El asesinato de una médium y la desaparición de un diario hacen que los pecados que el acaudalado londinense Adam Hardesty cometió en el pasado puedan ser descubiertos. Si no encuentra rápido a un chantajista, todo el mundo se enterará de sus secretos. Pero se encuentra con un obstáculo: la novelista Caroline Fordyce, quien estuvo en la última sesión de la médium. Carolina también teme lo que Adam pueda encontrar y que su búsqueda de justicia pueda hacer pedazos su reputación y sumir a su familia en un tremendo escándalo.

Juntos recorrerán el lado más oscuro de Londres a finales de la era victoriana, aventurándose en un submundo de asesinos, confabuladores e ilusionistas. Y mientras el misterio se hace cada vez más profundo y los círculos del peligro se cierran en torno a ellos, no solamente deberán velar por sus secretos, sino también proteger sus propias vidas.

Amanda Quick

Al llegar la medianoche

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Titivillus 15.02.2024

Título original: Wait until midnight

Amanda Quick, 2005

Traducción: Carlos Abreu Fetter

Editor digital: Titivillus

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Para Frank, con todo mi amor.

Prólogo

En los últimos años del mandato de la reina Victoria…

Asombrosa exhibición de poderes psíquicos

por
Gilbert Otford
Corresponsal de
The Flying Intelligencer.

La señora Fordyce, renombrada escritora, ha hecho recientemente una emocionante demostración de sus poderes psíquicos en un ambiente íntimo, ante un público reducido y exclusivamente femenino.

Quienes asistieron han descrito una escena fascinante. La habitación estaba oscura, y reinaba una atmósfera muy teatral. La señora Fordyce estaba sentada sola a una mesa, iluminada por una única lámpara, y desde allí respondía a las preguntas y hacía observaciones de carácter personal sobre muchas de las presentes.

Una vez finalizada la exhibición, la opinión más generalizada fue que la única explicación posible para la insólita capacidad de la señora Fordyce para responder correctamente a lo que se le preguntaba es que posee facultades psíquicas extraordinarias. La sorprendente precisión de sus comentarios sobre las mujeres que se encontraban en la sala, desconocidas para ella, causó una profunda impresión.

Después, la señora Fordyce se vio rodeada de personas que le solicitaban que llevase a cabo sesiones de espiritismo en sus casas. También se le propuso que se pusiese en contacto con el señor Reed, presidente de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, para que le efectuaran unas pruebas en Wintersett House, sede de la asociación. Ella declinó todas estas invitaciones y dejó claro que no ofrecería más muestras ni exhibiciones de sus poderes.

Quienes estudian estos fenómenos sostienen por lo general que el uso de las facultades psíquicas produce una tensión considerable en los nervios, que, como ha dispuesto la naturaleza, son más frágiles en las mujeres que en los hombres.

El señor Reed declaró a este corresponsal que la preocupación por la salud de sus nervios es la única razón para que una espiritista profesional se muestre reacia a realizar demostraciones. Explicó que la innata delicadeza emotiva y la modestia que caracterizan a una auténtica dama contribuyen a que cualquier mujer dotada tanto de facultades psíquicas como de un agudo sentido del decoro se resista a hacer ostentación de sus poderes en público.

Capítulo 1

El rostro de la médium muerta era una mancha desdibujada y fantasmal bajo el velo de novia ensangrentado.

En vida había sido bastante bonita. La falda larga y pesada de un vestido azul marino estaba arrebujada en torno a unas torneadas piernas enfundadas en medias blancas. El atizador de hierro con que el asesino le había destrozado la parte posterior del cráneo estaba tirado en el suelo, a pocos centímetros.

Adam Hardesty cruzó la pequeña y sombría habitación, haciendo un esfuerzo por traspasar la barrera invisible formada por aquel olor tan peculiar y el frío que emana de la muerte. Se acuclilló junto al cuerpo y sostuvo la vela en alto.

A través del fino velo, vio el brillo de las cuentas azules que adornaban el collar que llevaba Elizabeth Delmont. Un par de pendientes a juego colgaban de sus orejas. En el suelo, junto a sus dedos pálidos e inertes, había un reloj de bolsillo roto. El cristal que cubría la esfera estaba hecho añicos, y las agujas habían quedado detenidas para siempre, marcando las doce de la noche.

Hardesty extrajo su propio reloj del bolsillo de sus pantalones y le echó un vistazo. Las dos y diez. Si el reloj que se encontraba sobre la alfombra se había roto en el transcurso del violento forcejeo que al parecer se había producido en la habitación, Delmont había sido asesinada poco más de dos horas antes.

Un prendedor de luto decorado con esmalte negro descansaba sobre el canesú apretado y de formas rígidas del vestido azul. Era como si alguien hubiese dejado ahí el prendedor deliberadamente, en una macabra parodia de respeto fúnebre.

Hardesty tomó el prendedor y le dio la vuelta para ver el dorso. La llama parpadeante de la vela iluminó una pequeña fotografía: el retrato de una mujer rubia con un velo de novia y un vestido blanco. La dama no aparentaba más de dieciocho o diecinueve años. Algo en la expresión triste y resignada de su hermoso y serio rostro daba la impresión de que no le hacía mucha ilusión la perspectiva de llevar una vida de casada. Bajo el retrato había un mechón enroscado de cabello rubio sujeto bajo un cristal biselado.

Hardesty estudió la imagen de la mujer durante un buen rato, memorizando todos los detalles visibles en la diminuta fotografía. Cuando terminó colocó con todo cuidado el prendedor de nuevo sobre el canesú de Delmont. Quizá la policía lo consideraría una pista útil.

Al levantarse, giró despacio sobre sus talones y recorrió con la vista la habitación en que habían asesinado a Elizabeth Delmont. Parecía que una tempestad hubiera pasado por ahí, dejando tras sí una estela de destrucción. La mesa grande del centro estaba volcada, lo que dejaba al descubierto un extraño mecanismo instalado debajo. Sin duda Delmont empleaba el artilugio oculto para hacer que el pesado objeto de madera flotase y se inclinase en el aire. Las personas crédulas que contemplaban el espectáculo interpretaban estos fenómenos como señales de la presencia de espíritus.

En el costado de la mesa había dos cajones, justo debajo del tablero. Ambos estaban abiertos. Hardesty se acercó y probó a cerrarlos. Tal como sospechaba, cuando se encontraban cerrados, pasaban totalmente inadvertidos.

Deslizó las yemas de los dedos a lo largo del borde de la mesa cuadrada, en busca de otros cajones ingeniosamente disimulados. No encontró ninguno.

Había varias sillas tiradas en el suelo y chismes de lo más diverso desparramados sobre la alfombra, entre ellos una flauta, una corneta acústica, unas campanillas y un carillón.

Una barra telescópica, una pizarra y algunos candados se amontonaban junto a un armario cercano. Hardesty recogió uno de los candados y lo examinó a la luz de la vela. Tardó sólo unos segundos en encontrar el resorte oculto que se podía accionar para abrirlo sin necesidad de llave.

Al lado de una silla vio un brazo cadavérico que parecía limpiamente amputado a la altura del codo. Aún llevaba acoplada la mano, de líneas elegantes. Él la empujó suavemente con la punta del zapato.

Cera, concluyó; modelada con todo detalle, desde las blancas uñas hasta las rayas de la palma.

Hardesty era un escéptico y no participaba en absoluto del furor que causaba la investigación psíquica. Aun así, era muy consciente de que, cuando los periódicos publicaran la noticia del asesinato de la médium, serían muchos los convencidos de que Delmont había muerto a manos de espíritus peligrosos que habían acudido desde el Más Allá invocados por ella.

Por lo que respecta a los escándalos, él tenía una única norma, pero la seguía a rajatabla: no verse envuelto en uno. Lo último que le interesaba era que la muerte de Delmont tuviera mucha resonancia en los periódicos, pero al parecer ya era demasiado tarde para evitarlo. Lo único que él podía hacer era esforzarse por impedir que su nombre apareciera en los artículos.

Registró a conciencia el resto de la sala de sesiones, pues suponía que era el lugar de la casa donde con toda probabilidad ella escondía sus secretos. Encontró tres compartimentos ocultos más, uno en una pared y dos en el suelo, pero no halló el menor rastro del diario.

Cuando terminó, subió las escaleras, entró en la alcoba de Elizabeth Delmont y examinó metódicamente todos los cajones y el ropero.

Fue inútil. El único objeto que captó su interés fue un pequeño catálogo titulado Secretos de los médiums. Entre los numerosos artículos disponibles había varias partes del cuerpo artificiales diseñadas para simular apariciones de fantasmas, espejos trucados y un curioso artilugio compuesto de alambres y poleas que producía la ilusión de la levitación. La empresa garantizaba a los clientes potenciales que todas las transacciones se llevarían a cabo en la más estricta confidencialidad y con absoluta discreción.

Bajó de nuevo y avanzó por el pasillo en penumbra, con la intención de salir de la casa por la puerta de la cocina. Había hecho cuanto había podido. Era imposible registrar cada rincón en busca de otro compartimento secreto o escondrijo.

Al pasar junto al sombrío salón, vislumbró un escritorio entre la colección de muebles macizos.

Entró, cruzó la alfombra con motivos decorativos rojos y negros y abrió rápidamente los cajones. El diario no se encontraba en ninguno de ellos, pero metida descuidadamente en una casilla había una hoja de papel con una lista de nombres y direcciones. La fecha del día anterior y las palabras «a las nueve en punto» estaban escritas en la parte superior.

Hardesty estudió la lista durante unos segundos antes de que se le ocurriese que probablemente tenía ante sí los nombres de las personas que habían asistido a la última sesión de espiritismo de Elizabeth Delmont.

Uno de ellos estaba subrayado varias veces. Le resultaba vagamente familiar, pero no lograba recordar dónde lo había oído nombrar. Esto, por sí solo, le pareció alarmante. Por lo general poseía una memoria excelente. Esta cualidad se había revelado muy útil en los viejos tiempos en que averiguaba chismes y secretos de otros para ganarse la vida.

Ahora se movía en ambientes más selectos, pero algunas cosas no habían cambiado. Jamás olvidaba un nombre, un rostro o un rumor. La información le daba poder en las selvas rutilantes y traicioneras de la alta sociedad, del mismo modo que le había ayudado a sobrevivir en las calles de Londres en su juventud.

Se concentró en el nombre subrayado y trató de evocar una imagen, una impresión o incluso un chisme banal. Un recuerdo fugaz afloró a su mente. Estaba casi seguro de que Julia o Wilson habían mencionado el nombre de pasada. Cuando hablaban de algo relacionado con un artículo del periódico. No era un artículo del Times, de eso estaba seguro. Lo leía sin falta cada día.

Concluyó que la información debía de proceder de uno de los diarios menos respetables, la clase de publicación que llenaba sus páginas con reportajes morbosos de sucesos —crímenes violentos y escándalos sexuales— para vender más ejemplares.

Hardesty no le había prestado mucha atención en aquel momento porque la persona nombrada no pertenecía al mundo relativamente pequeño de los ricos y privilegiados, su coto de caza particular.

Un impulso eléctrico fantasmal le erizó el vello de la parte posterior del cuello.

«Sra. Fordyce. Corley Lane, 22».

No volvería a olvidar ese nombre.

Capítulo 2

El caballero misterioso estaba envuelto en una capa invisible hecha de intriga y sombra. Había algo emocionante, incluso un poco inquietante, en la imagen que ofrecía de pie, imponente, en la puerta del pequeño estudio de Caroline Fordyce. O al menos eso le pareció a ella. Se estremeció con una mezcla de expectación y curiosidad.

Eran sólo las nueve de la mañana, y ella no había visto a Adam Grove en su vida. Una dama dotada de sentido del decoro jamás habría recibido a este hombre en su casa; desde luego no a esas horas, pensó ella. Pero una observancia demasiado estricta de las normas del decoro se traducía en una existencia muy poco interesante. Ella lo sabía bien: había sido insoportablemente decorosa durante los últimos tres años, y las cosas le habían parecido, en efecto, mortalmente aburridas en el número 22 de Corley Lane.

—Tome asiento, señor Grove. —Caroline se puso de pie delante de su escritorio y se acercó a la ventana que daba al jardín. Se quedó de espaldas a la cálida luz de aquella mañana soleada, de tal modo que ésta iluminaba al visitante con mayor claridad—. Según me informa mi ama de llaves, viene a hablarme de un asunto que considera de vital importancia para usted y para mí.

En efecto, había sido la expresión «de vital importancia» la que había avivado su interés y la había impulsado a indicarle a la señora Plummer que acompañase a Grove a su estudio. Qué palabras tan deliciosamente siniestras, pensó con alegría. La frase «de vital importancia» parecía llevar en sí la promesa de un incidente extraordinario.

Nadie se había presentado nunca en el número 22 de Corley Lane con noticias «de vital importancia», con la única excepción, en todo caso, de la joven hija del pescadero, que la semana anterior le había aconsejado discretamente a la señora Plummer que oliese el salmón antes de comprarlo, porque estaba pasado. La chica le explicó que su padre había aderezado el pescado con alguna sustancia concebida para disimular el hedor a podrido. La muchacha añadió que no quería llevar sobre su conciencia el envenenamiento de todos los de la casa. «Como si yo me dejara engañar por semejantes artimañas», había replicado la señora Plummer, destilando desdén con cada palabra.

De esta naturaleza eran las noticias de vital importancia en aquella casa.

Con toda probabilidad, el visitante sorpresa de aquella mañana no tardaría en descubrir que le habían dado la dirección equivocada y se llevaría consigo sus noticias de vital importancia a otro lado, pensó Caroline. Sin embargo, en el ínterin, se propuso aprovechar al máximo aquella amena interrupción de su rutina.

—Gracias por recibirme pese a que he venido sin previo aviso, señora Fordyce —dijo Adam Grove desde la puerta.

«Cielo santo», pensó ella. La voz de aquel hombre era cautivadora, grave y profunda, y rezumaba seguridad, calma y virilidad. Otro susurro de la conciencia le recorrió el cuerpo. Pero esta vez encerraba un mensaje de advertencia. Tenía la sensación de que Grove era una persona dotada de una fuerza de voluntad formidable; alguien que acostumbraba a alcanzar sus objetivos, tal vez a cualquier precio.

De pronto Caroline tuvo un golpe de inspiración tan fulminante como un relámpago de verano. Adam Grove era exactamente lo que ella llevaba buscando toda la mañana. Era perfecto.

Echó un vistazo a la hoja de papel y la pluma que había sobre su escritorio, preguntándose si debía atreverse a tomar apuntes. No quería intimidar a Grove ni echarlo de su casa tan pronto. Él no tardaría en cobrar conciencia de su error por sí solo y se marcharía en busca del domicilio correcto. Entretanto, ésta era una oportunidad única, y ella no pensaba desaprovecharla. Quizás él no se daría cuenta si ella se limitaba a garabatear una observación que otra en el transcurso de la conversación.

—Naturalmente, he estimado conveniente oír las noticias de vital importancia que usted me trae —dijo, deslizándose con la mayor naturalidad posible entre el escritorio y su silla.

—No me habría presentado a estas horas de no ser porque el motivo de mi visita reviste la máxima urgencia —le aseguró él.

Ella se sentó, tomó la pluma y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Tenga la bondad de tomar asiento, señor.

—Gracias.

Ella lo observó cruzar la habitación y sentarse en el sillón que le había indicado. Cuando lo vio a la luz, Caroline pudo examinar de cerca su chaqueta y sus pantalones de corte impecable. Apretó la pluma con más fuerza.

«Ten cuidado», pensó. Este hombre pertenecía al otro mundo; no al reino invisible que suscitaba el interés de tantos investigadores psíquicos, sino al ambiente mucho más peligroso de la alta sociedad. En ese círculo los ricos y poderosos imponían sus reglas y trataban sin la menor consideración a quienes consideraban sus inferiores en la escala social. Hacía tres años, Caroline había vivido una experiencia desastrosa con un hombre que se desenvolvía en ambientes privilegiados. Gracias a ello había aprendido una lección que se había propuesto no olvidar, por muy misterioso o enigmático que encontrase al señor Adam Grove.

Lo estudió con detenimiento, intentando no hacerlo de forma muy descarada. Grove era viril, esbelto y fornido. Sus movimientos eran contenidos y mesurados, pero a la vez elegantes y suaves. Daba la impresión de que podía reaccionar rápidamente a una amenaza o un peligro, pero que mantenía su fuerza y su voluntad bajo un control absoluto. Cargaba la atmósfera de la habitación de una energía y una vitalidad masculina imposibles de pasar por alto.

No cabía duda: él era el modelo perfecto para el personaje de Edmund Drake.

Escribió a toda prisa «carga la atmósfera de vitalidad masc…», como sin darle importancia, como si estuviese elaborando la lista de la compra.

Decidió también tomar algunas notas sobre la forma de vestir de Grove. Era elegante y distinguida, y al mismo tiempo bastante apartada de la moda masculina de la época, que daba lugar a combinaciones tan chillonas como la de camisas de lunares con pantalones de cuadros escoceses.

Grove iba vestido de pies a cabeza en los tonos más profundos y oscuros de gris. Su camisa era la única excepción. Era de un blanco impoluto. Llevaba el cuello vuelto hacia atrás, al nuevo estilo «puertas entornadas», de aspecto infinitamente más cómodo que los tiesos, más usuales. Se había atado la corbata con un preciso nudo simple.

Ahora Caroline comprendía por qué le había costado tanto decidir cómo vestir a Edmund Drake. Había estado intentando embutirlo en uno de esos pantalones de rayas muy llamativas y en una de esas camisas de estampados brillantes que ella había visto recientemente lucir a algunos caballeros que vestían a la última moda. Un atuendo tan ostentoso y llamativo no iba con él en absoluto.

Ella anotó «chaqueta y pantalones gris oscuro» sin bajar la vista hacia el papel.

Grove estaba sentado en un sillón de orejas, frente a la chimenea.

—Veo que la he interrumpido mientras despachaba su correspondencia de la mañana. Le reitero mis disculpas.

—No tiene importancia, señor. —Le sonrió del modo más reconfortante que pudo—. Sólo tomo unas notas para no olvidarme de unos pequeños detalles de los que debo ocuparme más tarde.

—Entiendo.

El cabello de Grove también era ideal para Edmund Drake, pensó ella. Era muy oscuro, casi negro, y ligeramente salpicado de plata en las sienes. Lo llevaba corto y pegado a la cabeza. El hombre no había sucumbido al furor que causaban los bigotes y las perillas, pero Caroline alcanzaba a ver una sombra de barba en las superficies y marcados ángulos de su rostro, señal de que no se había afeitado esa mañana. Qué curioso.

El atavío y el peinado de Edmund Drake no eran los únicos elementos que había que cambiar para darle al personaje un aire más siniestro. Ella comprendió enseguida que se había equivocado al describirlo como apuesto. Ahora veía con claridad que sus rasgos debían presentar las mismas líneas escalofriantemente ascéticas que surcaban la cara de Adam Grove. En efecto: Drake debía convertirse en un hombre moldeado por el fuego intenso de un pasado difícil y turbio.

Apuntó rápidamente las palabras «facciones severas».

Desde donde estaba sentado, era imposible que Adam Grove viese lo que ella había escrito, pues la parte posterior del escritorio estilo rococó, grabada con motivos ornamentales, se lo impedía, pero Caroline intuía que él la observaba. Se detuvo y alzó la vista con una sonrisa radiante.

Se quedó helada en el acto al ver que la impaciencia y una fría inteligencia habían transformado los ojos de Grove en espejos de color verde oscuro. «Ojos como esmeraldas. ¿Brillan en la oscuridad?».

—¿Más notas para sus asuntos personales, señora Fordyce?

En el gesto de aquella boca, levemente torcida, no había el menor rastro de cortesía.

—Sí. Le ruego me disculpe.

Se apresuró a dejar la pluma sobre el escritorio.

Ahora que la luz le daba a Grove de lleno, ella advirtió las arrugas que delataban una fatiga sombría en las comisuras de sus labios y ojos. El día era todavía joven. ¿A qué podía deberse ese sutil aire de agotamiento?

—¿Le apetece una taza de té? —preguntó ella con suavidad.

Él se mostró sorprendido por el ofrecimiento.

—No, gracias. Debo marcharme enseguida.

—Entiendo. Pues quizá deba contarme exactamente qué lo ha traído aquí, señor.

—Perfectamente. —Hizo una pausa para asegurarse de que ella le prestaba toda su atención—. Tengo entendido que usted conocía a una mujer llamada Elizabeth Delmont, ¿estoy en lo cierto?

Por un instante ella se quedó con la mente en blanco. Al cabo de unos segundos, recordó a quién pertenecía ese nombre.

—¿La médium de Hamsey Street? —preguntó.

—Sí.

Caroline se reclinó en su asiento. De todos los temas que él podía haber tocado, éste era el último que ella se esperaba. A pesar de que los médiums, las sesiones de espiritismo y el estudio de los poderes psíquicos parecían ejercer una fascinación tremenda sobre el país entero, no le cabía en la cabeza que un caballero del temperamento de Adam Grove se tomase en serio semejantes asuntos.

—La conozco, sí —respondió despacio—. De hecho, da la casualidad de que anoche asistí a una sesión de espiritismo en casa de la señora Delmont, junto con mis tías. —Vaciló antes de añadir—: ¿Por qué lo pregunta?

—Elizabeth Delmont ha muerto.

Aturdida, Caroline lo miró en silencio durante unos segundos.

—¿Cómo dice?

—La asesinaron en algún momento, después de que finalizara la sesión de anoche —agregó él, con demasiada serenidad.

—Asesinada… —Tragó saliva—. ¿Está usted seguro?

—Yo mismo he encontrado su cuerpo poco después de las dos de la mañana.

—¿Usted ha encontrado el cuerpo? —Tardó un instante en recobrarse del estupor causado por tan inquietante revelación—. No lo entiendo.

—Alguien le aplastó el cráneo con un atizador.

Caroline sintió que se le helaba el estómago. De pronto se preguntó si la decisión de recibir a un caballero misterioso que aseguraba haber descubierto el cadáver de una mujer asesinada era del todo sensata. Miró de reojo el tirador de campana que había junto al escritorio. Tal vez había llegado el momento de llamar a la señora Plummer.

Sin embargo, cuando alargaba el brazo subrepticiamente hacia el cordón para alertar al ama de llaves, sucumbió sin remedio a su vicio más arraigado: el de la curiosidad.

—¿Puedo preguntarle qué hacía usted en casa de la señora Delmont a esas horas tan intempestivas? —inquirió.

En cuanto las palabras salieron de su boca, ella comprendió que había metido la pata hasta el fondo. Las mejillas se le tiñeron de rojo. Sólo había una explicación posible para el hecho de que un hombre acaudalado y ostensiblemente viril como Adam Grove visitase a Elizabeth Delmont a las dos de la mañana.

La señora Delmont era una mujer muy hermosa, dotada de una figura espectacular y unas maneras sensuales que habían embelesado al señor McDaniel, el anciano viudo que figuraba entre los asistentes a la última sesión. Sin duda la médium producía un efecto similar en muchos otros caballeros.

—No, señora Fordyce, Elizabeth Delmont no era mi querida —aclaró Adam, como si le hubiera leído el pensamiento—. De hecho, nunca la había visto antes de anoche. Cuando la vi, ya era demasiado tarde para presentaciones.

—Entiendo. —Luchó por reprimir el sonrojo e intentó adoptar una apariencia mundana. Después de todo, se suponía que era viuda, una dama con cierta experiencia de la vida—. Discúlpeme, señor Grove. La conversación ha tomado un rumbo de lo más extraño. No tenía la menor idea de que la señora Delmont hubiese muerto.

—«Asesinada» es la palabra que he empleado. —Adam la escrutó con la mirada, pensativo—. Ha dicho usted que esta conversación se había desviado del camino previsto por usted. Dígame, ¿cuál creía usted que era el motivo de mi visita?

—Para serle sincera, he dado por sentado que se había confundido usted de casa —reconoció ella.

—En ese caso, ¿por qué no le ha pedido a su ama de llaves que comprobase si yo tenía la dirección correcta? —preguntó él con una lógica un tanto deprimente.

—Lo confieso, sentía curiosidad por conocer la naturaleza de las noticias que usted traía. —Extendió las manos a los costados—. Rara vez nos visita alguien para tratar con nosotras asuntos de vital importancia, ¿sabe? En realidad, no recuerdo haber recibido una sola visita así desde que nos mudamos aquí, hace tres años.

—¿«Nos» mudamos?

—Vivo con mis dos tías. Han salido. Tía Emma y tía Milly creen firmemente en la importancia de los paseos diarios a paso rápido.

Adam frunció el ceño.

—No he visto sus nombres en la lista de asistentes. ¿Dice usted que la acompañaron a la sesión de anoche?

A Caroline no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación. Empezaba a tener la impresión de que él la estaba interrogando.

—Sí —contestó, ahora con suma cautela—. No querían que yo saliera sola de noche. La señora Delmont no puso reparos a su presencia.

—¿Por qué asistió usted a la sesión? ¿Realmente cree que Elizabeth Delmont se comunicaba con los espíritus?

Adam no se molestó en disimular su desdén hacia semejante idea.

Su sarcasmo la irritó. Se sintió obligada a defenderse.

—Le recuerdo, señor —dijo con decisión—, que muchas personas eminentes, educadas y respetables se toman el espiritismo y otros temas psíquicos muy en serio.

—Qué atajo de necios.

—Se han fundado numerosas asociaciones y clubes dedicados al estudio de los fenómenos psíquicos y la investigación de los casos citados por los médiums. Existen varias publicaciones periódicas especializadas en la materia. —Se inclinó sobre el escritorio y tomó el número de Nuevo amanecer que había recibido el día anterior—. Como ésta, por ejemplo. La publica la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, y le aseguro que los artículos están bien documentados.

—Sí, son paparruchas bien documentadas. —Hizo un ademán de desdén con la mano—. Es obvio para cualquier persona con una mente lógica que todos los que aseguran poseer poderes psíquicos son charlatanes y farsantes.

—Tiene usted todo el derecho de opinar lo que quiera —repuso ella—, pero, con el debido respeto, debo decirle que su opinión no es propia de una mente abierta ni inquieta.

Él esbozó una sonrisa forzada.

—¿Y usted, señora Fordyce? ¿Tiene una mente abierta? ¿De verdad se toma en serio todo eso de las manifestaciones y las voces de espíritus y los golpecitos a la mesa?

Sin levantarse de la silla, ella irguió la espalda.

—Pues da la casualidad de que yo misma he llevado a cabo algunas investigaciones por mi cuenta.

—¿Y ha descubierto algún médium que pueda considerar genuino? ¿Cómo la señora Delmont, por ejemplo?

—No —reconoció ella, reacia a cederle terreno—. De hecho, no creo que sea posible comunicarse con los espíritus.

—Me alivia oír eso. Renueva mi impresión inicial sobre su inteligencia.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Déjeme recordarle, señor, que el campo de la investigación psíquica se expande con rapidez. Últimamente empieza a abarcar un amplio abanico de fenómenos aparte de la invocación de espíritus. Aunque no creo en la capacidad de los médiums para comunicarse con fantasmas o espectros, no me atrevería a descartar de plano la posibilidad de que posean otros poderes psíquicos.

Los ojos verdes de Adam se contrajeron ligeramente en las comisuras, dándole a su expresión un cariz de peligrosa sagacidad.

—Si no cree que los médiums sean capaces de ponerse en contacto con el mundo de los espíritus, ¿por qué asistió anoche a la sesión en casa de Elizabeth Delmont?

No cabía la menor duda: definitivamente él la estaba sometiendo a un auténtico interrogatorio. Ella dirigió la vista de nuevo hacia el tirador de la campana.

—No es necesario que llame a su ama de llaves para que la salve —aseguró él con sequedad—. No pretendo hacerle ningún daño. Pero sí me gustaría obtener algunas respuestas.

Caroline frunció el entrecejo.

—Habla usted como un policía, señor Grove.

—Tranquilícese, señora Fordyce. Le doy mi palabra de que no tengo relación alguna con la policía.

—Entonces ¿qué diantres hace usted aquí, señor? ¿Qué es lo que quiere?

—Información —respondió él sencillamente—. ¿Por qué asistió usted a la sesión?

«Qué inquisitorial», pensó ella.

—Ya se lo he dicho. He estado estudiando los fenómenos psíquicos —dijo—. Por más que usted opine lo contrario, se considera un campo de investigación legítimo.

Él sacudió la cabeza, indignado.

—Trucos y juegos de salón. Nada más.

Caroline decidió que ahora le tocaba a ella hacer preguntas. Colocó las manos enlazadas sobre el escritorio y adoptó una postura que esperaba que denotase firmeza y autoridad.

—Lamento oír que la señora Delmont ha sido asesinada —dijo serenamente—, pero me temo que no acabo de entender por qué está tan interesado en las circunstancias de su muerte. Es más, si la señora Delmont y usted no mantenían…, esto…, una relación íntima, ¿por qué acudió usted a su casa a las dos de la madrugada?

—Sólo le diré que tenía mis razones para visitar a Elizabeth Delmont a esa hora y que se trataba de un asunto extremadamente urgente. Ahora que ha muerto, no me queda otro remedio que descubrir la identidad de su asesino.

Ella se quedó atónita.

—¿Se propone cazarlo usted mismo?

—Así es.

—Estoy segura de que eso es cosa de la policía, señor.

Él se encogió de hombros.

—Ellos realizarán sus pesquisas, naturalmente, pero dudo mucho que den con el asesino.

Ella separó las manos y volvió a tomar la pluma.

—Eso es muy interesante, señor Grove. Más aún, es fascinante. —Escribió «decidido e implacable» en el papel—. Veamos si lo he entendido todo bien. Usted está llevando a cabo una investigación sobre la muerte de la señora Delmont, y ha venido a preguntarme si poseo algún dato relacionado con su asesinato.

Él observó la pluma, que se deslizaba rápidamente.

—Eso resume bastante bien la situación.

«Vaya, un incidente extraordinario», pensó ella. Pocos incidentes eran más extraordinarios que éste.

—Le contaré encantada todo lo que recuerdo, señor, si usted me explica primero su interés en el caso.

Él la escrutó como a un espécimen biológico poco común que hubiese aparecido inesperadamente y resultase muy difícil de clasificar. El tictac del reloj de pie se oía en medio del silencio.

Al cabo de un rato largo, él pareció llegar a una conclusión.

—Muy bien —dijo—. Responderé a algunas de sus preguntas, pero a cambio debo pedirle encarecidamente que mantenga en absoluto secreto lo que voy a decirle.

—Sí, por supuesto. —Ella garabateó la palabra «reservado».

Él se había levantado de la silla antes de que ella se percatara siquiera de que se había movido.

—¿Qué demonios…?

Sobresaltada por lo repentino de sus movimientos, ella soltó un grito ahogado y dejó caer la pluma.

En dos zancadas, él salvó el espacio que los separaba, y con un gesto rápido extendió la mano y agarró la hoja de papel de encima del escritorio.

«Pues vaya con su cansancio», se dijo ella. ¡Y pensar que incluso había llegado a compadecerlo!

—Señor… —Intentó arrebatarle el papel—. Tenga la bondad de devolverme eso ahora mismo. ¿Qué cree que está haciendo?

—Sólo quiero echar un vistazo a su lista de recados pendientes, señora. —Conforme repasaba la página con rapidez, su semblante se endurecía por momentos— ¿«Chaqueta y pantalones gris oscuro»? ¿«Facciones severas»? ¿Qué diablos pasa aquí?

—Dudo que mis notas le incumban en absoluto, señor.

—Acabo de recalcarle que esta cuestión es de todo punto confidencial. Podría dar lugar a un escándalo. Por lo que respecta a eso, yo sigo una regla muy estricta.

—¿Tiene una regla referente a los escándalos? —preguntó ella con el ceño fruncido—. ¿Y cuál es?

—Prefiero evitarlos.

—Como todo el mundo, ¿no? —Incapaz de recuperar el papel, Caroline se escudó tras un altivo aplomo—. Créame, señor, que yo tampoco albergo el menor deseo de verme envuelta en un escándalo, y desde luego no tengo intención de hablar de sus investigaciones fuera de esta casa.

—Entonces ¿por qué ha estimado necesario anotar estos comentarios?

La indignación se adueñó de ella.

—Sencillamente estaba poniendo en orden mis pensamientos.

Él examinó lo que ella había escrito.

—O mucho me equivoco o algunos de estos garabatos hacen referencia a mi atuendo y el color de mis ojos, ¿no, señora Fordyce?

—Pues…

—Le exijo que me explique por qué ha puesto sus observaciones por escrito. Maldición, señora, si lo que pretende es convertirme en uno de los temas de su diario íntimo…

—Le aseguro que no tengo la menor intención de mencionarle en mi diario íntimo.

No le costó en absoluto hacer esta afirmación, básicamente porque era la pura verdad.

—Entonces debo concluir que usted está involucrada de lleno en este asunto de la médium asesinada —murmuró él con una voz aterciopelada y amenazadora a la vez.

Esto la horrorizó.

—Eso no es cierto.

—No encuentro otra razón lógica para que tome usted notas tan personales. Si no está usted tomando apuntes de nuestra conversación para su diario, sólo puedo deducir que lo hace con el fin de redactar un informe para su cómplice.

—¡Mi cómplice! —Ella se puso en pie de un salto, desorientada y de repente muy asustada—. Esto es intolerable, señor. ¿Cómo se atreve a insinuar que estoy implicada en un asesinato?

Adam le colocó el papel delante de las narices.

—¿Cómo explica si no su necesidad de dejar constancia de esta entrevista?

Ella se esforzó por tranquilizarse y pensar con claridad.

—No tengo que darle explicaciones, señor Grove. Más bien al contrario. Le recuerdo que es usted quien ha irrumpido en mi casa.

Esta acusación lo irritó visiblemente.

—Lo dice como si hubiera entrado por la fuerza. No es así. Usted le ha indicado a su ama de llaves que me dejase pasar.

—Sólo porque usted le había dicho que venía a tratar un asunto de vital importancia para los dos. —Se puso muy derecha—. Pero lo cierto es que la muerte prematura de la señora Delmont parece ser de vital importancia sólo para usted, señor Grove.

—En eso se equivoca, señora Fordyce.

—Tonterías —espetó ella con rotundidad, segura de su posición—. No tengo ningún interés en las circunstancias que rodean el asesinato de Elizabeth Delmont.

Adam enarcó las cejas pero se quedó callado.

Un silencio tenso se apoderó de la habitación durante dos o tres segundos.

—Salvo por una curiosidad a todo punto natural y la inquietud normal que cabe esperar en una persona que acaba de enterarse de un crimen espantoso, claro está —matizó Caroline con suavidad.

—Por el contrario, señora Fordyce, yo estoy convencido de que su interés en este caso va mucho más allá de la simple curiosidad o de una inquietud puntual.

—¿Qué quiere decir? —inquirió ella—. Antes de anoche ni la conocía. No planeaba volverla a ver jamás. Le recuerdo también que mis tías y yo no fuimos las únicas personas presentes en la última sesión de Delmont. Había dos más, un hombre y una mujer. Creo que ella se apellidaba Howell, y él, McDaniel.

Adam se dirigió hacia la ventana y se quedó allí, contemplando el jardín. A pesar de su aire fatigado, sus hombros robustos y de contorno elegante mantenían una postura severa e inflexible.

—Ambos son ancianos con un físico más bien frágil —replicó él cansinamente—. No creo que ninguno de los dos posea la fuerza o la determinación necesarias para romperle el cráneo a una persona más joven y vigorosa con un atizador, y menos aún para volcar una mesa pesada y unas cuantas sillas.

Ella titubeó.

—¿Ha hablado usted con ellos?

—No había necesidad de entrevistarme con ellos en persona. He realizado con discreción unas pesquisas y observaciones en las calles donde viven. Estoy convencido de que ni uno ni otra están involucrados en este asunto.

—Bueno, supongo que es bastante improbable —admitió ella.

—Cuénteme qué ocurrió en el transcurso de la sesión de espiritismo —le pidió él en voz queda.

—No ocurrió gran cosa. —Extendió las manos—. Sólo los típicos golpeteos y tamborileos en la mesa, una o dos manifestaciones de espíritus, algún consejo financiero desde el Más Allá…

—¿Consejo financiero? —preguntó él con repentina brusquedad.

—Sí, al señor McDaniel se le comunicó que pronto se le presentaría una excelente oportunidad de inversión. Nada fuera de lo normal. Los espíritus suelen asegurar a los presentes en una sesión que están a punto de recibir una herencia inesperada o de cobrar una suma imprevista.

—Entiendo. —Se volvió despacio y la miró con una expresión que no habría desentonado en el rostro del mismo diablo—. Así que salió a relucir el tema del dinero, ¿no?

Ella apretó el respaldo de la silla con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Le faltaba el aliento. ¿Acudiría este hombre a la policía para denunciar a ella y a sus tías por asesinato?

Ahora sabía que las tres corrían un grave peligro. Eran inocentes, pero a Caroline no le cabía la menor duda de que si un caballero tan evidentemente poderoso y bien situado como Adam Grove las acusaba de homicidas, ellas se encontrarían en una situación desesperada.

Tras pensarlo con rapidez, decidió que no les quedaba otra opción que huir de Londres de inmediato. Su única esperanza era desaparecer de nuevo, como habían hecho hacía tres años. Intentó recordar cuánto dinero en efectivo había en la casa. En cuanto Adam Grove se marchara, enviaría a la señora Plummer a buscar un horario de trenes. ¿Cuánto tiempo les llevaría hacer las maletas?

Las negras cejas de Adam se juntaron, formando una línea gruesa.

—¿Se encuentra bien, señora Fordyce? Parece a punto de desmayarse.

De pronto la acometió una rabia que se impuso sobre su miedo.

—Ha lanzado usted amenazas contra mis tías y contra mí, señor. ¿Cómo esperaba que reaccionara?

—¿De qué habla? —preguntó él con el entrecejo fruncido—. No he amenazado a nadie, señora.

—Prácticamente nos ha incriminado a todas y cada una de nosotras por el asesinato de Elizabeth Delmont. Si transmite sus sospechas a la policía, nos detendrán y nos encerrarán. Acabaremos en la horca.

—Señora Fordyce, está usted dejando que la imaginación nuble su capacidad de razonar con lógica. Es posible que alimente algunas sospechas, pero falta un pequeño detalle: las pruebas.

—Bah. Ninguna de nosotras puede demostrar que no regresó después de la sesión para matar a la médium. Sería nuestra palabra contra la suya, señor, y ambos somos conscientes de que tres damas en nuestra humilde posición y sin contactos sociales no tendríamos la menor posibilidad de defendernos si usted decidiera blandir hacia nosotras un dedo acusador.

—Contrólese, mujer. No estoy de humor para lidiar con un caso de histeria.

La ira le infundió fuerzas a Caroline.

—¿Cómo se atreve a decirme que no me deje llevar por la histeria? Mis tías y yo corremos el riesgo de acabar ahorcadas por su culpa, señor.

—No exactamente —gruñó él.

—Sí, exactamente.

—Maldita sea, ya estoy harto de tonterías. —Avanzó hacia ella.

—Alto. —Ella aferró el respaldo de la silla con ambas manos y le dio la vuelta de tal manera que formó una barrera entre los dos—. No se me acerque más. Gritaré hasta desgañitarme si da un paso más. La señora Plummer y los vecinos me oirán, se lo garantizo.

Él se detuvo y soltó un resoplido.

—Haga el favor de calmarse, señora Fordyce. Todo esto resulta extenuante, además de una pérdida de tiempo para todos.

—No me es fácil mantener la calma ante amenazas tan serias.

Él la estudió con la mirada.

—¿Por casualidad se ha dedicado alguna vez al mundo de la escena, señora Fordyce? Desde luego tiene madera para el melodrama.

—Aunque le parezca extraño, considero del todo apropiada una reacción dramática en una situación como ésta —masculló ella.

Él la observó durante un buen rato, y a ella le dio la impresión de que estaba replanteándose algún plan secreto.

—Respire hondo, señora, y serénese —dijo él al fin—. No tengo ninguna intención de presentar cargos contra usted o sus tías por homicidio.

—¿Por qué habría de creerle?

—Debe fiarse de mí —respondió él, frotándose las sienes— si le digo que la justicia no es una de mis prioridades. No tengo inconveniente en dejarle ese problema a la policía, aunque dudo que tengan éxito. Demuestran una eficiencia razonable cuando se trata de atrapar a asesinos comunes, pero éste no ha sido un asesinato común.

Caroline intuyó que él no mentía. Aun así, no soltó el respaldo de la silla.

—Si no ha venido en busca de justicia para Elizabeth Delmont, ¿qué es lo que quiere, señor Grove?

Adam la miró con semblante frío y calculador.

