas sinceras. Prefiero saber la verdad que subyace a la leyenda.

—¿Sí?

Se fortaleció con un sorbo pequeño de vino.

—Esta noche, he aprendido algunas cosas más sobre usted, pero aún siento que hay mucho más que no conozco.

—Es usted muy curiosa, y eso puede ser peligroso.

—¿En una mujer? —preguntó, cortante.

—Tanto en un hombre como en una mujer. El mundo resulta más simple y, sin duda, más seguro para aquellos que no hacen demasiadas preguntas.

—Podría ser verdad. —Alice hizo una mueca—. Pero, por desgracia, la curiosidad es mi defecto principal.

—Sí, así parece. —La contempló largo rato con el aire de quien debate consigo mismo. A continuación, fue hasta el baúl de madera y se sentó en él. Acunó la copa en las manos y observó el contenido, como si fuese la mezcla de un alquimista—. ¿Qué quiere saber?

Alice se asustó, pues no esperaba que le ofreciese información. Se sentó lentamente en el taburete plegable.

—¿Responderá a mis preguntas?

—A algunas. No todas. Pregunte, y yo decidiré a cuáles responderé y a cuales no.

Alice tomó aliento.

—Ni usted ni sir Vincent son responsables de las circunstancias de sus respectivos nacimientos. Por mala fortuna usted nació bastardo y, en consecuencia, no heredó las tierras de Rivenhall.

Hugh se encogió de hombros.

—Sí.

—Pero no veo por qué culpa a su primo de esos hechos. Y no me parece usted la clase de hombre que mantuviese vivo el rencor contra un inocente. Entonces, ¿cómo es que usted y sir Vincent se convirtieron en enemigos jurados?

Hugh guardó silencio un momento. Cuando habló, su voz carecía de cualquier inflexión reveladora de sentimientos o emociones. Era como si estuviese relatando la historia de otra persona, no la propia.

—Es bastante simple. La familia de Vincent odió a la mía con pasión constante. La mía, le devolvió el favor. Tanto nuestros padres como el resto de esa generación están muertos, y por lo tanto, sólo quedamos mi primo y yo para continuar con el conflicto.

—Pero, ¿por qué?

Hugh hizo girar la copa entre las grandes manos.

—Es una larga historia.

—Me gustaría mucho escuchada, milord.

—Está bien. Le contaré la mayor parte. Dadas las circunstancias, se lo debo.

Hizo otra pausa, como reuniendo las ideas guardadas en algún rincón profundo y oculto.

Alice no se movió. Sentía como si un extraño embrujo se hubiese instalado dentro de la tienda. La vela estaba baja, y las ascuas del brasero, amortiguadas. Afuera, las risas y las canciones se volvieron más apagadas, como si llegaran desde muy lejos. Las sombras parecían coagularse dentro de la tienda, girando alrededor de Hugh.

—Mi padre se llamaba sir Matthew de Rivenhall —dijo—. Dicen que era un caballero respetado. Su señor feudal le regaló varias propiedades excelentes.

—Por favor, continúe —lo alentó la joven con suavidad.

—La familia arregló un matrimonio para él. La dama era una heredera. Se consideraba una unión conveniente y sir Matthew estaba complacido en todo sentido. Pero eso no impidió que retozara con la joven hija de uno de sus vecinos. El padre poseía el feudo de Scarcliffe. Mi abuelo quiso proteger a su única hija, pero sir Matthew la convenció de que se encontrase con él en secreto.

—¿Esa mujer era la madre de usted?

—Sí. Se llamaba Margaret. —Hizo girar la copa entre las manos—. Matthew de Rivenhallla sedujo y la dejó encinta. Y después, se fue a servir a su señor feudal. Yo nací mientras él estaba en Normandía.

—¿Qué pasó?

—Lo de siempre. —Hizo un ademán negligente—. Mi abuelo estaba furioso. Fue a Rivenhall y exigió que obligasen a Matthew a casarse con mi madre cuando volviera de Normandía.

—¿Quería que rompieran el compromiso de sir Matthew?

—Sí. La familia de sir Matthew dejó bien aclarado que no pensaba permitir que el heredero se desperdiciara con una joven que no podía ofrecerle más que una propiedad pequeña, más bien pobre, como dote.

—¿Y qué pasaba con la prometida de sir Matthew?

¿Cómo se sentía?

—La familia de ella deseaba tanto ese matrimonio como el propio sir Matthew. Como he dicho, se consideraba una unión muy conveniente.

Alice asintió, indicando que comprendía.

—Eso significa que nadie quería romper ese compromiso, ¿cierto?

—Sí. —Hugh le lanzó una mirada, y después la fijó en las brasas moribundas—. Matthew de Rivenhall, menos que nadie. No tenía intenciones de abandonar a la rica heredera por mi madre. Pero fue a veda una vez cuando regresó de Normandía.

—¿Para decide que la amaba, y que siempre la amaría aunque tuviese que casarse con otra? —se apresuró a preguntar.

La boca del hombre se curvó en una sonrisa carente de humor.

—¿Pretende darle un final feliz a esta historia?

Alice se ruborizó.

—Creo que sí. ¿Lo es?

—No.

—Bueno, ¿y entonces? ¿Qué fue lo que Matthew de Rivenhallle dijo a su madre cuando fue a verla y se enteró de que tenía un hijo?

—Nadie lo sabe. —Bebió otro sorbo de vino—. Pero fuera lo que fuese, al parecer a mi madre no le agradó. Lo asesinó, y después se suicidó. A la mañana siguiente, los hallaron muertos a los dos.

Alice quedó con la boca abierta. Tuvo que hacer varios intentos para poder hablar. Cuando lo hizo, le salió algo así como un chillido.

—¿Su madre mató a su padre?

—Eso dicen.

—Pero, ¿cómo? Si él era un gran caballero, ¿cómo pudo hacerla? No cabe duda de que debió de ser capaz de defenderse de una mujer.

Hugh la miró con expresión torva.

—Usó un arma femenina.

—¿Veneno?

—Se lo puso en el vino que le sirvió esa noche.

—Por Dios. —Contempló el vino rojo que tenía en la copa y, por algún motivo, ya no sintió más ganas de beber—. ¿Y después, ella también bebió el vino?

—Sí. El padre de Vincent, hermano menor de Matthew, se convirtió en heredero de las propiedades de Rivenhall. Lo mataron tres años después. Ahora, Vincent es señor de Rivenhall.

—¿Y lo odia a usted porque cree que su madre mató al tío de él?

—Le enseñaron a odiarme desde que nació, aunque a causa de la acción de mi madre se convirtió en señor de Rivenhall. Para ser sincero, a mí me enseñaron a retribuirle.

—¿Quién lo crió a usted?

—Los primeros ocho años de mi vida, mi abuelo. Cuando murió, me enviaron a vivir a la casa de Erasmus de Thornewood. Tuve suerte de no convertirme en expósito.

—Pero le negaron sus derechos de nacimiento —musitó Alice.

—Es cierto que perdí Rivenhall, pero a mí eso ya no me importa. —La boca de Hugh dibujó una fría mueca de satisfacción—. Ahora tengo mis propias tierras. Gracias a sir Erasmus, la finca de mi abuelo es mía.

Alice recordó cómo había perdido Benedict la herencia, y ahogó un pequeño suspiro.

—Me alegro por usted, señor. Hugh no pareció oída.

—Scarcliffe sufrió mucho desde la muerte de mi abuelo, hace veintidós años. A decir verdad, comenzó a declinar antes de que muriese. Pero tengo intenciones de que vuelva a ser rica y provechosa.

—Es un objetivo que vale la pena.

—Sobre todo, la mantendré para mis herederos.

—La mano que sostenía la copa se apretó—. Por la sangre del diablo, juro que Vincent no podrá hacer lo mismo con Rivenhall.

El tono helado de la voz puso tensa a Alice.

—¿Por qué?

—En el presente, la finca Rivenhall está en condiciones lamentables. No es ya la tierra rica y próspera que fue una vez. ¿Por qué cree usted que Vincent entra en todas las justas y todos los torneos que puede? Trata de ganar suficiente dinero para salvar sus tierras.

—¿Qué les ha pasado?

—El padre de Vincent no tenía el menor sentido de la responsabilidad. Derrochó los ingresos de las tierras de Rivenhall para financiar un viaje a Tierra Santa.

—¿Fue a las Cruzadas?

—Sí. Como tantos otros, murió en algún desierto lejano, y no por una espada mora sino por una infección intestinal grave.

Alice frunció el entrecejo.

—Creo que mi madre escribió algo acerca de las enfermedades sufridas por los que fueron a las Cruzadas.

Hugh dejó la copa vacía, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó las manos.

—Dicen que el padre de Vincent fue alborotado y temerario desde que nació. No tenía sentido de los negocios, ni apego al deber hacia su propia familia.

Había un motivo para que la gente del pueblo se sintiera tan desolada por la pérdida de mi padre, ¿se da cuenta? Todos sabían que el hermano arruinaría las tierras y casi lo logró. Por desgracia, murió antes de poder terminar la tarea.

—Y ahora, sir Vincent se desespera por salvarlas.

—Sí.

—Qué triste.

—Le advertí que no tenía un final romántico.

—Es cierto.

Hugh la miró de soslayo.

—En cierto sentido, no es más triste que la historia de usted.

—Lo que nos pasó a mi hermano y a mí, fue por mi culpa —dijo Alice, pesarosa.

La expresión de Hugh se ensombreció.

—¿Por qué dice que fue culpa de usted? Fue sir Ralf el que privó a Benedict de la herencia.

—Pudo hacerlo porque yo no supe defender la finca de mi padre. —Se levantó, desasosegada, y se acercó más al brasero—. Hice todo lo que pude, pero no fue suficiente.

—Es demasiado dura con usted misma.

—Siempre me preguntaré si no podría haber hecho algo más. Quizá podría haberle expresado mis argumentos a lord Fulbert con más astucia. O hallar el modo de convencerlo de que podría defender las tierras de mi hermano hasta que Benedict tuviera edad suficiente.

—Cálmese, Alice. El que le arrebató a usted las tierras de su hermano fue su tío, en cuanto se enteró de la muerte de su padre. Y, sin duda, Fulbert se alegró mucho de que lo hiciera. Usted no podría haber hecho nada.

—No entiende. Mi madre confió en que yo protegería la herencia de Benedict. Dijo que, en contra de lo que creía mi padre, algún día Benedict demostraría que es un digno heredero. —Entrelazó los dedos delante de sí—. Pero fracasé en dad e a mi hermano una oportunidad. ¡Fracasé!

Hugh se levantó, atravesó la alfombra y se detuvo detrás de la mujer. Alice tembló cuando las manos fuertes se le posaron en los hombros. Sintió un deseo casi incontenible de arrojarse otra vez a los brazos de él como había hecho esa tarde. Tuvo que esforzarse para no hacerlo.

—Alice, tiene usted un espíritu valiente y audaz, pero hasta los más valientes y audaces pierden algunas batallas.

—Hice todo lo que pude, pero no bastó. Me sentí tan sola...

Con una pequeña exclamación, giró y hundió la cara en el amplio pecho de Hugh. En silencio, manaron las lágrimas mojando la túnica negra. Los hombros se le sacudían.

Era la primera vez que lloraba desde la muerte de su madre.

Hugh calló. Se limitó a abrazarla. Dentro de la tienda, la vela se consumía y las sombras se espesaban.

En cierto momento, las lágrimas cesaron, y Alice quedó agotada. Pero, para su propia sorpresa, se sintió más serena y en paz consigo misma que en mucho tiempo.

—Perdóneme, milord —musitó contra la túnica—. No suelo permitirme el llanto, pero me temo que ha sido un día largo y difícil.

—SÍ, así es. —Le levantó la barbilla con el canto de la mano. Contempló el rostro como si Alice fuese un libro misterioso que estaba decidido a descifrar—. Y muy instructivo.

Alice fijó la vista en los ojos ensombrecidos, y vio tanto el dolor como la férrea decisión que ese dolor le había enseñado. En esos ojos ambarinos se veía una versión más lúgubre, feroz e infinitamente más peligrosa que el dolor y la decisión impresos en el alma de la misma Alice. Vientos de tormenta.

Ansió meterse dentro de él y aquietar esas tempestades salvajes, pero no supo cómo hacerlo y entonces, de súbito, Alice comprendió que quería que Hugh la besara. Lo deseaba más que ninguna otra cosa en toda su vida. En ese momento, sospechó que sería capaz de vender el alma sin remordimientos por ese beso.

Como si le leyese los pensamientos, Hugh inclinó la cabeza y cubrió la boca de la joven con la suya.

Alice estuvo a punto de desmayarse. Si Hugh no la hubiese sujetado con tanta firmeza, se habría caído a la alfombra.

La inquietante energía masculina la penetró como una fuerza que era más pavorosa por el control que el hombre ejercía sobre ella. Revivió el ánimo de Alice como un chaparrón hace renacer la hierba agostada.

La excitación que la inundó la primera vez que la besó, volvió a ella con cálida precipitación. La sensación parecía más fuerte, más vibrante, como si el primer beso la hubiese sintonizado para éste. El deseo que sintió irradiar del hombre encendió una antorcha en los sentidos de la mujer.

Gimió suavemente, y algo cedió en su interior. Por el momento, quedaron atrás el dolor y la derrota del pasado. El peligro de esa tarde fue un recuerdo lejano. y el futuro, era una bruma desconocida que no importaba demasiado.

Nada importaba, salvo este hombre que la abrazaba con una fuerza que abrumaba a Alice y, al mismo tiempo, la hacía sentirse increíblemente poderosa.

Rodeó el cuello de Hugh con los brazos y se estrechó a él.

—Elegí bien —murmuró Hugh.

Alice quiso preguntarle qué quería decir, pero no pudo hablar. El mundo giraba alrededor. Cerró los ojos con fuerza, mientras Hugh la levantaba del suelo.

Un momento después, sintió la blandura de las mantas de piel debajo de sí. Ahogó una exclamación cuando Hugh se colocó encima, y su peso la aplastó contra el lecho. Sintió que la pierna del hombre se deslizaba entre las suyas, y comprendió, aturdida, que le alzaba las faldas por encima de las rodillas.

Sabía que tendría que estar horrorizada, pero por alguna razón se regocijó.

La curiosidad dominó sobre la sensatez y el decoro. La necesidad de saber a dónde la llevaría esa sensación dolorosa, creciente de plenitud, era demasiado intensa para ignorada. Desde luego, tenía derecho a sondear esas exultantes sensaciones.

—Jamás soñé que pudiese pasar esto entre un hombre y una mujer —dijo, contra el cuello de Hugh.

—Y todavía no has experimentado ni la mitad —le aseguró.

La boca del hombre se movió sobre la de la mujer, enseñando, exigiendo. Y Alice no pudo hacer otra cosa que responder. Sintió las manos sobre las tiras del vestido, pero no les prestó atención. Estaba concentrada en saborear el calor y el aroma del hombre. Después, Hugh le tocó el pecho desnudo con una mano dura, por años de aferrar la empuñadura de la espada.

Por un instante, Alice no pudo respirar. Abrió la boca y lanzó un grito de sorpresa. Ningún hombre la había tocado nunca de un modo tan íntimo.

Era emocionante.

Era indecoroso.

Era lo más excitante que le había ocurrido jamás.

—Tranquila. —Se apresuró a taparle la boca con la de él, ahogando la exclamación—. Estamos rodeados por mis hombres y los otros campamentos. Los dulces gritos de una amante volarían por el aire de la noche como si tuviesen alas.

¿Los dulces gritos de una amante?

Alice abrió los ojos de golpe.

—Por la capa de san Bonifacio, milord, es verdad lo que dice. Debemos detenemos.

—No. —Hugh alzó un poco la cabeza para mirarla. Pasó el dedo áspero por el borde de la mejilla, como si acariciara una seda rara—. No es necesario que nos detengamos. Sólo debemos ser cuidadosos.

—Pero, milord...

—y silenciosos. Cierra los ojos, Alice. Yo me ocuparé de todo.

Alice suspiró y cerró los ojos, entregando el control de ese momento de un modo como no fue capaz en toda la vida.

De súbito, se sintió como la aprendiz de un alquimista que conocía el secreto de cómo transformar el metal en oro. Estaba al borde de fabulosos descubrimientos.

Estudiaría reinos enteros de filosofía natural que, hasta entonces, estuvieron cerrados para ella. Aprendería verdades que, hasta el momento, habían estado tan ocultas que no adivinó siquiera su existencia.

Hugh tomó con delicadeza un pezón entre pulgar e índice, y Alice se estremeció de placer. Deslizó la palma hacia abajo, hasta encontrar la pierna desnuda. Alice se encogió y, por instinto, flexionó la rodilla.

Hugh recorrió con la mano el interior del muslo y Alice se apretó a él con tanta fuerza que creyó que lo dejaría marcado. Y Hugh no apartó la boca de la de Alice, tragando cada exclamación ahogada como si fuese un exótico y dulce licor.

Cuando tocó el sitio caliente y húmedo entre las piernas, Alice creyó que enloquecería. Casi no podía respirar. Le ardía todo el cuerpo como si tuviese fiebre. Dentro de sí, sentía una extraña tensión que clamaba por soltarse.

—Silencio —dijo Hugh con un susurro aterciopelado que la excitó y la atormentó tanto como las caricias—. Ni una palabra, ni un ruido, mi amor.

Saber que no podía expresar esas asombrosas sensaciones no hizo más que intensificadas. Alice se estremeció una y otra vez mientras Hugh la tocaba.

La abrió cuidadosamente con los dedos, y la mujer

Contuvo el aliento. Se le escapó un gemido imperioso.

—Ten cuidado —murmuró el hombre sobre su boca—. Recuerda que, esta noche, el silencio es fundamental.

Metió un dedo dentro de Alice y luego lo retiró.

Alice quiso gritar. Le aferró la cabeza y se apretó contra la boca de Hugh con mucha fuerza. Le pareció oír que reía en sordina, pero no le prestó atención.

Hugh movió una vez más la mano contra la suavidad de Alice, y ésta sintió que la noche explotaba alrededor. Nada importaba, ni saber que los hombres de Hugh podrían oída, o que hubiese campamentos rodeándolos por todas partes.

Estaba perdida por completo en la sensación que la dominaba. En ese instante, la única persona del mundo que le importaba era Hugh.

Creyó que gritaba, pero no oyó nada. Entendió de manera difusa que el hombre debió de absorber el grito, como había hecho con los otros.

—Por la sangre de los ángeles...

El brazo de Hugh se le apretó alrededor mientras se convulsionaba.

Alice casi no lo oyó. Lanzó un profundo suspiro y flotó con suavidad hacia la tierra. Una deliciosa sensación de placer llenaba todos los huecos de su persona.

Abrió los ojos con aire soñador, y miró a Hugh. Tenía el rostro marcado por líneas duras, y le brillaban los ojos.

—Milord, fue... —Le faltaron las palabras—. Esto fue...

—¿Qué? —Siguió el contorno de la boca de la muchacha con su dedo grande y romo—. ¿Cómo fue?

—Muy educativo —jadeó Alice.

Hugh parpadeó.

—¿Educativo?

—Sí, señor. —Se removió, perezosa—. Una experiencia muy diferente de todo aquello con lo que me he topado en mis investigaciones de filosofía natural.

—Me alegra que lo halles educativo —musitó—. ¿Has tenido alguna otra experiencia educativa similar?

—No, milord, ésta es única.

—Educativa y única —repitió, cauteloso—. Bien. Teniendo en cuenta tus características tan especiales, supongo que deberé conformarme con esto.

La muchacha comprendió que el hombre no parecía del todo satisfecho. Entrelazó los dedos en la melena negra:

—Milord, ¿acaso lo he ofendido?

—No. —Sonrió, apenas, y cambió de posición—. Es que a mí también me pareció educativo y único hacerte el amor. Estoy seguro de que los dos tenemos mucho que aprender.

—¿Hacer el amor? —Alice se paralizó, y tensó los dedos entre el cabello de Hugh—. Por todos los santos. Eso fue lo que hicimos, ¿no es cierto?

—Sí. —Hizo una mueca y retiró con suavidad los dedos de Alice de su pelo—. Y no hace falta que me tires del pelo por eso.

—Oh, perdóneme, milord. —Forcejeó para incorporarse—. No quise lastimado.

—Menos mal.

—Pero tenemos que detener esto de inmediato. Lo empujó por los hombros anchos.

Hugh no se movió.

—¿Porqué?

—¿Por qué? —Abrió los ojos, atónita—. ¿Usted me lo pregunta?

—En las actuales circunstancias, me parece una pregunta razonable.

—Señor, tal vez no tenga mucha experiencia personal con esta clase de cosas, pero soy una mujer instruida. Sé muy bien lo que pasaría si continuáramos como hasta ahora.

—¿Qué pasaría?

—Se pondría furioso consigo mismo y conmigo si lo dejara terminar lo que comenzamos.

—¿En serio?

—Por supuesto. —Trató de salir de debajo del pesado cuerpo, retorciéndose—. Y sabiendo la clase de hombre que es, si me sedujera en semejantes circunstancias, el honor lo obligaría a seguir adelante con el casamiento.

—Alice...

—No puedo permitido, señor. De verdad, no lo permitiré.

—¿No?

—Señor, hicimos un acuerdo. Le debo a usted el impedirle que lo rompa.

Hugh se apoyó en los codos.

—Te aseguro que controlo por completo mi pasión.

—Tal vez crea que eso es cierto, señor, pero es evidente que no está completamente controlado. Mírese. Si estuviese ejerciendo su habitual dominio de sí, se habría detenido hace varios minutos.

—¿Por qué? —preguntó, en tono neutro.

—Porque no querría caer en una trampa —le espetó, irritada.

—Alice —dijo con mal disimulada impaciencia—, ¿qué le parecería si yo le dijese que deseo seguir adelante con el matrimonio?

—Eso es imposible.

—Déme una buena razón para que sea imposible —refunfuñó.

Alice le dirigió una mirada airada.

—Se me ocurren cientos, y la más obvia es que sería una esposa espantosa.

Hugh se quedó inmóvil. Después, se sentó al Iado de Alice, con suma lentitud.

—En nombre del diablo, ¿por qué dice algo así?

—No tengo nada de lo que usted necesita de una esposa, milord. —Se manoseó la ropa— Ambos lo sabemos.

—¿Ah, sí? Yo no estoy de acuerdo. No creo que ambos pensemos eso. —Se cernió sobre la mujer—. A decir verdad, creo que uno de nosotros está confundido.

—Lo sé, milord, pero no se aflija demasiado por eso. Pronto recuperará la sensatez.

—Yo no soy el confundido, Alice.

Lo miró con cautela.

—¿No?

—No. —Hugh la observó con frialdad—. ¿Por qué piensas que no serías una buena esposa para mí?

La insólita pregunta la abatió.

—Es evidente, milord.

—Para mí, no.

Sintió que la desesperación se adueñaba de ella.

—No puedo brindarle nada. Como dueño de una finca, tiene la posibilidad de casarse con una heredera.

Hugh se encogió de hombros.

—No necesito una heredera.

—Señor, ¿acaso está haciéndome cierto tipo de broma pesada?

—No bromeo. Creo que serás una buena esposa para mí, y estoy deseoso de convertir nuestro acuerdo en un compromiso verdadero. ¿Cuál es el problema?

Comprendió de golpe, y entre cerró los ojos:

—Señor, ¿adopta esa decisión sólo porque soy conveniente?

—Esa es sólo una de varias razones —le aseguró.

Alice tuvo un fuerte impulso de darle una patada, pero se contuvo con esfuerzo pues, teniendo en cuenta las posiciones respectivas, no resultaba demasiado práctico.

—¿Podría decirme, por favor, cuáles son las otras razones? —preguntó entre dientes.

El tono de Alice no llamó la atención de Hugh, y tomó la pregunta en sentido literal.

—Por lo que he observado los últimos tres días, es evidente que tienes una profunda comprensión de lo que son la lealtad, el deber y el honor.

—¿Qué es lo que le ha dado esa idea?

—El modo como luchaste por el futuro de tu hermano.

—Ah. ¿Algo más?

—Eres inteligente, y de naturaleza práctica. Admiro esas cualidades en una mujer. O en cualquier persona.

—Por favor, señor, continúe.

—Tengo la impresión de que eres muy versada en las artes domésticas. —Era claro que estaba animándose con el tema—. Valoro mucho la habilidad profesional de cualquier clase. Estoy convencido de que lo mejor es emplear sólo a los más talentosos artesanos y camareros, por ejemplo.

—Siga, señor. —Le costaba hablar—. Esto es fascinante.

—Sin duda, eres sana y fuerte y eso, desde luego, es Importante.

—Sí. —"Lo estrangularé", decidió—. ¿Qué más? Hugh se encogió de hombros.

—Creo que eso es todo. Si descontamos que estás libre para casarte, como yo. Y ya estamos prometidos. Eso hace que todo sea más simple y directo. .

—Eficiencia y conveniencia.

—Sí.

Hugh se mostró satisfecho con la rápida comprensión de la mujer.

—Milord, quiero que sepa que no me parece gran cosa casarme sólo porque sé manejar una casa, y porque estoy disponible.

Hugh se puso ceñudo.

—¿Por qué no?

"Porque si me caso, quiero que sea por amor", dijo el corazón de Alice, pero ella reprimió una respuesta tan carente de lógica, pues Hugh jamás la comprendería.

—Me parece muy frío.

—¿Frío? —Pareció perplejo—. De ningún modo. Es un enfoque muy sensato.

—¿Sensato?

—Sí. Me parece que tú y yo estamos en la situación poco común de poder decidir por nosotros mismos en esta cuestión. Será una decisión basada en el conocimiento práctico del temperamento y las habilidades del otro. Piénsalo como una continuación de nuestro acuerdo, Alice.

Alice sintió que le había llegado el turno de animarse.

—Pero tenía pensado ingresar en un convento. Pensaba dedicarme a la investigación de la filosofía natural.

—Siendo mi esposa, podrás estudiar filosofía natural —dijo Hugh en tono bajo y seductor—. Tendrás el tiempo y los recursos con que financiar tus investigaciones SI te casas conmIgo.

—¿Tú crees?

—Piénsalo, Alice —le dijo, como si le ofreciera un cofre lleno de joyas—. Tendrás posibilidades sin límite para comprar libros, astrolabios y aparatos de alquimia. Podrás coleccionar todas las piedras raras que te llamen la atención. Obtener cualquier cantidad de insectos disecados. Apilados hasta el techo en tU estudio, si quieres.

—Milord, no sé qué decir. Todo me da vueltas en la cabeza. Creo que aún no me he recuperado de sus besos. Creo que será mejor que se marche.

Tenso, Hugh vaciló un instante. Alice contuvo el aliento, percibiendo la lucha que se libraba dentro de él. "Es un hombre apasionado", pensó. Pero controlaba por entero la pasión.

—Como quieras. —Se levantó de la piel con la gracia de un depredador—. Piensa en lo que te he dicho, Alice. Tú y yo nos llevamos muy bien. Puedo ofrecerte lo mismo que el convento, y mucho más.

—Milord, le ruego que me dé suficiente tiempo para pensar en esta propuesta. —Jugueteó con el vestido mientras se incorporaba. Se sentía desaliñada, despeinada y bastante exasperada—. Esto marcha con demasiada prisa.

Hugh entrecerró los ojos y adoptó un aire beligerante. Pero rozó apenas la boca de la muchacha con la suya. En el instante de ese contacto fugaz, Alice percibió el potente esfuerzo que hacía para controlarse, y tembló.

—Muy bien. —Hugh alzó la cabeza—. No es necesario que me des tu respuesta esta misma noche. Puedes pensado.

—Gracias, señor.

Se preguntó si advertiría el sarcasmo y la irritación de su tono.

—Pero no tardes demasiado —le aconsejó Hugh—. No tengo demasiado tiempo que perder en una cuestión tan simple. Hay mucho que hacer en Scarcliffe. Necesito una esposa que también sea una socia en la que pueda confiar.

Se marchó antes de que Alice pudiese arrojarle a la cabeza lo que quedaba en el frasco de vino. Se consoló al pensar en que, sin duda, habría otras oportunidades.

9

Hasta que, tres días después, Hugh entró cabalgando a la aldea de Scarcliffe con Alice al Iado, no tenía idea de lo melancólica que era. Era el lugar donde nació. Y donde ahora quería labrarse un futuro para él y sus descendientes. No le pareció tan triste cuando salió en busca del cristal verde, poco tiempo atrás.

La imagen de Scarcliffe que había ardido en su mente durante semanas, era la Que tendría en el futuro. Tenía planes para la finca.' Grandes planes. Al término de un año o dos, Scarcliffe comenzaría a brillar como una joya fina. Los campos estallarían por la abundancia de las cosechas. La lana de las ovejas sería gruesa y suave. Las cabañas, limpias y en buenas condiciones. Los aldeanos, contentos, prósperos y bien alimentados.

Pero en el presente se vio obligado a vedo a través de los ojos de Alice. Debió admitir que la aldea, más bien parecía un trozo de carbón que una gema resplandeciente. A Hugh, que por lo general no prestaba mucha atención a inconvenientes menores, como el clima, lo irritaba ver que hacía poco había llovido. El cielo plomizo, amenazador, no contribuía a los discutibles encantos de Scarcliffe.

El castillo mismo, que se cernía más allá de la aldea, estaba oculto entre retazos de niebla gris.

Hugh echó a Alice una mirada inquieta para ver cómo reaccionaba ante las nuevas tierras, pero ella no lo advirtió.

La veía esbelta y graciosa sobre la montura. El cabello rojo ardía; era como una llama alegre que alejaba la niebla gris. Atenta a lo que la rodeaba, las facciones inteligentes, serias y estudiosas, observaban la aldea.

Como siempre, manifestaba curiosidad, aunque Hugh no sabía qué estaría pensando acerca de lo que veía. Se preguntó si se sentiría abrumada, disgustada o desdeñosa.

Teniendo en cuenta el aspecto lúgubre de Scarcliffe, lo más probable era que sintiese las tres cosas. A fin de cuentas, era una dama demasiado melindrosa para comer en el salón principal, con los hombres. Ordenaba que le preparasen la comida especialmente y la ropa que usaba parecía siempre limpia y perfumada.

No cabía duda de que la pequeña aldea y los campos yermos debían de parecerle desagradables.

Hugh tuvo que admitir que el descuidado racimo de cabañas destartaladas, casi todas necesitadas de una buena reparación, no presentaba una visión alentadora con su acompañamiento de corrales de cabras y chiqueros. La atmósfera de la tarde era pesada, y estaba cargada con el inconfundible olor rancio de la zanja de la aldea donde se pudrían los desechos de años.

El muro destartalado que rodeaba al pequeño convento y la iglesia daba muestras de abandono prolongado. Y la lluvia reciente no hizo nada para limpiar Scarcliffe sino, más bien, aumentó el barro en la única calle marcada.

Hugh apretó los dientes. Si a Alice no le impresionaba bien lo que veía de la aldea y los campos circundantes, al ver el castillo de Scarcliffe quedaría abatida.

Pensó que sería mejor preocuparse por ello después. Entretanto, tenía que hacer un anuncio, y pretendía que fuese difundido a través de sus propias tierras y llegara a los salones de los vecinos. Todos sabrían que Hugh el Implacable había regresado con la prueba de que era el auténtico señor de Scarcliffe.

Había presionado a la compañía, para llegar a Scarcliffe en día de mercado. Tal como lo previó, casi todos los que habitaban el feudo y las granjas vecinas estaban reunidos en la angosta calle para presenciar el regreso triunfal del nuevo señor.

"Este debía ser un momento de enorme satisfacción", pensó Hugh. Lo tenía todo. Recuperó la piedra verde, y tenía como prometida a una dama. Estaba listo para instalarse como señor de Scarcliffe.

Pero las cosas no salían tan bien como las había planeado, y eso lo inquietaba. Se lo conocía como un individuo habilidoso para urdir estratagemas. Algunos afirmaban que tenía el talento de un mago para esas cosas. Pero algo salió muy torcido la noche pasada, cuando intentó convencer a Alice de que se comprometiesen de verdad.

Todavía le escocía el golpe que le había dado sin saberlo. Actuó como si prefiriese el convento a compartir con él el lecho conyugal.

No aceptó bien esa noción, sobre todo sabiendo que él mismo se sentía capaz de descender a los infiernos si eso le daba la oportunidad de terminar lo que empezó entre esos muslos suaves.

Cada vez que recordaba cómo Alice se había estremecido entre sus brazos, el cuerpo se le ponía tenso y duro. Como pasó buena parte del viaje rumiando esos recuerdos, se sintió casi todo el tiempo incómodo.

Dejar a Alice sola en la tienda las tres últimas noches fue un esfuerzo más heroico que doce ataques en un campo de lid. Lo que más lo irritaba era comprender que, en su inocencia, Alice no valoraba el grado de dominio de sí que Hugh se vio obligado a aplicar. A decir verdad, la fuerza explosiva de su propio deseo lo inquietaba profundamente, pero no hacía nada por atenuarlo.

Una de las Cosas más difíciles que tuvo que hacer fue reconocer su propia voracidad por el cuerpo dulce, tibio de Alice.

Pasó tres noches contemplando las estrellas mientras inventaba excusas para el feroz anhelo de hacerla suya. Existían razones para que la sangre le martillease y el deseo lo atormentara, y las enumeró, como si sumara con el ábaco:

Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

Siempre lo atraía lo insólito, y Alice era una mujer única.

La promesa de pasión que ofrecían esos ojos verdes era suficiente para atraer a cualquier hombre con capacidad de percibirla.

Y tocarla fue algo muy parecido a tocar el centro de una tormenta.

Sí, existían razones para explicar por qué terminó una larga jornada a caballo en un estado cercano a la erección.

Pero a diferencia del ábaco, que siempre le daba una respuesta satisfactoria, ninguna de las razones expuestas hizo demasiado por aliviar el ánimo torvo de Hugh. Más bien, lo dejaron más apesadumbrado.

Aunque considerase la situación de maneras muy diferentes, siempre se veía obligado a llegar a la misma conclusión. Quería a Alice con un deseo que rozaba lo peligroso. En adelante, tendría que tener más cuidado.

También tendría que hallar la manera de convencerla de que el compromiso fuese real.

—Una dama. Trae a una dama elegante consigo.

—Quizá sea una esposa.

—No creía que volviésemos a vedo. Pensé que lo habían matado, como pasó con todos los otros.

El murmullo excitado de la muchedumbre interrumpió el ensueño de Hugh. Muchas personas se miraban entre sí, y lanzaban exclamaciones azoradas, como si estuviesen presenciando una gran maravilla más que el simple regreso de su señor.

La priora y un grupo de monjas salieron a la entrada del convento, y sus miradas se posaron directamente en Alice. Una de las mujeres se inclinó hacia delante y le murmuró algo en el oído a la monja alta que estaba junto a la priora Joan. La mujer alta asintió. Era la única que no parecía complacida con el regreso de la compañía.

Hugh le lanzó una mirada fugaz y reconoció a la curadora, una mujer llamada Katherine. Era una persona de semblante sombrío y melancólico que, por su apariencia, debía de tener poco menos de cincuenta años. La había conocido la noche que la priora Joan la ordenó buscado para informarle de la pérdida de la piedra verde.

Hugh rogaba no tener que emplear nunca sus servicios profesionales. No era muy alentadora la perspectiva de ser atendido por una curadora que, por su expresión, parecía no confiar demasiado en el resultado.

Alzó una mano para hacer detener a los hombres.

Cuando se aquietaron el repiqueteo de cascos y los chirridos de las ruedas de las carretas, hizo avanzar lentamente el caballo hacia la priora. Joan lo aguardaba con una sonrisa que expresaba al mismo tiempo alivio y bienvenida.

Hugh estaba a unos pasos de la entrada del convento cuando una silueta huesuda y corpulenta, enfundada en una cogulla castaña de monje se separó de la muchedumbre. Aunque la capucha le ocultaba el rostro, Hugh ahogó un juramento al reconocer a Calvert de Oxwick.

Esperaba que el monje vagabundo se hubiese ido a otra aldea cuando regresase con su compañía.

—Milord, le doy la bienvenida a Scarcliffe —pronunció Calvert con una voz tan áspera que erizaba los nervios—. Le doy gracias a Dios por haberle permitido regresar vivo.

—No pensaba volver de ninguna otra manera, monje. —Hugh frenó al caballo y esperó hasta contar con la atención de todos—. Sir Dunstan, exhiba la piedra para que todos puedan ver que ha vuelto a Scarcliffe.

—La piedra —murmuró alguien—. Ha encontrado la piedra.

Un silencio de expectativa se adueñó de la multitud.

—Sí, milord.

Dunstan se adelantó. Sobre el pomo de la montura se balanceaba un pequeño cofre de madera. Entre los curiosos se extendió una exclamación de impaciencia. Todas las miradas estaban clavadas en el cofre. Con la pompa correspondiente, Dunstan lo abrió, levantó la tapa y mostró el contenido.

El feo cristal verde mostró su brillo apagado bajo la luz grisácea.

Una gran exclamación quebró el intenso silencio, y las gorras volaron por el aire.

—Yo sabía que era nuestro verdadero señor.

El herrero balanceó el yunque contra la fragua, y el estrépito se mezcló con el tañido de las campanas de la iglesia.

—Sí, es el cristal—le dijo sonriente John, el molinero, a su esposa—. Lord Hugh la trae de nuevo, como dice la leyenda.

El hijo más pequeño, un niño de cuatro años llamado Joven John, dio saltos, palmoteó y dijo:

—La encontró. Lord Hugh la encontró.

—Lord Hugh ha recuperado la piedra —le comentó, alegre, otro niño a un amigo—. Ahora, todo saldrá bien, como dijo mi padre.

En medio del bullicio, la priora Joan salió de la sombra de la puerta. Era una mujer de mediana edad, de facciones fuertes y bien definidas, y ojos azules de expresión cálida y alegre.

—Milord, me alegra mucho saber que ha logrado su propósito de recuperar la piedra.

—Oídme, mi buen pueblo de Scarcliffe —exclamó Hugh en voz lo bastante alta para que lo oyesen en la cabaña del cervecero, en el otro extremo de la calle—. La leyenda se ha cumplido. Recuperé el cristal verde, y prometo cuidado. Del mismo modo, cuidaré de que el castillo de Scarcliffe y su gente estén seguros.

Se elevaron gritos de júbilo.

—La piedra no es lo único que traigo —continuó—, sino también a lady Alice, mi prometida. Os pido que le deis la bienvenida. Ahora, mi futuro y el vuestro están ligados al de ella.

Alice se crispó, lanzó a Hugh una mirada suspicaz, pero no dijo nada. Cualquier palabra que hubiese dicho se perdería entre los rugidos de aprobación de la multitud.

A la sombra de la cogulla, brillaron los ojos ardientes de Calvert, pero Hugh no le hizo caso. Estaba más preocupado por la reacción de Alice ante este recibimiento clamoroso.

La joven no tardó en recuperarse y dedicó a la multitud una sonrisa de genuina gracia.

—Agradezco vuestra amabilidad —dijo, con gran formalidad.

Calvert echó la capucha atrás dejando al descubierto su tez cadavérica y los febriles ojos oscuros. Alzó el bastón reclamando atención.

—Oyeme, hija de Eva. —Clavó en Alice una mi rada llena de fuego—. Oraré para que seas una esposa sumisa y correcta para lord Hugh. Como no hay sacerdote en la aldea, yo mismo asumiré la tarea de instruirte y guiarte en tus deberes de novia.

—No será necesario —respondió Alice con frialdad.

Calvert no le hizo caso, y la apuntó con un dedo esquelético.

—Bajo mi dirección, te convertirás en la más preciada de las esposas, que nunca sería pendenciera ni difícil. Una esposa recatada en el vestir y humilde en el hablar. Que ocupe su lugar a los pies del esposo. Que se sienta honrada humillándose ante su amo y señor.

Hugh iba a hacer callar al irritante monje, pero se le ocurrió una estratagema mucho más interesante: dejaría que Alice se enfrentase a Calvert.

Una mujer del carácter de Alice necesitaba poder ejercitar sus variados talentos y habilidades pues, de lo contrario, se sentiría insatisfecha y desdichada. Hugh tenía la fuerte sospecha de que uno de los motivos por los que Alice le causó tantas dificultades al tío en Lingwood fue que Ralf nunca comprendió la verdadera amplitud de la inteligencia y las capacidades de la sobrina, ni le dio oportunidad de ejercerlas. En lugar de respetadas, intentó tratada como si fuese una criada, Hugh no pensaba cometer el mismo error. Tenía la costumbre de emplear a los individuos más aptos y después les daba la autoridad para cumplir con sus tareas. La estratagema siempre había funcionado bien para él hasta el momento, y no veía motivo para no aplicado a una esposa.

Se preparó con entusiasmo para la respuesta de Alice.

—Le agradezco la generosidad de su oferta, monje —dijo Alice, en tono helado, pero cortés—, aunque me temo que ya soy demasiado mayor y tengo costumbres fijas como para aprender esas cosas. Lord Hugh deberá aceptarme como soy.

—Las mujeres de cabello rojo y ojos verdes siempre tienen lenguas afiladas —le espetó Calvert—. Es preciso enseñarles a controladas.

—Sólo un cobarde le teme a la lengua de una mujer —replicó la muchacha, con excesiva suavidad—. Monje, le aseguro que lord Hugh no es cobarde. ¿Se atreve a decir lo contrario?

La suave provocación fue recibida con una exclamación ahogada pero audible, y los curiosos se acercaron más.

Calvert palideció. Lanzó a Hugh una mirada asustada, y volvió al discurso.

—No tuerzas mis palabras, milady. Está comprobado que las mujeres de cabello flamígero tienen temperamentos de arpías.

—He oído decir que, si bien es difícil excitar la furia de Hugh, una vez que se irrita es como la más terrible de las tormentas —murmuró Alice—. Sin duda, un hombre con semejante carácter no necesita eludir el malhumor de una dama.

Calvert escupió, furioso. Parecía tener gran dificultad en hallar las palabras.

Hugh decidió que la pelea ya había durado demasiado: el monje no tenía posibilidades de ganar a Alice.

—Tiene el derecho, señora —dijo con sencillez—. Más aun, quiero que sepa que hay otras partes de mi persona que pueden excitarse y exasperarse Con mucho menos esfuerzo que mi furia. Confío en que descubrirá que son mucho más interesantes.

Entre la muchedumbre se extendieron las carcajadas.

Confundida, Alice frunció el entrecejo. Sin duda, no comprendió de inmediato lo que decía. Luego, por su rostro se esparció un hermoso rubor.

—Vamos, milord —musitó, Conteniéndose.

Calvert, entretanto, adquirió un interesante tono púrpura. Por un momento, Hugh creyó que iban a saltársele los ojos de las órbitas.

El monje miró furioso a Alice, y luego giró hacia Hugh.

—Tenga cuidado con una mujer que no se Somete a la guía de los hombres, milord. Una mujer así no traerá más que problemas a su casa.

Hugh rió.

—No se aflija, monje. No le temo a la lengua de mi prometida. Más bien, su manera de hablar me parece... interesante.

Entre los aldeanos se escucharon más risas.

Pero Calvert no se divertía. Blandió el cayado ante Hugh.

—Milord, présteme atención. Hablo como consejero religioso. Si piensa casarse con esta mujer, primero tendrá que aprender a controlada. La vida de usted se convertirá en un infierno si no se le enseña a esta señora a comportarse como es debido; se lo aseguro.

Alice puso los ojos en blanco.

Hugh la miró y alzó la voz para que todos pudiesen oírlo.

—Estad seguros de que estoy dispuesto a aceptar a mi prometida tal como es. Más aún, estoy impaciente por hacerla en la primera oportunidad.

Hubo más risas, esta vez, principalmente masculinas. Hugh creyó ver a la priora Joan contener una sonrisa. Casi todas las monjas reunidas detrás de ella sonreían sin tapujos. Katherine era la excepción, y él dudaba de que algo fuese capaz de cambiar la expresión solemne de la mujer.

Fue Joan la que atrajo la atención general. Alzó una mano y los aldeanos callaron.

—Bienvenida, milady —le dijo a Alice en voz clara y serena—. Soy la priora del convento. El bienestar de la casa religiosa está ligado a la del feudo. Me alegra saber que el nuevo señor de Scarcliffe ha adoptado medidas para garantizar el futuro de estas tierras.

Alice se bajó del caballo sin advertencia. Antes de que Hugh comprendiera su intención, caminaba hacia Joan. El hombre desmontó lentamente, preguntándose qué haría. "Alice nunca será predecible", pensó.

Alice pasó ante Calvert como si este fuese invisible. Después, para sorpresa de Hugh y de todos los demás, se arrodilló con gracia en el barro ante Joan.

—Gracias por su amable bienvenida, milady —dijo—. Le pido la bendición para sir Hugh y para mí, y para todos los habitantes de estas tierras.

Hugh oyó un murmullo de aprobación de los que lo rodeaban.

Joan hizo la señal de la cruz.

—Le doy mi bendición y mi promesa de ayudarla en sus nuevas responsabilidades, aquí en el feudo, lady Alice.

—Gracias, señora.

Se incorporó, sin hacer el menor caso del barro que manchaba la capa de viaje.

Cuando se adelantó para tomar a Alice del brazo, Hugh vio que el rostro de Calvert se convertía en una máscara de furia. Era indudable que la nueva señora del feudo lo había desairado delante de todos.

El triunfo de Alice fue completo. Puso en evidencia que, en lo que a ella se refería, la persona con verdadera autoridad religiosa en Scarcliffe era la priora Joan.

A ninguno de los presentes se le escapó ese hecho.

Joan miró a Hugh con cierta preocupación reflejada en sus ojos de suave expresión.

—Milord, ¿volverá a dejar la piedra verde en el tesoro del convento?

—No. Yo soy quien tiene el deber de protegerla.

La llevaré al castillo de Scarcliffe, donde me sentiré tranquilo de que está a salvo.

—Una idea excelente, milord. —Joan no intentó disimular el alivio—. Me regocija comprobar que el cristal verde está al cuidado de su propio guardián.

Hugh aferró con firmeza el brazo de Alice.

—Hemos tenido un largo viaje. Debo llevar a mi señora a su nuevo hogar.

—Sí, mi señor.

Joan se refugió otra vez en la entrada.

Hugh ayudó a Alice a montar otra vez y después lo hizo él mismo. Levantó una mano, indicando a la compañía que reanudaran el camino hacia el castillo.

—Lo has hecho muy bien —dijo, para que sólo lo oyese Alice—. La priora es la única habitante de estas tierras en la que los pobladores depositan cierta confianza. Ella y las demás monjas se han ocupado de las necesidades básicas de la gente, mientras los señores anteriores a mí iban y venían.

—Creo que me agradará mucho —dijo la muchacha—. Pero no diría lo mismo del monje. Es posible que sea un hombre de Dios, pero me resulta en extremo fastidioso.

—No eres la única. Creo que tampoco le gusta mucho a la priora Joan, aunque por su posición, tiene que tolerado. Calvert tiene cierta obsesión por aleccionar a las mujeres acerca de sus deberes y debilidades, ¿no te parece?

—¡Bah, ya he conocido a otros similares! No es la salvación de las almas femeninas lo que le interesa. Lo que sucede es que les teme a las mujeres, y procura debilitadas aplastando sus espíritus con reproches y discursos amargos.

Hugh sonrió.

—Sin duda.

Alice frunció el entrecejo, pensativa.

—Pienso que ha contentado usted al pueblo con el modo en que cumplió las predicciones de la leyenda, señor.

—Sí, fue un fastidio, pero se acabó —se alegró—. Ahora, puedo continuar con asuntos más importantes.