—Mi único interés en este asunto es recuperar el diario.

Ella no se esforzó en disimular su confusión.

—¿Qué diario?

—El que desapareció de casa de Elizabeth Delmont anoche.

Caroline intentó aclararse las ideas.

—¿O sea que está buscando el diario de Elizabeth Delmont? Bueno, pues le aseguro que no sé nada de él, y mis tías tampoco. Es más, puedo decirle con toda certeza que no vi diario alguno en el salón donde se desarrolló la sesión de anoche.

Él la contempló por un instante más y luego sacudió la cabeza, como si aceptara la derrota a regañadientes.

—¿Sabe? Creo que quizás esté diciendo la verdad, señora Fordyce. En efecto, parece ser que me he hecho una idea equivocada de usted.

Ella se permitió relajarse ligeramente.

—¿Una idea equivocada, señor?

—He venido con la esperanza de pillarla por sorpresa para que confesara que se había llevado el maldito diario, o, por lo menos, de que me facilitara información sobre lo que ocurrió con él.

—¿Por qué es tan importante para usted este diario en particular?

Él le dirigió una sonrisa afilada y mortal como un cuchillo.

—Baste con decir que la señora Delmont creía que le sería útil para hacerme chantaje.

Era evidente para Caroline que la señora Delmont había permitido que su codicia prevaleciera sobre la prudencia y el sentido común. Ninguna persona cuerda y sensata haría algo tan arriesgado como intentar extorsionar a este hombre.

—¿Qué le hace pensar que yo sé algo de su paradero? —inquirió.

Adam abrió las piernas y juntó las manos a la espalda.

—Usted y los demás asistentes a la sesión fueron las últimas personas en ver a Elizabeth Delmont con vida, aparte, por supuesto, del asesino. Me enteré de boca de uno de sus vecinos de que le había dado la noche libre al ama de llaves.

—Sí, es verdad. La misma señora Delmont nos recibió a la puerta. Nos dijo que siempre le dejaba la noche libre al ama de llaves cuando celebraba una sesión porque le resultaba imposible entrar en trance si había alguien presente aparte de los participantes. De hecho, este comentario me llevó a pensar que tal vez…

—¿Sí? —La animó a proseguir—. ¿Qué le llevó a pensar, señora Fordyce?

—Bueno, si tanto le interesa… Se me ocurrió que tal vez a la señora Delmont no le gustaba que su ama de llaves asistiese a sus sesiones porque temía que descubriese sus artimañas y quizá le pidiera un soborno a cambio de no divulgarlas. Se sabe que algunos investigadores psíquicos les pagan a los criados de algunos médiums para que los espíen.

—Bien pensado, señora Fordyce. —Adam le dedicó una mirada de aprobación ante su razonamiento—. Sospecho que no le falta razón. Los médiums tienen fama de reservados.

—¿Cómo averiguó usted mi nombre y dirección?

—Cuando descubrí el cuerpo, encontré también una lista de quiénes participaron en la última sesión. Al lado de cada nombre estaba anotada la dirección.

—Entiendo.

A Caroline le vino a la mente la imagen inquietante de Adam Grove registrando de forma metódica el salón de la señora Delmont mientras el cadáver yacía despatarrado en el suelo. Era una visión escalofriante y muy reveladora del temple de Grove. Tragó saliva.

—Pasé el resto de la noche y las primeras horas de esta mañana entrevistándome con criados, cocheros y… —Adam hizo una pausa, como para elegir las palabras con cuidado— otras personas que se ganan la vida en las calles cercanas a la casa de Delmont. Entre otras cosas, comprobé que su ama de llaves estaba ocupada cuidando de su hija, que se encontraba de parto anoche. Su coartada es impecable. Eso me dejaba sólo con su nombre, señora Fordyce.

—Con razón parece usted tan cansado —murmuró ella—. Ha pasado la noche en vela.

Él se frotó la barbilla con sombra de barba e hizo una mueca.

—Le pido disculpas por mi aspecto.

—No tiene importancia, dadas las circunstancias. —Vaciló—. O sea que ha venido con la intención de encararse conmigo con esa actitud tan alarmante. Su objetivo era asustarme hasta tal punto que yo le revelara alguna espantosa conspiración, ¿no es cierto?

Él se pasó los dedos por el cabello negro y corto, sin la menor señal de arrepentimiento.

—Ése era más o menos mi plan, sí.

Incómoda ante la idea de que quizás él no hubiese abandonado del todo este plan, Caroline rebuscó en su mente otros posibles sospechosos.

—Tal vez la señora Delmont fue víctima de un ladrón que la atacó después de entrar en su casa —aventuró.

—Registré el lugar de arriba abajo. No encontré pruebas de que hubiesen forzado puerta o ventana alguna. Todo apunta a que ella dejó entrar al asesino.

La despreocupación con que la informó de este dato aumentó su intranquilidad.

—Veo que realizó usted una inspección muy detallada anoche, señor Grove. Yo habría pensado que la proximidad de una mujer brutalmente asesinada le impediría a cualquiera pensar y actuar de manera tan metódica y lógica.

—Por desgracia, me temo que mi inspección no resultó especialmente útil —repuso él. Se acercó a la puerta con paso decidido—. Mi visita ha supuesto una pérdida de tiempo para usted y para mí. Le agradecería mucho que se abstuviese de comentar esta conversación con nadie.

Ella no respondió.

Él se detuvo, con una mano en el pomo de la puerta, mirándola.

—¿Y bien, señora Fordyce? ¿Puedo contar con su discreción?

Caroline respiró hondo.

—Depende, señor.

—Desde luego. —Parecía cínicamente divertido—. Sin duda desea que la compense por su silencio. ¿Cuál es su precio, señora Fordyce?

Otra oleada de rabia la recorrió.

—No puede comprar mi silencio, señor Grove. No me interesa su dinero. Lo que me preocupa es la seguridad de mis tías y la mía propia. Si una de nosotras se ve en peligro de ser detenida por causa de sus actos no dudaré en facilitar a la policía su nombre ni en referirle esta conversación con pelos y señales.

—Dudo mucho que la policía las moleste. Es probable que, como usted sugería, concluyan que la señora Delmont murió a manos de un ladrón y se olviden del asunto.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque es la conclusión más simple, y es bien sabido que los agentes de la ley prefieren las explicaciones de ese tipo.

—¿Y si encuentran la lista de participantes y, como usted, deciden considerarlos sospechosos, señor?

Adam se llevó la mano al bolsillo y extrajo una hoja de papel plegada.

—No encontrarán la lista.

Ella se quedó mirando el papel.

—¿Se ha quedado con ella?

—Estoy bastante seguro de que ninguno de los nombres de esta lista le será de utilidad a la policía.

—Ya veo. —No sabía qué decir.

—Hablando de nombres —dijo él como de pasada—, debería aclararle por qué no serviría de nada proporcionarle el mío a la policía.

—¿Por qué? —preguntó ella con frialdad—. ¿Porque a un caballero con una posición y una fortuna como las que usted obviamente tiene no debe preocuparle demasiado que la policía lo interrogue?

—Nadie está por encima de la ley. Pero no es por eso por lo que le recomiendo que no les dé mi nombre. —Su boca se curvó en una sonrisa enigmática—. El problema es que el señor Grove no existe. Lo he inventado para entrevistarme con usted. Cuando salga por su puerta principal, él desaparecerá como una de esas manifestaciones espectrales tan populares en las sesiones de espiritismo.

Ella se sentó de golpe. La cabeza le daba vueltas.

—Cielo santo. ¿Me ha dado un nombre falso?

—Sí. ¿Tendrá usted la bondad de responder a una última pregunta?

Ella pestañeó, mientras pugnaba por recuperar la calma y aclarar sus ideas.

—¿Qué pregunta?

Él levantó el papel que había cogido de su escritorio.

—¿Por qué demonios estaba tomando estas notas?

—Ah, eso. —Ella contempló con expresión sombría la página que él sostenía en alto—. Soy escritora, señor. Mis novelas se publican por entregas en el Flying Intelligencer. —Hizo una pausa—. ¿Lee usted por casualidad ese periódico?

—No, no lo leo. Por lo que recuerdo, es uno de esos rotativos sumamente irritantes que practican el sensacionalismo.

Ella suspiró.

—Supongo que prefiere usted el Times.

—En efecto.

—Era de esperar —masculló ella—. Dígame, ¿no le parece un poco aburrido?

—Me parece una fuente de información precisa y fiable, señora Fordyce. Es justo la clase de periódico que prefiero leer.

—Por supuesto que lo es. Como le decía, el Flying Intelligencer publica mis novelas. Mi contrato me obliga a proporcionar a mi editor, el señor Spraggett, un capítulo nuevo cada semana. He tenido dificultades con uno de los personajes, Edmund Drake. Es muy importante para la trama, pero me ha costado plasmarlo correctamente en el papel. Me temo que adolece de cierta vaguedad. Necesita cobrar mayor nitidez.

Adam parecía fascinado a su pesar, quizás incluso desconcertado.

—¿Ha tomado notas sobre mi apariencia y mi atuendo para darle cuerpo al protagonista de su historia?

—Cielo santo, no —replicó ella, desechando la idea con un gesto de la mano—. ¿Qué le ha hecho pensar algo así? Edmund Drake no es el protagonista de mi relato. Es el villano.

Capítulo 3

Por algún motivo del todo irracional, le irritó que ella le hubiese asignado el papel de villano.

Adam Hardesty le daba vueltas a su desastroso encuentro con la inesperada y enigmática señora Caroline Fordyce mientras se dirigía a su mansión de Laxton Square. Era perfectamente consciente de que lo que esa mujer opinase de él debía estar en el último lugar de su lista de preocupaciones, teniendo en cuenta sobre todo el torrente cada vez más impetuoso de desastres que él intentaba contener.

A pesar de todo, saber que Caroline Fordyce lo consideraba un modelo ideal para un villano era como tener una espina clavada. Su intuición le decía que no eran sólo sus «facciones severas» las que habían causado una impresión tan desfavorable. Sospechaba que la señora Fordyce no tenía un alto concepto de los hombres de su posición.

Ella, por su parte, se había ganado de inmediato su cauteloso respeto. Había bastado un vistazo a sus inteligentes, curiosos y sumamente bellos ojos color avellana para comprender que estaba lidiando con un adversario potencialmente temible. Había procurado extremar las precauciones al tratar con aquella dama.

Por desgracia, el respeto no fue la única reacción que Caroline Fordyce provocó en él. Había estimulado todos sus sentidos a primera vista. Pese a lo agotado que estaba tras dedicar toda la noche a pesquisas infructuosas, había respondido a la presencia de aquella mujer de un modo muy físico y perturbador.

Maldición. Lo último que necesitaba era una complicación de este tipo. ¿Qué diablos le estaba pasando? Incluso en su juventud, rara vez había permitido que las pasiones lo dominaran. Había aprendido hacía mucho tiempo que la disciplina y el autocontrol eran la clave para sobrevivir y alcanzar el éxito tanto en las calles como en el mundo no menos peligroso de la alta sociedad. Se había impuesto una serie de normas y las cumplía a rajatabla. Regían todos los aspectos de su vida, incluidas sus relaciones personales.

Estas normas le habían dado buenos resultados, y no tenía la menor intención de abandonarlas ahora.

Y sin embargo no podía sacarse de la cabeza la imagen de Caroline Fordyce ni las acuciantes sensaciones que se habían apoderado de él. El recuerdo de ella, sentada frente a su escritorio pequeño y delicado, bañada en la luz intensa de la mañana, parecía haberse grabado a fuego en su cerebro.

Caroline llevaba un vestido sencillo y sin adornos de un cálido color cobrizo. La prenda estaba diseñada para estar por casa, por lo que, a diferencia de un atuendo femenino más formal, no tenía una enagua con volantes ni una falda que se atara elaboradamente por detrás. Las líneas del canesú recatado y ceñido hacían resaltar las curvas femeninas de sus pechos firmes y su estrecha cintura.

Caroline llevaba el cabello castaño con reflejos dorados recogido pulcramente en un moño que acentuaba la elegante forma de su nuca y el sereno orgullo con el que se conducía. Adam calculaba que rondaba los veinticinco años de edad.

La voz de la joven lo había estremecido como una caricia incitante. En cualquier otra mujer, esto le habría parecido deliberadamente provocativo, pero intuía que el efecto no era premeditado en este caso. Estaba bastante seguro de que la forma de hablar de Caroline era un rasgo innato y consustancial a su carácter. Parecía reflejar pasiones profundas.

Adam se preguntó de qué habría muerto el señor Fordyce. ¿De viejo? ¿Consumido por la fiebre? ¿Debido a un accidente? Fuera cual fuese la causa, le aliviaba que la viuda no hubiese optado por adoptar el estilo de duelo, de lo más desafortunado y recargado, en su opinión, que había implantado la reina tras la pérdida de su bienamado Alberto. A veces tenía la sensación de que la mitad de las damas de Inglaterra iban ataviadas con crepé y velos de luto. No dejaba de asombrarlo que el bello sexo hubiese conseguido elevar el atuendo y los accesorios lúgubres que se llevaban en señal de dolor a lo más alto de la moda.

A pesar de todo, no había visto que Caroline luciese una sola joya de azabache o esmalte negro. Quizá la misteriosa señora Fordyce no lamentaba profundamente la pérdida del señor Fordyce. Quizás incluso buscaba entablar una nueva relación de carácter íntimo.

«No es momento de meterse en esos líos», pensó. Había demasiado en juego. No debía permitir que la dama desviase su atención, por muy atractiva o fascinante que fuese.

Al cruzar una calle, se detuvo por unos momentos para dejar pasar un ómnibus atestado que avanzaba pesadamente, tirado a duras penas por los caballos. El conductor de un coche de punto ligero lo avistó y le ofreció sus servicios. Adam negó con un gesto. Llegaría antes andando.

Cuando alcanzó la otra acera, enfiló una callejuela empedrada y atajó por un parque pequeño y descuidado. Su antigua vida en las calles lo había dotado de un conocimiento del laberinto urbano de callejones y caminos recónditos que pocos cocheros podían igualar.

Cuando llegó al final de la calle adoquinada se topó con un vendedor de periódicos que voceaba la última edición del Flying Intelligencer.

Movido por un impulso absurdo, se paró delante del chico de aspecto desaliñado.

—Uno, por favor. —Extrajo una moneda del bolsillo.

—Sí, señor. —El muchacho sonrió e introdujo el brazo en su morral para sacar un periódico—. Está usted de suerte. Me queda uno. Debe de estar ansioso por leer el último episodio de la historia de la señora Fordyce, como todos mis clientes.

—Reconozco que me pica un poco la curiosidad.

—Esta entrega de El caballero misterioso no le decepcionará, señor —le aseguró el vendedor—. Comienza con un incidente inesperado y termina con una situación de lo más emocionante.

—¿De verdad? —Adam echó una ojeada a la primera plana del periódico barato y advirtió que El caballero misterioso de la señora C. J. Fordyce ocupaba tres columnas completas—. ¿Y qué le ocurre al personaje de Edmund Drake? ¿Acaba mal?

—Todavía no, señor. Es demasiado pronto para eso. Pero Drake todavía actúa de un modo muy misterioso y parece que no trama nada bueno. —Los ojos del muchacho centellearon con expectación—. Está planeando jugarle una mala pasada a la heroína, la señorita Lydia Hope.

—Ya veo. Bueno, eso es lo que hacen los villanos, ¿no? Jugarles malas pasadas a las damas inocentes…

—Sí, eso hacen, pero no hay por qué preocuparse —dijo el chico alegremente—. Edmund Drake recibirá el castigo espantoso que se merece. Todos los villanos de la señora Fordyce encuentran una muerte terrible en los episodios finales.

Adam plegó el periódico y se lo puso bajo el brazo.

—Algo digno de leerse, sin duda.

Unos minutos después, Adam subió los escalones que conducían a la entrada principal de la suntuosa casa de Laxton Square. Morton, con la calva brillante bajo el sol matinal, abrió la puerta antes de que Adam pudiese sacar la llave de la cerradura.

—Bienvenido a casa, señor —dijo Morton.

Adam pensó que, de no estar tan cansado, la estudiada falta de curiosidad de Morton le habría parecido divertida. Después de todo, eran las diez y media. Había salido de casa poco antes de las nueve de la noche del día anterior y no había vuelto hasta ese momento. Cabría esperar que el mayordomo tuviese algunas preguntas que hacerle, pero Morton estaba demasiado bien instruido, o, lo que es más probable, demasiado habituado a las costumbres excéntricas de los habitantes de esa casa para fijarse en la hora.

—El señor Grendon acaba de sentarse a tomar un desayuno tardío —le informó, mientras Adam le entregaba su chaqueta y su sombrero—. ¿Desea acompañarlo el señor?

—Excelente idea, Morton. Creo que lo acompañaré.

Necesitaba alimento tanto como dormir. Además, tarde o temprano tendría que dar la cara y transmitirle a Wilson la mala noticia. Más valía acabar con eso cuanto antes.

Cuando Adam poco después entró en el comedor revestido de paneles lustrosos, Wilson Grendon alzó la vista de las profundidades de su periódico de la mañana. Tras observarlo durante unos segundos, se quitó las gafas de montura dorada y las puso a un lado.

—Deja que lo adivine. No ha habido suerte, ¿verdad? —preguntó a modo de preámbulo.

—La médium estaba muerta cuando la encontré. Asesinada.

—Maldición. —Las cejas pobladas y canas de Wilson se juntaron sobre su descomunal nariz—. ¿Delmont ha muerto? ¿Estás seguro?

—Es difícil equivocarse en eso. —Adam lanzó el periódico doblado sobre la mesa y se acercó al aparador para inspeccionar la vajilla allí expuesta—. No había rastro del diario, de lo que deduzco que el asesino lo robó. Pasé media noche y buena parte de la mañana haciendo averiguaciones.

Wilson absorbió esta información con expresión preocupada.

—El asesinato supone desde luego un vuelco extraño.

—No necesariamente. Cualquier desaprensivo vería buenas perspectivas de chantaje en este asunto. —Adam agarró un tenedor de servir y se puso en el plato una ración generosa de huevos revueltos con salmón ahumado—. El olor del dinero puede llevar a más de una persona a contemplar la posibilidad del asesinato.

Wilson se quedó pensativo.

—¿Estás seguro de que la médium fue asesinada por el diario?

—No. —Adam llevó su plato a la mesa y se sentó—. Pero me parece la explicación más lógica, teniendo en cuenta las circunstancias y el momento escogido.

—Bueno, entonces, si estás en lo cierto, quienquiera que ahora tenga el diario en su poder pronto se pondrá en contacto contigo.

—Preferiría no quedarme de brazos cruzados esperando a que el asesino me mande un mensaje para extorsionarme. —Adam hundió el tenedor en el revuelto—. Tengo la intención de encontrarlo primero.

Wilson bebió unos tragos de café y bajó la taza.

—¿Averiguaste algo útil en el transcurso de tus investigaciones de anoche y de esta mañana?

—No. La única sospechosa medianamente prometedora resultó ser una mujer en extremo difícil e impredecible que opina que soy el modelo ideal para el villano de un folletín.

—Qué curioso. —Los ojos verde claro de Wilson brillaron con interés—. Háblame de ella.

Adam se preguntó si debía correr el riesgo de que Wilson se aferrara al aspecto de este caso que menos ganas tenía de comentar. Untó un poco de mantequilla en una tostada mientras pensaba la respuesta.

—No hay mucho que contar —dijo—. Estoy convencido de que la dama en cuestión no está implicada en este asunto.

Wilson se reclinó en el asiento.

—No es la primera ocasión en que tú y yo conversamos sobre asesinatos y documentos potencialmente peligrosos durante el desayuno.

—Todas nuestras conversaciones sobre esos temas eran cosa de negocios —repuso Adam escuetamente.

—No obstante, es la primera vez en la larga historia de nuestra relación profesional que mencionas un encuentro con una mujer en extremo difícil e impredecible que opina que eres el modelo perfecto para el villano de una novela. Lo siento, pero me llama bastante la atención.

Adam le dio un mordisco a su tostada.

—Ya se lo he dicho. No creo que esta dama guarde relación alguna con el asunto del diario.

—Está claro que te ha impresionado.

—Impresionaría a cualquiera.

—Ya sabes lo que dicen los franceses: cherchez la femme.

—Estamos en Inglaterra, no en Francia. —Adam dejó la esquina de tostada en el plato y atacó de nuevo los huevos—. Aquí las cosas son diferentes.

—No siempre. No he podido evitar fijarme en que la dama ha causado un efecto notable en tu estado de ánimo, o, para ser más exactos, en tu humor.

Adam hubo de admitir en su fuero interno que Wilson lo conocía demasiado bien.

—Le recuerdo que hace veinticuatro horas que no duermo —señaló sin alterarse—. No es de extrañar que no esté del mejor de los humores.

—Por el contrario —dijo Wilson—. Sé por experiencia que, cuanto más importante sea lo que está en juego, más despiadado e impasible te vuelves. Resulta bastante espeluznante, en realidad.

Adam lo fulminó con la mirada.

—De hecho —prosiguió Wilson sin inmutarse—, si no te conociera bien, habría jurado que estabas inmunizado contra las pasiones tórridas.

Un hormigueo de alarma recorrió a Adam. El tenedor que sujetaba en la mano quedó detenido a medio camino de su boca.

—Con el debido respeto, señor, lo último de lo que deseo hablar con usted esta mañana es de lo que usted llama «pasiones tórridas».

—Bueno, Adam, ahora sé que no estás inmunizado contra las pasiones de esa clase, razón de más para que te cases y las aproveches con el fin de engendrar herederos para las fortunas de las familias Grendon-Hardesty.

—No anda usted escaso de herederos, señor. Julia se ha casado ya y le ha dado dos. Jessica será presentada en sociedad la próxima primavera, y sin duda recibirá docenas de proposiciones en menos de dos semanas. Cuando se case, le dará aún más herederos. Y no se olvide de Nathan. Tarde o temprano perderá el interés por la filosofía y las matemáticas durante el tiempo suficiente para enamorarse, casarse y engendrar otros herederos más.

—Pero en todos esos cálculos no entras tú —objetó Wilson—. Tú eres el mayor. Deberías haber sido el primero en casarse.

—Me parece absurdo quedarme aquí sentado discutiendo una vez más sobre mi incapacidad para encontrar esposa, cuando tenemos un problema mucho más acuciante de que preocuparnos —gruñó Adam, esforzándose por contener su malhumor—. Le sugiero que nos centremos en el tema del diario.

Wilson hizo una mueca.

—Muy bien, pero debo confesarte que me preocupa bastante menos que a ti.

—Sí, ya lo veo. ¿Le importaría explicarme por qué diantres no le preocupa?

—El único valor de ese diario reside en el hecho de que puede utilizarse como instrumento de chantaje. Tarde o temprano, la persona que se lo robó a Elizabeth Delmont se pondrá en contacto contigo para intentar extorsionarte, tal como hizo ella. Cuando eso ocurra, rastrearás a esta persona hasta dar con ella, tal como hiciste con Delmont. —Wilson se encogió de hombros como para restar importancia al asunto—. Es sólo cuestión de tiempo.

La lógica de Wilson le pareció impecable a Adam, como siempre. Sin embargo, él mismo era incapaz de enfocar el problema con una actitud tan optimista.

—No está en mi naturaleza aguardar a que un chantajista se digne comunicarse conmigo, máxime si se trata también de un asesino —repuso en voz queda.

Wilson exhaló un suspiro.

—No, por supuesto que no. Muy bien, entonces, busca a ese chantajista y ocúpate de él. Luego podrás centrarte en cuestiones más importantes.

Para Wilson sólo existía una cuestión importante últimamente. Se le había metido entre ceja y ceja que Adam debía casarse. Una vez concebida esta idea, la defendía de forma implacable.

Adam le profesaba a su mentor el mismo afecto, respeto y lealtad que suponía que otros hombres sentían por sus padres. Aun así, no tenía la menor intención de casarse con el único fin de satisfacer las exigencias de Wilson Grendon.

Este se encontraba ya en la segunda mitad de su sexta década. Era el último descendiente directo de una familia aristocrática que había sido muy influyente en otra época, y cuyo patrimonio había sido tristemente dilapidado por una larga estirpe de derrochadores y libertinos. Wilson, dotado de una fuerza de voluntad férrea y un gran talento para los negocios, había consagrado sus esfuerzos a rehacer la fortuna familiar. Lo había conseguido con creces, contrariamente a lo que todo el mundo esperaba, sólo para perder la razón que lo había impulsado a ello: su amada esposa y sus dos hijos.

Desconsolado, Wilson se había dedicado a construir un imperio aún mayor. Se había embebido en las oscuras maquinaciones relativas a sus diversos intereses en Inglaterra y Europa continental. Más de una vez, en el transcurso de varios años, el emporio de Grendon, con sus largos tentáculos, se había revelado útil para el gobierno de Su Majestad.

Los agentes y empleados de Wilson en el extranjero permanecían atentos a los rumores y noticias sobre intrigas clandestinas y conspiraciones. Luego transmitían la información a la Corona, que, a su vez, se aprovechaba en ocasiones de los contactos de Grendon para enviar mensajes diplomáticos secretos.

Este acuerdo informal se había mantenido cuando Adam había pasado a tomar parte en las actividades de Wilson, y de ahí sus charlas ocasionales sobre asesinatos y felonías. Para Adam, todo ello entraba en la categoría de negocios: una extensión natural de la profesión que había ejercido cuando se buscaba la vida en la calle. La información era una mercancía, como todo. Se podía comprar, robar, canjear o vender.

Su mundo había cambiado radicalmente hacía catorce años, cuando se había mudado junto con Julia, Jessica y Nathan a la mansión gigantesca y solitaria de Wilson en Laxton Square, pero algo había permanecido igual: su forma de ganarse el pan.

Habían hecho creer a la alta sociedad que él y los otros tres eran parientes de Wilson a quienes había perdido de vista hacía tiempo. Según la historia que había propagado Grendon, el vínculo familiar había sido descubierto casualmente por su abogado cuando examinaba unos documentos viejos. Wilson había localizado de inmediato a los cuatro jóvenes, los había acogido en su hogar y los había nombrado sus herederos.

Había algo de cierto en este relato, desde luego. Adam, Julia, Jessica y Nathan eran de hecho los herederos de Wilson. Sin embargo, la relación entre los cinco era bastante más turbia e intrincada de lo que imaginaba la gente de buen tono.

Aunque en los últimos años Grendon había delegado en Adam muchas de las operaciones cotidianas de su imperio financiero, seguía siendo tan astuto y sagaz como siempre. Puesto que ya no tenía que centrar sus considerables aptitudes en sus negocios, disponía de mucho tiempo libre para trabajar en otros proyectos, como el de inducir a Adam a casarse.

—Veo que estás decidido a seguir adelante con tu búsqueda del diario —señaló Wilson—. ¿Cuál será tu siguiente paso?

Adam extendió el brazo hacia la cafetera de plata.

—Esta mañana, cuando volvía a casa, me he acordado de que uno de sus viejos amigos, Prittlewell, últimamente estaba fascinado por las investigaciones psíquicas.

Wilson soltó un resoplido.

—Prittlewell y el resto de la alta sociedad. Te aseguro que nada me asombra más que ver a tantas personas aparentemente razonables y educadas dejar de lado su sentido común y su escepticismo natural cuando un médium hace levitar una mesa. Culpo de ello a los americanos, por supuesto. Esta moda nos viene del otro lado.

—¿El otro lado?

—Del Atlántico. —Wilson resopló de nuevo—. Las hermanas Fox con sus golpecitos y ruidos extraños, los Davenport con su armario misterioso, D. D. Home…

—Pensaba que Home había nacido en Escocia —repuso Adam con el ceño fruncido.

—Tal vez nació allí, pero se crió en Estados Unidos.

—Entiendo —dijo Adam secamente—. Supongo que eso lo explica todo.

—En efecto. Como te decía, ésta no es la primera moda absurda importada de América, ni será la última.

—Sí, señor. Pero yo me refería a que seguramente su amigo Prittlewell ha oído chismes o rumores sobre la comunidad de los médiums en las sesiones de espiritismo y las conferencias sobre investigaciones psíquicas a las que ha asistido.

—Es muy probable, ¿y qué?

—Me preguntaba si podría usted hacer disimuladamente algunas averiguaciones en esa dirección, averiguar qué sabe acerca de Elizabeth Delmont y su círculo de amistades o conocidos.

El entusiasmo iluminó el rostro de Wilson. Nada le gustaba más que la intriga.

—Muy bien. Eso podría resultar interesante.

«Y con un poco de suerte le mantendrá demasiado ocupado para concentrarse en sus planes para casarme», pensó Adam.

Se disponía a proseguir con su intento de distracción cuando oyó el sonido distante y sordo de la puerta principal que se abría y se cerraba. Sólo había una persona capaz de presentarse a horas tan intempestivas.

—Aquí viene Julia —dijo Adam—. Recuerde, ni una palabra de todo esto. No quiero que ella se preocupe por este asunto. No hay necesidad de molestarla con ello.

—Estoy de acuerdo. Confía en mí, no diré nada.

Unas pisadas ligeras y apresuradas resonaron en el vestíbulo. Instantes después, Julia se asomó a la puerta. Los dos hombres se pusieron de pie.

—Buenos días a ambos. —Se deslizó hacia el interior de la habitación con una sonrisa radiante—. Espero que estéis preparados para soportar otra invasión de trabajadores y decoradores esta tarde.

—Por supuesto —respondió Wilson—. Nos enorgullece colaborar con nuestro granito de arena en la organización de lo que será el acto social de la temporada. ¿Verdad, Adam?

—Siempre y cuando mantengas a tu horda de trabajadores y decoradores fuera de la biblioteca —convino Adam, acercándole una silla.

Ella le hizo una mueca y tomó asiento.

—Descuida; todos sabemos que tu biblioteca es sacrosanta, pero me temo que habrá mucho ajetreo por aquí en los próximos días. Mandaré instalar fuentes y espejos en el salón de baile. Creo que producirán un efecto de lo más espectacular.

—Estoy seguro de ello. —Adam se sentó de nuevo y se puso otra tostada en el plato—. Presumo que tus planes van viento en popa.

—Sí, pero me he visto obligada a admitir ante Richard esta mañana que este año tal vez me he pasado con la decoración estilo villa romana.

—Tonterías, querida. —Wilson se sentó también, dedicándole una sonrisa paternal y tranquilizadora—. Si hay alguien capaz de transformar ese salón de baile en una villa romana, ésa eres tú. No me cabe la menor duda de que lo conseguirás. Dejarás de nuevo a la alta sociedad asombrada y estupefacta, como el año pasado.

—Te agradezco tu confianza. —Julia se sirvió una taza de té—, pero si la cosa sale como espero, gran parte del mérito será tuyo, tío Wilson. Yo jamás habría podido organizar semejante acto si tú no me hubieses permitido usar el viejo salón de baile. No hay suficiente espacio en la casa de la ciudad para celebrar algo más complicado que una cena o una pequeña soirée.

—Tu marido ha sido muy prudente al no invertir en una casa grande aquí en la ciudad —opinó Wilson—. Sería un derroche absoluto de dinero. Ya tiene bastantes propiedades que mantener, y vuestra familia no pasa el suficiente tiempo en Londres para justificar semejante gasto.

Julia asintió con la cabeza y depositó la tetera sobre la mesa.

—Eso no te lo discuto. Por cierto, Richard me ha pedido que te diga que piensa llevar a los niños a la feria del parque mañana. Quiere saber si te gustaría acompañarlos.

Wilson parecía sumamente complacido.

—Consultaré mi agenda para ver si estoy libre.

Adam pensó que sin duda su agenda le concedería el tiempo suficiente para acompañar a los niños y a su padre, el conde de Southwood, en su salida. Wilson no habría tenido el menor reparo en aplazar una audiencia con la reina con tal de pasar una tarde con los dos muchachos.

Julia le dirigió a Wilson una mirada de complicidad.

—Además, si vas a la feria tendrás una excusa magnífica para salir de casa mientras los decoradores y trabajadores pululan por el lugar. Te advierto que no puedo prometerte otra cosa que ruido y alboroto para el resto de la semana.

—Las villas romanas no se construyen en un día —observó Wilson.

Julia tomó un sorbo de té.

—Por cierto, he recibido carta de Jessica esta mañana. Lo está pasando en grande en Dorset. Tengo entendido que la vida en la finca de la familia de su amiga consiste en una sucesión de meriendas en el campo y juegos.

—Nathan nos envió una nota en la que nos avisaba que nos visitará el mes que viene con ocasión de mi cumpleaños —dijo Wilson.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Julia, ligeramente inquieta—. Me preocupa que dedique tanto tiempo a sus libros.

—Pierde cuidado —le dijo Wilson con aire despreocupado—. Está de lo más satisfecho. Creo que nació para la vida académica.

Julia sonrió.

—¿Quién lo hubiera imaginado?

Esta charla ante la mesa del desayuno fluía y refluía en torno a Adam, pero él se esforzaba poco por participar en la conversación. No era sólo porque estuviese absorto en pensamientos mucho más lúgubres, sino también porque empezaba a acusar los efectos de la larga noche en blanco. Añoraba su cama.

—¿Te ocurre algo, Adam? —preguntó Julia de pronto—. Pareces estar a millones de millas de aquí. ¿Te estoy aburriendo con mis planes para el baile?

—No, sólo estaba pensando en ciertos recados que debo hacer esta mañana. —Dejó caer la servilleta sobre la mesa—. Si me disculpan…

Pero era demasiado tarde. Julia lo examinaba con una mirada atenta y típica de una hermana.

—¿Qué es esto? Tienes la camisa bastante arrugada y me da la impresión de que has olvidado afeitarte esta mañana. Eso es muy impropio de ti.

—Julia, con tu permiso, debo marcharme. —Adam se levantó—. Que te aproveche el desayuno. Les veré a los dos más tarde.

Wilson inclinó la cabeza y entrecerró los párpados levemente.

—Descansa un poco.

Julia abrió los ojos de forma desorbitada.

—¿Por qué necesitas descansar? ¿Estás enfermo?

—Me encuentro estupendamente, gracias.

Adam agarró el ejemplar plegado del Flying Intelligencer y huyó del comedor.

Al avanzar por el pasillo oyó unas pisadas enérgicas a su espalda y reprimió un gruñido. Debería haber sabido que no le resultaría tan fácil.

—Adam —lo llamó Julia con firmeza—, quiero hablar contigo.

—¿De qué se trata? —Entró en la biblioteca y se sentó detrás de su escritorio—. Como ya te he dicho, estoy bastante ocupado.

—Dudo mucho que te hayas vestido de forma tan descuidada esta mañana. —Julia pasó a la biblioteca caminando con garbo y se detuvo frente al escritorio—. Creo que acabas de regresar después de estar toda la noche por ahí.

—Julia, hay temas que un caballero no debe tocar, ni siquiera al hablar con su hermana.

—¡Ja! ¡Lo sabía! Has pasado la noche fuera. —Un brillo de curiosidad asomó a sus ojos—. ¿Es algo serio esta vez, o sólo una más de tus aburridas aventuras amorosas?

—No tenía idea de que consideraras aburrida mi vida privada. Por otro lado, tu opinión al respecto importa poco, ya que se trata de mi vida personal, no de la tuya.

Ella frunció el entrecejo, sorprendida de oírlo hablar en ese tono.

El remordimiento hundió sus garras en él. No había pretendido contestarle de un modo tan brusco.

—Lo sé. Te pido disculpas por mi mal humor. Wilson tiene razón; necesito dormir.

—Supongo que tus aventuras suelen parecerme poco interesantes porque a ti también te lo parecen —explicó ella, ahora en actitud pensativa.

—Perdóname, Julia, pero creo que he perdido el hilo de la conversación. Y no deseo recuperarlo.

Ella asintió con la cabeza, como si hubiese confirmado una opinión secreta.

—Eso es, claro. Debería haberlo deducido antes. Tus relaciones amorosas siempre me han parecido especialmente poco estimulantes porque tú no pareces demasiado estimulado por ellas.

—No veo ese tipo de cosas como fuente de estímulo.

—Eso es obvio. Enfocas tus relaciones románticas con las damas del mismo modo que tus negocios. Siempre lo planeas todo con cuidado y manejas la situación hábilmente y según tus reglas. Nunca manifiestas en absoluto emociones o sentimientos intensos. Cuando una relación termina pareces casi aliviado, como si hubieses completado una tarea de rutina y estuvieses libre para embarcarte en otro proyecto.

—No tengo la menor idea de lo que me hablas.

—Te hablo de que nunca te permites el lujo de enamorarte, Adam. —Hizo una pausa enfática—. Tío Wilson y yo creemos que ya sería hora de que lo hicieras.

Él apretó los dientes.

—Julia, te lo advierto. Wilson acaba de endilgarme un sermón sobre el tema de buscarme una esposa. No estoy de humor para soportar otro.

Ella hizo caso omiso del comentario, echó la falda a un lado y se sentó en uno de los sillones tapizados en piel.

—Así que tienes una nueva querida. ¿Quién es, Adam? Me muero de ganas de saber cómo se llama.

Entonces a Adam se le ocurrió que el modo más simple de desviar la atención de Julia mientras él proseguía la búsqueda del diario era alimentar su idea de que estaba envuelto en una nueva aventura amorosa. Mientras ella creyese esto, sería menos probable que pusiese en tela de juicio cualquier comportamiento extraño o reservado que él pudiese demostrar en los días siguientes.

Él se puso a revolver los papeles mientras urdía mentalmente su plan.

—No esperarás que te revele su nombre —dijo.

—Sé que tienes una norma respecto a eso, pero no es aplicable a este caso.

—Las normas son aplicables a todos los casos.

—Tonterías. Siempre te has tomado demasiado en serio tus propias normas. Así pues, ¿estuviste con Lillian Tait anoche, por casualidad? Sabía que ella te había echado el ojo. ¿Sucumbiste finalmente a sus artimañas?

—¿Qué te hace pensar que yo desperdiciaría una noche entera y buena parte de la mañana con Lillian Tait? —Amontonó los papeles que acababa de revolver—. Ya me cuesta bastante aguantar su conversación durante el tiempo que dura una pieza de baile.

—Se me ocurren varias razones por las que ella podría parecerte divertida en otras circunstancias. La señora Tait es una viuda muy atractiva y muy rica, y no es ningún secreto que no tiene intención de casarse de nuevo. Disfruta mucho con su libertad. En conjunto, reúne aparentemente todas las cualidades que tú buscas en una amante.

—¿Tú crees? —dijo él en un tono de indiferencia deliberada.

—Te conozco mejor que nadie en el mundo, excepto tal vez el tío Wilson. Me he percatado desde hace algún tiempo de que te impones unas reglas muy específicas respecto a tus aventuras amorosas. —Hizo una pausa significativa—. ¿Sabes? Creo que ése es tu principal problema, Adam.

Él la miró, bastante perplejo.

—¿Cuál?

—Tu insistencia en regirte siempre por reglas. Por el amor de Dios, tienes reglas para todo, incluso para tus relaciones románticas.

Adam enarcó una ceja.

—Me asombra usted, señorita. Yo tenía la impresión de que las damas recatadas no hablaban de las relaciones románticas de los caballeros.

Ella sonrió con serenidad.

—Te aseguro que todas las damas que conozco encuentran fascinante el tema de quién coquetea con quién. De hecho, es el primer tema que se aborda en cualquier reunión para tomar el té y en otros actos sociales.

—Vaya, otra ilusión mía sobre el comportamiento femenino que se viene abajo. —Tomó una pluma—. ¡Y yo que pensaba que los únicos temas que tratabas con tus amigas eran los de la moda y los últimos folletines!

Ella dio un chasquido con la lengua.

—Me resulta incomprensible que tantos caballeros aparentemente inteligentes estén convencidos de la ignorancia supina de las mujeres respecto a las realidades de la vida.

Adam se puso muy serio al oír el comentario.

—Ambos sabemos que entre tus defectos no figura precisamente la ignorancia supina respecto a las realidades de la vida, Julia —dijo en voz baja—. Sólo que me habría gustado protegeros mejor a ti y a los demás.

—Bobadas. —La expresión burlona se borró del rostro de Julia en un abrir y cerrar de ojos—. No digas esas cosas, Adam. Nos protegiste muy bien cuando éramos jóvenes. Creo que Jessica, Nathan y yo no habríamos sobrevivido sin ti. Pero no habrás pensado que yo era tan ingenua para creer que vivías como un monje, ¿verdad?

Adam se estremeció.

—No suponía que mi vida privada te interesara tanto.

—Soy tu hermana en todos los sentidos, excepto en el de la sangre —le recordó con dulzura—. Por supuesto que le dedico mucha atención a tus asuntos privados. —Arqueó las delicadas cejas—. Por lo que recuerdo, tú te preocupaste mucho más de los míos cuando te confesé que estaba locamente enamorada de Richard.