—¿Un fastidio, señor? —Alzó las cejas—. Me abruma saberlo. Le recuerdo que si no hubiese estado obligado a buscar la piedra verde, no me habría conocido. Y yo tenía la impresión de que estaba bastante complacido de haber hallado una prometida eficaz y conveniente.

Hugh hizo una mueca.

—No quise decirlo de ese modo. Me refería a ese maldito cristal, no a ti.

—¿Eso significa que, a fin de cuentas, soy eficaz y conveniente? —Los ojos le brillaron de malicia—. Me alivia mucho saberlo. No me gustaría pensar que he fracasado en cumplir mi parte del acuerdo. .

—Alice, creo que estás tratando de atraparme, del mismo modo que un pequeño sabueso provocaría a un oso. Te advierto que es un juego peligroso.

Alice se aclaró la voz.

—Sí, bueno, como sea, hay otro detalle de la leyenda que me gustaría preguntarle.

—¿De qué se trata?

—Usted dijo que, además de proteger la piedra verde, el verdadero señor de Scarcliffe deberá descubrir el resto del tesoro.

—Sí, ¿y entonces?

—No hay duda de que el pueblo está satisfecho de que usted sea capaz de cuidar la piedra verde. Pero, ¿cómo hará para localizar las Piedras de Scarcliffe que faltan? ¿Tiene alguna idea de dónde podrían estar?

—Dudo de que existan, siquiera.

Alice lo miró de hito en hito.

—¿Y cómo las encontrará?

—Esa parte de la leyenda no me interesa —dijo indiferente—. Lo más importante era la recuperación de la piedra verde. Ahora que la he traído de nuevo a Scarcliffe, los aldeanos supondrán que, en su momento, cumpliré el resto de la profecía. No hay mucha prisa.

—En algún momento, alguien advertirá que no ha tenido éxito en encontrar las piedras, señor.

—Cuando el señorío sea próspero y rico, a nadie le importarán esas malditas piedras. Si llega el instante en que me exigen que muestre un cofre con cuentas valiosas, lo haré.

—Pero, ¿cómo?

Hugh alzó las cejas ante tanta ingenuidad.

—Me bastará con compradas, por supuesto. Si hace falta, puedo permitírmelo. No Costará más que unos barriles de especias.

—Sí, puede ser, pero no serán las verdaderas Piedras de Scarcliffe.

—Piénsalo, Alice —replicó, paciente—. Ninguna persona que esté viva actualmente ha visto jamás las así llamadas Piedras de Scarcliffe, con excepción del cristal verde. ¿Quién reconocerá la diferencia entre un puñado de gemas compradas a un comerciante londinense y las de la leyenda?

Alice lo miró con una expresión extraña, mezcla de horror y admiración. Para su sorpresa, Hugh descubrió que eso le gustaba y, por un instante, lo disfrutó.

—Milord, sólo un hombre que es, en sí mismo, una leyenda, puede ser tan arrogante con respecto al cumplimiento de los términos de un mito.

Hugh rió.

—¿Me consideras arrogante? Sólo una mujer que no teme al poder de una leyenda se atrevería a cerrar un trato con un hombre al que se lo cree tal.

—Ya le dije que yo no creo mucho en leyendas, señor. Pero, de todos modos, estoy impresionada por un hombre con inteligencia para inventar lo que sea preciso para completar los pedazos que faltan de su propia leyenda.

—Gracias. Siempre es agradable que lo admiren a uno por su inteligencia.

—No hay nada que yo admire más, señor. —Se interrumpió para mirar adelante, entre la niebla, y se le agrandaron los ojos—. Por los clavos de Cristo, ¿ese es el castillo de Scarcliffe?

Hugh se preparó. Miró el enorme edificio de piedra que emergía de la penumbra.

—Sí. Es Scarcliffe. —Hizo una pausa para dar más peso a sus palabras—. Tu nuevo hogar, señora.

—Por un tiempo —repuso distraída.

—Uno se acostumbra —le aseguró.

—¿Sí?

Contempló el castillo con mirada curiosa. Hugh intentó vedo de manera objetiva. Había nacido allí, pero no guardaba recuerdos del lugar. Después que su hija bienamada bebió veneno, el abuelo de Hugh se llevó al nieto pequeño a vivir con una tía viuda en el norte. El viejo había perdido ánimos para manejar Scarcliffe. Lo único que lo obsesionaba era la venganza. Cuando murió, Scarcliffe había ido a parar a otras manos. Varias manos.

Scarcliffe siguió declinando bajo una sucesión de señores codiciosos y negligentes. El castillo mismo era una fortaleza de piedra oscura que se proyectaba hacia afuera desde los acantilados que lo rodeaban y que se cernían encima de él. Se decía que el dueño original tuvo la intención de que la estructura perdurase hasta el fin de los tiempos, y tenía toda la apariencia de ser así.

El castillo amurallado había sido construido con piedras negras poco comunes. Ninguna de las personas a las que Hugh interrogó sabía de qué cantera se extrajeron las piedras sillares. Algunos decían que los enormes bloques de color ónix fueron excavados en el laberinto de cavernas perforadas en los acantilados. Otros, que las habían traído de tierras lejanas.

—¿Quién construyó el castillo? —preguntó Alice en voz queda, maravillada.

—Me dijeron que era un individuo llamado Rondale.

—¿Un antepasado de usted?

—Sí. El abuelo de mi madre. Él fue, según cuentan, el que perdió las Piedras de Scarcliffe. La leyenda afirma que las escondió en las cavernas, y que después no pudo encontradas.

—¿Qué le pasó?

—Según la historia, entró muchas veces a las cavernas en busca del tesoro. —Se alzó de hombros—. La última vez, no salió más.

—Es un castillo muy poco común —dijo Alice, cortés.

Hugh lo contempló orgulloso.

—Una fortaleza bella y sólida, capaz de soportar un sitio.

—Me recuerda a los castillos mágicos que se mencionan en los poemas de los trovadores. La clase de lugares a los que siempre acudían los caballeros de la gran Mesa Redonda en medio de bosques encantados. Desde luego, tiene el aspecto de un castillo que ha estado bajo el embrujo de un hechicero.

"Lo odia", pensó Hugh. Y esa idea lo abrumó.

10

A la mañana siguiente, Alice quitó el polvo al nuevo escritorio y se sentó tras él. Paseó la mirada alrededor con satisfacción.

La cámara que eligió como estudio estaba en el piso más alto del castillo. Era espaciosa y llena de luz, de proporciones agradables a la vista. Se prestaba bien a las investigaciones en filosofía natural.

Los libros y baúles con piedras, las bandejas con insectos muertos y los aparatos de alquimia habían sido desempaquetados y acomodados con esmero en estantes y mesas de trabajo. El astrolabio estaba en el alféizar. La piedra verde, en una esquina del escritorio.

Por extraño que pareciera, se sentía en su hogar. En todos los meses vividos en Lingwood Hall, ni una vez experimentó esta sensación, y supo que en este lugar podría ser feliz. Le bastaba aceptar el ofrecimiento de Hugh para que el compromiso fuese verdadero.

Le bastaba casarse con el hombre al que llamaban el Implacable.

Le bastaba casarse con ese hombre que, sin duda, valoraba la eficacia y la conveniencia mucho más que el amor.

No estaba segura de que Hugh creyese, siquiera, en la existencia del amor.

Aparecieron en la mente de Alice imágenes de su madre en silenciosa advertencia. Triste, Alice recordó que, en un tiempo, su madre creyó que podría enseñar al hombre a amada. Se equivocó.

Sabía que su madre había sido, en otra época, una mujer cálida y vibrante, apasionadamente enamorada de su esposo. Pero con el maltrato y negándose a volver Bernard se las ingenió para matar ese amor.

Se había casado con un hombre que jamás aprendió a amada, y pagó por ello un precio elevado. Y también los hijos.

Alice echó un vistazo al libro de anotaciones que había escrito su madre. A veces, casi lo odiaba. Contenía abundantes conocimientos, y los resultados de estudios arduos y correspondencia con personas sabias de toda Europa. Pero Alice y Benedict sufrieron mucho por él.

En la última etapa de la vida de Helen, el libro de notas absorbió cada vez más su dedicación y atención, dejándole muy poco para Alice y para su hermano.

Alice se levantó y fue hasta la ventana. Los acantilados de Scarcliffe se cernían sobre el castillo de una manera que podía verse como protectora o amenazante.

El día anterior, la primera visión de la imponente fortaleza negra la impresionó. Emanaba una fuerza oscura que prometía protección, pero el sombrío edificio no daba señales de calidez ni suavidad. "Se parece mucho al nuevo amo", pensó. Hugh y el castillo tenían mucho en común.

Pero, ¿qué pasaba en el corazón de Hugh? ¿Era tan duro y frío como los muros de piedra de la inmensa fortaleza? ¿O existía cierta esperanza de que pudiese encontrar dulzura en él?

Pensamientos tan insidiosos hacían peligrar la serenidad del espíritu de Alice.

Se apartó de la ventana, consciente de que su propio corazón estaba en grave riesgo. Debería alarmarse por haber pensado siquiera en la idea de hacer efectivo el compromiso.

"Sí, aquí podría ser feliz", se dijo. Pero la suerte estaba en contra.

Sería mejor mantener cierta distancia. Apartarse. Guardar las emociones cuidadosamente dentro de sí. No debía cometer el mismo error que su madre.

Tres días después, Hugh levantó la vista del escritorio y vio al nuevo mayordomo que se asomaba por la puerta.

—¿Sí?

—Lamento mo— molestarlo, milord.

Elbert, un joven delgado y torpe, con un temperamento al que Hugh consideraba más bien ansioso, tragó varias veces, tratando de reunir valor. Y animarse a hablar. Elbert tenía la desdichada tendencia a tartamudear siempre que estaba en presencia del amo.

—¿Qué pasa, mayordomo?

Hugh apartó el ábaco y esperó, impaciente.

Para sus adentros, admitía que no sabía mucho de las cualidades que debía tener un mayordomo apropiado. Pero fuesen cuales fueran, estaba convencido de que Elbert carecía de ellas. Era evidente que el nuevo amo lo aterraba, y solía tropezarse cada vez que lo tenía cerca.

Además del resto de sus defectos, la habilidad de Elbert para manejar una casa no era muy impresionante. Aunque se ocupaba de que las habitaciones estuviesen limpias, los almuerzos resultaban experiencias arrasadoras.

La comida llegaba fría y mal condimentada de las cocinas. No había suficiente cantidad de bandejas de pan para servir a todos. El estrépito de jarras de cerveza que caían y de los platos sobrecargados creaba un barullo desagradable.

Hugh no esperaba impaciente la próxima comida.

Notó con acritud que Alice eludía el mal rato, pues junto con su hermano les servían las comidas en las habitaciones que había elegido para su uso personal.

Había dado indicaciones especiales a las cocineras. Hugh tenía la fuerte sospecha de que comían mucho mejor que él.

El único motivo por el que Hugh no despidió a Elbert del nuevo puesto una hora después de haber sido empleado, es porque la misma Alice lo había seleccionado. Estuvo de acuerdo en hacerlo después que Hugh le pidió que se ocupara del tema.

Pensó que se haría cargo de todo el manejo de la casa. Pero se limitó a elegir a Elbert, como le pidió, y luego volvió a sus propias habitaciones.

Las cosas no marchaban según el plan que Hugh urdió con tanto cuidado. Estaba deseoso de darle a Alice la responsabilidad y la autoridad que deseaba, pero ella no estaba preocupada por recibirlas. El fracaso del plan lo desanimaba y lo irritaba.

—¿Y bien? —lo instó, al ver que Elbert no hacía otra cosa que mirarlo con la boca abierta.

Elbert se apresuró a cerrarla.

—Un mensajero, milord.

—¿Un mensajero?

—Sí, milord. —Enderezó la gorra roja con gesto torpe—. Ha llegado hace unos minutos con una carta para usted. Dice que deberá quedarse esta noche.

—Mándamelo, mayordomo.

—SÍ, señor.

Elbert retrocedió deprisa hacia el corredor, y tropezó. Recuperó el equilibrio, giró y corrió por el pasillo.

Hugh suspiró y reanudó el trabajo con el ábaco. Minutos después, Elbert hizo entrar en el cuarto a un hombre delgado y desenvuelto, que se las arreglaba para parecer elegante con una capa de viaje y unas botas manchadas de barro.

—Te saludo, Julián —dijo Hugh—. Habrás tenido buen viaje, espero.

—SÍ, señor. —Le hizo una elegante reverencia y le entregó la carta—. Tenía un buen caballo, y no llovió.

Ciertos problemas con una banda de ladrones en el camino de Windlesea, pero les mostré el sello de Usted y ese fue el final de los problemas.

—Me alegra saberlo.

Hugh echó un vistazo a la carta.

Julián carraspeó.

—Disculpe, señor, pero me siento obligado a señalar que no habría habido ningún problema si hubiese tenido una librea apropiada. Tal vez sería hermosa azul y dorada, Con un poco de trencilla dorada.

—Después, Julián.

—En mi puesto, hace falta algo que atrape la vista. De ese modo, los ladrones la verían de inmediato. Reconocerían a un hombre de su casa y no se atreverían a molestado.

Hugh levantó la vista, fastidiado.

—Ya hemos discutido esto antes, mensajero. Cada año recibes un traje en buenas condiciones, capa, botas, y un nuevo monedero de cuero.

—SÍ, milord, y es un rasgo generoso de parte de Usted —murmuró—. Pero todo lo que me proporciona es del mismo color.

—¿Y?

—El negro no es un color elegante, milord —dijo Julián, exasperado—. Parezco un monje vagabundo por los caminos.

—Ojalá viajaras con la misma frugalidad que si lo fueras. Tus gastos quincenales fueron escandalosos. Pensaba hablarte al respecto.

—Puedo justificados todos —repuso Julián.

—Espero que sí.

—Señor, la nueva librea.

—¿Qué nueva librea? —protestó—. Acabo de decirte que no habrá tal cosa.

Julián se tiró de la manga disgustado.

—Está bien, supongamos que seguimos con el negro como base.

—Excelente suposición.

—Sería mucho más atrayente si me permitiese, al menos, un poco de trencilla dorada.

—¿Trencilla dorada? ¿Para un mensajero que debe atravesar el barro y la nieve? Qué locura. Es probable que te asesinen en el camino por la trencilla dorada de la ropa.

—Hace menos de tres meses, John de Larkenby le dio al mensajero personal un elegante traje nuevo de color verde esmeralda —trató de persuadido—. Ribeteado de naranja. Y una gorra haciendo juego. Muy hermoso.

—Basta de tonterías. ¿Alguna novedad sobre la salud de mi señor feudal?

El rostro apuesto de Julián se ensombreció.

—Le transmití los saludos de usted, como me pidió.

—¿Viste a sir Erasmus?

—Sí. Me recibió sólo porque pertenezco a su personal. Me dijeron que recibe a muy pocos visitantes, últimamente. Ahora, es la esposa la que se ocupa de casi todos los' asuntos.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Hugh.

—Se nota que está muy enfermo, milord. No habla de eso, pero la esposa tiene los ojos enrojecidos de llorar. Los médicos creen que está fallándole el corazón. Está muy delgado. Se sobresalta ante el menor ruido. Parece agotado y, sin embargo, asegura que no puede dormir.

—Esperaba que hubiese mejores noticias.

Julián movió la cabeza.

—Lo lamento, señor. Le mandó sus mejores deseos.

—Bueno, lo que ha de ser, será. —Rompió el sello—. Ve a las cocinas y pide que te den de comer.

—Sí, señor. —Julián vaciló—. La librea. Sé lo que opina de los gastos. Pero me parece que ahora que posee usted tierras, y un castillo, querrá que los miembros de su personal se vistan de manera apropiada. Después de todo, señor, la gente juzga a un hombre por la ropa que visten sus criados.

—Cuando descubra que me preocupa la opinión de la gente, te lo comunicaré. Vete, mensajero.

—Sí, señor.

Hacía suficiente tiempo que Julián servía a Hugo como para saber cuándo lo había presionado bastante. Salió de la habitación haciendo reverencias con sus modales elegantes y un tanto altaneros, y recorrió el pasillo silbando.

Hugh miró sin ver la carta que tenía en la mano. Erasmus de Thornewood se estaba muriendo. Ya no cabían dudas. Hugh sabía que pronto perdería al hombre que había sido como un padre para él en más de un sentido.

Tragó para aliviar una súbita obstrucción en la garganta, parpadeó un par de veces para aclararse los ojos, y se concentró en la carta.

Provenía del mayordomo londinense. Le informaba de la llegada sin novedades de un buque cargado con especias. En su acostumbrado estilo puntilloso, el mayordomo daba cuenta de cada baúl, del contenido y del valor estimado, agregando comentarios relacionados con los gastos. Hugh tomó el ábaco.

—Discúlpeme, señor —dijo Benedict desde la entrada.

Hugh levantó la vista:

—¿Sí?

—Sir Dunstan me envía para decide que los establos ya están limpios y preparados. Quiere saber si usted desea hablar con el herrero. —Vio el ábaco y se interrumpió—. ¿Qué es eso, milord?

—Le llaman ábaco. Se usa para hacer cálculos.

—He oído hablar de él. —Se acercó con expresión curiosa, golpeteando el suelo con el bastón—. ¿Cómo funciona?

Hugh esbozó una lenta sonrisa.

—Si quieres, te enseñaré. Se puede sumar, multiplicar o dividir. Es más útil que un contable.

—Me gustaría aprender a usado. —Benedict alzó la vista, con timidez—. Siempre me interesaron estos temas.

—¿En serio?

—Sí. Alice me enseñó todo lo que sabe de cálculos pero, a decir verdad, no es un campo que le ha interesado demasiado. Prefiere la filosofía natural.

—Lo sé. —Observó la expresión ensimismada del muchacho—. Benedict, creo que ya es hora de que cenes en el salón principal, con tu señor y los demás hombres del castillo. Hoy, en el almuerzo, te presentarás abajo.

Benedict alzó la mirada con presteza.

—¿Comer con usted, señor? Pero a Alice le parece mejor que comamos en nuestras habitaciones.

—Alice puede hacer lo que guste. Pero tú eres uno de mis hombres, y comerás con todos nosotros.

—¿Uno de sus hombres? La idea lo asombró.

—Tu hermana es mi prometida, y vives aquí, en Scarcliffe —repuso Hugh, sin demasiado énfasis—. Eso te convierte en miembro de mi casa, ¿no es así?

—No lo había considerado de ese modo. —Los ojos del muchacho expresaron una tímida ansiedad—. Tiene razón. Haré lo que me ha ordenado, señor.

—Magnífico. Y hablando de Alice, ¿dónde está tu hermana?

—Ha ido a la aldea a hablar con la priora Joan. Benedict levantó el ábaco con gesto reverente.

—¿Ha ido sola?

—Sí.

—¿Dijo cuándo volvería?

—Dijo que tardaría. —Movió con cuidado una de las cuentas rojas sobre una delgada varilla de madera.— Me parece que dijo algo de buscar más piedras para la colección.

Hugh se puso ceñudo.

—¿Piedras?

—Sí. Piensa que encontrará algunas interesantes en las cavernas del acantilado.

—Por todos los diablos. —Se levantó de un salto y rodeó el escritorio—. Tu hermana me va a volver loco.

—El tío Ralf también solía decir eso.

Hugh no le prestó atención, pues ya estaba a mitad de camino del corredor, dirigiéndose a la escalera.

11

—Como verá, lady Alice, hay mucho que hacer aquí. —Con un ademán, Joan abarcó no sólo el jardín del convento donde estaban sino toda la aldea—. Durante los tres años que he sido priora hice lo que pude, pero sin un buen amo para gobernar estas tierras, resultó difícil.

—Lo entiendo, señora.

Alice contempló los pulcros jardines. Varias monjas industriosas quitaban malezas, regaban las plantas y preparaban la tierra para el invierno.

La caminata por la aldea fue una experiencia notable. Saludaron a Alice una amplia variedad de personajes. Granjeros que interrumpían el trabajo para hacer respetuosas reverencias. Niños pequeños que jugaban y le sonreían con timidez al pasar. La cervecera salió a la puerta de la cabaña a ofrecerle una jarra de cerveza. El herrero la miró, radiante, desde el otro lado de la forja incandescente. La esposa del molinero le dio una hogaza de pan, que le entregó orgulloso Joven John, su hijo.

Alice percibió que ese día, sobre Scarcliffe, se cernía una atmósfera de expectativa. Los pobladores creían que la leyenda se había tornado realidad o, al menos, estaba en camino de cumplirse. El verdadero señor estaba con ellos. La maldición se había levantado y todo iría bien.

Sintió el aguijón del remordimiento cuando, incluso la sincera y bondadosa Joan se dirigía a ella como si, en verdad, fuese la futura señora del feudo.

La priora tenía razón: había mucho que hacer allí. Y Hugh se ocuparía de que se hiciera. Cuidaría de esas tierras, pues su propio futuro estaba ligado a ellas.

Pero no estaba del todo segura de poder arriesgarse a unir su propio futuro al de Hugh y a Scarcliffe. "No me consideraba cobarde —pensó—. Ah, pero hasta ahora nunca había estado en juego mi corazón."

En un convento grande y recluido, la vida sería mucho más sencilla y serena. Mucho más propicia para el estudio de la filosofía natural.

—Esa absurda leyenda no ayudó en nada. —Joan abrió la marcha por uno de los senderos del jardín—. Fue un gran fastidio tenerla pendiente sobre nuestras cabezas todos estos años. Me gustaría decide un par de cosas al idiota que la inventó.

Alice le lanzó una mirada, sorprendida.

—No creerá usted en la leyenda...

—No, pero sí el pueblo de Scarcliffe. Admito que, cuanto más tiempo pasaba sin que hubiese un señor enérgico, más evidencia había de la realidad de la maldición.

—Me da la impresión de que las leyendas tienen su propia vida.

—Sí. —Joan hizo una mueca al detenerse cerca de la parte del huerto donde trabajaba sola la monja alta—. Al final, comenzamos a sufrir los ataques de bandidos y ladrones, pues no había un señor que contara con un grupo de caballeros fuertes para protegemos.

—Ahora que lord Hugh es el amo de Scarcliffe, los bandidos ya no causarán problemas —le aseguró Alice, con gran confianza.

La monja alta interrumpió el trabajo y se apoyó en la azada. Bajo la toca, los ojos eran oscuros y lúgubres.

—Hay otras calamidades tan malas como la plaga de los ladrones. La maldición es real, lady Alice. Lord Hugh pronto lo sabrá.

Joan puso los ojos en blanco.

—No le haga caso a la hermana Katherine, milady. Aunque es una curadora experta, suele no ver otra cosa que malos presagios.

Alice sonrió a Katherine.

—Si cree usted en la maldición, sin duda estará contenta de que todo vaya bien otra vez. La leyenda se cumplió.

—Bah. No me importa nada la leyenda del cristal verde o la de las Piedras de Scarcliffe —musitó Katherine—. Ése es un cuento de niños.

—¿Y qué es lo que la preocupa? —preguntó Alice.

—La verdadera maldición sobre estas tierras es la enemistad entre Rivenhall y Scarcliffe. La traición y el crimen pululan como una infección que no puede curarse.

—Supongo que se refiere a la antigua enemistad entre los dos feudos —dijo Alice.

Katherine vaciló, evidentemente sorprendida.

—¿Lo sabe usted?

—Sí, lord Hugh me contó esa triste historia. Pero si teme que haya una guerra entre Rivenhall y Scarcliffe a causa de esa enemistad, puede quedarse tranquila. No habrá violencia entre ambos feudos.

Katherine sacudió la cabeza con aire sombrío.

—Las semillas de la venganza se plantaron en el pasado, y dieron origen a una mala hierba que envenena estas tierras.

—No. —Alice comenzaba a irritarse con la visión pesimista de la curadora—. Cálmese, hermana. Lord Hugh me aseguró que no habría violencia. Me dijo que tanto él como sir Vincent prestaron juramento al mis mo señor feudal, Erasmus de Thornewood. Éste les prohibió que se enzarzaran en ninguna pelea más sangrienta que una justa ocasional.

—Dicen que Erasmus de Thomewood está muriéndose. —La mano de Katherine se apretó alrededor del mango de la azada—. Cuando haya desaparecido, ¿quién contendrá a sir Vincent y a sir Hugh? Tanto Scarcliffe como Rivenhall están muy lejos de sus respectivos centros de poder. Los señores de es tas tierras quedarán libres, como sabuesos a los que les soltaron las correas. Se abalanzarán directamente uno al cuello del otro.

—Ése es un buen argumento de la hermana Katherine. —Joan frunció el entrecejo—. Siempre pensé que el hecho de estar tan alejados era una de las pocas cosas buenas de estas tierras. Es más seguro vivir lejos de hombres que dirigen ejércitos y que se preocupan por quién está en el trono. Pero eso significa que dependemos de lord Hugh para mantener la paz.

—Lo hará —insistió Alice.

No sabía por qué se sentía impulsada a defender las buenas intenciones de Hugh. Tal vez era porque lo conocía mejor que estas mujeres, y quería que le tuviesen confianza.

—Nunca habrá paz entre Scarcliffe y Rivenhall —murmuró Katherine.

Alice pensó que era hora de cambiar de tema.

—Hermana, ¿es éste su almácigo de hierbas?

—Sí.

—Hace muchos años que la hermana Katherine está con nosotros —dijo Joan—. Es experta en hierbas. Todos, en algún momento, tuvimos motivos para darle las gracias por sus tónicos y pociones.

—Mi madre era curadora —comentó Alice—. Era una gran estudiosa del saber relativo a las hierbas. Tenía muchas plantas raras en el jardín.

Katherine no le hizo caso, pero la miró de frente.

—¿Cuánto hace que está prometida a Hugh el Implacable?

—No mucho. Y ya no se llama Hugh el Implacable. Ahora es Hugh de Scarcliffe.

—¿Cuándo se casarán?

—En la primavera —respondió con vaguedad.

—¿Por qué esperar tanto?

Joan la miró con reproche.

—Los planes de boda de lady Alice no son asunto suyo, hermana.

Katherine apretó la fina boca.

—Un compromiso es fácil de romper.

—No es cierto. —Joan estaba francamente enojada—. El compromiso es un voto solemne y serio.

—Pero no es un voto conyugal—replicó Katherine.

—Basta, hermana —dijo Joan con severidad. Katherine calló, pero siguió mirando con fijeza a Alice.

Alice se sonrojó bajo esa mirada.

—Lord Hugh quería esperar hasta la primavera para casamos porque tiene muchos asuntos importantes que debe atender de inmediato.

—Muy comprensible —dijo Joan, con fervor—. Por favor, vuelva a sus tareas, hermana. Lady Alice y yo seguiremos recorriendo los terrenos del convento. —Comenzó a caminar por otro sendero, llevando consigo a Alice—. Venga, le mostraré los talleres donde fabricamos vino. Después, ¿le gustaría ver la biblioteca?

El rostro de Alice se iluminó.

—¡Oh, sí, me encantaría!

—Espero que la aproveche. —Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de Katherine, añadió en voz queda—: Perdone a la curadora. Es muy buena en lo suyo, pero la melancolía la hace sufrir mucho.

—Lo entiendo. Es una pena que no pueda curarse a sí misma.

—Toma un tónico hecho de amapolas cuando está de muy mal ánimo, pero más allá de eso dice que no puede hacerse mucho más por esa dolencia.

Alice frunció el entrecejo.

—Es preciso usar con cuidado las pociones que se hacen con amapola.

—Sí. —La monja la miró de soslayo, con interés—. Me da la impresión de que conoce bien el tema. ¿Siguió usted los pasos de su madre, milady?

—Estudié acerca de hierbas, y conservé el libro de notas de mi madre, pero cuando ella murió, me volqué hacia otras cosas.

—Entiendo.

—Me considero una estudiosa de la filosofía natural. —Se detuvo y contempló los imponentes acantilados que se elevaban detrás de la aldea—. Da la casualidad de que a última hora de esta mañana, decidí seguir adelante con mis investigaciones en ese tema.

Joan le siguió la mirada.

—¿Piensa explorar las cavernas?

—Sí. Nunca he visto ninguna. Debe de ser muy interesante.

—Discúlpeme, señora, pero no creo que sea una idea sensata. ¿Lo sabe lord Hugh?

—No. —Compuso una sonrisa radiante—. Estaba ocupado con negocios esta mañana. Preferí no molestado.

—Ya entiendo. —La monja vaciló como si se viese obligada a decir más sobre el tema, pero luego desistió—. Le ha dicho a la hermana Katherine que estaba convencida de que no habría guerra entre los feudos de Rivenhall y Scarcliffe.

—Sí, ¿qué pasa?

—¿Está segura? Estas tierras han sufrido mucho, milady. No sé si podrían sobrevivir a semejante desastre. Alice rió.

—No tema, lord Hugh protegerá a Scarcliffe.

—Confío en que tenga razón.

Se interrumpió de pronto, y miró a un punto por detrás de Alice.

En ese instante, Alice se puso alerta. Sin darse la vuelta, supo que Hugh estaba en el jardín.

—Me alegra mucho saber que tiene tanta fe en mis habilidades, señora —dijo, con tono impasible—. Y me gustaría poder tener la misma fe en su buen sentido. ¿Qué es eso que oí de que piensa explorar las cavernas de Scarcliffe?

Alice giró y lo encontró en el sendero, detrás de ella, grande y sólido como el mismo castillo de Scarcliffe. El cabello negro estaba revuelto por el viento. Los últimos tres días, lo había visto muy poco, pero cada vez que se lo encontraba tenía la misma reacción.

Cada vez que se topaba con él, aun por un instante, sufría un fuerte impacto en sus sentidos. Se le aceleraba el pulso y algo se enroscaba en el estómago. El recuerdo de la noche en Ipstoke, cuando la acarició de manera tan íntima, hacía arder cada parte de su cuerpo.

Pensando en ese apasionado momento, no podía dormir bien. La noche anterior se preparó un brebaje caliente de manzanilla para aquietar los sentidos. Pudo dormir, pero soñó. ¡Cómo soñó...!

—Me asustó, milord. —Para disimular la reacción, lo miró con ferocidad—. No lo oí entrar en el jardín. Creía que esta mañana estaba ocupado con las cuentas.

—Estaba muy ocupado, hasta que supe que pensabas meterte en las cavernas. —Saludó con un gesto a Joan—. Buenos días, señora.

—Buenos días, señor. —Joan pasó la mirada del rostro severo de Hugh al ceñudo" de Alice, y otra vez a Hugh. Se aclaró la voz—. Quizá sea mejor que haya venido, señor. Yo también estaba un poco preocupada por los planes de lady Alice. Es nueva aquí, y todavía no conoce los peligros del lugar.

—Claro —dijo Hugh—. Y por el momento, el peligro más grande al que se enfrenta soy yo. —Puso los brazos en jarras—. Por todos los diablos, ¿qué crees que estás haciendo?

Alice no se dejó intimidar.

—Sólo quería buscar piedras interesantes.

—No tienes que entrar sola en las cavernas. Nunca. ¿Entiendes?

Alice le palmeó la manga, Como para calmado.

—Cálmese, milord. Estoy bastante entrenada en el estudio de la filosofía natural. Hace años que colecciono especimenes interesantes. No sufriré ningún daño.

Hugh enganchó los pulgares en el cinturón de cuero.

—Hazme caso, Alice. No tienes que salir sola de los límites de la aldea. Lo prohíbo.

—¿Le molestaría acompañarme? Me vendría bien un hombre robusto para ayudarme a transportar los objetos interesantes que pueda descubrir.

Por un par de segundos, la invitación dejó perplejo a Hugh. Pero se recuperó de inmediato y lanzó al cielo plomizo una mirada desalentadora.

—Pronto lloverá.

—No creo. —Alice también miró—. Sólo está un poco nublado.

En los ojos de Hugh apareció un brillo especulativo.

—Está bien, señora, como es usted la experta en filosofía natural, me inclinaré ante su juicio. La acompañaré en la expedición.

—Como guste.

Dentro de Alice se agitó el regocijo, pero trató de parecer indiferente, como si la decisión de Hugh no le importara demasiado.

Joan pareció aliviada.

—Tenga cuidado de no taparse con el monje vagabundo mientras recorre los alrededores de los acantilados. Me han dicho que acampa en una de las cavernas.

Mientras aferraba a Alice del brazo, Hugh frunció el entrecejo.

—¿Por qué Calvert de Oxwick duerme en las cavernas?

Aunque mantuvo el rostro sereno, los ojos de Joan chisporrotearon, divertidos.

—Porque yo me negué a darle una celda en el convento, sin duda. En realidad, no hay un lugar donde él pueda tender una piel, excepto en el mismo castillo de Scarcliffe. Parece que no se atreve a imponerle hospitalidad, milord.

—Mejor —protestó Alice—. No me gustaría que el castillo de Scarcliffe diese albergue a ese hombre odioso.

Hugh alzó las cejas pero no hizo ningún comentario. Entonces, Alice pensó que las decisiones relacionadas con la hospitalidad del castillo correspondían, por derecho, a Hugh. Ella no era ni la verdadera prometida. Y se había prometido a sí misma que no se metería en los asuntos domésticos.

—Bueno —dijo con vivacidad—. Será mejor que salgamos, milord. El día avanza, ¿no?

Las primeras gotas de lluvia cayeron cuando comenzaban a ascender la cuesta rocosa por debajo de las cavernas.

—Por todos los santos. —Alice toqueteó la capucha del manto—. Si no buscamos refugio en las cavernas, nos empaparemos.

—Te dije que llovería. La agarró de la mano y la arrastró rápidamente hacia la primera abertura practicada en los acantilados.

—¿Tiene usted la costumbre de señalar lo infalible que es en cada ocasión en que acierta en su apreciación de una situación?

Tuvo que correr para mantenerse a la par.

—No. —La expresión de Hugh se tornó cálida de risa mientras tiraba de Alice para que quedase bajo la protección de una saliente de una gran caverna—. Como casi siempre acierto, sería muy molesto que lo mencionara cada vez que queda demostrado.

Lo miró ceñuda un momento, hasta que atrapó su atención el cabello de Hugh mojado por la lluvia. Por algún motivo, al vedo revuelto, pegado contra el cráneo bien formado, le pareció que su apariencia era muy diferente. Más tierno, hasta un poco vulnerable.

Al sentir una loca y súbita esperanza, Alice contuvo el aliento. Si, de verdad, había en Hugh cierta ternura, cierto grado de suavidad y vulnerabilidad, tal vez pudiese aprender a amada.

La lluvia comenzó a caer con toda su fuerza. A lo lejos, sonó un trueno. Como si quisiera aplastar cualquier falsa ilusión de gentileza oculta, Hugh se pasó los dedos por el cabello mojado. Lo acomodó al descuido detrás de las orejas, dejando al descubierto la frente alta, y las líneas severas de los pómulos. En un parpadeo, se volvió otra vez el hombre capaz de soportar el peso de una leyenda.

Alice sonrió pensativa.

—Es usted imposible, señor.

En la boca de Hugh apareció un atisbo de diversión. Miró con curiosidad alrededor.

—He aquí su cueva, señora.

Alice siguió la mirada del hombre y tembló un poco.

—Está un poco oscuro, ¿no?

—Las cavernas suelen ser sitios oscuros —dijo con sequedad.

La caverna era grande. Las profundidades se perdían en la oscuridad que cubría el extremo más alejado. La luz grisácea del día lluvioso no llegaba muy lejos en el interior de la cueva. El lugar tenía una atmósfera siempre húmeda. En algún lado, goteaba agua sobre una piedra.

—La próxima vez, tengo que acordarme de traer una antorcha —dijo Alice.

—Sí. No podemos ver mucho sin una, ¿no?

—No. —Se negó a admitir que la alegraba tener una buena excusa para no internarse más—. Es una pena que hoy no podamos proseguir las investigaciones, pero no podemos evitado.

Hugh apoyó una mano COntra la pared rocosa, y dirigió la mirada hacia la aldea y los campos de Scarcliffe.

—Hay un bello panorama desde aquí, hasta cuando llueve.

Alice vio el orgullo de la posesión en los ojos de matices dorados.

—En los días claros, debe de verse hasta muy lejos.

—Hasta Rivenhall.

La ominosa suavidad del tono inquietó a Alice, y recordó las palabras de la curadora: "Las semillas de la venganza fueron plantadas en el pasado, y dieron origen a una mala hierba que envenena esta tierra".

Trató de convencerse de que no creía en leyendas.

Contempló la lluvia y se preguntó por qué esas palabras de la curadora sonaban verdaderas.

—¿y bien, Alice? —dijo Hugh después de una pausa.

No se dio la vuelta para mirada, concentrado en el paisaje que se extendía ante él.

—¿Y bien, qué, milord?

Alice se inclinó para observar un trozo de piedra oscura.

—Me parece que ya has tenido suficiente tiempo para la observación. ¿Cuál es tu conclusión?

Cuando comprendió el significado de lo que le decía, se inmovilizó sobre la piedra oscura. Ahogó una exclamación de desaliento y se refugió en un fingido malentendido.

—Es una piedra interesante, pero no creo que sea poco común. Me gustaría encontrar una muestra de la que se usó para construir el castillo. Ésa sí que es interesante. Nunca he visto ninguna.

—No me refería a esa maldita piedra, y lo sabes Bien. —Le dedicó una mirada breve e impaciente—¿Has decidido casarte conmigo?

—Por todos de los santos, milord, hace sólo tres días que me lo preguntó. Y debo señalar que los dos hemos estado muy ocupados en estos días.

—¿Ocupados? No has hecho gran cosa, salvo elegir a ese torpe mayordomo.

—Elbert se convertirá en un excelente mayordomo —repuso—. ¿Y cómo se atreve a acusarme de pereza? Casi no tuve tiempo de pensar, para no mencionar un asunto tan importante como el matrimonio.

Por un momento, Hugh no dijo nada. Después, se sentó en una piedra, y apoyó los codos en las rodillas. Mantuvo la vista fija en las lejanas tierras de Rivenhall, veladas por la lluvia.

—¿Tú odias estas tierras, Alice?

La pregunta la alarmó.

—¿Scarcliffe? No, milord, no las odio.

—Te parecen feas.

—No, no es así. Admito que no es un paisaje suave, pero sí interesante y variado.

—Pronto, Scarcliffe florecerá, yo me ocuparé de que así sea.

—No lo dudo, milord.

—¿Y qué me dices del castillo? ¿Te desagrada?

—No. Como habrá visto, tiene apariencia de fuerza. Es fácil de defender. —Hizo una pausa, pensando a dónde querría llegar—. Y, para ser sincera, es más cómodo por dentro de lo que parece.

—¿De modo que no tienes objeciones a formar tu hogar en él?

—Eh, bueno, como ya dije, no hay nada que objetar en el castillo.

—Me alegra saberlo. —Levantó un guijarro y lo arrojó al descuido por la cuesta. Era un sorprendente gesto juguetón, que no concordaba con el talante severo del hombre—. En adelante, si descubres que hay algún problema con el castillo, me lo dirás y yo procuraré que se resuelva de inmediato.

—Sí, milord, gracias.

Vio que otro guijarro bajaba saltando la ladera mojada. Se preguntó qué clase de infancia habría vivido Hugh. Sin duda, debió de ser breve, como la suya propia. A un bastardo suele obligársele a asumir muy temprano la hombría.

—De modo que el terreno no te desagrada, y el castillo te conforma —concluyó. .

—Sí, milord —admitió precavida—. Estoy conforme.

—Entonces, no hay motivos para posponer el matrimonio, ¿no es cierto?

Exasperada, Alice levantó las manos.

—Señor, empiezo a entender por qué lo llaman Hugh el Implacable.

—No me gusta perder tiempo inútilmente.

—Le aseguro que no estoy perdiendo el tiempo, pues necesito aprovechar cada minuto. —Se sentó en un peñasco grande, cerca de la entrada de la cueva, y abrió la bolsa que le había dado el hijo del molinero—. ¿Quiere un poco de pan fresco?

Hugh miró ceñudo la hogaza que Alice sacaba del saco.

—Estás tratando de cambiar de tema.

—Muy observador.

—Alice, no soy un hombre muy dado a dilaciones ni dudas.

—Estoy comprobando esa verdad, señor. —Arrancó un trozo de pan y se lo dio—. Pero en esta cuestión, me temo que tendrá que tener paciencia.

Hugh le clavó una mirada de cazador mientras recibía el pan.

—¿Cuánto tiempo te llevará decidirte?

—No tengo idea.

Mordisqueó, decidida, su porción de pan.

Hugh arrancó un gran pedazo y lo masticó irritado.

Se hizo silencio. Y la lluvia siguió cayendo pesada y sostenida.

Después de un momento, Alice se relajó. Al parecer, Hugh estaba dispuesto a dejar de lado el tema del matrimonio, al menos por el momento.

Alice comió otro bocado del pan crujiente y se permitió disfrutar de la compañía de Hugh. Era grato estar allí, sola con él, fingir que eran amigos y socios, y que compartirían el futuro. No había nada de malo en esa fantasía.

—Elbert está haciendo un desastre en el castillo —dijo Hugh después de un largo intervalo—. ¿Te parece que podrías elegir a otro para hacer ese trabajo?

Alice apartó el cálido ensueño.

—Elbert aprenderá rápido. Yo entrevisté a varios candidatos para el puesto y él fue, con mucho, el más inteligente y dispuesto. Déle tiempo, milord.

—Es fácil para ti decirlo. Como cenas sola en tus habitaciones, todavía no has experimentado la aventura de comer en el salón principal con todos nosotros.

Te aseguro que la supervisión de Elbert lo convierte en un suceso inolvidable.

Alice lo miró.

—Si le desagrada cenar en el salón principal, ¿por qué no hace como yo? Haga que le lleven la comida a su propio dormitorio. —Vaciló, pero luego agregó—: O podría hacerlo conmigo, milord.

—Eso no es posible.

Alice sintió que el indudable rechazo le hacía arder la cara.

—Perdóneme por sugerirlo. No quise extralimitarme.

Le echó una mirada irritada.

—¿No comprendes que un señor debe hacer las comidas principales en compañía de sus hombres?

Alice se estremeció.

—No veo por qué. La conversación vulgar y las bromas groseras son suficientes para estropear cualquier comida. No tengo interés en la charla odiosa sobre armas y justas, ni sobre las glorias de batallas pasadas o de caza.

—No lo comprendes. Uno de los modos en que un señor reafirma los vínculos entre él y los que lo sirven es comer junto con ellos. —Masticó el pan—. Un señor fuerte, está tan atado a los que dependen de él como ellos al lord. Tiene que demostrarles que los respeta y que valora su lealtad.

—¿Y eso hace al cenar con ellos?

—Sí. Es una de las maneras de lograrlo.

—Ah, lo entiendo. —Sonrió, porque había comprendido de pronto—. Me preguntaba cómo un hombre inteligente como usted podía tolerar los modales rudos tan habituales en los grandes salones.

—Uno se acostumbra.

—Creo que yo nunca me acostumbraría a que se echara abajo cualquier comida con semejantes conversaciones y actividades. Debe de ser muy difícil para usted afrontar el futuro sabiendo que tendrá que hacer el mismo sacrificio todos los días de su vida.

Por un instante, la rabia chisporroteó en los ojos de Hugh.

—No lo considero un gran sacrificio. No todos tenemos tu fina sensibilidad. Para un caballero, la charla sobre armas y armaduras no es aburrida. Es trabajo.

—¿Y las bromas groseras, las risotadas y los modales lamentables de sus compañeros? ¿También disfruta con eso?

—Cuando los hombres se reúnen en torno de la comida y la bebida, son bastante normales.

—Es cierto.

Mordió otro bocado.

—Como ya dije, comer en el salón grande es una cuestión de respeto y lealtad. —Hugh hizo una pausa—. En casi todos los hogares, la señora acompaña en la mesa.

—Eso me han dicho, pero no creo que a ninguna dama le agrade.

—Lo hace por motivos similares a los que obligan al señor a cenar con su gente.

Hugh hablaba entre dientes.

Alice dejó de masticar.

—¿Por respeto y lealtad?

—Sí. Se sienta junto al señor en presencia del pueblo, para que todos vean que ella lo respeta y le es leal.

Alice inspiró y trató de tragar el bocado al mismo tiempo, pero terminó escupiendo, jadeando y tosiendo.

Hugh adoptó una expresión preocupada, y le dio unas enérgicas palmadas en la espalda.

—¿Estás bien?

—Sí —logró decir. Recuperó el aliento y tragó varias veces para librarse del bocado desviado—. Estoy bien.

—Me alegro.

Otra vez se hizo silencio. Pero en esta ocasión, Alice no sintió alivio, sino un extraño desasosiego.

Tal vez Hugh creyese que se negaba a comer en el gran salón por falta de respeto hacia él. Se preguntó si los hombres de Hugh y los demás habitantes del castillo la considerarían desleal.

—Alice, necesito que me digas con exactitud por qué no te decides a casarte conmigo. Es lo más razonable, práctico y lógico.

Alice cerró los ojos.

—Creía que, por hoy, habíamos terminado con ese tema.

—Si me dices cuáles son tus dudas, podré hacer algo para modificado.

Era demasiado, y perdió la paciencia:

—Está bien, milord, seré concisa. Si me caso, prefiero que sea por verdadero afecto, no por eficacia y conveniencia.

Hugh se quedó inmóvil, y sus ojos se clavaron en los de la joven.

—¿Afecto?

—Sí. Afecto. Mi madre se casó con un hombre que no quería de ella más que un heredero y alguien que manejara los asuntos domésticos. Estuvo condenada a una gran soledad, y no tuvo otra cosa que los estudios para consolarse.

—Os tenía a tu hermano y a ti.

—No le bastábamos —dijo con amargura—. Dicen que murió por el veneno pero, en realidad, creo que murió porque tenía el corazón destrozado. No cometeré el mismo error que ella.

—Alice...

—Prefiero la paz y la tranquilidad del convento a un matrimonio vacío de cariño. ¿Ahora entiende mis dudas, milord?

La miró, preocupado.

—¿Quieres que te corteje? Está bien, señora, intentaré cortejarte como es debido, pero te advierto que no tengo mucha destreza en esas cuestiones.

Alice se puso de pie, totalmente exasperada.

—Milord, está equivocado. No quiero un cortejo fingido. Puede guardarse las flores y los poemas. Me refiero al amor. Eso es lo que quiero. Amor.

La comprensión iluminó los ojos del hombre. Se levantó y se acercó a ella.

—Entonces, a fin de cuentas, lo que quieres es pasión. Quédate tranquila: eso no te faltará.

Cubrió la boca de Alice con la suya antes de que pudiese empezar a sermoneado con respecto a esta grave equivocación.

Por unos segundos, Alice rabió en silencio, hasta que de pronto entendió que la pasión bien podría ser lo que Hugh estaba en condiciones de darle en ese momento.

También podía ser la emoción que lo llevara al amor. Le arrojó los brazos al cuello y respondió al beso con todo el amor que había florecido en su corazón la primera noche en que lo conoció.

12

Al percibir que Alice se ablandaba, Hugh sintió que el regocijo lo golpeaba como una enorme ola marina. "Mi visión de la situación era correcta: la pasión es la clave para rendir la dulce fortaleza", pensó. Alice lo deseaba. El deseo femenino era la especia más rica y embriagadora.

Ajustó las manos a las curvas de las nalgas firmes y redondas, y la alzó alto, Contra su pecho. Sintió que los brazos de la mujer le rodeaban el cuello y la oyó suspirar. La apretó con fuerza contra sÍ, para que sintiera su masculinidad erecta.

—Milord, tienes un efecto sorprendente sobre mis sentidos. —Alice le besó el cuello—. Te juro que no lo entiendo.

—Eso es lo que los poetas llaman amor. —Tiró de la red tejida que le sujetaba el cabello, dejando que los mechones cobrizos se le derramaran por los hombros—. En cuanto a mí, siempre pensé que pasión es un término más honesto para expresar esa sensación.

Alice levantó la cabeza del hombro de él, y los ojos de ambos se encontraron un instante. Hugh creyó que se ahogaría en las profundidades esmeralda.

—Estás equivocado. La experiencia de mi madre me enseñó que la pasión sola no es amor. Pero empiezo a creer que pueden estar vinculados.

Hugh esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Confieso que no me interesa enredarme en una discusión acerca del tema en este momento, Alice.

—Pero es una distinción muy importante, milord.

—No, no tiene la menor importancia.

La silenció con su propia boca.

No la soltó hasta que los labios se abrieron bajo los suyos, y Alice se pegó a él tan apretadamente que creyó que no podría separarse por su voluntad. Sólo entonces se apartó lo suficiente para soltar la correa de la espada y quitarse la túnica negra exterior.

Mientras dejaba la vaina cerca, Alice lo observaba con ojos brillantes. Hugh se afligió al ver que le temblaban un poco las manos. Hizo una inspiración honda para serenarse, y extendió la túnica en el suelo de piedra.

Esa simple tarea le requirió una enorme concentración y, cuando terminó, se irguió y miró a Alice desde el otro lado de la cama improvisada. Vio las sombras en los ojos de la muchacha, y un miedo terrible le atenazó las entrañas.

Pero luego, Alice le tendió la mano con sonrisa trémula.

Hugh lanzó un suspiro quedo de satisfacción y alivio. Se tendió sobre la túnica negra y tiró con suavidad de Alice hacia él. Las faldas se extendieron como espuma por los muslos cuando Alice se acomodó, tibia e incitante sobre el pecho del hombre.

Mientras lo hacía, tenía los ojos llenos de preocupación.

—Milord, quedarás aplastado contra la piedra dura.

El hombre rió.

—Nunca tuve un colchón tan blando.

Alice le tocó la mejilla con las yemas de los dedos, y se puso más cómoda. Hugh gimió cuando los muslos redondos se apretaron más contra su miembro rígido.

De repente, el deseo que bullía en él se transformó en una llama ardiente. Sintió que esa llama devoraba los últimos vestigios de dominio que le quedaban.

Alice lo quería, y era su prometida. Nada se interponía. Nada importaba más que eso.

Hugh se sometió a la tormenta de fuego que él mismo había encendido. Atrapó la cara de Alice entre las manos y la besó con un ansia que ya no podía disimular. Para su deleite, ella respondió con entusiasmo aunque torpemente al beso abrasador. Oyó una exclamación ahogada y casi rió cuando los dientes de Alice chocaron con los suyos.

—Tranquila, mi amor —dijo dentro de su boca—. No hace falta que me tragues entero. Tendrás todo lo que deseas de mí antes de que hayamos terminado.

Alice gimió y hundió los dedos en el pelo del hombre.

Hugh acomodó la cabeza de Alice con una mano y con la otra le alzó la falda. Deslizó la palma por todo el muslo desnudo hasta las curvas suaves de más arriba.

Encontró el valle que dividía los dos altozanos y siguió su curso hasta la cascada caliente que lo aguardaba.

—¡Hugh!

La acarició con esmero, preparándola para la penetración. Quería que delirase de deseo para que no sintiera dolor cuando la poseyera, si acaso lo había. Quería que todo fuese perfecto.

Un trueno estremeció los cielos. La lluvia era una cortina gris frente a la boca de la caverna.

Cuando Hugh torpemente se quitaba la túnica interior y se aflojaba los calzones, Alice levantó un instante la cabeza para contemplarlo con ojos nublados de pasión.

Por un momento, Hugh creyó que le iba a pedir que se detuviera, y casi se le paró el corazón. Con extraño desapego, pensó si hacerlo no lo mataría de inmediato.

—Hugh.

Oír su nombre en la voz de ella le hizo pulsar la sangre. La excitación lo inundó. "La pasión mutua la ha seducido por completo", pensó.

Sería una buena estratagema si llevaba a Alice a creer que estaba enamorada.

Gimiendo, le aplastó la boca con la suya propia y movió la mano entre los muslos de la mujer. Los murmullos extasiados de Alice eran más dulces que los dátiles embebidos en miel; más poderosos que el elixir de un alquimista. Cuanto más la saboreaba, más la deseaba. Estaba inmerso en un deseo insaciable.

Levantó las faldas de Alice hasta la cintura y le separó las piernas de modo que quedase a horcajadas sobre él. La fragancia de ese cuerpo lo colmó de una ansiedad abrumadora.

Se libró por completo de los calzones y empujó, hasta encontrar los pétalos húmedos y turgentes que ocultaban la entrada a la ciudadela secreta. La penetró con un cuidado que llevó al límite el dominio de sÍ. La sintió indeciblemente apretada alrededor de sÍ. Fue como si tratara de pasar por la entrada angosta de un paso de la cueva.

Tal como suponía, Alice era virgen.

"Tengo que ser cuidadoso —se dijo—. No debo apresurarme para asaltar este castillo."

El esfuerzo por controlarse le hizo apretar la mandíbula.

Atravesó lentamente pero con firmeza las frágiles puertas, hasta que los dos cuerpos quedaron cubiertos de transpiración. Las uñas de Alice se le clavaron en la túnica interior.

—Estás bien custodiada —dijo, en un murmullo ronco—. ¿Te causo dolor?

—Sí, un poco.

Hugh cerró los ojos reuniendo fuerzas, reprimiéndose.

—No quiero que sea así. ¿Quieres que me detenga?

—No.

Exhaló un breve suspiro de alivio. Para ser franco, no estaba seguro de tener la suficiente voluntad para interrumpir lo que había comenzado.

—Avanzaré despacio —le prometió.

Alice apartó la abertura del cuello de la túnica de Hugh y le mordió suavemente el hombro.

—No quiero que vayas despacio. Quiero terminar rápido con esto.

Hugh gimió.

—Se supone que tiene que ser algo placentero, no algo que exija fortaleza.

—¿Lo interrumpirás cuando te lo ordene?

Hugh flexionó las manos sobre las caderas de la mujer.

—Quizá tengas razón. Será menos doloroso si lo hacemos rápido.

—Entonces, hazlo ya.

Sin aviso, Alice le hundió los dientes en el hombro.

"¡Por todos los diablos!" Sobresaltado por el dolor breve, agudo, y totalmente inesperado, Hugo la apretó sin advertido y, conteniendo el aliento, empujó hacia arriba.

Alice lanzó un chillido sordo, pero el hombre no podía retroceder aunque hubiese querido. Los últimos restos de dominio sobre sí saltaron hechos pedazos al igual que la frágil barrera que custodiaba la castidad de Alice.

Sueltos los lazos con que se controló buena parte de su vida, Hugh penetró hondamente a Alice, y ésta se apretó con fiereza alrededor, estrecha y caliente.

Afuera, la tormenta llegó al clímax. A lo lejos, parpadeó un relámpago. La lluvia rugía sobre los acantilados de piedra. El mundo se redujo a la caverna donde ese hombre y esa mujer yacían juntos. "No hay nada más que importe —pensó Hugh—. Nada."

Oyó que Alice gemía quedamente. Metió la mano entre los dos cuerpos, encontró el diminuto capullo tenso de carne femenina, y lo tocó.

La muchacha se puso tensa y gritó. Delicados temblores la estremecieron.

Hugh se elevó una y otra vez, hundiéndose en el estrecho pasaje, hasta que sintió que el mundo giraba alrededor. Un trueno sacudió los acantilados, un alivio recorrió el interior del hombre. Era una liberación muy diferente de todas las que había experimentado. Por primera vez en sus treinta años, supo lo que era consumirse de pasión. Entendió por qué los poetas querían darle otro nombre más glorioso a esa intensa sensación.

Por un breve instante, creyó comprender por qué lo llamaban amor.

Mucho después, Alice se removió. Percibió un definido ardor entre las piernas, pero sintió un extraño contento. Una parte de ella contemplaba el futuro con nueva esperanza.

Ese día, con Hugh, viajó a una tierra nueva, fascinante. Estaba segura de que la experiencia que acababan de compartir los ligaría. Abrió los ojos y lo halló contemplándola con mirada fija. Parte del regocijo se esfumó, y comprendió de inmediato que las señales de ternura y vulnerabilidad que creyó haber descubierto en él se habían evaporado. El sombrío caballero volvía a cubrirse con el manto de su propia leyenda.

Los sueños flamantes del futuro se apagaron dolorosamente. "Debo tener paciencia —se dijo—. Hugh no es de la clase de hombres capaz de cambiar de la noche a la mañana."

Intentó pensar en algo brillante y fascinante que decir, lo que podría decir una mujer en su situación, una mujer que acabara de compartir un momento apasionado con un caballero legendario. Algo que le tocase el corazón, algo mágico.

Se aclaró la voz.

—Creo que ha cesado de llover, milord.

—¿Estás bien?

“! Caramba ¡con las frases memorables", se reprochó Alice.

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a estarlo? Qué pregunta más tonta.

La boca dura se curvó un poco en una comisura.

—Me pareció que, en estas circunstancias, era correcto preguntado.

La muchacha pensó que no debía de ser mucho más experto que ella en este tipo de conversaciones, y esto la alegró.

—¿Como mi comentario acerca de la lluvia?

La expresión del hombre se suavizó.

—Sí. —La hizo sentarse junto a él, y frunció el entrecejo al ver que hacía una mueca—. ¡Alice!

—No es nada, milord. Trató, con torpeza, de arreglarse el vestido, pero antes de que pudiese acomodarse las faldas, Hugh le tocó la parte interna del muslo. Se sonrojó, avergonzada, cuando retiró los dedos manchados de una sustancia rojiza.

Hugh se miró la mano.

—Alice, tenemos que hablar.

—¿De la lluvia o de mi salud?

—Del matrimonio.

Alice interrumpió la tarea de acomodarse el vestido.

—Esto es demasiado, señor. Una cosa es que lo llamen el Implacable, y otra muy diferente sentirse obligado a merecer el apodo en todo momento.

—Alice...

—¿Cómo se te ocurre echar a perder un momento tan grato volviendo a nuestra vieja discusión, antes de que pueda arreglarme las faldas?

—¿Un momento tan grato? ¿Eso fue para ti?

Se sonrojó.

—No, milord, pero imaginé que para ti no representaba otra cosa. No me dirás que es la primera vez que le haces el amor a una mujer. —Se interrumpió. La posibilidad de que fuese la primera vez para los dos la inundó de una felicidad radiante—. ¿O sí?

Hugh entrecerró los ojos.

—Es la primera vez que le hago el amor a una mujer a la que estoy prometido.

—Ah. —"Por supuesto que no es virgen, pensó. Tiene treinta años, y es hombre. Y no está obligado a la castidad por el honor"—. Bueno, no veo por qué tiene que ser tan diferente.

Hugh le sujetó la barbilla con el borde del puño.

—En momentos como éste, la mayoría de las mujeres se alegrarían de hablar de matrimonio.

—Yo preferiría hablar del tiempo.

—Es una pena, porque vamos a hablar de matrimonio.

"Hasta que aprendas a amarme, no", se prometió para sus adentros.

—Señor, te recuerdo que hemos hecho un trato.

—Lo que acaba de pasar aquí lo ha modificado, Alice. Está en juego el honor.

Alice contuvo el aliento al ver que la decisión resplandecía en los ambarinos ojos. No manifestaba emociones tiernas, no hablaba de amor, ni aun de pasión. Como siempre, Hugh elegía el camino más directo hacia un objetivo. No permitiría que nada se interpusiera, y menos aun el corazón de una mujer. Se le contrajo el estómago.

—Señor, si pensaste en hacerme el amor como treta para obligarme a casarme contigo, cometiste un grave error.

El hombre pareció alarmarse, pero luego relampagueó la cólera en sus ojos.

—¡Eras virgen!

—Sí, pero eso no cambia nada. Como nunca pensé en casarme, no tenía la obligación de guardar mi virginidad para mi esposo. Soy tan libre como tú, señor, y hoy decidí ejercer esa libertad.

—Maldición, eres la mujer más obstinada que he conocido —explotó—. Tal vez tú seas libre, pero yo no. En esta cuestión, estoy obligado por mi honor.

—¿Qué tiene que ver con esto el honor?

—Eres mi prometida. —Hizo un ademán de indignación masculina—. Y acabamos de consumar este matrimonio.

—En mi opinión, no. La ley canónica no es demasiado clara en este aspecto.

—¡Por los huesos del diablo, mujer! —vociferó—. No me hables como si hubieses estudiado los detalles mínimos de la ley en París y Boloña. De lo que hablamos aquí es de mi honor. En este sentido, tengo que aplicar mi propio juicio.

Alice parpadeó.

—De verdad, señor, te comportas como si estuvieses muy alterado. Estoy segura de que cuando hayas podido calmar los nervios...

—Mis nervios están bien, gracias. Lo que tiene que preocuparte, es mi cólera. Escúchame bien, Alice.

Hemos cruzado el río que separa el compromiso del matrimonio. Ya no hay margen que distinguir entre ambas situaciones.

—Bueno —replicó con recato—, en cuanto a la legalidad, acabo de decirte que la ley es un tanto vaga en este sentido.

—No, señora, no es vaga en absoluto. Más aún, si piensas llevar este asunto ante las Cortes de la Iglesia, te aseguro que la vamos a pagar.

—Mi señor, es evidente que estás muy excitado.

—Lo que es más —añadió, con amenazadora suavidad—, el diablo tendrá su parte mucho antes de que la Iglesia empiece a tratar tu caso. ¿Me explico con claridad?

Ante la franca amenaza, la decisión de Alice flaqueó. Tragó saliva e intentó reunir valor.

—Señor, te lo advierto, no aceptaré que me intimides o me obligues a casarme.

—Es tarde para retroceder, Alice. Tenemos que seguir adelante con este cambio de situación.

—No, el trato se mantiene. Todavía no me he decidido. Más aún...

Algo se movió en la penumbra, al otro extremo de la caverna. Alice miró por encima del hombro de Hugh, y la protesta murió en su garganta. Por un instante, el puro terror la dejó muda.

—Hugh!

En un parpadeo, estaba de pie. El acero siseó contra el cuero cuando sacó la espada de la vaina y se volvió para enfrentarse a la amenaza que se materializó tras él. Lo cubrió una capa invisible de tensión propia del hombre presto para la lucha.

Alice se puso de rodillas y espió más allá de Hugh. De la oscuridad de un túnel disimulado emergió una silueta encapuchada. Llevaba en la mano una antorcha casi apagada.

—Lo saludo, lord Hugh —dijo Calvert de Oxwick con esa voz ronca.

Hugh guardó de golpe la espada en la vaina.

—Monje, ¿qué diablos estás haciendo aquí?

—Estaba ocupado con mis plegarias. —Los ojos del sujeto ardían en las sombras—. Oí voces y vine a ver quién había invadido las cavernas. Temía que fuesen ladrones.

—¿Estabas orando?

—Se puso la túnica por la cabeza y se sujetó la correa de la espada con movimientos prácticos y veloces.

—¿En una caverna?

Calvert dio la impresión de meterse más dentro de la capucha.

—Encontré un sitio en lo hondo de estas cavernas, donde se puede orar sin las distracciones del mundo exterior. Una humilde cámara de piedra que se adapta bien a las modificaciones de la carne.

—Parece un lugar muy agradable —replicó Hugh, con sequedad—. Por mi parte, prefiero un jardín, pero cada uno es libre. No temas, monje. Mi prometida y yo no interrumpiremos más tus plegarias.

Aferró a Alice del brazo y la sacó de la caverna con la misma gracia arrogante que podía haber usado para acompañada al salir de la cámara de audiencias real.

Calvert no dijo nada mientras los veía salir. Se quedó donde estaba, en la penumbra. De todo el cuerpo esquelético emanaba el reproche como un vapor casi palpable. Alice sentía su mirada, ardiendo de indignación, como si le quemara la espalda.

—¿Nos habrá visto haciendo el amor, milord? —preguntó, ansiosa.

—No importa. Claramente, la atención de Hugh estaba concentrada en elegir un camino seguro para bajar la ladera. Daba la impresión de no concederle la menor importancia a Calvert.

—Pero sería muy desagradable que difundiese habladurías.

—Si ese monje tiene una pizca de cordura, dejará la lengua quieta. —Guió a Alice alrededor de un grupo de matas—. Y aun si hablara de lo que pasó entre nosotros, ¿quién le haría caso? Estamos prometidos. Se presentarían dificultades sólo si te negaras a cumplir la promesa definitiva de matrimonio.

—No desperdicias ninguna oportunidad de perseguir tu meta, ¿no es así?

—Hace mucho comprendí que la decisión y la voluntad son los únicos medios de llegar a mis objetivos. —La sostuvo con firmeza cuando las botas blandas resbalaron sobre unos guijarros—. A propósito, tengo que viajar a Londres por cuestiones de negocios. Estaré fuera unos días, a lo sumo, una semana.

—¿A Londres? —Se detuvo de golpe—. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana por la mañana.

—Ah. Alice sintió una inesperada punzada de desilusión. Ante ella se extendía, aburrida, una semana entera sin Hugh. No habría feroces peleas, ni momentos arrebatados de pasión, ni excitación.

—Como prometida mía, estarás a cargo de los asuntos aquí, en Scarcliffe, mientras yo permanezca ausente.

—¿Yo?

Lo miró atónita.

—Sí. —La expresión de Alice hizo sonreír a Hugh—. Dejo todo en tus manos. Estarás segura. Se quedarán aquí Dunstan y todos mis hombres menos dos para cuidar del castillo y las tierras. Julián, mi mensajero, también se quedará. Si necesitaras hacerme llegar un mensaje, puedes enviado a Londres.

—Sí, milord.

De repente, con el peso inesperado de nuevas responsabilidades, sintió que la cabeza le daba vueltas. Hugh le confiaba el cuidado de su preciado Scarcliff.

—Como nos casaremos a mi regreso —agregó Hugh, como de pasada—, también podrías aprovechar el tiempo y prepararte para celebrar la boda.

—Por todos los santos, señor, ¿cuántas veces debo decirte que no me casaré sólo porque este matrimonio te parezca eficaz y conveniente?

—Señora, créeme que la eficacia y la conveniencia no son tus puntos más sólidos. Ah, otra cosa.

—¿Qué, milord?

Hugh se detuvo. Se quitó del dedo la sortija de ónix negro.

—Llevarás esto. Es el emblema de mi autoridad. Al dártelo, quiero que comprendas que confío en ti y me apoyo como en una verdadera esposa...

—Pero, Hugh...

—O una socia comercial sólida —terminó, con una mueca—. Tenlo, Alice. —Se lo puso en la mano y le dobló los dedos encima. Por un instante, le sujetó el pequeño puño—. Quiero que recuerdes algo que es igual de importante.

El corazón de Alice dio un brinco.

—¿Qué?

—Jamás debes entrar sola en estas cavernas. ¿Me entiendes?

Alice frunció la nariz.

—Sí, señor. Déjame decirte que hiciste bien en elegir la carrera de caballero. No tendrías éxito como poeta ni como trovador, pues no tienes talento para las palabras bellas.

Hugh se alzó de hombros.

—Si necesitara de ellas, recurriría a un poeta o a un trovador talentosos.

—Siempre recurres al más experto, ¿eh, milord? ¿No es ésa tu regla preferida?

—Alice, quisiera preguntarte una cosa. Lo miró.

—¿Qué?

—Hace poco me dijiste que, como no pensabas casarte nunca, no te sentías obligada a conservar la virginidad para un esposo.

Alice contempló el paisaje de Scarcliffe.

—¿Y entonces?

El rostro duro de Hugh estaba crispado.

—Si no hallabas motivo para evitar la intimidad física, ¿por qué la evitaste hasta ahora?

—Por una razón obvia, claro —respondió, a regañadientes.

La expresión de Hugh era desconcertada.

—¿Cuál es la razón obvia?

—Hasta ahora no encontré a un hombre que me atrajese.

Se alejó colina abajo, dejando que Hugh la siguiera.

Alice daba vueltas al cristal verde entre las manos. Por centésima vez, observó cómo la luz que entraba por la ventana del estudio se movía por la superficie labrada. Como siempre, tuvo la sensación de que había algo en esa piedra que no comprendía.

Era como si albergase un secreto que esperara ser descubierto por ella.

La misma sensación tenía con respecto a Hugh.

"Tendría que alegrarme de librarme de su presencia por unos días —se dijo—. Podré pensar en paz y con tranquilidad, y tal vez pueda llegar a una sabia decisión."

La sacó de los pensamientos un golpe brusco en la puerta del estudio.

—Pase.

—¿Alice? —Asomó la cabeza de Benedict por la puerta. Tenía el semblante radiante de excitación—. No te imaginas lo que ha pasado.

—¿Qué?

—Voy a viajar a Londres con sir Hugh. —El bastón golpeteó el suelo con impaciencia a medida que Benedict entraba en la habitación. Llevaba el ábaco de Hugh metido en un saco, en el cinturón—. ¡Londres, Alice!

—Te envidio. —Alice comprendió que hacía meses que no veía resplandecer de ese modo el rostro de su hermano. y también que ese cambio súbito se debía a Hugh—. Eres muy afortunado. Será una experiencia maravillosa.

—Sí. —Balanceó el bastón y se frotó las manos complacido—. Debo ayudar a lord Hugh en los negocios.

Alice estaba atónita.

—¿De qué manera? No sabes nada de negocios.

—Dijo que me enseñará todo lo referido al comercio de especias. Seré su asistente. —Señaló el ábaco—. Ya ha comenzado a enseñarme a usar este instrumento asombroso. Se puede sumar, restar y hasta multiplicar y dividir con él.

—¿Cuándo te dijo lord Hugh que te llevaría con él a Londres? —le preguntó, marcando las palabras.

—Hace poco, cuando estábamos cenando en el salón.

—Entiendo. —Recordó algo—. Benedict, quisiera preguntarte algo, y tienes que contestarme con franqueza.

—Sí.

—En el salón principal, ¿se comentó algo acerca de que yo no ceno allí?

Benedict iba a hablar, pero cambió de idea.

—No.

—¿Estás seguro? ¿Nadie dijo que era una falta de respeto hacia lord Hugh que yo no comiese con los demás?

Benedict se removió, incómodo.

—Sir Dunstan me dijo que ayer un hombre hizo un comentario al respecto. Lord Hugh lo oyó y lo echó del salón. Sir Dunstan dice que nadie más se atreverá a hablar más de eso.

Alice apretó los labios.

—Pero, sin duda, lo pensarán. Hugh tenía razón.

—¿En qué?

—No importa. —Se levantó—. ¿Dónde está?

—¿Quién, lord Hugh? Creo que está en sus habitaciones. Dijo algo acerca de despedir a Elbert, el nuevo mayordomo.

—¿Eso dijo? —Alice olvidó la intención de disculparse ante Hugh por cualquier humillación que pudiese haberle infligido—. No puede hacerlo. No lo permitiré. Elbert llegará a ser un mayordomo perfecto.

Benedict hizo una mueca.

—Hoy, al servir a lord Hugh, se las ingenió para volcarle todo una jarra de cerveza en el regazo.

—Sin duda fue un accidente. —Dio la vuelta al escritorio y fue hacia la puerta—. Tengo que solucionar esto.

—Eh, Alice, quizás harías bien en dejarlo tranquilo. A fin de cuentas, el amo aquí es lord Hugh.

Alice no hizo caso de la advertencia de su hermano. Se recogió las faldas y corrió por el pasillo hacia la escalera. Cuando llegó al piso inferior, giró rápidamente y fue directamente por el corredor a la habitación donde Hugh atendía los asuntos comerciales.

Alice se detuvo en la entrada y miró en el interior de la habitación. Elbert estaba ante el escritorio de Hugh, temblando. Tenía la cabeza gacha; un gesto que reflejaba el rechazo sufrido.

—Le p—pido perdón, milord —murmuró Elbert—. Me he esforzado mucho por cumplir mis tareas como me enseñó lady Alice. Pero no sé qué me pasa cada vez que estoy en presencia de usted.

—Elbert, yo no quiero echarte de tu puesto —dijo Hugh con firmeza—. Sé que lady Alice te eligió ella misma. Pero ya no soporto más tu torpeza.

—Milord, si me diese otra oportunidad... —comenzó a decir. .

—Creo que sería una pérdida de tiempo.

—Pero, señor, tengo muchos deseos de ser mayordomo. Estoy solo en el mundo, y necesito tener una carrera.

—Entiendo. Pero de todos modos...

—Este castillo es mi único hogar. Mi madre vino a vivir aquí, a Scarcliffe, cuando mi padre murió. Quería entrar al convento, ¿sabe? Encontré lugar en esta casa con el último amo, sir Charles. Pero lo mataron, y vino usted, y...

Hugh interrumpió la explicación.

—¿Tu madre está en el convento de la región?

—Estaba. Murió el invierno pasado. No tengo dónde ir.

—No serás obligado a marcharte de Scarcliffe —lo tranquilizó—. Te encontraré otro puesto. Quizás, en los establos.

—¿Los est—establos? —Elbert se mostró abatido—. Pero les temo a los caballos, milord.

—Será mejor que domines pronto esa ansiedad —repuso, sin la menor simpatía—. Pues los caballos perciben el miedo.

—S—sÍ, milord. —Los hombros de Elbert estaban caídos—. Lo intentaré.

—No, no harás tal cosa, mayordomo. —Sujetándose las faldas, Alice entró a zancadas en la habitación—. Cubres todos los requisitos para el puesto actual, y eso es lo que harás. Sólo necesitas un poco de práctica y experiencia.

Elbert giró hacia ella, con expresión de ruego en los ojos.

—Lady Alice.

Hugh la miró.

—Yo me ocuparé de esto, señora.

La muchacha fue hasta el escritorio y se inclinó tanto que el vestido se plegó sobre el suelo de piedra.

Hizo una graciosa reverencia de súplica.

—Milord, te ruego que le des tiempo a Elbert para adaptarse a sus tareas antes de despedido.

Hugh levantó una pluma y golpeteó distraído con ella sobre el escritorio.

—Señora, no sé por qué, pero cada vez que te veo desplegar tus mejores modales, me pongo en guardia.

La última vez que lo hiciste, terminé llegando a un acuerdo que no me ha traído más que problemas.

Alice sintió que le ardían las mejillas, pero no se amilanó.

—Elbert sólo necesita tiempo, milord.

—Ya ha tenido varios días para adaptarse al trabajo, y no ha habido muchas mejoras. Así como van las cosas, tendré que encargar varias túnicas hasta que termine el invierno.

—Si hace falta, yo me encargaré de las nuevas túnicas, señor —repuso Alice—. Lo que vuelve torpe a Elbert es el deseo de complacerte. —Se incorporó—. Estoy segura de que necesita un poco de instrucción y más práctica.

—Alice—dijo Hugh, fastidiado—. No tengo tiempo para esto. Hay mucho que hacer aquÍ. No puedo permitirme un mayordomo mal preparado.

—Señor, te pido que le permitas familiarizarse con sus responsabilidades mientras estés en Londres. Yo misma le enseñaré a realizar las tareas. Cuando vuelvas, podrás evaluado otra vez. Si aún lo hallas deficiente, podrás despedido.

Hugh se reclinó con lentitud en la silla y la contempló por debajo de las pestañas.

—¿Otro trato, señora?

Se sonrojó:

—Sí, si estás de acuerdo.

—Esta vez, ¿qué tienes que ofrecer?

Al ver el brillo en los ojos del hombre, Alice contuvo el aliento. La indignación arrasó con los buenos modales.

—Ofrezco formar un buen criado, señor. Pienso que eso es suficiente.

—Ah. —Esbozó una debil sonrisa—. Esa actitud se parece más a la dama que conozco. Está bien. Tienes los próximos días para convertir a Elbert en un maestro en su oficio. Cuando vuelva, espero que esta casa esté manejada por un experto. ¿Entendido?

—Sí, milord.

Sonrió confiada.

—¿Elbert?—preguntó Hugh.

—S—sí, milord. —Hizo varias reverencias—. Practicaré con empeño, señor.

—Esperemos que sÍ.

Elbert se arrodilló ante Alice, le aferró el dobladillo de la falda y lo besó con fervor.

—Gracias, milady. No puedo decide lo agradecido que estoy a usted por su confianza en mÍ. Me esforzaré al máximo y tendré éxito en mi cometido de convertirme en un gran mayordomo.

—Lo serás —le aseguró Alice.

—Basta —dijo Hugh—. Sal, mayordomo. Quiero estar a solas con mi prometida.

—Sí, milord.

Elbert se levantó de un salto y fue hacia la puerta haciendo reverencias.

Cuando tropezó con la pared, Alice hizo una mueca. Vio que Hugh alzaba los ojos al cielo, pero no decía nada.

Elbert se enderezó de golpe y huyó.

Alice se volvió hacia Hugh.

—Gracias, milord.

—Trata de impedir que tire abajo todo el castillo mIentras estoy ausente.

—Estoy segura de que el castillo de Scarcliffe estará en pie cuando vuelvas. —Alice vaciló—. Me he enterado de que piensas llevarte a mi hermano.

—Sí. Creo que Benedict tiene talento para los números. Me viene bien un asistente con esa destreza.

—Tenía pensado que estudiase leyes —dijo Alice lentamente.

—¿Te opones al interés de tu hermano por la contabilidad y el comercio?

—No. Para ser sincera, hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz como esta tarde. —Sonrió—. Es mérito tuyo, milord.

—No tiene mucha importancia. Te repito: me conviene alentar sus destrezas. Me serán útiles. —Pasó la pluma entre los dedos, alisándola—. Alice, ¿me echarás de menos mientras esté en Londres?

Adivinando una trampa, Alice retrocedió rápidamente y le dirigió una radiante sonrisa.

—Eso me recuerda a que debo avisar a la priora loan. Quiero que en la misa de mañana por la mañana se digan plegarias especiales.

—¿Plegarias especiales?

—Sí, milord. Por un buen viaje.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

—Me parece que no prestas atención al juego, señor. Voy a comerte el alfil.

Hugh miró el tablero de cristal negro taraceado con expresión pensativa.

—Eso parece. Fue un movimiento astuto, señora.

—Fue un juego de niños.

Alice lo observó con creciente preocupación,

Le pareció que actuaba de manera extraña. La había invitado a jugar con él una partida de ajedrez frente a la chimenea y Alice aceptó entusiasmada. Pero, desde la primera jugada, era evidente que tenía la cabeza en otra parte.

—Veamos si puedo recuperarme.

Apoyó la barbilla en la mano y observó el tablero.

—Los preparativos para el viaje están en orden. Mañana, podrás partir enseguida después de la misa. ¿Qué te preocupa, señor?

Hugh le lanzó una mirada fugaz y se alzó un poco de hombros.

—Estoy pensando en mi señor feudal.

—¿Sir Erasmus?

—Tengo intenciones de visitado cuando esté en Londres. Julian me contó que ha ido allí a consultar a más médicos.

—Lo siento —murmuró Alice.

Hugh apretó la mano en un puño.

—No se puede hacer nada pero, por Dios, hace unos meses parecía tan fuerte y sano...

Alice hizo un gesto de simpatía.

—Sé cuánto lo echarás de menos.

Hugh se reclinó y alzó la copa de vino especiado. Fijó la vista en las llamas.

—Todo lo que tengo hoy se lo debo a él. Mi título de caballero, mi instrucción, mis tierras. ¿Cómo se devuelve semejante favor?

Esa noche, Alice interrumpió el movimiento de una pieza de ajedrez, de pesada calcedonia negra, y miró, ceñuda, a Hugh.

—Con lealtad. y todo el mundo sabe que se la guardas a sir Erasmus, señor.

—Es poco.

Bebió un sorbo. A la luz de las llamas, la cara parecía sombría.

Alice dijo en tono dubitativo:

—¿Cuáles son los síntomas, señor?

—¿Qué?

—Los síntomas de la grave enfermedad. ¿Cuáles son, exactamente?

Hugh frunció el entrecejo.

—No estoy muy seguro. Algunos son imprecisos. Se sobresalta con facilidad, como si fuese una liebre medrosa en lugar de un guerrero experimentado. Es lo que más me llamó la atención la última vez que lo vi. Ahora, está siempre ansioso. No puede dormir. Ha adelgazado. Me contó que, a veces, el corazón le late como si estuviese corriendo.

Alice se puso pensativa.

—Un hombre de la fama de sir Erasmus debe de haber participado en muchas batallas.

—Así es, comenzando por las Cruzadas, en las que participó cuando apenas tenía dieciocho años. Una vez me contó que su viaje a Tierra Santa fue lo peor de toda su vida, aunque le brindó gloria y riqueza. Dijo que vio cosas terribles allí, cosas que ningún hombre decente debería ver.

Alice recordó hasta muy tarde las palabras de Hugh. Como no podía dormir, se levantó de la cama y se puso la bata.

Encendió una vela y salió de la habitación sin hacer ruido. Caminó suavemente por el pasillo frío hasta su propio estudio y entró. Apoyó la vela en el escritorio, cerca del cristal verde, y estirándose, tomó el libro de notas de su madre, que estaba en el anaquel.

Lo leyó una hora, hasta que encontró lo que buscaba.

13

—Es la debilidad natural de la mujer la que la lleva a la tentación —vociferó Calvert desde el púlpito de la pequeña iglesia de la aldea a la mañana siguiente—. En su estúpida arrogancia, procura elevarse por encima del hombre en toda ocasión, y así pone su alma en entredicho.

La multitud que colmaba la iglesia se removió, incómoda. y Alice, en medio de ese movimiento ondulante, se sintió furiosa. No había estado tan enfadada desde el día en que sir Ralf instaló a su hijo mayor en la finca de su familia.

Ese estúpido sermón de Calvert no era lo que ella había pedido para el servicio matinal. El día anterior, mandó un mensaje a la priora loan diciéndole que quería plegarias especiales dedicadas al viaje de Hugh a Londres.

Se difundió rápidamente la noticia de que el nuevo lord y su prometida asistirían a la misa matinal en la iglesia de la aldea en lugar de la capilla privada del castillo. Casi toda la población de la diminuta aldea de Scarcliffe y las monjas del convento pretendían disfrutar del suceso. No todos los días se los invitaba a rezar en compañía del señor del feudo.

Alice, sentada junto a Hugh en la primera fila, estaba satisfecha con el cambio hasta que golpeó el desastre, en la forma de Calvert de Oxwick.

Joan acababa de terminar las primeras oraciones y comenzaba una hermosa homilía sobre los peligros del camino cuando el monje irrumpió en la iglesia.

Calvert estampó el bastón en el suelo de piedra mientras se abría paso hasta el frente de la muchedumbre. La vestidura castaña onduló alrededor de los pies calzados con sandalias. Cuando llegó al púlpito, le ordenó a Joan que se sentara junto con las monjas. La priora vaciló, pero después obedeció con los labios apretados. La Iglesia insistía en que, si había un hombre, fuese él quien se instalara tras el púlpito.

Calvert se acomodó tras el atril de madera y se lanzó a una diatriba contra los demonios de las mujeres. Era un tema bastante trillado, que resultaba familiar a todos los presentes. Los sacerdotes visitantes y los monjes peregrinos eran demasiado adeptos a los sermones que reprochaban a las mujeres y advertían a los hombres de la tentación que representaban.

—Vosotras, frágiles pecadoras, hijas de Eva, sabed que vuestra única esperanza de salvación consiste en someteros a vuestros maridos. Debéis aceptar el poder de ellos sobre vosotras, pues esto es lo que ordena el Divino Creador.

Alice se encolerizó, y miró a Hugh de reojo. Parecía aburrido. La muchacha se cruzó de brazos y comenzó a golpear con el pie en el suelo.

—Los fuegos del infierno queman más a las mujeres débiles que se atreven a elevarse por encima de los hombres.

Las mujeres soportaban la diatriba del monje con disgusto mal encubierto. Ya lo habían oído antes, muchas veces.

]oan se movió un poco en el asiento y se inclinó para susurrarle a Alice:

—Le pido disculpas, señora. Sé que no es ésta la clase de plegaria que quería esta mañana.

—Se atreven a hablar en voz alta en la iglesia —tronó Calvert—, sin preocuparse de que los hombres virtuosos no quieren oír el barullo de sus lenguas.

Rigen las casas religiosas asumiendo la autoridad, como si tuviesen los derechos y privilegios de los hombres.

Alice lo miró con los ojos entrecerrados. El sujeto continuó, como si no viese la furia que provocaba o como si no le importase. Su mirada penetrante se clavó en ella.

—Algunas, se entregan a prácticas lujuriosas con los caballeros más nobles y fuertes. Pobre del hombre que escucha los susurros de semejante mujer. Descubrirá que se debilita. Descubrirá que está a merced de esa hembra, y que esa merced es trabajo del demonio.

Alice se paralizó al comprender que el monje hacía alusiones personales.

—Empleará las tretas sucias de su cuerpo pecaminoso para atraer a la víctima a sitios ocultos. Allí, caerá sobre él como un súcubo en la noche.

—Por todos los santos —musitó Alice.

Ya había respuesta para una pregunta: Calvert la había visto encima de Hugh en la caverna. La vergüenza se perdió en un torrente de ira.

—Tened cuidado. —Calvert miró a Hugh—. Todos los hombres están en peligro. El que conserve su auténtico lugar en el orden natural del mundo, tendrá que estar siempre alerta. Deberá usar armadura contra las mujeres, del mismo modo que se viste de acero para ir a la guerra.

—¡Basta! —Alice se levantó de un salto—. No quiero oír más esta estúpida arenga, monje. Pedí plegarias para el viaje de mi futuro esposo y no este absurdo.

Entre los presentes corrió un murmullo escandalizado. Todas las cabezas se volvieron hacia Atice. Por el rabillo del ojo, vio que Hugh sonreía.

—La mujer a la que el hombre no manda como es debido es una afrenta a todos los hombres honestos en cualquier lugar. —Calvert echó una mirada a Hugh, como esperando ayuda de su parte—. Es deber del esposo controlar la lengua de la esposa.

Hugh no se movió. Observaba a Atice con enorme interés y con un atisbo de fría diversión.

—Bájese del púlpito, Calvert de Oxwick —ordenó Alice—. No nos es grato escuchar aquí sus prédicas. Difama y zahiere a todas las buenas mujeres de esta aldea y del convento con el veneno de sus palabras. Calvert la apuntó con un dedo acusador:

—Escúcheme —exclamó, con voz trémula de ira—. El veneno que menciona es un antídoto contra la maldad de su naturaleza femenina. Haría bien en tragado como remedio eficaz, y salvar así su alma inmortal.

—Confiaré mi alma a aquellos que comprendan el verdadero sentido de la compasión divina, monje, no a usted. Quiero que se vaya hoy mismo de esta iglesia y de esta aldea. No toleraré estos insultos.

El rostro de Calverr se contrajo de furia.

—El cabello rojo y los ojos verdes atestiguan su naturaleza indómita, señora. Sólo puedo rogar que su futuro amo y señor aplaste ese caprichoso temperamento antes de que provoque graves daños a su casa y a su alma.

—Lord Hugh puede cuidarse solo —replicó_. Váyase, monje.

—Yo no acepto órdenes de una simple mujer.

Hugh se movió. Fue un movimiento muy leve, apenas un cambio de posición de los hombros poderosos, acompañado de un aumento de la frialdad en los ojos, pero fue suficiente para atraer la atención de todos los presentes.

—Aceptará las órdenes de esta mujer —dijo Con mucha calma—. Es mi prometida. La sortija que lleva en el dedo es señal de autoridad. Una orden de ella es igual que si proviniese de mí.

Un aaah de sarisfacción se extendió por la pequeña iglesia. El pueblo de Scarcliffe captó de inmediato lo que el señor quería decir: el poder de Alice quedó firmemente establecido.

—Pero... pero... milord —barbotó Calvert—, no pensará entregar este púlpito a una mujer.

—Ya ha oído a mi prometida —dijo Hugh—. Salga de aquí, monje. Mi señora prefiere oír otras plegarias que no sean las de usted.

Por un momento, Alice temió que sufriese un ataque. Movía la boca, tenía los ojos desorbitados y se le contorsionaba todo el cuerpo como si se contrajese cada músculo.

Del público se elevó una ola de expectativa.

Y entonces, sin decir palabra, Calvert aferró el bastón y salió precipitadamente de la iglesia.

Se hizo silencio. La gente reunida miraba, maravillada, a Alice, que estaba de pie. Hugh la observaba como si tuviese curiosidad por ver qué haría a continuación.

Alice estaba aturdida, no por lo que había hecho sino porque Hugh la había apoyado con todo el peso de su autoridad.

Comprendió que esa actitud no constituía una pequeña indulgencia sino que iba mucho más allá. Dejó claro a todos que, en ese territorio, Atice tenía poder. Era la segunda vez que demostraba respeto hacia las decisiones de la joven. La primera ocasión fue la tarde del día anterior, cuando permitió que Elbert siguiera siendo el mayordomo. Y ahora, había desafiado a un representante de la Iglesia misma para respaldar la elección de Alice en cuanto a quién pronunciaría las plegarias.

"Me demostró un gran respeto", pensó, eufórica. Por cierto, merecer tal grado de respeto de parte de Hugh el Implacable era un premio duramente conquistado. Sólo lo brindaba a aquellos en los que, de verdad, confiaba.

—Gracias, milord —logró murmuró.

Hugh hizo una leve inclinación de cabeza. La luz de la mañana que entraba a torrentes por las ventanas dio calidez a los ojos ambarinos.

—Quizá deberíamos proseguir con las plegarias, señora. Me gustaría partir antes del atardecer.

Alice se cubrió de un intenso sonrojo.

—Claro, milord. —Miró a Joan—. Por favor, continúe, priora. A mi señor y a la compañía los espera una larga jornada.

—Sí, milady. —Joan se levantó con una gracia que revelaba su origen noble—. Tendré sumo placer en rezar para que sir Hugh tenga un viaje seguro. Y que regrese pronto. Estoy segura de que todos los presentes sienten lo mismo.

Varias monjas dirigieron amplias sonrisas a Alice mientras se dejaba caer en el banco. La única que permaneció seria fue Katherine. Alice pensó por un instante si estaría sufriendo uno de sus ataques de melancolía.

Con aire apacible, Joan volvió al frente de la iglesia. Concluyó el breve y alegre sermón aconsejando precaución en los caminos y terminó con plegarias para que los viajeros llegaran sin contratiempos.

Estas últimas fueron pronunciadas en buen latín. Era muy dudoso que alguien, además de Alice, Hugh, Benedict y las monjas entendieran e! verdadero significado, pero aun así, los aldeanos las disfrutaron.

Alice cerró los ojos y ofreció su propia plegaria.

Señor Bienamado, cuida a estas dos personas que amo tanto, y custodia bien a los que viajan con ellos.

Unos minutos después, deslizó la mano por el banco de madera, hasta tacar la mano de Hugh. Él no miró, pero sus dedos se apretaron con fuerza en torno de los de ella.

Instantes después, los fieles salieron por la puerta de la iglesia para ver la partida. Alice se quedó en la escalinata y vio cómo montaban Hugh, Benedict y los dos soldados que los acompañaban.

Distraída por la conmoción que provocó Calvert, Alice casi olvidó el regalo de despedida de Hugh. En el último momento se acordó de! manojo de hierbas y de las indicaciones que había anotado.

—Un momento, milord. —Metió la mano en e! saquillo que le colgaba de! cinturón y corrió hacia e! caballo de Hugh—. Casi lo olvidaba. Tengo algo para que le des a tu señor feudal.

La miró desde la montura.

—¿Qué es?

—Cuando me describiste los síntomas de sir Erasmus la otra noche, me resultaron familiares. —Le alcanzó las hierbas y la carta con instrucciones—. Mi madre anotó esos síntomas en su libro.

—¿En serio? Recibió e! paquete y lo metió en la pequeña bolsa que él llevaba en e! cinturón.

—Sí. Una vez atendió a un hombre con síntomas parecidos. Había sufrido grandes penurias en batalla. No puedo asegurar que sir Erasmus padezca la misma enfermedad que ese hombre, pero tal vez estas hierbas lo alivien.

—Gracias, Alice.

—Dile que tiene que ordenar a la curadora que siga las indicaciones de la carta con suma precisión. Ah, y no tiene que permitir que los médicos lo sangren. ¿Comprendes?

—Sí, señora.

Alice retrocedió, y compuso una sonrisa trémula.

—Te deseo buen viaje, milord.

—Regresaré dentro de una semana —prometió—. Con un sacerdote para celebrar nuestra boda.

—Milord, le aseguro que no sé quién estaba más perplejo, si Alice o el monje. —Montado en un robusto potro, Benedict sonrió—. No es fácil sorprender a Alice, ¿sabe?

Hugh sonrió apenas. Por la insistencia de Alice en las complicadas plegarias, partieron tarde, pero no lo lamentaba. Valió la pena saber que le importaba lo suficiente para convocar a toda la aldea a pedir la protección divina para los viajeros. Sabía que, sin duda, la principal preocupación era hacia Benedict, pero resolvió no permitir que lo molestara.

Fue la clase de despedida que hace desear el regreso lo más pronto posible a su hogar. Hugh disfrutó al saber que tenía su propio salón. Y casi tenía una esposa para completar el cuadro. "Pronto —se dijo—. Muy pronto. Ya casi está hecho."

Los dos soldados que acompañaban a Hugh y Benedict cabalgaban a Corta distancia detrás de ellos con los arcos preparados por si se topaban con delincuentes. Era una posibilidad remota. Hasta los ladrones más audaces vacilarían en atacar a cuatro hombres armados y con buenos caballos, uno de los cuales era, sin duda, un caballero instruido. Si no los desalentaba ver las armas, lo harían las túnicas negras distintivas de Hugh.

Los forajidos no sólo eran cobardes de por sí, además tenían la precaución de elegir la presa más fácil. Muy pronto Hugh dejó establecido que perseguiría a cualquiera que se atreviese a robar a los que cabalgaban bajo la protección de su bandera o de la de Erasmus de Thornewood. Bastaron dos ataques para demostrar que se podía creer en los juramentosdel caballero.

—Me preguntaba cuánto tiempo podría tolerar tu hermana los desvaríos de Calvert sin hacer nada —le dijo Hugh a Benedict—. En realidad, me sorprendió que no hablara antes.

Benedict lo miró extrañado.

—En otra época, no habría soportado esa prédica ni un momento. Creo que Calvert duró tanto esta mañana porque Alice estaba insegura, señor.

—¿Insegura?

—De sus prerrogativas. —Daba la impresión de que el muchacho elegía las palabras con sumo cuidado—. Del grado de poder que tenía por ser prometida de usted.

—Tu hermana está acostumbrada a ejercer la autoridad.

—Eso es verdad. —Hizo una mueca que sólo podía hacer un hermano menor—. Para ser justos, no tuvo muchas alternativas. Sabe usted que ha tenido que ocuparse de los asuntos de mi padre durante años.

—Sé que tu padre no pasaba mucho tiempo en sus propiedades. ¿Y tu madre?

—Nuestra madre se conformaba con proseguir sus estudios. Con los años, los trabajos con las hierbas se convirtieron en lo único que le importaba. Se encerraba en sus habitaciones y dejaba todo en manos de Alice. —y Alice demostró ser excelente para desempeñar las tareas.

—Sí, aunque creo que, en ocasiones, se sentía sola. —Benedict se puso ceñudo—. Creo que era demasiado joven cuando sintió el peso de la responsabilidad por prImera vez.

—Y después quedó con la carga de retener el feudo de tu padre..

—Fue la primera vez que fracasó en cumplir lo que consideraba su deber. —La mano del muchacho se tensó en las riendas—. No fue culpa de ella. Carecía de poder para hacerle frente a nuestro tío. Pero aun así, se sintió culpable.