—Por tu condición de heredera. Era mi deber asegurarme de que él no se casara contigo por tu fortuna.

—Sí, lo sé, y no descansaste hasta comprobar que Richard y yo queríamos contraer matrimonio por amor. El todavía siente escalofríos cuando menciona los numerosos interrogatorios a los que tuvo que someterse para ganarse tu confianza y tu respeto.

—Yo no llamaría interrogatorio a esas reuniones. Prefiero considerarlas ocasiones propicias para que Southwood y yo nos conociéramos mejor y estableciéramos lazos de amistad.

Julia se rió.

—Él me dijo que le entraron ganas de ahogarte durante aquella excursión de pesca en Escocia, y que lo único que lo disuadió de tirarte al lago de un empujón fue el hecho de saber que eres un buen nadador.

—Pescamos unas buenas piezas en ese viaje.

—Y aquella vez que lo invitaste a navegar por la costa durante tres días en el velero de Wilson, él no se atrevió a negarse por miedo a que lo tomaras por un cobardica.

—Hacía un tiempo estupendo para navegar.

—Pasó todo el viaje mareado como un pato. Dice que todavía se pregunta cómo te enteraste antes de la salida de que era proclive al mal de mer.

Él asintió con expresión enigmática.

—Tengo mis fuentes.

—Lo que quiero decir es que siempre has prestado mucha atención a mis asuntos personales, así que creo que es de justicia devolverte el favor. Por desgracia, nunca me has dado nada interesante que observar.

—Lamento que me encuentres tan exquisitamente aburrido, pero poco puedo hacer al respecto. Y ahora, siento dar por terminada esta conversación tan fascinante pero tengo planes para esta tarde y me gustaría descansar un poco antes de salir.

Ella hizo un mohín.

—No me vas a decir cómo se llama, ¿verdad?

—No.

—¿A qué viene tanta reserva? Tarde o temprano me enteraré de su identidad. Ya sabes cómo circulan los chismes en la alta sociedad. —Hizo una pausa y ladeó ligeramente la cabeza en un gesto socarrón—. A menos, claro está, que tu nueva amiga no frecuente los altos círculos sociales.

Él se puso de pie y cogió el periódico.

—Si me disculpas, iré arriba a descansar un rato.

—Muy bien, me doy por vencida, al menos de momento. —Se levantó—. Está claro que no vas a satisfacer mi curiosidad. Pero tarde o temprano… —Se interrumpió y echó una ojeada al periódico que él sujetaba en la mano—. No sabía que leyeras el Flying Intelligencer, Adam. No casa con tu estilo en absoluto. No publica más que noticias sensacionalistas y chismorreos.

—Te aseguro que éste es el primer y único ejemplar que he comprado.

—Pues has tenido suerte de conseguirlo. —Julia se alejó hacia la puerta—. La última novela de la señora Fordyce aparece por entregas en ese periódico. Es de esperar que los ejemplares se agoten enseguida. De hecho, me he preocupado de enviar a Willoughby a buscar a un vendedor de periódicos a primera hora de la mañana. Por nada del mundo querría perderme el siguiente capítulo de El caballero misterioso.

A Adam lo asaltó la sensación de que un destino funesto se cernía sobre él.

—Ignoraba que fueses lectora asidua de la obra de la señora Fordyce.

—Pues en efecto, lo soy. Su última novela es la mejor que ha escrito hasta la fecha, en mi opinión. El villano es un hombre llamado Edmund Drake. Todavía no sabemos qué se trae entre manos, pero salta a la vista que alberga intenciones perversas respecto a la heroína, Lydia Hope.

Adam notó que se le tensaba la mandíbula.

—Eso me habían contado.

Ella se detuvo frente a la puerta.

—Ten por seguro que encontrará un final terrible. El último villano de la señora Fordyce acabó en un manicomio, donde pasó el resto de sus días. Sospecho que Edmund Drake no correrá mejor suerte.

Poco después, en la intimidad de su alcoba, Adam se liberó de la corbata, el chaleco y la camisa y se tendió en la cama para tomarse el descanso que tanta falta le hacía. Intentó concentrarse en el siguiente paso de sus planes para encontrar el diario, pero por algún motivo sus pensamientos se desviaban continuamente hacia Caroline Fordyce.

Ella no era el tipo de mujer con que solía enredarse, desde luego. Sin embargo, en algunos aspectos encajaba bien con lo que Julia había dado en llamar «sus reglas». No era una damisela inocente como Jessica, a quien había que vigilar tan celosamente como un cofre de oro hasta que encontrase un marido adecuado para ella. Tampoco era la esposa de un amigo o socio; otra categoría de mujer que él evitaba a toda costa.

Era viuda, seguramente una viuda con mucho mundo. Sin duda sólo una mujer con una experiencia considerable sería capaz de concebir esos argumentos escabrosos y melodramáticos que hacían que los folletines causaran tanto furor.

A juzgar por su casa y su vestido, Caroline, aunque evidentemente no contaba con una gran fortuna, sí se ganaba bien la vida con sus libros. No se movía en los elevados círculos sociales, cierto, pero eso, decidió Adam, suponía una gran ventaja. Reducía las probabilidades de suscitar cotilleos.

Soltó un gruñido y se tapó los ojos con el antebrazo. Ya tenía bastantes problemas en aquel momento. Lo último que le convenía plantearse era la posibilidad de embarcarse en una aventura amorosa con Caroline Fordyce.

Por desgracia, apenas podía pensar en otra cosa.

Capítulo 4

Cuando Caroline entró en el estudio esa tarde, encontró a sus tías esperándola. Estaban sentadas frente al hogar, bebiendo té. Ambas la miraron, expectantes.

—¿Y bien? —preguntó Milly con su entusiasmo habitual.

—Lo he comprobado sin sombra de duda. El caballero misterioso que me ha hecho una visita esta mañana decía la verdad. —Caroline se sentó a su escritorio—. Elizabeth Delmont fue asesinada anoche, después de la sesión de espiritismo. La posibilidad de que el señor Grove o como se llame sea un demente o un embaucador queda descartada.

Era una esperanza poco realista, pero se había aferrado a ella.

—¿Qué has visto cuando has ido a casa de Delmont? —Quiso saber Emma, con la actitud de quien se prepara para lo peor, como siempre.

Caroline se acodó sobre el escritorio y apoyó la barbilla en las palmas de las manos.

—Había un guardia frente a la puerta y una multitud de vecinos curiosos y periodistas en la calle.

—Te habrás cuidado de que nadie te viera, ¿verdad? —inquirió Emma, inquieta.

—Por supuesto. —Caroline arrugó la nariz—. Aunque de cualquier modo nadie me habría reconocido.

—Aun así, toda precaución es poca en un caso como éste —le recordó Emma—. El asesinato causará pronto gran sensación en los periódicos, y no sería nada bueno que tu nombre apareciera relacionado con él de un modo u otro, especialmente a la luz de aquel desafortunado artículo sobre tu demostración de poderes psíquicos durante aquella merienda en casa de Harriet Hughes.

—No me lo recuerdes —murmuró Caroline—. Qué gran error. No sé por qué dejé que tía Emma y tú me convencierais de hacer aquello.

—Vamos, vamos, fue de lo más entretenido —repuso Milly, quitándole importancia al asunto—. Harriet y sus amigas quedaron encantadas.

Emma frunció el ceño.

—Pero sólo Dios sabe cómo interpretaría la prensa que Caroline fuese vista frente a la casa donde una médium murió asesinada. Sería desastroso. Sólo nos queda rezar porque no salga a la luz el hecho de que ella asistiese a la última sesión de Delmont.

—El señor Grove me aseguró que no tiene la menor intención de entregar la lista de asistentes a la policía —dijo Caroline. «Pero ¿y si cambia de idea?».

—¿Quién sabe qué hará ese hombre? —dijo Emma como si le hubiese leído el pensamiento—. Por lo que nos has contado, parece bastante excéntrico, como mínimo. ¿Dónde se ha visto que alguien salga a la caza de un asesino por su cuenta?

—Desde luego no se trata del comportamiento que uno espera de un caballero que se codea con lo más selecto de la sociedad —convino Milly—. Me pregunto qué información contiene ese diario perdido que le preocupa tanto. Además, está el asunto del nombre falso. —Chasqueó la lengua.

«Hay tantas incógnitas…», pensó Caroline. No había podido escribir un solo renglón desde que se había marchado el hombre que se hacía llamar Adam Grove. Al marcharse había dejado atrás su sombra, que se cernía sobre toda la casa.

Caroline miró a las dos personas que más quería en el mundo. La ansiedad se apoderó de ella. Era culpa suya que sus vidas se hubiesen visto trastornadas hacía tres años. No podía permitir que eso volviese a ocurrir. Tenía la responsabilidad de protegerlas de otro escándalo… o de algo peor.

Emma y Milly la habían criado desde que contaba dos años. La habían acogido en su casa cuando su madre había fallecido de una sobredosis de láudano. Caroline había llamado «tía» a cada una de las dos mujeres desde que había aprendido a hablar, pero en rigor sólo Emma, hermana de su madre, tenía lazos de sangre con ella.

Las dos tenían ya cierta edad. Habían sido algo más que buenas amigas durante años y compartido no sólo una casa y la responsabilidad de educar a una niña, sino una serie aparentemente interminable de aficiones e intereses.

La pareja contrastaba tanto por su aspecto como por su temperamento. Emma era alta, de apariencia severa pero agradable y con una visión del mundo más bien sombría. No estaba del todo desprovista de sentido del humor, pero no reía con facilidad.

Milly, por otro lado, era bajita, regordeta y tan jovial que quienes no la conocían bien a menudo la juzgaban un poco frívola. Nada más lejos de la realidad. Milly era tan inteligente y bien educada como Emma, pero tenía una marcada vena romántica.

Caroline había concluido hacía tiempo que el gusto de cada una de sus tías a la hora de elegir la ropa estaba acorde con su carácter. Emma prefería los vestidos negros y austeros, con un mínimo de cintas y volantes. Parecía estar de luto perpetuo, un estilo que casualmente estaba muy de moda entonces.

Pero en aquella época había otra tendencia, no menos popular, que se manifestaba en un abigarramiento desenfrenado de colores, formas, ribetes y diseños, y que le sentaba a Milly como anillo al dedo. El vestido que llevaba aquella tarde era un ejemplo excelente de ello, una mezcla de rayas rojas y doradas y cuadros negros y blancos. Del escote y de las mangas de madrás con cuadros escoceses colgaban hileras de flecos. Una enagua roja de volantes asomaba por debajo del dobladillo.

Emma le sirvió té a Caroline.

—Todo este asunto es de lo más inquietante. ¿Crees que el asesino nos espiaba anoche desde las sombras cuando salimos de casa de la señora Delmont? A lo mejor estaba esperando el momento oportuno, por así decirlo.

—Qué idea tan espeluznante. —Milly parecía más entusiasmada que espeluznada—. Debo reconocer que la sesión de anoche me resultó emocionante. Me gustó especialmente aquello de la mano fantasmagórica que se elevaba junto a la mesa. Causó un gran efecto. Creí que el señor McDaniel iba a desmayarse cuando los dedos le tocaron la manga.

—Elizabeth Delmont era una impostora en toda regla, por supuesto —dijo Caroline, pensativa—, pero una no puede por menos de admirarla por ejercer una profesión tan interesante. Hay pocos empleos bien remunerados y accesibles a las mujeres.

—Muy cierto —asintió Emma—. ¿Has averiguado algún otro dato de interés esta tarde?

—Me he fijado en una criada joven que estaba sola, observando el alboroto en torno a la casa de la señora Delmont —respondió Caroline—. Le he pedido al conductor que detuviese el carruaje para hablar con ella. He dado por sentado que con ello no corría ningún riesgo, pues sabía que ella no podía tener la menor idea de quién soy yo. Me ha contado los rumores que circulaban entre la muchedumbre.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Milly.

—Que todo el mundo hablaba de que los muebles de la sala de espiritismo estaban patas arriba por obra de fuerzas sobrenaturales.

Emma suspiró.

—Supongo que los chismes de esa clase eran inevitables, dado que la asesinada era una médium.

—Sí. —Caroline levantó su taza—. También me ha dicho que se hablaba mucho de un reloj de bolsillo roto.

—¿Qué tenía de especial ese reloj? —inquirió Milly con evidente curiosidad.

—Al parecer fue hallado junto al cadáver. La policía cree que quedó destrozado mientras se cometía el asesinato. —Tomó un sorbo de té y bajó la taza—. Las manecillas se habían detenido justo a las doce de la noche.

Milly se estremeció.

—Qué melodramático.

Emma apretó los labios.

—Sin duda las crónicas periodísticas sobre el crimen darán mucha importancia a ese reloj.

—No me sorprendería que alguno de los asistentes a una de las sesiones de la señora Delmont, contrariado, hubiera decidido vengarse de ella —señaló Milly—. La comunicación con el Más Allá puede llegar a exaltar mucho a la gente que se toma esas tonterías en serio.

—Tal vez —dijo Caroline lentamente—, pero he estado dando muchas vueltas a lo sucedido y se me ha ocurrido otra posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó Emma.

—El caballero que se ha presentado aquí esta mañana está convencido de que la persona que asesinó a la señora Delmont lo hizo para conseguir un diario. Pero, como sabéis, he pasado mucho tiempo últimamente en la sede de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, y allí nadie ignora que la señora Delmont tenía una rival muy celosa, una médium llamada Irene Toller.

—Sí, nos habías comentado que los celos profesionales eran moneda corriente entre las médiums —dijo Milly.

Emma removió su té.

—Esperemos que la policía detenga al malhechor cuanto antes y ponga punto final a este asunto.

Pero ¿y si la policía no encontraba al asesino?, se preguntó Caroline. ¿Llamarían a su puerta como Adam Grove? Y ¿qué haría este misterioso caballero? Si no localizaba el diario, ¿volvería para asediarla a preguntas y acusaciones no del todo veladas? ¿Acabaría por facilitar a la policía la lista de asistentes a la última sesión de Delmont?

Ella sabía mejor que nadie que los hombres de esos círculos no eran de fiar.

—Ojalá no se te hubiera pasado por la cabeza la idea de incluir el personaje de una médium en tu próxima novela, Caroline —murmuró Emma con expresión adusta—. Jamás habrías ido a Wintersett House a documentarte sobre los fenómenos psíquicos y nosotras jamás habríamos asistido a la última sesión de Elizabeth Delmont.

«Pero tomé esas decisiones», pensó Caroline apesadumbrada. Y ahora sus tías y ella debían enfrentarse a la posibilidad de que otro terrible escándalo arrastrase su reputación por el barro y acabase con su nueva profesión, de la que dependía el sustento de las tres.

Ella no podía quedarse sentada, cruzada de brazos, esperando a que el desastre se les echase encima como un alud. Debía ponerse en acción. Había demasiado en juego.

Capítulo 5

Aquella noche la asaltó la pesadilla de siempre.

Se levantaba la pesada falda y echaba a correr lo más deprisa que podía por el camino de tierra surcado de roderas. A su espalda, el amenazador golpeteo sordo de las pisadas de su perseguidora se oía más cerca. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Empezaba a cansarse, e introducía oxígeno en sus pulmones a grandes bocanadas.

Al principio de aquella terrible experiencia, el miedo y el pánico habían provocado en su organismo una descarga de energía sobrenatural, pero el peso de su vestido se había convertido en una espantosa carga que entorpecía su huida desesperada. La sombrilla sujeta a la bonita cadena que Milly y Emma le habían regalado para su cumpleaños rebotaba contra su costado, amenazando con hacerle perder el equilibrio.

No sabía cuánto tiempo más aguantaría aquella carrera, pero era consciente de que si se detenía, moriría.

—Tienes que desaparecer —le decía su perseguidora, en aquel tono tan aterradoramente razonable—. ¿No lo ves? Él regresará conmigo si tú desapareces.

Ella no volvía la cabeza para mirar atrás. No podía correr ese riesgo. Su perseguidora empuñaba un reluciente cuchillo de trinchar, decidida a matar.

—Tienes que desaparecer.

El golpeteo de las pisadas sonaba cada vez más cerca. La mujer que la perseguía no cargaba con el peso de un vestido estorboso. La asesina en ciernes llevaba sólo un camisón liviano de lino y un par de zapatos resistentes.

—Regresará conmigo si tú desapareces.

La falda de lana de su vestido le pesaba como plomo en las manos. Empezaba a perder terreno…

Caroline despertó empapada en un sudor frío, como siempre que tenía ese sueño. Concluyó que el caso de la médium asesinada había provocado el retorno de la pesadilla.

El sueño la atormentaba de vez en cuando desde hacía ya tres años. En ocasiones la dejaba en paz durante quince días o incluso un mes; el tiempo suficiente para que ella concibiera la esperanza de que ya nunca soñaría con ello. Y entonces la pesadilla volvía sin avisar, perturbando su descanso. A menudo la asaltaba varias noches seguidas antes de desaparecer de nuevo.

Bajó las piernas de la cama y se puso la bata y las zapatillas. No tenía sentido que intentara dormirse otra vez. Sabía demasiado bien lo que pasaba en estos casos. Sólo podía hacer una cosa; lo mismo que hacía cada noche en que el sueño y los recuerdos aterradores volvían para asediarla.

Bajó las escaleras silenciosamente hasta el frío estudio. Allí encendió una lámpara, se sirvió una copita de jerez y se puso a caminar de un lado a otro durante un rato.

Una vez que sus nervios se tranquilizaron y su pulso se normalizó, se sentó a su escritorio, sacó papel y pluma y se puso a escribir.

Al margen de las pesadillas, el asesinato y el enigmático señor Grove, tenía trabajo que hacer. El señor Spraggett, director del Flying Intelligencer, esperaba recibir la siguiente entrega de El caballero misterioso al final de aquella semana.

La escritora de folletines de éxito sobrevivía porque se ceñía a unos plazos inflexibles: tenía que completar un capítulo cada semana a lo largo de aproximadamente veintiséis semanas seguidas. Cada uno constaba de unas cinco mil palabras. Para mantener el interés de los lectores, cada entrega debía iniciarse y finalizar con un incidente extraordinario.

Las limitaciones de tiempo que le imponían a Caroline la obligaban frecuentemente a empezar a documentarse y a tomar notas sobre su siguiente novela cuando todavía estaba acabando los últimos capítulos de la anterior.

Unos pocos cientos de palabras después, dejó la pluma y repasó lo que había escrito.

No cabía duda de ello: el personaje de Edmund Drake empezaba a cobrar forma por fin. Justo a tiempo, pensó ella. Drake había sido una figura borrosa hasta entonces, pero estaba destinado a ocupar un lugar central en los capítulos que faltaban.

Capítulo 6

Dos días después, Caroline estaba sentada en la última fila de la sala de conferencias, observando el escenario mientras las luces de gas se amortecían de forma efectista.

La sala quedó sumida en penumbra. La única zona que permaneció bien iluminada era el escenario desierto. Allí, una lámpara solitaria despedía un brillo fantasmal que bañaba una mesa y una silla. Los escasos miembros del público susurraban entre sí, expectantes.

Caroline se percató de que tenía prácticamente toda la hilera de asientos para ella sola. Era como si Irene Toller se hubiese visto eclipsada una vez más por su difunta rival. Allí, en Wintersett House, la noticia del asesinato de Elizabeth Delmont había captado el interés de toda la gente relacionada con las investigaciones psíquicas. En las salas y los pasillos de la destartalada mansión resonaba el murmullo de las especulaciones y los chismorreos. Con tanto revuelo, muy poca gente había optado por asistir a la exhibición de escritura espiritista de Irene Toller.

El repentino y teatral oscurecimiento de la sala produjo un efecto desasosegante en los sentidos de Caroline. Era como si unos dedos invisibles le hubiesen rozado la nuca. Una conciencia perturbadora le puso los nervios de punta. Sentía literalmente que una presencia oculta se acercaba a ella.

—Buenas tardes, señora Fordyce —le susurró el hombre que se hacía llamar Adam Grove desde un punto situado justo detrás de su hombro derecho—. Ésta sí que es una coincidencia de proporciones enormes, incluso metafísicas. ¿Le importa si me siento junto a usted?

Ella se sobresaltó de un modo tan violento que a punto estuvo de levantarse de un brinco. De hecho, apenas pudo reprimir un grito.

—Señor Grove. —Sin aliento a causa del susto que él acababa de darle e irritada por su propia reacción, lo fulminó con una mirada de reproche. Esto no obró el menor efecto en él, sin duda debido a la oscuridad que reinaba allí, al fondo de la sala—. ¿Qué diantres hace usted aquí?

—Lo mismo que usted, imagino. —Pasó por delante de ella, con la clara intención de ocupar el asiento contiguo, pese a que ella no lo había invitado a hacerlo—. He pensado que resultaría instructivo presenciar una exhibición de escritura espiritista de Irene Toller.

—Me ha seguido —lo acusó ella, apartando la falda para evitar que él la pisara.

—No, a decir verdad no la he seguido. —Se dejó caer en la butaca situada junto a la de Caroline—. Aun así, no me sorprende demasiado que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

—No acostumbro a charlar con caballeros que no me han sido debidamente presentados —dijo ella en el tono más glacial posible.

—Cierto, lo había olvidado. —Se arrellanó cómodamente en el asiento—. No le dije mi verdadero nombre cuando fui a verla el otro día, ¿verdad?

—De hecho, me engañó, señor.

—Sí, bueno, sólo puedo alegar que en aquel momento tomé esa decisión por su bien. Pero ya que el destino ha intervenido en este asunto, no veo ninguna razón para no presentarme como es debido. Adam Hardesty, a su servicio.

—¿Por qué he de creer que esta vez me dice la verdad?

—Con todo gusto le presentaré pruebas de mi identidad, si me las pide.

Ella hizo caso omiso del ofrecimiento.

—Ha venido usted porque se ha enterado de que la señora Toller podría tener un motivo para asesinar a la señora Delmont, ¿me equivoco?

—Es evidente que usted ha oído los mismos rumores.

—La rivalidad entre las dos era de dominio público aquí en Wintersett House.

—Supongo que la curiosidad la ha movido a interesarse por el caso. —Sacudió la cabeza—. ¿Nadie la ha prevenido contra los peligros que entraña ese vicio?

—Reconozco que soy curiosa por naturaleza, señor Hardesty, pero lo cierto es que no es la curiosidad lo que me trae por aquí.

—¿Ah, no? ¿Puedo preguntarle entonces qué peregrina idea la ha impulsado a investigar un asesinato por su cuenta? Este asunto ya no le incumbe.

—Por desgracia, no estoy completamente segura de ello —repuso ella con serenidad—. Me ha parecido prudente hacer mis propias indagaciones.

—Y una porra. —Adam cruzó los brazos—. ¿Cómo puede usted calificar semejante acto de prudente? Es una temeridad, una insensatez y un riesgo potencial para usted.

—No me quedaba alternativa. En mi opinión, la situación ya es lo bastante peligrosa. Salta a la vista que es usted un hombre implacable y decidido. Cuando usted se marchó de mi casa se me ocurrió que tal vez si no encontraba usted un sospechoso convincente, recuperaría su teoría original, la que señala como culpables a mis tías y a mí.

Se produjo una pausa breve y tensa mientras él asimilaba esto. Ella notó que su lógica no le gustaba nada a Adam.

—Admito que intenté ponerla un poco nerviosa —confesó—, pero pensaba que había dejado claro que estoy razonablemente seguro de que sus tías y usted no tienen nada que ver con este asunto.

—Razonablemente seguro no me suena a convencido del todo. Y ahora tenga la amabilidad de dejar de criticarme. La exhibición está a punto de comenzar.

Adam se quedó callado, aunque ella sabía que tendría mucho que decirle más tarde. Se fijó el propósito de escapar de la sala lo más rápidamente posible en cuanto Irene Toller concluyese su demostración.

Un hombre de baja estatura muy atildado con un traje, una camisa de lunares a la moda y un chaleco de rayas salió al escenario. Se aclaró la garganta.

—Ahora la señora Irene Toller nos ofrecerá una demostración de escritura automática —anunció.

Se oyeron aplausos dispersos y poco entusiastas.

Una mujer apareció de detrás de una cortina situada a un lado del escenario. Caroline se había cruzado con Irene Toller en un par de ocasiones en los pasillos de Wintersett House. La médium aparentaba poco más de treinta años. Era alta y atractiva a su manera, con sus rasgos angulosos. Tenía el cabello negro recogido en una complicada profusión de trenzas enrolladas en torno a su cabeza.

Irene se acercó a la mesa con paso majestuoso. Llevaba en la mano un artilugio compuesto por un tablero de madera en forma de corazón que descansaba sobre dos ruedecitas y un lápiz vertical. Caroline identificó el instrumento como una tabla de escritura espiritista. La habían inventado hacía varios años y estaba concebida para permitir que el médium escribiese mensajes procedentes del Más Allá mientras estaba en trance.

—Esto resultaría de lo más divertido de no ser por ese asesinato que se ha cometido —comentó Adam por lo bajo.

Irene Toller se sentó y depositó la tabla sobre la mesa, ante sí. Entonces dirigió por primera vez la vista hacia el poco nutrido auditorio. A Caroline la sorprendió la fuerza de su sombría mirada.

—Buenas tardes —dijo Irene con una voz poderosa y retumbante—. Para aquellos de ustedes que nunca han presenciado una demostración de cómo se usa una tabla de escritura espiritista, voy a explicar su funcionamiento. En primer lugar, deben entender que hay un velo que separa este mundo del reino donde moran los espíritus de los difuntos. Ciertos individuos, como yo, están dotados de la capacidad de actuar como conductos a través de esa barrera. En efecto, no soy más que una vía, un medio, por mediación del cual aquellos que nos han dejado pueden comunicarse con nuestra esfera mundana.

Ahora el público escuchaba con muda atención. Irene había captado por fin el interés de todos los presentes. Colocó la tabla sobre una hoja de papel y posó las yemas de los dedos en la pequeña superficie de madera.

—Primero debo sumirme en un estado que permita a los espíritus hacer uso de mis manos para escribir sus mensajes —prosiguió Irene—. Una vez que haya entrado en trance, me someteré a las preguntas del público. Si los espíritus acceden a responder, lo harán a través de la tabla.

Sonó un murmullo de emoción. Pese a su escepticismo, Caroline se percató de que se había echado ligeramente hacia delante en el asiento para oír mejor.

—Les advierto, sin embargo, que los espíritus no siempre responden a las preguntas que se les formulan en estas sesiones públicas —dijo Irene—. A menudo prefieren que determinadas consultas se les hagan en un ambiente más privado.

Adam se inclinó hacia Caroline para susurrarle al oído.

—Tengo la impresión de que está dando publicidad a las sesiones más caras que organiza en su casa por las tardes.

—Por favor, guarde silencio. Intento escuchar a la señora Toller.

En el escenario, Irene daba todas las muestras de estar entrando en trance. Con los ojos cerrados, se bamboleaba levemente en la silla.

—Escuchad, seres etéreos que existís al otro lado del velo que envuelve este mundo mortal —recitó Irene—. Deseamos aprender de vosotros. Aspiramos a vuestra orientación y vuestros conocimientos.

El público vibró con expectación. Caroline se percató de que la mayoría de los presentes no tenía el menor reparo en dejar de lado la lógica en aquella sala. Querían creer que Irene Toller podía comunicarse con el mundo de los espíritus.

—Un público bien dispuesto siempre resulta fácil de convencer —observó Adam en voz baja.

Irene empezó a emitir un lamento grave y prolongado que le provocó escalofríos a Caroline. La médium se estremeció varias veces, torciendo los hombros.

La audiencia estaba fascinada.

El gemido de Irene cesó de golpe. Ella se puso rígida, echando la cabeza hacia atrás bruscamente, y a continuación se enderezó en la silla de tal manera que parecía más alta y presentaba un aspecto más imponente.

Abrió los ojos y contempló al público con una mirada inquietante.

—Los espíritus están aquí —anunció con una voz ronca y aterradora distinta de la que había empleado antes—. Vagan alrededor de nosotros, en esta sala, imperceptibles para los sentidos corrientes. Aguardan sus preguntas. Hablen.

Caroline oyó varios gritos ahogados y exclamaciones en voz queda.

Un hombre se levantó, vacilante, de su asiento de la primera fila.

—Con su permiso, señora Toller, quería preguntar a los espíritus cómo es aquello del Más Allá.

Por un momento se impuso una quietud absoluta. Y luego, como si poseyese voluntad propia, la tabla empezó a moverse bajo los dedos de Irene.

Caroline notó que todos, con la palmaria excepción de Adam Hardesty, contenían la respiración. Miraban embobados el lápiz acoplado a la tabla deslizarse sobre el papel.

Al cabo de un momento, el artilugio de escritura automática dejó de moverse. Irene parecía desmadejada por el esfuerzo. Puso la tabla a un lado, levantó la hoja de papel y la mostró al auditorio. El brillo de la lámpara reveló un mensaje garabateado.

—El nuestro es un reino lleno de luz y armonía —leyó Irene en voz alta—. Quienes aún se encuentran atrapados en el plano mortal no pueden llegar a imaginarlo en todo su esplendor.

Un murmullo de admiración y asombro recorrió la sala.

—Yo no tengo talento para escribir o inventar historias —le musitó Adam a Caroline—, pero le aseguro que aun así podría pergeñar un guión como ése.

—Si no puede abstenerse de hacer comentarios sobre la exhibición, le ruego que tenga a bien sentarse en otra sección de la sala, señor —le soltó Caroline con suavidad—. Intento observar a la señora Toller, y me molesta que usted me distraiga.

—No estará tomándose esto en serio, ¿verdad?

Ella fingió no haberlo oído.

Otra persona se puso de pie para hacer una pregunta; esta vez se trataba de una mujer de mediana edad, vestida de luto riguroso. Un velo negro le ocultaba el rostro.

—¿Se encuentra aquí el espíritu de George, mi marido? —inquirió con voz temblorosa—. Si es así, quiero preguntarle dónde escondió los títulos de acciones. Él sabrá a cuáles me refiero. He buscado por todas partes y no los encuentro. Tengo que venderlos. Estoy desesperada. De hecho, temo que me embarguen la casa.

Todo el mundo se volvió hacia el escenario.

Irene colocó los dedos sobre la tabla de escritura espiritista. El silencio se adueñó nuevamente de la sala. Caroline suponía que la médium contestaría que George no estaba presente. Pero, para su sorpresa, la tabla empezó a moverse bajo las yemas de Irene, despacio al principio pero cada vez más deprisa.

El artilugio se detuvo de repente. Con aire de agotamiento, Irene levantó el papel.

—Detrás del espejo, encima del hogar —leyó en voz alta.

—Me ha salvado —gritó la mujer de mediana edad—. ¿Cómo agradecérselo, señora Toller? Cuenta usted con mi más sincera gratitud.

—Dele las gracias al espíritu de su marido, señora —repuso Irene—. Yo no soy más que el medio a través del cual él le ha transmitido esta información.

—Gracias, George, estés donde estés. —La mujer abandonó su hilera de asientos a toda prisa y se encaminó a la salida—. Perdónenme, por favor. Debo encontrar esos títulos de inmediato.

Pasó rápidamente junto a Caroline, dejando tras sí una estela de aroma a lavanda, y desapareció detrás de la cortina que impedía la entrada de luz por la puerta.

—Eso sí que me ha parecido interesante —señaló Adam.

La oscura sala de conferencias hervía de excitación. Un hombre se levantó de un salto.

—Por favor, señora Toller, tengo una pregunta —dijo a voz en cuello—. Si el espíritu de Elizabeth está cerca, pídale que nos diga quién la asesinó.

El público, sobresaltado, calló de golpe.

Al frente de la sala, Irene dio un respingo violento. Su boca se abrió y se cerró rápidamente.

Por primera vez, Adam centró toda su atención en lo que ocurría en el escenario. Inclinó el torso hacia delante, con los antebrazos sobre los muslos, y observó a la señora Toller atentamente.

—Imagino que alegará que el espíritu de la señora Delmont no se encuentra presente —le murmuró Caroline a Adam.

—No estoy tan seguro de eso —replicó él—. Fíjese, la tabla se mueve.

Caroline se quedó mirando, estupefacta. Bajo los dedos de la señora Toller, el artilugio se desplazaba de un lado a otro, deslizando la punta del lápiz sobre una hoja de papel en blanco.

Irene soltó un gruñido. Un escalofrío visible le sacudió los hombros. Daba toda la impresión de estar pugnando valerosamente por mantenerse erguida en su silla.

Cuando la tabla se detuvo por fin, nadie movió un músculo.

Irene apartó el aparato y cogió el papel. Mantuvo la vista fija en las letras garabateadas en él durante largo rato. La tensión aumentaba en la sala.

Irene leyó el mensaje con su voz nueva y áspera:

—Elizabeth Delmont era una embaucadora. Enfurecía a los espíritus con sus declaraciones y artimañas. La mano invisible de la justicia surgió del otro mundo para acallarla.

Como si el último esfuerzo hubiera sido demasiado intenso para ella, Irene se desplomó boca abajo sobre la mesa. Antes de que alguien pudiera reaccionar, la lámpara despidió una llamarada y se apagó. La sala de conferencias quedó envuelta en tinieblas.

Alguien profirió un chillido y se armó un barullo.

—Por favor, mantengan la calma. Todo está en orden. Esto suele ocurrir cuando la señora Toller termina su exhibición. Las sesiones de espiritismo le afectan mucho a los nervios. Encenderé la lámpara enseguida.

Caroline reconoció la voz del hombre de baja estatura que había presentado a Irene Toller.

Las luces se encendieron poco a poco, iluminando el escenario.

Irene Toller y su tabla habían desaparecido.

Capítulo 7

—Ya está bien de tanto teatro. —Adam aferró con fuerza el brazo de Caroline y la obligó a levantarse—. Browning puso el dedo en la llaga con su obra El señor Sludge, el médium. Cualquiera que se proclame capaz de invocar espíritus es un impostor.

—Le recuerdo, señor, que la mujer del señor Browning quedó muy impresionada por una sesión de espiritismo presidida por el famoso D. D. Home. Según los rumores, estaba convencida de que Home no sólo se había puesto en contacto con el mundo de los espíritus sino que incluso había ocasionado varias apariciones.

—Con el debido respeto a la incomparable Elizabeth Barrett Browning, estoy seguro de que fue víctima de un engaño de Home. —Adam la condujo hacia la puerta—. Pero reconozco que estaba bien acompañada. En su mejor momento, Home consiguió tomarle el pelo a mucha gente.

Para gran satisfacción de Adam, Caroline no se resistió a su intento de sacarla de la sala de conferencias. Sin embargo, descubrió que había cometido un grave error de cálculo en un aspecto. No había previsto que la forma suavemente torneada y el tacto apetecible de su brazo a través de la tela de la manga lo distraería de ese modo. Tuvo que esforzarse por reprimir el repentino impulso de apretarla con más fuerza y atraerla hacia sí. Era la primera vez que la tocaba. Lo que no pudo reprimir fue la oleada de excitación que lo recorrió de arriba abajo.

Ella, ataviada con un vestido verde ceñido y con el cuello y las mangas ribeteados de blanco, despedía calor y vitalidad. Llevaba la corta cola del vestido exquisitamente sujeta para poder caminar sin barrer el suelo con el dobladillo. La prenda le dejaba al descubierto la punta de sus delicados zapatos, del mismo color. Un gran lazo verde y dorado, deliciosamente frívolo, decoraba la parte posterior del vestido, allí donde la falda quedaba recogida en un pequeño bullón. Tenía el cabello enrollado en un elegante moño. Llevaba un diminuto sombrero adornado con flores coquetamente ladeado sobre un ojo.

Estaba para comérsela, pensó él, con un hambre atroz.

La guió por el pasillo, con una conciencia intensa, casi dolorosa, de la feminidad de Caroline. El tenue y tentador aroma de su cuerpo se mezclaba con el de las flores y hierbas del jabón con que se había bañado. La fragancia estimulaba los sentidos de Adam. Se recordó a sí mismo que tenía demasiados años, demasiado mundo, demasiada experiencia respecto al lado oscuro y sórdido de la vida como para dejarse apabullar por una mujer. Y sin embargo, no podía evitarlo. Se sentía como si lo hubiese alcanzado un rayo.

Avanzaron por el pasillo principal de Wintersett House y pasaron junto a un despacho, un gran salón, otras salas de conferencias y una biblioteca.

Por lo que Adam podía ver, los miembros de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas sólo tenían libre acceso a la planta baja. Los pisos superiores estaban cerrados al público.

La mansión era enorme, lóbrega y bastante fea, en su opinión. De estilo neogótico, tenía paredes de piedra maciza, y techos abovedados a la manera medieval. Muy poca luz se colaba en el interior del gigantesco edificio.

Adam supuso que ésa era precisamente la atmósfera en que los miembros de la Sociedad se sentían más a gusto.

Cuando llegaron al vestíbulo principal, vio a dos caballeros muy serios enzarzados en una conversación. El más bajo de los dos contaba entre cuarenta y cuarenta y cinco años. Pese a su estatura inferior a la media, tenía una constitución sólida y robusta, más o menos como la mansión. Sus gafas y bigotes, su incipiente calva y su abrigo arrugado le conferían un aire intelectual.

El hombre bajito y miope blandía una fotografía ante las aristocráticas narices de un caballero elegante, bien vestido y de aspecto aburrido. Era más alto y estaba dotado de esa clase de rasgos esculturales que siempre atraen las miradas de las damas. En su cabello negro azabache resaltaba un llamativo mechón plateado.

—El caballero alto y distinguido es el señor Julián Elsworth —susurró Caroline—. Es el parapsicólogo más popular del momento en Londres. Hace demostraciones en público ocasionalmente aquí, en Wintersett House, pero organiza casi todas sus sesiones en casas de particulares que pertenecen a los círculos más exclusivos.

A Adam le pareció que Caroline mostraba demasiado entusiasmo al hablar de Elsworth.

—Había oído hablar de él —admitió—, pero nunca hemos sido presentados.

—Esta semana se celebrará aquí una recepción formal en su honor —lo informó ella—, y a continuación él hará una exhibición de sus poderes. Sin duda será un acto muy concurrido.

—¿Y el caballero de baja estatura?

—Es el señor Reed, presidente de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas y editor de New Dawn.

En ese momento, Elsworth alzó la vista de la fotografía que Reed sostenía frente a él y evaluó a Adam con una mirada breve. Luego, tras decidir sin duda que no valía la pena dedicarle un segundo más de su atención, se volvió hacia Caroline con una sonrisa deslumbrante.

—Señora Fordyce —dijo—. Me complace verla de nuevo.

—Señor Elsworth. —Ella le tendió la mano enguantada y luego, educadamente, se dirigió al hombre más bajo—. Señor Reed. —Miró a Adam, insegura—. Permítame presentarle al señor…

—Grove —dijo él antes de que ella decidiese qué apellido emplear—. Adam Grove.

Los dos hombres le saludaron cortésmente con un gesto de cabeza, pero resultaba evidente que era Caroline quien les interesaba a los dos.

Los ojos claros de Reed se clavaron en ella con una expresión intensa y seria.

—Bienvenida de nuevo a Wintersett House. ¿Ha vuelto para continuar con sus investigaciones literarias o es que al fin se ha decidido a conceder a la Sociedad el honor de hacernos una demostración de sus poderes psíquicos?

Adam le apretó con más fuerza el brazo a Caroline. ¿Poderes psíquicos? ¿De qué diantres hablaba ese hombre?

Ella intentó liberarse disimuladamente. Adam se percató de que la estaba sujetando como si temiese que un ente invisible se la llevara. Rápidamente redujo la presión de sus dedos, pero no la soltó. Por alguna razón, sentía el fuerte impulso de aferrarse a ella lo más fuerte posible.

Caroline le sonrió a Reed con delicadeza.

—Como le dije el otro día, señor, el artículo periodístico se equivocaba respecto a algunos detalles de la demostración que hice durante aquella reunión para tomar el té.

—Pero yo hablé en persona con la señora Hughes —insistió Reed—. Estaba muy impresionada por lo que presenció ese día.

—Le ruego que me crea cuando le aseguro que no poseo ningún don que revista el menor interés para los investigadores de la Sociedad —dijo Caroline.

La sonrisa de Reed traslucía una mezcla de comprensión y aprobación.

—Su natural sensibilidad habla muy bien de usted, señora Fordyce, pero no hay motivo para alarmarse. Jamás se me ocurriría subirla a un escenario de cara al público. Tenga por seguro que las pruebas se llevarían a cabo en privado y de acuerdo con los principios científicos más rigurosos.

—Debo rehusar su amable invitación —contestó Caroline con firmeza.

Elsworth enarcó sus cejas pobladas.