—Ella es así.

Se corrigió para sus adentros: "Nosotros somos así. Si yo hubiese tenido un fracaso similar, también me sentiría arrasado, como me pasa con el fracaso en vengar la muerte de mi madre".

—No está en su temperamento rendirse al destino.

—No, tu hermana es muy valiente —dijo Hugh, satisfecho.

—Sí, pero a veces me preocupo mucho por ella. —Echó a Hugh una mirada inquieta—. En ocasiones, la encuentro de pie ante la ventana de su habitación, mirando a la nada. Si le pregunto qué le pasa, sólo dice que nada, o que tuvo una pesadilla durante la noche.

—No debería avergonzarse por la pérdida de la finca de tu padre. Sir Ralf me dijo que libró una batalla muy valiente para retenerla.

—Sí. —Recordándolo, Benedict sonrió—. Escribió muchas cartas de reclamo. Cuando tuvo que aceptar e! fracaso, dijo que era un desastre. Pero de inmediato se puso a trabajar para poner en marcha e! plan de mandarme a estudiar leyes y entrar ella misma en un convento. Como ve, Alice siempre tiene algún plan.

—Ella es así.

—Me parece que la comprende bien, señor.

—El que manda a otros debe entender e! carácter de aquellos a quienes pretende mandar.

Benedict le lanzó una mirada de aprobación.

—Creo que Alice estaría de acuerdo con esa afirmación. Me parece que no esperaba que usted respaldase su autoridad como lo ha hecho hoy, señor.

—Tu hermana es esa clase de personas que no está satisfecha si no tiene responsabilidades y la autoridad que las acompaña. Lo necesita tanto como el aire que respira.

Benedict asintió.

—Tenemos mucho más en común de lo que ella supone. Quizá cuando regresemos haya comenzado a entenderlo.

A los ojos de Benedict se asomó la comprensión.

—Este viaje a Londres es una de sus astutas tretas, ¿no es así, señor?

Hugh sonrió, pero no dijo nada.

—Ahora me queda claro. —En e! tono de! muchacho había un matiz de admiración—. Quiere demostrarle a Alice que confía en ella, no sólo para supervisar e! castillo de Scarcliffe sino también la finca. Quiere demostrarle que respeta su talento.

—Sí. —Fue toda la respuesta.

—Tiene la esperanza de atraerla al matrimonio dándole una muestra de la autoridad y la responsabilidad que asumirá al ser su esposa.

Hugh rió.

—Benedict, tengo la impresión de que serás un asistente muy inteligente. Tienes razón. Quiero que Alice llegue a la conclusión de que encontrará tanta satisfacción y placer en sus deberes de esposa como en e! convento.

"Y mucho más en mi cama."

—Un plan muy astuto, señor. —Los ojos de Benedict se encendieron de admiración—. Pero convendría que rece para que Alice no adivine por sí misma los motivos de usted. Se pondría furiosa si supiera que usted la ha atrapado con otra estratagema.

Hugh no se inmutó.

—Confío en que estará demasiado ocupada encargándose de los asuntos de la finca para pensar demasiado en por qué, de pronto, decidí viajar a Londres.

—Claro —admitió Benedict, pensativo—. Disfrutará de la oportunidad para mandar otra vez. Quizás, hasta la haga olvidar que fracasó en retener mi herencia.

—Los desafíos hacen florecer a tu hermana, Benedict. Pienso que la tarea de ayudarme a que Scarcliffe vuelva a ser una finca próspera la convencerá de casarse con más eficacia que un cofre desbordante de joyas.

Tres mañanas después, de pie junto a Joan, Alice observaba cómo un techador trepaba a otro tejado para comenzar a repararlo.

—Faltan sólo tres cabañas, y estarán todas terminadas —comentó, satisfecha—. Si tenemos suerte, estarán listas para cuando regrese lord Hugh de Londres. Se pondrá contento.

Joan rió.

—Por no mencionar a la gente que vive en ellas.

Pronto llegará el invierno. Si lord Hugh no hubiese hecho previsiones para los arreglos, me temo que muchas de estas buenas personas tendrían que enfrentarse a las nevadas con los techos agujereados.

—Mi señor no permitiría que sucediera algo asÍ. Cuida de lo que es suyo.

Alice echó a andar por la calle para inspeccionar el progreso en la nueva zanja para aguas residuales. A medida que iban enterrando el contenido de la antigua bajo una gruesa capa de tierra, la pestilencia disminuía día a día. Joan la miró, al tiempo que se ponía a la par.

—Tiene usted mucha fe con respecto a las intenciones de lord Hugh hacia estas tierras, ¿no es cierto?

—SÍ. Es muy importante para él. Es un hombre incapaz de abandonar sus propósitos o sus responsabilidades. Contempló la diminuta aldea. Ya tenía una apariencia menos triste. La esperanza le confería un resplandor saludable.

Para Alice, los últimos tres días pasaron en un torbellino de actividad. En cuanto Hugh y su compañía se desvanecieron en una nube de polvo, se lanzó a la tarea de supervisar los asuntos de Scarcliffe. Fue vigorizante asumir una vez más una gran responsabilidad. Tenía talento para eso.

Pensó que no sentía tal grado de.entusiasmo y regocijo por nada desde que Ralf la había arrancado de su propio hogar.

"Hugh me ha hecho este regalo —pensó—. ¿Tendrá idea de cuánto lo valoro?"

Dos noches después, un fuerte golpe en la puerta del dormitorio despertó a Alice.

—Lady Alice —la llamó una voz en sordina—. Lady Alice.

Se incorporó lentamente. trató de recuperar la lucidez que un extraño sueño con corredores oscuros y una amenaza invisible habían apagado.

—Lady Alice.

—Un momento —respondió.

Apartó las pesadas cortinas que rodeaban la cama y se estiró para agarrar la bata de noche. Bajó de la alta cama y fue a abrir la puerta descalza, pasando por la alfombra.

Entreabrió, y vio a una joven doncella que esperaba en el pasillo con una vela en la mano.

—¿Qué pasa, Lara?

—Le ruego que me perdone por despertarla a estas horas, milady, pero hay dos monjas del convento de la aldea en el vestíbulo. Dicen que las envió la superiora Joan.

Alice se alarmó. Debía de haber sucedido algo terrible.

—Me vestiré y bajaré enseguida.

—Sí, señora. —Lara frunció el entrecejo—. Será mejor que traiga una capa. Creo que quieren que vaya con ellas a la aldea.

Abrió más la puerta.

—Enciende una vela para mí con la tuya.

—Sí, señora.

Lara entró rápidamente en el dormitorio.

Alice se vistió a toda velocidad. Cuando estuvo lista, asió la pesada capa de lana y corrió escaleras abajo.

Las dos monjas esperaban cerca del hogar apagado. Dunstan y sus hombres, a los que habían arrancado de los lechos al llegar, esperaban tranquilos en las sombras.

Las mujeres dirigieron la vista a Alice con expresiones afligidas.

—La superiora nos ha enviado para pedirle que venga a la casa del molinero, milady —dijo una de las mujeres—. El niño más pequeño está muy enfermo. La curadora agotó los remedios y no sabe qué más intentar. La priora espera que usted pueda aconsejar algo.

Alice recordó al pequeño sonriente de cabellos oscuros que había visto jugando fuera del molino.

—Por Supuesto que iré, pero no sé qué podré hacer. Si la hermana Katherine no tiene la solución, dudo de que yo la tenga.

—La superiora Joan cree que tal vez usted haya aprendido a preparar algún remedio especial por las notas de su madre.

Alice se quedó inmóvil.

—Mi madre era una mujer muy sabia, pero algunas de sus recetas son peligrosas. Capaces de matar.

—La superiora y la curandera creen que el Joven John está muriéndose, milady —dijo en voz queda la otra mujer—. Dicen que no queda nada que perder.

—Entiendo. —Se recogió las faldas y se dio la vuelta para subir la escalera de la torre—. Iré a buscar el recetario de mi madre para llevarlo conmigo.

Cuando volvió, minutos después, Dunstan emergió de la oscuridad.

—La acompañaré a la cabaña del molinero —dijo en tono brusco.

—No hace falta.

—Hace mucha falta —murmuró Dunstan—. Sir Hugh me colgaría de las troneras del castillo si le permitiese a usted salir sola por la noche.

Poco después, Alice entró corriendo en la pequeña cabaña del molinero, en el mismo momento en que Katherine colocaba un paño frío en la frente febril del Joven John.

La horrorizó el cambio que la enfermedad dejó en el cuerpo del pequeño que había visto retozar por ahí esa misma mañana. Estaba tendido en el lecho, pálido y laxo, y al tocado se sentía el calor que emanaba. La respiración era trabajosa y angustiante. Gimió, inquieto, una o dos veces, pero no reconocía a los que se inclinaban, ansiosos, sobre él.

—Yo ya no puedo hacer nada más. —Katherine se levantó—. Ahora, queda en manos de Dios.

El semblante estaba más sombrío que de costumbre pero, fuera de eso, no había más señales de emoción en sus facciones. "Parece distante, desapegada —pensó Alice—. Como si fuese una curandera que conoce los límites de los remedios que aplica. Qué diferente de mi madre." Helen no se rendía hasta que la muerte le arrebataba a la víctima.

Joan se persignó.

La esposa del molinero lloraba con toda la angustia maternal, y su llanto se renovó. El esposo, un individuo con torso de barril y rostro bondadoso, la acercó a él con torpeza y le dio unas palmadas en el hombro.

—Vamos, vamos —murmuró repetidamente, mirando impotente a Alice por encima del hombro de su esposa. El también tenía los ojos húmedos—. Gracias por venir, milady.

—Está bien —respondió Alice, distraída.

Estaba concentrada en el pequeño paciente. Se acercó al lecho. Mientras observaba al Joven John, recordó las palabras de su madre: "Antes de aplicar un remedio, observa todos los síntomas."

Joan habló en voz baja desde el otro lado de la piel que servía de lecho.

—Sé que no hay mucho que hacer, pero no podía abandonar toda esperanza hasta haberla consultado.

—Conozco todos los remedios corrientes para las fiebres pulmonares —dijo Alice en voz queda—. Igual que la hermana Katherine. Supongo que le ha dado los apropiados.

—Sí —respondió Katherine, con aire rígido—. Todos los que conozco. Pero esta fiebre no responde a los medicamentos.

La madre del niño sollozó más fuerte, y el molinero cerró los ojos, angustiado.

La mirada de Joan se encontró con la de Alice.

—Usted me contó que su madre era una buena curadora, y que preparó muchas pociones y tónicos exclusivos. ¿Conoce alguno que podamos probar?

Alice apretó con más fuerza el libro forrado de cuero.

—Hay un par de infusiones que mi madre creó para las fiebres raras que acompañan a las infecciones pulmonares. Pero aconsejó usarlas con suma precaución. Pueden resultar muy peligrosas.

—¿Acaso habrá algo más letal que lo que se cierne sobre este chico? —preguntó Joan con sencillez.

—No. —Alice observó al pequeño y supo que, en ese mismo instante, la muerte se acercaba con sus manos heladas para arrebatado—. Esa erupción en el pecho...

—¿Qué tiene? —se apresuró a preguntar Katherine—. ¿La ha visto antes?

—Yo no, pero quizá mi madre sí. —Se arrodilló junto a la piel y tomó el pulso al Joven John. Era débil y demasiado rápido. Miró al molinero—. Cuénteme todo lo que recuerde de la enfermedad. ¿Cuándo lo atacó, John?

—Esta tarde, milady —murmuró el molinero—. Un minuto corría por ahí, persiguiendo a los pollos, y al siguiente no quería siquiera un bocado del budín que había hecho la madre.

Alice abrió el libro de anotaciones y volvió las páginas hasta encontrar la sección referida a las fiebres pulmonares raras. Leyó durante un rato. "Enrojecimiento del pecho. Respiración agitada. Mucha fiebre."

—Mi madre registró aquí que una vez atendió a un niño pequeño con síntomas similares. Volvió la página con expresión concentrada.

La esposa del molinero se apartó un poco del abrazo del esposo y se enjugó las lágrimas.

—¿Ese niño vivió?

Alice la miró. "Debes dar tanto esperanzas como medicinas —había dicho una vez su madre—. La esperanza es tan fundamental para la curación como las correctas hierbas."

—Sí —respondió con dulzura—. Vivió.

—En ese caso, tenemos que probar con ese remedio —suplicó la mujer—. Por favor, señora.

—Lo haremos —la tranquilizó Alice. Se volvió hacia Katherine—. Le daré una lista de las hierbas que necesito. Por favor, tráigalas lo antes posible.

A la curadora se le pusieron los labios tensos.

—Sí, milady.

Alice se preguntó si habría ofendido a Katherine al hacerse cargo de la situación. Si así era, no podía remediado. Miró a Joan.

—Necesitaré un recipiente y agua fresca.

—Iré a buscarlos —dijo Joan, enseguida.

—Póngalos al fuego.

La fiebre del pequeño John comenzó a ceder antes del amanecer. La respiración empezó a normalizarse rápidamente. Antes de que apareciera la luz del nuevo día, se hizo evidente que el chico viviría para seguir persiguiendo pollos.

El molinero y la esposa, sin pudor, lloraron de alivio. Alice, agotada por la larga vigilia, se acuclilló una vez más junto al lecho para controlar el pulso del niño. Lo sintió fuerte y firme.

—Pienso que pronto querrá un poco de budín —dijo en voz baja.

—Gracias, lady Alice —dijo Joan con suavidad.

—No me lo agradezca a mí. —Miró al Joven John.

El niño tenía buen color y el sueño parecía normal—. Es mérito de mi madre.

Katherine la contempló largo rato.

—Su madre debió de ser una mujer muy instruida.

—Sí. Intercambiaba correspondencia con los más diestros especialistas en hierbas de toda Europa. Reunió toda la sabiduría de ellos y le agregó sus propios descubrimientos. y anotó todo lo que sabía en este libro.

Al mirar a Alice, los ojos de Joan adquirieron una expresión cálida.

—Ese libro no tendría ningún valor si no lo usara alguien con talento para identificar enfermedades por medio del análisis de los síntomas. He descubierto que es un talento poco común.

Alice no supo qué decir.

—Su madre estaría orgullosa de usted, milady —prosiguió Joan con suavidad—. Aprendió cómo aprovechar el conocimiento que ella registró en ese recetario. Y esta noche, usted utilizó ese saber para salvar a este chico. El que recibió de su madre, es un gran don. Alice contempló el libro que Helen había escrito durante esos largos y solitarios años del matrimonio.

Recordó que, a veces, la pasión de su madre por su trabajo le causaba resentimiento. Hubo muchas ocasiones en que proporcionó más solaz a la melancólica Helen que el que podían brindarle los hijos.

Pero esa noche, el contenido del libro de anotaciones había salvado la vida de un niño.

Un regalo tan valioso exigía un precio. Alice sabía que, a su modo, había pagado parte de ese precio. Y también Benedict. El más alto, fue el que pagó Helen.

Sin embargo, gracias a eso, un pequeño vivía. "Y no es el primero que se salva gracias a la labor de mi madre", pensó Alice. Y no sería el último.

En algún sitio, dentro de ella, floreció una suave tibieza donde antes sólo había resentimiento y tristeza.

—Sí, madre. Tiene razón. Por algún motivo, hasta ahora no había comprendido lo grande que es la herencia que me dejó mi madre.

El pequeño John se removió, abrió los ojos y miró a su madre.

—¿Mamá? ¿Por qué hay tanta gente aquí?

Los padres respondieron con carcajadas temblorosas, y se arrodillaron junto al lecho.

Alice apretó el libro, y sintió que estaba a punto de llorar. "Gracias", dijo para sus adentros.

14

De pie en el centro del salón, Alice se concentró.

Aunque el fuego ardía en el hogar, hacía frío.

—Julian, algo falta en este sitio.

—¿Quiere decir que han robado? —Julian dejó el arpa que había estado pulsando sin mucho interés—. No creo. Nadie se atrevería a robarle nada a Hugh el Implacable. Sabe el diablo que el pobre ladrón no tendría paz.

—No me refiero a algo robado. Algo... que falta. —Con un ademán, señaló las paredes vacías, y el suelo cubierto de juncos—. Es aquí donde lord Hugh cena todos los días con sus hombres. Donde juzga los conflictos legales en Scarcliffe. Donde quiere recibir a los invitados. y le falta algo. Necesita algo.

—Ah, ahora la comprendo, milady. —Julian rió—. La palabra que busca usted es elegancia.

—¿Elegancia?

—Sí. A este salón le falta elegancia, gracia, encanto y moda.

—¿Todo eso?

Mientras observaba la habitación, Alice se mordía el labio..

—Todo eso y más. Milady, lord Hugh será muy hábil para muchas cosas, pero no le interesan los detalles de moda y elegancia, y eso se nota, no pretendo ofender.

—Creo que estás en lo cierto.

—Según entiendo —continuó Julian—, el problema consiste en que lord Hugh manda hacer todo, desde las botas hasta las túnicas y las capas de viaje de los mensajeros de un solo color: negro.

—Comprendo. Creo que le gusta mucho. Sin embargo, no creo que se alegre demasiado si vuelve y encuentra que todo está de color azul cielo o naranja calabaza.

—No me atrevería a sugerirle que deseche todo lo que esrá de negro. —Julian comenzó a pasearse por el salón, observándolo en detalle—. De alguna manera, el negro le queda bien a lord Hugh. Pero, ¿qué tal si lo avivamos con otro color?

—¿Qué color sugiere?

—Podría ser verde o rojo. Creo que el contraste sería muy llamativo. También quedaría bien el blanco. Alice se inspiró:

—Ambar.

—¿Cómo, señora?

Alice sonrió satisfecha.

—Los ojos de lord Hugh son de color ámbar. Es un tono adorable. Casi dorado. Usaremos ámbar para hacer contraste con el negro.

Julian asintió, pensativo.

—Un tono ámbar intenso iría muy bien en esta habitación.

—Encargaré un dosel de esos colores para colocar encima de la mesa principal. —Alice se entusiasmaba cada vez más con las imágenes que acudían a su mente—. Y le haré hacer una túnica nueva, ámbar y negro.

—Ya es hora de que sir Hugh encargue atuendos nuevos para sus hombres —dijo Julian en tono halagüeño—. Lo hace todos los años. También sería una excelente oportunidad para cambiar de color.

—Desde luego. —Alice no era muy versada en esta clase de cosas, pero era evidente que Julian sí—. Encárgate de eso, por favor, Julian.

Julian hizo una profunda reverencia.

—Con mucho gusto, milady. ¿Quiere que encargue también un vestido para usted?

Alice se imaginó recibiendo a Hugh vestida con un atuendo que tuviese los nuevos colores.

—Sí. Será lo más correcto.

En Londres, Hugh procuró fortalecerse para soportar la atmósfera de melancolía y desesperación que parecía emanar de los muros mismos de las habitaciones de Erasmus.

—Ah, Hugh. —Erasmus, sentado cerca del fuego, alzó la vista. La sonrisa de bienvenida fue débil, pero expresaba gran placer—. Qué alegría verte. ¿Quién es el que está contigo?

—Es Benedict, milord. —Le indicó al joven que se adelantase—. Es el hermano de mi prometida. —Bienvenido, joven Benedict.

—Gracias, milord.

Hizo una impecable reverencia.

—Ven aquí, así puedo conocerte —dijo Erasmus—. Dime qué habéis hecho Hugh y tú esta mañana, en los muelles.

Mientras Benedict, obediente, iba hacia el hogar, Hugh intercambió una mirada con la esposa de Erasmus.

Eleanor era una mujer bella, no mucho mayor que Hugh. Le dirigió una sonrisa valiente mientras Erasmus conversaba tranquilamente con el muchacho, pero nada disimulaba las sombras en los ojos de la mujer. Hugo sabía que amaba mucho a su esposo. Tenían dos hijos, un niño y una niña.

—¿No hubo mejoría? —le preguntó, en voz queda.

—Los ataques empeoraron. Despedí a los médicos.

—Es una actitud sensata.

—Sí. Estoy convencida de que, con sus crueles instrumentos, le hacen más mal que bien. Te juro que iban a dejarlo seco de tanto sangrarlo. ¡Y esas purgas terribles...! —Eleanor movió la cabeza, disgustada—. No le hacían nada bien. Ha llegado a un punto en que, lo único que desea es morir en paz.

Hugh miró a Erasmus. Su señor feudal había en vejecido diez años en los últimos meses. La figura fuerte y atrayente que constituyó el centro de la vida para él durante su juventud, y el hombre al que, de adulto, le entregó la lealtad y la espada, estaba ahora tan pálido y delgado que costaba creerlo.

—No puedo creer que estemos perdiéndolo —dijo en voz baja—. No tiene más que cuarenta y dos años, y siempre gozó de buena salud.

—Casi no duerme de noche —murmuró Eleanor—. Y cuando logra dormirse, se despierta con terribles sobresaltos. Se levanta temblando, y se pasea hasta el amanecer. Su mayor temor no es morir sino enloquecer.

—Mi prometida ha enviado estas hierbas y una carta con indicaciones. —Hugh sacó lo que guardaba en el saco de cuero negro—. No sé si serán eficaces, pero no se perderá nada con probar. Tiene cierta habilidad con las medicinas.

Eleanor frunció un poco el entrecejo.

—No quiero que sufra más por remedios cruentos.

—Mi señor es un guerrero de corazón —dijo Hugh—. Sea cual fuere la enfermedad, eso no cambiará. Déjalo luchar la última batalla antes de perder toda esperanza.

—Sí, tienes razón, sir Hugh.

Eleanor apretó con mucha fuerza el manojo de hierbas y la carta.

Erasmus levantó una mano.

—Hugh, ven aquí. Quiero hablar unos minutos contigo.

Hugh se acercó al fuego, Con el corazón pesado de pena contenida.

Alice examinó con mirada crítica la cocina calurosa y alborotada. Dos calderos macizos de hierro, cargado con diversos estofados, pollos rellenos y sabrosos budines, bullían sobre el enorme fuego. Las frentes de los mozos de cocina que hacían girar las manivelas de las espitas estaban perIadas de sudor. Sobre Unas fuentes calientes, al borde de las llamas, se doraban unos pasteles de carne.

—Elbert, Controle que los calderos sean vaciados, limpiados y bien frotados todas las semanas —dijo Alice con vivacidad—. No estoy de acuerdo con la costumbre de usados de continuo durante meses sin refregados bien.

—Sí, señora.

El rostro de Elbert estaba ceñudo de concentración y fervor.

En los cinco días que duraba la ausencia de Hugh, el castillo de Scarcliffe había sido limpiado de arriba abajo. Se vaciaron todos los baúles con ropa blanca y los guardarropas, se les sacudió e! polvo y se colocaron dentro bolsas con hierbas aromáticas. Cada habitación, desde la que usaba Hugh para dormir hasta la más pequeña despensa, se abrieron y revisaron. Elbert la acompañó durante todo el proceso. Tomó notas en una tableta de cera mientras Alice disparaba una interminable lista de indicaciones.

Dejó la cocina para el final.

—Cuida que a los mozos se les asignen otras tareas de manera regular. No quiero que pasen demasiado tiempo cerca de! fuego. Es una tarea pesada.

—Otras tareas —anotó Elbert con e! punzón—. Sí, señora.

Los mozos empapados en sudor, sonrieron.

Alice recorrió la cocina deteniéndose en varios sitios para observar algunas cosas, más de cerca. Les sonrió a las cocineras, evidentemente maravilladas y excitadas con su presencia. Alice lo sabía. Era la primera vez que las visitaba. Hasta entonces, e! único contacto con ellas fue a través de Elbert, que les llevaba instrucciones precisas y los menús que Alice confeccionaba para sus propias comidas.

Alice observó la mesa sobre la cual la cocinera cortaba cebollas.

—Quiero que sirvan todos los días a lord Hugh y a todos los demás habitantes de! castillo e! mismo potaje verde que hacen para mí.

—Potaje verde especial —repitió Elbert—. Que se sirva a todos. Sí, milady.

—Es muy saludable —explicó Alice—. También, quiero que se sirvan al menos tres platos de verduras en el almuerzo.

—Tres platos de verduras. Sí, milady.

—Que las calabazas no hiervan demasiado tiempo.

Elbert tomó nota.

—Sí, señora.

Alice observó la mezcla de trigo y leche que se cocía en un recipiente de barro.

—Que endulcen la crema con miel. Sin ella, es insulsa.

—Miel en la crema.

El estilete de Elbert se deslizó por la tableta.

—Te daré una lista de ingredientes para una salsa que se hace con clavo y cardamomo, y otra con jengibre y azafrán. Muy sabrosa. Se usarán para platos de pescado hervido o carnes asadas.

—Sí, milady. —Elbert la miró con repentina ansiedad—. En cuanto a las especias, señora, ¿qué haremos para conseguidas?

Alice lo miró sorprendida.

—¿Qué dices? Aquí, en el castillo, sir Hugh tiene una gran cantidad de especias excelentes almacenadas.

Elbert se aclaró la voz.

—Su señoría guarda las llaves de los almacenes.

Dio estrictas instrucciones de que tengo que acudir a el cada vez que se necesiten especias en la cocina. Pero las dos veces que recurrí a él para pedide las especias que necesitaba la cocinera, estaba muy enfadado.

—¿Por qué?

—Eh, se quejó de la cantidad que pedía —respondió, abatido—. Dijo que yo no tenía idea de economía, y que estimulaba a la cocinera a derrochar.

—Ya veo. —Alice rió—. A lord Hugh le agrada comer bien, pero nunca tuvo que preparar sus propios alimentos, por no mencionar lo que significa planear comidas para una casa de estas dimensiones. Aquí, las cocineras deben alimentar a cuarenta personas todos los días. Y en ocasiones especiales, más.

—Sí —respondió Elbert.

—Tal vez sir Hugh sea muy bueno para hacer cálculos, pero no tiene idea de la cantidad de ingredientes que se utilizan para preparar platos.

—No, milady, no tiene idea —apoyó Elbert con fervor.

—No te preocupes, Elbert. Sir Hugh me dio las llaves de los almacenes antes de partir. Cuando regrese, yo seguiré teniéndolas en mi poder. Desde ahora, procura que me envíen todas las mañanas una lista de las especias que se necesitan. Yo las pesaré para las cocineras.

La esperanza iluminó los ojos de Elbert.

—¿No tendré que recurrir a lord Hugh para conseguir las especias?

—No. Yo me ocuparé.

Fue visible el alivio de Elbert.

—:Se lo agradezco, milady.

—Bueno, ahora, los menús. Yo prepararé varios.

Puedes alternados a tu parecer. —Alice sonrió a las dos mujeres que revolvían un budín—. No olvides llevarme cualquier sugerencia que hagan las cocineras.

Estoy segura de que resultarán útiles para variar la lista de platos.

Las dos mujeres se pusieron radiantes.

Alice se acercó a una mesa cargada de huevos.

—Los platos con huevos fortalecen. Quiero que sirvan por lo menos uno en cada almuerzo.

—Sí, milady. —Elbert contempló el gran montón de huevos—. ¿Cómo quiere que los preparen?

—Son muy sanos si se cocinan con...

—Milady —llamó un criado desde la puerta—. Le ruego me perdone, .señora.

Alice se volvió.

—¿Qué pasa, Egan?

—Lamento molestada, pero hay un muchacho aquí —respondió—,. Dice que tiene que hablar con Usted enseguida. Afirma que es asunto de vida o muerte.

—¿Un niño? —Una de las cocineras frunció el entrecejo—. Échalo. Lady Alice está ocupada con cosas más importantes.

Alice contempló la pequeña figura que asomaba detrás de Egan. Vio a un niño de cabello oscuro y ojos castaño daro, parado en la entrada de la cocina.

Al parecer, tenía alrededor de ocho años. No lo reconoció como uno de los niños de la aldea. y si bien la ropa estaba manchada y sucia, era de excelente calidad.

—Debo hablar con la señora. —Se lo oía sin aliento—. Es muy importante. No me iré hasta no haber hablado con ella.

—Eso es lo que tú crees. —Uno de los mozos de cocina blandió una hogaza ancha de pan con gesto algo amenazador—. Vete, niño. Hueles como un retrete.

La brisa que entraba por la puerta confirmó lo que decía. No se podía negar la pestilencia de excusado que emanaba del chico.

—Deja la hogaza —dijo Alice con firmeza, al tiempo que le sonreía al recién llegado—. Yo soy lady Alice.

¿Quién eres tú?

El niño enderezó los hombros y levantó el mentón. El simple gesto le otorgó un orgullo tan innato que hacía olvidar el atuendo sucio y el mal olor.

—Soy Reginald, milady. Mi padre es sir Vincent de Rivenhall.

Elbert contuvo el aliento.

—¡Rivenhall!

De pronto, en la cocina se hizo un gran silencio. La mandíbula pequeña de Reginald se tensó, pero el niño se mantuvo firme. No apartó la mirada del rostro de Alice.

—¿Eres de la finca Rivenhall? —le preguntó, cautelosa, avanzando hacia él—. ¿El hijo de sir Vincent?

—Sí. —El chico le dedicó una reverencia algo rígida y luego levantó la vista, con una expresión que contenía partes iguales de desesperación y resolución—. He venido para rogar que me ayude a salvar la finca de mi padre y el honor de mi madre.

—Por todos los santos. ¿De qué hablas?

—Mi madre dijo que no tenía sentido apelar a Scarcliffe, pero no tengo a quién recurrir. Usted es la única que está lo bastante cerca para ayudar. Le oí decir a mi padre que él y Hugh el Implacable son primos. Por eso, estoy hoy aquí.

—Cálmate, Reginald —le dijo, en tono tranquilizador.

—Me dijeron que sir Hugh está en Londres, pero usted está aquí, y también muchos de sus soldados. Ustedes podrían ayudamos. Por favor, señora.

—Tienes que contarme todo desde el principio —le dijo Alice, con firmeza.

Pero dio la impresión de que algo se quebraba dentro de Reginald. Fue como si se hubiese sostenido demasiado tiempo por pura fuerza de voluntad, y ya no podía más. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Si no vienen a ayudamos, estamos perdidos.

—Las palabras le brotaban como un torrente—. Mi padre está lejos, en una justa en el sur. Dice que necesitamos el dinero. Y casi todos los soldados y caballeros están con él.

—Reginald...

—Ayer llegó sir Eduard e irrumpió a la fuerza en nuestro salón. Mi madre está aterrada. No sé cómo hacer llegar un mensaje a mi padre con tiempo para salvada.

—Calma. Yo me ocuparé de esto. —Le puso una mano en el hombro y lo guió a una palangana de agua apoyada junto al hogar—. Primero, tenemos que libramos de ese olor espantoso. —Echó una mirada al mayordomo—. Elbert, envía a alguien a buscar una muda de ropa.

—Sí, señora.

Elbert hizo señas a uno de los mozos de cocina.

Sólo llevó unos minutos lavar y cambiar a Reginald con ropa limpia. Cuando estuvo limpio, Alice lo hizo sentar junto a una de las mesas de la cocina.

—Por favor, ¿alguno de vosotros podría traedle a nuestro invitado un cuenco de mi potaje verde especial?

Una de las cocineras sirvió un cucharón del fino caldo de verduras en un cuenco, y lo llevó a la mesa. Se elevó la fragancia reconfortante de la raíz de perejil con la que se aromó la sopa.

—Bebe un sorbo —le indicó Atice, sentándose enfrente—. Te dará fuerzas.

Reginald tragó la sopa como si estuviera muerto de hambre. Pero se paró bruscamente después del primer sorbo e hizo una mueca mientras dejaba el cuenco.

—Gracias, milady —dijo con forzada cortesía—. Tenía mucha hambre.

Comenzó a limpiarse la boca con el dorso de la manga, pero se interrumpió, avergonzado por ese despliegue de malos modales. Se sonrojó y aspiró una bocanada de aire.

—Ahora, cuéntame quién es sir Eduard y cómo entró por la fuerza en el salón de tu padre.

—Eduard de Lockton es un caballero sin tierras —dijo Reginald—. Es un mercenario, que vende su espada donde puede. Mi madre dice que no es mejor que un salteador.

—¿Por qué fue sir Eduard a Rivenhall?

—Según mi madre, porque sabía que mi padre estaba ausente y que se llevó con él a casi todos los hombres. Dice que sir Eduard está seguro de que Hugo el Implacable no irá en ayuda de Rivenhall por la rivalidad que existe entre ambos feudos.

—¿Eduard de Lockton entró en el salón y se adueñó de todo?

—Sí. Ayer, cuando llegó, afirmó que venía en son de amistad. Exigió albergue para la noche para sí mismo y sus hombres. Mi madre no se atrevió a negarse.

No existía manera de defenderse con los pocos hombres que dejó mi padre.

—¿Y lo dejó entrar, con la esperanza de que se marchara por la mañana?

—Sí. Pero se quedó. —Reginald adoptó un aire desdichado—. Puso a sus propios hombres en los muros. Actúa como si fuese el señor de Rivenhall. Se adueñó del castillo sin sitiado, siquiera.

—Sin duda, el señor feudal de tU padre, Erasmus de Thornewood, adoptará medidas contra sir Eduard cuando se entere.

—Mi madre dice que sir Erasmus está muriéndose. Es muy probable que esté muerto cuando podamos avisarle.

—Un fiÚt accompli, un hecho consumado —murmuró Alice.

—Eso dice mi madre.

Alice recordó cómo el tío había instalado a su propio hijo en el salón de su padre. Estaba muy bien que los clérigos discutiesen sobre los detalles puntuales de la ley real y la ley de costumbres, pero la verdad estaba en la posesión. Una persona que no pudiese defender lo que tenía, pronto lo perdía a manos de alguien más poderoso. Así era la vida.

—Sé cómo te sientes, Reginald.

El chico la miró con expresión afligida.

—Anoche, después de comer, sir Eduard intentó obligar a mi madre a ir a la habitación con él. Estaba espantada. Creo que trató de lastimada.

Alice sintió un escalofrío.

—¡Dios mio! ¿tu madre? ¿Esta bien? ¿Que paso?

—Se soltó de él, me agarró de la mano y me dijo que teníamos que correr al cuarto de la torre. Logramos metemos en él y cerrar la puerta.

—¡Gracias al cielo! —suspiró Alice.

—Eduard estaba furioso. Golpeaba la puerta y lanzaba toda clase de amenazas. Por fin, se fue, pero antes juró que nos dejaría morir de hambre en ese cuarto. Mi madre todavía está allí. No tiene nada de comer ni de beber desde anoche. —Miró el cuenco vacío—. Esto es todo lo que yo tomé desde ayer.

Alice echó una mirada a la cocinera.

—Traiga a nuestro invitado un pastel de carne, por favor.

—Sí, milady.

La cocinera, fascinada, tomó un pastel de una fuente caliente y lo puso ante Reginald.

Alice lo observó.

—¿Cómo te liberaste?

—En el cuarto de la torre hay un viejo excusado. —Se abalanzó sobre el pastel con mucho más entusiasmo que el demostrado ante el potaje—. El conducto es un poco más ancho que la mayoría.

—¿Como para un niño de tu tamaño? Reginald asintió.

—En algunos sitios, fue difícil. Yel olor era horrible.

—Me imagino. ¿Cómo bajaste?

—Mi madre y yo hicimos una soga con la cortina vieja de la cama. La usé para bajar por el conducto.

Así se explicaba la pestilencia que se desprendía de las ropas del chico. El pobre había salido del castillo por el desagüe del excusado. Además del olor, debió de haber sido una experiencia aterradora.

—Eres muy valiente, Reginald.

El niño ignoró el elogio.

—¿Nos ayudará, lady Alice? Si no hacemos algo, tengo miedo de que sir Eduard lastime a mi madre.

En ese momento, Dunstan irrumpió en la cocina.

—¿Qué diablos sucede aquí? —quiso saber—. ¿Qué es eso de un niño de Rivenhall?

—Éste es Reginald, el hijo de sir Vincent. —Alice se levantó—. El castillo de Rivenhall ha sido tomado por un caballero mercenario de nombre Eduard de Lockton. Tenemos que salvar el castillo y a la madre de Reginald, que está allí, cautiva.

Dunstan dejó caer la mandíbula, atónito.

—¿Salvar Rivenhall? Señora, ¿está usted loca? Si es verdad que el castillo ha caído en manos de un extraño, sir Hugh ordenará un gran banquete para celebrado.

—No sea ridículo, Dunstan. Una cosa es mantener un conflicto dentro de la familia, y otra muy distinta permitir que un forastero se adueñe de las posesiones de un primo.

—Pero, milady...

—Por favor, ordene a los hombres que preparen las armas y monten a caballo. Haga ensillar un potro para mí. Partiremos para Rivenhall dentro de una hora.

Los ojos de Dunstan echaron chispas.

—No puedo permitirlo. Sir Hugh me colgaría como traidor si fuésemos en ayuda de Rivenhall.

—Si le teme tanto, quédese aquí, en Scarcliffe. Iremos sin usted —repuso Alice, con calma.

—Por Dios, señora, si Hugh me cuelga, yo seré el más afortunado de los dos. No quiero pensar lo que hará con usted, que es la prometida. Nunca la perdonaría por traicionarlo así.

—No pienso traicionado. —Se puso firme, sin hacer caso del frío desasosiego que le atenazaba el estómago—. Iré en ayuda de su pariente sanguíneo.

—El señor desprecia a su pariente sanguíneo.

—Seguramente, no desprecia ni al pequeño Reginald, ni a su madre.

—Está refiriéndose al heredero y a la esposa de Vincent. —Dunstan la miraba incrédulo—. Sir Hugo no puede ser más caritativo con ellos que con Vincent.

—Sir Hugh me dejó al mando de este feudo, ¿no es así?

—Sí, pero...

—Tengo que hacer lo que me parece Correcto. Ya le he dado sus instrucciones, sir Dunstan.

Las facciones de Dunstan se convirtieron en una máscara de ira y frustración. Alzó un pote de barro y lo arrojó Contra la pared de la cocina, donde se rompió en mil pedazos.

—Le dije que usted le traería problemas. Nada más que problemas.

Giró sobre los talones y salió a zancadas de la cocina.

Dos horas después, Alice, ataviada con un vestido de color verde intenso, el cabello recogido en una red plateada sujeta con un anillo de plata, entró a caballo por las puertas del castillo de Rivenhall. El pequeño Reginald iba a su lado, montado en un pequeño y manso palafrén gris. Nadie intentó detenerlos al entrar en el patio. Alice supo que Eduard no se atrevía a desafiar a Hugh el Implacable.

Sintió que la recorría una descarga de tensión. Podía sentir las miradas cautelosas de los hombres que custodiaban el muro. Sin duda, calculaban la fuerza que había llevado consigo.

Se consoló pensando que la compañía tenía un aspecto que intimidaba, impresionante. Sir Dunstan y el contingente de caballeros y soldados que Hugh había dejado en Scarcliffe cabalgaba tras ella. Hasta Julian los acompañaba. Le explicó que todo hombre empleado por sir Hugh tenía la obligación de saber usar una espada o un arco, sin importar si cuidaba o no la elegancia de su atuendo.

La luz gris del neblinoso día resplandecía sobre los yelmos relucientes y chispeaba en las puntas y las hojas de las armas. Las banderas negras flameaban en el viento.

—La saludo, milady. —Un hombre grande y corpulento, de cabello castaño descuidado, barba hirsuta y ojos brillantes, la detuvo en la escalera de entrada al castillo—. Me complace conocer a cualquiera que cabalgue bajo la insignia de Hugh el Implacable.

—Ése es sir Eduard —le dijo Reginald por lo bajo a Alice—. Mírelo. Se comporta como si fuese el amo, aquí.

Alice observó las facciones de sir Eduard mientras frenaba al caballo. El mercenario le recordaba a un jabalí. Tenía cuello grueso, mandíbulas anchas, y ojos pequeños y apagados. Seguramente, tendría un cerebro similar a su aspecto.

Lo miró de hito en hito, mientras Dunstan y los hombres se desplegaban tras ella.

—Por favor, informe a la señora del castillo que la nueva vecina ha venido a visitada.

Eduard rió, mostrando varios huecos entre los dientes amarillentos.

—¿Y de quién se trata?

—Soy Alice, la prometida de Hugh el Implacable.

—La futura esposa, ¿eh? —Eduard echó un vistazo a los hombres que la respaldaban—. Apuesto a que es la misma que lo hizo faltar a la justa contra sir Vincent, en la feria de Ipstoke. No estaba muy contento con usted ese día.

—Le aseguro que sir Hugh está muy contento con la novia que eligió. Tanto que, en rigor, no vaciló en dejarme al mando de sus tierras y de sus hombres.

—Eso parece. ¿Y dónde está sir Hugh?

—De vuelta a Scarcliffe desde Londres —respondió con frialdad—. Pronto regresará. Pienso visitar a lady Emma hasta que él llegue.

Eduard le lanzó una mirada taimada.

—¿Sabe sir Hugh que usted está aquí?

—No se preocupe: pronto lo sabrá. Yo, en su lugar, no estaría en Rivenhall para cuando llegue.

—¿Acaso me amenaza usted, señora?

—Considérelo una advertencia.

—Es Usted la que debería tener cuidado, señora —dijo Eduard arrastrando las palabras en tono desagradable—. Es evidente que no comprende cómo están las cosas entre Rivenhall y Scarcliffe. Quizá su futuro amo no creyó conveniente explicarle a usted sus asuntos personales.

—Lord Hugh me lo explicó todo, señor. Gozo de toda su confianza.

El rostro de Eduard se contrajo de ira.

—Eso cambiará pronto. Sir Hugh me agradecerá ocupar este castillo. Sé que el señor feudal le prohibió vengarse de Rivenhall. Pero le aseguro que no se molestará cuando sepa que otro lo hace en su lugar.

—Es usted el que no comprende la sitUación —dijo Alice con suavidad—. Usted se ha inmiscuido en los asuntos familiares. Sir Hugh no le dará las graCIas por eso.

—Ya lo veremos —replicó Eduard.

—Así será. —Sonrió con frialdad—. Entretanto, acompañaré a lady Emma. ¿Todavía está en la habitación de la tOrre?

Eduard entrecerró los ojillos.

—Así que el chico le contó eso, ¿eh? La mujer se encerró ahí y no quiere salir.

Alice se volvió hacia Reginald.

—Ve a buscar a tu madre a la torre. Dile que estoy impaciente por conocerla. Dile que los soldados de sir Hugh están aquí para garantizar su seguridad y la tUya.

—Sí, señora.

Reginald se apeó del caballo gris. Echó a Eduard una mirada colérica al tiempo que corría escaleras arriba y desaparecía en el interior.

Eduard plantó unos puños enormes en las caderas y se dirigió a Alice.

—Está arriesgándose más de lo que imagina al meterse en estO, lady Alice. Sí, mucho más.

—Ése es mi problema, no el de usted.

—Cuando sir Hugh vuelva, estará furioso con Usted por esta traición. No es un secreto que la lealtad es lo primero para él. Lo menos que hará será romper el compromiso. y entonces, ¿dónde estará usted, pedazo de tonta?

—El tonto es usted, Eduard. —Alice miró a Dunstan—. ¿Me ayuda a desmontar, señor, por favor?

—Sí, señora —refunfuñó Dunstan.

Mientras se apeaba, no le quitaba la vista de encima a Eduard. Se acercó al palafrén de Alice y la ayudó a desmontar.

La joven vio la tensión en las líneas de la boca y le sonrió, tranquilizadora.

—Todo saldrá bien, sir Dunstan. Confíe en mí.

—Por lo de hoy, sir Hugh querrá mi cabeza —musitó, en voz baja para que sólo lo oyese Alice—. Pero antes, le diré que su prometida tiene tanto coraje como él.

—Bueno, gracias, señor. —El elogio sorprendió y encantó a Alice—. Trate de no ponerse nervioso. No permitiré que lord Hugh lo culpe de esto.

—Sir Hugh atribuirá la culpa a quien quiera. La expresión de Dunstan era de torvo fatalismo.

—Lady Alice, lady Alice —la llamó Reginald desde la entrada—. Quisiera presentarle a mi señora madre, Emma.

Alice se dio la vuelta y vio junto a Reginald a una encantadora mujer rubia, de ojos tiernos y expresión gentil. Tenía aspecto de agotamiento por la preocupación y, sin duda, por una noche en vela, pero la actitud conservaba mucho de orgullo indoblegable, y la mirada, un atisbo de esperanza.

—La saludo, lady Alice —dijo, al tiempo que echaba una mirada fugaz de disgusto a Eduard—.Lamento la triste bienvenida que recibe. Como ve, estamos obligados a soportar la presencia de un huésped indeseado.

—Ese es un problema pasajero. —Segura por la protección de los soldados de Scarcliffe, Alice subió los escalones—. Quédese tranquila, que mi futuro esposo prontO la librará de este gusano.

Hugh pensó que Elbert se había vuelto loco. Desde el principio, tuvO dudas acerca del muchacho.

—¿Que lady Alice hizo qué cosa?

Elbert tembló, pero no retrocedió.

—Se llevó a sir Dunstan y a todos los soldados, y fue a rescatar el castillo de Rivenhall de las garras de un individuo llamado Eduard de Lockton. Eso es tOdo lo que sé, milord.

—No puedo creerlo.

Tras él, los caballos fatigados pateaban y resoplaban ruidosamente, ansiosos por llegar a los establos.

También Benedict y los dos soldados estaban cansados.

Ya habían desmontado y esperaban enterarse de lo que había pasado.

Ese día, Hugh apresuró a la pequeña compañía para llegar a Scarcliffe un día antes de lo previsto. Imaginaba un cuadro agradable: Alice esperándolo en la escalinata de entrada al tiempo que él se aproximaba al hogar.

Tendría que haber sabido que algo estaba mal.

Cuando se trataba de Alice las tretas rara vez resultaban según lo planeado. Aun así, no podía convencerse de que había ido a Rivenhall.

—Es verdad, señor—confirmó Elbert—. Pregúntele a cualquiera. Esta mañana llegó aquí el pequeño Reginald y le suplicó ayuda para él y su señora madre.

—¿Reginald?

—El hijo y heredero de sir Vincent, señor. Estaba desesperado por proteger a su madre, y también la propiedad de su padre. Lady Alice le dijo que sabía que usted hubiese querido que cabalgara a Rivenhall para ayudarlos.

—No se atrevería a ir a Rivenhall—dijo Hugh por lo bajo—. Ni siquiera Alice se animaría a desafiarme así.

Elbert tragó saliva.

—Lo creyó necesario, milord.

—Por los fuegos del infierno. —Miró al mozo que había venido a llevarse el caballo—. Tráeme otro caballo.

—Sí, milord.

El mozo corrió hacia los establos.

—Señor. —Benedict le dio las riendas del suyo a otro mozo—. ¿Qué pasa? ¿Le sucede algo a Alice?

—Todavía no —respondió Hugh—. Pero pronto le sucederá. Me ocuparé de eso en persona.

Alice percibió la tensión que se cernía sobre el salón principal del castillo de Rivenhall, pero fingió no notarla. Se sentó con Emma cerca del fuego y conversaron tranquilamente. Reginald estaba encaramado en un taburete, cerca de la chimenea.

De vez en cuando, veía la mirada enfadada de Emma posarse en Eduard, que haraganeaba con aire insolente en la silla de sir Vincent. El intruso masticaba grosellas al jengibre que había en un cuenco como si tuviese derecho a hacerlo. Tres de sus zaparrastrosos hombres estaban sentados en un banco cercano, y no le quitaban la vista de encima a Dunstan y a los dos caballeros que éste apostó en el salón, cerca de Alice. El resto de los hombres armados de Scarcliffe habían reemplazado a los de Eduard en el patio amurallado.

—No se ofenda, Alice —murmuró Emma—, pero tengo la sensación como si este castillo hubiese sido tomado dos veces en los dos últimos días. Una vez, por los hombres de Eduard y, ahora, por los de sir Hugh.

—Usted recobrará el castillo en cuanto Hugh regrese de Londres. —Tomó un puñado de nueces de una fuente—. Mi señor se enfrentará a Eduard.

—Ojalá tenga razón. —Emma suspiró—. Pero si me atengo a la historia de la familia que me contó mi esposo, no estoy segura de que sea tan simple. ¿Y si sir Hugh decide apoyar la ocupación del castillo por Eduard?

—No lo hará.

—Y también estoy preocupada por usted, Alice. ¿Qué dirá sir Hugh cuando sepa lo que usted ha hecho hoy, aquí? Es muy probable que lo considere una traición.

—No, cuando se lo explique lo entenderá. —Se metió tres nueces en la boca y masticó—. Sir Hugh es hombre de gran inteligencia. Escuchará.

Ansioso, Reginald se mordió el labio.

—¿Y si sir Hugh está demasiado furioso para escuchar sus explicaciones, señora?

—Sólo el dominio de sí que posee mi señor sobrepasa a su inteligencia —afirmó Alice, orgullosa—. No adoptará ninguna medida hasta haber evaluado la situación.

Desde el patio llegó un grito sordo. Cascos cubiertos de acero resonaron contra las piedras. Dunstan se movió, se irguió y miró a sus hombres.

—Ah, ya era hora. —Eduard se puso pesadamente en pie y lanzó a Alice una mirada triunfante—. Al parecer, sir Hugh al fin ha llegado. Pronto veremos qué opina de la presencia de la futura esposa en e! castillo de su enemigo.

Alice no le hizo caso.

Fuera estalló un trueno, anunciando la llegada de la tormenta que estuvo amenazando toda la tarde. Un momento después, la puerta de! salón se abrió de golpe.

Dunstan miró a Alice.

—Milady, se dice que es más fácil provocar al diablo que hacerla desaparecer. Está claro que usted tiene habilidad para lo primero. Roguemos que la tenga también para lo otro.

15

Hugh entró ,en el gran salón de su enemigo jurado con gracia letal y decisión. Trajo consigo la furia de la tormenta y la sombría promesa de la noche que se avecinaba. La capa negra parecía un torbellino que se arremolinaba en torno de las botas de cuero del mismo color. El cabello del color del ónix estaba despeinado por el viento. Los ojos, eran ámbar fundido.

No llevaba armadura, pero los pliegues de la capa entreabierta dejaban ver el cinturón de cuero negro del que pendía la vaina de la espada, en la parte baja de las caderas. Una de las manos grandes se apoyaba en la empuñadura.

Nadie se movió. Todos los presentes contemplaron esa aparición que parecía haber desatado la tempestad. Hugh recorrió la habitación con una sola mirada abrasadora. Alice supo que había evaluado la situación en ese instante. y que a la velocidad del rayo, calculó lo que haría y decidió el destino de cada uno de los presentes.

El modo en que dominó de inmediato ese salón fue algo que quitaba el aliento. Hugh concitó el temeroso respeto de todos los que estaban en la habitación de la misma manera que una gran tormenta domina los cielos.

De pronto, Eduard de Lockton pareció bastante más pequeño y menos terrible que antes. Por desgracia, seguía teniendo la misma apariencia malvada y cruel.

Los ojos de Hugh se posaron en los de Alice.

—Vengo a buscar a mi prometida. La voz fue un susurro, pero llegó hasta el último rincón del silencioso salón.

—¡Dios mío!

Emma se llevó la mano a la garganta. Reginald contempló a Hugh, embelesado.

—Es muy grande, ¿no?

Eduard se levantó de un salto como si se hubiese librado de un hechizo invisible que lo tuviera prisionero por un momento.

—Sir Hugh. Bienvenido a este salón. La dama Alice es mi huésped de honor.

Hugh no le hizo caso.

—Alice, ven aquí.

—¡Hugh! —Se levantó de un salto y corrió cruzando el salón para dade la bienvenida como era debido—. Milord, me alegro mucho de Verte. Creí que estarías un día más en camino. Ahora, podrás enderezar esta situación.

—¿Qué es lo que haces aquí, Alice?

Los ojos del hombre reflejaban las llamas de la chimenea.

—Milord, te ruego que me escuches un momento, y todo quedará aclarado. —Se detuvo bruscamente ante él, e hizo una profunda reverencia, bajando la cabeza—. Puedo explicar todo.

—Sí, no lo dudo. y lo harás después. —Hugh no extendió la mano para ayudada a incorporarse, cosa que hizo con lentitud—. Ven. Nos vamos.

Giró sobre los talones.

Detrás de Alice, Emma lanzó una exclamación desesperada.

—Todo saldrá bien, madre —murmuró Reginald—. Ya verás.

—Un momento, milord —dijo Alice—. Señor, me temo que aún no podemos marchamos.

Hugh se paró, dio la vuelta con lentitud, y la miró de frente.

—¿Por qué no?

Alice reunió valor. No era fácil. Comprendió que tendría que proceder con cautela para conjurar al dia blo que había en él. En ese momento, como único aliado tenía su propia inteligencia.

—Antes, tendrás que decirle a Eduard de Lockton que salga de este castillo junto con sus hombres.

—¿Es cierto eso?

Eduard lanzó una carcajada áspera y se adelantó.

—La prometida de usted es una criatura encantadora, milord, pero sin duda, obstinada y voluntariosa. —Miró con desprecio a Alice—. Admito que le envidio el placer de domesticada. Apuesto a que será interesante.

Alice giró de repente hacia el intruso:

—Suficiente, pedazo de palurdo odioso. ¿Quién se cree que es? Aquí, en este salón, no tiene derecho alguno. Sir Hugh pronto se librará de usted.

Los dientes amarillentos del sujeto aparecieron entre la barba, y miró de soslayo a Hugh con expresión confiada.

—Milord, si quiere mi opinión, es usted demasiado indulgente con la señora. Al parecer, cree que puede darle órdenes como si fuese un criado. Desde luego, una caricia con el látigo le enseñará a contener la lengua.

—Un solo insulto más a mi prometida —dijo Hugo con mucha suavidad—, y lo cortaré ahí donde está. ¿Me comprende, Eduard?

Alice se puso radiante de satisfacción. Eduard se encogió, pero no tardó en recuperarse.

—No quise ofender, señor. Fue sólo una observación. A mí también, a veces, me gustan las mujeres insolentes.

Alice le echó una mirada de desagrado y se volvió hacia Hugh.

—Dile que se vaya de inmediato, señor. No tiene nada que hacer aquí.

—Bah, mujeres. —Eduard movió la cabeza—. No entienden nada de la vida, ¿no es cierto, señor?

Hugh lo examinó con la vaga curiosidad con que un halcón saciado mostraría hacia la comida.

—¿Por qué está usted aquí?

En los ojos maliciosos de Eduard apareció un resplandor taimado.

—Bueno, eso es obvio, ¿no señor? Nadie ignora que el señor de Rivenhall ya no cuenta con dinero ni hombres para defender sus tierras.

—¿Por eso se le ocurrió apropiárselas mientras él está ausente? —el tono de Hugh era de fría curiosidad.

—Se sabe que usted juró no tomadas ante Erasmus de Thomewood. —Eduard abrió las manos—. Es legendaria la reputación de usted de no violar un juramento, señor. Pero el juramento a su señor feudal no se aplica al resto de nosotros, los pobres caballeros que tenemos que abrimos camino en la vida, ¿no es cierto?

—Cierto.

Eduard rió.

—De cualquier manera, Erasmus de Thomewood está muriéndose. y no vendrá en defensa de Rivenhall.

Emma ahogó una exclamación.

—No se apropiará de la herencia de mi hijo, sir Eduard.

Los ojos del sujeto brillaron.

—¿Y quién me lo impedirá, lady Emma, dígame?

—Sir Hugh lo hará —exclamó Reginald—. Lady Alice lo prometió.

Eduard resopló con desprecio.

—No te hagas el tonto, muchacho. Lady Alice no manda a su señor, por más que ella lo crea. Es al revés, y pronto lo descubrirá por sí misma.

Reginald apretó los puños a los costados y se dirigió a Hugh.

—Sir Eduard intentó lastimar a mi madre. Lady Alice dijo que usted no le permitiría quedarse en Rivenhall.

—Claro que no lo permitirá —confirmó Alice.

Emma dio un paso adelante y alzó las manos en pose de súplica.

—Milord, sé que usted no siente cariño hacia esta casa, pero le ruego que honre el juramento de su prometida de defenderla.

—Lo hará —le aseguró Alice—. Lord Hugh me dejó al mando. Me concedió autoridad para actuar en lugar de él y, por lo tanto, me apoyará.

—Ella prometió que usted me ayudaría a salvar la propiedad de mi padre.

Reginald clavó en Hugh una mirada expectante.

Eduard se dio una palmadas en el muslo como si estuviera oyendo una buena broma.

—El muchacho tiene mucho que aprender, ¿eh? Dos de sus hombres, rieron, inquietos.

—Basta. —Con una sola palabra, Hugh logró silenciar otra vez el salón. Miró a Eduard—. Reúna a sus hombres y váyase.

Eduard parpadeó varias veces.

—¿Qué significa esto?

—Ya me ha oído —dijo Hugh sin alterarse—. Salga de inmediato de este salón o daré orden a mis hombres de que recuperen el castillo. —Recorrió otra vez la habitación con la mirada, sin duda para verificar las posiciones de Dunstan y de los hombres armados de Scarcliffe—. No llevará más de unos minutos hacerla. Eduard estaba indignado.

—¿Ha perdido el juicio, hombre? ¿Salvará este salón por orden de una mujer?

—Lady Alice dice la verdad. La dejé al mando durante mi ausencia. Apoyaré la decisión de ella en esta cuestión.

—Esto es una locura —refunfuñó Eduard—. No puede ser verdad que quiera sacarme de aquí a la fuerza.

Hugh se encogió de hombros.

—Cuando entraba, no pude menos que notar que, junto al muro, mis hombres son más que los de usted.

Tengo la impresión de que sir Dunstan tiene el control en esta estancia. ¿Quiere comprobarlo?

Eduard se puso rojo de furia, pero luego, en sus ojos apareció una expresión sagaz.

—Por todos los diablos, ahora comprendo. Quiere apropiarse usted mismo de este sitio, ¿no es cierto?

Pese al juramento que le hizo a Erasmus, piensa aprovechar la situación para arrebatar estas tierras y vengarse de Rivenhall. Eso es respetable, señor, pero, ¿que le parecería aliarse conmigo?

—Milord Hugh —exclamó Emma, desesperada—. Le ruego que tenga piedad.

—Por todos los santos —Alice puso los brazos en jarras y dirigió a Eduard una mirada furiosa—. No sea más estúpido de lo necesario. A lord Hugh no se le ocurriría violar el juramento. —Miró ceñuda a Hugh—. .No es cierto, señor?

Hugh miró a Eduard.

—El honor de un hombre es tan sólido como su juramento. Lady Alice actuó en mi lugar cuando le ordenó que se fuera de este salón. La autoridad que ejerce emana de mí. ¿Comprende?

—No puede hablar en serio, milord —protestó Eduard—. ¿Dejará que una simple mujer dé órdenes en nombre de usted?

—Es mi prometida —repuso Hugh con frialdad.

—Sí, pero...

—Por eso, soy la socia —le informó Alice a Eduard.

—Márchese de inmediato —dijo Hugh—. O prepárese para luchar.

—Por los dientes del demonio —vociferó Eduard—. No puedo creerlo.

Hugh apretó la empuñadura de la espada. Eduard retrocedió deprisa.

—No quiero pelear con usted, sir Hugh.

—Entonces, márchese.

—Bah. ¿Quién creería que Hugh, el Implacable, ha caído bajo el embrujo de una pelirroja de lengua afilada que...?

—Basta —dijo Hugh.

Eduard escupió en el suelo.

—Lamentará el día en que se sometió a los caprichos de una mujer, recuérdelo.

—Puede ser, pero ése es problema mío, no suyo.

—Ya me he cansado de estas tonterías.

Eduard se dio la vuelta y se encaminó a zancadas hacia la puerta, indicando a sus hombres que lo siguieran.

Hugh miró a Dunstan.

—Acompáñalo hasta la puerta.

Dunstan se relajó un poco.

—Sí, milord.

Hizo una señal a los hombres de Scarcliffe.

Alice observó, satisfecha, cómo se marchaban Eduard y sus hombres.

—¿Lo ves, Reginald? Te dije que todo saldría bien.

—Sí, señora.

Reginald contempló embelesado a Hugh.

Emma juntó las manos, y su mirada ansiosa pasó de Alice a Hugh.

—Milord, le ruego... quiero decir, debo preguntarle si piensa... si...

Se interrumpió vacilante.

Alice supo lo que preocupaba a Emma. Para Hugo sería muy fácil apropiarse de lo que acababa de dejar Eduard de Lochon.

—Tranquila, Emma. RivenhalI está a salvo de lord Hugh.

—No me quedaré con el castillo, milady —confirmó Hugh sin señal de emoción—. Lo juré ante Erasmus de Thornewood, ya pesar de lo que creen algunos, aún está vivo. Mientras viva, cuenta con mi lealtad.

Emma le dirigió una sonrisa trémula.

—Gracias, ,.milord. Sé que el juramento no lo obligaba a defender Rivenhall. Para usted habría sido más conveniente dejado en manos de Eduard de Lockton.

—Sí. —Hugh lanzó a Alice una mirada inescrutable—. Más conveniente.

Reginald se adelantó e hizo una breve reverencia a Hugh.

—Señor, en nombre de mi padre, le doy las gracias por su ayuda.

—No me lo agradezcas a mí. Fue mérito de mi prometida.

—Estuvo magnífica —suspiró Emma—. Le estaremos eternamente agradecidos. Sin ella habríamos estado perdidos.

Alice sontió, dichosa.

—No fue para tanto. Sólo invoqué el poder de la legendaria reputación de lord Hugh.

—Cierto. —Los ojos de Hugh ardían—. Y pronto aprenderás que todo poder tiene un precio.

—Tuvo buenas intenciones, milord. —Dunstan contemplaba con morbosa fascinación cómo Hugh hacía girar la copa de vino entre las manos—. A fin de cuentas, es una mujer. Es de corazón tierno. Cuando el pequeño Reginald le rogó que salvara a su madre, no tuvo coraje para negárselo.

Hugh fijó la vista en las llamas. En cuanto regresaron de Rivenhall con Alice y los soldados, había ido directamente a su propio estudio. No hubo oportunidad de hablar con Alice mientras duró la loca vuelta bajo la tormenta.

Fuera, la furia desatada del viento y la lluvia castigaban los muros negros de Scarcliffe. El ánimo del señor reflejaba la tempestad. Había estado tan cerca. Por un instante, crispó la mano alrededor de la copa de vino. Tan cerca. La venganza estuvo al alcance de la mano.

—Si recuerdo bien lo que opinabas en un principio de mi prometida... me asombra oír que la defiendas, Dunstan.

El aludido se sonrojó.

—No podía estar enterada de sus planes, señor.

—Tenía que ser tan Oportuno... —Fijó la vista en el centro de las llamas—. Rivenhall estaba en equilibrio al borde del desastre. Vincent había despojado a sus propias tierras de lo poco que su padre le dejó, para poder pagar esas justas interminables. No dejó ni aun hombres suficientes para custodiar el castillo. Estaba maduro para caer en manos de un sujeto como Eduard de Lockton.

Dunstan exhaló un pesado suspiro.

—Yo sé que usted esperaba que Rivenhall cayese por su propIO peso.

—Era una treta muy simple, Dunstan.

—Sí.

—Pero ella se las ingenió para enredarse en mi red. Lo desbarató todo.

Dunstan se aclaró la voz.

—Usted la dejó al mando de Scarcliffe, señor.

—De Scarcliffe, no de Rivenhall.

—No le aclaró cuáles eran los límites de su autoridad, señor —insistió DUllStan.

—Es un error que de aquí en adelante no repetiré.

—Hugh bebió de la copa—. Siempre aprendo de mis errores, Dunstan.

—Señor, debo decide que la señora actuó con gran arrojo. Nunca he visto a otra como ella. Entró a caballo por las puertas de Rivenhall, con los soldados atrás como si fuese una reina al mando de un ejército.

—¿Ah, sí?

—Debería haber visto la expresión de Eduard de Lockton cuando vio que la que cabalgaba bajo sus banderas era una mujer. Se puso muy nervioso. No sabía qué pensar. Abrigó la esperanza de que usted no la apoyaría cuando se enterase de lo que había hecho.

—No tuve más alternativa que apoyada. No me dejó otra opción. Actuó en mi nombre. —Hizo una mueca—. No, fue más allá, ¿sabes? Se considera mi socia. Una socia en los negocios.

—Diga lo que diga de ella, tiene que saber que posee un coraje similar al de cualquier hombre. —Hizo una pausa significativa—. En realidad, un coraje como el de usted, milord.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó con mucha suavidad—. Es uno de los motivos por los que decidí casarme con ella, por si no lo recuerdas. Quisiera traspasar ese coraje a mis herederos.

—Señor, le oí decide que el poder exige un precio. Quizás, el valor también.

—Sí, así parece. Está claro que se ocupó de que yo pagara un alto precio por eso, ¿no es así? Y pensar que yo me consideraba hábil para negociar y regatear...

Dunstan suspiró otra vez.

—Milord, le pido que tenga en cuenta que lady Alice no podía saber hasta qué punto llegan los sentimientos de usted hacia Rivenhall.

Hugh apartó la vista de las llamas y la fijó en los ojos de su antiguo amigo:

—Ah, en eso estás equivocado, Dunstan. Alice sabía lo que yo siento con respecto a Rivenhall. Lo sabía muy bien.

—Te aseguro que era un espectáculo impresionante, Alice —dijo Benedict, golpeando con el bastón el suelo en manifestación de entusiasmo. Estaba junto a la ventana, y se dio la vuelta con el semblante iluminado de excitación—. Había cajas con especias apiladas hasta el techo. Canela, jengibre, clavo, pimienta y azafrán. Cada vez, lord Hugo tenía que contratar guardias para custodiar los almacenes.

—No me sorprende.

Alice unió las manos sobre el escritorio y trató de prestar atención a Benedict, que relataba el viaje a Londres. No era fácil. Tenía la mente fija en los sucesos del día anterior.

La tormenta se había desvanecido con el sol de la mañana. Una luz cálida que se derramaba por las Ventanas bañaba la colección de cristales, confiriéndole un resplandor interior incluso a la fea piedra verde.

Alice deseaba que el clima extrañamente hermoso se reflejara en el ánimo de Hugh, pero no confiaba demasiado en esa posibilidad. No lo había visto ni hablado con él desde que llegaron al castillo la noche anterior. y no estaba del todo segura de querer hacerla.

Sabía que había atizado el fuego del pasado dentro de él. Sólo faltaba ver cuánto tiempo ardería antes de apagarse otra vez. Entretanto, le pareció prudente evitar la fuente de conflagración.

—Tiene muchos empleados, Alice. Escribientes, empleados y mayordomos. Tratan con miembros de la Corporación de Pimenteros y hacen contratos con los capitanes de las naves. Trafican con poderosos comer ciantes. Una tarde, fuimos a los muelles y vimos cómo descargaban un buque. Traían de Oriente las mercaderías más exóticas.

—Debió de ser fascinante.

—Sí. Pero lo más interesante fue la biblioteca donde se guardan los registros de los viajes y de las cargas. El administrador de esa sala me mostró cómo se ingresa cada ítem de la carga en un registro. Emplea un ábaco, igual que lord Hugh, pero trabaja mucho más rápido. Hace sumas enormes en un momento. Sir Hugo dice que es experto en el negocio.

El entusiasmo de Benedict logró atraer la atención de Alice, y lo miró, pensativa.

—Me parece que disfrutas con ese trabajo.

—Si pudiese trabajar con lord Hugh, sin duda que lo disfrutaría —admitió—. Él afirma que emplea a las personas más diestras, y luego les da autoridad para llevar a cabo sus tareas como les parezca mejor. Dice que es lo mejor.

Alice hizo una mueca.

—¿Qué hace si alguna persona empleada por él excede la autoridad?

—Supongo que la despide —respondió el muchacho, indiferente.

—¿Despedirá a una futura esposa con la misma facilidad? —se preguntó por lo bajo.

Atrajo su atención un ligero ruido en el pasillo. Miró, ansiosa, hacia la puerta, esperando que los pasos apagados que oía anunciaran la llegada de Elbert u otro de los criados. Una hora antes, había mandado al mayordomo a pedirle a Hugh que quería hablar a solas con él. Hasta entonces, no había tenido respuesta.

Los pasos siguieron hasta la puerta del estudio de Alice sin detenerse, y se perdieron por el pasillo. Exhaló un breve suspiro.

Benedict la miró:

—¿Qué has dicho?

—Nada. Háblame más de tu viaje a Londres. ¿Dónde os alojasteis?

—En una posada que le gusta a sir Hugh. La comida era sencilla, pero la cocinera no intentaba disimular la carne vieja en los estofados, y la ropa de cama era limpia. Sir Hugh dice que eso es lo que uno tiene que pedirle a una posada.

—¿Había alguna mujer en ese lugar? —preguntó, con cautela.

—Sí, algunas que trabajaban en la taberna. ¿Por qué lo preguntas?

Alice levantó la piedra verde y fingió examinada.

—¿El señor Hugh les hablaba?

—Claro, cuando pedía que trajesen comida o cerveza a nuestra mesa.

—¿Se fue con una de ellas?

—No. —Benedict adoptó un aire confundido—. ¿A dónde iría con una moza de taberna?

Dentro de Alice, algo se distendió. Dejó la piedra y le sontió a su hermano.

—No tengo idea. Era pura curiosidad. Cuéntame más acerca de Londres.

—Es un lugar asombroso, Alice. Hay tanta gente, y negocios. Muchos edificios.

—Debió de ser fascinante.

—Sí. Pero sir Hugh dice que prefiere la comodidad de su propio salón. —Se detuvo junto a una mesa de trabajo y jugueteó con el astrolabio—. Alice, estuve pensando en mi futuro. Creo que ya sé lo que quisiera hacer.

Alice se puso ceñuda.

—¿Ya has elegido carrera?

—Quisiera convertirme en uno de los hombres de sir Hugh.

Lo miró atónita:

—¿En carácter de qué?

—Quiero entrar en el comercio de especias —afirmó, entusiasta—. Quiero aprender a llevar las cuentas y a hacer contratos con los capitanes de los barcos. Quiero supervisar la descarga de los navíos y la venta de —las especias. Es fantástico, Alice, no te imaginas.

—¿De verdad crees que disfrutarás de esa clase de actividad?

—Sería muchísimo más interesante que la de leyes. Alice sonrió un poco triste.

—Veo que sir Hugh ha logrado lo que yo no pude.

Benedict la miró:

—¿Qué?

—Te ha dado una muestra de lo que es el mundo, y ganas de labrar tu propio futuro. Es un magnífico regalo.

"Y mientras Hugh tuvo la bondad de brindarle semejante regalo a mi hermano —pensó Alice, triste—, yo lo privé de su anhelada venganza."

Esa tarde, cuando Alice bajó por la escalera de la torre para el almuerzo, se hizo un azorado silencio en el salón principal.

El tintineo de jarras y cuchillos cesó por un instante. Las criadas atareadas se detuvieron para mirar. Los hombres sentados en los bancos de las largas mesas de caballete callaron. Unas carcajadas se cortaron de golpe.

Todos la contemplaron atónitos. Alice sabía que estaban conmocionados, no sólo por su presencia sino por su apariencia con el nuevo vestido negro y ámbar.

A nadie escapó el significado de ese atuendo. La novia de Hugh llevaba los colores del futUro esposo.

Un murmullo en sordina de curiosidad y asombro recorrió el salón.

Alice sonrió con cierta ironía: su entrada suscitaba una sensación sólo superada por la clase de impactos que a Hugh mismo le gustaba provocar.

Recorrió el salón con la vista hasta donde estaba sentado bajo el nuevo dosel negro y ámbar.

A pesar de la tensión en el salón, Alice no pudo evitar la satisfacción por el efecto que Julian había creado. Había manteles en las mesas, tapices en las paredes, hierbas aromáticas frescas sobre las alfombras limpias. Muchos de los criados ya iban ataviados con los nuevos colores.

Hugh estaba muy apuesto, sentado a la mesa principal, en la enorme silla negra.

También parecía muy frío y remoto. La oleada fugaz de placer que recorrió a Alice se disipó: no la había perdonado por ir en auxilio de Rivenhall.

—Milady. —Elbert apareció junto a Alice con expresión nerviosa—. ¿Comerá hoy con nosotros?

—Sí.

El semblante de Elbert irradió un inconfundible orgullo.

—Permítame acompañarla a la mesa principal.

—Te lo agradezco.

"Es evidente que Hugh no va a concederme la cortesía", pensó.

Hugh la contemplaba con escalofriante intensidad mientras caminaba hacia la mesa principal. No se levantó de la silla de ébano hasta que Alice estuvo casi junto a él. En el último minuto, se puso de pie, inclinó la cabeza con gesto helado, y le tomó la mano para hacerla sentar. Sintió los dedos como anillas de hierro alrededor de la palma suave de su mano.

—Qué amable eres al honramos con tu presencia, lady Alice —murmuró.

El tono la hizo estremecerse, y supo que él debió de percibir la reacción. Trató de aquietar el pulso acelerado mientras se sentaba.

—Espero que disfrutes de la comida, señor.

Alice se apresuró a soltar la mano.

—Es claro que tu presencia dará cierto realce al sabor de los platos.

Si bien entendió que el lacónico comentario no pretendía ser un halago, decidió fingir que lo era:

—Eres muy gentil, señor.

Hugh volvió a sentarse. Se reclinó contra el respaldo tallado de la silla, apoyó un codo en uno de los brazos macizos, y observó a Alice con expresión peligrosa.

—¿Podría preguntarte por qué, una mujer de tan refinada sensibilidad ha decidido comer en tan grosera compañía?

Alice sintió que se sonrojaba de vergüenza.

—No considero que la compañía sea grosera. —Hizo un gesto a Elbert, que se puso precipitadamente en acción—. Estaba impaciente por comer contigo, milord.

—¿En serio?

No se dio por enterado del vestido nuevo.

Alice comprendió que no resultaría fácil. Pero, así eran las cosas con Hugh. Miró alrededor en busca de algo que la ayudara a cambiar de tema y su vista se posó en un hombre desconocido sentado en el otro extremo de la mesa. Estaba ataviado con vestiduras religiosas.

—¿Quién es nuestro huésped? —preguntó, cortés.

—El sacerdote que traje conmigo.

Hugh echó una mirada de moderada curiosidad a una elegante fuente de pescado en salsa que le ponían delante. El pescado estaba bañado con una crema de color azafrán.

—Mañana celebrará la boda. Alice tragó saliva.

—¿La boda?

—Nuestro matrimonio, señora. —La boca de Hugh esbozó una sonrisa fría—. ¿O lo habías olvidado?

—No, claro que no.

Alice alzó la cuchara y la apretó con tanta fuerza que las yemas de los dedos se le pusieron blancas. "Por todos los santos, está furioso —pensó—. Mucho más de lo que esperaba." Alice no sabía qué hacer.

No tenía idea de cómo manejar a Hugh cuando estaba de este talante. Sintió que la abatía la desesperación, y la combatió con toda su voluntad.

—No has contestado a mi pregunta.

Hugh se sirvió una rebanada de la tarta de queso y puerro que una criada llevó a la mesa.

—¿Qué pregunta, milord?

—¿Por qué has condescendido a comer con tu futuro señor y sus hombres?

—No es una actitud condescendiente. Sólo quería disfrutar de la comida contigo. ¿Es eso tan extraño, acaso?

Hugh lo pensó un momento, mientras probaba un trozo de tarta.

—Sí, muy extraño.

"Está jugando conmigo —pensó Alice—. Provocándome. "

—Bueno, es verdad, señor. —Se concentró en una fuente de verduras con salsa de almendras—. Quería darte la bienvenida por tu regreso de Londres.

—¿Darme la bienvenida o aplacarme?

La furia de Alice se encendió y dejó la cuchara con un golpe:

—No estoy aquí porque pretenda aplacarte, señor.

—¿Estás segura? —En las comisuras de la boca de Hugh jugueteó una sonrisa sin humor—. He observado que, a menudo, cuando buscas un beneficio, tus modales mejoran mucho. Se podrían ver tus actos de hoy como los de una mujer que sabe que se ha extralimitado. ¿Es posible que quieras compensar lo que hiciste ayer?

Alice comprendió que no podría comer un solo bocado más. Se levantó bruscamente y se enfrentó a él.

—Hice lo que creí necesario.

—Siéntate.

—No, no me sentaré, señor. He venido hoy a comer contigo porque quería ver si te gustaban las mejoras que hicimos en el castillo. —Indicó con una mano el dosel negro y ámbar que tenían sobre la cabeza—. No has dicho una palabra de los adornos.

—Siéntate, Alice.

—Ni tampoco te has dignado prestar atención a la excelente comida. —Lo miró colérica—. Pasé horas organizando esta casa mientras estuviste ausente, y no te has dignado pronunciar una simple palabra amable. Dime, ¿te gusta la tarta, milord? ¿Adviertes que está caliente, no fría?

Hugh entrecerró los ojos.

—En este momento, me interesan más otros asuntos.

—¿Has probado la cerveza? Está recién hecha.

—Todavía no la he probado.

—¿Disfrutas del perfume agradable de los manteles? ¿Qué me dices de las alfombras nuevas que cubren el suelo? ¿Has notado que los guardarropas fueron lavados con mucha agua y ahora exhalan una agradable fragancia?

—Alice...

—¿Qué opinas de los nuevos colores que Julian y yo elegimos con tanto esmero? Agregué el ámbar para hacer juego con tus ojos.

—Señora, te aseguro que si no te sientas de inmediato vaya...

Sin hacerle caso, agitó los pliegues de la falda.

—¿Y mi vestido nuevo? Las doncellas trabajaron hasta bien entrada la noche para terminar el bordado. ¿Te gusta?

Hugh abarcó con una mirada el vestido negro y ámbar.

—¿Acaso creíste que verte usando mis colores me suavizaría? —Apretó la mano con ferocidad en el brazo de la silla—. Demonios, ¿crees que me importan más los guardarropas limpios que la venganza?

Alice estaba indignada.

—No hice otra cosa que lo que tú mismo hubieses hecho de haber estado aquí, cuando el pequeño Reginald vino en busca de ayuda.

Los ojos de Hugh brillaron de furia.

—¿Esperas excusar tus actos con una lógica tan pobre?

—Sí, milord, así es. Nunca me convencerás de que tú habrías dejado a lady Emma, al hijo pequeño ya toda la propiedad caer en las garras de ese espantoso Eduard de Lockton. Dejando de lado lo que sientes hacia Rivenhall, eres demasiado noble para permitir que sufran los inocentes por causa de una venganza.

—No me conoces.

—En eso te equivocas. Te conozco bastante, señor. Y, en mi opinión, es desafortunado que tu nobleza sólo sea superada por tu monumental obstinación.

Alice se recogió las faldas, giró y se alejó corriendo de la alta mesa. Cuando llegó a la puerta, las lágrimas le ardían en los ojos. Bajó corriendo las escaleras y salió al sol.

No se detuvo ni miró atrás, al salir por las puertas del castillo.

16

No supo por qué fue a la caverna. Cierto oscuro motivo hizo que Alice encontrase consuelo en las sombras de la gran caverna donde Hugh le había hecho el amor. Fue una larga carrera enloquecida. ¿Qué creía lograr huyendo del castillo de manera tan vergonzosa?

Se sentó en un peñasco que aparecía cerca de la entrada, e hizo unas inspiraciones hondas para recuperarse de la loca carrera. Estaba desarreglada y exhausta.

El anillo que le sujetaba el cabello se había deslizado hacia un lado. Sobre las mejillas se agitaban mechones rizados de pelo cobrizo. Los zapatos de blando cuero negro estaban estropeados. Las faldas del vestido nuevo, manchadas de tierra.

Estaba segura de que cuando Hugh se hubiese calmado comprendería por qué Alice fue al rescate de Rivenhall. Segura de que la perdonaría. Después de todo, era un hombre inteligente, no un bruto como Eduard de Lockton.

"Por otra parte, por algo le llaman Hugh el Implacable", se recordó. Los que lo conocían, aseguraban que nada podía hacerle cambiar de actitUd una vez que se decidía. y había ,decidido vengarse desde el día del nacimiento.

Alice sentía pesado el corazón. Su habitual optimismo se había convertido en honda melancolía, talan e que no le resultaba familiar. Estaba tan acostumbrada a hacer planes para el futuro que pensar que podía estar vacío la impresionó.

Contempló el paisaje de Scarcliffe y se preguntó, pesarosa, cómo podía casarse con un hombre sin corazón. Quizás había llegado el momento de volver a pensar en una vida tranquila, recluida entre los muros de un convento.

Quizás era hora de olvidarse de los ingenuos sueños de amor.

Comprendió con extrañeza que hasta conocer a Hugh nunca la tentaron tales sueños. Alice intentó pensar con calma y lógica en la situación: todavía no estaba casada, aún había tiempo para escapar del compromiso.

Podía obligar a Hugh a cumplir su parte del acuerdo. Se podían decir y hacer muchas cosas, pero era un hombre en quien era posible confiar para que cumpliese la palabra empeñada. La noche anterior, en Rivenhall, tuvo prueba suficiente. Cumplió la promesa que le había hecho, aunque le costó la venganza.

Claro que existía la posibilidad de que se alegrase de romper el compromiso. Alice demostró ser para Hugo mucho menos conveniente de lo que había pensado.

Al pensar en eso se le llenaron los ojos de lágrimas. Comenzó a limpiárselos con la manga, dudó, y al fin sucumbió a las ganas de llorar. Apoyó la cabeza sobre los brazos flexionados y se entregó a la tormenta emocional que la arrasaba.

Nunca en la vida se había sentido tan sola.

Pasó un tiempo hasta que la marea de sentimientos se agotó por sí misma. Por fin, dejó de sollozar y permaneció sentada, la cabeza apoyada en los brazos, hasta que recuperó la calma.

Entonces, se dedicó a sí misma una serie de regaños silenciosos. "Nada se resuelve con lágrimas —se dijo—. No se puede perder tiempo lamentando el pasado. A decir verdad, aunque tuviese que hacerla todo otra vez, no cambiaría nada de lo que pasó ayer. No podía darles la espalda al pequeño Reginald y a Ema."

Había estado segura de que Hugh comprendería, de que él hubiese hecho lo mismo que ella.

Pero, sin duda, se equivocó al juzgar a esa oscura leyenda que era Hugh.

Uno tenía que dejar los errores atrás. Era hora de seguir adelante. Si algo aprendió en la vida, era que una mujer tenía que ser fuerte si quería controlar su propio destino.

La dificultad con que se enfrentaba en ese momento residía en el hecho de que debía tratar con un hombre que había aprendido la misma dura lección.

Se enjugó los ojos con los pliegues de la falda, exhaló un hondo suspiro para calmarse, y alzó lentamente la cabeza.

Lo primero que vio fue a Hugh. Estaba apoyado, como al descuido, en la pared de la caverna; los pulgares enganchados en el cinturón, la expresión inescrutable.

—Lograste impresionar al sacerdote —dijo sin énfasis—. No creo que haya presenciado antes un espectáculo semejante en una comida.

A Alice se le oprimió el estómago.

—¿Cuánto hace que estás ahí, espiándome? No te oí llegar.

—Lo sé. Estabas muy ocupada llorando.

Alice apartó la vista de ese rostro duro, implacable.

—¿Has venido para seguir provocándome? Si es así, te advierto que no estoy de humor para seguir peleando.

—Qué extraño. Nunca te he visto cansada de combatir.

Alice le lanzó una mirada furibunda.

—Por todos los santos, Hugh, ya fue suficiente.

—Si debo decir la verdad, para mí también.

El tono irónico la desconcertó, y sofocó al instante la chispa de esperanza que había surgido en ella.

—¿Has venido a pedir disculpas, milord?

Hugh sonrió, apenas.

—No abuses demasiado de la suerte, Alice.

—No, por supuesto que no has venido por algo tan sensato y lógico. Bueno, milord, entonces, si no es para pedir disculpas, ¿para qué me seguiste?

—Te dije que no tenías que venir sola a las cuevas.

"Está eludiendo el tema —pensó, sorprendida—. Eso no es propio de Hugh."

—Es cierto, lo dijiste. El día en que me diste la sortija. —Se miró la ancha piedra negra que parecía pesarle en el pulgar. Una nueva oleada de tristeza la arrasó—. Pero, sin duda, esta transgresión palidece en comparación con mi terrible pecado de ayer —musitó.

—Sí, así es.

Le habría gustado adivinar qué era lo que estaba pensando Hugh. El humor le resultaba indescifrable, pero no parecía demasiado furioso. De pronto, se le ocurrió que tal vez el propio Hugh no supiera bien qué sentía. La chispa de esperanza renació.

—¿Has venido a decirme que deseas romper el compromiso? —preguntó con frialdad.

—Si lo hago, ¿me perseguirás en los tribunales?

Alice se encrespó:

—No seas ridículo. Hicimos un arreglo, ¿recuerdas?

—Sí. —Se irguió y se apartó de la pared. Se inclinó, la aferró por los hombros y la hizo levantarse con delicadeza—. No me someteré a juicio por romper la promesa, ¿verdad?

—No, milord.

—Más bien, estarás muy contenta de escapar y recluirte en un convento. ¿No es así?

La joven se puso rígida.

—Milord, sé que estás muy enfadado por lo que hice, pero quiero que sepas...

—Silencio. —Los ojos del hombre relucieron—. No hablaremos más de lo que pasó ayer.

Alice parpadeó:

—¿No?

—Después de mucho pensado, tuve que llegar a la conclusión de que lo ocurrido ayer en Rivenhall no fue por tu culpa.

—¿No?

—No. —Retiró las manos de los hombros de Alice—. Fue culpa mía, y sólo mía.

—¿En serio?

Se sintió como si hubiese pasado por una ventana mágica y estuviese en un país extraño, donde la lógica corriente estuviese un poco desviada.

—Sí. —Cruzó los brazos sobre el amplio tórax—. No fijé con claridad los límites de la autoridad que te concedí. No tuve en cuenta tu tierno corazón.

—No podrías haberlo hecho, señor. —Alice comenzó a sentirse un poco irascible— Hay que tener en cuenta que no pareces saber lo que es poseer un corazón. Y podría agregar que aunque me hubieses prohibido estrictamente ir a RivenhalI, te habría desobedecido.

Hugh esbozó una debil sonrisa.

—No sabes cuándo callarte, ¿verdad, AJice? ¡Y pensar que me llaman el Implacable! Tú podrías darme lecciones en ese sentido.

—Insisto, milord, en que si hubieses estado aquí y visto al pequeño Reginald suplicar ayuda, hasta la piedra que tienes en lugar de corazón se habría ablandado.

—No creo. No habría perdido de vista mi meta final.

—Señor, ese niño es de tu sangre, te guste o no.

Más aún, ni él ni la madre tienen nada que ver con lo que sucedió en el pasado. Ninguno de los que viven hoy tiene nada que ver. Deja descansar los pecados de antaño.

—Basta. —Hugh cortó el flujo de palabras poniéndole un dedo sobre los labios—. Te sorprendería saber que no he venido aquí a pelear contigo.

—¿No?

Lo miró con asombro burlón.

—No. —La mandíbula de Hugh se tensó—. Ni una palabra más sobre lo que pasó ayer en Rivenhall, Alice. Lo hecho, hecho está.

Alice lo miró, enmudecida, percibiendo con plena intensidad la excitante aspereza del dedo contra su boca suave. Por un momento, Hugh se limitó a contemplada, como si buscara en esos grandes ojos alguna señal.

—Alice, la última vez que estuvimos en estas cavernas, me dijiste que hasta entonces nunca habías hecho el amor porque no conociste a un hombre que te atrajese.

—Era la verdad. —"No toda la verdad. Lo cierto es que nunca conocí a un hombre al que pudiese amar", agregó para sí—. ¿Y entonces?

No le respondió, sino que la atrajo hacia él, sujetó la cabeza desaliñada con una mano enorme, y la besó.

La sombría pasión del abrazo afloraba muy cerca de la superficie, y Alice tembló bajo su ataque.

Siempre había tenido conciencia de las honduras a que llegaba el control de Hugh cuando la tenía en los brazos. Pero ese día sintió que luchaba contra los lazos de acero que se había impuesto a sí mismo. Se preguntó qué fuerza terrible lo habría llevado tan cerca de los límites de su control.

En el beso, percibió el resto del enfado y la irritación. La boca se movió sobre la de ella, sin cejar en su exigencia. Creyó oír, casi, la tormenta que soplaba aullando en el alma de Hugh.

Pero de súbito, Alice comprendió que no la lastimaría, que no quería ni podía hacerlo. Le rodeó el cuello con los brazos.

Hugh alzó la cabeza en el mismo instante en que Alice gemía y abría los labios. Contempló esa boca entreabierta con anhelo:

—Es hora de que volvamos al castillo. Tenemos mucho que hacer antes de la boda de mañana.

Alice ahogó un gemido. Exhaló un profundo suspiro y trató de serenarse.

—Milord, quizá tendríamos que esperar un poco más antes de intercambiar nuestros votos.

—No, señora. —El tono se endureció—. Es demasiado tarde.

—Si para ti no es más que una cuestión de honor caballeresco, quédate tranquilo. Yo no...

—¿Sólo una cuestión de honor? —De pronto, los ojos ambarinos se tornaron feroces—. Mi honor lo es todo para mí, señora. Todo. ¿Lo entiendes? Todo lo que soy proviene de él.

—No quise decir que no le doy importancia a tu honor. Al contrario, siempre me impresionó mucho...

Se interrumpió, pues con el rabillo del ojo captó un objeto. Giró la cabeza para escudriñar en la oscuridad de la caverna.

Hugh se puso ceñudo.

—¿Qué pasa?

—Por todos los santos —exhaló—. ¿Eso no es una sandalia?

Hugh miró hacia la entrada y entrecerró los ojos.

—Sí, lo es. —Soltó a Alice y fue a zancadas hacia el oscuro pasadizo—. Si ese maldito monje todavía está merodeando por aquí, juro que lo echaré de Scarcliffe con mis propias manos.

—Pero, ¿por qué querría quedarse aquí si ya no puede predicar? —preguntó, mientras iba tras Hugh.

—Excelente pregunta.

—¿Qué es? —Alice corrió tras él y miró por encima del ancho hombro. La desbordó un profundo desasosiego. De súbito, el aire que salía del pasadizo pareció muy frío—. ¡Por todos los santos!

La sandalia estaba todavía en el pie de Calvert. El monje estaba inmóvil, sobre el suelo de piedra de la caverna. La túnica castaña estaba amontonada sobre el cuerpo huesudo como si fuese ropa sucia.

En esa penumbra se podía ver que el cuerpo de Calvert estaba extrañamente contraído. Parecía que hubiese sufrido intenso dolor durante un tiempo, pero era evidente que ya estaba más allá de cualquier sufrimiento.

—Está muerto —dijo Hugh con voz queda.

—Sí, pobre hombre. —Alice se persignó—. Aunque no me agradaba, lamento que haya muerto aquí, solo. ¿Qué crees que le pasó?

—No lo sé. Quizá se cayó y se golpeó la cabeza contra un peñasco.

Aferró con una mano el tobillo del monje.

—¿Qué haces?

—Quiero mirarlo más de cerca. Hay algo raro en todo esto.

Arrastró el cuerpo fuera de la caverna. Alice se apresuró a retroceder. Entonces, vio el extraño tono azul alrededor de la boca de Calvert, y un estremecimiento de temor la sacudió.

Recordó algo que había escrito su madre acerca de las pociones hechas con el zumo de una hierba rara. Miró las uñas de Calvert. Las manos estaban rígidas, en forma de garras, pero aun así pudo distinguir el color azul debajo de las uñas.

—Milord.

—¿Qué? —le preguntó, distraído.

Estaba concentrado en estirar el cuerpo del monje para verlo a la luz en la entrada de la caverna.

Cuando terminó, se incorporó y observó a Calvert con expresión especulativa.

—No creo que haya muerto a causa de una caída —musitó Alice.

Hugh le dirigió una mirada perspicaz.

—¿A qué te refieres?

—Creo que esto es obra del veneno.

Hugh la miró largo rato.

—¿Estás segura?

Alice asintió.

—En el libro de mi madre hay varias páginas con notas sobre el tema.

—En ese caso —dijo en tono imparcial—, no dirás nada relacionado con el modo en que murió. ¿Me comprendes, Alice?

—Sí. —La intensidad de la voz la hechizó—. Pero no entiendo. ¿Por qué es tan importante que no diga nada?

—Porque toda la aldea fue testigo de tu enfado hacia él en la iglesia. —Se apoyó en una rodilla junto al cadáver—. Y porque todos saben que eres experta en pociones de hierbas.

Alice se quedó helada. Sintió náuseas. Tragó rápido, intentando controlar el revoltijo en el estómago.

—Dios mío. La gente podría creer que yo tuve un motivo para asesinar al pobre Calvert y que sé lo suficiente de venenos como para hacerla.

—No quiero que mi esposa resulte manchada por esos rumores, si puedo evitarlo. —Desató y quitó el saquito de cuero que Calvert llevaba en el cinturón—. Esta región ya ha tenido demasiadas leyendas y maldiciones. No quiero que se sumen otras nuevas.

Alice estaba aturdida. Casi no registró lo que Hugh hacía. Le temblaban las piernas, y se apoyó con una mano en la pared de la caverna.

—¿Y si no se pueden evitar esos rumores? —Hugh se encogió de hombros al tiempo que se levantaba con el bolso de Calvert en una mano.

—En ese caso, yo me enfrentaré con ellos.

—Por supuesto. —Alice se abrazó para aliviar el frío que la envolvía—. Parece que estoy condenada a causarte dificultades sin fin, milord.

—Sí, pero estoy seguro de que habrá compensaciones. —Abrió la bolsa de cuero y examinó el contenido—. Interesante.

Por fin, la expresión de Hugh penetró en la mente obnubilada de Alice, y la dominó su natural curiosidad.

—¿Qué es?

Hugh sacó una lámina de pergamino enrollado y lo desplegó con cuidado:

—Un mapa.

Alice se acercó:

—¿De qué?

Hugh observó un momento el dibujo. Cuando, al fin, alzó la vista, le brillaban los ojos como si fuesen de oro.

—Creo que debe ser un dibujo de las cavernas de Scarcliffe. O, al menos, las que Calvert tuvo tiempo de explorar..

Alice corrió a donde estaba Hugh. Miró las líneas del mapa.

—Mira, milord, marcó varios túneles. ¿Ves?: Aquí indica que estos dos pasajes están vacíos. —Lo miró— ¿De qué crees que están vacíos?

—Yo no creo que nuestro monje haya pasado todo el tiempo orando en las cavernas. Al parecer, estuvo buscando algo. Existe un solo tesoro que podría atraer a un hombre a estas cavernas.

—Las piedras de Scarcliffe —murmuró Alice, maravillada.

—Claro. Quizá por ellas lo hayan asesinado.

—¿Usted me llamó, señor?

Julian se detuvo en la entrada del estudio de Hugh.

—Sí. —Dejó a un lado el diario de cuentas—. Entra, Julian. Quiero hablar contigo.