—Me temo que se excede usted en su modestia, señora. Según el artículo del periódico, usted dio señales inequívocas de haber leído la mente a varias de las damas que tuvieron la fortuna de acudir a aquella reunión en casa de la señora Hughes.

—Por desgracia, no tengo nada que demostrar ante la Sociedad —repuso ella, esta vez con mayor rotundidad.

Reed asintió varias veces con la cabeza.

—Como guste. Yo jamás osaría presionarla para que haga algo que la incomode. —Tras una pausa, añadió, en voz más baja—. Imagino que ya habrá oído la trágica noticia de la muerte de Elizabeth Delmont.

—Sí, fue algo espantoso —comentó Caroline.

—Todos los miembros de la Sociedad nos hemos quedado helados. —Reed sacudió la cabeza—. Era una médium con mucho talento.

Elsworth echó una ojeada en dirección a la sala de conferencias donde Irene Toller había realizado su exhibición.

—No todos comparten esa opinión.

El interés de Adam en la conversación se acrecentó de golpe.

—Sí, ésa es la impresión que nos ha dado la señora Toller hace unos minutos.

Reed hizo una mueca.

—Me temo que existía cierta rivalidad profesional entre la señora Toller y la señora Delmont. Las médiums más eminentes suelen tener celos de los poderes de sus colegas.

—Ella ha insinuado que las fuerzas del Más Allá eran responsables de la muerte de la señora Delmont —comentó Caroline en tono neutro.

Elsworth parecía afligido.

—La prensa sensacionalista describe ciertas particularidades del asesinato que sin duda ayudarán a vender muchos periódicos.

—¿Qué clase de particularidades? —preguntó Adam, casi seguro de haber conseguido aparentar simple curiosidad.

Reed exhaló un suspiro atribulado.

—Según algunos testimonios —musitó—, la sala de sesiones estaba totalmente revuelta, como si una poderosa fuerza sobrenatural hubiese irrumpido en ella. Los muebles estaban diseminados como astillas. —Hizo una pausa para dar mayor peso a sus palabras—. También se ha informado de que un misterioso reloj de bolsillo fue encontrado junto al cuerpo.

—¿Qué tiene de raro un reloj de bolsillo? —inquirió Adam.

—El corresponsal asegura que el reloj se había roto —explicó Elsworth—, probablemente cuando se cometió el asesinato. Las manecillas se detuvieron cuando marcaban las doce en punto. —Esbozó una sonrisa amarga—. Por lo general los investigadores psíquicos consideran que la medianoche es una hora especialmente significativa, ¿sabe?

—Algunos creen que es el momento de la noche en que el velo que separa el Más Allá de este mundo resulta más fácil de traspasar —agregó Reed, asintiendo con un movimiento sombrío de la cabeza—. Todo resulta de lo más inquietante.

Caroline se fijó en la imagen que él sostenía en la mano.

—Veo que tiene usted una fotografía.

—Así es, en efecto. —Reed se animó ostensiblemente y la levantó para que Caroline la viese mejor—. Precisamente estaba enseñándosela aquí a Elsworth.

Caroline se inclinó hacia delante para observarla más de cerca.

—Qué curioso.

Adam estudió la fotografía por encima del hombro de Caroline. En ella aparecía una señorita atractiva sentada en una silla de respaldo recto. La imagen amorfa y fantasmal de otra mujer parecía flotar en el aire detrás de la cabeza de la joven.

—La tomó un miembro de la Sociedad —explicó Reed entusiasmado—. Aparentemente, la médium es capaz de provocar apariciones.

—El problema es que ya nadie da crédito a las fotografías de espíritus. —Elsworth estaba claramente aburrido—. Son muy fáciles de trucar, me temo.

—Como tantas otras cosas —apostilló Adam.

Caroline le lanzó una mirada de reprobación. Él fingió no darse cuenta.

—¿Nos vamos, querida? —preguntó—. Se hace tarde.

—No tengo prisa —replicó Caroline.

—Es evidente que has olvidado nuestra cita —añadió Adam, empujándola hacia la puerta.

Por un momento, temió que Caroline le hincara el bonito tacón en la pierna, pero ella, por el contrario, se despidió de Reed y Elsworth.

Fuera, en la escalera que conducía a la puerta principal de Wintersett House, Caroline se detuvo para desenganchar su primorosa sombrilla verde de la cadena que la sujetaba a su cintura y la abrió con un ruido seco.

—Pero bueno, señor Hardesty, no había necesidad de ser tan grosero. El señor Reed no es sólo el presidente de la Sociedad, sino que ha dedicado mucho tiempo a promover la investigación seria y científica de los fenómenos psíquicos.

—¿Investigación científica de los fenómenos psíquicos? Es el contrasentido más grande que he oído nunca.

—En cuanto al señor Elsworth, debe usted saber que en algunos círculos lo califican de heredero de la corona de D. D. Home. Dicen que, como él, es capaz de levitar.

—Si usted se cree eso, señora Fordyce, ¿puedo proponerle que invierta en un negocio del que he oído hablar recientemente? Se trata de una mina de diamantes en Gales. Las gemas están desperdigadas por ahí, en el suelo, esperando a que alguien vaya con un cubo y las recoja. Es su oportunidad de hacer una fortuna.

—No me hace gracia, señor. Para su información, el señor Elsworth se ha sometido en repetidas ocasiones al examen de investigadores psíquicos, que han dictaminado que su don es genuino. Según uno de ellos, es posible que tanto el señor Home como el señor Elsworth desciendan de hombres lobo, lo que explicaría sus extraordinarios poderes.

Él se quedó mirándola, con las cejas enarcadas, sin decir una palabra.

Ella tuvo la gentileza de sonrojarse.

—Bueno —dijo al fin con aspereza—. Reconozco que esa tesis en particular es un poco improbable. Pero le recuerdo que el señor Elsworth tiene algo más en común con D. D. Home. Ambos han contado en sus sesiones con lo más granado de la sociedad londinense.

—Tengo noticias para usted, señora. Sé por experiencia que lo más granado de la sociedad es tan crédulo como el resto de la gente.

—Dicen que la mismísima reina solicitó una sesión tras la muerte del príncipe Alberto.

—Sí, también a mí me han contado ese chisme. —La condujo escaleras abajo—. Desafortunadamente, las personas desconsoladas, con independencia de su categoría, son víctimas fáciles de quienes quieren aprovecharse de ellas.

—No sé por qué me molesto siquiera en intentar mantener una discusión lógica sobre la investigación psíquica con usted. Es obvio que su opinión escéptica al respecto es tan rígida como si estuviese grabada en piedra.

—Eso no es verdad. —Cruzó la calle con ella hacia su carruaje, un vehículo oscuro y sin adornos que habría podido pasar fácilmente por un anónimo coche de punto. Como el vehículo no llamaba la atención en la calle, Adam prefería usarlo siempre que optaba por no ir a pie a su destino—. En realidad estoy muy interesado en tratar el tema de las habilidades psíquicas de una persona en concreto.

—¿Y quién es esa persona? —preguntó ella con recelo.

—Pues usted, por supuesto, señora Fordyce. Estoy ansioso por oír todos los detalles sobre su demostración de poderes psíquicos en casa de la señora Hughes.

Durward Reed aguardó a que la pareja desapareciera por la puerta principal de Wintersett House antes de volverse hacia su acompañante.

No le tenía un gran aprecio a Julian Elsworth. Con sus aires aristocráticos, su frío intelecto y sus extrañas dotes psíquicas, el hombre lo ponía nervioso. En algunos momentos estaba seguro de que Elsworth lo despreciaba en su fuero interno. Sin embargo, era innegable que, con su ingreso en la Sociedad, Elsworth había incrementado en gran medida el prestigio y la credibilidad de Wintersett House.

—Cuanto más niega la señora Fordyce sus poderes, más me persuado de que en verdad los posee —reflexionó Durward en voz alta—. Debo encontrar el modo de vencer sus lógicos y absolutamente femeninos escrúpulos y convencerla de que podría hacer una contribución tremenda al terreno de la investigación psíquica.

Elsworth se encogió de hombros.

—Se gana la vida como escritora, no como médium. Si quiere captar su atención, le sugiero que le ofrezca un contrato por una de sus novelas.

Durward quedó estupefacto por unos instantes ante la brillantez de aquella sugerencia.

—Cielo santo —dijo cuando recuperó el habla—. Esa sí que es una idea ingeniosa. Si yo publicase su próximo libro en New Dawn, atraería a muchos nuevos lectores y el interés del público en nuestro campo de investigación aumentaría. Debo pensarlo con detenimiento.

Inspirado, se alejó a paso veloz hacia su despacho para concentrarse en los detalles del plan que ya empezaba a cobrar forma en su mente.

No cabía duda de que Elsworth era una baza muy valiosa, aunque resultaba decididamente perturbador.

Capítulo 8

—Todo fue un malentendido —dijo Caroline, irritada y resignada a la vez—. Con mi supuesta exhibición de poderes psíquicos no pretendía más que proporcionar algo de entretenimiento a la señora Hughes y sus invitados.

—¿Entretenimiento?

—Mis tías juegan a las cartas con la señora Hughes y sus amigas varios días a la semana. Me pidieron que preparase el número como una sorpresa. Emma y Milly sabían que, en el transcurso de mi investigación, yo había aprendido algunos de los trucos a los que recurren quienes aseguran tener poderes psíquicos. Pensaban que las damas se divertirían con una demostración de cómo los médiums consiguen ciertos efectos.

—Deduzco que entonces la señora Hughes se tomó en serio aquellos trucos de salón, ¿me equivoco?

—Me temo que así fue —respondió ella—. Resultó ser que ella tiene amigos que pertenecen a la Sociedad de Investigaciones Psíquicas. Uno de ellos, a su vez, habló con un corresponsal del Flying Intelligencer —Extendió las manos con la palma hacia arriba—. Una cosa llevó a la otra, y lo siguiente que supe fue que se había publicado un artículo en el periódico. Una situación bastante incómoda para mí, por decirlo suavemente.

—Típico de la prensa sensacionalista. Unos pocos hechos mezclados con una sarta de invenciones melodramáticas.

Ella arrugó la nariz.

—Reconozco que a veces los periódicos no informan con el rigor que uno quisiera. —Se interrumpió y echó un vistazo en derredor con súbita preocupación—. ¿Adónde vamos? Debo regresar a Corley Lane, me quedan varias páginas por escribir hoy.

—La llevaré a casa en mi coche, señora Fordyce.

—Ah.

Ella vaciló, visiblemente desorientada, como si la idea de permitir que Adam la acompañase a Corley Lane la hubiese desconcertado.

Al otro lado de la calle, Ned, el cochero, los vio acercarse. Bajó del pescante de un salto para abrir la puerta del vehículo.

Caroline pareció tomar una decisión. Cuando hubieron cruzado la calzada, se detuvo junto al carruaje.

—Gracias, señor Hardesty, pero he venido a Wintersett House en un coche de punto, y pienso volver a casa por el mismo medio.

Su negativa a subir al carruaje de Adam lo molestó más de lo que estaba dispuesto a admitir. Intentó discurrir algún pretexto que la tentara a entrar en su vehículo.

—Muy bien, señora Fordyce, como guste —dijo al fin, decepcionado pero cortés—. Yo tenía la esperanza de aprovechar la oportunidad para comentar con usted la actuación de hoy de Irene Toller mientras todavía la teníamos fresca en la memoria, pero si insiste en regresar a casa por su cuenta…

Ella se quedó atónita.

—¿Quería que intercambiásemos impresiones?

—Sí. Se me había ocurrido que juntos tal vez conseguiríamos llegar a alguna conclusión que por separado quizá pasaríamos por alto.

Un brillo de entusiasmo asomó a los ojos de Caroline.

—Entiendo. No había contemplado esa posibilidad.

—Sin embargo, si no desea acompañarme, lo comprendo perfectamente. Soy consciente de que nuestra relación no ha comenzado con buen pie. Es todo culpa mía.

—Humm.

Caroline, con expresión inquieta, echó una ojeada al carruaje que los esperaba.

No habría podido darle a entender con mayor claridad que no se fiaba de él. Adam se preguntó si ella tendría tanto reparo en subir a un carruaje con Julian Elsworth.

Probó una táctica diferente.

—No tendrá usted miedo del qué dirán, ¿verdad, señora Fordyce? —inquirió con sequedad—. Después de todo, es usted una viuda respetable, no una joven soltera que debe evitar que la vean en un coche en compañía de un caballero que no es su prometido.

Para su sorpresa, esta pequeña pulla provocó una reacción del todo imprevista. La mano de Caroline apretó casi con violencia el mango de la sombrilla.

—Conozco muy bien las normas del decoro —espetó ella fríamente.

—Desde luego. ¿Puedo preguntarle, entonces, dónde reside el problema?

—Reside en el hecho de que no sé exactamente quién es usted, señor.

—Ya se lo he dicho, me llamo Hardesty, Adam Hardesty.

—¿Por qué he de creer que ese nombre es más auténtico que el de Grove?

Adam se llevó la mano al bolsillo y extrajo un pequeño trozo de cartón que llevaba su nombre cuidadosamente impreso.

—Mi tarjeta, señora Fordyce.

Ella la examinó, no muy convencida.

—Las tarjetas de visita se pueden falsificar.

Se la devolvió como si fuera un pedazo de basura. Por primera vez en mucho rato, él notó que empezaba a acalorarse.

—No se ofenda, señora —afirmó en tono neutro—, pero encuentro su timidez algo exagerada, si no le importa que se lo diga. Después de todo, usted escribe folletines…

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Todo el mundo sabe lo que eso significa.

—¿Ah, sí? ¿Y qué implica eso respecto a mi vida personal, señor Hardesty?

Adam cayó en la cuenta de que acababa de meterse en un callejón sin salida. Esto no solía sucederle cuando trataba con mujeres.

—Significa que escribe historias en las que abundan…, bueno, los sucesos escandalosos —contestó él con tardía cautela.

—¿Y eso qué tiene de malo?

Él inspeccionó la calle con una mirada rápida para asegurarse de que nadie estuviese escuchando aquella conversación que degeneraba por momentos. Lo último que quería era montar una escena en público.

—Los autores de folletines son conocidos por escribir tramas relacionadas con temas que sólo se pueden calificar de extremadamente mundanos —dijo en voz baja.

—¿Cómo lo sabe, señor? Ha dejado muy claro que no lee esa clase de cosas.

—Cierto. Pero casualmente cayó en mis manos el último capítulo de El caballero misterioso. En él se hacen referencias inequívocas a adulterios, relaciones amorosas ilícitas, una boda clandestina, una fuga y un asesinato. Claramente sus argumentos se basan en escándalos de todo tipo.

Ella le dedicó una sonrisa acerada.

—Me impresiona su conocimiento recién adquirido del género, señor. Pero tal vez debería leer algunos capítulos más antes de juzgar a la autora.

—No me hace falta terminar el relato. Es obvio que Edmund Drake va a encontrar una muerte muy desagradable. Mi tío y mi hermana me aseguran que tiene usted fama de matar a sus villanos de forma espantosa.

El semblante de Caroline experimentó un cambio radical.

—¿Su hermana y su tío leen mis obras?

—Me temo que sí.

—Entiendo. —La noticia la complacía enormemente—. Siempre es un placer enterarse de que a alguien le gustan mis historias.

—Sí, bueno, como le decía…

—Ahora comprendo por qué le preocupa tanto la respetabilidad de mis novelas. —Sonrió cordialmente—. Es natural que no quiera que su hermana lea sobre temas poco apropiados. Tenga por seguro que aunque mis historias y los contenidos suelen ser para adultos, mis personajes siempre acaban recompensados o castigados según la moralidad de sus actos.

—Eso no presagia nada bueno para Edmund Drake.

—No tiene por qué preocuparse por él. Es el villano, después de todo. Tenga en cuenta que mi héroe siempre sale airoso del trance y se casa con la heroína.

Él apoyó una mano en el costado del carruaje y se inclinó hacia ella lo suficiente para cubrirla con su sombra.

—Dígame, señora Fordyce, ¿nunca ha mezclado sus héroes con sus villanos?

—Jamás, señor. Siempre he tenido muy clara la diferencia entre un héroe y un villano.

Adam advirtió que ella no albergaba la menor duda al respecto. Drake estaba condenado.

—Qué suerte tiene, señora —comentó.

Los ojos de Caroline se iluminaron en señal de que había comprendido.

—Cielo santo. Se lo toma como algo personal porque le dije que pensaba usarle como modelo para el personaje de Edmund Drake. —Le dirigió una sonrisa de arrepentimiento—. Le pido disculpas. No pretendía insultarle ni herir sus sentimientos, señor.

¿Qué demonios hacía él allí, discutiendo con ella sobre villanos y héroes?

—No se preocupe por mis sentimientos, señora. Le aseguro que han sufrido ultrajes mucho peores. —Se enderezó y apartó la mano del flanco del vehículo—. Pero, en desagravio, puede permitirme que la acompañe a casa para cerciorarme de que llegue sana y salva.

—Pues…

—Si aún tiene dudas sobre mi identidad, aquí Ned puede dar fe de que lo que le digo es cierto.

Ned había aguardado pacientemente de pie junto a la puerta abierta del carruaje, esforzándose por dar la impresión de que no escuchaba aquella conversación tan extraña. Dio un respingo al oír su nombre.

—¿Señor?

—Por favor, confírmale a la señora Fordyce que me llamo Adam Hardesty y que, por lo general, la gente me considera un caballero respetable que no acostumbra a raptar a las damas para llevárselas en su carruaje con intenciones inmorales.

Ned se quedó boquiabierto. Acto seguido, tragó saliva y, con un esfuerzo notorio, recuperó la compostura.

—Puedo confirmar que lo que dice el señor Hardesty es cierto, señora —dijo con una sinceridad conmovedora—. Soy su cochero desde hace años. No tiene nada que temer de él, créame.

Caroline sonrió.

—¿Me das tu palabra, Ned?

—Sí, señora. Y si me permite el atrevimiento, le diré que su nueva novela me parece incluso más apasionante que la anterior. Todo aquello del incendio y el rescate de la pequeña Ann de las llamas es de lo más emocionante. Igual que el trozo del asesinato.

Caroline estaba radiante.

—Vaya, gracias, Ned.

—Fue un toque genial lo de mantener a Edmund Drake acechando en las sombras, por así decirlo, hasta este último capítulo. Un tipo muy misterioso, él.

Caroline se sonrojó alegremente y se dirigió a los peldaños que Ned había colocado frente a la puerta del carruaje.

—Eres muy amable.

Ned sonrió de oreja a oreja y le tendió la mano para ayudarla a subir al vehículo.

—Me muero de ganas de ver cómo acaba ese tipo tan odioso.

Caroline soltó una risita.

—Precisamente esta semana estoy decidiendo cuál será su destino, Ned.

Adam la observó doblarse elegantemente por la cintura para entrar en el coche. El ridículo lazo de terciopelo verde y dorado tembló de forma tentadora y luego desapareció en las sombras.

Adam subió tras ella, pensando que tal vez debía aprender de Ned. Al cochero no le había costado el menor esfuerzo convencerla de que subiese al carruaje. Sin duda tenía madera de héroe.

Capítulo 9

«Lo he hecho», pensó Caroline, sorprendida ante su propia audacia. Se había aprovechado de su condición de viuda para subir al carruaje, y ahora estaba allí sentada, compartiendo la intimidad del vehículo con el hombre más fascinante que había conocido en la vida.

Por desgracia, la conversación giraba en torno a un asesinato.

Caroline le dirigió una mirada inquisitiva a Adam, intentando aparentar indiferencia, como si estuviese acostumbrada a circular por las calles de Londres con un caballero.

—Los rumores eran acertados, por lo que parece —dijo Adam. Se arrellanó en el rincón, con una pierna extendida y un brazo apoyado en el marco de la ventana—. Es evidente que entre Irene Toller y Elizabeth Delmont no había amor precisamente.

—No, desde luego. —Caroline se esforzó por concentrarse en rememorar lo que había observado durante la exhibición—. La señora Toller no ha disimulado en absoluto su opinión de que se ha hecho justicia.

Adam arqueó una ceja.

—Dudo que la justicia tuviese algo que ver con lo ocurrido, pero, con independencia del móvil del asesinato, no fueron aparecidos del Más Allá quienes le abrieron el cráneo a la señora Delmont. Ningún espíritu que se precie utilizaría un objeto tan vulgar como un atizador para asesinar a alguien.

—Estoy de acuerdo —dijo Caroline con un ligero estremecimiento—. Esa clase de violencia es totalmente humana, ¿verdad?

Él contempló meditabundo el bullicio de la calle.

—Obviamente Toller alberga sentimientos muy intensos hacia su difunta rival. Quizás ella sepa algo del asesinato.

—Ya se me había pasado por la cabeza la posibilidad de que la señora Toller fuese la asesina. La rivalidad profesional es sin duda una motivación muy fuerte.

—No lo niego. —Las comisuras de sus ojos se tensaron ligeramente—. Pero lo que más me interesa en este momento es lo que la prensa calla.

—¿No ha leído usted los periódicos de esta mañana? Informaban del asesinato con todo detalle. Todos mencionaban los muebles volcados y el reloj detenido a las doce de la noche.

—Ésos son los elementos menos raros que encontré en la escena del crimen —murmuró él.

—¿Cómo dice?

—Cuando encontré a Elizabeth Delmont, su cuerpo yacía boca arriba sobre la alfombra de la sala de espiritismo. Alguien, el asesino seguramente, le había puesto un velo de novia sobre la cara. Estaba empapado en la sangre de la asesinada.

Ella se quedó mirándolo, escandalizada.

—Cielo santo.

—Además, había un prendedor de luto decorado con esmalte negro sobre el canesú del vestido de Delmont. En el reverso del prendedor encontré un mechón de pelo rubio y una fotografía pequeña de una mujer joven de cabello claro vestida de novia.

—¿El prendedor estaba sobre el cuerpo de la señora Delmont? ¿No estaba prendido a su vestido?

Él negó con la cabeza.

—Parecía que alguien lo hubiera depositado con mucho cuidado sobre el cadáver, igual que el velo.

Caroline cruzó los brazos como para resguardarse del extraño frío que se había apoderado de ella al oír esto.

—«Raro» es la palabra apropiada, en efecto. El velo y el prendedor de luto parecen indicar una causa muy personal para el asesinato. Desde luego no parece obra de un ladrón.

—Ni tampoco de alguien que sólo pretendía hacerse con el diario —reconoció él, claramente reacio a descartar esa posibilidad—. Me cuesta imaginar que un chantajista en potencia se tomase la molestia de preparar una escena tan dramática.

—A menos que quisiera despistar a la policía haciéndole creer que el asesino tenía un motivo personal para matar a Elizabeth Delmont —aventuró ella.

Él la escrutó con una mirada larga y serena.

—Ésa, señora Fordyce, es una posibilidad muy interesante. La distracción es el truco más antiguo del mundo. No me extrañaría en absoluto que alguien hubiese robado el diario y luego hubiese dejado una serie de pistas que apuntaban en otra dirección. Pero, en ese caso, ¿por qué el periódico no las menciona?

—Por lo visto, su problema es más complicado de lo que parecía en un principio. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Me gustaría mucho saber más sobre Irene Toller. Su fuerte aversión hacia Delmont la convierte en una sospechosa ideal, a mi juicio. Pero dudo que se muestre muy receptiva a preguntas directas, sobre todo si oculta algo.

—¿Cree que le mentiría a usted?

—Me preocupa más que haga las maletas y ponga pies en polvorosa si cree que la han descubierto —dijo él—. No quiero asustarla hasta estar seguro de su implicación en el asunto.

—¿Qué planes tiene?

—Si fue ella quien asesinó a Elizabeth Delmont y robó el diario, es probable que lo haya escondido en algún lugar de su casa —reflexionó—. Creo que mi siguiente paso será registrar sus alojamientos.

Ella descruzó los brazos rápidamente.

—¿Pretende entrar furtivamente en su casa? Cielo santo, no puede correr ese riesgo, señor. Si ella ha matado una vez, no dudará en matar de nuevo.

Él se mostró desconcertado por su protesta.

—¿Le preocupa mi seguridad, señora Fordyce?

—Sólo intento inyectar algo de sentido común en su plan.

—Es una pena. Por un momento he abrigado la esperanza de que a usted le importase mi bienestar.

—No me gusta que me tomen el pelo, señor Hardesty. Pero, volviendo al tema, si está decidido a embarcarse en esta insensatez, ¿no sería más lógico que al menos averiguase algo sobre la distribución de la casa antes de intentar colarse en ella? Unos pocos conocimientos previos le ayudarían a buscar con mayor eficiencia.

Él la miró con curiosidad.

—¿Qué me sugiere?

—Podría solicitarle que organice una sesión de espiritismo para usted —dijo ella, pensando con rapidez—. La señora Toller ha demostrado hoy de forma bastante patente que pretende aprovechar sus exhibiciones públicas para promover sus negocios privados.

—Qué idea tan imaginativa. —Enarcó las cejas—. Brillante, de hecho. Entrar en su casa con el pretexto de asistir a una sesión no sólo me brindaría la oportunidad de echar un vistazo por ahí, sino que tal vez me proporcionaría también información importante sobre Toller. ¿Sabe? Algo me dice que contar con el asesoramiento de una autora de folletines en este asunto me resultará de lo más útil.

Su sonrisa sosegada le pareció a Caroline tan sensual y excitantemente íntima como inesperada. Transformó su aspecto, dejando entrever por unos instantes la complejidad del hombre que se ocultaba tras la enigmática fachada que presentaba al mundo.

La sonrisa, además, la puso nerviosa. Pugnó por recobrar la calma.

—Yo le acompañaré, por descontado —dijo, intentando hacer caso omiso del hormigueo que sentía en el estómago.

La sonrisa de Adam se esfumó tan deprisa como había aparecido, y la expresión distante y críptica volvió a su rostro.

—No creo que eso sea necesario.

—No estoy de acuerdo, señor —replicó ella, con la mayor contundencia posible—. Mi presencia ayudará a disipar cualquier sospecha que pueda tener la señora Toller.

—¿Qué sospechas podría tener? La señora Toller y yo no nos conocemos. Aun si el diario obra en su poder y si ella sabe que un caballero llamado Adam Hardesty es un objetivo potencial de chantaje, ¿cómo iba a reconocer en mí a su pretendida víctima?

—Tal vez le haya visto hoy en su exhibición.

Él hizo un gesto de desinterés con la mano.

—Si me ha visto, me habrá identificado como el señor Grove, al igual que Reed y Elsworth. Irene Toller se gana la vida con sus sesiones. Para ella, no seré más que un cliente más.

A todas luces, ella tendría que pensar otro argumento para convencerlo de que la incluyese en su plan. No tenía la menor intención de permitir que él realizara sus indagaciones sin ella. «Ándate con cuidado», se advirtió a sí misma. A Adam Hardesty no le haría ninguna gracia que intentara manipularlo. Y sin embargo, ella tenía que intentarlo.

Carraspeó.

—No se ofenda, señor, pero hay cierto aspecto de su personalidad, por así decirlo, que podría causar en la señora Toller cierta… —Hizo una pausa, buscando una palabra con la que terminar la frase diplomáticamente. No se le ocurrió ninguna—. Desazón.

A Adam se le tensó la mandíbula.

—¿Por qué diablos habría de causarle desazón?

Ella pensó en sacar su espejo de bolsillo para mostrarle su feroz expresión, pero cambió de idea. No era probable que él viese lo mismo que veían los demás en él.

La lógica y la razón, se dijo Caroline, eran los instrumentos que debía emplear si quería incitar a Adam Hardesty a hacer lo que ella deseaba.

—Si Irene Toller realmente sabe algo del asesinato, estará en guardia —aseveró ella, luchando por no perder la paciencia—. Si, por otro lado, no sabe nada del asunto, seguramente el hecho de que hayan matado a otra médium la habrá puesto bastante nerviosa. No me sorprendería que se negase durante un tiempo a realizar sesiones para desconocidos. Yo en su lugar me negaría.

—¿Ah, sí?

—Naturalmente —le aseguró.

Adam no se molestó en disimular su escepticismo ante esa afirmación. Aun así, a Caroline le dio la impresión de que Adam ponderaba seriamente sus palabras.

—¿Ha tenido usted trato con Toller? —preguntó él al fin.

«Estoy progresando», pensó ella.

—No hemos sido presentadas, pero estoy segura de que sabe quién soy, pues últimamente he ido con frecuencia a Wintersett House para documentarme. Como acaba usted de comprobar en el caso de los señores Reed y Elsworth, mis actividades no son un secreto para los miembros de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas.

Adam torció la boca en una mueca sardónica.

—En otras palabras, su nombre es justo lo que necesito para obtener acceso a la casa de Irene Toller, ¿no?

—A ella no le extrañaría que yo le pidiese que preparase una sesión para mí, creo yo. De hecho, es muy posible que se la hubiese pedido aun en circunstancias normales.

Él reflexionó sobre ello un rato más. A continuación se enderezó en su asiento y se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados sobre los muslos.

—Muy bien, señora Fordyce —dijo con su voz de medianoche—. Si consigue concertar una sesión con Irene Toller, asistiremos los dos.

Aliviada por haber alcanzado su objetivo, Caroline le dedicó una sonrisa de aprobación.

—Le enviaré una nota a la señora Toller de inmediato. Estoy segura de que no habrá el menor problema.

—¿Me permitirá usted tomarla de la mano? —inquirió él.

Ella se quedó helada.

—Perdón, ¿cómo dice?

Adam cerró las cortinas del carruaje con movimientos rápidos y eficientes, y el interior quedó en penumbra. Extendió el brazo y la cogió de la mano.

—Tengo entendido que quienes participan en sesiones de espiritismo suelen tomarse de las manos. —Sus dedos apretaron los de Caroline con suavidad—. Creo que es para incrementar o centrar los poderes de la médium, o algo así.

Ella bajó la vista hacia los largos y fuertes dedos de Adam y se percató de que apenas podía respirar. Él estaba muy cerca.

—Sí, bueno, ésa es la explicación más común —consiguió balbucir Caroline—, pero según algunos, los médiums insisten en que todo el mundo se tome de la mano porque, de ese modo, resulta más difícil que un asistente escéptico encienda una cerilla en un momento inoportuno o intente atrapar a un espíritu.

—Con lo que pondría en evidencia los trucos del médium —concluyó él.

—Exacto.

—Estoy deseando tomarla de la mano en la sesión, señora Fordyce.

Ella no podía moverse. No quería moverse.

Adam la mantenía paralizada con una suerte de fuerza invisible mientras se llevaba lenta y pausadamente la mano de ella a los labios. Le volvió la palma hacia arriba y le enrolló el guante verde lo justo para dejar al descubierto la exquisitamente sensible piel de la muñeca.

A ella se le cortó la respiración por completo cuando él besó el punto en el que le latía el pulso, tan acelerado que ella creyó que estallaría en un millón de pequeños fuegos de artificio.

—Señor Hardesty… —susurró.

Él alzó la cabeza pero no le soltó la mano.

—Llámeme Adam.

—Adam.

Ella paladeó el nombre y descubrió por primera vez en su vida los sabores exóticos del fuego y el hielo.

Él sonrió, como si le complaciera el sonido de su nombre pronunciado por ella. Luego se inclinó un poco más. Caroline advirtió, alarmada, que Adam iba a besarla justo en la boca. Antes de que ella asimilara las monumentales implicaciones de aquella situación, los labios de él se cerraron sobre los suyos, y el mundo se difuminó tras un velo de niebla.

Una sensación de euforia afloró en su interior; el placer se mezclaba con emoción, curiosidad y expectación, dejándola aturdida. Deslumbrada, posó las manos sobre los hombros de él para sujetarse bien. Cuando lo tocó, él emitió un gemido gutural áspero y apremiante, la aferró a ella a su vez por los hombros y la atrajo con fuerza hacia su pecho.

La besó más apasionadamente hasta que la mente de Caroline se quedó en blanco y se perdió en un torbellino de sensaciones intensas.

El carruaje, cuyos ejes descansaban sobre sólidos muelles, redujo la velocidad, traqueteando, hasta detenerse por completo. De mala gana, Adam la apartó de sí, se reclinó de nuevo sobre los cojines y abrió las cortinas.

—Al parecer hemos llegado a su casa. —Le echó una mirada íntima que hizo que el corazón le diera un vuelco—. Lamento profundamente que el viaje no durase más tiempo.

Caroline no sabía qué decir, de modo que miró por la ventana. Había dos figuras de pie en el umbral. Éstas, a su vez, la contemplaban con franca estupefacción.

Ella volvió de golpe al mundo real.

—Oh, cielos —murmuró—. Esto tal vez le resultará un poco violento, señor.

Adam estudió a la pareja que aguardaba frente a la puerta.

—Sus tías, supongo.

—Mucho me temo que sí.

Adam llevó la mano al tirador de la puerta.

—Ya le he dicho que estoy considerado un hombre respetable. Seguro que no les parecerá mal que la haya acompañado a casa.

—El problema es que insistirán en invitarle a tomar una taza de té.

—Excelente. Una taza de té me sentaría de maravilla.

—Espere, no lo entiende —dijo ella—. No es sólo el té. Le harán preguntas. Un montón de preguntas.

Él le dirigió una de sus sonrisas misteriosas y se apeó del vehículo.

—No tengo inconveniente en responder a unas pocas preguntas —aseguró—. En realidad, yo también tengo algunas que formular.

Capítulo 10

Unos veinte minutos después, ella aún se preguntaba inquieta qué había querido decir Adam con ese comentario tan críptico. Lo escudriñaba disimuladamente, insegura respecto a su estado de ánimo. Aunque, a su juicio, él habría debido mostrar signos de impaciencia, el hombre parecía, por el contrario, bastante a gusto en el pequeño salón del número 22 de Corley Lane.

Estaba sentado en un sillón, con las piernas extendidas ante sí, y un tobillo apoyado informalmente sobre el otro. Sobre la mesa que tenía al lado había una taza de té medio vacía y un platito con pastas preparadas por la señora Plummer. Él se había comido ya unas cuantas.

—Estoy seguro de que su sobrina les ha explicado ya mi convencimiento de que, en el momento de su muerte, Elizabeth Delmont tenía en su poder cierto diario —dijo, masticando un bocado de tarta con mermelada.

Milly y Emma se habían mostrado corteses pero cautelosas al principio de la conversación. Sin embargo, parecían estar sucumbiendo rápidamente al encanto de Adam.

—Sí —respondió Milly—. Caroline nos ha hablado del diario.

—Reconozco que estamos llenas de curiosidad sobre lo que contiene —dijo Emma con el ceño fruncido.

—Es natural. —Adam se tragó lo que quedaba de su tarta—. Lamento comunicarles que no puedo satisfacer su curiosidad por completo. Estoy seguro de que lo comprenderán si les digo que en ese diario consta información de una naturaleza extremadamente personal acerca de unos seres muy queridos para mí.

—¿Cómo descubrió usted que el diario obraba en poder de la señora Delmont? —preguntó Caroline.

Adam vaciló por unos instantes. Ella notó que estaba intentando decidir cuánto debía contarles.

—Hace dos semanas recibí la noticia de la muerte de una vieja amiga llamada Maud Gatley —dijo él—. Me entristeció mucho la pérdida, pero lo cierto es que no me sorprendió. Maud era adicta al opio desde hacía mucho tiempo. En los últimos años, la droga le había arrebatado el control de su vida. Al final, acabó por matarla.

—Qué tragedia —musitó Milly.

—Unos días después me llegó una nota de un chantajista que me amenazaba con sacar a la luz el contenido del diario de Maud a menos que yo dejara una suma muy elevada de dinero en cierto lugar. —Adam se sirvió otro trozo de tarta—. Hasta ese momento, yo no sabía que Maud llevase un diario. Hice algunas averiguaciones de inmediato y pronto descubrí que una prima suya había reclamado las escasas posesiones que había dejado.

—¿Y localizó usted a esa prima? —inquirió Emma.

—Sí. También me extrañó que hubiese aparecido una pariente de Maud. Ella siempre me había dicho que no tenía familia.

—Es asombroso el modo en que los conocidos con quienes uno ha perdido contacto hace mucho tiempo salen de debajo de las piedras cuando uno se muere y deja algunos objetos de valor —observó Emma con sequedad.

Adam parecía divertido.

—Sí. En cualquier caso, colegí, por el orden en que se habían producido los acontecimientos, que la prima desconocida había encontrado sin duda el diario entre los efectos de Maud, lo había leído, había visto en él una oportunidad para sacar provecho y había enviado la nota de extorsión anónima. Llevé a cabo algunas indagaciones más e identifiqué a Elizabeth Delmont como la mujer que se había presentado en la habitación de Maud y se había llevado lo poco que había allí.

—Excelente labor de detective, señor —comentó Milly, impresionada.

Él levantó su taza de té.

—De hecho, no me resultó especialmente complicado. Unas preguntas aquí y allá, y pronto había conseguido una dirección de Hamsey Street.

Hablaba restándole toda importancia al asunto, como si cualquiera hubiese podido obtener esos resultados, pero Caroline sabía que eso no era verdad. La gente que se movía en los círculos frecuentados por Adam Hardesty no se relacionaban con las Elizabeth Delmont de este mundo. A juzgar por las exiguas posesiones que había dejado, la opiómana Maud procedía de un estrato social aún más bajo. Era muy poco probable que un caballero de la alta sociedad tuviera el tipo de contactos necesarios para encontrar el vínculo entre alguien como Maud y su prima tan rápidamente.

Cuanto más sabía sobre Adam, más misterioso le parecía.

—Desafortunadamente, cuando llamé a la puerta de Delmont la otra noche para presentarle mis condolencias, ella estaba muerta y el diario había desaparecido. —Se volvió hacia Caroline—. Como usted sabe, una cosa llevó a la otra y así fue como vine a dar aquí.

—Caroline nos ha explicado lo de la lista de asistentes que encontró usted —señaló Milly—. Su nombre figuraba en ella.

Adam devolvió su atención a la joven.

—Pronto me convencí de que ella no tenía nada que ver con lo ocurrido, y se lo dije. —Tomó un sorbo de té y bajó la taza—. Imagínense mi sorpresa cuando entré en la sala de conferencias de Wintersett House hoy y vi que ella había decidido asistir a la exhibición de escritura espiritista de Irene Toller.

Milly y Emma clavaron la vista en Caroline.

—Como no creo demasiado en las coincidencias —añadió Adam—, supuse de inmediato que ella había iniciado su propia investigación. No lo considero necesario en absoluto, pero tengo la impresión de que me será imposible persuadirla de que deje este asunto en mis manos.

Emma lo miró, ceñuda.

—Me temo que las tres tenemos poderosas razones para evitar a toda costa cualquier posible escándalo, señor.

—En efecto —asintió Milly—. Usted parece un hombre sincero, señor Hardesty, y le creo cuando afirma que ya no sospecha que exista una relación entre Caroline y el asesinato o el diario robado. Pero ¿qué sucederá si cambia de opinión?

—Ésa es una posibilidad muy remota. —Se volvió de nuevo hacia Caroline, con una mirada que le destrozó los nervios—. A menos, por supuesto, que haya algún detalle de esta situación que aún no me haya contado usted.

La taza tembló ligeramente encima del plato que Caroline sostenía en la mano. Ella lo depositó rápidamente sobre la mesa e intentó poner en orden sus pensamientos. Él quería que le explicase por qué se negaba obstinadamente a hacerse a un lado para dejar que él se encargara de la investigación. Ella intuía que Adam no cejaría hasta que ella hubiese satisfecho su duda. Caroline decidió contarle parte de la verdad, pero no toda. Se recordó a sí misma que los secretos le pertenecían, después de todo. Él no tenía derecho a exigirle que los desvelara todos.

—No me andaré por las ramas, señor —dijo ella, alzando la barbilla—. Hace tres años me vi implicada en un escándalo de lo más desagradable en, esto…, en Bath. Ni mis tías ni yo podemos permitirnos pasar por otra experiencia como ésa. Podría ser desastroso para mi carrera, y nuestro sustento se basa en lo que yo gano como escritora.

—Entiendo.

Ella no percibió reacción alguna por parte de Adam ante la confesión sobre su pasado escandaloso. Él ignoraba, claro está, la naturaleza exacta de ese escándalo. Sin duda suponía que ella se había enredado en una relación amorosa ilícita. Como el hombre de mundo que era, seguramente pasaría por alto esa clase de indiscreción. Al fin y al cabo, la consideraba una viuda con experiencia, y ella no tenía la menor intención de desengañarlo a ese respecto.

Sin embargo, si él llegaba a enterarse con detalle de los sucesos que por poco la habían llevado a la muerte y que la habían obligado a forjarse una nueva identidad, perdería algo de fe en su inocencia.

Caroline se enderezó en su asiento, con determinación.

—Pienso permanecer involucrada en este asunto hasta que usted encuentre ese diario, señor. Es la mejor manera de proteger mis intereses y los de mis tías.