—Espero que no me envíe a Londres con un mensaje antes del banquete de bodas de esta tarde. —Julian entró en la habitación y se paró ante el escritorio—.

He estado esperando ansioso ese banquete. Aquí, la comida ha mejorado mucho últimamente. ¿Lo ha notado?

Hugh entrecerró los ojos.

—Lo he notado. Pero no te llamo para hablar de los platos bien sazonados que ahora alegran mi mesa.

—Claro que no. —Julian sonrió zalamero—. Confío en que sepa a quién agradecerle las excelentes comidas que disfrutamos.

—Tampoco necesito más observaciones acerca de lo bien organizada que está ahora esta casa. Tengo una buena provisión de tales comentarios. Soy muy consciente de que esas mejoras son resultado de la habilidad de mi prometida en el manejo del hogar.

—Desde luego —murmuró Julian—. Entonces, ¿en qué puedo servirle, milord?

Hugh tamborileó con los dedos sobre el escritorio:

—Tienes cierta facilidad para los cumplidos gentiles y las palabras floridas, ¿no es así, Julian?

El joven adoptó un aire modesto.

—Sí, garabateo un poco de poesía y he escrito varias canciones, señor.

—Magnífico. Necesito una lista de cumplidos.

Julian pareció confundido.

—¿Una lista?

—Con tres o cuatro estará bien.

Julian se aclaró la voz.

—Eh, ¿qué clase de cumplidos prefiere, milord?

¿Le agradaría que me limite a su habilidad con la espada o a sus triunfos en batalla? Puedo escribir un par de líneas sobre su lealtad y su honor.

Hugh lo miró fijo.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Dice que quiere cumplidos, milord.

—Para mí no —le espetó Hugh—. Para mi novia.

A los ojos del joven asomó una expresión risueña.

—Ah, ya entiendo.

Hugh unió las manos encima del escritorio y frunció el entrecejo, en gesto de concentración.

—Tengo talento para muchas cosas, mensajero, pero no para inventar la clase de halagos que complacen a las damas. Quiero que me hagas una lista de frases bellas que yo pueda memorizar y decide a mi novia. ¿Me comprendes?

—Sí, milord. —Julian sonrió, complacido.— Y podría agregar, milord, que ha hablado con el más talentoso artesano para esta tarea, como siempre. Le prometo que no se decepcionará.

A la noche siguiente, Alice caminaba por la alfombra del inmenso dormitorio de Hugh, tratando de calmar el hormigueo que sentía en el vientre. Nunca en la vida se había sentido tan inquieta como en ese momento. Ella y Hugh ya no eran socios según un acuerdo, sino marido y mujer.

Pasó junto al fuego y se detUvo una vez más ante la puerta, prestando atención al ruido de pasos en el corredor. Ya hacía casi una hora que había despedido a las criadas. Hugh ya tendría que estar allí.

Se preguntó si la hacía esperar adrede para elevar su pasión hasta un punto máximo. "Si ese es su propósito —pensó—, se llevará una sorpresa."

No se sentía más apasionada, sino más irritada. "Ya me he hartado de las astutas tretas de Hugo —pensó, resentida—. Éste ha sido un día muy largo."

Comenzó con el entierro de Calvert de Oxwick.

Fue sepultado en un pequeño cementerio, detrás de la iglesia de la aldea. Los únicos presentes fueron Alice, Benedict, Hugh y Joan. Geoffrey, el sacerdote que acompañó a Hugh ya Benedict a Scarcliffe, dijo las plegarias por el difunto sobre la tumba. Nadie derramó una lágrima.

Unas horas después, poco antes del mediodía, Geoffrey había concluido el servicio de boda frente a la puerta de la iglesia.

Después, siguieron interminables celebraciones y un complicado banquete. Alice estaba tan cansada de sonteír y de ser amable con todos que creyó que se quedaría dormida en cuanto se acercara a una cama.

Pero en el momento en que se quedó sola en el dormitorio para esperar a Hugh, una honda inquietud se llevó la fatiga. Dejó de pasearse y fue a sentarse a un taburete frente al fuego. Con la vista clavada en las llamas, intentó imaginarse el futuro.

Se le presentaba envuelto en una niebla, no muy diferente de la que velaba Scarcliffe ese día. Sólo había una certidumbre.

Era la esposa de Hugh.

La sacudió un pequeño escalofrío. Se envolvió mejor en la bata de noche. Todos los planes para el futuro quedaban cambiados para siempre. No había posibilidad de arrepentimiento ni de cambiar de opinión. Estaba comprometida.

Sin aviso previo, se abrió la puerta por detrás de Alice.

Giró la cabeza de repente cuando Hugh entró en el cuarto.

—Bienvenido, milord.

La alivió comprobar que estaba solo. Al parecer, había decidido eludir la costumbre de llegar con una comitiva bulliciosa al lecho nupcial.

—Buenas noches... esposa.

Demoró la última palabra, como si le resultara muy Interesante.

Las botas de cuero negro no hacían ruido sobre la alfombra mientras caminaba hacia ella. Sin ninguna duda, era una criatura nocturna, un hechicero oscuro que absorbía la luz del fuego y emanaba sombras.

Vestía una de las nuevas túnicas negras, bordada con hilo ámbar, que le había hecho Alice. El cabello negro estaba cepillado hacia atrás, dejando despejada la frente alta. La mirada se fijó en el fuego.

Alice se levantó de un salto. Echó un vistazo a la mesa donde había dos copas y un frasco.

—¿Te gustaría beber un poco de vino?

—Sí, gracias.

Hugh se detuvo frente al fuego, extendió las manos hacia el calor y contempló a Alice, que servía vino. Se aclaró la voz.

—¿Te he dicho alguna vez que tu cabello es del color de un atardecer brillante, en el momento en que lo envuelve la noche? —preguntó sin dade importancia.

El frasco tembló en las manos de Alice, y sintió que le subía el rubor a las mejillas.

—No, milord. Nunca me lo has dicho.

—Es verdad.

—Gracias, milord.

Al ver cómo se precipitaba el vino en la copa, Hugo levantó las cejas.

—Estás nerviosa.

—En estas circunstancias, ¿te parece extraño, mi señor?

Hugh se encogió de hombros.

—Quizá no lo sería para casi todas las mujeres, pero tú no eres como la mayoría, Alice.

—Y tú no eres como la mayoría de los hombres, señor.

Giró hacia él con la copa en la mano.

Los dedos rozaron apenas los de ella al tomar la copa.

—¿En qué me diferencio de otros hombres?

"Esta no es la conversación que pensaba tener en la noche de bodas", pensó Alice. Se preguntó si esperaría una respuesta seria o si estaría desarrollando una nueva treta para desconcertada.

—Eres más inteligente que los demás hombres que he conocido —respondió, cautelosa—. Más profUndo. Más difícil de entender, a veces, y otras, mucho más claro.

—¿Por eso te has casado conmigo? —La miró por encima del borde de la copa—. ¿Porque soy más inteligente que otros hombres? ¿Más interesante? ¿Excito tu curiosidad? ¿Tu temperamento inquisitivo? ¿Me ves como a un objeto raro, digno de agregar a tu colección, tal vez?

Alice sintió un espasmo de inquietud y, de pronto, se sintió muy desasosegada.

—No, no es eso.

Con la copa en la mano, Hugh comenzó a recorrer la habitación.

—¿Te has casado conmigo porque demostré serte útil?

Alice frunció el entrecejo.

—No.

—Os rescaté, a ti y a tu hermano, del dominio de tu tío.

—Sí, pero no me he casado contigo por eso.

—¿Es para quedarte con la posesión permanente de la piedra verde, quizá?

—Claro que no. —Alice se irritó—. Qué idea absurda, milord. Cómo iba a casarme para poseer ese extraño trozo de cristal...

—¿Estás segura?

—Muy segura —insistió, entre dientes.

Hugh se detuvo cerca de unó de los postes de la enorme cama negra y esbozó su peligrosa sontisa.

—Entonces, ¿es por pasión?

El enfado de Alice estalló:

—Estás provocándome otra vez, señor.

—Sólo busco información.

—¿Acaso crees que me casaría contigo por el simple placer de unos besos?

—Por los besos solos, no, sino por lo que sigue a ellos. Tienes una naturaleza muy apasionada, señora.

—Señor, esto ha ido demasiado lejos.

—y también hay que considerar tu gran curiosidad. —La voz se puso áspera—. Se despertó tu apetito sensual, y quieres experimentar más. El único modo práctico de hacerla es en el lecho matrimonial, ¿no es cierto?

Alice quedó atónita.

—Lo hiciste adrede, ¿no es así? Fue todo una treta. Ya estaba sospechándolo.

—¿Qué fue lo que sospechaste?

_Que me besaste, me acariciaste y me hiciste el amor hasta dejarme sin aliento porque quisiste atraparme por medio de la pasión.

—Si lo que sentiste hasta ahora te pareció interesante, espera a descubrir cuánto más podrías aprender en esta materia. Tal vez quieras tener pluma y pergamino junto a la cama para registrar tus observacIOnes.

—Oh, eres un demonio, milord. —Dejó la copa con un golpe sobre la mesa y apretó los puños—. Pero te equivocas si crees que sería capaz de casarme contigo para estar segura de que me harás el amor.

—¿Estás segura?

—No sé qué pretendes con esta desagradable Conversación. Y no pienso seguir participando en ella. Decidida, se encaminó hacia la puerta.

—¿A dónde crees que vas?

—A mi propia habitación. —Apoyó la mano en el picaporte de hierro—. Cuando se te haya pasado este extraño talante, puedes avisarme.

—¿Qué tiene de extraño que un hombre quiera saber por qué su esposa se ha casado con él?

Alice giró en redondo, indignada.

—Eres demasiado inteligente para hacerte el estúpido. Sabes muy bien por qué me casé contigo. Lo hice porque te amo.

Hugh se quedó inmóvil. En sus ojos giró algo sombrío y desesperado.

—¿En serio? —murmuró, al fin.

Alice vio la desolación hambrienta en Hugh, y olvidó todo propósito de escapar a su dormitorio. Conoció las honduras de las emociones del hombre, porque ella misma las había experimentado.

—Milord, no estás tan solo en el mundo como crees —dijo con suavidad.

Soltó el picaporte y corrió hacia él.

—¡Alice!

La tomó en los brazos, apretándola con tanta fuerza que no la dejaba respirar.

Después, sin una palabra, abrió la bata de noche y la dejó caer al suelo. Alice temblaba cuando la acostó sobre las sábanas blancas de lino.

Hugh se arrancó a tirones su propia ropa y la arrojó formado un descuidado montón.

Cuando se paró ante ella, Alice contuvo el aliento al ver la enorme erección, y la invadió un torrente de emociones. Se sentía perturbada, excitada y aprensiva al mismo tiempo. Se estiró para aferrade la mano.

—Mi esposa.

Se arrojó sobre ella, aplastándola contra la cama.

Alice percibió un atisbo de la abrasadora necesidad y la cruda pasión en los ojos ambarinos cuando inclinaba la cabeza para apoderarse de su boca. En ese instante supo que, al fin, los turbulentos vendavales que aullaban en el centro de su ser, se habían liberado.

Se perdió en la tormenta de su abrazo. No se parecía a nada que hubiese conocido hasta el momento con él. Esta vez, no fue seducción calculada y lenta. Fue una cabalgada furiosa de los vientos de una tempestad salvaje. Se sintió vapuleada y sacudida hasta un punto en que casi no podía respirar.

Percibió la dura mano en un pecho. En cuanto el pezón se irguió, Hugh lo atrapó en la boca. Los dientes rozaron con delicadeza el capullo sensible, y Alice se estremeció.

Un gemido ronco resonó en el pecho de Hugh.

Su mano bajó, pasando por el vientre, buscando la suave mata enredada. Alice exhaló una exclamación y cerró con fuerza los ojos al sentir que el hombre se mojaba los dedos en la humedad que apareció entresus piernas.

Y entonces, antes de que pudiese recuperar el aliento, estaba separándole las piernas, y acomodándose entre ellas. Era tan grande. Y cálido. Y duro. Alice sintió como si estuviesen tragándola viva. Evocó las palabras del bello elogio: un atardecer brillante, antes de que lo envuelva la noche.

Hugh se apoyó en los codos para contemplada.

Tenía las facciones marcadas, los ojos brillantes a la luz de las llamas. Atrapó la cara de Alice entre las manos.

—Repite que me amas.

—Te amo.

Le sonrió, trémula, sin temor. En ese momento, pudo ver los secretos del alma de ese hombre. "Me necesitas —pensó—, tanto como yo a ti. Algún día, comprenderás la verdad."

La penetró con fuerza arrebatadora.

17

Alice lo amaba.

Mucho tiempo después, Hugh, tendido de espaldas sobre las mullidas almohadas, contemplaba las ascuas del hogar. Era consciente de una extraña paz. Era como si los sombríos vientos de tormenta que soplaban en su alma desde hacía tanto tiempo, al fin se hubiesen aquietado.

Ella lo amaba.

Hugh gozó del recuerdo de la apasionada declaración de Alice. "Y no es la clase de mujer que diría semejantes palabras a la ligera", se dijo. No las diría, a menos que fueran ciertas.

Se movió, y se estiró con cuidado en la enorme cama, pues no quería despertarla. Estaba acurrucada cerca de él, con las caderas acomodadas en la curva de su cuerpo.

"Tiene la piel suave", pensó. Le tocó la curva del muslo, maravillado. Tan tibia. Y el perfume es más embriagador que la más rara de las especias.

Alice se movió un poco, reaccionando al contacto hasta en sueños. Apretó el brazo con que la rodeaba cuando ella se acercó más. "Elegí bien", pensó. Alice era todo lo que aparentaba ser aquella noche en que se enfrentó a él con valentía, en el salón de su tío, y se atrevió a regatear por su propio futuro y el del hermano.

Todo eso y más. Era el más afortunado de los hombres. Había esperado encontrar una esposa que tuviese esas cualidades: coraje, honor e inteligencia, tan importantes para él. Además, se topó con una que lo amaba con una pasión tan dulce y ardiente que le quitaba el aliento.

—Pareces complacido contigo mismo, milord —murmuró Alice con voz adormilada—. ¿En qué estás pensando?

La miró.

—Que, al contrario de lo que temías al principio, no corrí peligro de ser engañado cuando paguéel precio de tu dote. Sin duda, valías esos dos cofres llenos de especias.

Alice ahogó una risa.

—Eres un sinvergüenza y un malandrín poco caballeresco.

Se arrodilló, aferró una almohada y comenzó a golpearlo sin piedad.

Hugh estalló en carcajadas mientras fingía defenderse.

—Me rindo.

—Quiero más que una rendición. —Lo golpeó otra vez con el blando proyectil—. Quiero una disculpa. Le arrebató la almohada y la arrojó a un lado.

—¿Y qué te parece un halago a cambio?

Alice apretó los labios, pensando en la propuesta.

—Primero, tengo que oído para saber si me satisfará tanto como una disculpa.

—Tus pechos son redondos, frescos y dulces como los melocotones de verano.

Ahuecó la mano sobre uno de ellos.

—Es un cumplido muy hermoso —admitió.

—Tengo más —prometió.

—Mnnn.

La atrajo hacia él, y Alice se tUmbó sobre su pecho, tibia, suave, tentadora y femenina. Le acarició el contorno de la mejilla de huesos finos. Evocó el día en que la había salvado de los ladrones, en Ipstoke. Recordó cómo había corrido hacia él. Como si ya entonces supiera que su lugar está en mis brazos.

—Mucho más —murmuró.

Alice dobló los brazos sobre el pecho de él.

—Bueno, milord, sin duda los cumplidos son muy gratos, y me encantará oír más, pero creo que en este caso no servirán.

—¿Sigues prefiriendo una disculpa?

—No. —Se rió—. Lo que quiero es un beneficio.

—¿Un beneficio?

—Sí.

—¿De qué clase? —preguntó, alerta.

Pasó los dedos por entre el pelo revuelto. Era adorable, acostada en la cama. Se estremeció al pensar que, si no hubiese sido por una antigua leyenda y por el capricho del destino, jamás la habría conocido.

"Pero tal vez estuve destinado a encontrada desde el día en que nací."

Alice sontió beatífica.

—Todavía no lo sé. Quisiera mantenerlo en reserva, por así decir, hasta que llegue un día en que decida cobrado.

—Sin duda vaya lamentado, pero no estoy de humor para regatear contigo esta noche. Puedes contar con mi promesa de un beneficio futuro, señora.

Alice agraviada agitó las pestañas.

—Eres muy gentil, milord.

—Lo sé. Es por cierto, uno de mis grandes defectos.

A la mañana siguiente, Dunstan escupió sobre la tierra con su acostumbrado entusiasmo, y contempló la puerta que colgaba del almacén.

—Hermoso día, milord.

—Sí. —Hugh miró la puerta rota con sensación de profunda satisfacción—. No hay señales de lluvia. Eso significa que podremos terminar el trabajo aquí, en el patio, sin demora.

Estaba contento con el progreso que se había realizado en las tierras de Scarcliffe en tan poco tiempo.

Ya estaban arregladas todas las cabañas de los aldeanos. La nueva zanja de aguas residual es estaba terminada, y el puente que cruzaba el arroyo estaba firme otra vez. Se habían completado los primeros puntos de su lista de prioridades.

Era hora de atender asuntos menos urgentes en el castillo mismo. Cosas como la puerta del almacén, que pendía rota. En todo el patio resonaban los golpes de las herramientas.

—Tenemos abundancia de personal —comentó Dunstan.

Al principio, a Hugh le sorprendió la cantidad de aldeanos que llegaban cada mañana para ayudar en las reparaciones, pues él no les había ordenado que fuesen. Sólo mandó decir que había trabajo para aquellos que tuviesen tiempo de sobra después de faenar en sus respectivas granjas.

Casi todos los varones físicamente aptos de Scarcliffe se presentaron, herramientas en mano, en el término de una hora. De inmediato se pusieron a trabajar con expresión alegre.

—Tenemos que agradecerle a mi esposa la cantidad de trabajadores que tenemos hoy aquí —dijo con sequedad—. Al parecer, causó una impresión favorable en los aldeanos mientras yo estuve en Londres.

—Lady Alice está convirtiéndose con rapidez en una leyenda, como usted, milord. No pasó inadvertido que salvó al Joven J ohn, el hijo del molinero, cuando la curadora ya había desistido.

—Ya me enteré.

—y tampoco olvidaron la escena en la iglesia, cuando echó a Calvert de Oxwick del púlpito.

—Desde luego, fue memorable.

—y se dedicó con ahínco a controlar que se hicieran las reparaciones que usted mandó hacer mientras estuvo ausente.

Hugh sontió con expresión irónica.

—Alice es muy eficaz para lograr que se hagan las cosas.

—Sí. Pero me parece más concreto pensar que lo que la ha convertido en una leyenda fue el rescate de Rivenhall.

Hugh, sintiendo que el humor plácido se disipaba en un instante, refunfuñó:

—¿Quieres decir que los aldeanos quedaron maravillados con su valentía?

—Sí, milord. Maravillados, es el término justo.

—Admito que a mi esposa no le falta coraje, pero no rescató a Rivenhall ella sola. La acompañaron tú y la mayoría de mis hombres. Eduard de Lockton sabía que no podría pelear contra esa fuerza, ni me habría desafiado a mí empuñando las armas contra mi prometida.

—No fue la audaz cabalgata a Rivenhalllo que le conquistó la admiración de todos. —Dunstan rió entre dientes—. Es el hecho de que haya sobrevivido a la furia de usted lo que nos asombró a todos.

—Por todos los diablos —rezongó Hugh. Dunstan le echó una mirada perspicaz.

—Hay quienes dicen que ejerce un poder místico sobre usted.

—¿En serio? —En la mente de Hugh se encendieron ardientes recuerdos de la noche pasada y sonrió—. Quizá los que hablen de sus poderes mágicos, tengan razón.

Dunstan alzó una ceja.

—Tengo la impresión de que el matrimonio provocó un interesante efecto sobre su ánimo, milord.

Hugh se salvó de replicar por un grito que llegó desde una de las torres de vigilancia.

—Se acercan visitantes, milord —gritó uno de los hombres desde un puesto elevado.

—¿Visitantes? —Hugh se puso ceñudo—. ¿Quién puede venir de visita a Scarcliffe?

—Usted no carece por completo de amigos —repuso Dunstan, marcando las palabras.

—Nadie vendría sin mandar antes un mensaje. —Miró al guarda que estaba en la torre—. ¿Hombres armados?

—No, milord. —El guardia observó el camino que llegaba a Scarcliffe—. Un hombre con una espada, nada más. Va acompañado por una mujer y un niño.

—¡Maldición! —Hugh se sintió invadido por un hondo presagio, y giró hacia la puerta abierta—. No será tan estúpido como para hacer una visita de buen vecino.

—¿Quién? —preguntó Dunstan.

Instantes después, la pregunta fue respondida cuando Vincent de Rivenhall entró cabalgando en el patio.

Junto a él, iban lady Emma y el pequeño Reginald.

Hugh gruñó disgustado.

—¿Acaso un hombre no puede disfrutar en paz la mañana siguiente a su noche de bodas?

—Parece que las cosas han cambiado en la historia de Scarcliffe —murmuró Dunstan.

Todos los que estaban cerca se dieron la vuelta para mirar a los recién llegados, y el trabajo se interrumpió. Los mozos corrieron a hacerse cargo de los caballos de las visitas.

Hugh observó a Vincent mientras desmontaba y se daba la vuelta para ayudar a Emma a apearse de la yegua. El pequeño Reginald saltó de la montura y sonrió a Hugh.

Vincent, con el semblante marcado por una expresión de sombría determinación, enlazó el brazo de la esposa y se adelantó como si fuese a las galeras.

—Sir Hugh.

Se detUvo frente al renuente anfitrión, y ejecutó una rígida reverencia.

—Veo que, por fin, dejó las justas por el tiempo suficiente para visitar sus haciendas —dijo Hugh, lacónico—. Qué pena que no lo hizo antes: le habría ahorrado mucho tiempo a mi esposa.

Vincent se sonrojó intensamente y apretó la mandíbula.

—Sé que estoy en deuda con usted, sir Hugh.

—Con quien estaría en deuda, sería con mi esposa. No quisiera que actúe convencido de que me debe una maldita cosa.

—Créame que no tengo el menor deseo de que dar obligado a usted, milord —dijo entre dientes—. De todas maneras, debo agradecerle lo que hizo por mi esposa y mi hijo.

—Ahórrese las gracias. No las quiero.

—En ese caso, se las daré a su señora —rezongó Vincent.

—Eso no será necesario. Esta mañana, lady Alice está trabajando en su estudio. —Se le ocurrió que era preferible librarse de los de Rivenhall antes de que Alice supiera que tenían visitas—. No le gusta que la interrumpan.

Emma se apresuró a hablar.

—Sabemos que se casó ayer, milord. Hemos venido a felicitado.

Le dirigió una sonrisa trémula pero gentil.

Hugh hizo una leve inclinación de cabeza, aceptando la felicitación.

—Me disculparán si no organizo un banquete para celebrar la inesperada presencia de ustedes en mi recinto, señora. A decir verdad, en este momento no podemos recibidos. Estamos ocupados con cuestiones más urgentes.

El semblante de Emma se ensombreció.

Vincent compuso una expresión furibunda.

—Maldito seas, primo, me libraré de esta deuda, aunque sea lo último que haga.

—Puedes logrado ocupándote de la seguridad de tu propio castillo, de modo que nunca más Scarcliffe tenga que acudir en defensa de las tierras de Rivenhall. —Le dirigió una sonrisa tensa—. Estoy seguro de que comprendes mis sentimientos en ese aspecto. Rescatar Rivenhall va a contrapelo de ellos.

—Lo mismo que, para mí, recibir la asistencia de Scarcliffe —replicó Vincent.

—¡Lady Emma, lady Emma! —La voz alegre de Alice llamó la atención de todos los que estaban dentro del recinto amurallado—. Bienvenida. Qué alegría que haya venido.

—¡Maldita sea! —farfulló Hugh.

Ahora sí que no podría deshacerse de Vincent y su familia antes de que Alice se enterase de su presencia.

Todos alzaron la vista hacia la ventana de la torre.

Alice se asomó por la angosta abertura y agitó entusiasta un pañuelo, a modo de saludo. Incluso desde tan lejos, Hugh vio que tenía el rostro iluminado de regocijo.

—Llegan justo a tiempo para almorzar con nosotros —le gritó desde arriba a Emma.

—Gracias, milady —respondió Emma—. Nos encantará poder comer con ustedes.

—Enseguida bajo.

Desapareció de la ventana.

—Por la sangre de Satán —exclamó Vincent, amargado—. Me lo temía.

—Sí —musitó Hugh.

Era obvio que Alice y Emma habían trabado una rápida amistad.

—Es de hombres sabios saber cuándo retroceder —insinuó Dunstan, tratando de ayudar.

Hugh y Vincent lo miraron furiosos.

Dunstan abrió las manos en gestO apaciguador.

—Iré a ocuparme de los caballos.

Dos horas después, Alice estaba con Emma ante la ventana del estudio, y observaban nerviosas cómo Hugh y Vincent cruzaban el patio juntos. Los dos se encaminaban hacia los establos.

—Bueno, al menos, durante el almuerzo, no se atacaron con los cuchillos —comentó Alice.

Habían comido en un clima de tensión que no fue saludable para la digestión, pero no se produjeron estallidos de violencia, para alivio de Alice. Ella y Emma hicieron el esfuerzo de sostener la conversación animada, mientras Hugh y Vincent engullían en torvo silencio. El par de comentarios que intercambiaron los dos hombres fue de! estilo de frases irónicas y corrosivas.

—Sí. —Emma frunció las cejas, componiendo una expresión de inquietud, mientras los miraba entrar a los establos—. Ambos son víctimas inocentes de un antiguo conflicto en las familias. Ninguno de los dos tuvo nada que ver con lo que sucedió hace tantos años, sino que los antecesores los cargaron con su propio odio y su deseo de venganza.

Alice la miró.

—¿Qué sabes sobre la historia del conflicto?

—Nada más que lo que saben todos. Matthew de Rivenhall estaba prometido a otra cuando sedujo a lady Margaret, la madre de tu esposo. Se fue a Francia durante casi un año, y en ese lapso nació Hugh. Parece que cuando sir Matthew regresó, fue a ver a Margaret.

—¿Y murió?

—Los hombres de Rivenhall están convencidos de que ella le dio a beber veneno y luego bebió ella misma.

Alice suspiró.

—Entonces, es muy improbable que hubiese ido a verla para decide que pensaba casarse con ella.

Emma sonrió con tristeza.

—Lord Vincent me asegura que era imposible que e! tío rompiese e! compromiso con la heredera. Era una unión conveniente, y ambas familias lo deseaban, pero tal vez sir Matthew pensaba conservar a lady Margaret como mantenida.

—y ella fue demasiado orgullosa para ser la amante mientras él se casaba con otra. —Alice movió la cabeza—. Puedo comprendeda.

—Sí. —Se miraron a los ojos—. Pero no creo que una mujer de tu gentileza hubiese recurrido al veneno para lograr venganza. y tampoco creo que tú misma hubieses bebido el veneno, dejando así a tu hijo sin madre.

—No, yo no habría hecho eso, por enfadada que estuViese.

Se tocó el abdomen con los dedos. Era probable que ya llevase en sus entrañas al hijo de Hugh y, al pensado, se sintió ferozmente protectOra.

—Ninguna de nosotras hubiese hecho algo semejante —murmuró Emma.

Alice pensó en Calvert de Oxwick, muerto por veneno, y se estremeció como si la hubiese acariciado una brisa helada.

—¿Y si lady Margaret tampoco lo hubiera hecho?

Emma la miró perpleja.

¿Qué quieres decir? No hay otra explicación de lo que pasó esa noche.

—Te equivocas, Emma —repuso lentamente—.

Hay otra posibilidad. ¿Y si fue otra persona la que suministró el veneno a sir Matthew y a Margaret?

—¿Con qué motivo? No tiene sentido. Nadie tenía un motivo.

—Supongo que estás en lo cierto y, de cualquier manera, a estas alturas ya no podemos saber la verdad.

"A menos que, después de tantoS años, el envenenador haya vueltO a Scarcliffe —pensó—. Pero, ¿por qué eligió al monje como víctima?"

El cerebro de Alice bullía con esos pensamientos inquietándola. Se alejó de la ventana, cruzó la habitación hasta el escritorio y levantó el cristal verde.

—¿Te gustaría ver mi colección de piedras, Emma?

—¿Piedras? Nunca he conocido a nadie que coleccione piedras.

—Pienso escribir un libro describiendo varias clases.

—¿En serio? —Emma miró hacia el patio amurallado y se paralizó—. Dios del cielo, ¿qué están haciendo?

—¿Quiénes?

—Nuestros maridos. —Abrió bien los ojos, y se llevó las manos a la boca, horrorizada—. Han sacado las espadas y están luchando.

—No serían capaces.

Alice corrió hacia la ventana y se inclinó para ver mejor.

De inmediato, comprobó que Emma estaba en lo cierto. En el centro del patio, se enfrentaban Hugh y Vincent. Las espadas relucían al sol. Ninguno de los dos llevaba yelmo ni cota, pero sí un pequeño escudo.

Los aldeanos que habían estado haciendo reparaciones y varios hombres armados dejaron las herramientas.

Pronto, se juntó una muchedumbre para mirar.

—Terminad enseguida con esa tontería —gritó Alice, desde la ventana—. No lo toleraré, ¿me oís? La multitud reunida en el patio la miró. Varios hombres disimularon sonrisas. Alice vio que muchos de ellos se miraban entre sí, y murmuraban, tapándose la boca con las manos. Supo que estaban haciendo apuestas.

Hugh miró interrogante hacia la ventana.

—Vuelve a tus piedras y a tus escarabajos, señora. Esto es juego de hombres.

—No quiero ningún juego de espadas entre tú y nuestrO invitado, milord. —Apretó con fuerza las manoS en el alféizar—. Encuentra otra cosa para entretener a sir Vincent.

Vincent alzó la vista. Incluso desde esa distancia, se notaba el aire salvaje de su sonrisa.

—Milady, le aseguro que estoy muy satisfecho con este entretenimientO. A decir verdad, no se me ocurre nada que pudiese disfrutar más que de un poco de práctica con la espada con vuestro señor.

Emma miró furiosa a su esposO.

—Señor mío, somos huéspedes en esta casa. Te ordeno que respetes el deseo de lady Alice.

—Pero fue su esposo el que sugirió este juego —exclamó—. ¿Cómo puedo negarme?

Alice se asomó más por la ventana.

—Sir Hugh, ten la amabilidad de informar a nuestro invitado que deseas practicar otra clase de juego con él.

—¿Qué otro deporte sugerirías, señora? —preguntó con inocencia—. ¿Te parece que practiquemos con las lanzas?

Alice se enfureció.

—Muéstrale a sir Vincent la nueva zanja si no se te ocurre nada más divertido. No me importa lo que hagas, pero no permitiré que los dos os enredeis en una justa en este castillo. ¿He sido clara, señor?

Del recinto ascendió un silencio expectante. Todas las miradas estaban prendidas a la ventana de la torre.

Por un momento, Hugh la contempló con gran concentración.

—¿No lo permitirás? —repitió, al fin.

Alice inspiró hondo, y clavó los dedos en el alféizar.

—Ya me oíste. No es una manera apropiada de entretener a un invitado.

—Señora, tal vez no lo hayas advertido, pero e! señor de este castillo soy yo. Entretendré a mi invitado como me parezca.

—¿Recuerdas el beneficio que me prometiste anoche?

—¡Atice!

—Lo reclamo ahora, milord.

La expresión de Hugh fue más torva que durante e! almuerzo. Permaneció inmóvil durante unos segun dos tensos, y luego, con un ruido sibilante y letal, metió la espada otra vez en la vaina.

—Está bien, señora —dijo, sin entonación alguna—. Reclamaste el beneficio, y se te concede. —Sonrió con frialdad—. Le mostraré a sir Vincent la zanja de la aldea.

Vincent estalló en carcajadas, envainó la espada y palmeó e! hombro de su primo.

—No te preocupes, señor —dijo, no sin cierta simpatía—. Tengo total confianza en que pronto te adaptarás a la vida de casado.

Poco después, Hugh pasaba a caballo ante el convento, acompañado por el hombre que había aprendido a odiar desde que nació. Ni él ni Vincent hablaron desde que salieron de! castillo de Scarcliffe.

—¿En realidad vas a mostrarme la zanja de la aldea? —preguntó Vincent, con sequedad.

Hugh hizo una mueca.

—No. A decir verdad, hay un tema que, sin duda tendremos que comentar.

Estuvo pensando cuánto decide a Vincent sobre el asesinato de Calvert, y por fin llegó a una conclusión.

—Si piensas sermonearme otra vez acerca de mis deberes para con Rivenhall, puedes ahorrar el aliento. Por fin, reuní suficiente dinero en las justas para ocuparme de mis haciendas. No tengo intenciones de abandonadas otra vez.

Hugh se encogió de hombros.

—Ese es asunto tuyo. Pero como vecinos que somos, nos guste o no, tienes que saber que, hace poco, se cometió un asesinato en esta región.

—¿Asesinato? —Le echó una mirada de alarma—. ¿A quién mataron?

—Encontré el cadáver de un monje peregrino llamado Calvert de Oxwick en una de las cuevas de los acantilados. Creo que debieron de matado unos ladrones.

—¿Por qué mataría alguien a un monje?

Hugh dudó un instante.

—Porque estaba buscando las Piedras de Scarcliffe.

Vincent lanzó una exclamación incrédula.

—Ése no es más que un cuento antiguo. Si existieron alguna vez las piedras de Scarcliffe, hace tiempo que desaparecieron.

—Sí, pero siempre están los que creen en esas leyendas. El monje debió de ser uno de ellos.

—¿Y el asesino?

—También debe creer —dijo Hugh, en voz baja. Vincent frunció el entrecejo.

—Si un ladrón asesinó al monje por un tesoro inexistente, no cabe duda de que ahora ya sabe su error. Es muy probable que se haya marchado de esta región.

—Sí. Pero teniendo en cuenta que decidiste volver a tu finca y asumir tus responsabilidades, creí conveniente que estuvieses enterado de! incidente. A ninguno de nosotros le hace falta un asesino cerca.

—Manejas e! sarcasmo tan bien como la espada, sir Hugh.

—Es la única arma que mi esposa juzgó conveniente dejarme usar hoy.

Vincent guardó silencio un momento. Los cascos de los caballos no hacían ruido sobre la tierra. Varias monjas que trabajaban en los jardines de! convento observaron a la pareja. El hijo de! molinero saludó entusiasta con la mano desde la cabaña de los padres.

—Sir Hugh, sir Hugh —gritó, alegre.

Hugh alzó la mano en señal de saludo, y e! Joven John rió, encantado.

Vincent vio cómo desaparecía e! niño en e! interior de la cabaña y después miró a Hugh.

—Dicen que Erasmus de Thornewood está próximo a monr.

—Sí.

—Lo echaré de menos —dijo con sinceridad—. Dejando de lado la exigencia de que tú y yo no pe!eáramas entre nosotros, fue un buen señor feudal.

—Muy bueno.

Vincent observó las cabañas arregladas.

—Has logrado mucho en los últimos meses aquí, Hugh.

—Claro, con la ayuda de mi esposa.

Hugh sintió una flamante sensación de orgullo y satisfacción. En Scarcliffe reinaban e! orden y la estabilidad. En la primavera, también comenzarían a conocer la prosperidad.

—Dime —dijo Vincent—, ¿aún codicias Rivenhall, o estás conforme con estas tierras?

Hugh alzó las cejas.

—¿Me preguntas si me apoderaré de Rivenhall cuando la muerte de Erasmus quiebre mi juramento?

—Pregunto si lo intentarás —lo corrigió cortante.

—¿Intentado?

Dentro de Hugh, desbordaron las carcajadas, que venían de lo más profundo de su ser. Resonaron en la calle, atrayendo la atención de las monjas al otro lado del muro del convento.

—Me alegra que la pregunta te divierta. — Vincent lo miró con expresión cautelosa—. Pero aún aguardo tu respuesta..

Hugh logró controlar la risa.

—Sospecho que Rivenhall está a salvo mientras mi esposa se considere amiga de la tuya. No me gusta tÍa contemplar un eterno ceño, que sería lo que tendría que soportar si fuese a sitiar Rivenhall.

Vincent parpadeó y luego comenzó a sonteír.

—Algo me dice que ya te has acostumbrado de maravilla a la vida de casado.

—Existen destinos peores.

—Sí, es cierto.

La mañana siguiente amaneció cargada de nubes amenazadoras. Hugh tuvO que encender una vela sobre el escritorio para que él y Benedict pudiesen trabajar. Estaba en la mitad de la tarea de examinar una lista de especias cuando advirtió que la llama de la vela parpadeaba de una manera extraña. Dejó la pluma y se frotó los ojos con e! pulgar y e! índice. Cuando los abrió otra vez, vio que la llama se había alargado mucho.

—¿Pasa algo malo, señor?

Benedict se inclinó sobre e! escritorio con expresión afligida.

—No.

Hugh sacudió la cabeza para despejar las telarañas que parecía tener en la mente. Las facciones de Benedict comenzaron a deformarse. Los ojos se juntaron con la nariz y la boca.

—¿Lord Hugh?

Hugh hizo esfuerzos por concentrarse. El rostro de Benedict volvió a la normalidad.

—¿Has terminado esas sumas?

—Sí. —Benedict apartó las tazas de caldo verde que les habían llevado al estudio poco antes—. Tendré preparadas las cantidades que Julian tiene que llevar mañana a Londres. Señor, ¿seguro que está bien?

—¿Por qué diablos la llama bailo tea así? Aquí no hay ninguna corriente.

Benedict miró la vela.

—La llama está firme, señor.

Hugh la miró. La llama saltaba locamente. También estaba volviéndose de un extraño color rosado. ¿Llamas rosadas?

Apartó la vista de la llama y la fijó en e! tapiz que colgaba de la pared. El unicornio bordado en e! centro cobró vida mientras lo observaba. Volvió la cabeza graciosa y lo miró con expresión de curiosidad.

—La sopa —murmuró Hugh.

—¿Cómo dice, milord?

Hugh miró e! tazón medio vacío que tenía enfrente y una terrible premonición desgarró e! velo que le enturbiaba e! cerebro.

—¿Tú bebiste algo?

La voz era un murmullo ronco.

—¿De la sopa verde? —Las facciones de Benedict resplandecieron igual que la llama—. No. No me gusta. Sé que Alice está convencida de que es muy buena para los humores, pero me desagrada. Por lo general, la arrojo por e! desagüe más cercano.

—¡Alice! —Hugh se aferró al borde de! escritorio, al tiempo que la habitación comenzaba a girar lentamente alrededor—. El potaje.

—¿Qué pasa, milord?

—Tráe!a. Trae a Alice. Dile... dile... veneno.

Benedict se levantó de un salto.

—Señor, es imposible. ¿Cómo se atreve a acusarla de envenenadora?

—Alice no —alcanzó a decir—. Éste es trabajo de Rivenhall. Mi culpa. Nunca debí dejarlo entrar en e! castillo.

Mientras caía pesadamente al suelo, Hugh tuvo turbia conciencia de los pasos de Benedict que iban hacia la puerta y recorrían e! pasillo. Y entonces, e! unicornio bajó de! tapiz, cruzó la habitación y lo miró con aire solemne.

—Así fue con tu padre y tu madre —le dijo e! unicornio con gentileza.

18

—Milord, vay a meterte los dedos en la garganta. Te ruego que no me los muerdas.

Acurrucada junto a Hugh, Alice le hizo girar la cabeza y le abrió la boca.

Un instante después, Hugh gimió y vomitó el contenido del estómago en el orinal que sostenía Benedict.

Alice esperó a que comenzaran a aliviarse los primeros espasmos, y volvió a metede los dedos en la garganta.

Hugh se convulsionó con violencia, y despidió lo poco que le quedaba.

Benedict miró a su hermana con expresión temerosa.

—¿Morirá?

—No —le prometió Alice en tono feroz—. No morirá, si puedo evitado. Tráeme agua, Benedict. Una jarra grande. Y leche. Rápido.

—Sí.

Benedict aferró el bastón, se puso de pie y corrió fuera de la habitación.

—¡Benedict!

El muchacho se detuvo con una mano en el marco de la puerta.

—¿Qué?

—No le cuentes esto a nadie, ¿me comprendes? Di que yo te pedí el agua y la leche para lavarme la cara.

—Pero, ¿y si la sopa está envenenada? Todos habrán bebido su taza matinal.

—La sopa no estaba envenenada —dijo Alice en voz baja—. Yo bebí una taza llena hace poco. Y mi doncella también.

—Pero...

—Date prisa, Benedict.

Salió corriendo del cuarto.

Hugh abrió un instante los ojos de color ámbar, que ardían.

—Alice.

—Eres un gran hombre, y no bebiste toda la sopa, milord. Te hice devolver casi toda la que consumiste. Vivirás.

—Lo mataré —juró, y cerró otra vez los ojos—. Después de esto, mi juramento a Erasmus no lo protegerá.

—¿A quién te refieres?

—A Vincent. Intentó envenenarme.

—Hugh, de eso no puedes estar seguro.

—¿Quién otro? —Un nuevo espasmo lo dominó.

El cuerpo poderoso se estre!l)eció, pero ya no le quedaba nada dentro—. Tiene que haber sido él.

Benedict entró por la puerta, sin aliento por haber bajado corriendo hasta las cocinas. Traía dos frascos en una mano.

—Aquí están la leche y el agua.

—Magnífico. —Alice recibió el primer frasco—. Ayúdame a hacerle tragar esto.

Hugh entreabrió los ojos.

—No te ofendas, señora, pero en este momento no tengo mucho apetito.

—Mi madre escribió que conviene suministrar gran cantidad de líquido a una víctima de envenenamiento. Devuelve el equilibrio a los humores corporales. —Acomodó la cabeza de Hugh en su regazo—. Por favor, milord, te ruego que lo bebas.

La frente de Hugh estaba cubierta de una película de sudor, pero en sus ojos brilló fugazmente el humor al divisar la curva de los pechos de la mujer.

—Sabes que cuando usas tus modales elegantes, estoy perdido. Muy bien, señora, beberé cualquier cosa que desees, a menos que sea verde.

Alice miró a Benedict.

—Creo que ya se siente mucho mejor. Busca a sir Dunstan. Necesitaremos ayuda para llevar a mi señor a su dormitorio.

—Sí.

Benedict volvió a salir por la puerta.

—Por todos los diablos —murmuró Hugh—. No me llevará como si fuese un niño.

Al final, logró recorrer el pasillo por sus propios medios, pero Alice, Benedict y Dunstan tuvieron que sostenerlo. Cuando por fin se derrumbó sobre la maciza cama de ébano, se quedó dormido al Instante.

—¿Veneno? —A los pies de la cama, Dunstan cerró los puños a los costados—. ¿Le dieron veneno a sir Hugh? ¿Está segura?

—Sí. —Alice lo miró ceñuda—. Pero, por ahora, no tiene que decir nada, sir Dunstan. Hasta el momento, los únicos que sabemos la verdad somos nosotros cuatro. Por un tiempo quiero que siga siendo así.

—¿Que no diga nada? —Dunstan la miró como si estUviese loca—. Pondré este malditO castillo patas arriba. Colgaré a todos los criados en la cocina uno por uno, hasta que descubra a la persona que puso el brebaje en la taza de sir Hugh.

—Sir Dunstan...

—Sin duda, provino de Rivenhall. —Mientras rumiaba el problema a su satisfacción, Dunstan contrajo la frente—. Sí, eso lo explicaría. Ayer, antes de marcharse, sin duda sir Vincent sobornó a un criado de Scarcliffe para que le pusiera las hierbas venenosas en la sopa.

—Sir Dunstan, ya es suficiente. —Alice se levantó del taburete junto a la cama—. Yo me ocuparé de esto.

—No, señora. Sir Hugh no permitiría que usted se ocupase de un asunto tan sangrientO.

—Ya estoy metida en él—dijo entre dientes, para no alzar la voz—. Y sé más sobre venenos que usted, señor. Descubriré cómo se cometió este hecho. Sólo entonces sabremos a quién culpar.

—Es a sir Vincent de Rivenhall al que hay que culpar —afirmó Dunstan.

—No podemos estar seguros. —Alice comenzó a pasearse por la habitación—. Bien, sólo sabemos que la sopa de sir Hugh fue envenenada. Eso significa que pusieron las hierbas en su tazón cuando se lo llevaban al estudio, o bien que...

—Descubriré a ese criado traidor —la interrumpió furioso—. Y lo haré colgar antes del mediodía.

Alice se apresuró a continuar:

—O el veneno ya estaba en la taza cuando vertieron en ella la sopa.

En el semblante de Dunstan se reflejó la perplejidad.

—¿Que ya estaba en la taza?

—Sí, señor. La cocina es un lugar concurrido. Seguramente, un par de gotas de un veneno muy fuerte en el fondo de una taza pasarían inadvertidas cuando sirvieran la sopa en ella.

—¿Y un par de gotas bastarían para matar a un hombre?

—Existen brebajes de ciertas hierbas que conservan sus propiedades letales aunque estén destilados. Y la sopa caliente pudo haber reactivado un brebaje así.

"Algunos, no todos", agregó Alice para sí. Y según el tratado de su madre, las hierbas usadas en tales preparados no eran comunes.

Benedict miró a Alice por encima de la forma dormida de Hugh.

—No es un secreto cuál es la vajilla que usa sir Hugh. Sería bastante fácil para un envenenador distinguir su taza de las otras.

—Sí. —Alice siguió paseándose con las manos unidas a la espalda—. Sir Dunstan, yo llevaré adelante esta investigación, ¿me comprende? Muchas cosas dependen del resultado. La guerra contra Rivenhall costaría muchas vidas. Si ésa es la alternativa, no quisiera tenerlas sobre mi conciencia.

—Señora, esté segura de que, cuando sir Hugh despierte, no habrá otra alternativa —afirmó Dunstan con expresión salvaje—. En cuanto pueda montar a caballo, cobrará venganza.

Alice echó una mirada a Hugh. Hasta en el sueño, tenía aspecto de implacable. Nadie sabía mejor que ella que, una vez decidido, nada podría detenerlo.

Se dio la vuelta, de cara a Dunstan y Benedict.

—Entonces, debo actuar con rapidez.

Alice cerró el libro de su madre, cruzó las manos sobre el escritorio y miró al joven ayudante de cocina que estaba frente a ella.

—Luke, esta mañana, ¿tú le llevaste la sopa a sir Hugh?

—Sí, milady —contestó, sonriendo orgulloso—. Me asignaron la tarea de llevarle la sopa todas las mañanas.

—¿Quién te asignó esa tarea?

Luke la miró, intrigado.

—Maese Elbert, por supuesto.

—Dime, Luke, hoy, cuando ibas a llevarle la sopa a sir Hugh, en el trayecto, ¿te detuviste a conversar con alguien?

—No, milady. —En los ojos de Luke apareció una expresión alarmada—. No me detuve para nada, lo juro. Fui directamente a la habitación, como me ordenaron. ¡Si la sopa todavía estaba caliente cuando llegué! Si estaba fría cuando su señoría la bebió, no es por miculpa, milady.

—Tranquilízate, Luke. La sopa estaba bien caliente —le aseguró Alice con dulzura.

Luke se reanimó.

—¿Lord Hugh está conforme con mi servicio?

—Yo diría que quedó atónito con el de esta mañana.

—Entonces, puede ser que maese Elbert pronto me deje servir en el salón principal —dijo Luke, contento—. Es mi mayor ambición. Mi madre se pondrá orgullosa.

—Estoy segura de que, un día de estos, cumplirás tu objetivo, Luke. Pareces un muchacho decidido.

—Lo soy, milady —afirmó con fervor—. Lord Hugh me dijo que el secreto de la verdadera fuerza de un hombre, sin tener en cuenta su posición en la vida, es la decisión y la fuerza de voluntad. Si son intensos, puede lograr lo que se propone.

A pesar de la angustia que sentía, Alice sonrió al imaginar a Hugh dándole consejos a un mozo de cocina.

—Sin duda, eso parece algo propio de sir Hugh. ¿Cuándo te regaló esa partícula de sabiduría?

—Ayer por la mañana, cuando le pregunté cómo podía soportar el potaje verde todos los días. Yo no lo tocaría jamás.

Alice suspiró.

—Ya puedes volver a tus tareas, Luke.

—Sí, milady.

Esperó a que Luke hubiese salido del estudio antes de abrir otra vez el libro de anotaciones. Llegó a la conclusión de que una de las preguntas había quedado respondida. Luke era un muchacho honesto. Le creyó cuando aseguró que no se había cruzado con nadie cuando fue al estudio de Hugh.

Eso significaba que el veneno no fue vertido en la taza después de haber sido servida la sopa.

Lo que, a su vez, significaba que estaba buscando un veneno que pudo haber sido vertido inadvertidamente en el fondo de la taza limpia. Se requeriría una preparación tan fuerte que unas gotas bastaran para provocar enfermedad o muerte.

Cerró con fuerza los ojos al pensar que estuvo a punto de perder a Hugh, y la sacudió un terrible escalofrío de temor.

Tenía que descubrir al presunto asesino antes de que pudiese volver a. atacar. Tenía que encontrar al envenenador antes de que Hugh sitiara a su pariente consanguíneo y destruyese para siempre toda esperanza de paz entre Rivenhall y Scarcliffe.

Alice hizo un esfuerzo para concentrarse en las anotaciones hechas por su madre con respecto a la hierba belladona.

Si seprepara de acuerdo con esta receta, una pequeña cantidad aliviard el dolor intestinal. Pero mds cantidad, matard...

Un discreto golpe en la puerta anunció otra visita.

—Adelante —dijo Alice, sin apartar la vista de la página.

Elbert asomó la cabeza por detrás de la puerta.

—¿Mandó a buscarme, señora?

—Sí, Elbert. —Levantó la vista—. Quiero que te ocupes de que hoy se limpien todas las tazas y platos que hay en la casa antes de servir otra comida.

—Pero se lavan todos los platos y tazas después de cada comida, como usted indicó —farfulló Elbert, muy confundido por la orden.

—Lo sé, Elbert, pero quiero que hoy, antes del almuerzo, se laven otra vez. ¿Está claro?

—Sí, milady. Antes de la comida. Daré la orden enseguida. ¿Algo más?

Alice dudó.

—Hoy, lord Hugh no comerá con los demás. Está en el dormitorio, y no quiere ser molestado.

Elbert se alarmó:

—¿Pasa algo malo, milady?

—No. Tiene un leve enfriamiento. Le di un tónico y mañana estará bien.

El semblante de Elbert se aclaró.

—¿Quiere que le haga llevar más sopa verde a la habitación?

—No creo que sea necesario, gracias, Elbert. Puedes irte. No te olvides de que laven de inmediato platos, jarras y copas.

—Sí, señora. Se hará enseguida.

Hizo una reverencia y salió a cumplir las órdenes. Alice se sacudió de encima los mórbidos temores que amenazaban sofocada. Dio la vuelta a otra página del libro de notas y se concentró en la letra pulcra de su madre.

El reloj de agua que había sobre la mesa de trabajo goteó lentamente. Pasó otra hora.

Mucho tiempo después, Alice cerró el diario y permaneció inmóvil un rato largo. Reflexionó en lo que había leído.

Como sospechaba, los secretos para preparar un veneno lo bastante fuerte para ser suministrado como había sido éste, estaban envueltos en el misterio.

Aunque el miedo al veneno estaba bastante generalizado, en realidad no era tan peligroso. En verdad, la mayoría de los venenos no funcionaba bien.

Al contrario de lo que muchas personas creían, la preparación de venenos letales no era fácil. Sólo un jardinero experimentado conocía las plantas apropiadas. Se necesitaba mucho estudio y experimentación para preparar una poción. Sólo un herbolario poco común, que hubiese estudiado los venenos y sus antídotos para descubrir las curas, por ejemplo, o un alquimista que persiguiera conocimientos sobre las malas artes, dedicaría tanto tiempo a buscar pociones capaces de matar.

Había una cantidad de problemas prácticos que resolver para preparar pociones venenosas. Era muy difícil determinar la dosis exacta. También era muy dificultoso refinar el veneno hasta llegar al punto en que bastara una pequeña cantidad para lograr resultados. Y era más difícil aún llegar a cierto grado de fiabilidad. La mayoría de los venenos tenían efectos altamente impredecibles.

Como había escrito su madre en el libro, era mucho más probable que una persona enfermase y muriera a causa de alimentos rancios que de un auténtico veneno.

Sacó conclusiones mentales. No había muchas personas en las cercanías de Scarcliffe capaces de preparar un veneno mortal y después hallar el modo de hacérselo administrar a la víctima elegida.

No, a las víctimas.

"Porque fueron dos: Calvert de Oxwick también había sido envenenado", pensó.

Pero, ¿quién querría matar a un monje fastidioso y a un caballero legendario, a la vez? ¿Cuál era el vínculo entre los dos?

Alice lo pensó largo rato.

Lo único que conectaba a las víctimas, hasta donde podía discernir, era el interés por las Piedras de Scarcliffe. Pero en cuanto Hugh tuvO en su poder el cristal verde, dejó de buscar el resto del tesoro. Ni aun creía en la existencia de las demás gemas.

Calvert, por su parte, sí creía en la vieja historia.

Hasta tal punto creía, que se arriesgó a meterse en las traicioneras cavernas de Scardiffe para buscar el tesoro. No existía ningún vínculo que Alice pudiese discernir entre los dos hombres.

Se preguntó si la verdad estaría en el pasado. De hecho, en esa región, en otra época, hubo otro caso de envenenamiento.

Más avanzada esa misma tarde, una novicia alegre y de corta estatura hizo pasar a Alice al estudio de la priora.

]oan se levantó sonriendo al otro lado del escritorio.

—Lady Alice, le ruego que se siente. ¿Qué la trae por aquí a esta hora?

—Lamento molestada, señora.

Alice esperó a que la novicia hubiese cerrado la puerta y luego se dejó caer sobre un taburete de madera.

—¿Ha venido sola?

]oan volvió a sentarse.

—Sí. Los criados creen que salí a dar un paseo de última hora. Debo regresar al castillo lo antes posible.

—Quería volver antes de que Hugh se despertara—. No le haré perder mucho tiempo.

—Siempre me complace veda, Alice, usted lo sabe. —Unió las manos y la observó con tierna preocupación—. ¿Hay algo que la aflige?

—Así es, señora. —Alice reunió fuerzas—. Necesito haced e algunas preguntas.

—¿Con respecto a qué?

—A la hermana Katherine, su curadora.

]oan frunció el entrecejo.

—Le hará las preguntas a ella, directamente. Mandaré a buscada de inmediato.

—Eso es imposible. —Mientras caminaban rápidamente por el corredor, el hábito de ]oan susurraba.— La hermana Katherine es una curadora experta. No envenenaría a nadie.

—¿No le extraña que haya desaparecido? —preguntó Alice.

—Debe de estar en alguna parte, en los campos que rodean al convento.

—Ya miramos en la capilla, el jardín y la sala de oración. ¿En qué otro lugar podría estar?

—Quizás está meditando en su cuarto y no oyó llamar a la puerta a la novicia que mandé. O tal vez esté en medio de uno de sus ataques de melancolía. A veces, el remedio que ingiere, la sume en un profundo sueño.

—Esto es muy inquietante.

—Las sospechas de usted también —repuso Joan con brusquedad—. Hace casi treinta años que la hermana Katherine está en este convento.

—Sí, ese es uno de los hechos que me impulsó a pensar si, de algún modo, no estaría involucrada en esto.

Alice contempló la hilera de puertas de madera que había en el corredor. En cada una de ellas había una ventana entejada y se abría a una celda pequeña y austera.

El pasillo estaba muy tranquilo y silencioso. La mayoría de las celdas estaban desocupadas a esa hora.

Las monjas estaban ocupadas en diversas tareas en los jardines, las cocinas, el escritorio y la sala de música.

Joan miró por encima del hombro.

—Me dijo que los padres de lord Hugh fueron envenenados hace casi treinta años.

—Sí. Todos supusieron que la madre había sido la envenenador'a. Se la consideraba una mujer despechada. Pero ahora he comenzado a cuestionar esas suposICIOnes.

—¿Por qué cree que la hermana Katherine podría saber más del incidente que los rumores que corrían en aquella época?

—¿Recuerda el día que la conocí, en el convento del jardín?

—Desde luego.

—En aquella ocasión, dijo algo relacionado con lo fácil que es para un hombre romper un voto de compromiso. Me llamó la atención su amargura.

—Ya le dije que Katherine padece de melancolía. A menudo se la ve triste o amargada.

—Sí, pero creo que en esa ocasión hubo algo personal en su reacción. Me advirtió que no postergase mi propia boda pues, de lo contrario, sería abandonada.

—¿Y qué? —Joan se detuvo ante la última puerta enrejada—. No era más que un consejo práctico.

—Hablaba como alguien que ha pasado por la humillación de un compromiso roto —insistió—. He comenzado a pensar que ella misma tomó los hábitos a causa de un compromiso deshecho.

—Eso es bastante frecuente. —Joan golpeó con vivacidad en la pesada puerta de roble—. Muchas mujeres han entrado en un convento por la misma razón. —Yo lo sé, pero quisiera preguntarle a la hermana si ése fue su motivo.

Joan la miró a los ojos.

—¿Y si lo fue?

—En ese caso, quisiera saber si el hombre que deshizo el compromiso fue sir Matthew de Scarcliffe, el padre de Hugh.

Joan se puso ceñuda.

—Pero, según lo que cuentan, sir Matthew jamás rompió la promesa. Según lo que sé, tenía toda la intención de casarse con la dama que la familia había elegido. Todos piensan que quería mantener a la pobre madre de Hugh como amante. Dicen que por eso la muchacha se encolerizó y le dio al amante una copa envenenada.

—Eso dice la historia —admitió Alice—. Pero, ¿y si no fue eso lo que ocurrió? ¿Y si Matthew, al regresar de Francia, descubrió que tenía un hijo y decidió casarse con la mujer a h que había seducido?

—¿Quiere decir que la dama a la que estaba prometido pudo haber buscado venganza?

—Es posible, ¿no?

—Es un poco extremado —dijo Joan, crispada. —Usted misma dijo que la hermana Catherine padece estados de ánimo extremados —le recordó. Joan se puso de puntillas y espió por la reja. —La celda está vacía. No está aquí. En todo esto hay algo extraño.

—Parece que se ha ido del convento.

—Pero, ¿donde pudo haber ido? Alguien la habría visto si se hubiese llevado alguno de los caballos del establo del convento.

Alice miró por la reja.

—Hay un pergamino sobre la cama.

—La hermana Katherine es muy ordenada. No deja objetos personales desparramados.

Alice la miró.

—Salvo que tuviese intenciones de que alguien los encuentre.

La expresión de Joan se tornó más inquieta aún. Sin hablar, levantó el pesado anillo que llevaba sujeto al cinturón. Seleccionó una de las llaves de hierro y la metió en la cerradura de la puerta de Katherine.

En un momento, Alice entró en la diminuta celda. No había mucho, además de una cama angosta, un pequeño baúl de madera y la lámina de pergamino enrollada sobre el colchón de paja.

Alice fue a tomar el pergamino, pero se detuvo y miró a Joan, que le hizo una seña muda de autorización.

Levantó el pergamino y lo desenrolló con cuidado. Sobre la cama cayó una sortija de oro con una piedra verde incrustada, que Alice examinó de cerca.

—¿Acaso pertenece a la hermana Katherine? —Si es así, la ha mantenido oculta todos estos años. Nunca la había visto.

—Me resulta conocida. —Alice levantó la vista—. Creo que lady Emma usa una muy parecida. Dijo que sir Vincent se la regaló cuando se comprometieron.

—Cada vez peor —musitó Joan—. ¿Qué dice la carta?

—Es una breve nota.

—Léala.

Alice frunció el entrecejo, concentrada en la escritura muy precIsa:

El hijo bastardo pagó por los pecados del padre y de la madre. Está acabado.

—Cielos, ¿qué quiere decir? —murmuró Joan.

—Sin duda, Katherine cree que ha logrado vengarse. —Volvió a enrollar el pergamino—. No puede saber aún que ha fracasado.

Cuando Joan se volvió hacia la puerta, las llaves que había en el aro de hierro tintinearon.

—Le pediré a una de las monjas que hable con los aldeanos. Tal vez alguien haya visto a Katherine.

Alice miró por la ventana estrecha de la celda.

Afuera, la niebla gris estaba más oscura.

—Se hace tarde. Tengo que volver al castillo antes de que alguien se impaciente por mi ausencia. O sea, Hugh, que tal vez ya esté despierto y haya comenzado a planear la venganza contra Rivenhall.

Joan salió la primera de la celda de Katherine.

—Si localizo a la curadora, se lo haré saber.

—Gracias —dijo Alice en voz queda—. Creo conveniente no mencionar el veneno, priora. Sabe cuánto le teme la gente.

—Sí, no lo mencionaré —prometió Joan—. Dios sabe que no necesitamos difundir rumores acerca de envenenamiento en la región.

—Estoy de acuerdo. Mañana hablaré con usted, señora. Ahora, tengo que darme prisa en volver a mi casa para resolver esta situación antes de que se desate una tormenta en estas tierras.

Benedict estaba esperando a Alice en el salón principal. La saludó con significativa urgencia.

—Gracias a Dios que has vuelto —dijo—. Lord Hugh se despertó hace menos de una hora, y de inmediato preguntó por ti. Cuando le dije que habías salido, se disgustó mucho.

Alice se desabrochó la capa.

—¿Dónde está?

—En su estudio. Dijo que tenías que ir a verlo enseguida.

—Eso es lo que pienso hacer.

Se encaminó a las escaleras.

—Alice.

Se detuvo, con un pie en el primer escalón. —

¿Qué pasa?

—Quería decirte algo. —Benedict miró alrededor para asegurarse de que ninguno de los criados podría oído. Dio un paso hacia la hermana y bajó la voz—. Yo estaba con sir Hugh cuando se encontró mal.

—Lo sé. ¿Y?

—Lo primero que dijo cuando comprendió que había bebido de una taza envenenada fue tu nombre.

Alice se encogió como si la hubiesen golpeado, y sintió que un gran peso la aplastaba.

—¿Pensó que había tratado de matado? —No. —Benedict sonrió sin alegría—. Al principio, yo creí que eso era lo que quería decir. Le dije que eso era imposible. Entonces, me aclaró que preguntaba por ti, porque sabía que eras la única capaz de salvado. Desde el comienzo, le echó la culpa a Vincent de Rivenhall. En ningún momento sospechó de ti.

El espíritu de Alice se libró de la pesada carga, y dedicó a su hermano una sonrisa temblorosa.

—Gracias por decírmelo, hermano. Me aligera el corazón más de lo que te imaginas.

Benedict se sonrojó.

—Sé cuánro lo quieres. Sir Dunstan afirma que un hombre del carácter de lord Hugh no debería permitirse emociones tiernas. Me dijo que lord Hugh se burla del amor y que jamás entregaría el corazón a una mujer. Pero me pareció que, al menos deberías saber que confía en ti. Sir Dunstan dice que es muy poco común que milord confíe en alguien.

—Ya es algo para empezar, ¿no?

Alice giró y corrió escaleras arriba.

Estrujaba con fuerza la nota de Katherine y la sortija mientras corría por el pasillo que estaba al final de la escalera. Se detuvo frente a la puerta de Hugh y golpeó.

—Adelante.

La voz de Hugh tenía un matiz que helaba los huesos.

Alice exh¡:tló un suspiro y abrió.

Hugh estaba sentado ante el escritorio, con un mapa extendido ante sí. Levantó la vista cuando Alice entró. Al veda, se puso de pie y apoyó las manos en el escritorio. Tenía una expresión salvaje.

—Señora, en nombre del diablo, ¿dónde estabas?

—En el convento. —Alice lo observó con atención—. Da la impresión de que te has recuperado. ¿Cómo te sientes?

—He recuperado el apetito —respondió—. Y parece que he adquirido gusto por la venganza.

—No eres el único que ansía saborear ese plato, milord —dijo Alice, tirando el pergamino y la sortija sobre el escritorio—. Hoy parece que fuiste víctima de una mujer cuya sed de venganza es mayor aún que la tuya.

19

—¿La curadora era la envenenadora?

Hugh levantó la vista de la breve nota dejada por Katherine sobre la cama. Lo que Alice acababa de decide lo dejó atónito. Pero no podía negar la evidencia que le trajo la esposa desde el convento.

—A juzgar por la sortija y lo que dice la nota, sospecho que fue la mujer a la que tu padre estaba prometido. —Alice se sentó en un taburete—. Me arriesgaría a decir que cuando sir Matthew volvió de Francia, le mandó decir que rompería el compromiso.

—¿Para poder casarse con mi madre, crees? Hugh se esforzó por mantener la voz serena y fría. Pero una emoción desconocida le recorría las venas. Quizás, su padre había tenido intenciones de reconocedo.

—Sí. —La mirada de Alice era cálida y tierna—. Estoy convencida de que es muy probable que así fuera, milord.

Hugh la miró y supo que ella entendía todo. No tenía que tratar de explicad e lo que esas noticias significaban para él. Como siempre, Alice comprendía lo que pensaba sin que él tuviese que hallar las palabras para decido.

—y Katherine se vengó, envenenando a mis padres. —Hugh soltó los bordes del pergamino y observó cómo volvía a enrollarse—. Los asesinó.

—Eso parece.

—Es como si la historia de mi vida volviese a escribirse —murmuró.

—Fue una gran pena que la verdad quedase oculta todos estos años.

—y pensar que me enseñaron a odiar a Rivenhall, por encima de todas las cosas, desde la cuna...

Se interrumpió, incapaz de terminar la frase. No olvidaré, abuelo.

Hugh sintió como si los tremendos pilares de piedra en los que se apoyaba toda su existencia, de pronto se hubiesen movido debajo de él.

El padre había vuelto de Francia con la intención de casarse con la madre de su hijo. No había seducido y abandonado a la joven Margaret de Scarcliffe.

—Igual que a sir Vincent le enseñaron a odiarte a ti —dijo Alice en tono suave, irrumpiendo en el ensueño de Hugh.

—Sí. Creo que las dos familias y también estas tierras pagaron un alto precio por el crimen de esa mujer. —La mirada de Hugh se topó con la de Alice hizo un esfuerzo para considerar la situación presente a la luz de cierta lógica—. Pero, ¿por qué Katherine esperó hasta hoy para intentar envenenarme? ¿Por qué no empleó ese maldito brebaje cuando yo llegué a hacerme cargo de Scarcliffe?

Con gesto de intensa concentración, Alice repuso:

—No estoy del todo segura. En este asunto, hay muchas cosas que falta responder.

—Habría sido mucho más fácil asesinarme hace unas semanas. —Golpeteó con el rollo de pergamino sobre el escritorio—. La casa estaba muy desorganizada.

Debió de haber muchas oportunidades para que actuase un envenenador, y no había nadie con capacidad de salvarme. ¿Por qué esperó?

Alice apretó los labios.

—Quizá la complaciera el conflicto mismo. Mientras durase, podría saborear la copa de la discordia y la rivalidad que había provocado.

—Sí.

—Es probable que la encolerizara la visita de ayer de sir Vincent y su familia. Todos os vieron a ti y a Vincent cabalgar por la aldea.

—Claro. —Se preguntó por qué no se le ocurrió a él mismo enseguida: parecía que no pensaba con claridad. Las novedades acerca del pasado desequilibraban su capacidad de razonamiento—. Puede ser que lo viera como el primer paso hacia el fin 'de la rivalidad entre Scarcliffe y Rivenhall.

—Sí.

Alice tamborileó con los dedos sobre la rodilla.

—¿Qué te preocupa?

—Todavía no comprendo por qué envenenó al monje. No tiene sentido.

—Quizá nunca lo sepamos si no la encontramos. —Con repentina decisión, Hugh se levantó—. Y tengo intenciones de hacer precisamente eso.

Comenzó a rodear el escritorio.

—¿A dónde vas, milord?

—A hablar con Dunstan. Quiero que se registre Scarcliffe de un lado a otro. A pie, la envenenadora no puede haber ido muy lejos. Si nos movemos con rapidez, la hallaremos antes de que se desate la tormenta.

El estallido de un trueno y la breve luz de un relámpago acabó con ese plan antes de que hubiese terminado de hablar.

—Demasiado tarde, milord.

—¡Maldición!

Hugh fue hasta la ventana.

El viento y la lluvia azotaban con fuerza los muros negros del castillo de Scarcliffe y los acantilados que lo rodeaban con cegadora intensidad. En medio de esa tormenta, las antorchas serían inútiles. Hugh hervía de irritación mientras cerraba los postigos.

—No temas —dijo Alice—. La encontrarás por la mañana.

—Sí —afirmó—. La encontraré.

Al volverse, vio que Alice lo observaba con atención; tenía la mirada oscurecida por una seria aflicción. Preocupación por él. "Así mira cuando está angustiada por alguien que es importante para ella —pensó—. A alguien que ama."

La esposa.

Por un instante, lo extasió el simple hecho de que estuviese ahí sentada, en su propio estudio. Las faldas caían con gracia alrededor de sus pies. El resplandor del brasero intensificaba el fuego oscuro del cabello. Cabello del color del atardecer, antes de que lo envuelva la noche.

La esposa.

Ese día, le había salvado la vida y le brindó el don de la verdad sobre su propio pasado.

Era mucho lo que le daba.

Otra oleada de emoción lo inundó. Y la fuerza de esa ola era más poderosa que los vientos enloquecidos que azotaban Scarcliffe esa noche.

No podía ponerle nombre al sentimiento que lo inundaba, que lo colmaba de un hondo anhelo. De pronto, deseó con toda el alma contar con otra lista de degantes cumplidos. Necesitaba el don de la palabra de Julian. Quería decide algo memorable, digno de un poeta. Algo tan bello como la propia Alice.

—Gracias —le dijo.

Horas después, en la tibieza de la enorme cama, Hugh se cernía sobre Alice y penetraba en su blandura por última vez. Sintió primero los tiernos estremecimientos. La suave tibieza que se apretaba alrededor de él. Después, oyó la exclamación de alivio.

Por un instante, percibió una sensación de maravilla y gratitud: no estaba solo en la tormenta. Alice estaba con él. Podía tocada, sentida, abrazarse a ella.

Era parte de él.

La intensa sensación pasó tan rápido como llegó.

Otra vez, se perdió en el dulce resplandor de la pasión de Alice. Lo arrasaba y lo elevaba. Se rindió a esos vientos salvajes con un ronco grito ahogado de satisfacción y éxtasis.

Ahí, en la oscuridad, con Alice, no controlaba la tormenta. Más bien, cabalgaba en ella con la libertad de un gran halcón, a un lugar donde el pasado no proyectaba sombras.

Cuando acabó, permaneció quieto largo rato, gozando del placer que le brindaba la proximidad de Alice.

—Hugh.

—¿Qué?

—No duermes.

Sonrió en la oscuridad.

—Me parece que tú tampoco.

—¿Qué profundos pensamientos te mantienen despierto a esta hora?

—No pensaba. Escuchaba.

—¿Qué?

—La noche.

Alice guardó silencio unos segundos.

—Yo no oigo nada.

—Lo sé. El viento ha cesado y la lluvia también. Ya no hay tormenta.

—Es un día extraño. —Joan se detUvo en la entrada del convento. Metió las manos en las mangas del hábito y miró pensativa la espesa niebla que se cernía sobre Scarcliffe—. Me alegraré cuando termine.

—No es la única que se alegrará cuando esto termine. —Alice metió el libro de la madre bajo el brazo y se acomodó la capucha del manto—. Confieso que, una parte de mí, prefiere que lord Hugh no encuentre a la curadora.

Hugh había partido al amanecer en busca de Katherine. Se llevó del castillo a Benedict y a casi todos los varones en buen estado físico. Y desde que salió, no había noticias de él.

Inquieta, ansiosa y llena de angustia, Alice paseó por los corredores del castillo hasta que ya no pudo soportar su propia compañía. Pensando en mantenerse atareada con algo útil, recurrió al libro de notas de su madre y fue a la aldea.

Había suficiente trabajo en la enfermería dd con vento. Cuando terminó de dar remedios para la tos y tónicos contra los dolores de las articulaciones, compartió con las monjas las plegarias y la comida del mediodía.

—La entiendo —musitó Joan—. Sería más fácil que Katherine desapareciera, pero no es muy probable.

—Es muy cierto. Mi señor la perseguirá hasta las puertas del infierno, si es necesario. —Contempló la niebla—. Sólo espero que, cuando la encuentre, también encuentre la paz.

Joan le dirigió una mirada tierna y sabia.

—Ninguno de nosotros puede encontrar la verdadera paz en el pasado, Alice. Tenemos que buscada en el presente.

Alice apretó con más fuerza el libro de notas de su madre.

—Es usted muy sabia, señora.

Joan esbozó una sonrisa melancólica.

—Es una lección que aprendí por las malas, como debe de ocurride a todos.

Por primera vez, Alice pensó en los motivos que habría tenido Joan para abrazar la vida de religiosa. "Algún día se lo preguntaré —pensó—. Hoy no, por supuesto." Era demasiado prematura la ocasión para algo tan íntimo. Pero en el futuro habría sobradas oportunidades para conversaciones por el estilo. Algo le decía que esa amistad creciente con la priora sería importante para las dos. A pesar del lúgubre día, Alice sintió que una genuina calidez se anidaba en ella. Su futuro estaba en Scarcliffe. Sería bueno.

—Buenos días señora.

Se encaminó hacia la entrada.

—Buenos días, milady.

Alice alzó una mano en despedida, y salió por la entrada de piedra.

La niebla era ahora tan densa que casi no veía las huellas de la carreta en la calle. Supo que debía de haber dificultado mucho la búsqueda de Hugh. También supo que no abandonaría así como así su propósito. Peinaría Scarcliffe y las tierras vecinas con la implacable determinación que lo caracterizaba.

"Lo entiendo —pensó—. Hay que tener presente que está persiguiendo a la persona que, casi con seguridad, asesinó a sus padres." Alice sabía que, en lo que a Hugh se refería, el hecho de que Katherine hubiese intentado envenenado a él, era insignificante en comparación con los crímenes cometidos treinta años antes.

Katherine le había arrebatado a su madre y a su padre. Lo privó de las tierras que debieron ser de Hugo por derecho de herencia. Hizo que quedase al cuidado de un viejo resentido que lo veía como un instrumento de venganza, y no mucho más.

Alice tembló al pensar en lo que podría haber sucedido si el destino no hubiese llevado a Hugh al hogar de Erasmus de Thornewood. Algún día, le gustaría poder agradecer a esa figura nebulosa que, con su sola fuerza, impidió que las feroces tOrmentas que formaban su natUraleza consumieran por completo a Hugh.

Alice no lo culpaba por la decisión con que procuraba encontrar a su presa, pero ahora que estaba sola otra vez, la inquietud volvió. En esa situación había algo que no estaba bien. Había demasiados puntOs oscuros. Demasiadas preguntas sin responder.

¿Por qué asesinó al monje? Reflexionó sobre ello por enésima vez en ese día mientras pasaba ante la última cabaña de la aldea. La niebla silenciaba tOdo. Los hombres no estaban trabajando en los campos ni las mujeres en los jardines. Los niños se calentaban junto a las chimeneas. Alice tenía el camino al castillo de Scarcliffe para ella sola.

El monje. Tenía que haber algún lazo entre Calvert y el envenenamientO de los padres de Hugh. Una figura oscura, encapuchada, emergió de la niebla delante de Alice. Se paralizó. El temor la asaltó como una ola retumbante.

—Ya era hora de que apareciera. —El hombre se aproximó—. Nos preguntábamos si pensaría haraganear en el convento hasta las Vísperas.

Alice abrió la boca para gritar, pero ya era tarde.

De inmediato, una mano ruda se estampó en su boca.

Soltó el libro y pataleó, desesperada. Las piernas se le enredaron en los pliegues del vestido, pero se las ingenió para golpear al atacante con la punta de la bota blanda.

—Maldita sea —murmuró el hombre—. Sabía que esto no sería tan fácil. No diga una palabra.

Le bajó la capucha de la capa, cegándola.

Alice se debatió ferozmente. Se agitó ciega, buscando un blanco cualquiera, mientras el atacante la levantaba.

Después, oyó pasos apagados en el camino y supo que el hombre que la tenía aprisionada no estaba solo.

—No la dejes gritar, Fulton, de ningún modo —rezongó el otro hombre—. No estamos lejos de la aldea. Si chilla, alguien la oiría.

Alice redobló los esfuerzos para gritar pidiendo ayuda. Logró clavar los dientes en la palma de Fulton.

—¡Maldición! —protestó Fulton—. La zorra me ha mordido.

—Tápale la boca con un trapo.

Alice forcejeó, enloquecida de pánico, mientras le colocaban un trapo sucio, tirante sobre la boca y se lo ataban en la parte de atrás de la cabeza.

—Date prisa con eso, Fulton. Tenemos que salir del camino. Si sir Hugh y sus hombres tropiezan con nosotros en medio de esta niebla, estaremos muertos antes de saber qué pasa.

—Sir Hugh no se atreverá a tocamos mientras tengamos prisionera a su esposa —protestó Fulton.

Pero en su voz resonaba un matiz de ansiedad.

—En tu lugar, yo no esperaría sobrevivir a un encuentro semejante —murmuró el otro.

—Pero sir Eduard dice que Hugh el Implacable está muy encariñado con su flamante mujer.

Sir Eduard. Alice quedó tan perpleja que, por un momento, quedó inmóvil. Esos dos sujetos, ¿se referirían a Eduard de Lockton? Imposible. Eduard no se arriesgaría a provocar de este modo la ira de Hugh. El mismo Hugh estaba seguro de su propio dominio sobre el desagradable Eduard.

—Puede ser que sir Hugh quiera a la moza —repuso el otro hombre—, pero por algo Erasmus de Thornewood hizo grabar Provocadora de Tormentas en la espada del oscuro caballero. Date prisa. Tenemos que movemos rápido, si no queremos que todo esté perdido.

Alice comprendió que se había metido en una trampa.

Alice parpadeó varias veces cuando, al fin, le quitaron la capucha. Al instante supo que estaba en las cavernas de Scarcliffe. La luz de una antorcha proyectaba sombras inciertas en las húmedas paredes de piedra. En algún sitio, lejos, goteaba agua.

Fulton le quitó la mordaza. Alice hizo una mueca y se limpió los labios con la manga de la capa.

Katherine salió caminando lentamente de la oscuridad y se paró ante ella. El rostro de la curadora estaba marcado por una melancolía sin tiempo. Los ojos revelaban los harapos sombríos de su alma.

—Aunque no lo crea, lamento todo lo que pasó, lady Alice. Creo que era inevitable. Una vez le advertí que los pecados del pasado producep hierbas amargas.

—No es el pasado el que produjo el veneno, Katherine. Fue usted. Pero su último esfuerzo fracasó, ¿sabe? No tendrá otra oportunidad. En este mismo momento, sir Hugh está registrando la zona. Tarde o temprano, la encontrará.

Eduard de Lockton apareció en el pasadizo. A la luz de la antorcha, sus facciones eran como las de un gnomo demoníaco. Los pequeños ojos resplandecían de malevolencia.

—Ya registró el exterior de la caverna. No le sirvió de mucho. Pues, no sabía dónde buscar, ¿no es cierto, Katherine?

Katherine no se dio la vuelta para mirarlo. Siguió con la vista clavada en Alice, como si quisiera hacerla entender.

—Eduard es mi primo, lady Alice.

—¿Su primo? —Alice miró perpleja a Eduard—. No entiendo esto.

—Es bastante obvio. —Los dientes amarillentos de Eduard asomaron entre la barba—. Pero lo entenderá. Quédese tranquila, pronto entenderá todo. Y también ese marido bastardo que tiene, antes de que lo raje con mi espada.

A Alice se le revolvió el estómago al percibir el amargo resentimiento que emanaba de Eduard.

—¿Por qué odia tanto a mi esposo?

—Porque al nacer arruinó todo. ¡Todo! —Irritado, se acercó a Fulton y al otro hombre, y los dos retrocedieron en las sombras del tenebroso pasadizo. Eduard se acercó a Alice—. Katherine iba a casarse con Matthew de Rivenhall, ¿entiende? Yo mismo concerté el compromiso.

—Mis padres murieron cuando yo no tenía más que trece años —murmuró Katherine—. Eduard era mi único pariente masculino. Mi destino estaba en sus manos.

—Tenía una gran dote que le habían dejado los parientes de su madre, y yo tenía planes con respecto a ella —rezongó Eduard—. Matthew de Rivenhall era heredero de varias fincas. La familia quería la dote de Katherine. Estaban dispuestos a vender una de las propiedades por ella. Era un excelente casamiento.

—Esperaba aprovechar el matrimonio de su prima —lo acusó Alice.

—Por supuesto. —Eduard levantó un hombro en gesto burlón—. El matrimonio es un negocio. Las mujeres sólo sirven para dos cosas: acostarse con ellas y casarse. Cualquier moza de taberna sirve para la primera. Pero únicamente una heredera satisface la segunda. .

—De modo que se propuso tener sus propias tierras —afirmó Alice, enfadada.

La boca de Katherine dibujó una mueca amarga.

—Ambicionaba tener su propia finca.

Eduard frunció el entrecejo.

—Mi plan era librarme de sir Matthew después de la boda. Viuda, Katherine sería una presa aún más codiciable. Podría haber pedido más tierras y una magnífica fortuna a cambio de su mano.

—¿Qué pretendía hacer? —quiso saber Alice—.¿Pensaba seguir envenenando a los futuros maridos para poder continuar ofreciéndola en matrimonio una y otra vez?

—Le juro que yo no sabía qué pretendía él—dijo Katherine, triste—. No era más que una niña inocente. No sabía nada de los arreglos de los hombres.

—Bah. —Eduard le echó una mirada despectiva—. Todo terminó en nada. Matthew volvió de Francia resuelto a casarse con Margaret, esa ramera. Él sabía que la familia no estaría de acuerdo, y por eso pensaba hacerla en secreto. Pero yo me enteré de sus planes la noche de la boda.

—¿Por eso asesinó a Matthew y a Margaret?

—Sir Matthew no debía morir —estalló Eduard— Tenía que casarse con Katherine, como yo había planeado. Pero el tonto bebió de la misma copa que Margaret. Es probable que brindara con la amante. Eso lo mató.

Alice lo miró fijamente.

—¿Dónde aprendió tanto sobre venenos?

El rostro de Eduard se contrajo por un instante en una mueca de satisfacción feroz.

—Aprendí a preparar el brebaje hace muchos años, cuando viví un tiempo en Toledo. A lo largo de los años lo he usado más de una vez. Es un arma excelente, porque aunque se descubra, todos suponen que el asesino es una muJer.

—Como pasó hace treinta años —concluyó Alice. La sonrisa de Eduard era casi insoportable.

—Claro. Todos supusieron que Margaret había asesinado a su amante y después se había suicidado. Nadie pensó en buscar al verdadero asesino.

—Los hombres siempre están convencidos de que el veneno es un arma femenina —musitó Katherine.

Alice se abrigó mejor con la capa para resguardarse del frío espantoso que reinaba en la caverna.

—¿Por qué me secuestra? ¿Qué se propone?

—Es simple, señora —dijo Eduard en voz baja—.Pienso pedir rescate.

Alice arrugó el entrecejo.

—¿Qué espera que haga sir Hugh? ¿Que le dé un cofre con especias a cambio de mí?

—No, señora. Quiero algo mucho más satisfactorio que un cofre de jengibre o de azafrán.

Alice lo miró aterrada.

—¿Y entonces, qué?

—Venganza—murmuró Eduard.

—Pero, ¿por qué?

—Hugh el Implacable se quedó con lo que debió ser para mí, aunque haya nacido bastardo —respondió, ahogándose de furia—. Tiene tierras. Tierras donde está enterrado un tesoro.

—Pero nadie sabe dónde están las Piedras de Scarcliffe —dijo Alice, desesperada—. A decir verdad, lord Hugh las considera una simple leyenda.

—Son mucho más que una leyenda —le aseguró—. Calvert de Oxwick lo sabía. Le contó el secreto un caballero anciano que tomó los votos sagrados cuando fue demasiado viejo para empuñar la espada. Tiempo atrás, había servido a un señor de Scarcliffe. Ese señor, descubrió una antigua carta donde se decía parte de la verdad.

Alice retrocedió un paso.

—¿En qué consiste esa gran verdad?

—En que la clave está en el cristal verde. —Los ojos del sujeto relucieron—. ¿Por qué cree que ya he matado dos veces por él, señora?

—¿El buhonero y el pobre monje?

—Claro. Y casi tuve necesidad de matar al estúpido del trovador, Gilbert. Pero entonces, usted ayudó a sir Hugh a recuperar la piedra, y todo cambió. Le aseguro que todo este asunto es como una partida de dados.

—¡Asesino!

—Asesinar es un deporte muy grato —admitió—. Y esta vez, constituirá un placer muy particular. Hugh el Implacable, al nacer, me arrebató todo.

—Él no tuVO la culpa de que su padre resolviera romper el compromiso con Katherine.

—Oh, sí la tuvo, ¿sabe? —La boca de Eduard se tensó—. Estoy convencido de que lo que decidió a sir Matthew a casarse con su lady Margaret fue que la chica había concebido un hijo. Quería un heredero robusto. No se me ocurre ningún otro motivo para querer casarse con una mujer con la que ya se había acostado.

—Tal vez, de verdad la amaba —le espetó Alice.

—Bah, el amor es para poetas y para damas, no para caballeros de la reputación de sir Matthew. —Formó un puño carnoso—. Hace treinta años, yo perdí mucho, pero ahora tendré lo mío. Por fin, obtendré una gran riqueza y me vengaré al mismo tiempo.

Alice hizo una inspiración profunda para serenarse.

—¿Qué es lo que hará?

_Es muy simple. Mandaré un mensaje a sir Hugh, diciéndole que si quiere que usted vuelva sana y salva tiene que darme la piedra verde.

Alice trató de mantener la voz firme.

—Es bien sabido que lord Hugh no confía en mucha gente, sir Eduard. Pero está muy encariñado conmigo.

—Eso lo sé muy bien, señora. De hecho, es la base de mi plan.

—Si lo convence de pagar el rescate, primero tendrá que convencedo de que todavía estoy viva. Si cree que estoy muerta, no pagará nada. Es demasiado buen negociante para dejarse esquilmar de este modo.

Eduard la miró enfurecido.

—¿Por qué dudaría de mi mensaje? Pronto se enterará de que usted ha desaparecido.

Alice se encogió de hombros.

—Tal vez crea que, simplemente, me perdí en la niebla y que algún maleante, enterado de mi desaparición, la aprovechó para hacer creer que estoy cautiva.

Eduard lo pensó a fondo un rato, y luego, adoptó una expresión taimada.

—Le mandaré algo de usted para probar que la tengo.

—Una excelente idea, sir Eduard.

—Cuando esto termine, lo echaré para siempre de este salón, Elbert —le aseguró Hugh.

—Sí, milord. —Elbert bajó la cabeza—. Sólo puedo decide que lo lamento profundamente. Pero es verdad que lady Alice va caminando a la aldea todos los días. No vi motivo para mandar hoy un guardia con ella.

—¡Maldición!

Elbert tenía razón, y Hugh lo sabía. Dejó de pasearse y se detuvo frente a la chimenea del gran salón.

No tenía sentido regañar al mayordomo. Nadie sabía mejor que Hugh que lo sucedido no era culpa del muchacho. "Si alguien tiene la culpa, soy yo —pensó—. Fracasé en proteger a mi esposa."

—Por la sangre del diablo.

Contempló el libro que tenía en la mano. Era el libro de conocimientos sobre hierbas que Alice había dejado caer en el camino. Lo encontró cuando volvía de su inútil búsqueda.

—Tal vez sólo está perdida en la niebla —sugirió Benedict, preocupado.

Hugh tensó el mentón.

—Difícil. La niebla es densa, pero no tanto como para ocultar las marcas a alguien que conoce el camino. No, se la llevaron por la fuerza.

Benedict abrió bien los ojos.

—¿Cree que la secuestraron?

—Sí.

Lo supo en ese terrible instante en que vio e! libro tirado en e! camino.

Hugh cerró un momento los ojos y se esforzó por conservar la calma. Tenía que pensar con claridad y lógica. Tenía que dominar la tormenta de rabia y miedo que amenazaba con barrer su control, pues de lo contrario todo estaría perdido.

—Pero, ¿quién secuestraría a lady Alice? —Elbert parecía desasosegado—. Todos la quieren.

Los ojos de Benedict se llenaron de alarma.

—Debemos salir de inmediato. Tenemos que buscaria.

—No —dijo Hugh—. No pudimos ni encontrar a la envenenadora en esta niebla. No tenemos posibilidades de descubrir a Alice hasta que e! secuestrador mande un mensaje.

—Pero, ¿y si no lo hace? —preguntó Benedict, enfadado—. ¿Qué hará si no recibimos noticias?

—Llegará un mensaje. —Hugh llevó la mano al pomo de la espada y rodeó con los dedos la empuñadura forrada de cuero negro—. El único interés de un secuestrador es e! rescate.

El mensaje fue llevado hasta la entrada en e! mismo momento en que la capa de la noche se posaba sobre las tierras neblinosas de Scarcliffe. Un guardia de expresión afligida llevó las exigencias directamente a Hugh.

—Milord, llegó un hombre a la entrada. Me pidió que le dijese que si quería tener de vuelta a Lady Alice, tenía que llevar e! cristal verde al extremo norte de! viejo canal de la aldea. Debe dejarla ahí y volver al castillo a esperar. Por la mañana, la piedra habrá desaparecido y lady Alice será enviada de regreso.

—¿La piedra verde? —Hugh se inclinó hacia adelante en la silla de ébano en la que estaba sentado, apoyó e! codo en e! muslo y miró al guardia—. ¿Ése es e! rescate?

—Sí, milord. —Inquieto, e! guardia tragó saliva—. Le ruego que recuerde que yo no hice más que traer e! mensaje, señor.

—¿Quién lo envió?

—El hombre dice que su amo es Eduard de Lockton.

—Eduard. —Hugh miró las llamas en e! hogar más grande—. Así que, a fin de cuentas me desafió.

El mensajero, ¿dijo algo más? ¿Cualquier cosa? Piensa, Caran.

Caran asintió con presteza.

—Dijo que su amo le ordenó darle a usted un mensaje especial de lady Alice para demostrarle que es verdad que la tiene cautiva.

—¿Qué es?

Caran retrocedió, aunque Hugh no se había le vantado. Extendió la mano, abrió los dedos y mostróe! conocido anillo con la piedra de ónix.

—Lady Alice le envía la sortija de compromiso y le ruega que recuerde bien qué le dijo e! día en que se lo regaló.

Hugh contempló la sortija. No era poeta. Ese día no le había dicho palabras de amor. Se esforzó por recordar cada palabra que le hubiese dicho. No tienes que ir sola a las cavernas.

—Claro —murmuró.

Benedict salió a la luz.

—¿Qué es, señor?

—Eduard tiene a Alice en alguna parte de las Cuevas de Scarcliffe.

20

Cuando se enteró de la estratagema, Benedict se puso furioso.

—¿Cómo es eso de que no pagará el rescate? ¡Por el amor de Dios, milord, no puede dejar a mi hermana a merced de Eduard de Lockton! Ya ha oído el mensaje: la matará.

Dunstan le apoyó una mano en el hombro sin mucha delicadeza.

—Tranquilízate, Benedict. Sir Hugh ya ha lidiado con hombres como Eduard muchas veces. Sabe lo que está haciendo.

Benedict golpeó el bastón contra el suelo.

—Pero dice que no le dará el cristal a sir Eduard.

—Cierto.

Benedict se volvió hacia Hugh.

—Usted mismo dijo que la piedra verde es de poco valor. Que es sólo un símbolo, parte de una vieja leyenda. Sin duda, la vida de mi hermana vale bastante más que esa piedra endemoniada.

Hugh no alzó la vista del plano de las cavernas que le quitó a Calvert.

—Cálmate, Benedict.

—Creí que abrigaba sentimientos tiernos hacia Alice. Usted dijo que la cuidaría, que la protegería.

"Sentimientos tiernos", pensó Hugh. Esas palabras, no alcanzaban a rozar, siquiera, las emociones que esta ba tratando de controlar. Alzó lentamente la vista hacia el rostro ansioso y tenso del muchacho.

—Como te dije, la piedra no tiene valor _dijo con calma—. Ésa no es la cuestión.

—Señor, tiene que pagar el rescate —suplicó Benedict—. Si no lo hace, ese sujeto la matará.

Hugh observó en silencio a Benedict, sin saber cuánto decirle. Miró a Dunstan, y éste se encogió de hombros. El gesto significaba que nada ganaría con mentirle al muchacho.

—No comprendes la situación —dijo, sin alterarse.

¿Cómo se le explicaba al hermano de una mujer que la vida de su hermana pendía de un hilo? Y además, ¿cómo afrontaba un hombre el hecho de que su esposa estaba a merced de un asesino?

Hugh desechó sus temores con esfuerzo. No podría hacer nada por Alice si se entretenía con imágenes horribles y visiones tenebrosas del futuro sin ella.

_No es verdad —gritó—. Entiendo muy bien lo que está pasando. A mi hermana la ha secuestrado Eduard de Lochon, que exige un rescate para devolverla. Los caballeros piden rescates uno por otro con frecuencia. Pague, milord. Tiene que hacerla.

_No servirá para nada_repuso Hugh_. Si dejo la piedra verde en el canal viejo de la aldea, como me indicaron, sin duda Eduard asesinará a Alice.

Dunstan asintió serio.

—Sir Hugh tiene razón, Benedict.

Benedict los miró, desesperado, primero a Dunstan, luego a Hugh.

—Pero... pero pidió un rescate. Dice que la liberará si se paga ese precio.

—Esto no es una justa o un torneo amistoso, en que los rescates forman parte del juego. —Hugh reanudó el estudio del mapa de la caverna—. No cometas el error de creer que Eduard de Lockton jugará de acuerdo con las reglas del honor.

—Pero es un caballero —protestó Benedict—. Participó de las justas en Ipstoke, yo lo vi.

—Con este acto, Eduard demuestra que no es un verdadero caballero —murmuró Dunstan.

—Hasta ahora,se ha comportado como un zorro astuto que se oculta en el matorral, hasta que vislumbra la oportunidad de atrapar lo que desea. —Hugh recorrió un pasaje con la punta roma del dedo_. En el campo de liza, se muestra bastante civilizado, pues hay allí demasiados caballeros que se indignarían si hiciese trampas o actuara en forma deshonesta. Pero esto es diferente.

—¿A qué se refiere? —preguntó Benedict. —Ha ido demasiado lejos. —Hugh apoyó el codo en el escritorio y la mandíbula en el puño—. Invadir Rivenhall fue una cosa. Sabía que a mí no me importaría lo que le pasara a esa propiedad. Si las circunstancias hubiesen sido diferentes...