Adam contempló las puntas de sus zapatos por un momento antes de mirarla a los ojos.

—¿Se conformará usted con que prometa mantenerla informada de los progresos de mi investigación?

—No —contestó ella—. Me temo que no.

Él le dedicó una sonrisa impenetrable.

—No se fía de mí, ¿verdad?

Caroline se ruborizó.

—No se trata de eso —replicó con rapidez. Con demasiada rapidez, advirtió.

—Sí, se trata precisamente de eso. —No parecía ofendido—. Pero no voy a discutir con usted por ello. Si estuviera en su lugar, también sería reacio a depositar mi confianza en alguien a quien no conozco bien.

Probablemente era una forma velada de recordarle que sabía tan poco de ella como ella de él. A ninguno de los dos le sobraban motivos para confiar en el otro.

Emma se puso aún más derecha.

—Agradecemos su comprensión, señor.

Él agachó la cabeza y se sirvió otro trozo de tarta.

—Bueno —dijo Milly animadamente—, me alegro de que estemos de acuerdo en ese punto. Creo que la colaboración de Caroline le será de gran ayuda, señor. El mundo de los entendidos en fenómenos psíquicos es bastante inaccesible para los legos en la materia. No obstante, Caroline ha sido aceptada en él, y sin duda su conocimiento de los médiums y de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas tendrá un valor inestimable para usted.

—Como mínimo, le ahorrará mucho tiempo y agilizará su investigación —agregó Emma.

Adam esbozó una de sus sonrisas enigmáticas.

—Por lo visto vamos a ser socios en esta empresa, Caroline.

Capítulo 11

Había reconocido a Adam Hardesty por un golpe de suerte. Por pura y simple suerte.

Por otro lado, pensó Julián Elsworth, siempre había tenido mejor suerte que la mayoría de los hombres. Al menos hasta hacía poco tiempo.

Se deshizo el nudo de la corbata de seda, se sirvió una dosis reconstituyente de brandy y se dejó caer en el sillón, frente a la chimenea. Lo recorrió otro escalofrío. Tomó un largo trago de licor para reprimirlo.

De no ser por su encuentro casual la otra noche con un cliente que había resultado ser miembro de uno de los clubes de Hardesty y que lo había señalado a la salida del teatro, Elsworth jamás habría sabido que el señor Grove, de aspecto imponente, había asumido una falsa identidad esa tarde en Wintersett House.

Las preguntas se agolpaban frenéticamente en su cabeza. ¿Por qué iba Hardesty en compañía de la muy atractiva señora Fordyce? ¿Por qué se hacía llamar por un apellido que no era el suyo? ¿Por qué había asistido a la exhibición de escritura espiritista de Irene Toller?

Pero sólo había una respuesta lógica, y era ineludible. Hardesty le estaba siguiendo la pista a él. Si no se le detenía a tiempo, no tardaría en descubrir ciertos secretos.

Julián cerró los ojos y recostó la cabeza en el respaldo, evocando la imagen del escenario del crimen. Había tanta sangre… Y se respiraba un hedor espantoso. ¿Quién iba a imaginar que un asesinato era un asunto tan repulsivo?

Abrió los ojos y echó un vistazo alrededor, a su habitación lujosamente amueblada. Después de tantos años, por fin estaba donde merecía, codeándose con los ricos y poderosos en el rutilante reino de la alta sociedad. Era el mundo al que él pertenecía por derecho de nacimiento, pero que le había sido vedado porque su padre de alta cuna había echado a la calle a una institutriz que inoportunamente se había quedado embarazada.

Julián había trabajado duro para amasar una fortuna que, en su opinión, debería haber sido suya desde un principio. «Que me aspen si voy a dejar que la vida que con tanto esfuerzo me he forjado se venga abajo», pensó.

Capítulo 12

Una hora después, Adam entró en su estudio y se sentó junto al gran escritorio de caoba. Todos sus pensamientos giraban en torno a Caroline. Ocultaba algo, sin duda. «Bueno, está bien», se dijo él. Comprendía la necesidad de guardar secretos. Él mismo guardaba algunos.

Le parecía admirable la determinación y la tenacidad que ella demostraba. Su primera impresión sobre la personalidad de Caroline había resultado acertada. Era una dama de espíritu resuelto.

Aun así, a Adam no le gustaba enfrentarse a lo desconocido. Sabía por experiencia que siempre ocasionaba complicaciones.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Morton apareció en el vano.

—El señor Filby viene a verle, señor.

—Gracias, Morton. Hazlo pasar.

Harold Filby —regordete, con gafas y ataviado a la moda con pantalones de cuadros, chaleco de rayas y un chaqué muy elegante— irrumpió en el estudio.

Harold vestía tan bien como su jefe (aunque, según algunos, mucho más a la moda) Por otra parte, reflexionó Adam, cuando uno contrata a un hombre como depositario de sus confidencias, le paga lo suficiente para asegurarse de que no las divulgue.

Harold llevaba más de seis años a su servicio como factótum. Sabía guardar secretos.

—He venido en cuanto he recibido su mensaje, señor —dijo Harold.

—Te agradezco tu puntualidad, como siempre. Siéntate, por favor.

Harold tomó asiento en la silla situada al otro lado del escritorio, se ajustó las gafas y sacó una libreta y un papel.

—¿Dice usted que el asunto es urgente, señor? —apuntó.

—Quiero que partas de inmediato hacia Bath. —Adam enlazó las manos sobre el escritorio—. Deberás hacer algunas averiguaciones con suma discreción respecto a cierto escándalo que se produjo allí hace tres años.

Harold tomó notas.

—¿Esas averiguaciones tienen algo que ver con un proyecto de negocio, señor?

—No, son de naturaleza más personal y privada. Quiero que averigües lo más que puedas sobre una dama que se llama Caroline Fordyce.

—¿La señora Fordyce? —Harold alzó la cabeza bruscamente—. ¿Se trata por casualidad de la escritora, señor? ¿La señora Fordyce cuyas novelas se publican por entregas en el Flying Intelligencer?

Un sentimiento de resignación se adueñó de Adam.

—Me da la impresión de que soy la única persona en todo Londres que no estaba familiarizada con su obra hasta hace muy poco.

—Escribe relatos muy emocionantes —aseguró Harold, entusiasmado—. Mantiene al lector en vilo. El último es el más apasionante de todos, desde mi punto de vista. Se titula El caballero misterioso.

—Sí, lo sé. —Adam dobló las manos y lentamente volvió a entrelazar los dedos—. Tengo entendido que el villano se llama Edmund Drake.

—Ah, veo que usted también sigue la historia, señor. Todavía no se sabe mucho de Edmund Drake, pero está claro que es un tipo muy amenazador. Apuesto a que tendrá un final espantoso, como los otros villanos de la señora Fordyce.

Adam intentó reprimir su curiosidad morbosa. No lo consiguió.

—El hecho de que ya conozcas la identidad del villano y ya sepas que sufrirá una muerte desagradable ¿no le resta emoción a la historia? ¿Qué gracia tiene leer una novela que ya sabes cómo va a terminar en cuanto lees la primera página?

Harold lo miró con absoluta perplejidad. Y entonces Adam vio en sus ojos un brillo de comprensión.

—Deduzco que no es usted un lector asiduo de novelas, señor —dijo Harold, rezumando compasión con cada palabra.

—No. —Adam se recostó en la butaca y se aferró a los brazos—. Entre mis vicios no figura la lectura de folletines.

—Entonces me explicaré, si me lo permite. Es cierto que, en el caso de un folletín, uno sabe que el villano pagará caro su villanía, del mismo modo que el héroe y la heroína se verán recompensados por su buen corazón y sus nobles acciones. Es información conocida, por así decirlo. Pero no es lo verdaderamente importante.

—¿Ah, no? Entonces ¿qué demonios es lo verdaderamente importante?

—Pues lo que mantiene vivo el interés es ver cómo los acontecimientos conducen a los personajes a su destino. —Harold extendió las manos, en un gesto expresivo—. Es la serie de sucesos sorprendentes y los giros inesperados en cada capítulo lo que entretiene y asombra. Por eso se leen novelas, señor. No para descubrir cómo acaban, sino para disfrutar del paisaje extraño y exótico a lo largo del camino.

—Tendré eso en cuenta si vuelvo a caer en la tentación de leer algo escrito por la señora Fordyce. —Adam achicó los ojos—. Mientras tanto, ya que hablamos de paisajes extraños y exóticos, creo que deberías irte directamente a casa a hacer las maletas. Quiero que salgas para Bath lo antes posible.

—Sí, señor.

Harold se puso de pie.

—Mantenme informado de tus progresos por telegrama.

Capítulo 13

—Temo que este asunto resulte peligroso para Caroline.

Emma apoyó sus pies enfundados en pantuflas sobre el pequeño escabel colocado delante del sillón de lectura y contempló el fuego que crepitaba alegremente y caldeaba el salón.

Milly bajó el libro que sostenía entre las manos y se quitó las gafas para leer. Era muy consciente de que su compañera llevaba horas cavilando sobre los últimos acontecimientos. Después de convivir con ella durante tantos años, había aprendido que tenía que darle a Emma tiempo para digerir las cosas.

—No creo que debas preocuparte demasiado por la seguridad de Caroline. —Depositó los lentes sobre la mesa—. Estoy bastante segura de que el señor Hardesty cuidará estupendamente de ella.

—Pero ¿quién protegerá a Caroline del señor Hardesty? —preguntó Emma en tono agorero.

Milly abrió la boca para replicar pero entonces la asaltó la duda. Su inclinación habitual era la de verlo todo desde la perspectiva más optimista posible. Cabía esperar, por supuesto, que Emma adoptase la postura contraria. En la mayor parte de los casos se complementaban perfectamente.

Su primer impulso era el de defender a Hardesty. Le había parecido respetable desde un primer momento, y la intuición le decía que era de fiar. Pero ¿qué sabía en realidad sobre él? Tuvo que reconocer que la inquietud de Emma no estaba fuera de lugar. El riesgo era real.

—Caroline ya es mayorcita y lo bastante sensata para lidiar con hombres como Hardesty —aseveró, tratando de sonar convencida—. No es una inconsciente, ni mucho menos. Después de lo que ocurrió hace tres años, sabe muy bien que tiene que andarse con cuidado.

—Yo no estoy tan segura. ¿No has notado esta tarde cómo se miraban esos dos?

Milly suspiró.

—Sí, lo he notado.

—Había tanta electricidad entre ambos que me extraña que no haya estallado una tormenta aquí, en medio del salón.

—Cierto.

Emma se volvió hacia ella.

—Sabes tan bien como yo que una relación íntima con un caballero como el señor Hardesty no le causaría a Caroline más que sufrimientos. Los hombres poderosos y adinerados se casan sólo para obtener más poder y más dinero. Hardesty puede aspirar a casarse con alguien de mucha mayor categoría que Caroline, y eso es seguramente lo que hará. Lo máximo que ella puede esperar de él es una aventura discreta.

Milly meditó su respuesta con mucho cuidado. Al fin y al cabo, estaban tratando un tema espinoso.

—¿Tan terrible sería eso? —se atrevió a preguntar al fin.

Las facciones de Emma se pusieron tensas.

—¿Cómo puedes hacer semejante pregunta? Sería un desastre.

—Estás pensando en tu hermana —señaló Milly con delicadeza—. Pero hablemos claro: Caroline no es su madre. Tiene un temperamento muy distinto. Ambas la conocemos desde que estaba en la cuna. Estoy segura de que no la crees capaz de quitarse la vida simplemente porque un amante la abandone.

Emma cerró los ojos.

—No quiero que Caroline sufra.

—No podemos protegerla de esa clase de dolor. Tarde o temprano toda mujer debe enfrentarse a él. Así funciona el mundo.

—Lo sé. Aun así…

—Escúchame. —Milly se levantó del sofá y se acercó al sillón de Emma. Le posó la mano sobre el hombro—. Cuando asumimos la responsabilidad de criar a Caroline tras la muerte de tu hermana, juramos que le enseñaríamos a ser una mujer fuerte e independiente. Con ese propósito le dimos una buena educación. Ha aprendido a pensar y razonar de forma lógica, y a administrar sus finanzas. Nos hemos asegurado de que entienda que no tiene por qué casarse a menos que así lo desee. En realidad, le han hecho al menos dos proposiciones, que nosotras sepamos, y las ha rechazado.

—Porque no estaba enamorada —saltó Emma. Se apretó las manos con fuerza sobre el regazo—. Ése es el quid de la cuestión, Milly. ¿Qué pasará si esta vez pierde la cabeza por un hombre que jamás le propondrá matrimonio?

—Ya no es una niña. Dejó de serlo hace ya algún tiempo. Puede cuidarse sola. Piensa en todo lo que ha conseguido. A pesar del negro panorama que se presentaba hace tres años, ella logró labrarse una carrera profesional rentable. Prefirió afrontar las dificultades que suponía abrirse paso en el mundo sola a vivir infeliz en un matrimonio sin amor. Cualquier mujer que ha tomado esa resolución es perfectamente capaz de decidir por sí sola si le conviene o no correr el riesgo de enredarse con un hombre que con toda probabilidad no se casará con ella.

Emma esbozó una sonrisa cansina y levantó la mano para ponerla sobre la de Milly.

—Tienes razón, querida Milly, como casi siempre que tocamos estos temas. Pero a veces, cuando miro a Caroline, no puedo evitar pensar en lo que le pasó a Beatrice y en mi incapacidad para protegerla. Me prometí que no le fallaría también a su hija.

—Ya hemos hablado de esto en muchas ocasiones. No me queda más que repetirte lo que ya te he dicho muchas veces: tú no podrías haber hecho nada para salvar a Beatrice. Y desde luego no le has fallado a Caroline. Ella se ha convertido en una mujer inteligente, sensata y llena de vitalidad gracias a ti. Es tu hija en todos los sentidos importantes, Emma.

Emma apretó los dedos de Milly.

—No la eduqué yo sola. Tú estabas allí en todo momento. Es tan hija tuya como mía.

Contemplaron el fuego durante un rato. No había necesidad de hablar. Habían pasado mucho tiempo juntas, y sabían leerse el pensamiento la una a la otra.

Capítulo 14

La pronta respuesta a la solicitud de una sesión llegó la mañana siguiente.

Caroline todavía estaba desayunando con Emma y Milly. Las tres llevaban sus batas nuevas. La costumbre de ponerse prendas cómodas y holgadas para desayunar se había importado de Francia recientemente y las mujeres de todos los estratos sociales la estaban adoptando con rapidez. Las damas que vivían en el número 22 de Corley Lane estaban entre las primeras que habían decidido seguir esa moda.

Las batas eran razonablemente recatadas, pero la gente las consideraba de lo más atrevidas por su holgura. Los críticos protestaban contra ese estilo, que a su juicio anunciaba una relajación aún mayor de la moral. Algunos llegaban al extremo de vaticinar que los maridos pronto perderían interés en los encantos de sus mujeres si ellas se empeñaban en cubrirlos descuidadamente con prendas holgadas cada mañana, a la hora del desayuno.

Pocas mujeres hacían caso de tan funestos presagios. Desde luego, pensó Caroline, a nadie en aquella casa donde había una notoria ausencia de maridos le importaba un comino la opinión de los críticos. Dada la incomodidad de los rígidos y ceñidos corsés y canesúes de los vestidos modernos, por no hablar de lo pesados que eran los materiales de que estaban hechos, ninguna mujer en su sano juicio se moría de ganas de ponérselos a una hora más temprana de lo necesario.

Caroline dejó su tenedor en la mesa y abrió el mensaje de Irene Toller.

—Ajá. —Agitó la nota en alto, triunfante—. Sabía que la señora Toller no tardaría en invitarme a una sesión. ¿No os dije que estaba ansiosa por conseguir clientes?

Milly bajó su taza de té.

—¿Qué dice el mensaje, querida?

Caroline lo leyó en voz alta.

Querida señora Fordyce:

Con respecto a su solicitud de participar en una auténtica sesión de espiritismo, me complace comunicarle que dirigiré una esta misma noche, a las nueve, y hay dos plazas libres. Usted y su ayudante pueden asistir sin ningún problema. Le aseguro que no quedará decepcionada.

Atentamente,

I. TOLLER.

P. D. Mis honorarios aparecen detallados a continuación. Deberá abonarlos antes del inicio de la sesión.

Emma bajó su cuchara muy despacio.

—Prométenos que tendrás cuidado esta noche, Caroline. Todavía estoy bastante inquieta por este asunto en que te has embarcado con el señor Hardesty.

—Los dos estarán bien —le aseguró Milly jovialmente—. ¿Qué puede pasarles en una sesión de espiritismo? —Se volvió de nuevo hacia Caroline—. Emma y yo hemos quedado con la señora Hughes para ir al teatro esta tarde. Después iremos sin duda a jugar a las cartas hasta una hora avanzada. Estoy segura de que ya estarás como un tronco cuando lleguemos a casa. Pero mañana queremos que nos cuentes con pelos y señales la actuación de la señora Toller.

—No temas —respondió Caroline—. Tomaré apuntes.

Emma frunció el entrecejo.

—¿Qué es eso que has dicho de tu ayudante? ¿Es así como calificaste al señor Hardesty en el mensaje que le escribiste a la señora Toller?

—Sí. —Caroline sonrió, orgullosa de la solución tan creativa que había encontrado para el problema de Adam—. Me presenté como la escritora que ha estado documentándose en Wintersett House y avisé que iría acompañada de mi ayudante. Como podéis comprobar, ella no ha vacilado en acceder a mi petición.

Milly enarcó las cejas.

—¿Sabe el señor Hardesty que lo has descrito de esa manera?

—Todavía no —contestó Caroline—. Se lo explicaré hoy, camino de la sesión.

—Promete ser una conversación de lo más entretenida —comentó Milly con un humor cargado de ironía—. Es una pena que yo no pueda estar ahí para presenciarlo.

Caroline se puso en el plato una tostada.

—¿Qué insinúas con eso?

—Algo me dice que Adam Hardesty no está acostumbrado a recibir órdenes de nadie.

A las ocho y media de la tarde, Adam siguió a Caroline al carruaje y se sentó enfrente de ella.

—¿Que le dijo a Irene Toller que yo era su qué?

—Mi ayudante —repitió ella sin alterarse—. ¿Qué esperaba que le dijera si no? No me pareció prudente presentarle como un pariente lejano, pues a lo mejor nos delataríamos si surgiese alguna pregunta sobre nuestro pasado.

—Seguro que podría haber pensado en algún rango más elevado para mí.

—Temía que cualquier otra explicación sobre su presencia pudiera despertar sospechas de que usted y yo mantenemos una relación de carácter más… íntimo. —Le dirigió una sonrisa radiante—. Lo último que quería era humillarle dando pie a una insinuación como ésa.

—Entiendo. —Su reacción inicial a la noticia de que se le había asignado el modesto papel de ayudante de una escritora de folletines había sido de una ligera exasperación atenuada por la gracia que le hacía la ocurrencia. Sin embargo, enterarse de que Caroline había hecho lo posible por asegurarse de que nadie lo tomara por su amante tuvo un efecto decididamente negativo en su ánimo.

Era evidente que ella no había respondido a ese beso en el carruaje el día anterior del mismo modo que él. Aquel momento de pasión inusitada lo había dejado en un estado de agitación permanente y con un anhelo cada vez más intenso.

Esta noche Caroline ofrecía un aspecto encantadoramente misterioso a la suave y dorada luz de las lámparas del carruaje. Su vestido se componía de un canesú color ámbar y una falda marrón rojizo cuya parte inferior se desparramaba en torno a sus pies. Llevaba un diminuto sombrero inclinado de forma provocativa sobre su reluciente cabello.

«Ojalá no estuviésemos yendo rumbo a esa sesión de espiritismo», pensó de pronto. Lo que más le habría gustado en ese momento era encerrarse con ella a solas en una alcoba acogedora y aislada con un buen fuego y una cama confortable.

—Lo siento si le ofende el papel que le he asignado, señor —soltó ella con brusquedad—. Pensaba que era una buena idea.

—No cabe duda de que es ingeniosa —reconoció él.

—Le recuerdo que dejó en mis manos la tarea de concertar los detalles de la sesión —señaló ella, ceñuda.

—En ese momento me pareció razonable. A posteriori, sin embargo, no puedo evitar preguntarme si cometí un error garrafal de juicio.

Ella torció las comisuras de la boca.

—Pero sin duda comprenderá que la condición de ayudante es la tapadera perfecta para usted. Además, garantiza que no será objeto de chismorreos o rumores sobre su relación conmigo.

De modo que le divertía su bromita, ¿eh?

—Como ya he dicho, ha sido una idea ingeniosa. —Sonrió tranquilamente—. Y agradezco su interés por proteger mi reputación, pero en realidad no tiene que preocuparle tanto la posibilidad de avergonzarme.

—¿Cómo dice?

—No me habría quitado el sueño en absoluto que diera a entender que mantenemos una relación íntima.

Ella abrió mucho los ojos y despegó los labios.

—Ah —murmuró.

Satisfecho por haberse desquitado de ella causándole rubor, cruzó los brazos.

—¿Qué es lo que hace exactamente el ayudante de un escritor?

—No tengo la menor idea —admitió ella—. Nunca he tenido uno.

—Entonces simplemente tendré que ir improvisando, ¿no?

—Bueno, sí, supongo —dijo Caroline, obviamente reacia a traspasarle mucha responsabilidad—. Y ahora, por lo que respecta a la sesión, es consciente de que se supone que los asistentes deben seguir ciertas normas tácitas, ¿verdad?

—Deje que adivine una de esas normas de etiqueta espiritista. Apuesto a que nadie pone en cuestión los efectos producidos por la médium, por muy extraños o estrambóticos que sean. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca.

—Tal vez en mi calidad de ayudante de documentación suyo podría encender una cerilla o volcar la mesa para examinar los aditamentos que hay debajo y salir bien librado —reflexionó en voz alta.

—Ni se le ocurra, señor. —Lo fulminó con la mirada—. Le recuerdo que si vamos a asistir a la sesión no es para que tenga la satisfacción de poner en evidencia a la médium. Nuestro único objetivo es que pueda observar de cerca a la señora Toller y la distribución de su casa.

Él agachó la cabeza.

—Gracias por recordarme mis prioridades en este asunto.

La casa de Irene Toller se encontraba en una calle tranquila de un barrio modesto. Adam advirtió que la planta superior y buena parte de la planta baja estaban a oscuras. Un brillo mortecino y lúgubre se filtraba desde el interior a través de la vidriera decorativa de los montantes.

—Salta a la vista que a la señora Toller no le gusta gastar el dinero en iluminación —comentó Adam.

—El suyo es un negocio que prospera en las sombras.

El ama de llaves, una mujer de mediana edad y baja estatura y constitución compacta, abrió la puerta. Llevaba un vestido de una tela negra y opaca, sin rastro de lustre. Un delantal blanco y una cofia completaban su uniforme.

—Por aquí, por favor —dijo la mujer—. Son los últimos en llegar. La sesión comenzará en breve. Pueden pagarme los honorarios de la señora Toller ahora.

Adam percibió una vaharada de olor a lavanda. Mientras le entregaba el dinero a la mujer se percató de que algo en ella le resultaba familiar. No reconoció su rostro pero estaba seguro de que había oído esa voz y visto esas anchas espaldas antes.

Y entonces cayó en la cuenta, mientras la seguía hacia el salón. Le dirigió a Caroline una mirada rápida. Ella le dio a entender con una inclinación de cabeza que también la había reconocido.

El ama de llaves de Toller era la viuda de luto riguroso que había asistido el día anterior a la exhibición en Wintersett House; la que había preguntado por el paradero de los títulos de acciones perdidos de su difunto marido. Evidentemente, además de realizar sus tareas tradicionales, trabajaba como ayudante de la médium.

Adam siguió a Caroline a un salón pequeño y recargado. El fuego ardía en el hogar. Una fotografía de la reina vestida de luto colgaba encima de la repisa.

Dos de los asistentes eran mujeres de cierta edad. Se presentaron como la señorita Brick y la señora Trent. Ambas tenían el cabello cano y llevaban vestidos de lana cómodos y prácticos.

El tercer asistente era un hombre inquieto de unos treinta y cinco años que se hacía llamar Gilbert Smith.

Smith tenía ojos claros y pelo lacio de un color rubio rojizo muy parecido al de su rubicunda tez. Su abrigo, su camisa, su chaleco y sus pantalones eran comunes y corrientes tanto por su calidad como por su corte.

Ninguno de los tres pestañeó siquiera cuando Adam se identificó como el señor Grove. Se alegró de que no lo reconocieran. Por otro lado, no esperaba dificultades en ese sentido. No era ése el mundo en que se movía.

Sin embargo, la presentación de Caroline suscitó un suave murmullo de emoción entre las dos damas.

—Encantada de conocerla, señora Fordyce —dijo la señorita Brick, animada y enérgica—. A la señora Trent y a mí nos gustan mucho sus relatos.

—En efecto. —La señora Trent juntó las manos de contento—. Ese Edmund Drake es un villano espantoso. Me muero de ganas de ver cómo acaba. ¿Se caerá de su caballo y se precipitará al mar desde un acantilado, tal vez?

Adam reparó en que Gilbert Smith había dejado de juguetear con su bastón y estudiaba a Caroline con interés mal disimulado.

—A mí me gustaría más que le pegara un tiro el héroe, Jonathan Saint Clare —terció la señorita Brick con entusiasmo—. De ese modo podría usted describir los gemidos de agonía de Drake y la expresión de agonía y remordimiento en su rostro.

—Gracias por sus sugerencias —dijo Caroline en un tono cortés que no invitaba a las señoras a darle más consejos—. Pero sucede que ya tengo un final pensado para mi villano. Confío en que será una sorpresa para todos. —Sonrió—. Especialmente para Edmund Drake.

Adam apretó los dientes con fuerza. Se percató de que cada vez que oía nombrar a Edmund Drake, tensaba la mandíbula. Estaba convirtiéndose en una costumbre de lo más alarmante.

Esbozó una sonrisa forzada.

—Tal vez la señora Fordyce piensa asombrarnos a todos haciendo que Drake eluda el funesto fin que suelen sufrir los villanos.

La señorita Brick y la señora Trent se quedaron mirándolo como si se hubiese vuelto loco.

—Ése sí que sería un incidente extraordinario —prosiguió él, cada vez más enamorado de su idea—. Piensen en el efecto que tendría en los lectores que ella transformara a Drake en el héroe que supera todos los obstáculos y se casa con la heroína.

—Me cuesta imaginar que ella sea capaz de hacer algo semejante —dijo la señora Trent con convicción.

—Por supuesto que no —añadió la señorita Brick con brío—. ¿Convertir al villano en héroe? Impensable.

Gilbert Smith lanzó a Adam una mirada inquisitiva.

—¿Puedo preguntarle qué interés tiene en la sesión de esta noche, señor?

—El señor Grove es mi ayudante —aclaró Caroline con mucha delicadeza antes de que Adam pudiera responder.

Smith frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que hace el ayudante de un escritor?

—Le sorprendería —afirmó Adam.

Smith decidió no perder más tiempo con él y se dirigió de nuevo a Caroline.

—Le confieso mi curiosidad por saber por qué una escritora querría asistir a una sesión, señora Fordyce.

—Uno de los personajes de mi próxima novela es una médium —explicó Caroline—. Me pareció que sería conveniente estar presente en algunas sesiones y observar ejemplos de fenómenos psíquicos antes de escribir sobre ello.

—¿Ha venido para documentarse? —preguntó la señorita Brick, impresionada.

—Así es —respondió Caroline.

—Qué emocionante.

Smith echó otro vistazo disimulado y escrutador a Adam.

—¿Y usted la está ayudando en esta labor de documentación?

—Mi trabajo me parece sumamente interesante —aseguró Adam—. No me da tiempo para aburrirme.

El ama de llaves apareció en la puerta, imponente como un espectro.

—Es la hora —anunció con un aire apropiadamente solemne—. La señora Toller está lista para iniciar la sesión. Síganme, por favor.

La siguieron por otro pasillo tenebroso. Adam aprovechó la ocasión para tomar nota mental de la ubicación de las escaleras posteriores y la entrada de la cocina.

En mitad del corredor, el ama de llaves abrió una puerta. Uno por uno, los asistentes entraron en una habitación mal iluminada y se colocaron en torno a una mesa cubierta con un mantel.

Una lámpara solitaria ardía en el centro de la mesa. La llama estaba graduada al mínimo. Aquella penumbra apenas penetraba las densas sombras que envolvían la habitación.

Adam ayudó a Caroline a sentarse y luego se acomodó a su lado.

Enseguida advirtió que, debido al pesado mantel, era imposible palpar subrepticiamente la parte inferior de la mesa en busca de resortes u otros mecanismos ocultos. De forma parecida, la penumbra general impedía inspeccionar con atención las paredes, el techo o el suelo. Aun así, notó algo raro en las proporciones de la sala de espiritismo. Parecía menos espaciosa de lo que debía ser, a juzgar por la longitud del pasillo que habían recorrido para llegar allí.

Él concluyó que allí había un muro falso o quizás un doble techo.

—Buenas noches —dijo Irene Toller.

Su silueta estaba en el vano de la puerta, recortada contra la luz. Adam no se consideraba un experto en moda femenina, pero incluso desde su limitada perspectiva, la falda de Irene Toller le parecía demasiado voluminosa. Caroline le había hablado de la creencia extendida de que las médiums deshonestas llevaban faldas amplias y pesadas para ocultar debajo varios aparatos diseñados para crear los efectos deseados durante las sesiones.

Irene entró en la habitación con paso majestuoso. Adam se puso de pie. Gilbert Smith lo imitó y le acercó la silla a la médium.

—Gracias, señor Smith. —Irene se sentó y se volvió hacia el ama de llaves—. Puedes retirarte, Bess.

—Sí, señora. —Bess salió al pasillo y cerró la puerta.

La única luz que quedaba en la sala era el brillo débil de la lámpara situada en medio de la mesa.

—Tengan la bondad de colocar las manos sobre la mesa, como yo —les indicó Irene, y posó ambas palmas sobre la superficie cubierta con el mantel, bien a la vista.

Adam vio esfumarse la oportunidad de tomar a Caroline de la mano.

—Les ruego que no despeguen las manos de la mesa hasta el fin de la sesión —prosiguió Irene—. Esto garantizará que nadie haga trampas.

Adam sabía que no lo garantizaba en absoluto, pero los demás, excepto probablemente Caroline, parecían conformes con la idea de que mantener las manos a la vista en todo momento imposibilitaba cualquier fraude.

El golpeteo comenzó casi de inmediato: unos sonidos metálicos leves y un golpe sordo y fuerte que ocasionó que la señorita Brick y la señora Trent soltaran un grito ahogado.

Los sonidos procedían de diferentes puntos de la habitación, como por ejemplo de los rincones y de debajo de la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó la señora Trent con nerviosismo en la voz.

—No se alarmen —dijo Irene—. Sólo es mi espíritu guía, que manifiesta su presencia. Se llama Sennefer. En otro tiempo fue sacerdote en el antiguo Egipto. Posee un vasto acervo de conocimientos arcanos y secretos. Yo soy su médium. Se comunicará con ustedes por medio de mí, si así lo desea. Pero primero debo entrar en trance.

Se echó a temblar violentamente, como había hecho en la exhibición de escritura espiritista. Sufría convulsiones y se retorcía. Su cabeza daba sacudidas bruscas hacia atrás y hacia delante.

Adam observó sus manos con atención. Completamente inmóviles.

De pronto, la mesa se estremeció y se elevó unos centímetros del suelo.

—Impresionante —susurró Gilbert Smith.

—Cielo santo, está flotando en el aire.

Parte del entusiasmo de la señorita Brick había cedido el paso a la preocupación.

—Todas las manos deben permanecer encima de la mesa —bramó Irene en un tono más profundo y retumbante que presumiblemente emanaba de Sennefer.

Adam contó las manos con rapidez. Todas seguían a la vista, incluidas las de Irene.

La mesa descendió hasta descansar de nuevo sobre el suelo. Adam notó que los dedos de Irene Toller continuaban exactamente en la misma posición en que estaban hacía un momento.

—Miren —chilló la señora Trent—. Hay algo ahí arriba.

Adam siguió la dirección de su mirada de asombro y espanto hacia la zona del techo situada justo encima de la mesa. Vislumbró una figura plateada que emitía un brillo pálido sobre su cabeza, flotando en el aire como un fantasma, hasta que desapareció.

—Dios mío, ¿qué es eso? —musitó la señorita Brick.

Una mano cadavérica había surgido a un lado de la mesa, junto a Irene Toller. Mientras todos la miraban, se extendió y tocó a la señorita Brick en el hombro. Ésta profirió un gritito, sobresaltada.

—No tema —dijo Irene con firmeza—. El espíritu no le hará ningún daño.

La señorita Brick se quedó muy quieta, con los ojos desorbitados entre las sombras. La mano blanca descendió hasta perderse de vista detrás de la mesa.

—Me ha tocado. —La señorita Brick parecía sobrecogida—. La aparición me ha tocado y todo.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, se oyó otra serie de golpes y martilleos metálicos, seguida del débil tintineo de unas campanillas.

—Sennefer dice que eso ha sido la manifestación de un espíritu que desea comunicarse con algunos de los presentes. —Irene se interrumpió y cerró los párpados con fuerza, con el rostro crispado. Y entonces abrió mucho los ojos con una expresión desconcertada—. Desea transmitirles un mensaje a la señora Trent y a la señorita Brick.

Esto alteró visiblemente a la señora Trent.

—No entiendo…

—¿Quién es? —preguntó la señorita Brick, no menos inquieta.

Las campanillas no paraban de sonar.

—Este mensaje es de… —Irene hablaba entrecortadamente, soltando frases incompletas, como si intentara interpretar una especie de telegrama de otro mundo—. Una amistad. Sí, es el espíritu de una amistad que efectuó su tránsito al Más Allá el año pasado o así.

La señora Trent se puso muy tiesa.

—Oh, cielos, ¿se trata de la señora Selby?

La señorita Brick se puso muy tiesa también y echó un vistazo en torno a la sala.

—¿Eres tú, Helen?

Se oyó otra serie de golpes y tintineos.

—Helen Selby les manda saludos —dijo Irene.

Más sonidos metálicos y chasquidos.

—Dice que puede ofrecerles unos consejos útiles sobre sus finanzas.

—Eso sería estupendo —comentó la señora Trent, entusiasta de nuevo.

—¿Qué es lo que quieres transmitirnos? —preguntó la señorita Brick a la habitación en general.

Golpecitos, tableteos y campanillas.

—Conocerán en el futuro a un caballero —aseguró Irene con entonación monótona—. Les propondrá que inviertan en un negocio. Si aceptan, se harán muy ricas antes de un año.

—¿Cómo se llama el caballero? —Quiso saber la señora Trent, aturdida y exaltada.

Siguió una rápida sucesión de golpes.

—No lo sé con certeza —declaró Irene con su voz contundente—. Pero lo reconocerán porque les revelará que conocía a Helen Selby. Cuando ustedes se identifiquen como dos de sus viejas amigas, él las invitará a aprovechar la oportunidad de inversión.

—Helen, no sabemos cómo agradecértelo —susurró la señorita Brick.

Gilbert Smith miró en derredor, ansioso.

—Bueno, y ¿habría algún problema en que yo participara en ese negocio, señora Selby? Me llamo Gilbert Smith. Sé que no tuvimos trato mientras usted vivía, pero podría decirse que nos hemos conocido ahora.

Un repentino estrépito de campanillas y martilleos lo interrumpió.

El ruido cesó de súbito.

Irene le dirigió a Gilbert Smith una mirada adusta y penetrante.

—Su codicia ha molestado mucho al espíritu de Helen Selby, señor Smith. Dice que no se pondrá en contacto con usted.

—Entiendo —gruñó Smith—. Bueno, valía la pena intentarlo.

Un chirrido pavoroso que a Adam le sonó sospechosamente parecido al de unos goznes que necesitaban aceite resonó proveniente de un rincón de la sala. Todas las cabezas se volvieron en esa dirección.

En ese momento, Adam advirtió que la mesa se elevaba de nuevo en el aire unos centímetros, temblaba por unos instantes y luego se posaba en el suelo. Luego se oyó una serie rápida de golpecitos seguida de un ruidoso campanilleo.

—Otro espíritu desea comunicarse con uno de los presentes —aseveró Irene—. Éste trae un mensaje para la señora Fordyce.

Adam notó que Caroline se quedaba petrificada a su lado.

—¿De quién es el espíritu? —preguntó en voz queda.

Golpecitos y ruidos metálicos.

—No está muy claro.

Irene dio toda la impresión de concentrarse profundamente.

Más golpes leves.

—Un hombre, creo —titubeó Irene—. Un caballero… Ah, sí, ya lo tengo. Es el espíritu de su difunto marido.

Caroline seguía sentada inmóvil.

La rabia se apoderó de Adam. Ese jueguecito ridículo ya había durado bastante, pensó. ¿Cómo osaba esa impostora atormentar a Caroline con supuestos mensajes de su marido muerto? Pondría fin a esta tontería de inmediato.

—No, por favor —musitó Caroline, que evidentemente había adivinado lo que se proponía—. Me parece bien. No me importa. De hecho, estoy ansiosa por oír lo que mi querido Jeremy tiene que decirme. Su muerte fue tan repentina… No tuvimos oportunidad de despedirnos.

Adam vaciló. Su instinto le dictaba que se la llevase de allí cuanto antes, pero intuía que ella no vendría con él de buen grado. Al fin y al cabo, se recordó, la decisión le correspondía a ella. Si Caroline insistía en quedarse, él no tenía otra opción que quedarse con ella. Era una mujer inteligente. Sin duda había tomado conciencia de que aquello no era más que un juego de salón de mal gusto.

Por otro lado, el dolor por el fallecimiento prematuro de un cónyuge podía hacer que una persona sensata y equilibrada como Caroline cayese en la trampa de una charlatana como Toller.

Adam estaba que echaba humo. No podía culpar a nadie de lo que estaba ocurriendo sino a sí mismo. Si no hubiese embarcado a Caroline en aquel asunto, ella no estaría allí.

Tras otra serie de chasquidos, golpes metálicos y tintineos que resonaron en la sala, Irene miró a Caroline, sentada al otro lado de la mesa.

—Su Jeremy manda decir que la quiere y que la espera en el Más Allá con los brazos abiertos. Algún día ustedes dos se reunirán allí y encontrarán por fin la felicidad que le arrebató su muerte.

—Entiendo —dijo Caroline en un tono extraño.

Sonó una campana.

Irene se estremeció. Sus manos temblaban sobre la mesa.

—El espíritu dice que no puede continuar comunicándose esta noche. Lo intentará en un futuro próximo. —Se puso rígida y se contorsionó de nuevo en su asiento—. Todo ha terminado. Los espíritus se han ido. Les ruego que se marchen; estoy agotada.

Se desplomó hacia delante, boca abajo sobre sus manos inmóviles.

La puerta se abrió, revelando al ama de llaves, que estaba de pie en el pasillo.

—La sesión ha concluido —anunció Bess—. Deben marcharse para que la señora Toller pueda recuperarse.

Capítulo 15

El carruaje enfiló el camino de regreso hacia Corley Lane por las calles envueltas en niebla. El interior del vehículo estaba en sombras, pues Adam no había encendido las lámparas. Pensaba que Caroline agradecería cierto grado de intimidad después de lo que debió de ser una experiencia angustiosa para ella.

Todavía estaba furioso. Miró a Caroline, sin saber qué decir. Ella estaba sentada enfrente de él, abrigada con un chal, con el rostro vuelto hacia la ventana. Parecía absorta en sus recuerdos.

Una parte de Adam deseaba ofrecerle su apoyo, pero otra parte ansiaba señalarle que no debía dar crédito a nada de lo ocurrido en el transcurso de la sesión. Por otro lado, tal vez la posibilidad de que su difunto marido se hubiese comunicado con ella desde la tumba le había proporcionado un poco de consuelo. ¿Quién era él para echar por tierra esa ilusión?

Decidió que habría podido estrangular a Irene Toller sin el menor remordimiento. ¿Cómo podía esa mujer vivir en paz consigo misma? Una cosa era organizar una sesión de espiritismo como diversión o incluso como una forma de engañar cínicamente a los necios y los crédulos. Al fin y al cabo, los negocios son los negocios. Él lo sabía mejor que nadie. Pero hurgar a propósito en la herida de una mujer le parecía intolerable.

Adam se prometió que, antes de que aquel asunto quedase zanjado, él se encargaría de mostrar al mundo que Irene Toller era una embaucadora.

—Lamento que haya tenido que pasar ese mal trago —dijo al fin.

—No se preocupe, Adam. —Su voz estaba desprovista de toda emoción—. Desde luego no ha sido culpa suya.

—Sí, en realidad ha sido culpa mía. —Dobló una mano sobre el cojín del asiento—. Jamás debí permitir que me convenciera de que la dejara acompañarme esta noche.

—No, no, no tiene por qué sentirse culpable —se apresuró a decirle—. Estoy bien, créame.

—Está destrozada.

—En absoluto. —Levantó la voz—. Se lo aseguro.

—Nadie saldría incólume de una experiencia tan traumática.

—Ha sido un poco… —Caroline vaciló, como intentando encontrar la palabra exacta—. Extraño, lo reconozco. Pero le juro que estoy bastante tranquila. Desde luego que no sucumbiré a un ataque de histeria o de melancolía.

—De eso no me cabe la menor duda. —A pesar de la ira que lo dominaba, empezó a sentir una gran admiración hacia ella—. Nos conocemos desde hace poco, Caroline, pero debo confesarle que su fortaleza y presencia de ánimo me impresionan.

Ella desplegó su abanico, lo cerró y lo volvió a abrir en un gesto de nerviosismo muy impropio de ella.

—Me halaga —masculló.

Adam pensó entonces que estaba agravando la situación al hablar de ella. Sin embargo, ahora que había empezado no podía detenerse.

—No olvide que Irene Toller es una embustera —dijo en voz baja.

—Sí, por supuesto.

—Se ha aprovechado de que es usted viuda para reavivar emociones profundas.

—Soy consciente de ello. —Plegó el abanico y luego entrelazó con fuerza sus dedos enguantados sobre su regazo—. Es un truco muy común de la profesión de los espiritistas.

Él cerró el puño y lo puso sobre su rodilla.

—Una profesión muy cruel, en mi opinión. Se basa exclusivamente en el engaño.

Ella carraspeó.

—Jamás han escaseado de forma notoria las personas alegremente dispuestas a dejarse engañar.

El carruaje avanzaba traqueteando junto a una hilera de farolas de gas. El tenue brillo iluminó por unos instantes las tensas facciones de Caroline. Adam temía que se echara a llorar.

—Sin duda quería mucho a su marido. —Pugnaba por encontrar las palabras apropiadas—. Mi más sentido pésame.

Ella se puso rígida.

—Gracias, pero eso acaeció hace tiempo. Me he repuesto en buena medida de aquella pérdida.

La situación empeoraba por momentos. Si él hubiera tenido un ápice de sentido común, habría cerrado la boca hasta que llegaran a Corley Lane. Pero por algún motivo la idea de que ella estaba deseando que llegara el día de reunirse con su marido muerto se le clavaba en el estómago como una daga.

—Supongo que le consuela un poco pensar que su amado Jeremy la espera en el Más Allá —se oyó decir Adam.

—Ya basta. —Ella abrió el abanico con un movimiento brusco—. Ni una palabra más, se lo ruego. Estoy harta de esta conversación.

—Perdóneme. —Cayó en la cuenta de que estaba repitiéndose demasiado esa noche. No recordaba haberse disculpado tantas veces en el último año—. Es obvio que el tema le resulta doloroso. Le prometo solemnemente que no la dejaré asistir a más sesiones de espiritismo. Ha sido un error permitir que se involucrara más a fondo en este asunto.

—No ha sido un error —replicó ella con sequedad—. Ha sido decisión mía.

—Desenmascararé a Irene Toller a la primera oportunidad.

—No, ni se le ocurra hacer eso. —Caroline parecía auténticamente horrorizada—. Piense en el riesgo que implicaría. Sus propios secretos podrían quedar expuestos si se dejara distraer por semejante nimiedad. Debe ser más cuidadoso.

—Toller merece un castigo por el fraude tan cruel que ha cometido esta noche —aseveró él con frialdad—. No puedo permitir que salga impune después de lo que le ha hecho. Se ha pasado de la raya al jugar de ese modo con su dolor.

Caroline soltó un grito ahogado. Él pensó que decididamente estaba a punto de deshacerse en llanto. Alarmado, sacó su pañuelo.

Cuando ella vio el trozo de tela cuadrangular en la mano de Adam, suspiró, como dándose por vencida.

—Eso no será necesario, señor —farfulló—. No estoy transida de dolor. Creo que será mejor que le diga la verdad pura y dura. Veo que no habrá otra manera de convencerle.

—¿Convencerme de qué?

—Irene Toller no es la única experta en engaños. Jeremy Fordyce nunca existió. Yo lo inventé.

Él se quedó ahí sentado por un momento, sorprendido y avergonzado de su sorpresa. Habría debido estar preparado para que ella lo asombrase de nuevo y, sin embargo, no había previsto este giro de los acontecimientos.

Sabía muy bien por qué no había sido capaz de detectar la mentira. Había decidido creer que Caroline era una viuda con experiencia. Le resultaba de lo más cómodo considerarla una mujer de mundo que ya no estaba sujeta a las normas que dictaban la conducta de las damas solteras menores de treinta años.

—¿Nunca ha estado casada? —preguntó con mucho tacto.

—Me temo que no. Después del desastre de Chillingham, hace tres años, llegué a la conclusión de que viviría mucho más tranquila como una supuesta viuda que como una mujer soltera. Cuando nos mudamos a Londres, adopté el apellido de Fordyce por razones tanto profesionales como personales.

Adam tomó nota mentalmente del cambio de escenario del escándalo.

—¿Le importaría decirme su verdadero nombre?

Ella vaciló.

—Caroline Connor —respondió al fin.

—Entiendo.

Caviló sobre el hecho de que eran altas horas de la noche y él iba a solas en un carruaje con una dama soltera a quien jamás habrían debido dejar salir de casa por la tarde sin la compañía de una carabina. Sí, definitivamente resultaba más cómodo creer que era viuda.

—Comprendo que no le haga mucha gracia la noticia, señor Hardesty —dijo ella—, pero sin duda sabrá usted lo terriblemente restringida que es la vida que llevan las solteras de mi edad. Las cosas eran un poco más fáciles para mí en el campo. Las normas del decoro no se siguen de un modo tan estricto ahí. Pero aquí, en la ciudad, las solteras son presa fácil de los rumores maliciosos. Si a eso sumamos mi implicación en un gran escándalo y el hecho de que escribo folletines, bueno, puede usted hacerse una idea de la magnitud de mi problema. Fue mucho más sencillo hacer desaparecer a Caroline Connor.

Él recordó que Julia, antes de casarse, había tenido que luchar a menudo contra las restricciones que la sociedad imponía a las señoritas.

—Sé que las convenciones sociales pueden resultar molestas. Pero no olvide que tienen una razón de ser. El mundo es un lugar peligroso para las mujeres. En todos los estratos sociales hay bribones depravados que no dudan en aprovecharse de las mujeres.

La mano enguantada de Caroline apretó con fuerza el abanico.

—Y los más peligrosos son los que pertenecen a los círculos más elevados —comentó con una voz apenas más alta que un susurro.

Se produjo un silencio breve e intenso. Adam no abrió la boca, pero la parte de él que siempre permanecía alerta para fijarse en lo insólito o lo inesperado reparó en la vehemencia de Caroline. Evidentemente, el escándalo en que se había visto envuelta guardaba alguna relación con un caballero que se movía en ambientes exclusivos.

Exhaló un largo suspiro.

—Debe usted creerme cuando le digo que conozco bien la realidad del mundo, señor. Le agradezco su interés, pero le aconsejo que no gaste saliva soltándome sermones sobre las convenciones sociales.

Él cayó en la cuenta de que ella tenía todo el derecho a hacerse llamar como le viniese en gana para vivir según sus propias reglas.

—Le ruego me disculpe —murmuró.

—Perdóneme por ponerme así. Como ve, es un tema incómodo para mí.

—Bueno, ha explicado sus motivos. Por desgracia, esta súbita alteración de su estado civil sólo contribuye a complicar una situación que ya de por sí es difícil.

—Tonterías —replicó ella con impaciencia—. Nada tiene que cambiar entre nosotros.

Esto estuvo a punto de provocar una sonrisa en él.

—Vamos, ambos sabemos que no es tan ingenua.

Ella hizo un mohín y se volvió hacia la ventana.

—¿Está enfadado?

¿Lo estaba? No estaba del todo seguro.

—Digamos que me ha colocado en una posición sumamente violenta.

—No hay razón alguna para que adopte esa actitud. —Ahora estaba inquieta—. A ojos del mundo, soy viuda, y no hay necesidad de desengañar a nadie a ese respecto. Puede seguir tratándome exactamente igual que antes de enterarse de mi secreto.

—¿De verdad cree que es posible?

Ella emitió un gruñido de exasperación.

—No soy una delicada florecilla. Usted mismo ha dicho que el contenido de mis novelas y los temas sobre los que escribo reflejan un conocimiento considerable del mundo.

—Es posible que sea una mujer con cierta experiencia —reconoció él—, pero aun así tiene una reputación que proteger.

—Al contrario. —Las palabras rezumaban amargura—. Caroline Connor tenía una reputación que proteger. Pero su reputación acabó por los suelos. La señora Fordyce no tiene nada de que preocuparse en ese sentido.

—Eso es discutible.

Ella le echó una mirada de reproche.

—¿Quién habría imaginado que usted resultaría ser tan mojigato y melindroso, señor?

La acusación lo pilló desprevenido. Se le escapó una ligera sonrisa.

—Le aseguro que a mí me sorprende más que a usted descubrir esa faceta de mi carácter.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y dio unos golpecitos en el suelo con el tacón.

—Bueno, supongo que ahora soy yo quien debe disculparse. No era mi intención colocarle en lo que usted llama una posición violenta, señor.

—Imagino que ése no era su objetivo. —Titubeó—. Tiene derecho a guardar sus secretos, Caroline, al igual que yo a guardar los míos.

—En eso estamos de acuerdo.

Adam luchó por contener la peligrosa mezcla de pasiones que se agolpaban en su interior. Lo invadió un deseo casi irrefrenable de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento y se olvidara del hijo de perra que la había deshonrado en Chillingham. Pero también le entraron ganas de hacer algo mucho más imprudente, algo que jamás había hecho con mujer alguna. Por alguna razón que no acertaba a explicarse, se sentía impulsado a equilibrar la balanza entre ellos dos. Sin quererlo, la había incitado a revelarle algunos de sus secretos, y ahora él deseaba corresponderle revelándole uno de los suyos.

—¿Puedo pedirle que me acompañe a otra zona de la ciudad? —le preguntó—. Quiero enseñarle algo.

—¿En este momento? ¿A estas horas?

—Sí. —No sabía qué mosca le había picado, sólo sabía que no podía dar vuelta atrás—. Le aseguro que no corre ningún peligro por venir conmigo.

—No le tengo miedo —repuso ella, desconcertada.

Tal vez ella se negaría a acompañarlo. Tal vez eso sería lo mejor. Aun así, él se percató de que aguardaba su respuesta como si todo su futuro dependiera de ella.

—De acuerdo —dijo ella en voz baja—. Mis tías estarán fuera hasta tarde. No estarán en casa, preocupadas por mí.

Antes de que ella pudiera cambiar de idea Adam se puso de pie, levantó la trampilla y le indicó a Ned una dirección conocida.

Capítulo 16

Acompañar a Adam en este recorrido era, con diferencia, lo más emocionante que Caroline había hecho en su vida. Un extraño y febril sentimiento de anticipación se estaba adueñando de ella. ¿Adónde la llevaba? ¿Qué pensaba mostrarle?

Pero se abstuvo de hacer preguntas. Intuía que lo que él planeaba revelarle era algo de extrema importancia para él. Más valía dejar que se encargara del asunto a su manera.

Se arrebujó bien en el chal y contempló por las ventanas del carruaje las brumosas calles. Se habían adentrado en un barrio menos próspero. Las farolas de gas estaban más espaciadas en las estrechas calles. Se veían menos ventanas iluminadas, y circulaban muchos menos vehículos por la calzada. Un escalofrío le recorría la espalda a Caroline al ver las lóbregas entradas de los callejones.

Pasaron frente a una taberna. A través de las mugrientas ventanas Caroline vislumbró unos hombres que llevaban toscas ropas de trabajo y un puñado de mujeres con vestidos raídos. Bebían de jarras y vasos para ginebra.

—No se alarme —le dijo Adam al reparar en su expresión—. Es un barrio pobre, pero lo conozco bien. No corre el menor peligro.

—No tengo miedo. —«No mientras esté contigo», añadió en voz queda.

El carruaje dobló una esquina y enfiló un callejón sombrío. Una mujer con un vestido descolorido estaba apoyada en una farola. Cuando avistó el vehículo, se bajó el chal para dejar al descubierto sus pechos desnudos.

—Aquí tengo diversión asegurada para usted, señor —dijo con voz ronca—. El precio es una ganga para lo que le ofrezco. —Luego frunció el entrecejo—. Pero ¿qué es esto? Veo que ya ha encontrado con qué entretenerse esta noche. Bueno, otra vez será. Estaré aquí, señor. Pregunte por mí. Me llamo Nan.

—Esa mujer me da mucha pena —musitó Caroline.

—¿No está escandalizada? —preguntó Adam.

—Soy consciente de que la línea que separa a una mujer sin recursos de una vida mísera en las calles es muy fina.

—Tiene mucha razón.

Adam se llevó la mano a un bolsillo de su abrigo, extrajo un paquete pequeño y lo arrojó por la ventana con un movimiento mecánico de la mano. La prostituta corrió unos pasos, recogió el paquete y desgarró el envoltorio.

—Gracias, señor —gritó mientras el carruaje avanzaba—. Es usted un hombre generoso.

Besó el paquete, giró sobre sus talones y se alejó a toda prisa hasta perderse en las tinieblas.

Por el modo en que el dinero estaba envuelto y lastrado, Caroline coligió que Adam ya había llevado a cabo acciones semejantes en anteriores ocasiones.

—Había otra mujer bajo esa farola la última vez que pasé por aquí —dijo él—. Tenía una tos muy fea. Me pregunto si aún vive.

—¿También le dio dinero? —preguntó Caroline.

—Sí. Y la dirección de una casa de beneficencia donde podría encontrar una cama y comida caliente. Pero supongo que se gastó el dinero en opio o ginebra o jugando a los dados, como seguramente hará Nan esta noche.

—¿Y a pesar de que sabe eso les da dinero?

—Es posible que algunas tengan hijos que mantener. —Sus facciones presentaban un aspecto severo en la penumbra—. A veces veo niños esperando bajo las farolas.

Ella percibió la rabia silenciosa que Adam destilaba en la oscuridad que los envolvía.

El carruaje viró en otra esquina y se detuvo en medio de la calle. Caroline echó una ojeada al exterior y vio una puerta que no estaba iluminada.

—Venga —le indicó Adam.

Se apeó y tendió el brazo para ayudar a Caroline a bajar.

—Tardaremos un rato en salir, Ned —anunció—. Ve a buscarte alguna bebida caliente a la taberna del final de la calle. Te avisaré con un silbido cuando estemos listos para marcharnos.

—Sí, señor —respondió Ned, tocándose la visera.

Adam guió a Caroline al oscuro vestíbulo. Una vez allí, se sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta.

Entraron en un pasillo corto. Adam encendió una lámpara pequeña. La sostuvo en alto con una mano y con la otra tomó a Caroline del brazo mientras empezaba a subir unas escaleras estrechas.

—Nadie vive aquí ahora —le informó—. Soy propietario del edificio y he programado algunas reformas.

Ella estaba más intrigada que nunca.

—¿Y qué piensa hacer con él?

—Tengo ciertos planes.

Cuando llegaron al descansillo, él la condujo por un pasillo y se detuvo frente a una puerta cerrada. Entonces extrajo otra llave.

Sin una palabra, abrió la puerta y se apartó para dejar que ella pasara a una habitación lóbrega y de techo bajo.

Ella entró despacio, consciente de la trascendencia que impregnaba la atmósfera del lugar. Aquel cuarto reducido y destartalado era muy importante para Adam.

La única ventana de la habitación estaba tapada con una cortina de lona. El mobiliario era exiguo. Caroline vio un catre y una mesa. No había alfombra. No había objetos personales de ningún tipo por allí, pero el cuarto estaba limpio y libre de polvo. El hogar estaba preparado para encender un buen fuego.

Adam cruzó el umbral detrás de ella, cerró la puerta y depositó la lámpara sobre la mesa. Se volvió hacia Caroline.

—Aquí viví yo hasta que cumplí los dieciocho años.

La miró con la enigmática serenidad tan característica en él, pero ella notó las emociones intensas que bullían bajo la superficie.

—¿No nació en una familia acomodada? —preguntó ella, avanzando a tientas.

Él, divertido, le lanzó una mirada irónica.

—Mi madre trabajaba en el taller de un sombrerero. Se casó con mi padre a los dieciocho años. Él era empleado de una empresa naviera. Murió en un accidente en el puerto dos años después de que yo naciera. No le dejó a mi madre más que su anillo y sus libros. Ella empeñó el anillo para pagar el alquiler y comprar comida pero conservó los libros.

Adam hizo este lacónico resumen en un tono neutro, como si estuviese narrando episodios más bien aburridos de historia antigua.

—Su pobre madre debía de estar desesperada —comentó ella en voz baja.

—Sí. Pasaba todo el día en el taller. Por las noches me enseñaba a leer con el puñado de libros que nos había dejado mi padre.

Ella juntó las manos ante sí.

—Seguro que era una mujer muy valiente y decidida.

—Sí, lo era. —Su expresión se volvió aún más indiferente y distante—. Murió de fiebres cuando yo tenía once años.

—Adam, lo siento mucho. ¿Qué hizo entonces? ¿Cómo sobrevivió?

—Ella me había enseñado a leer y escribir, pero yo había recibido también otra clase de educación al criarme en las calles de este barrio. Había empezado a serme útil antes de que mi madre muriese y, tras su muerte, me sirvió para sustentarme y pagar el alquiler.

—¿Cómo se ganaba la vida?

—Compraba y vendía los secretos de otras personas —respondió él escuetamente.

—No le entiendo.

—¿Se acuerda de Maud Gatley, la opiómana cuyo diario intento recuperar?

—Sí, claro.

Él apuntó con el mentón hacia la puerta.

—Era una prostituta que vivía al otro lado del pasillo. Solía llevar a sus clientes a su cuarto. De vez en cuando, alguno de ellos le confiaba algún secreto, y ella, a su vez, me lo contaba a mí.

—¿Y encontraba a quien vendérselos? —preguntó Caroline con incredulidad.

En los labios de Adam se dibujó una sonrisa fría.

—Hay un mercado muy amplio y lucrativo para los secretos, especialmente cuando pertenecen a caballeros de las clases altas.

—No había caído en ello.

—Maud era muy hermosa en esa época y todavía no había sucumbido a la tentación de la droga. Varios hombres de la alta sociedad se contaban entre sus clientes. Mi labor consistía en buscar compradores para los chismes y rumores que llegaban a sus oídos mientras trabajaba. Nos repartíamos los beneficios a partes iguales. Esta colaboración fue provechosa para los dos durante un tiempo.

Caroline estaba boquiabierta.

—Su historia es asombrosa.

—Me alegro de que le parezca interesante —contestó él enarcando una ceja—. Pero le advierto que si en una de sus novelas aparece una palabra de lo que le he dicho, estaré muy disgustado.

Ella le dedicó su mirada más recatada.

—Cambiaría los nombres, por supuesto.

—El cambio de nombres no bastaría para aplacarme —repuso él.

—Era una broma, Adam, como sin duda ya habrá imaginado. Continúe con el relato.

—En el transcurso de los años siguientes, adquirí dos hermanas y un hermano.

—¿Cómo se adquieren hermanos, exactamente? —preguntó ella.

—Hay varias formas. Unas veces uno se topa con una huérfana que está a punto de ser subastada en un burdel que ofrece sus servicios a caballeros que prefieren a vírgenes menores de doce años.

—Dios santo.

—Otras veces uno se encuentra a una niña de tres años abandonada junto a un montón de basura.

—Adam, ¿me está diciendo que…?

—Y otras veces uno tropieza con un niño de cuatro años cuyos padres lo dejaron bajo una farola para que mendigara pero que nunca regresaron a buscarlo.

—Se los llevó a todos a vivir con usted —musitó ella—. No tengo palabras. Estoy muy impresionada.

Él se encogió de hombros.

—Hacía buen dinero en las calles por ese entonces. Podía permitirme alimentar unas bocas más. Me hacían compañía por las tardes.

—¿Les enseñó a leer y escribir como le había enseñado su madre?

—No había muchas otras cosas que hacer por las noches —dijo él.

Ella señaló con un gesto el pequeño y austero cuarto.

—¿Cómo lograron escapar los cuatro de este lugar?

—La situación cambió cuando yo tenía diecisiete años. Me enteré de un secreto especialmente valioso, relacionado con un fraude financiero a gran escala que afectaba a varios inversores de alta categoría. Le vendí la información a un nuevo cliente, un caballero acaudalado y viudo. Gracias a ello, él y varios de sus socios lograron evitar cuantiosas pérdidas de dinero.

—Prosiga —lo animó Caroline, fascinada.

En lugar de responder de inmediato, Adam se enderezó y se apartó de la pared, descruzó los brazos y cruzó la habitación hacia el hogar. Apoyó una rodilla en el suelo y encendió la yesca.

Observó por un momento la leña mientras prendía, y a Caroline le dio la impresión de que estaba evocando escenas del pasado y decidiendo cuáles revelarle.

—El caballero acaudalado había perdido a su mujer y sus hijos a causa de una terrible fiebre años atrás —dijo al fin—. El caballero era muy rico, pero estaba bastante solo en el mundo. Cuando yo llevaba varios meses haciendo negocios con él, llegó a ofrecerme un puesto como una especie de factótum no oficial.

—Pero si sólo tenía diecisiete años. ¿Qué clase de encargos hacía para él?

—Como ya le he dicho, mi mentor era muy aficionado a los secretos, y yo poseía cierto talento para hacer acopio de ellos. No sólo me enteraba de ellos por boca de Maud, sino también de otras personas que tenían acceso a ellos. —Adam se levantó despacio—. Taberneros, doncellas, mayordomos, peluqueros, lavanderas, trabajadores del puerto… La lista de personas cuya situación les proporciona información sobre otros es inacabable.

—Ya veo.

Caroline se dejó caer en el borde del catre.

—La actitud de mi cliente hacia mí era casi paternal. No sólo me dio un buen empleo, sino la oportunidad de vivir en su mansión. Le repliqué que no podía dejar a mis hermanos. —Adam sacudió la cabeza al recordarlo—. Así que Wilson nos llevó a todos a vivir con él.

—Da la sensación de que usted y sus hermanos llenaron parte del vacío que sin duda había dejado en su corazón la pérdida de su familia.

—Hace unos años él me dijo algo muy parecido. Se le ocurrió hacernos pasar por parientes con quienes había perdido contacto hacía mucho tiempo. Era un plan muy audaz. Le dije que no iba a funcionar. Pero él tenía el poder suficiente para ponerlo en práctica. Contrató a tutores, profesores de baile y una larga lista de expertos para que nos proporcionaran una buena educación y nos dieran un barniz de refinamiento. Acabó por nombrarnos herederos de su fortuna.

—Qué sucesión tan fascinante de incidentes extraordinarios —comentó ella.

—Tal vez se lo parece por la forma en que se lo he contado, pero le aseguro que yo no lo viví así en absoluto.

—No, por supuesto que no —dijo ella con delicadeza—. Tuvo que soportar tanta tristeza, pérdidas terribles, incertidumbre, peligro… Créame, entiendo perfectamente que no vea su vida como una obra de ficción. Me honra con su confianza. No la traicionaré.

Él fijó la vista en ella.

—Si no la creyese digna de confianza, jamás le habría hablado de mi pasado.

—Creo adivinar qué contiene ese diario que intenta recuperar. Es la verdad sobre su pasado y el de sus hermanos, ¿verdad?

—Sí. Maud conocía los hechos. Evidentemente, los consignó en su diario. Elizabeth lo leyó y trató de utilizar esa información para hacerme chantaje.

—No me extraña que esté empeñado en recobrarlo.

—Wilson está convencido de que nuestra familia es lo bastante poderosa para enfrentarse a cualquier escándalo que surja. Tiene razón. Pero yo temo que la cosa no sería tan sencilla como él cree. Julia es condesa de Southwood. Su marido puede protegerla. Pero Jessica está a punto de ser presentada en sociedad, y sólo Dios sabe qué habladurías tendría que afrontar si saliera a la luz que la encontré en un montón de basura.

—Siempre resulta difícil lidiar con escándalos. Y más para una joven sometida a toda la presión que implica moverse en círculos sociales elevados.

—En cuanto a Nathan, él siente inclinación por el estudio y el mundo académico. Para seguir su vocación, le convendrá ingresar en sociedades de eruditos muy exclusivas, y sospecho que no lo recibirán con los brazos abiertos si se descubre que en otro tiempo lo pusieron a mendigar en la calle.

—Es natural que quiera proteger a sus hermanos. Su nobleza y su determinación por defender a su familia me parecen francamente admirables.

Adam torció la boca, compungido.

—Es cierto que estoy decidido a hacer todo lo posible por defender a mi familia, pero nada tienen de nobles mis intenciones. Protegerlos es mi responsabilidad.

Ella asintió con la cabeza.

—Era de esperar que lo viese de ese modo.

—Es usted quien despierta mi admiración, Caroline.

El tono tan serio en que lo dijo la desconcertó.

—Perdone, pero creía que no tenía un alto concepto de la profesión con que me gano la vida.

Él hizo caso omiso de este comentario.

—Ha sufrido reveses graves y vencido muchas dificultades airosamente.

—No podría haberlo hecho sola —repuso en voz queda—. Sin tía Emma y tía Milly, le aseguro que mi vida habría tomado un curso muy diferente.

—Al igual que la mía sin Wilson Grendon. Pero eso no le resta méritos. Ha superado un enorme escándalo, y tiene seres queridos que corresponden a su cariño y le son leales. Ha aprovechado su creatividad y su inteligencia para labrarse una profesión interesante. Todas esas cosas constituyen un gran triunfo, Caroline.

Ella no sabía qué decir. Notó una calidez que nacía en su interior. Ningún hombre la había elogiado de un modo tan franco y conmovedor. Caroline sabía que cada palabra de Adam era sincera.

Y aun así, pensó con melancolía, no eran ésos los sentimientos que deseaba que él le expresara.

—Es muy amable al decir eso —consiguió murmurar en su tono más formal.

—Me preguntaba por qué la he traído aquí esta noche. —Se acercó a ella—. Intenté persuadirme de que lo hacía porque en cierto modo le había sonsacado algunos de sus secretos y era de justicia revelarle los míos. Pero ésa no es toda la verdad.

La atmósfera de la habitación cambió de un modo indefinible, tornándose más íntima y acogedora. De pronto ella comprendió, y se puso de pie. Se había percatado de que algo importante estaba sucediendo entre ellos.

Cuando Adam llegó junto a ella, le tomó el rostro entre las manos.

—La verdad es que quería que supieras que no soy la clase de hombre que creíste que era el primer día, cuando me presenté en tu estudio y traté de intimidarte para arrancarte información.

—Ah.

No se le ocurrió otra cosa que decir. Era tan consciente del calor y la fuerza que emanaban las manos de Adam que apenas podía respirar, y mucho menos formular frases coherentes.

—Sé muy bien que debo de parecerte uno de tantos miembros egoístas y arrogantes de las clases privilegiadas. Y reconozco que últimamente me muevo en esos ambientes. Pero no nací en ellos, Caroline. Llevo la ropa adecuada, pertenezco a los clubes adecuados y hago negocios con la gente adecuada, pero, en el fondo, siempre me sentiré ajeno a todo ello. Lo sé, aunque aquellos con los que trato lo ignoren.

Ella alzó las manos y le sujetó las muñecas.

—Te entiendo.

—Te he traído aquí porque quiero que comprendas que sé lo que significa luchar y esforzarse mucho por sobrevivir. De hecho, para alcanzar esos objetivos he cometido actos que te horrorizarían.

—No puedo creer eso.

—Pues créelo —espetó él—. No te angustiaré contándote esos secretos, pero quiero que entiendas que no he olvidado las lecciones que aprendí cuando vivía en este cuarto. Jamás las olvidaré. Forman parte del hombre en el que me he convertido.

Ella suspiró.

—Tal vez seas arrogante. Desde luego, eres tenaz, incluso tozudo a veces. Pero tengo muy claro que no eres uno de esos hombres que se aprovecharían de una mujer y luego, una vez logrados sus fines egoístas, la harían objeto de escándalo e ignominia.

Con mucha suavidad, le apretó el rostro entre las manos y lo inclinó ligeramente hacia atrás.

—¿Puedo deducir de esa declaración que ya no me consideras una amenaza para ti y para tus tías?

—No nos destrozarías la vida por capricho o por una simple sospecha. Sé que sólo te conformarás con la verdad.

Ella notó que la violenta tensión que se había adueñado de él remitía. Adam le pasó el pulgar por el borde del labio inferior.

—Te agradezco que pienses eso —dijo en un susurro áspero—. Por curiosidad, ¿qué te ha llevado a concluir que soy de fiar?

Ella arrugó la nariz.

—Si insistes en saberlo, te diré que lo intuí desde el principio, aun cuando me diste un nombre falso. La lógica y el sentido común me indicaban lo contrario, por supuesto.

—Por supuesto —convino él.

—Tenía que pensar en otras personas, no sólo en mí —le recordó ella.

—Emma y Milly.

—Exacto. Esta noche, sin embargo, he temido que te dejases llevar por la rabia contra la señora Toller e intentases ponerla en evidencia antes de tiempo. Yo no quería ser responsable de que pusieras en peligro tu investigación.

—Y por eso me has revelado uno de tus secretos.

—Sí.

—Y ahora yo te he revelado uno de los míos. —Su expresión se suavizó, y su mirada la derritió como vidrio verde en un horno—. Pero hay otro secreto que debo confiarte esta noche.

Un escalofrío de expectación la recorrió.

—¿De qué se trata?

Adam le acarició los pómulos con los pulgares.

—Aunque el hecho de que no seas viuda nos pone en una posición incómoda, me alegro mucho de saber que no lloras un amor perdido, ansiosa por volver a abrazarlo en el Más Allá.

—¿Por qué te importa tanto eso?

—Porque deseo besarte otra vez y nada he deseado más en mi vida, y no me atrae la idea de competir con un fantasma.

—Oh, sí. Sí, por favor.

Él aplicó la boca a la de ella con una avidez que inundó sus sentidos. Caroline se habría desplomado bajo tan delicioso ataque de no ser porque él la estrechaba contra su pecho.

El beso, cálido e intoxicador, la quemaba, pero ella ya había traspasado el límite de la prudencia.

—Adam —musitó cuando él liberó su boca por unos instantes.

—Apasionada y preciosa.

Él le besó una ceja y deslizó las manos por su espalda con familiaridad.

Caroline le rodeó el cuello con los brazos y le rozó los labios con los suyos, calibrando su reacción.

Esta caricia delicada pareció electrizarlo. Adam emitió un gruñido y le devolvió el beso, con vehemencia y voracidad.

Un momento después, ella sintió sus dedos en los broches de la parte delantera de su vestido. El rígido canesú, que hacía también las veces de corsé liviano, se abrió lentamente como una armadura partida por el medio.

—No sé cómo las mujeres toleráis esta moda —comentó él con voz ronca—. Llevar este vestido debe de ser como ir por ahí metido en una jaula.

—Es que da tanto gusto quitarse la jaula… —afirmó ella, muy seria. En cuanto pronunció estas palabras, se arrepintió—. Oh, cielos, eso no ha sonado como yo pretendía…

Él soltó una carcajada áspera y sensual y la besó suavemente.

—Sobran las explicaciones. Creo que te he entendido.

—¿Te resultaría más fácil que siguiera yo?

—En absoluto. Te lo prohíbo. —Reanudó su tarea de desabrocharle los corchetes del vestido—. Desvestirte es como abrir un regalo primorosamente envuelto. Nunca subestimes el placer de la espera.

Ella le agarró la pechera con los dedos apretados.

Cuando él le hubo abierto el vestido hasta un punto situado justo debajo de los senos, hizo una pausa y apoyó la frente contra la de ella.

—Maldición. No puedo creerlo.

A ella se le cayó el alma a los pies. ¿Estaba decepcionado por lo que había dejado al descubierto hasta ahora?

—¿Ocurre algo?

—Sí. —Alzó la cabeza y la miró apesadumbrado—. Las manos me tiemblan tanto que no puedo con estos ganchos.

—¿En serio? —Le extasiaba saber que producía ese efecto en él.

—Tenía la intención de arrastrarte en una nube romántica de pasión y placer. En cambio, me siento como un zoquete.

Esta confesión fue ideal para envalentonar a Caroline.

—Tal vez te facilitaría las cosas que te echara una mano —sugirió una vez más.

Con dedos trémulos, empezó a deshacerle el nudo de la corbata.

Adam torció la boca y los ojos le brillaron a la luz de la lámpara.

—Sí —accedió—. Creo que eso me sería de mucha ayuda.

Unos instantes después, ella se había quedado sólo en camisola, medias y calzones. Su pesado vestido estaba arrugado sobre el suelo, hecho un rebujo adornado con encajes, junto a la corbata, el chaleco y la camisa blanca de hilo de Adam.

La luz del hogar relucía en el cuerpo musculoso y brillante de Adam. Fascinada, deslizó los dedos por el contorno de su pecho.

—Eres tan magnífico como la estatua de un dios antiguo —susurró.

A él se le escapó una carcajada medio ahogada.

—Espero que me encuentres un poco más cálido y joven.

—Mucho más cálido y joven. Perfecto, de hecho.

Ella quería arder al calor de su cuerpo.

—Ah, mi dulce Caroline. Te me subes a la cabeza.

A ella le había costado desnudar a Adam, pues nunca antes había despojado a un hombre de sus ropas. Se había detenido tras quitarle la camisa, pues le faltaba valor para enfrentarse a los botones de sus pantalones. Por fortuna, a él no pareció extrañarle su vacilación.

Adam la levantó en vilo y la depositó con todo cuidado sobre el catre. Luego se enderezó y se quitó la ropa que le quedaba con movimientos rápidos e impacientes.

Ella se quedó petrificada.

Se recordó a sí misma que, a diferencia de las sobreprotegidas damas de ciudad, ella se había criado en el campo. Por tanto, estaba familiarizada con la visión de animales machos en ese estado. Además, Emma y Milly siempre habían tenido un concepto muy liberal y moderno de la educación que debía recibir una damita. Entre una cosa y otra, habría debido tener una idea bastante precisa de lo que cabía esperar de su primer encuentro con un hombre. Aun así, estaba asombrada.

Adam titubeó junto a la cama. La luz parpadeante proyectaba sombras danzantes sobre su rostro.

—¿Sucede algo malo?

—No. —Ella extendió los brazos y tomó la mano de Adam entre las suyas, apretándolas ligeramente—. Nada malo.

Él se tendió muy despacio en el catre y la atrajo hacia sí. Le quitó una por una las horquillas del cabello. Ella se estremeció al oírlas caer sobre las tablas del suelo, junto a la cama.

—Esto no estaba planeado —susurró él, besándole el cuello—. Te he traído aquí llevado por un impulso, y ahora estoy muy arrepentido.

Ella contuvo el aliento.

—Si has cambiado de idea…

—Jamás. —Le apretó un mechón de pelo con los dedos—. El deseo de ti me consume. No podría apartarme aunque me fuera en ello la vida. No, estoy arrepentido de no haberte llevado a un sitio más elegante. Mereces algo mejor que este mísero cuarto.

Ella se relajó y le tocó el rostro.

—Este cuarto es perfecto, Adam. Todo es perfecto esta noche.

Él posó una mano sobre su pierna enfundada en una media. Cuando le acarició la parte interior del muslo, el mundo que Caroline conocía cambió para siempre. Ese contacto íntimo la excitaba hasta tal punto que casi le resultaba insoportable.

Era como si ella hubiese pasado toda la vida paseando por un jardín y de pronto, al rodear un seto alto, se hubiera encontrado en medio de una selva exótica y tropical.

—Eres tan hermosa… —Adam le desabrochó los botones de la camisola y le besó la curva de un pecho.

Ella pensó que no era hermosa, pero que esa noche él la hacía sentir como la descendiente directa de Cleopatra, Helena de Troya y Venus.

Cuando él le apretó ligeramente el pezón entre los dientes, la recorrió una cascada de sensaciones. Una tensión salvaje y ardiente se adueñó de ella. La pierna de Adam ejercía una presión exquisita sobre su muslo.

Cuando los dedos de Adam hallaron sus secretos a través de la costura abierta de sus calzones, a Caroline casi se le escapó un grito. La conmoción y el sorprendente placer que experimentó le trastocaron la respiración y el pulso. Jamás había sentido nada parecido al contacto de la mano de Adam en la parte más delicada de su anatomía.

—Ya estás mojada y lista para mí —le susurró él al oído.

A ella la avergonzaba de un modo vago que Adam hubiese reparado en el calor húmedo de su entrepierna, pero no podía rehuir sus caricias. Quería que él continuara haciéndole eso, fuera lo que fuese.

Y entonces, de una manera u otra, él consiguió desatar las cintas que le sujetaban los calzones. Se colocó encima de ella y besó el espació entre los senos. Caroline echó la cabeza hacia atrás, sobre el brazo de él. Estaba tensa, enardecida, desesperada.

—Por favor —musitó, rodeándole con apremio el fuerte muslo con la pierna.

Él cambió ligeramente de postura y ella notó la presión.

—Sí —gimió—. Es fantástico…

—Caroline.

Con una acometida impetuosa, él la penetró.

«Ten cuidado con lo que deseas», pensó ella.

Aunque había esperado algo parecido, el dolor la pilló desprevenida, pues hacía sólo unos segundos estaba embebida en un placer inmenso.

—¿Qué demonios…? —Se agitó con violencia y, de forma instintiva, empujó a Adam por los hombros—. Espera. Para. Creo que algo va mal.

Él se quedó paralizado.

Ella intentó apartarse de él con suavidad.

—Perdóname. Es culpa mía. No era consciente, ¿sabes? Quiero decir que creía que lo era, pero está claro que no.

—Caroline, deja de moverte, te lo ruego.

—¿Te importaría mucho quitarte de encima de mí?

Adam soltó un gruñido. Ella vio que tenía la frente empapada en sudor y apretaba los dientes como si estuviese transido de dolor. Tenía los ojos entornados. Haciendo todo un despliegue de fuerza de voluntad, empezó a salirse del cuerpo de Caroline.

La sensación no era del todo desagradable.

—Espera —ordenó. Enlazó las manos sobre la espalda de Adam para detenerlo—. Tal vez no sea necesario.

—Caroline, vas a volverme loco.

—De hecho, no me siento tan incómoda ahora. —Se retorció levemente y de nuevo obtuvo a cambio una sensación satisfactoria—. Tal vez si continúas muy despacio…

—¿Muy despacio? —Adam apoyó su peso sobre los codos y le aprisionó el rostro entre las manos. Cada músculo de su cuerpo parecía esculpido en acero. La expresión de sus ojos era la de un hombre que estaba a punto de traspasar algún límite interior. Sin embargo, sus labios se curvaron ligeramente en una sonrisa sensual con la que habría podido prender fuego a toda la ciudad—. ¿Así, por ejemplo?

Empezó a moverse de nuevo. Lentamente.

El cuerpo de Caroline se relajó. Él bajó la mano y le hizo algo con los dedos. Todo en su interior se contrajo como un puño, pero esta vez no para resistirse, sino para exigir más, frenéticamente.

—Sí —susurró—. Oh, sí, exactamente así.

—Levanta las rodillas, querida —musitó él.

Ella obedeció. La excitación se acrecentó.

—Ah, Caroline —dijo él, con la boca muy cerca de la suya—. Estoy totalmente perdido.

Antes de que ella pudiera preguntarle qué quería decir con esa frase tan extraña, él aceleró sus movimientos.

Aquella deliciosa fricción provocó que ella se tensara por dentro hasta tal punto que no soportó la intensidad de esa sensación. Se convulsionó.

La culminación la catapultó hacia el cielo nocturno.

Adam emitió un gemido apagado y se puso rígido.

En el último instante, se soltó del cuerpo de Caroline y se desplomó junto a ella, derramándose sobre la sábana.

Capítulo 17

Largo rato después, Adam descansó la cabeza sobre su brazo y atrajo a Caroline hacia sí bajo la vieja manta. Ella se acurrucó contra él, como preparándose para dormirse. La perspectiva lo seducía, pero no era factible.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —preguntó.

Sabía que había empleado un tono brusco y poco romántico, pero en ese momento le daba igual. Intentaba equilibrar un batiburrillo de emociones que lo habían conmovido en lo más hondo.