Dejó la frase sin terminar, pendiendo en el aire. La expresión de Benedict comenzó a despejarse.

—¿Quiere decir que si Alice no hubiera cabalgado hasta Rivenhall a defenderlo, usted no lo hubiese hecho?

—Claro. Si ella no se hubiese hecho cargo de salvar esa propiedad, Eduard hubiera podido quedarse con ella, con mis mejores deseos. Él lo sabía. Pero eSto... esto es algo muy diferente.

En este asunto intervenía un elemento nuevo. Hugh especuló con las posibilidades. ¿Qué sabría Eduard acerca de la piedra verde que lo impulsaba a provocar la ira de un hombre al que, hasta entonces, había tratado con la mayor precaución?

¿Qué sabía del cristal que lo impulsaba a arriesgarse a morir por él?

Porque en el instante en que atrapó a Alice, Eduard había firmado su propia sentencia de muerte. Desde luego, debía de ser consciente de ese hecho.

—Está claro que es un asunto muy diferente —<lija Benedict, golpeando con el puño sobre la mesa—. ¿Por qué está tan seguro de que Eduard matará a Alice aunque pague el rescate?

—Al raptar a Alice, me ha desafiado directamente. —Frunció el entrecejo mientras estudiaba otro pasaje—. Eso significa que, por alguna razón, ya no me teme lo bastante para ser precavido. Si es así, ya no es un zorro sino un jabalí. Y no hay criatura tan peligrosa e impredecible como un jabalí.

Benedict se paralizó. Se sabía que el jabalí era la bestia más salvaje, que sólo los cazadores más diestros se atrevían a perseguir. Dotado de un cuerpo macizo, de músculos pesados, grandes colmillos y una ferocidad ciega, era capaz de matar al caballo y al desafortunado hombre que estuviese sobre la montura. Los sabuesos más valerosos no podían derribado sin la ayuda de una jauría completa de perros fuertes y las flechas de los cazadores.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó al fin el muchacho, con voz apagada por la impresión.

Hugh enrolló la pequeña hoja de pergamino en la que Calvert había trazado el mapa.

—Haré lo único que puede hacerse con un cerdo salvaje: lo cazaré y lo mataré.

La mirada sombría de Katherine se posó en la de Alice.

—Después de la muerte de sir Matthew, mi primo gastó casi toda mi herencia y no pudo negociar otro matrimonio provechoso para mí. Me dejó entrar en el convento de Scarcliffe. Durante años, lo vi poco, para mi alegría.

—¿Estaba contenta en el convento?

—Tanto como puede estado una mujer de mi temperamento.

A pesar de lo duro de la situación, Alice sintió cierta simpatía.

—La priora Joan me contó que padece usted ataques de melancolía.

—Es cierto. Aunque trabajar en jardinería es bueno para los enfermos de esos humores. Y me complace mezclar hierbas. En general, he estado contenta.

Incómoda en el duro suelo de piedra, Alice cambió de posición. Le pareció que hacía un siglo que estaba sentada con Katherine en un rincón de la vasta cueva. La tranquila conversación con la curadora era lo único que le impedía sucumbir al miedo que amenazaba con dominada.

Esa noche, estaba mucho más nerviosa que el día en que se enfrentó a Eduard en el castillo de Rivenhall.

La diferencia no residía en el hecho obvio de que, en aquella ocasión, tenía a Dunstan y al contingente de hombres armados respaldándola, sino en otra cosa. Tenía que ver con un cambio en el mismo Eduard. Un cambio terrorífico.

Esa noche, Eduard tenía un aire frenético, de violenta desesperación; Alice sintió que resultaba mucho más peligroso esta vez de lo que estaba cuando intentó apropiarse de RivenhalI. En aquel momento le temía a Hugh.

En la situación presente, la ansiedad por obtener la piedra verde parecía haber barrido todo sentido de precaución.

Para alivio de Alice, Eduard había salido de la caverna un rato antes. Se llevó una antorcha y avanzó por un pasadizo oscuro con la confianza del hombre que conoce el camino entre un laberinto de túneles.

Era la tercera vez que Eduard salía de las cavernas para escudriñar en el viejo canal de la aldea.

Alice tuvo la sensación de que las paredes de la caverna se cerraban. Una antorcha fija a una de las paredes ardía con llama baja. El hollín de las llamas oscurecía la piedra por encima de ella. Las sombras vacilantes iban tornándose más oscuras y densas.

Unos tintineos contra el suelo de piedra atrajeron la mirada de Alice al otro lado de esa cámara. Fulton y el otro sujeto, de nombre Royce, según supo, estaban sentados con las piernas cruzadas, jugando a los dados. Tenían las armas al alcance de la mano.

—Mío —refunfuñó Fulton, y no por primera vez. Había ganado varias veces.

—Bah, dame los dados. —Royce arrebató los pequeños cubos de hueso y los arrojó al suelo, enfuredéndose con el resultado—. Por todos los santos. ¿Cómo es que tienes tanta suerte?

—Dame, te mostraré cómo se juega.

Fulton se apoderó de los dados.

—Sir Eduard ya tendría que haber regresado. ¿Qué será lo que lo demora?

—¿Quién sabe? —Fulton tiró los dados—. Esta noche está de un humor extraño.

—Sí. No puede pensar en otra cosa que en esa maldita piedra verde. Para mí, eso no es natural. Cualquiera sabe que ese cristal carece de valor.

—Sir Eduard está convencido de que vale.

Alice se rodeó con los brazos y miró a Katherine.

—Se hace tarde.

Allí, en las entrañas de las cavernas, era imposible conocer la posición del sol, pero se podía notar el paso del tiempo de otra manera.

—Sí. —Katherine juntó las manos—. Sin duda, terminará pronto. Las dos estaremos muertas y Eduard tendrá el cristal verde.

—Mi esposo nos rescatará —prometió Alice, en voz queda.

Recordó que, en una ocasión, le hizo la misma promesa a Emma. "Pobre Hugh —pensó, con ironía y fugaz buen humor—, siempre tiene que cumplir mis promesas."

Katherine movió la cabeza, pesarosa.

—Nadie puede rescatamos, lady Alice. Las raíces de la hierba que envenenó el pasado dieron flores malvadas.

—No se ofenda, Katherine, pero a veces usted logra desanimada a una.

La expresión de Katherine se hizo más lúgubre aún.

—Prefiero enfrentarme con la verdad y con los hechos. Si usted quiere consolarse con falsas esperanzas, allá usted.

—Mi madre creía mucho en el poder de la esperanza. La consideraba tan importante como una medicina. Y yo tengo esperanzas fundadas de que mi señor se enfrentará con éxito a Eduard. Ya verá.

—Desde luego, le tiene mucha fe al poder de su marido —musitó Katherine.

—Tendrá que admitir que todavía no me ha fallado. —Alice enderezó los hombros—. Y si cree que Eduard es rival digno de sir Hugh, se equivoca.

—En lo que a mí respecta, nunca tuve el menor motivo para depositar mi confianza en los hombres.

Era evidente que Katherine estaba resignada a un triste final.

Alice llegó a la conclusión de que no lograría cambiar la sombría actitud de Katherine y, por lo tanto, resolvió cambiar de tema.

—¿Sabe quién robó el cristal verde del convento, hace unas semanas?

Katherine se retorció las manos sobre el regazo.

—Fui yo.

—¿Usted?

La monja suspiró.

—Cuando Eduard supo que el cristal era la clave para encontrar las Piedras de Scarcliffe, me mandó un mensaje de que yo debía sustraerlo de la bóveda. Me... me hizo ciertas amenazas.

—¿Qué clase de amenazas?

—Me aseguró que, si no le obedecía, envenenaría a algún aldeano o a una de las monjas.

—¡Dios mío!

—No me animé a arriesgarme. Hice lo que me ordenó. Una noche, tarde, me apropié de la piedra y se la di al hombre que Eduard mandó a la entrada del convento a recogeda.

—¿Por qué Eduard ha esperado tantos años para robar la piedra?

Katherine alzó un hombro en gesto de indiferencia.

—Hace sólo unos meses que conoce su verdadero valor.

—¿Cuando descubrió que Calvert de Oxwick sabía que las Piedras de Scarcliffe realmente existían?

—Claro.

Alice frunció el entrecejo.

—Ese incidente ocurrió más o menos al mismo tiempo que sir Hugh recibió el feudo de Scarcliffe.

—A Eduard le alegró saber que perder la piedra verde le causaría muchas dificultades a Hugh, pero no fue por eso por lo que me ordenó que la robase. La verdad es que, cuando supo que las Piedras eran algo más que una simple leyenda, pronto lo obsesionó descubrir ese tesoro.

—¿Qué pasó después de que usted le entregó la piedra verde al hombre de Eduard?

—El imbécil traicionó a Eduard. —Katherine apretó los labios—. Se fue con ella, decidido a descubrir por sí mismo cuál era su valor. Pero como no pudo averiguado, se la vendió a un buhonero. Desde ahí fue a parar a manos de usted y, por último, restituida a su legítimo dueño.

—Entretanto, Calvert estaba aquí, disfrazado de monje para explorar las cuevas a su antojo.

—Sí. Eduard comprendió que el monje había aprendido mucho sobre las cavernas y resultaría útil. Hizo un trato con él, lo convirtió en su socio. Eduard prometió encontrar la piedra verde mientras Calvert exploraba las cavernas.

—Pero Eduard asesinó a Calvert. Katherine asintió.

—Sí. Estoy segura de que pensaba hacedo desde el principio, en cuanto tuviese lo que quería. Pero cuando sir Hugh recuperó la piedra verde y la encerró en el castillo de Scarcliffe, Eduard y Calvert discutieron.

—¿Porqué?

—Calvert acusó a Eduard de fracasar en su parte del trato. Eduard se enfureció y llegó a la conclusión de que el monje ya no le servía. Cuando Calvert murió, Eduard comprendió que tendría que ejecutar un plan diferente.

—Y me secuestró —murmuró.

—Claro.

—Es un tonto.

—No, es un sujeto cruel y peligroso —susurró Katherine—. A decir verdad, siempre fue malvado. Pero esta noche, percibo algo más en él. Algo que me aterra.

—¿Un atisbo de locura?

Le echó una mirada ipquieta a Fulton y Royce.

—Sí. —Katherine se miró las manos—. Lo odio, ¿sabe?

—¿A su primo?

Katherine miró sin ver la pared de la caverna.

—Cuando mis padres murieron, me llevó a vivir con él. Quería controlar mi herencia.

Alice hizo una mueca.

—Es una historia bastante frecuente. Hay pocos hombres que puedan resistirse a la ocasión de controlar la fortuna de una heredera, y la ley los estimula a hacerla.

—Es cierto, pero el trato de mi primo era poco frecuente... y poco natural. —Katherine se miró otra vez las manos crispadas—. Me... me forzó.

Alice la miró, atónita.

—¡Oh, Katherine! —Con grave delicadeza, tocó el brazo de la mujer—. Lo siento tanto...

—Y después, trató de casarme con sir Matthew para obtener tierras propias. —El rostro de la mujer estaba rígido de dolor—. Que Dios me perdone, odio a Eduard con la pasión que otras mujeres reservan al amor.

El roce de una bota sobre la piedra hizo que Alice se pusiera tensa. Giró la cabeza para escudriñar en la oscuridad del pasaje. En la entrada, titiló la luz de una antorcha y, poco después, Eduard apareció a la vista. El semblante era una máscara de furia.

Fulton se puso de pie con torpeza y fijó la vista en la mano vacía de Eduard.

—¿Sir Hugh todavía no ha pagado el rescate?

—El canalla está provocándome. —Estampó la antorcha en la mano de Fulton—. Ya ha amanecido, y no dejó la piedra verde en el extremo norte de ese canal pestilente. Y la maldita niebla empeora a cada minuto.

—Tal vez no crea que la dama vale ese precio. —FuIton lanzó a Alice una mirada apesadumbrada—. No es difícil imaginar que prefiera librarse de ella.

—Se frotó la palma de la mano, donde Alice le había mordido—. La chica es fastidiosa.

Eduard giró hacia él, furioso.

—Pedazo de imbécil. No sabes nada de esta cuestión.

—Quizá —murmuró Fulton—. Pero sé que no me gusta mucho.

—Sir Hugh sí valora a su esposa. —Eduard se mesó la barba con los dedos—. La consiente hasta el punto de parecer idiota. Ya lo visteis aquella noche en el castillo de Rivenhall. Como le dio su palabra con respecto a un capricho, le permitió que la dama lo privase de una venganza que él anhelaba.

—Sí, pero...

—Sólo un hombre hechizado permitiría que una mujer lo manipulara así. Sí, el tonto la aprecia mucho. Me traerá la piedra, creyendo que la cambiará por la vida de su mujer.

Royce frunció el entrecejo.

—Yo opino como Fulton. No me gusta esta situación. Sin duda, la piedra no vale el riesgo de ser arrinconados como ratas por Hugh el Implacable.

—Dejad de quejaros. —Eduard comenzó a pasearse por la cámara—. Estamos seguros en estas cuevas. Ahora que Calvert está muerto, el único que conoce el camino soy yo. Ni sir Hugh se atrevería a meterse en este laberinto.

—Sí. Eso es lo que usted dice. —Royce guardó los dados en una pequeña bolsa que llevaba en el cinturón.— Pero eso no cambia nada. Esta caverna será un buen lugar para ocultarse por el momento, pero también podría transformarse en una trampa.

Eduard dejó de pasearse y giró con los ojos entrecerrados como ranuras.

—¿Estás pensando en desafiarme, Royce?

Royce no se acobardó. Al contrario, lo miró con expresión especulativa un momento. Entonces pareció llegar a una decisión.

—Creo que ya me he cansado de este plan inútil.

—¿Qué? Tú estás a mi mando —vociferó Eduard, y se llevó la mano a la empuñadura de la espada—. Si piensas en abandonarme, te mataré de inmediato.

—Inténtelo.

Royce echó mano a su propia espada.

Fulton retrocedió.

—¡Por la sangre del demonio, esto es una verdadera locura!

—¡Traidor!

Eduard sacó la espada de la vaina y se lanzó adelante.

—Vuelva atrás —le advirtió Royce, levantando su pesada hoja.

—Dejad este absurdo —gritó Fulton—, o estará todo perdido.

Alice aferró la mano de Katherine.

—Venga —le susurró—. Tal vez ésta sea nuestra única posibilidad.

Katherine se quedó inmóvil sobre la roca, con los ojos iluminados de horror.

—No podemos huir por las cuevas, nos perderíamos.

Impaciente, Alice le tiró de la muñeca.

—No, seguiremos el rastro de Eduard.

—¿Qué rastro?

—Como ya ha pasado muchas veces, dejó los pasadizos bien marcados con el hollín de la antorcha.

Alice rogó que fuera verdad. Pero una cosa era cierta: la pelea que estalló entre Eduard y Royce era una oportunidad que ella y Katherine no podían desperdiciar.

—¿De verdad cree que podremos escapar?

Katherine parecía confundida. Evidentemente, estaba resignada a morir. En el mejor de los casos, la esperanza era un concepto difícil de captar para ella.

En ese momento, la perturbaba y la confundía.

—Venga.

Alice no apartó la vista de Eduard y Royce, que gritaban y caminaban en círculos, uno alrededor del otro. Fulton no prestaba atención a las mujeres, pues se esforzaba en vano para calmar a los otros dos.

Alice no soltó la muñeca de Katherine mientras bordeaban, cautelosas, la pared, hasta la siguiente antorcha. Se le erizó el cabello de la nuca cuando la antorcha estuvo a su alcance, y la recorrió un estremeCimiento.

Ningún sonido anunció la llegada de Hugh, pero Alice supo que estaba cerca. Dio la vuelta para mirar hacia el pasadizo por el que entró Eduard instantes antes.

Un viento helado, fantasmal, sopló desde el corredor oscuro, llevando consigo una promesa de fatalidad. Las antorchas de la enorme caverna titilaron y chisporrotearon.

—Hugh —susurró.

En el túnel negro apareció un pálido resplandor ambarino. Segundos después, se recortó la silueta de un hombre.

Los que reñían detrás de Alice no la oyeron nombrar al enemigo, pero la voz era inconfundible. Cortóe! tenso ambiente con e! impacto de un rayo que atraviesa e! cielo nocturno.

—¡Basta! —La palabra retumbó en las paredes de la caverna—. Soltad las armas o moriréis ahí mismo.

En la amplia cámara, todo se inmovilizó un instante. Todos miraron fijamente a Hugh, cuya silueta se perfilaba en la entrada de piedra de! corredor.

Alice estaba igual de estupefacta que los demás, aunque ella esperaba que apareciera. Sin que nadie lo dijese, sabía que en ese momento Hugh era mil veces más peligroso que nunca, desde que lo había conocido.

Katherine se persignó.

—¡La Provocadora de Tormentas!

Hugh era la venganza encarnada, un viento oscuro que barrería todo lo que se le interpusiera. Los ojos eran helados y carecían de piedad. La capa negra lo envolvía desde los hombros hasta el borde de las botas negras de cuero. No llevaba yelmo, pero la luz chispeaba en el acero de la espada.

Dunstan y Aleyn, uno de los guardias, aparecieron rápidamente detrás de él, y lo flanquearon con las relucientes espadas. Detrás, apareció Benedict con una antorcha en alto. La mirada del muchacho escudriñó, ansiosa, la caverna hasta que vio a Alice. Cuando la vio, el semblante se le iluminó de alivio.

Eduard fue e! primero en recuperarse de la parálisis que afectó a todos los que estaban en la cámara.

—¡Bastardo! —gritó—. Lo arruinaste todo. Desde e! día en que naciste trataste de arrebatarme lo que por derecho me pertenece. Lo pagarás.

Se abalanzó, pero no hacia Hugh. Giró y se arrojó sobre Alice. Con aterrado asombro, la muchacha comprendió que intentaba matarla. Por un instante, se paralizó de miedo.

—Alice, muévete.

Hugh se lanzó adelante, pero estaba a varios pasos de Eduard.

La orden rompió e! hechizo de terror que atrapaba a Alice. Saltó a un lado en e! mismo momento en que la pesada espada de Eduard se abatía sobre ella, golpeando e! suelo donde había estado un segundo antes. El mortífero golpe del metal sobre la piedra resonó en la caverna.

A Alice se le contrajo e! estómago. Tuvo una sensación fría y viscosa en la piel. Si no se hubiese apartado, la fuerza de! golpe la habría cortado en dos.

En e! mismo momento, giró hacia ella otra vez, alzando la espada con ambas manos.

Alice se tambaleó hacia atrás, y se le enganchó e! pie en e! dobladillo de la falda.

—¡Por la sangre de los Mártires!

Forcejeó, desesperada, para librarse de los pliegues de! nuevo vestido, negro y ámbar.

—¡Ramera de! demonio! Esto es culpa suya.

Cuando arrinconó a Alice contra la pared de la caverna, los ojillos de Eduard eran los de un animal salvaje.

La furia arrasó e! miedo de Alice.

—Aléjese de mí. No se me acerque.

—¡Muere, ramera!

Por el rabillo del ojo, Alice vio que Hugh había recorrido la mitad de la caverna, pero aún estaba muy lejos para atacar a Eduard.

Se fortaleció, y se preparó para eludir el golpe sIguiente.

Pero, en el último momento, el raciocinio moderó la ira de Eduard.

—Quédate donde estás, o la mato —le advirtió a Hugh.

Hugh metió la mano entre los pliegues de la capa y sacó un objeto: en su mano brilló la piedra verde.

—Esto es lo que querías, ¿no, Eduard?

—La piedra. —Se pasó la lengua por los labios—. Dámela, y dejaré viva a tu esposa.

—Agárrala, si puedes.

La arrojó a un punto de la pared de la caverna, a la derecha de donde estaba Eduard.

A éste se le dilataron los ojos y gritó:

—¡No! .

Se lanzó sobre la piedra, pero no pudo alcanzarla. El cristal verde se estrelló contra la pared y se hizo trizas al instante. Un resplandeciente arco iris cayó en cascada al suelo. Rubíes, berilios dorados, perlas, esmeraldas, zafiros y diamantes relucieron y chisporrotearon entre los fragmentos del estuche verde que los ocultaba.

—¡Las Piedras de Scarcliffe! —murmuró Alice.

De súbito, comprendió que la piedra estaba hecha de cristal grueso, y se dijo que debía haberlo sospechado mucho tiempo atrás. Y, sin embargo, lo creyó un objeto natural, igual que todo el mundo. Entonces entendió que fue creado por un artesano muy habilidoso, que había encontrado un modo de simular el aspecto y la textura de un gran cristal verde.

Eduard chilló: —¡Las Piedras!

Por un segundo, permaneció mirando, fascinado, el reluciente montículo, y recordó demasiado tarde la presencia de Hugh.

Giró en redondo para afrontar la helada tormenta que era la espada de Hugh, pero la obsesión por las piedras le costó muy cara.

Los aceros chocaron.

Eduard cayó de rodillas por la fuerza de los golpes de Hugh. Éste alzó una y otra vez la espada, golpeando la de Eduard.

Cuando Hugh alzó la espada para dar el golpe fatal, la llama que ardía en sus ojos era del mismo color que las de las antorchas..

Alice se apresuró a girar, incapaz de presenciar lo que sabía que ocurriría. Vio que Katherine miraba más allá, fascinada por la fatídica escena. Al otro lado de la caverna, Dunstan y Aleyn mantenían inmovilizados a los dos hombres a punta de espada. Benedict observaba todo desde el pasaje en sombras.

Alice conruvo el aliento, pero no se oyó ningún grito mortal a sus espaldas.

Pasaron los segundos, dos, tres, cuatro, cinco. Alzó la vista, y vio que todos clavaban la vista en el lugar donde Hugh tenía a Eduard de rodillas.

Giró lentamente, para ver qué había sucedido.

Eduard estaba tendido de espaldas, bien vivo, y con templaba fijamente la hoja que se apoyaba en la garganta.

—¿Por qué vacila? —preguntó Dunstan—. Termine de una vez con esto. La noche ha sido demasiado larga para todos.

—Quiero que me responda a algunas preguntas —dijo Hugh—. Amárralo y llévalo al castillo, Aleyn. Ponlo en el calabozo. Hablaré con él mañana.

—Sí, milord.

Aleyn se precipitó a encargarse del prisionero. Por fin, Hugh prestó atención a Alice. Los ojos aún relucían, pero aparte de eso, parecía tan sereno como si acabara de salir del baño.

—Bueno, señora, no cabe duda de que tú reanimas mis veladas.

—Y tú, milord, confirmas las leyendas. —Echó una mirada a las gemas brillantes desparramadas por el suelo de piedra—. Está claro que, nunca pierdes cuando se trata de tu patrimonio.

—Alice.

—¡Oh, Hugh! —Sintió que se le agolpaban lágrimas de alivio en la garganta—. Yo sabía que me salvarías. En realidad, siempre lo haces, milord.

Corrió hacia él. Hugh la aplastó contra su pecho. La capa negra la envolvió.

Mucho tiempo después, Alice estaba sentada con Hugh ante el fuego del salón, y trataba de entrar en calor. Tenía la sensación de que no podía librarse del frío. Cada vez que evocaba las horas pasadas en la caverna, la recorría un escalofrío. Quizá tendría que tomar una dosis de la medicina que le había enviado a Erasmus de Thornewood.

Asoló a Hugh con otra pregunta, una de las muchas que se formuló desde que habían vuelto al castillo, dos horas antes.

—¿Cuándo descubriste que las Piedras de Scarcliffe estaban dentro del cristal verde?

—Cuando se hizo trizas contra la pared de la cueva. Estiró las piernas y fijó en las llamas una mirada pensativa.

Alarmada, Alice contempló el perfil austero.

—¿Es decir, que no sospechabas antes que el cristal era un simple cofre para guardar las gemas?

—No. Nunca tuve mucho interés por las Piedras de Scarcliffe, y por eso nunca observé bien el cristal verde. Mientras estuviese en mi poder, me bastaba.

—Entiendo. —Guardó silencio un momento—. Creo que tengo algo malo, Hugh.

El esposo la miró afligido.

—¿Qué es? ¿Estás enferma?

—No, al menos no tengo fiebre. Pero no puedo calmarme. Tengo los nervios alterados.

—Ah, entiendo. Es la consecuencia natural de un suceso violento, mi amor. Se te pasará con el tiempo.

Le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí.

—A ti no parece afectarte —murmuró, acurrucándose a su calor.

—Te aseguro que mis nervios se alteraron bastante cuando supe que te habían secuestrado. Estuve a punto de desmayarme.

—Ajá. Me cuesta creer que alguna vez hayas padecido una alteración nerviosa.

—Alice, todos los hombres ven alterados sus nervios alguna vez —dijo, con gran seriedad.

Como no supo qué decir, Alice cambió de tema.

—Gracias por no matar a Eduard delante de Katherine. Aunque no lo quiere, a fin de cuentas es su primo.

—No es decoroso ejecutar a un hombre delante de mujeres, sobre todo curadoras, si puede evitarse.

Por otra parte, quiero que me responda a algunas preguntas.

—Katherine me respondió a una mientras pasaban las horas esperando que hicieras tu grandiosa aparición.

—¿Cuál fue?

—Me preguntaba quien fue el que puso veneno en tu taza. Katherine me dijo que Eduard le contó cómo lo hizo. Mandó a uno de sus hombres al recinto, disfrazado de granjero, el día en que los aldeanos vinieron a hacer las reparaciones al castillo.

Hugh contempló las llamas.

—Fue en el mismo día en que vino Vincent de Rivenhall a comer. Esa tarde, había mucha confusión en la casa. Era fácil que alguien entrara disimuladamente en la cocina.

—y también fue sencillo identificar tu taza después del almuerzo. Es la más grande de todas.

—Sí.

—Hugh.

—¿Qué?

—¿Qué piensas preguntarle a Eduard?

Hugh fijó la vista en las llamas.

—Todavía no estoy seguro. Pensaré en algo. Pero Alice entendió: quería saber qué fue lo que pasó aquella noche, treinta años atrás, cuando Eduard envenenó otra copa de vino.

Hugh quería que Eduard le dijese con sus propias palabras que sir Matthew tenía la intención de casarse con Margaret y reconocer a su hijo.

21

Aunque las botas blandas de cuero de Hugh no hicieron ningún ruido cuando recorrió a zancadas el corredor oscuro, la capa de color ébano cortaba el aire. Estaba furioso.

—Maldito calabozo. ¿Estás seguro de que está muerto?

—Sí, milord. —Dunstan inclinó la antorcha cuando giraron en la esquina del pasillo—. Uno de los guardias lo encontró hace poco.

—¿Por qué no lo registraron?

Hugh siguió a Dunstan por la curva del corredor.

Los pasadizos subterráneos del castillo de Scarcliffe no eran muy diferentes de los túneles y cavernas de las cuevas naturales. Eran oscuros, estrechos y siniestros.

La luz natural no llegaba a esa parte del castillo, donde se almacenaban especias, granos, mercaderías y, de vez en cuando, un prisionero.

—Fue registrado —respondió Dunstan—. Pero los guardias buscaron cuchillos, y armas por el estilo.

Se detuvo ante una cámara cerrada por una reja de hierro.

Hugh miró el cuerpo contorsionado de Eduard de Lockton, que yacía en el suelo de la cámara, y le subió la irritación como bilis. Tenía tantas preguntas que hacerle, tantas cosas que quería decide al hombre que había asesinado a sus padres...

Sobre todo, tenía el propósito de saborear tanto la justicia como la venganza. Había esperado tanto tiempo para gozar de esas ricas especias, que le llevó tiempo aceptar que se le habían escapado de la mano.

—Nadie halló el veneno que ingirió, según veo —murmuró Hugh.

—No, milord. Quizá sea lo mejor. —Dunstan miró a Hugh—. Ahora, de verdad ha terminado todo.

Hugh subió los escalones de piedra que llevaban a las entrañas del castillo. No se detuvo a pensar a dónde iba. Cruzó el salón principal, donde estaban en marcha los preparativos para el almuerzo. Cuando llegó a la escalera de la torre, subió dos tramos más de escalones pétreos.

Llegó al nivel superior de la torre, giró y recorrió el pasillo hasta el estudio de Alice. Abrió la puerta sin molestarse en llamar.

Sorprendida, Alice levantó la vista cuando su esposo entró, y al vede la expresión, frunció el entrecejo.

—Milord. —Cerró el libro que tenía abierto sobre el escritorio—. ¿Qué pasa?

—Eduard de Lockton bebió veneno en algún momento de la noche. Está muerto.

Alice se levantó del taburete y salió de detrás del escritorio. Sin decir palabra, se acercó a Hugh y lo abrazó. Apoyó la cabeza en el hombro de él, pero no dijo nada.

"Alice siempre me comprende bien —pensó—. No tengo que traducir las cosas en palabras."

La abrazó apretadamente largo rato. Después de ese tiempo, la sombría frustración que lo arrasó al saber que Eduard había escapado hacia la muerte, comenzó a ceder.

Pasaron unos minutos más en silencio. Sentía a Alice muy suave y tibia en los brazos.

En un momento determinado, Hugh sintió que lo bañaba una sensación de paz y serenidad. La puerta abierta al pasado, por la que soplaban los vientos helados de tormenta, por fin se había cerrado.

Un mes después, una mañana clara de otoño, el guardia de la torre formó una bocina con la mano en la boca y gritó lo que veía hacia el recinto bullicioso.

—Milord, llegan jinetes. Un caballero y cinco hombres armados. También criados, y una carreta con equipaje.

Hugh hizo acallar el estrépito de las armas de práctica con una rápida señal y alzó la vista hacia el guarda.

—¿Cuáles son los colores del caballero?

—Verde y amarillo, señor.

Hugh miró a Dunstan.

—Son los colores de Erasmus de Thomewood.

—Sí. —Dunstan se puso ceñudo—. Seguramente, será uno de sus hombres que viene a informamos de la muerte del señor.

Hugh se sintió invadido por la tristeza. Aunque esperaba esas noticias, de todos modos resultaron una sorpresa no deseada. En ese momento, comprendió que había albergado la esperanza de que la receta de Alice hubiese aliviado a Erasmus.

Se protegió los ojos del sol matinal, y miró otra vez hacia el puesto de guardia.

—¿Está seguro de los colores del caballero?

—Sí, milord. —El guardia observó el camino—.Un señor muy rico, a juzgar por la apariencia del contingente que lo acompaña. Y bien armado. Una dama viene con ellos.

—¿Una dama? —Pensó que sería Eleanor, la viuda de Erasmus, que había venido a traer en persona la noticia de la muerte del señor. Se dirigió a Benedict—.Busca a Alice. Rápido. Dile que tendremos varios invitados a almorzar, y entre ellos, una señora.

—Sí, milord.

Benedict le entregó a Dunstan el arco con el que estaba practicando, tomó el bastón y corrió hacia los escalones de entrada.

Minutos después, la partida de jinetes se detuvo frente a la entrada del castillo de Scarcliffe, y pidió, cortésmente, permiso para entrar. El guardia los hizo pasar al recinto.

Alice apareció en la puerta del castillo y miró interrogante a Hugh.

—¿Quién viene, milord?

—Sin duda, alguien que trae la noticia de la muerte de mi señor feudal —respondió, en voz queda.

—¿Por qué crees que ha muerto? —le preguntó con expresión de reproche—. ¿Acaso olvidaste darle la receta de esa poción sedante que te mandé para él cuando fuiste a Londres?

—No.

—Le dijiste a su esposa que se asegurase de que los médicos no siguieran sangrándolo, ¿verdad?

—Sí, Alice, le di tus instrucciones, pero todos, incluso Erasmus, sentían que se acercaba el fin. A menudo, un hombre siente la muerte inminente.

—Eso es una ridiculez. Según lo que me dijiste, sólo padecía una intensa excitación nerviosa.

Los visitantes pasaron a caballo por la puerta antes de que Alice pudiese continuar regañándolo. Hugh miró al caballero que encabezaba la compañía. Primero, contempló incrédulo el rostro tan familiar, y luego con creciente regocijo.

—Milord —musitó.

—¿Y bien? —preguntó Alice, impaciente—. ¿Quién es?

—Erasmus de Thomewood.

—¡Por todos los santos! —murmuró Alice—. Me lo temía. Julian acaba de llegar esta misma mañana. ¿Por qué no nos informó de que sir Erasmus pensaba visitamos? ¿De qué sirve un mensajero si no trae los mensajes importantes?

Hugh empezó a reír.

—No seas demasiado dura con Julian. Él tiene sus cosas.

Se adelantó a recibir a su señor feudal.

Erasmus frenó al musculoso potro en el centro del recinto. El sol brillaba sobre las ricas vestimentas y los pulidos aceros.

—Bienvenido, milord. —Hugh se acercó a tomar las bridas—. Por su aspecto, apostaría a que ya no lo divierte hacer arreglos para su propio funeral.

—He descubierto que los funerales no son tan divertidos como los bautismos. —Erasmus le sonrió a Eleanor, que había detenido al palafrén junto a él—. Y me complace decirte que pensamos tener uno o dos en el futuro.

El semblante de Eleanor resplandecía de felicidad al mirar a Hugh.

—Vengo a darle las gracias a tu esposa por hacerla posible.

—A Alice le encantará saber que su poción dio tan buen resultado. —Hugh no podía dejar de sonreír—. Y a mí también. Siempre he dicho que mi señor tiene talento para criar hijos. Permítame presentarle a mi señora esposa.

Atice bajó los escalones con una sonrisa de bienvenida.

—Me alegra comprobar que alguien siguió mis instrucciones.

Esa noche, cuando Erasmus levantó la vista del tablero de ajedrez, los perspicaces ojos grises se iluminaron admirados:

—Creo que le toca a usted, señora.

—Sí.

—Hugh estaba en lo cierto: es una rival muy inteligente.

—Gracias, milord. —Alice levantó un pesado alfil de ónix. Con el entrecejo fruncido de concentración, movió la pieza por el enorme tablero—. Me gusta este juego.

—Es evidente. Creo que hasta corro el riesgo de perder esta escaramuza..

—No lo tome a mal, señor. Mi señor esposo es la única persona capaz de ganarme. Tiene un gran talento para las estratagemas.

—Lo sé muy bien.

La risa de Eleanor le hizo girar la cabeza a Erasmus. Sonrió al ver a su esposa sentada cerca de Hugh. Compártían un cuenco con higos endulzados con miel mientras conversaban frente al hogar. Cerca, Julian tocaba una melodía con el arpa.

—Mueve usted, milord —le recordó Alice.

—Sí. —Erasmus se concentró otra vez en el tablero. Tocó una torre, pero vaciló—. La felicito, señora. No existen muchas mujeres capaces de calmar las tormentas que bullían dentro de mi amigo Hugh.

—¿Yo?

Alice levantó la vista, estupefacta, y miró a Hugh. Las miradas de ambos se encontraron y su esposo le sonrió, para luego volver a la conversación con Eleanor.

—Usted le ha dado paz —dijo Erasmus—. No debe de haber sido fácil ni sencillo.

—Sir Hugh disfruta siendo señor de sus propias tierras —dijo Alice—. A menudo he observado que las personas están contentas cuando el trabajo que hacen les brinda placer. Mi esposo es muy hábil para manejar estas propiedades. Pero usted conoce bien su habilidad en cuestiones de negocios.

—Para mí, la inteligencia de Hugh fue evidente el primer día que fue a vivir a mi hogar.

—Fue bondadoso de su parte darle una buena educación y permitirle, así, la oportunidad de desarrollar el comercio en especias. —Le lanzó una mirada directa—. Muchos señores en su posición se habrían aprovechado del talento natural de mi esposo para las destrezas caballerescas y no hubiesen hecho caso de su aguda inteligencia.

—Para mí fue conveniente no ignorar esa inteligencia —repuso con sequedad—. A lo largo de los años, muchas veces he necesitado tanto las astutas estratagemas de Hugh como su habilidad con la espada.

—Lo recompensó bien.

—No le entregué Scarcliffe ni por su inteligencia ni por su destreza caballeresca —dijo Erasmus—. Se lo di porque él me dio a mí algo infinitamente más valioso, algo que no hubiese podido comprar a ningún precio.

—¿De qué se trata, señor?

—Su indoblegable lealtad.

Alice sonrió.

—Lo entiendo.

—Hubo muchas ocasiones en que hubiese querido poder darle un regalo tan espléndido como el que me dio a mí.

—Puede quedarse tranquilo: está muy satisfecho con su propiedad.

—No creo que sean sólo las tierras las que le dieron satisfacción, señora. —La miró con agudeza—. Es usted la verdadera curadora en esta cuestión.

Alice se sinrió sobremanera incómoda.

—Lo dudo, señor.

—Me habló mucho de usted cuando fue a verme a Londres. Me dijo que tenía usted gran coraje y audacia. Aseguró que lo abordó usted con una propuesta atrevida.

—Es cierto. —Consideró el siguiente movimiento con las cejas unidas—. Hemos formado una excelente sociedad.

—Sin duda, es algo más que un acuerdo de negocIos.

Alice se sonrojó.

—Bueno, a fin de cuentas estamos casados, milord.

—Y usted lo ama con todo el corazón, ¿no es cierto?

Alice apretó muy fuerte una de las piezas de ajedrez.

—¿Cómo sabe de estas cosas, señor?

—Yo tampoco carezco de perspicacia. Cuando uno pasa tantas semanas como yo creyendo que está al borde de la muerte; comprende ciertas cosas. Se vuelve más perceptivo, diríamos.

—Sólo un hombre muy inteligente se vuelve más consciente y perceptivo en semejantes circunstancias. —Suspiró—. En realidad, tiene razón. Quiero mucho a mi esposo. Aun cuando, a veces, es muy obstinado.

—Bueno, es un hombre. Hay cosas que son inmutables. Y hablando de mi reciente roce con la muerte, quisiera agradecerle la poción, señora.

—No es necesario. Era una receta de mi madre. Ella me dejó un libro en el que dejó anotadas las descripciones de muchas enfermedades. Yo me limité a aplicar el remedio que ella prescribió para los síntomas de usted. Me alegra que lo haya probado y le resultara eficaz.

—Muy eficaz. —Erasmus sonrió—. Cuenta con mi más profunda gratitud. Le debo más de lo que nunca podré pagarle, señora.

—Tonterías, milord. Le aseguro que las cuentas están saldadas.

—¿Cómo es eso?

—Usted salvó la vida de mi esposo cuando no era más que un pequeño de ocho años.

Erasmus se puso ceñudo.

—No recuerdo que Hugh haya estado en peligro de morir a los ocho años. Si bien tuvo una o dos caídas serias mientras practicaba con el armazón de madera, y también hubo un desafortunado incidente con un puente y un arroyo bastante profundo, por lo demás fue bastante saludable.

—En eso se equivoca, señor. —Le sonrió con dulzura—. Tal vez haya tenido una excelente salud en lo relacionado con los humores corporales, pero hay cosas que mueren dentro de un niño aunque continúe viviendo.

—Ah, ya entiendo a qué. se refiere. —Erasmus la miró con expresión comprensiva—. Es usted peligrosamente perceptiva, señora.

—No, milord, sólo hago una observación —repuso, sin darle importancia—. Aunque no lo sea para usted, resulta claro para mí que a Hugh lo hubiesen desgarrado las tormentas que asolaban su corazón y su alma.

—Puede ser que yo le haya enseñado a contener y controlar esos vientos sombríos, lady Alice. Pero usted logró mucho más: los acalló con la alquimia de un corazón amante.

Una mañana, semanas después de la partida de Erasmus y Eleanor, Hugh entró en el estudio de Alice.

Le había pedido a Julian otra lista de cumplidos y estaba impaciente por probados.

Pero al ver a Alice de pie ante la ventana, se detuvo, embelesado. Las elegantes palabras que tanto le costómemorizar un rato antes, se le olvidaron por un momento. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría al hecho de que Alice era su esposa.

Las facciones vivaces esbozaban una expresión de concentración intensa, mientras examinaba un trozo de cristal de roca que tenía en la mano. El sol de la mañana hacía brillar el cabello. Las líneas suaves del cuerpo le provocaron una familiar excitación.

No se volvió para saludado, y supo que no lo había oído entrar en la alcoba.

Hugh carraspeó y hurgó en la mente, recordando el primer cumplido de la lista.

—Señora, el fuego glorioso de tu cabello brilla tanto que no necesito más que esos mechones sedosos para entibiarme las manos, aun en la mañana más fría.

—Gracias, milord. —Alice no lo miró.

Levantó la piedra que tenía en la mano para que recibiese más luz.

Hugh frunció el entrecejo, pensando que tal vez elogiaba demasiado el cabello de su esposa. Quizá la aburriese. Tomó nota mental de indicar a Julian que fuese más creativo.

—Tu cuello tiene la gracia del de un cisne.

—Gracias, señor.

Alice apretó los labios y examinó el cristal con más atención.

Hugh se golpeó el muslo con el pergamino enrollado que tenía. Los cumplidos de Julian no surtían el efecto acostumbrado.

—Tu piel es suave como las plumas de una paloma sumergidas en crema.

—Eres muy amable en advertido.

Dejó el cristal de roca sobre la mesa, levantó una gran piedra gris y la miró atentamente.

Hugh desenrolló con disimulo el pergamino que tenía en la mano y leyó deprisa la lista de elogios:

—Me impresiona que tus pies sean tan pequeños y delicados como las frondas de las pequeñas lechuzas.

Alice titubeó:

—¿Lechuzas, señor?

Hugh se irritó ante el sonido de la palabra. Maldito ese Julian y su confusa escritura.

—Eh, helechos. Pequeños y delicados como las frondas de los helechos recién nacidos.

Se apresuró a enrollar otra vez el pergamino. Este último no fue fácil de pronunciar.

—Claro, helechos. Continúa, milord, por favor.

—Eh, bueno, eso es todo lo que se me ocurre por el momento.

¿Qué le pasaría a Alice ese día? No reaccionaba como siempre. ¿Estaría deteriorándose el talento de Julian?

—¿Y qué me dices de mis ojos, señor? ¿Te parece que son verdes como esmeraldas o, más bien, como la malaquita?

Hugh se removió, incómodo. ¿Y si no era el talento de Julian el que fracasaba, sino el propio? ¿Y si no decía los cumplidos como era debido?

—Como esmeraldas" creo. Aunque la malaquita también tiene un hermoso tono verde.

—Gracias. ¿Qué opinas de mis pechos?

Hugh tragó saliva.

—¿Tus pechos?

Por lo general, dejaba esa clase de cumplidos para el dormitorio.

—¿Dirías que aún tienen la curva delicada de los duraznos maduros?

—Sin duda.

—¿Y mi cintura?

Hugh entrecerró los ojos.

—¿Tu cintura?

—Sí. —Alice dejó la piedra gris y levantó una más oscura, todavía con el rostro vuelto—. ¿Dirías que mi cintura es esbelta como el tallo de una flor?

En la última lista de Julian hubo algo relacionado con tallos de flores y cinturas angostas. Hugh estaba a punto de repetir el viejo elogio, cuando se dio cuenta de que Alice estaba un poco más redonda en algunas partes de lo que estaba semanas anteriores.

Llegó a la conclusión de que le gustaba mucho más así, pero no estaba seguro de que a ella le agradase oír que estaba un poco más rolliza.

—Eh, yo no pensé mucho en tu cintura —dijo, precavido—. Pero, ahora que lo mencionas...

Se interrumpió para mirada con mayor atención.

No era su imaginación, concluyó. Recortada a contraluz, la silueta de Alice no era tan esbelta como antes, cuando se la llevó del salón del tío. Recordó la forma bajo sus manos, de la noche anterior, y suspiró.

—¿Y bien, milord?

—Para serte sincero, señora, no diría que tu cintura es esbelta como el tallo de una flor, pero esta nueva forma me parece muy atractiva. En realidad, te veo muy saludable y en buen estado, con un poco más de carne sobre los huesos. —Se interrumpió abrumado al ver que los hombros de su esposa se sacudían—. Alice, no llores. Tu cintura es igual que el tallo de una flor. Te lo juro, desafiaré a pelear a muerte a cualquiera que afirme lo contrario.

—Eres muy galante, milord. —Se dio la vuelta y lo miró. Los ojos le brillaban de risa, no de lágrimas—. Pero prefiero que seas sincero en estas cuestiones.

—¡Alice!

—Tienes mucha razón. Mi cintura ya no es tan angosta como el tallo de una flor. Y, para ser sincera, últimamente, mis pechos están un poco más grandes que los duraznos maduros. Y por un motivo muy valedero: estoy embarazada, milord.

Por un instante, Hugh no pudo moverse: estaba embarazada. De su hijo.

—¡Alice!

La dicha lo arrasó con la fuerza del sol cuando sale después de la tormenta.

Hugh se liberó del fugaz hechizo de las palabras de Alice. Se abalanzó sobre ella y la alzó con mucho cuidado. Alice le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Sabes, milord?, yo no daba mucho crédito a las leyendas, hasta que te conocí.

Hugh la miró a los ojos y pudo atisbar algo de lo que sería el futuro de los dos. Estaba cargado de promesas de amor y felicidad.

—Entonces, estamos iguales. Yo nunca creí en la alquimia del amor, hasta que te conocí.

La sonrisa de Alice fue gloriosa.

—¿Has dicho amor, señor?

—Sí. —Hugh rió, más feliz que nunca en la vida—. Amor.

22

Un tibio día de fines de otoño, Hugh llevó al hijo recién nacido a las murallas del castillo de Scarcliffe, y le mostró las tierras que en el futuro serían de él.

Hugh acomodó al niño en un brazo y contempló el próspero feudo con una honda sensación de placer. La cosecha había sido buena. La lana ese año era de excelente calidad. Y siempre contaba con el ingreso del negocio de las especias.

—Tienes mucho que aprender —le dijo al pequeño—, pero tu madre y yo estaremos aquí para enseñarte todo lo que necesites saber.

El pequeño Erasmus baboseó, feliz, y aferró el gran pulgar del padre.

—¿Ves esas tierras que se extienden hacia el Este? Pertenecen a Rivenhall. El hijo de sir Vincent está aprendiendo a manejadas. El pequeño Reginald es tu pariente sanguíneo. Nunca lo olvides.

—Tu padre está en lo cierto, Erasmus. —Alice salió de la cima de la escalera, en la torre de guardia—. La familia es muy importante.

Hugh la miró, ceñudo.

—¿Estás segura de que puedes estar aquí?

—Como ves, estoy muy bien de salud. En realidad, me recuperé muy bien del parto durante unas semanas. Te preocupas demasiado, milord.

"Parece saludable, incluso radiante", pensó Hugh. El nacimiento de su hijo estuvo a punto de enloquecerlo, pero Alice pasó por el trance con el aplomo de un guerrero experimentado que participa en una justa.

—¿Le has hablado a Erasmus de las Piedras de Scarcliffe?

Alice le sonrió al niño.

—Todavía no. Hay cosas más importantes que tiene que aprender primero —dijo Hugh.

El niño lo contemplaba con infinito interés. Hugh estaba convencido de que ya podía detectar una aguda inteligencia en la mirada de su hijo.

—Bueno —continuó Alice— ¿le has hablado de la leyenda de Hugh el Implacable?

Hugh gimió.

—No, es un tema muy aburrido. Pronto lo instruiré en el comercio de especias.

Alice rió.

—Muy bien, señor, haré un trato contigo. Tú le enseñarás cuestiones de negocios. Yo, le enseñaré lo que tenga que saber sobre las leyendas de la familia. ¿Estás de acuerdo?

Hugh la miró a los ojos desbordantes de amor. Recordó aquella oscura noche, en el salón del tío, cuando Alice le propuso un acuerdo que los ligaría para toda la vida.

—Sabes que no hay nadie con quien me guste más hacer un trato que contigo, amor mío.