En retrospectiva, comprendió que se había negado a tener en cuenta las pequeñas pistas que apuntaban a la falta de experiencia de Caroline. Había dado crédito gustosamente a la afirmación de que ella era viuda. Cuando esta ficción tan conveniente se había evaporado hacía unas horas, él se había consolado dando por sentadas sus suposiciones sobre un pasado turbio y un asunto escandaloso.

Pero Caroline era una caja de sorpresas.

Ella bostezó delicadamente y estiró una pierna bajo la manta, como un gatito.

—¿Decirte qué?

Él sintió que los dedos de los pies de Caroline le rozaban la pantorrilla. Esta suave caricia produjo un efecto estimulante en él.

—Que eras virgen —contestó.

Caroline se quedó quieta. Entonces se acodó sobre el catre y lo miró con el ceño fruncido, desorientada.

—¿Tendría que haberte informado? —inquirió.

—Sí —respondió él con rotundidad. Estaba tan molesto con ella como consigo mismo—. Tendrías que habérmelo dicho. Tengo la norma de no acostarme con inocentes.

—Ah, así que ése era el problema. —Su expresión de desconcierto se despejó inmediatamente—. Se trata de una de tus normas.

—Tú sigue burlándote y yo no respondo de lo que te pueda pasar —le advirtió con dulzura.

—Examinemos la situación de manera lógica. Cuando hablas de inocentes, supongo que te refieres a damas muy jóvenes sin experiencia del mundo y con una reputación que mantener hasta que se casen. ¿Es eso?

—Sí, más o menos —aceptó él con cautela.

La verbosidad con que había reaccionado Caroline lo puso en guardia. Ahora intentaría manipularlo, tan seguro como que él conocía su propio pasado.

Ella le dedicó una radiante sonrisa de suficiencia.

—Entonces no tienes nada de que preocuparte. No encajo en la categoría de inocente y, por tanto, no has quebrantado tu norma.

Él tomó un mechón de su cabello, lo enrolló en torno a sus dedos y tiró de ellos suavemente.

—¿No?

—Ya lo creo que no. Piensa en los detalles. —Alzó la mano para enumerar sus argumentos ayudándose con los dedos—. Para empezar, ya no soy una dama tan joven. Tengo veintisiete años, una edad que sobrepasa la que se suele considerar inocente o casadera.

—Caroline…

—En segundo lugar, aun en el caso sumamente improbable de que yo conociera a un hombre que me pareciera un buen partido, me vería obligada a hablarle del terrible escándalo de hace tres años, y eso significaría el fin de la relación. Ningún caballero distinguido que se precie querría casarse con una mujer cuyo honor ha sido arrastrado por el barro como el mío, aunque ella asumiese un nombre falso. Por tanto, habría sido inútil que yo me reservase para una noche de bodas que jamás iba a llegar.

—Hay un error de peso en tu razonamiento —comenzó a decir él.

—Y en último lugar, algo no menos importante —lo interrumpió ella—: aunque, en sentido estricto, yo era virgen hasta hace muy poco, no me falta experiencia respecto a la manera en que funciona el mundo. Sabía perfectamente dónde me estaba metiendo al dejar que me besaras esta noche, Adam. No te has aprovechado de mí. En todo caso, ha ocurrido lo contrario.

—¿Lo contrario? —Aturdido ante esa opinión sobre lo sucedido, él quitó las manos de debajo de su cabeza y se incorporó de golpe—. ¿Intentas convencerme de que te propusiste seducirme deliberadamente?

Ella frunció los labios.

—Bueno…

—Pues no te creo. No me creo una palabra.

—Sólo digo que desde que te vi por primera vez, me sentí atraída por ti. —Agitó la mano en un gesto despreocupado—. Es cierto que hubo algunos problemas iniciales porque temía que constituyeras un peligro. Pero reconozco que, una vez que llegué a la conclusión de que podía confiar en ti, esperaba que correspondieras a mis sentimientos.

—Entiendo.

—Admito que los acontecimientos se han sucedido a un ritmo mucho más rápido de lo que yo había previsto —prosiguió alegremente—. Desde luego, no esperaba que nos entregásemos a un abrazo apasionado antes de llegar a conocernos mejor.

—Yo tampoco. —Pasó los dedos por entre su cabellera y atrajo su rostro hacia sí—. Dime, Caroline, si estabas tan deseosa de probar el placer físico, ¿por qué has esperado tanto? Seguro que no te han faltado oportunidades.

Ella negó con la cabeza, sonriendo como si la pregunta le pareciera absurdamente ingenua.

—Hay muchos riesgos para una mujer. Yo no quería exponerme a ellos con el hombre equivocado.

Una oleada de profunda satisfacción lo distrajo por un momento.

—¿Has pensado que yo era el hombre adecuado?

El brillo risueño en los ojos de ella cedió el paso a una expresión de certeza.

—No me ha asaltado una sola duda esta noche.

Él rozó la boca de Caroline con la suya, lenta, pausadamente.

—¿Y te ha resultado la experiencia tan interesante y excitante como esperabas?

—Totalmente. De lo más satisfactoria, de hecho.

—Me dejas sin palabras, por no hablar de lo que estás haciendo con mis nervios.

—Contrólese, señor —dijo ella con frescura—. Si teme que sus nervios flaqueen, vigorícelos pensando en mi mayor baza y excelente escudo, el sólido baluarte que me protegerá contra los peores efectos del escándalo y la perdición.

—¿Y cuál es esa baza, escudo y baluarte?

—Pues nada menos que mi difunto esposo, Jeremy Fordyce, que tan oportunamente me hizo viuda.

Adam tiró de ella de vuelta hacia la cama.

—Reconozco que el espíritu del hombre tiene su utilidad.

Capítulo 18

Irene Toller estaba sentada sola en la sala de espiritismo, con un gran vaso de ginebra ante sí, sobre la mesa, rumiando su venganza. Había sido una tonta y una incauta, pero se había acabado. La venda había caído de sus ojos al fin.

—Brindo por ti, Elizabeth Delmont, estés donde estés.

Irene alzó el vaso de ginebra y tomó un trago largo. El fuerte licor le quemó el esófago al bajar.

Se enjugó la boca con el dorso de la mano.

—Aunque eras una ramera intrigante, me hiciste un enorme favor al enseñarme la verdad. ¿Sabes qué? Si de verdad tuviera la capacidad de invocar fantasmas, haría venir el tuyo del infierno sólo para poder darte las gracias como es debido.

Tomó otro sorbo de ginebra, vagamente consciente de que el ambiente de la casa se enfriaba. El fuego había empezado a apagarse cuando Bess se había marchado.

—Por desgracia, no podré decirte cuánto te agradezco lo que hiciste por mí, señora Delmont, porque en lo que respecta a las dotes de espiritista, soy tan impostora como lo eras tú —farfulló a la habitación vacía—. Claro que todos en este mundillo somos charlatanes y embaucadores, ¿o no? Ese es el gran secreto que nos mantiene unidos a los que ejercemos esta profesión.

Taciturna, se abismó en sus recuerdos. Había iniciado su carrera hacía casi una década. En ese entonces rebosaba juventud y belleza, cualidades extremadamente útiles para una médium, pero, a pesar de ello, la competencia era feroz. Para ganarse la vida se había visto obligada a recurrir a la consabida táctica de ofrecer sesiones privadas a caballeros que deseaban contactar con los espíritus de cortesanas y tentadoras muertas hacía mucho tiempo.

Noche tras noche, en habitaciones oscurecidas, había fingido estar poseída por los espíritus de mujeres cuya carnalidad las había convertido en leyenda. Los honorarios que cobraba daban a sus clientes masculinos derecho a utilizar su cuerpo para satisfacer sus fantasías de encuentros apasionados con las lujuriosas reinas y amantes célebres de la antigüedad.

No era una práctica rara entre quienes pugnaban por sobrevivir en los escalones más bajos de la profesión. Y era innegable que tenía la enorme ventaja de permitir que la médium conservara cierta aura de inocencia. Después de todo, ella no se acostaba con los clientes; sólo era el medio empleado por el espíritu para sus fines.

A Irene no le gustaba la naturaleza de esta clase de trabajo, pero no tenía muchas alternativas.

Al final había incorporado a su repertorio la tabla de escritura espiritista, algunos golpecitos y una que otra aparición. Estas técnicas le habían proporcionado una clientela distinta, menos exigente.

Luego, hacía sólo unos meses, él había aparecido en su vida y ella había retomado de pronto su viejo papel. Al principio, había intentado persuadirse de que la relación era puramente profesional, al menos por lo que a ella respectaba. Pero había cometido una equivocación garrafal. Se había enamorado.

¿Cómo había podido ser tan tonta? Era como si alguien la hubiese hechizado, pensó. Pero el hechizo había acabado por romperse por medio del derramamiento de sangre, el sortilegio más antiguo del mundo. Claro que ella no creía en esas absurdas supersticiones, se recordó con un escalofrío.

Pero sí creía en la venganza, y ella pronto llevaría a término la suya.

En algún lugar de la casa una tabla del suelo crujió. El espeluznante quejido resonó con fuerza en aquella quietud y sobresaltó a Irene. Ella respiró hondo y trató de calmarse. El sonido no era más que el conocido roce de madera con madera que oía con frecuencia cuando estaba sola por la noche.

Se obligó a concentrarse en otras cuestiones. La sesión de hoy había transcurrido excepcionalmente bien. Había resultado especialmente gratificante contar con la presencia de la señora Fordyce. La escritora era sin duda una de las personas más importantes que hubiesen asistido nunca a una de sus sesiones. Cierto, Caroline Fordyce no se codeaba con la alta sociedad, pero era cada vez más conocida y con toda seguridad muchas personas de las altas esferas leían sus novelas.

Lo único que lamentaba Irene era el impulso que la había llevado a invocar el espíritu del difunto marido. Siempre entrañaba cierto riesgo comunicarse con el fantasma de un cónyuge fallecido. Una médium profesional debía tener cuidado con esa clase de cosas, sobre todo cuando desconocía los pormenores de la relación entre el cliente y el difunto. Ella aún tenía fresca en la memoria aquella noche espantosa en que había invocado a un esposo muerto sólo para descubrir que la viuda lo detestaba profundamente y probablemente había contribuido a precipitar su tránsito al Más Allá.

Sin embargo, fingir que se ponía en contacto con Jeremy Fordyce no había tenido mayores consecuencias, o eso le había parecido hasta que dirigió la vista al otro lado de la mesa y reparó en la furia que centelleaba en los ojos del señor Grove. En ese momento de inquietud, un escalofrío la había recorrido de la cabeza a los pies. Se estremeció de nuevo sólo de pensarlo. De inmediato comprendió que había cometido un error de cálculo.

Durante unos segundos angustiosos temió que el señor Grove encendiese una cerilla y pusiese al descubierto todos sus trucos, como las manos de cera que había colocado en la mesa para que sus manos de verdad pudieran manipular libremente los diferentes artilugios que usaba.

Había sido un momento muy tenso, sin duda alguna. Por fortuna, la señora Fordyce había conseguido mantener a raya a su supuesto ayudante.

Irene tomó nota mentalmente de que no debía volver a mencionar al difunto marido en presencia del señor Grove.

No obstante, planeaba estrechar su relación comercial con la señora Fordyce. La escritora podría abrirle nuevas puertas, pensó Irene con satisfacción. Estaba demostrado que las normas sociales eran igual de rígidas cuando se trataba de comunicarse con el Más Allá que en cualquier otro aspecto de la vida. Las personas de buen tono estaban tan fascinadas por el espiritismo como cualquiera, pero preferían contratar los servicios de los médiums que procedían de su propio ambiente, o que al menos lo parecieran. Era cierto que de vez en cuando, para divertirse, asistían a sesiones dirigidas por quienes ellos consideraban sus inferiores socialmente, pero jamás se les pasaría por la cabeza permitir que alguien como Irene Toller entrase en sus salones exquisitamente amueblados.

Y ella sabía que, aun si consiguiese que la admitieran en los círculos elevados, no sería más que una atracción de feria para los miembros de la élite. Ellos jamás la verían con los mismos ojos con que veían a Julian Elsworth.

Se sorbió los mocos y tomó otros tragos de ginebra. Ojalá esos tipos ricos y prepotentes de la alta sociedad que adoraban a Elsworth supiesen la verdad sobre él. Hizo una mueca. La de cosas que podría contarles acerca de ese hombre…

Otro crujido sobrecogedor se oyó en algún lugar de la fría casa. Ella, nerviosa, echó un vistazo al compartimiento secreto donde había ocultado la prueba incontestable de su crimen. Todavía no había tenido oportunidad de deshacerse de ella, pero se encargaría de ello en cuanto se levantase por la mañana. Metería el vestido ensangrentado en un saco, agregaría unas cuantas piedras para que pesara más y lo arrojaría al río.

Lo sentía por el vestido. Era precioso. Él se lo había comprado. Ella sencillamente no había previsto que hubiese tanta sangre.

Una débil ráfaga de aire sopló en algún punto de la oscuridad del pasillo. Los dedos de Irene apretaron el vaso. Era como si el espíritu de la muerta hubiese pronunciado su nombre.

«Déjate de tonterías de una vez».

—Tú eras tan tonta como yo, Elizabeth Delmont —susurró a las sombras—. Ambas deberíamos haber comprendido desde el principio que ninguna de las dos podía competir con el fantasma de ella.

Bebió un poco más de ginebra para aplacar los nervios. Él no tardaría en llegar. Irene debía centrarse ahora en la segunda parte de su venganza.

Unos golpes suaves y sordos resonaron en el recibidor. Irene se puso en pie trabajosamente, con el pulso acelerado pese a la ginebra.

Él había llegado al fin. Había llegado el momento de culminar su venganza.

Esa noche se respiraba una atmósfera muy extraña en la casa. De pronto, ella deseó no haber dejado que Bess se retirase después de la sesión. Pero difícilmente habría podido llevar a cabo su plan delante de testigos.

Los golpecitos se oyeron de nuevo. A Irene le recordaron a los que daban los espíritus durante las sesiones.

Por alguna razón inexplicable, tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para recorrer el pasillo hacia la puerta. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué se había asustado tanto de pronto? Su terror irracional estaba del todo injustificado. Tenía un plan que le permitiría no sólo vengarse, sino también conseguir mucho más dinero que mediante una inversión.

Se detuvo por un instante en el vestíbulo, respiró a fondo y abrió la puerta.

—He recibido tu mensaje —dijo él.

—Pasa.

Él cruzó el umbral.

—Me has complicado mucho las cosas, Irene.

—¿De verdad creías que iba a dejar que me utilizaras y luego me traicionaras como a una buscona barata?

—De hecho, eres peor que una buscona barata. Eres una buscona embaucadora. Pero no discutamos por nimiedades. Dime qué es lo que quieres de mí.

Ella consiguió esbozar una sonrisa, pese a la rabia que la dominaba.

—Sígueme y te diré exactamente lo que tienes que hacer a menos que quieras que revele tus secretos a la prensa.

—Eso me suena sospechosamente a chantaje.

—Considéralo más bien una propuesta de negocio.

Ella lo guió por el pasillo hasta la sala de espiritismo. Cuando entró en la habitación, él la seguía a pocos pasos.

—Algo me dice que esta conversación va a resultar de lo más desagradable —comentó—. ¿Te importa si me sirvo un poco de ginebra?

—No pienso darte nada más de lo que me pertenece —replicó ella, lanzándole una mirada desdeñosa por encima del hombro.

Se percató, demasiado tarde, de que él había levantado uno de los dos pesados candeleros de latón que descansaban sobre la mesa del salón. Fue entonces cuando ella supo que había cometido un error de cálculo por segunda vez esa noche.

Abrió la boca para gritar y dio media vuelta instintivamente para huir. Sin embargo, en aquel espacio reducido no tenía adonde ir.

Él la golpeó con tal rapidez y tanta fuerza que el único sonido que ella emitió fue un leve gruñido.

Irene se desplomó al primer impacto, pero él la golpeó una y otra vez hasta que la alfombra quedó empapada en sangre y él estuvo seguro de que la había matado.

Cuando terminó, respiraba agitadamente. El sudor le perlaba la frente. Bajó la vista hacia su víctima.

—Buscona embaucadora.

Se tomó su tiempo para crear el efecto que deseaba en la sala de espiritismo. Una vez que estuvo satisfecho, sacó el reloj de bolsillo y vio qué hora era. Las doce y cuarto.

Cambió con cuidado la posición de las agujas y luego depositó el reloj en el suelo, junto al cadáver. Entonces dejó caer con violencia el pie para hacer añicos el cristal y el delicado mecanismo del interior.

Las manecillas del reloj quedaron marcando para siempre las doce de la noche.

Capítulo 19

Adam reconoció para sus adentros que no sólo la deseaba. Estaba sediento de ella.

Sentado de nuevo en el interior del carruaje, miró a Caroline en penumbra. Entre los dos habían conseguido enfundarla en sus enaguas y su vestido y arreglarle el peinado. Volvía a ofrecer un aspecto presentable. Sin embargo, nada podía opacar el brillo que el conocimiento recién adquirido confería a su rostro.

Adam no estaba acostumbrado a experimentar esa clase de pasión tensa y agitada. Incluso ahora, después de hacerle el amor dos veces y haberse derramado por completo, sólo quería pensar en cómo y cuándo concertar otro encuentro con Caroline. Las profundidades aparentemente insondables del deseo que sentía por ella habrían tenido que causarle una gran preocupación, pero, por algún motivo, no lograba reunir la energía ni la fuerza de voluntad suficientes para alarmarse ligeramente siquiera.

Caroline permaneció callada durante el trayecto de regreso a Corley Lane. Parecía contenta y absorta en sus pensamientos. Él se preguntó si estaría meditando sobre los placeres de la pasión o más bien pensando cómo sacar partido de su nueva experiencia en el siguiente capítulo de El caballero misterioso.

Esta última posibilidad le helaba la sangre a Adam. Si realmente quería ponerse los nervios de punta preocupándose por lo que había pasado esa noche, la idea de que Caroline incorporase sus observaciones a su novela daría excelente resultado.

Cuando el carruaje se detuvo, ella despertó de su ensoñación dando un respingo y echó un vistazo entre las cortinas.

—Cielo santo, ya estoy en casa y ni siquiera hemos hablado de nuestro siguiente paso en la investigación —dijo.

Él abrió la portezuela del vehículo y se volvió para apearse.

—Obviamente había otros asuntos más urgentes de que ocuparse.

Ella soltó una carcajada tan suave y refrescante como un chaparrón primaveral.

—Ah, sí, entiendo a qué te refieres. —Bajó del carruaje tras él y adoptó una expresión más seria—. De verdad espero que no intentes registrar la casa de la señora Toller esta noche.

—No. —La tomó del brazo y se dirigió hacia los escalones—. Pienso esperar a que ella y su ayudante se vayan a Wintersett House mañana por la tarde para dar otra exhibición de escritura espiritista.

—¿Conoces su horario? —preguntó ella, sorprendida.

—He hecho algunas averiguaciones esta tarde.

—Ah, sí, tus siniestras averiguaciones. Bueno, me alivia saber que no pretendes ir a husmear en su casa esta noche.

Adam se detuvo al llegar al último escalón.

—Me gustaría contarte ciertas cosas que han sucedido hoy en la sesión. Hay una en concreto que me ha llamado particularmente la atención, aparte de la mención del señor Fordyce. ¿Puedo venir a verte mañana?

—Sí, por supuesto. —Se llevó la mano al bolsillo de su vestido para sacar la llave—. ¿Qué es lo que te ha llamado la atención?

—La oportunidad de inversión que uno de los espíritus les mencionó a las dos señoras.

—Lo recuerdo. Pero no creo que signifique gran cosa. Como ya te he dicho, es bastante común que los médiums predigan que alguno de sus clientes recibirá una herencia inesperada.

—Pero esta predicción en particular me ha parecido excepcionalmente precisa. —Le quitó la llave de la mano y la introdujo en la cerradura—. Había detalles muy específicos, como el hecho de que el hombre que las abordaría se identificaría como un amigo de la amiga difunta.

—Sí, es cierto.

—La primera vez que hablé contigo, me comentaste que uno de los asistentes a la última sesión de Elizabeth Delmont había recibido consejos sobre una inversión.

—Sí, tienes razón —asintió ella—. Y, ahora que lo mencionas, fue un consejo similar al que hemos oído hoy. Uno de los espíritus invocados por Delmont anunció al señor McDaniel que pronto se pondría en contacto con él un caballero que nombraría al fallecido y le brindaría información sobre una inversión lucrativa. Pero ¿qué tiene eso que ver con el asesinato y el diario perdido?

—Tal vez nada. —Abrió la puerta—. Pero te confieso que encuentro muy interesante que Toller y Delmont hicieran predicciones tan parecidas a sus clientes.

Caroline entró en el sombrío recibidor y se volvió hacia Adam.

—¿Crees que indica una connivencia entre las dos médiums?

—Es posible, sí.

—Pero si Irene Toller y Elizabeth Delmont eran rivales…

—El dinero crea extrañas alianzas. Si no me crees, pregúntaselo a cualquier marido o esposa de la alta sociedad.

—Ése ha sido un comentario muy cínico, Adam.

—Descubrí hace mucho tiempo que se pueden encontrar las respuestas a múltiples preguntas sobre cualquiera, rico o pobre, si uno examina su fuente de ingresos.

—Curiosa observación. Eso me recuerda que habías mencionado tus planes respecto a ese edificio de Stone Street. ¿Qué piensas hacer con él?

Tras una breve vacilación, Adam decidió que no había motivo para ocultarle sus intenciones.

—Lo estoy acondicionando para convertirlo en un hospicio para niños de la calle. Un lugar donde estén a salvo y bien alimentados, donde les enseñen a leer y escribir para que puedan salir adelante en la vida.

Ella le dedicó una dulce y misteriosa sonrisa de complicidad.

—Claro. Tendría que haberlo supuesto.

Sorprendido, Adam frunció el ceño.

—¿Cómo diablos ibas a…?

—Da igual. No es importante. Buenas noches, Adam.

—Buenas noches, Caroline.

—Estoy deseando ponerme a trabajar en mi nuevo capítulo por la mañana —dijo—. De pronto se me han ocurrido un montón de ideas para mi relato.

La puerta se cerró suavemente en las narices de Adam.

Él se quedó allí de pie por un momento, desconcertado. En su misma situación, otras mujeres estarían preocupadas por su reputación o por la posibilidad de haberse quedado embarazadas. A Caroline, en cambio, sólo parecía preocuparle el argumento de su novela.

Adam se preguntó si debía alarmarse por esto.

Capítulo 20

Poco después de las nueve y media de la mañana siguiente, Caroline dejó la pluma y revisó el párrafo que acababa de escribir.

Lydia empezó a sospechar que Edmund Drake no era como aparentaba en la superficie. Tras la fachada dura e inflexible que presentaba al mundo se ocultaban no sólo sus secretos, sino también, quizá, cierta nobleza innata del alma. No era una persona inclinada a poner de manifiesto su verdadera naturaleza, pero los turbulentos sucesos que se habían producido recientemente le habían revelado a ella lo suficiente sobre su carácter como para llevarla a cuestionarse la opinión que se había formado sobre él.

Concluyó que Drake era, desde luego, un hombre de pasiones intensas pero refrenadas por una poderosa fuerza de voluntad y un sentido del honor que dejaba en ridículo el insustancial código observado por tantos caballeros acaudalados y linajudos.

Drake dictaba sus propias normas, y se regía por ellas.

Satisfecha, Caroline tomó una hoja en blanco para continuar. Le gustaba el rumbo que había tomado la historia. El giro inesperado en el personaje de Edmund Drake sin duda sorprendería a los lectores. Ahora todo lo que necesitaba era un incidente extraordinario con el que concluir el capítulo y habría terminado el trabajo de la semana.

Cogió la pluma y tamborileó con ella sobre el escritorio. ¿Un carruaje con los caballos desbocados? No, eso se parecería demasiado a un incidente anterior. Convenía espaciar cuidadosamente esa clase de episodios para producir el efecto deseado.

Entonces decidió que lo que necesitaba ahora era una escena de pasión ardiente. Algo en la línea de lo que ella había experimentado entre los brazos de Adam la noche anterior sería perfecto.

El excitante recuerdo de lo ocurrido le vino de nuevo a la mente. Una vez más, se dejó arrastrar por él y notó un calorcillo y un cosquilleo en la parte inferior del cuerpo.

Sí, un abrazo apasionado sería lo ideal para finalizar este capítulo. Inspirada, se puso a escribir.

A la débil luz de las lámparas del carruaje, Lydia vio los ojos de Edmund Drake brillar como esmeraldas en una fragua sobrenatural. Él la estrechó entre sus brazos y la apretó contra su robusto pecho.

—Mi dulce y hermosa Lydia —susurró—. Cuando estoy contigo pierdo todo el control.

—¿Señora Fordyce?

Caroline dio un respingo. La pluma resbaló y emborronó la palabra «control» Alzó la vista rápidamente y vio a la señora Plummer en el vano de la puerta.

—Sí, ¿qué pasa? —preguntó, tratando de disimular su exasperación.

—Siento molestarla mientras está escribiendo, pero acaba de llegar esto para usted. —La señora Plummer entró en el estudio, con un sobre en la mano—. La ha traído un muchacho que ha llamado a la puerta de la cocina hace un momento.

—¿Una nota? —Caroline se puso en guardia—. No será de Spraggett, ¿verdad? Él sabe perfectamente que la fecha de entrega del capítulo es a finales de semana. En serio, si no deja de agobiarme voy a perder la paciencia y a buscar otro editor.

—No, no creo que sea del señor Spraggett. Él siempre envía a ese chico pelirrojo, Tom, cuando quiere enviarle a usted un mensaje. Al muchacho que me ha dado esto no lo había visto antes.

Adam, pensó Caroline. Tenía que ser él. Nadie más tenía motivos para enviarle un mensaje. El pulso se le aceleró, y una sensación de euforia burbujeó en su interior. Luego se le ocurrió que tal vez Adam había despachado la nota para avisarle que no iría a verla ese día.

—Gracias, señora Plummer.

Caroline agarró el sobre de entre los dedos del ama de llaves y lo rasgó para abrirlo.

Querida señora Fordyce:

Debo hablar con usted de inmediato. Se trata de un mensaje del Más Allá que me fue comunicado anoche, después de que usted se marchara de mi casa.

Atte.,

TOLLER.

—Qué curioso —comentó Caroline, releyendo la nota—. Es de la médium.

—¿De qué médium, señora?

—Irene Toller. La que dirigió la sesión a la que asistí anoche con mi, esto…, amigo, el señor Hardesty. —Dejó la nota, se levantó y rodeó a toda prisa el escritorio hacia la puerta—. Me pregunto a qué demonios viene esto.

—Entonces ¿va a salir la señora?

—Sí. Éste es un interesante giro de los acontecimientos. No quiero perder esta oportunidad. Me voy arriba a ponerme un vestido de calle. —Cruzó la puerta como una exhalación y se detuvo en el pasillo—. Cuando mis tías regresen de su paseo matinal, dígales por favor que he tenido que hacerle una visita rápida a la señora Toller y que volveré a la hora del almuerzo.

—Sí, señora.

Caroline se dirigió a paso veloz a la escalera y se detuvo de nuevo cuando la asaltó otro pensamiento.

—Otra cosa, señora Plummer: el señor Hardesty me avisó que se pasaría por aquí hoy. Si llega antes de que yo regrese, dígale que no tardaré y que tenga la amabilidad de esperar.

—Sí, señora.

Tuvo que dejar pasar dos elegantes cabriolés hasta que por fin apareció un coche de punto que avanzaba pesadamente. Resultaba realmente molesto no poder ir en un cabriolé, pensó mientras subía al destartalado carruaje. No era sólo que su diseño, abierto por delante y con el pescante elevado y a la zaga, ofreciera al pasajero una maravillosa vista, sino que los cabriolés se desplazaban con mayor rapidez y agilidad que otros vehículos por las atestadas calles de Londres.

Por desgracia, cualquier dama, aunque fuera viuda, que se dejase ver a bordo de uno de estos carruajes corría el riesgo de que la gente pensara que no era sólo el caballo el que tenía los cascos ligeros.

Poco después, el carro se detuvo en la calle frente al domicilio de Irene Toller. La casa tenía el mismo aspecto sombrío y lúgubre esa mañana que la noche anterior, cuando estaba envuelta en niebla y sombras, pensó Caroline mientras se apeaba.

Estaba tan concentrada intentando dilucidar por qué Irene Toller le habría mandado aquel mensaje que no reparó de inmediato en el pequeño grupo de personas aglomeradas delante de la casa. Cuando se percató de ello, la invadió una gran intranquilidad. Ahí estaba pasando algo muy malo.

Captó algunos fragmentos de conversación mientras subía los escalones.

—Por lo que he oído, el asesino entró por la fuerza en su casa mientras ella dormía —señaló una mujer que llevaba un delantal de ama de llaves.

—No puedo creer que algo así haya ocurrido aquí, en nuestra calle —musitó una criada.

—Jamás había habido problemas de este tipo desde que vivo aquí —declaró una mujer con aspecto de matrona—. Ésta es una zona respetable.

La preocupación de Caroline aumentó. En aquel momento revelador no podía pensar en otra cosa que en Adam y su intención de registrar el lugar. ¿Habría cambiado de idea después de llevarla a casa? ¿Habría ido allí directamente en lugar de esperar al día siguiente, como había planeado?

—¿Quién es esa mujer que está delante de la puerta? —siseó alguien a la espalda de Caroline—. Jamás la había visto por aquí.

Indiferente ante la curiosidad que despertaba, Caroline llamó a la puerta con la aldaba.

«Por favor, que Adam no tenga nada que ver con esto».

Unos pasos pesados resonaron en el estrecho pasillo. La puerta se abrió. Caroline se encontró frente a un hombre alto y corpulento con uniforme de la policía.

—¿Qué busca usted aquí, señora? —preguntó en tono autoritario.

El pánico se adueñó de ella. ¿Habrían capturado a Adam con las manos en la masa mientras husmeaba en la casa de Toller? Imágenes de él sujeto con grilletes y encerrado en un calabozo oscuro y húmedo le vinieron a la cabeza.

Hizo un esfuerzo por responder con calma:

—He recibido un mensaje de la señora Toller hace un rato. ¿Ocurre algo malo?

—¿Un mensaje, dice? —El agente de policía achicó los ojos—. ¿De la médium?

—Sí. He venido en cuanto lo he leído.

Un hombre menudo y enjuto con un traje que le venía demasiado grande apareció detrás del primero.

—¿Qué pasa aquí, agente?

—Ha venido esta señora, inspector. —El policía echó una mirada por encima del hombro—. Dice que ha recibido un mensaje de la médium hace un rato.

—Vaya, vaya, qué interesante. —El inspector dio un paso al frente—. Muy interesante, de hecho. ¿Quién es usted, señora?

—Soy la señora Fordyce —contestó Caroline, manteniendo la voz firme aunque apenas podía respirar—. Creo que no nos conocemos.

—El inspector J. J. Jackson, para servirla. ¿Qué la trae por aquí, señora Fordyce?

La situación empeoraba por momentos.

—Como ya le he dicho al agente, he recibido un mensaje. Me ha parecido bastante urgente.

Una tercera figura emergió del lóbrego pasillo, detrás del inspector.

—Buenos días, señora Fordyce —dijo Adam. Se mostraba extremadamente cortés y sereno, como si mantuviese con ella un trato de lo más formal—. Es toda una sorpresa verla por aquí.

A ella se le hizo un nudo en el estómago. Esto confirmaba sus peores sospechas. Habían sorprendido a Adam en casa de Irene Toller. Con su actitud fría e impersonal, él le estaba transmitiendo un mensaje inequívoco. Quería que ella fingiese que apenas lo conocía.

Caroline logró esbozar algo parecido a una sonrisa jovial y amable.

—Me complace verle de nuevo, señor —dijo con suavidad. No se atrevía a llamarlo por su apellido, pues ignoraba si en aquel momento estaba empleando el de Hardesty o el de Grove—. Deduzco que usted ha recibido también una nota de la médium en la que le pedía que viniese a verla, ¿es así?

—Sí —respondió Adam con una entonación totalmente neutra—. Al llegar me he encontrado con el inspector Jackson y el agente.

—Entiendo —dijo Caroline. Se sentía como si estuviese abriéndose camino por un campo de ortigas—. ¿Ha sufrido alguien algún daño?

—Podría decirse que la señora Toller ha sufrido un daño considerable —anunció el inspector J. J. Jackson solemnemente—. Está muerta.

—Muerta… —Nerviosa, Caroline se dejó caer en una silla pequeña adosada a la pared, debajo de una hilera de perchas de hierro—. Cielo santo.

—La asesinaron en su sala de espiritismo. El lugar estaba revuelto. Los muebles, patas arriba. La lámpara, rota. Todo por el estilo.

—Al igual que el otro —añadió el agente con una inclinación de cabeza que denotaba que estaba bien informado.

—La señora Toller, al parecer, recibió varios golpes en la nuca —prosiguió el inspector Jackson con total naturalidad.

—Igual que la otra médium —apostilló el agente en un tono inquietante.

Caroline intentó concentrarse.

—No puede llevar mucho rato muerta.

—La asesinaron a medianoche —le informó J. J. Jackson, balanceándose sobre sus talones.

—¿A medianoche? Eso es imposible. Acabo de recibir una nota de la señora Toller. —Caroline consultó su reloj—. Me ha llegado hace menos de cuarenta minutos.

Jackson encogió sus estrechos hombros.

—Seguramente la escribió anoche y se la entregó a su ama de llaves para que la despachase hoy.

Caroline echó una ojeada en derredor.

—¿Y dónde está el ama de llaves exactamente?

—No ha llegado todavía —dijo el agente.

—¿Cuándo se han enterado del asesinato? —Quiso saber ella.

—Hemos recibido un anónimo —contestó Jackson—, un soplo, por así decirlo. Esa clase de cosas son esenciales para nuestro trabajo.

—¿Por qué está tan seguro de que la señora Toller fue asesinada a medianoche? —inquirió Caroline.

Jackson carraspeó y miró a Adam.

—Resulta que hemos encontrado un reloj de bolsillo de caballero en el suelo, junto al cadáver. El señor Hardesty y yo estábamos hablando precisamente de ello justo antes de que usted llegara.

El señor Hardesty. Así que Adam le había dado al inspector su verdadero nombre. No sabía si interpretarlo como una buena o una mala señal.

—¿Un reloj? —preguntó con cautela.

—Exactamente en el mismo estado que el otro —dijo el agente, asintiendo sabiamente con la cabeza.

Caroline recordó que, según le había contado Adam, había visto un reloj de bolsillo roto junto al cuerpo de Elizabeth Delmont.

—No lo entiendo —dijo ella sin alterarse—. ¿Qué indica ese reloj respecto a la hora en que murió la médium?

—Al parecer, se rompió durante el forcejeo. —J. J. Jackson movió la mano en un gesto teatral, como un prestidigitador haciendo un pase mágico—. Las manecillas han quedado detenidas cuando marcaban las doce en punto.

—¿Cree usted que el reloj pertenecía al asesino? —preguntó ella, con renovada curiosidad.

El inspector y el agente clavaron en ella la mirada, como si la pregunta les extrañase sobremanera. Otro escalofrío la recorrió.

Adam cruzó los brazos y apoyó un hombro en la pared.

—El reloj de bolsillo en cuestión lleva grabado mi nombre, señora Fordyce.

—¿Qué? —Caroline se puso en pie de un salto, horrorizada—. Pero eso es imposible. —La situación era mucho peor de lo que imaginaba. Se trataba de un asesinato. Quizás Adam acabaría en la horca. Sólo de imaginarlo le sobrevino un mareo.

Pugnando por disimular el pánico, le dirigió una mirada inquisitiva a Adam, como pidiéndole que la orientase. Sin embargo, él mantuvo una expresión impenetrable.

—Éstos son los hechos, señora —aseveró Jackson—. No hay confusión posible respecto al nombre en el reloj. Está grabado claramente, con todas sus letras.

Caroline se encaró con él.

—Le aseguro que el señor Hardesty no tuvo nada que ver con la muerte de Irene Toller.

El inspector Jackson enarcó sus tupidas cejas.

—Señora Fordyce —dijo Adam con voz monótona—. Creo que sería conveniente que se abstuviera de hacer más comentarios sobre este asunto.

Era una orden, pero ella no tenía la menor intención de obedecerla.

—Inspector Jackson —dijo con la mayor contundencia posible—, no sabría explicarle cómo llegó a la escena del crimen el reloj de bolsillo del señor Hardesty, pero puedo garantizarle que el propio señor Hardesty ni siquiera estaba cerca de esta casa la pasada medianoche.

Adam apretó los dientes, irritado.

—Señora Fordyce, ya ha dicho bastante.

—¿Y cómo sabe usted con tanta certeza cuál era el paradero del señor Hardesty anoche? —preguntó Jackson con educada curiosidad.

—Porque, a medianoche, el señor Hardesty estaba conmigo, inspector. —Alzó la barbilla—. Por la tarde ambos asistimos a una sesión aquí, en casa de la señora Toller, y luego nos marchamos juntos en el carruaje del señor Hardesty. Los otros asistentes podrán confirmárselo.

Jackson asintió con la cabeza.

—El señor Hardesty sostiene que la sesión terminó hacia las diez.

—Es correcto —dijo ella.

Jackson la contempló con vivo interés.

—¿Vive usted muy lejos de aquí, señora Fordyce?

—Más o menos a una hora, según el tráfico.

—En ese caso, habría llegado a casa mucho antes de la medianoche, con lo que el señor Hardesty dispondría de tiempo más que suficiente para volver aquí y cometer el asesinato —observó Jackson.

Indignada, Caroline miró al hombrecillo con desdén.

—El señor Hardesty y yo no nos encaminamos a mi domicilio directamente después de la sesión. Pasamos varias horas juntos. No me llevó a casa hasta cerca de las dos de la madrugada.

—¿Ah, sí? —El inspector sacó una libreta del bolsillo—. Vaya, eso es muy interesante, señora Fordyce. ¿Fueron ustedes a una fiesta, o al teatro, tal vez?

—No, inspector, estuvimos a solas en un cuarto en Stone Street. El cochero del señor Hardesty nos llevó allí y nos recogió un par de horas después.

Adam exhaló un suspiro profundo, aparentemente resignado ante un destino inevitable.

—A solas en un cuarto de Stone Street —repitió Jackson en voz baja, tomando algunas notas—. Muy interesante, señora Fordyce. —Lanzó a Adam una mirada indagadora—. Ignoraba que ustedes dos se conociesen tan bien.

Caroline recordó que era una mujer de mundo y con experiencia desde la noche anterior. Le dedicó al inspector su sonrisa más encantadora.

—En efecto. El señor Hardesty y yo somos muy buenos amigos, inspector, íntimos, por así decirlo. Y con mucho gusto declararé ante un tribunal que él estaba conmigo la noche del asesinato.

Adam le aferró el brazo con dedos fuertes.

—Si me disculpa, inspector, acompañaré a la señora Fordyce a casa. Y si tiene más preguntas que hacerme, ya sabe mi dirección.

Jackson se guardó la libreta.

—Gracias, señor.

Sin soltar a Caroline, Adam salió por la puerta principal y bajó las escaleras. Un rostro conocido surgió de entre la multitud y avanzó apresuradamente hacia ellos. Llevaba un ejemplar de un periódico bajo el brazo.

—Señora Fordyce. Señor Grove.

Caroline lo miró, sorprendida.

—Señor Smith. ¿Qué hace usted aquí?

—En realidad me llamo Otford, Gilbert Otford. —Se sacó el periódico de debajo del sobaco y lo enarboló como un estandarte—. Cuando nos conocimos anoche, en la sesión de la señora Toller, no me fue posible informarles de que soy corresponsal del Flying Intelligencer.

—Su nombre me suena —dijo Caroline, de pronto indignada de nuevo—. Usted escribió ese espantoso artículo sobre mí, ¿verdad? El de mi supuesta demostración de poderes psíquicos durante una reunión para tomar el té.

—Sí, fue todo muy interesante, pero me temo que eso ya dejó de ser noticia hace tiempo. —Los ojos vivarachos de Gilbert saltaban de Caroline a Adam y viceversa—. Tengo entendido que la señora Toller fue asesinada durante la noche, ¿es eso cierto?

—¿Cómo se ha enterado usted del asesinato de la señora Toller? —preguntó Adam antes de que Caroline pudiera responder.

Los rasgos de Otford asumieron una expresión misteriosa. El hombre se llevó un dedo huesudo a la nariz aguileña.

—Digamos que la noticia ha llegado a mis oídos hace poco rato. Los corresponsales tenemos nuestros informantes, ¿sabe? Me complace afirmar que los míos figuran entre los más rápidos y fiables.

—A juzgar por su engañoso artículo sobre mí, tal vez debería comprobar la fiabilidad de sus informantes —espetó Caroline.

Adam lo escrutó como intentando decidir si tender una trampa para ratones o simplemente empuñar una escoba y barrer a Otford a la alcantarilla.

—¿Por qué estaba usted en la sesión de anoche?

Otford miró en torno a sí con rapidez para asegurarse de que nadie más pudiese oírlo.

—Entre usted y yo, señor —dijo en voz baja—, estoy realizando una investigación sobre los médiums con la intención de poner en evidencia sus prácticas deshonestas. Ya saben: el derecho del público a estar informado y todas esas cosas. Por eso no revelé mi verdadera identidad anoche. Iba de incógnito, por así decirlo.

—Qué coincidencia. —Adam le tendió una tarjeta, pero, más que dársela a Otford, la dejó caer en la palma de su mano para darle a entender de forma no demasiado sutil que le repugnaba la idea de tocarlo—. Yo también ocultaba mi verdadera identidad. Adam Hardesty. No soy el asistente personal de la señora Fordyce. Soy su amigo.

Caroline observó a Otford mientras éste leía la tarjeta con los ojos desorbitados. Saltaba a la vista que el apellido Hardesty le resultaba familiar. Cuando Otford ató cabos, sus ojos centellearon con una emoción apenas contenida.

—Vaya, señor, todo esto es de lo más insólito. —Otford sacó un cuaderno pequeño y un lápiz—. Identidades falsas y demás. Muy curioso. ¿Les importaría explicarme qué hacían ustedes hoy en el escenario de un crimen?

Caroline casi podía ver a Otford redactando mentalmente su siguiente artículo sensacionalista sobre el asesinato. Se mascaba el desastre.

Con un movimiento despreocupado, Adam le arrebató el cuaderno al corresponsal.

—Entre usted y yo, Otford, la señora Fordyce y un servidor estábamos ayudando a la policía en su investigación. Si el nombre de ella aparece en cualquier reportaje sobre este asesinato, le aseguro que tendrá usted noticias mías muy poco después. ¿Me he explicado con claridad, señor Otford?

El periodista abrió y cerró la boca dos veces. Retrocedió un paso.

—Oiga usted, señor, no puede amenazar de ese modo a un caballero de la prensa.

—No veo por aquí a nadie que responda a esa descripción —repuso Adam—. Sólo le veo a usted. Por su propia salud, le recomiendo encarecidamente que tenga bien presente que yo nunca lanzo amenazas, señor Otford. Sólo hago promesas. Que pase usted un buen día.

Adam arrastró a Caroline hasta un coche de punto que esperaba en la calle.

Capítulo 21

Caroline permaneció en completo silencio durante todo el trayecto de regreso a Corley Lane. Apenas podía poner en orden sus pensamientos, y mucho menos expresarlos en voz alta. Adam iba arrellanado junto a ella, con un pie sobre el asiento de enfrente, mirando por la ventana. No hizo el menor intento de romper el silencio tenso que reinaba en el interior del vehículo. Ella no alcanzaba a imaginar qué estaba pensando.

Cuando llegaron al número 22, ella respiró aliviada al descubrir que Emma y Milly no habían vuelto todavía de su paseo matinal. Irrumpió en su estudio y se dejó caer en la silla situada detrás de su escritorio.

—Ha ido de un pelo —declaró—. Todavía tiemblo como una hoja.

Adam entró en la habitación con paso tranquilo y se detuvo en medio de la alfombra, con las manos en los bolsillos, observándola pensativo.

—Ha sido un momento un poco peliagudo —convino él.

—No es momento de hacer bromitas, señor. —Frunció el entrecejo—. Supongo que eres consciente de que tus amenazas probablemente no impedirán que Otford publique en el Flying Intelligencer un artículo sobre el asesinato y nuestra implicación en él, ¿no?

—Admito que no alimento demasiadas esperanzas a ese respecto.

—Te garantizo que un artículo sobre otra médium asesinada, un caballero pudiente y una escritora de folletines resultará irresistible para Otford y el señor Spraggett. —Alzó un dedo a modo de advertencia—. Ya lo verás: la historia, en una versión u otra, aparecerá tarde o temprano en la prensa.

—Supongo que tienes razón. —Miró en derredor, expectante—. ¿Tienes algo de brandy, por casualidad?

Ella cerró los ojos.

—Nos enfrentamos a un escándalo que puede llegar a ser mayúsculo. ¿Cómo es posible que estés tan tranquilo en esta situación?

—No te confundas, no estoy del todo despreocupado. Reconozco que tenemos problemas.

Ella abrió los párpados.

—Me alegra oír eso.

—¿Y qué me dices del brandy? Sé que es temprano, pero no me vendría mal un reconstituyente. Ha sido una mañana agotadora.

—Hay algo de jerez en aquella alacena —señaló ella a regañadientes.

—Gracias. —Abrió el pequeño armario y sacó una licorera llena de jerez—. No es precisamente el licor fuerte que me hace falta, pero tendré que conformarme con esto. —Eligió una copa—. Lamento que te altere tanto la idea de que tu nombre aparezca en la prensa vinculado al mío, Caroline, pero te recuerdo que fuiste tú quien insistió en informar al inspector Jackson de que pasamos gran parte de la noche en circunstancias de extrema intimidad.

Ella extendió las manos a sus lados.

—No tenía alternativa. Tenía que decirle que estabas conmigo en el momento del asesinato.

—De hecho —precisó él con severidad—, no tenías que decirle nada de eso. Deberías haberte percatado de que yo no le había dado tu nombre ni mencionado la naturaleza de nuestra relación.

—Sí, eso ya lo había deducido. Tratabas de protegerme. Agradezco tus buenas intenciones, Adam, pero sencillamente no podía quedarme callada en semejantes circunstancias.

—Ya veo. —Tomó un trago de jerez y bajó la copa—. Una mujer prudente y preocupada por su honor habría tenido la sensatez de cerrar la boca para no verse más envuelta todavía en un escándalo desagradable.

—Ambos habíamos coincidido en que mi condición de viuda me confiere una enorme libertad.

Él arqueó las cejas.

—Sabes muy bien que si sale a la luz el hecho de que no eres viuda en realidad, tu reputación quedará por los suelos.

—Te preocupas por una posibilidad muy remota. Te recomiendo que ahorres tus energías para problemas más apremiantes.

Él reflexionó sobre eso por unos instantes y luego inclinó la cabeza.

—Tal vez tengas razón. Lo hecho, hecho está. Debemos seguir adelante.

—Exacto. —Aliviada al ver que Adam no seguiría sermoneándola, cruzó los brazos sobre el escritorio—. ¿Has tenido oportunidad de examinar la escena del asesinato de la señora Toller?

—Hasta cierto punto. El inspector Jackson no se ha opuesto a que yo echara un vistazo por la sala de espiritismo.

—No has encontrado el menor rastro del diario, supongo.

—Ninguno.

—Aparte del reloj de bolsillo, ¿había algún paralelismo con el escenario de la muerte de la señora Delmont?

—La escena que vi en la sala de espiritismo de la señora Toller imitaba a la que vi en casa de la señora Delmont en todos los detalles difundidos por la prensa —respondió en voz baja—. Lo cual me parece muy interesante.

—¿En todos los detalles difundidos por la prensa? —Caroline comprendió de pronto—. ¿Quieres decir que no había velo de novia ni prendedor?

Él negó con la cabeza.

—Es evidente que quien mató a Toller se basó en la información de los periódicos sobre el asesinato de Delmont para ambientar el segundo crimen.

—Eso significa que no se trata de la misma persona que mató a la señora Delmont.

—Eso parece. —Adam contempló su jerez—. Lo que nos lleva de nuevo a la pregunta de qué ocurrió con el velo y el prendedor.

—Tal vez los robó un vecino o incluso alguno de los agentes de policía.

—No. —Agitó la copa para revolver el jerez—. ¿Te acuerdas de que los periódicos enumeraban las joyas que Delmont llevaba en el momento de su muerte?

—Sí. Había un collar y un par de pendientes, según el Flying Intelligencer.

—Yo las vi —afirmó Adam—. Parecían mucho más valiosas que el velo estropeado y el broche barato. Un ladrón corriente se las habría llevado.

Ella meditó sobre esto por unos instantes.

—¿Y qué me dices de los relojes de bolsillo?

—El reloj que vi junto al cuerpo de Delmont llevaba sus iniciales inscritas, así que supongo que le pertenecía. Es posible que simplemente se le cayera del bolsillo cuando la asesinaron. En cuanto al que han encontrado junto al cadáver de Toller, sólo puedo decirte que, aunque llevaba mi nombre grabado, no es mío.

Ella lo miró con horror creciente.

—Seguro que el asesino lo compró, mandó grabar tu nombre en él y lo dejó deliberadamente en la escena del crimen para incriminarte.

—Ésa parece haber sido su intención, sí.

—Adam, eso es terrible.

Él apuró el jerez sin más comentarios.

Caroline lo fulminó con la mirada.

—¿Puedo preguntarte por qué parece tenerte sin cuidado el curso que han tomado los acontecimientos?

Él le dirigió una sonrisa fría y pausada.

—Porque indica que estoy haciendo progresos.

—No estoy segura de coincidir con tu interpretación de la palabra «progreso». —Hizo una pausa—. Me pregunto quién nos ha enviado los mensajes convocándonos al domicilio esta mañana.

—No lo sé, pero aparentemente alguien quería que estuviésemos cerca de allí cuando la policía iniciase su investigación —dijo él.

—Pero ¿por qué?

—Tarde o temprano lo averiguaremos. —Al cabo de un momento de silencio, añadió—: ¿Caroline?

—¿Qué?

—Ha sido muy noble de tu parte el proporcionarme una coartada para explicar dónde estaba anoche —murmuró—. Gracias.

Esta muestra de gratitud la ruborizó.

—No tiene importancia. Estoy segura de que al final habrías convencido al inspector de que decías la verdad.

—Cabría esperar que sí, pero el hecho de que declarases que estabas conmigo a las doce de la noche desde luego simplifica las cosas. Estoy en deuda contigo, Caroline.

—Tonterías. Lo que más me preocupa en estos momentos es que, dado el sensacionalismo con que la prensa tratará el caso, pronto se propagarán los rumores por toda la ciudad. Todo el mundo hablará de nosotros y no de la necesidad de cazar al verdadero asesino. Para cuando el escándalo haya pasado, las pistas ya se habrán enfriado bastante.

—Tal vez eso es lo que pretendía el asesino. —Adam torció la boca en un gesto salvaje—. Has de reconocerlo, es un ardid ingenioso, sobre todo considerando que lo ha tenido que tramar con tan poca antelación.

Ella se frotó las sienes con las yemas de los dedos.

—¿Cuál será nuestro siguiente paso?

—No dejo de dar vueltas al hecho de que tanto Delmont como Toller invocaron espíritus que dieron consejos financieros a algunos de los presentes y en cambio a otros no. Hay alguna conexión ahí. Lo intuyo.

—Estoy de acuerdo contigo en que hay varias incógnitas aún sin despejar.

—Sí, pero antes de ponernos a ello, hay otro pequeño asunto del que debemos ocuparnos.

Ella alzó la vista, nerviosa.

—¿De qué se trata?

—Tienes que conocer a mi familia, al menos a la parte de ella que reside aquí, en la ciudad, y antes de que lean sobre ti en los periódicos.

Capítulo 22

Adam encontró a Wilson en el club, sentado solo en un rincón, tomando café y leyendo la edición del día del Flying Intelligencer.

—¿Dónde diantres has estado? —Wilson lo miró por encima del periódico—. Esperaba que volvieses hace horas. —Extrajo un sobre del bolsillo de la chaqueta—. Ha llegado este telegrama para ti mientras estabas fuera.

Adam se sentó y rasgó el borde del papel para abrirlo. El telegrama era de Harold Filby.

LAMENTO INFORMARLE INVESTIGACIÓN NO PROGRESA STOP.

Adam levantó la vista.

—¿Ha oído usted hablar de una población llamada Chillingham?

Wilson reflexionó por unos instantes.

—Creo recordar que hay un Chillingham no muy lejos de Bath.

Adam le hizo una seña a uno de los criados veteranos.

—Papel y pluma, por favor. Quiero enviar un telegrama.

El hombre regresó con los objetos solicitados. Adam escribió a toda prisa un mensaje.

PRUEBA EN EL PUEBLO CERCANO CHILLINGHAM STOP.

BUSCA POR APELLIDO CONNOR STOP.

DISCRECIÓN ABSOLUTA STOP.

Anotó la dirección de Filby en Bath y le entregó el mensaje al portero, que se marchó rápidamente a la oficina de telégrafos.

Wilson enarcó las cejas.

—¿Qué significa todo esto?

—Se lo explicaré más tarde.

—Bueno. Entonces, ¿ha intentado pedirte dinero Irene Toller a cambio del diario tal como has sospechado al recibir su nota esta mañana?

—No. Toller fue asesinada anoche de forma muy similar a aquella en que mataron a Delmont. Le asestaron varios golpes violentos en la cabeza. Su sala de espiritismo también estaba patas arriba.

—Dios santo, ¿hablas en serio?

—Sí.

—Asombroso. —Wilson levantó su taza de café con expresión preocupada—. Realmente extraordinario. El asesinato de otra médium sin duda avivará el fuego encendido por la prensa más pintoresca. —Señaló con un movimiento de la cabeza el ejemplar del Flying Intelligencer que había estado hojeando—. Acabo de leer un artículo de un idiota llamado Otford que insinuaba que el asesinato de Delmont podía atribuirse a fuerzas sobrenaturales. Qué sarta de pamemas. Sólo Dios sabe qué dirá sobre un segundo crimen igual que el primero.

—Otford puede llegar a convertirse en un problema por otras razones. —Adam juntó las yemas de los dedos—. Ya me ocuparé de él en caso necesario. Entretanto, quiero investigar la posibilidad de que Toller y Delmont hubiesen tramado algún tipo de fraude financiero.

—Ah, sí. —Wilson asintió con la cabeza—. Sigue el rastro del dinero.

—Creía que su consejo era cherchez la femme —repuso Adam.

—Las mujeres y el dinero suelen ir juntos.

—Con perdón, señor, le diré que ese consejo no me resulta demasiado útil si tenemos en cuenta que los hombres y el dinero también suelen ir juntos.

—En eso te daré la razón. —Wilson enlazó las manos sobre su barriga—. ¿Has podido registrar la casa de Toller en busca del diario?

—No muy a fondo. Cuando he llegado a su domicilio esta mañana, la policía ya estaba allí. He conseguido examinar discretamente la sala de espiritismo y una parte del pasillo de la planta baja mientras charlaba con el inspector, pero tuve que aguantarme las ganas de ponerme a abrir cajones o mirar debajo de la alfombra. No importa. Estoy seguro de que el diario ha desaparecido.

—¿Crees que se lo llevó el asesino?

—Es una posibilidad, pero hay otras.

—¿Como por ejemplo?

—La señora Toller tenía un ama de llaves que también ejercía de ayudante y compinche en algunos casos. Parece haberse volatilizado. Una de las vecinas me ha dicho cómo se llama. Espero poder localizarla. —Hizo una pausa—. Por cierto, la muerte de Toller es sólo uno de los acontecimientos recientes que sin duda despertarán su interés, señor.

—¿Ah, sí?

—La policía ha encontrado en la escena del asesinato de Toller un reloj de bolsillo con mi nombre grabado y las agujas detenidas supuestamente en el momento en que se perpetró el acto de violencia.

Las facciones de Wilson se endurecieron en un gesto de alarma.

—¿Era uno de los tuyos?

—No. Era un reloj barato. La inscripción era bastante tosca, pero legible.

—Eso significa que el asesino sabe que le estás siguiendo la pista. Con ese reloj ha querido señalarte a ti como culpable.

—Eso parece. —Adam se dio dos golpecitos en los dedos—. Las cosas se han complicado. No quería asustar a Julia, pero creo que ha llegado el momento de contarles a ella y a Southwood lo que está pasando.

—En efecto. Esta situación ha adquirido visos preocupantes. Lo mejor será que estén enterados de lo que ocurre. —Wilson entornó los ojos—. Ahora la policía te considera sospechoso, supongo.

Adam se encogió de hombros.

—El inspector quería hacerme algunas preguntas, pero las ha dejado casi todas de lado cuando ha descubierto que yo tenía una coartada excelente. Una persona con quien guardo una relación estrecha ha corroborado mi declaración de que estaba ocupado en otras cosas cuando Toller fue asesinada.

—Me alivia oír eso. —Wilson se relajó visiblemente—. Eso sin duda reduce considerablemente la gravedad de la situación. ¿A qué hora mataron a Toller?

—A las doce de la noche.

Wilson hizo un gesto de afirmación con la cabeza.

—Eso fue un buen rato después de que finalizara la sesión. Seguro que estabas en tu club. Debes de contar con decenas de testigos. —Soltó un resoplido desdeñoso—. El asesino debería haber tenido el sentido común de averiguar tu paradero antes de intentar incriminarte.

—No estaba en mi club.

—¿Y dónde estabas, entonces? ¿En el teatro?

—No. Fui al edificio de Stone Street.

—¿A medianoche?

—Sí.

—No lo entiendo. —Wilson frunció el entrecejo—. Cuando vas a Stone Street, siempre vas solo. ¿Quién es esa persona conocida que confirmó que estabas allí?

—Mi íntima amiga, la señora Fordyce.

—¿Fordyce? ¿Fordyce? —preguntó Wilson con expresión de desconcierto—. ¿Te refieres a la señora Fordyce, la escritora?

—Sí.

Wilson parecía aturdido.

—¿Qué demonios dices? No es momento de hacer gala de tu excéntrico sentido del humor, Adam.

—No es una broma. Prepárese, señor. Estoy a punto de verme envuelto en un escándalo mayúsculo relacionado con un asesinato y un asunto ilícito con una famosa escritora de folletines.

Capítulo 23

—Preparaos. —Caroline dobló las manos sobre el escritorio y miró a Emma y Milly—. Se ha producido una serie de incidentes extraordinarios que comenzaron anoche y han continuado esta mañana, mientras estabais fuera.

—Qué emocionante. —Entusiasmada, como siempre, ante la perspectiva de oír una noticia entretenida, Milly se dirigió rápidamente a la silla más próxima y se sentó—. Cuéntanoslo todo, querida.

Como era de esperar, Emma no parecía ni mucho menos igual de ilusionada. Se acomodó en uno de los sillones de lectura y escrutó el rostro de Caroline con el aire de un médico que busca síntomas de fiebre alta.

—¿Te encuentras bien?

—Estupendamente, te lo aseguro. —Al cabo de unos momentos, agregó—: Han pasado tantas cosas en las últimas horas que no sé por dónde empezar.

—Empieza por cualquier parte, querida —le aconsejó Milly, agitando la mano con un movimiento vivaz.

—De acuerdo. Otra médium ha sido asesinada, de una manera que recuerda curiosamente al modo en que mataron a Elizabeth Delmont.

Sólo se oyó el tictac del reloj en el silencio de estupefacción que siguió a esta declaración.

—Qué noticia tan horrible. —Emma estaba pasmada—. Absolutamente horrible.

El sobresalto borró todo rastro de la emoción que había invadido a Milly hacía unos instantes.

—¿Otra médium asesinada, dices? ¿Cuál?

—Irene Toller —respondió Caroline.

—¿La rival de Delmont? —Milly arrugó el entrecejo—. Pero si yo pensaba que Adam y tú habíais llegado a la conclusión de que Toller era, con toda probabilidad, sospechosa del asesinato de Elizabeth Delmont.

—El señor Hardesty y yo hemos contemplado desde luego esa posibilidad. Pero tal vez estábamos equivocados.

Antes de que pudiera relatar los acontecimientos con mayor detalle, la interrumpió el ruido sordo de cascos de caballos, arreos y ruedas.

El estrépito procedente de la calle cesó de golpe cuando el pesado vehículo se detuvo frente al número 22.

—Me pregunto quién será —dijo Emma, distraída.

Alguien golpeó la puerta con la aldaba de latón. Luego se oyeron los pasos rápidos de la señora Plummer. La puerta principal se abrió, y sonaron voces en el recibidor.

Poco después, la señora Plummer apareció en la entrada del estudio. Su rostro rubicundo estaba más colorado que de costumbre. Se puso muy derecha, como para indicar que traía un mensaje de extrema importancia.

Se aclaró la garganta con solemnidad.

—El conde de Southwood, lady Southwood, el señor Wilson Grendon y el señor Hardesty han venido de visita. ¿Les digo que está usted en casa?

Milly se puso en pie de un salto.

—¿Por qué querría el señor Hardesty traer a su familia? Deben de haberse equivocado de dirección, señora Plummer.

—No —replicó Caroline cansinamente—. Me temo que han venido a la dirección correcta. —Asintió con la cabeza, dirigiéndose a la señora Plummer—. Por favor, haga pasar a las visitas al salón.

—¿Qué está pasando? —Quiso saber Milly.

—¿Por qué han venido a vernos el conde de Southwood y su esposa? —preguntó Emma—. Además del señor Wilson Grendon.

Caroline se levantó.

—Todo se debe a otro incidente extraordinario que no he tenido ocasión de relataros.

—¿De qué se trata? —inquirió Emma.

—La policía consideraba al señor Hardesty un posible sospechoso del asesinato de la señora Toller.

Emma y Milly clavaron en ella la mirada, boquiabiertas.

—No os preocupéis —se apresuró a decir Caroline—. Todo está bien. Conseguí proporcionarle una coartada sólida. Por desgracia, me temo que el asunto está a punto de saltar a los titulares de la prensa sensacionalista.

—Debo decirle que soy una gran admiradora de sus historias, señora Fordyce. —Julia aceptó la taza de té que Milly le tendía—. Me hace mucha ilusión conocerla.

—Así es, en efecto. —Wilson se sirvió con delectación un trozo de la tarta que había sobre la bandeja del té—. No me importa reconocer que es usted una sorpresa agradable en contraste con la clase de amistades a las que Adam nos tiene acostumbrados.

—Muy cierto —afirmó Richard, conde de Southwood. Era un hombre tranquilo y reflexivo que se mantenía a la sombra de su esposa, en actitud protectora. Le dirigió a Adam una mirada de sobria ironía—. Por otro lado, Hardesty casi nunca lee otra cosa que no sea el Times, así que no es de extrañar que tenga un círculo de amistades tan insulso.

Adam, situado cerca de la ventana, no hizo caso del comentario de su cuñado. Parecía conforme con que fueran sus parientes quienes llevasen las riendas de la entrevista con Caroline, Emma y Milly.

Caroline logró esbozar una sonrisa. En el fondo, se sentía abrumada. A la luz de lo que Adam le había contado sobre el extraño pasado de su familia, tal vez no habría debido sorprenderle tanto que Richard, Julia y Wilson no se comportasen con la frialdad y la altanería que cabía esperar de personas de su categoría. Al fin y al cabo, no eran miembros típicos de la alta sociedad. Aun así, la asombraba lo a gusto que parecían sentirse aquellas visitas tan elegantes en aquel ambiente tan modesto.

El semblante de Julia se tornó más serio.

—Adam nos ha hablado de sus aventuras recientes.

Wilson asintió con expresión sombría.

—Sabemos que usted lo ha ayudado a buscar cierto diario, y que la experiencia ha resultado de lo más excitante para los dos.

—Así es. —Emma, tensa, se inclinó hacia delante, clavando en Adam una mirada penetrante—. No quiero entrometerme y, de no ser porque Caroline está íntimamente implicada en este asunto, no me pasaría por la cabeza inmiscuirme en su vida. Sin embargo, mi sobrina parece estar metida en esto hasta el cuello, y creo conveniente que nos aclare usted por qué tiene tanto empeño en recuperar ese diario, señor Hardesty.

La sonrisa de Milly se esfumó de su rostro, lo que dejó al descubierto un atisbo del carácter tenaz y resuelto que se ocultaba tras su fachada jovial y optimista.

—Estoy totalmente de acuerdo con Emma. La situación se ha vuelto claramente amenazadora ahora que han muerto esas dos mujeres. Creo que merecemos una explicación sobre la naturaleza del peligro, aunque sólo sea para proteger a Caroline.

—No es necesario entrar en detalles —terció Caroline rápidamente—. El señor Hardesty me ha contado lo suficiente para convencerme de la importancia de recuperar el diario.

Julia sonrió con dulzura.

—Sus tías tienen derecho a conocer los pormenores, señora Fordyce.

—No, en serio… —empezó a protestar Caroline.

Julia miró a Emma y a Milly.

—En una palabra: mis hermanos y yo no tenemos lazos de sangre, ni vínculos familiares con el tío Wilson excepto los que nacen del afecto y la lealtad.

—No lo entiendo —dijo Emma, frunciendo el ceño ligeramente.

—Los tres fuimos abandonados a nuestra suerte en la calle hace muchos años —prosiguió Julia—. De no ser por Adam, que nos rescató a todos, Jessica, Nathan y yo seguramente no habríamos sobrevivido.

Richard le posó una mano sobre el hombro en señal de apoyo. Julia levantó el brazo y le acarició los dedos. El aura de familiaridad y amor que envolvía a la pareja era inconfundible. Caroline supo entonces que se habían casado por amor. «Qué suerte la suya», pensó.

—La verdad sobre nuestro pasado está en ese diario perdido —concluyó Julia—. Adam está decidido a encontrarlo y destruirlo. Le preocupan especialmente Jessica y Nathan, que son todavía muy jóvenes. Jessica, sobre todo, es vulnerable. Sólo tiene dieciocho años y está a punto de ser presentada en sociedad.

—Inaudito —susurró Milly con los ojos como platos.

Julia se volvió hacia Caroline.

—Adam dice que la llevó a las habitaciones de Stone Street anoche.

Caroline podía sentir las miradas de sorpresa mal disimulada que fijaron en ella Emma y Milly. Intentó reprimir el sonrojo que le teñía las mejillas. Ahora era toda una mujer con experiencia. Debía comportarse como la viuda que fingía ser. Las viudas que tenían relaciones ilícitas con caballeros acaudalados no se avergonzaban tan fácilmente.

—Sí —dijo, intentando hablar en un tono sereno—. Allí me habló de su pasado y de cómo habían conocido ustedes al señor Grendon.

—Si Adam le reveló a usted los secretos de Stone Street, no me cabe la menor duda de que es digna de confianza.

Wilson se sirvió otro pedazo de tarta.

—Estoy de acuerdo con Julia.

Richard se encogió de hombros.

—Hardesty adolece de algunas rarezas irritantes, pero debo admitir que en general tiene buen ojo para juzgar el grado de honradez de los demás.

La comisura de la boca de Adam se torció hacia arriba.

—Gracias, Southwood. No me imaginaba que tuvieras tan alto concepto de mí.

Richard sonrió de forma inesperada.

—Tú me diste el visto bueno como marido de Julia, ¿no? Obviamente sabes reconocer una persona formal cuando la ves, aunque en ocasiones necesitas pruebas concluyentes.

—Tú demostraste que eras formal cuando no te dejaste arredrar por la verdad sobre mi pasado, Richard —aseveró Julia.

Él la sujetó suavemente por el hombro.

—¿Cómo no iba a enamorarme de una joven tan valiente?

Julia sonrió, con un brillo de amor en los ojos.

Milly se enjugó los párpados con un pañuelo de encaje.

—Qué romántico.

Wilson carraspeó.

—Le he asegurado a Adam que cualquier rumor que el ladrón del diario pueda provocar sacando a la luz su contenido acabaría por perderse en el olvido, pero él está empeñado en encontrarlo y quemarlo. Reconozco que facilitaría las cosas que él lo localizase antes de que nadie más lo leyera. Me preocupa un poco que Jessica no se desenvuelva bien durante la próxima temporada de actos sociales si circulan chismes sobre ella.

—Exacto —intervino Richard, con expresión más grave—. Yo también preferiría que Julia no se convirtiera en objeto de esos rumores.

—El chantaje es, en esencia, un asunto de negocios —afirmó Wilson—. Y a nadie se le dan mejor esos asuntos que a Adam.

Julia, Richard y Wilson subieron al flamante carruaje del conde poco después. Adam, junto a Caroline, Emma y Milly, miró al cochero con librea cerrar la portezuela del vehículo.

—Cielos, con tantas emociones, por poco se me olvida. —Julia se asomó a la ventana y se volvió hacia Caroline, Emma y Milly—. Richard y yo daremos un baile pasado mañana. Las tres deben asistir, por supuesto.

Una sensación de alarma se apoderó de Caroline.

—Imposible. No podemos ir.

—¿Tienen otros planes? Soy consciente de que les he avisado con muy poca antelación…

Emma negó con la cabeza.

—Caroline tiene razón. No nos es posible asistir. Es usted muy amable por invitarnos.

—Pero tienen que ir —insistió Julia—. Los rumores sobre la relación de Adam y Caroline se habrán propagado por toda la ciudad para entonces. Su ausencia causaría mucha extrañeza.

—Es inevitable, me temo —declaró Milly, sin molestarse en disimular su pesar.

Adam escudriñó el rostro de cada una de las mujeres, una detrás de otra.

—¿Por qué no? —preguntó al fin.

—Pues… —comenzó Caroline, pero se interrumpió en el acto.

—Es difícil de explicar —murmuró Emma.

—Los vestidos —anunció Milly con arrojo—. Para serle franca, ninguna de nosotras posee un vestido apropiado para semejante ocasión. Bueno, tenemos ropa muy bonita gracias al nuevo contrato de Caroline, pero no la clase de vestidos que hay que ponerse para un acto social elegante.

—Claro —respondió Julia—. Debería haberlo pensado. No se preocupen por el tema de los vestidos. Vendré a buscarlas mañana, a primera hora, si les viene bien. Le haremos una visita a mi modista. Ella se encargará de todo.

—Pero… —protestó Caroline débilmente— el coste…

—El coste tampoco representará ningún problema —les aseguró Wilson—. Pídanle a la modista que remita la cuenta a Adam.

—Pero… —objetó Caroline de nuevo.

—Consideren los vestidos un pago por su colaboración en la búsqueda del diario —dijo Adam.

Un acuerdo comercial, pensó Caroline. Qué deprimente.

Capítulo 24

—Me incomoda mucho la idea de asistir al baile de tu hermana —dijo Caroline.

No era la primera vez que hacía este comentario.

Después de que Julia, Richard y Wilson se marcharan, Adam y ella habían optado por eludir las preguntas de Emma y Milly y habían tomado un coche de punto hasta esa calle tranquila por la que circulaban bajo la sombra de los árboles. Su propósito era entrevistarse con la señorita Brick y la señora Trent, las dos mujeres a quienes se les había prometido la visita de un hombre que les plantearía una excelente oportunidad de negocio.

—Deja de preocuparte por los malditos vestidos —gruñó Adam, con un dejo de impaciencia en la voz, seguramente porque ya había intentado reconfortarla varias veces—. Julia se encargará de que vayáis muy bien vestidas al baile.

—Pero tres vestidos de gala con todos sus adornos costarán una fortuna, Adam.

Esto pareció divertirlo.

—Por favor, créeme si te digo que sé muy bien cuánto cuestan los vestidos. He pagado los de Julia durante años hasta que Southwood se hizo cargo de ello, y sigo pagando los de Jessica. —El carro se detuvo. Adam echó un vistazo a una nota que había tomado—. Ésta parece ser la dirección que buscábamos. Te propongo que demos por terminada esta discusión tan repetitiva y nos ocupemos del asunto que traemos entre manos.

—¿Repetitiva? Yo no soy repetitiva. ¿Estás diciendo que me repito demasiado?

—No osaría insinuar siquiera semejante cosa —repuso él, sonriendo—. ¿Estás lista para hablar con la señorita Brick y la señora Trent?

Ella se obligó a concentrarse en el tema.

—Sí, por supuesto. Será mejor que me dejes a mí hacer la mayor parte de las preguntas. Recuerda, creen que eres mi ayudante, «señor Grove».

—Intentaré no olvidar cuál es mi sitio.

Se apearon del carruaje y subieron la escalera que conducía a la entrada. Adam dio dos aldabonazos. La puerta se abrió momentos después. Un ama de llaves joven y desaliñada con un delantal raído se asomó al exterior.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —inquirió.

—Hemos venido a ver a la señorita Brick y a la señora Trent —respondió Adam—. Dígales que la señora Fordyce y el señor Grove desean hablar con ellas.

El ama de llaves arrugó el entrecejo.

—Esperen aquí, por favor.

Reapareció al cabo de un rato e hizo pasar a Adam y Caroline a un salón reducido y lúgubre.

La señorita Brick y la señora Trent estaban fascinadas.

—Es todo un honor, señora Fordyce —exclamó la señorita Brick—. Jamás nos había visitado una escritora. ¿Le apetece un poco de té?

—Me encantaría —dijo Caroline, y se sentó en un sofá achaparrado tapizado de verde. Los años de uso habían dejado la tela desgastada y brillante—. Gracias por recibirnos. El señor Grove y yo tenemos algunas preguntas que hacerles respecto a los sucesos que se produjeron tras la sesión de la señora Toller.

Adam se quedó de pie junto al hogar, con una mano apoyada sobre la repisa. Caroline sabía que estaba observando con atención el semblante de ambas mujeres. A juzgar por su expresión, no se habían enterado aún del asesinato de la médium.

—Fue una sesión muy satisfactoria, desde luego —comentó la señorita Brick.

—Y fue una suerte el poder hablar con nuestra generosa amiga del Más Allá —añadió la señora Trent.

—Como les dije anoche —señaló Caroline con una sonrisa—, estoy documentándome sobre el mundo del espiritismo y los médiums con la ayuda del señor Grove. Una de las preguntas más importantes que debemos hacernos es con qué frecuencia se cumplen las predicciones de un médium.

La señora Trent chasqueó la lengua unas cuantas veces.

—Hoy en día hay muchos impostores. Pero podemos asegurarle que los poderes de la señora Toller son auténticos.

Adam se removió ligeramente.

—O sea que ¿han recibido ustedes la visita de un caballero que les ofrecía la oportunidad de hacer una inversión lucrativa? —preguntó Adam.

—Oh, sí, desde luego —contestó la señorita Brick—. Se ha presentado esta mañana. Todavía estábamos desayunando cuando ha llamado a la puerta.

—¿Podrían describirlo? —pidió Adam.

Caroline notó que esta petición desconcertaba a las dos señoras.

—La descripción me resultaría muy útil para mi investigación —se apresuró a decir.

Esto pareció tranquilizar un poco a ambas mujeres.

—Sí, bueno, déjeme pensar —dijo la señorita Brick—. Se llamaba Jones. Tenía una cojera muy notoria, el pobre, y el cuerpo algo contrahecho. Supongo que de niño contrajo una enfermedad terrible que afectó a su postura.

—Qué triste. —La señora Trent suspiró—. Un caballero tan agradable, de modales tan exquisitos… Ah, y llevaba gafas de montura dorada.

La señorita Brick achicó los ojos.

—Tiene demasiado pelo en la cara, en mi opinión. No le vendría mal recortarse un poco las barbas.

Caroline echó una mirada a Adam.

—¿Dice usted que Jones cojeaba? —preguntó Adam.

La señorita Brick asintió con la cabeza.

—De forma pronunciada, por desgracia.

—¿De qué pierna? —inquirió Caroline.

—¿Cómo dice? —La señorita Brick la miró, ceñuda—. Ah, ya entiendo a qué se refiere. No me acuerdo si era la izquierda o la derecha, ¿y tú, Sally?

La señora Trent frunció los labios y arrugó la frente.

—La izquierda, creo. No, espera, tal vez era la pierna derecha la que flaqueaba. Oh, cielos, me temo que no estoy muy segura de ese detalle.

—Pero se ha identificado tal como la señora Toller dijo que haría, y nos ha propuesto una inversión muy buena —señaló la señorita Brick con entusiasmo.

—¿Le han dado dinero? —preguntó Caroline, temiéndose lo peor.

—Era una oportunidad única —dijo la señora Trent alegremente—. Habría sido una tontería no aprovecharla.

—Oh, no —susurró Caroline.

—¿Qué clase de negocio les ha propuesto el tal señor Jones? —Quiso saber Adam.

Por primera vez, las señoras titubearon, mirándose.

La señorita Brick se aclaró la garganta como para disculparse.

—No queremos parecer descorteses ni poco dispuestas a ayudar, pero el señor Jones ha dejado muy claro que no debemos comentar con nadie la naturaleza exacta de la inversión.

—Es para no desencadenar una fiebre por conseguir acciones, ¿sabe? —explicó la señora Trent—. El señor Jones dice que si trasciende la noticia de que ha surgido esta oportunidad, muchas personas tratarán de aprovecharse. Según él, la discreción es esencial.

—Por supuesto —dijo Adam con aire de entendido—, deben guardar los títulos en un lugar seguro.

Los ojos de la señorita Brick centellearon.

—No se preocupe, los tenemos bien escondidos.

—Me alegra oír eso. —Adam se volvió hacia Caroline—. Bueno, creo que ya hemos investigado lo suficiente por hoy, ¿no, señora Fordyce? ¿Nos vamos?

La señorita Brick y la señora Trent clavaron en él la mirada, afligidas.

—Pero si no han tomado el té todavía —protestó la señorita Brick en tono de súplica.

Caroline fulminó a Adam con la mirada.

—Todavía no hemos tomado el té, señor Grove.

Él tamborileó con los dedos sobre la repisa de mármol y le dedicó una sonrisa tensa y dura.

—Claro. El té. ¿Cómo he podido olvidarlo?

Veinte minutos después, Caroline decidió que por fin podían marcharse sin herir los sentimientos de las señoras.

Fuera, en la calle, Adam la tomó del brazo.

—Pensaba que jamás nos largaríamos de allí.

—Mira, Adam, soy consciente de tu impaciencia, pero habría sido una grosería irnos precipitadamente. La señorita Brick y la señora Trent habrían quedado deshechas.

—Pues sin duda van a quedar totalmente destrozadas, desde el punto de vista económico, cuando descubran que esos títulos de acciones que han comprado no valen nada.

Caroline hizo una mueca de disgusto.

—Temía que dijeras eso. ¿No crees que exista la menor posibilidad de que el señor Jones les planteara una oportunidad de negocio auténtica?

—No.

Una respuesta inequívoca, pensó ella.

—Mientras tú hablabas con la señorita Brick y la señora Trent, se me ha ocurrido una pregunta.

—¿Cuál?

—Los títulos de acciones son documentos impresos, ¿no es cierto?

Él la miró con curiosidad.

—Sí. Suelen estar muy adornados con letras elegantes y grabados de un ferrocarril, una mina o cualquier proyecto que representen las acciones. ¿Por qué lo preguntas?

—Mi editor, el señor Spraggett, es un impresor que se dedica al oficio desde muy joven. Lo he tratado lo suficiente para saber que los impresores se enorgullecen mucho de su trabajo. —Hizo una pausa—. De hecho, el señor Spraggett me dijo una vez que suelen firmar su obra con algo que se llama marca de impresor.

Adam se detuvo, obligándola a parar tan bruscamente que ella casi se tambaleó. Parecía haber tenido una revelación.

—Qué idea tan brillante, señora mía. —En un arrebato, le dio un beso bastante apasionado. Parecía muy complacido—. Absolutamente brillante. Si logro localizar al hombre que imprimió esos títulos de acciones, tal vez pueda averiguar algo sobre la persona que los encargó.

Sin aliento, Caroline se sonrojó y, acto seguido, echó un vistazo para asegurarse de que nadie hubiese presenciado el escandaloso espectáculo de un hombre besando a una mujer en público. Respiró aliviada al ver que la calle estaba desierta.

Adam dirigió de nuevo la mirada a la pequeña casa que compartían la señorita Brick y la señora Trent. Una expresión decididamente calculadora ensombreció sus facciones.

—Me gustaría mucho echarles un vistazo a esas acciones.

—No, por favor —se apresuró a implorar ella—. Adam, cada vez que allanas una casa, te topas con gente muerta.

—Eso que has dicho es muy injusto, Caroline. Sólo ocurrió una vez, en el caso de Elizabeth Delmont.

—Y ha estado a punto de pasarte con Irene Toller. —Se estremeció—. Tenías toda la intención de registrar su casa. Si hubieras ido allí sólo una o dos horas antes esta mañana, la policía te habría sorprendido dentro de la casa. Entonces se habrían sentido bastante menos inclinados a creer tu coartada.

—Tonterías. Yo estaba perfectamente a salvo mientras te tuviese a ti para dar testimonio de mi paradero en el momento del asesinato. ¿Quién iba a dudar de la palabra de la señora Fordyce, la famosa escritora?

Poco después, los hicieron pasar a las habitaciones del señor McDaniel, el anciano a quien los espíritus habían prometido una cuantiosa ganancia imprevista en la última sesión de Elizabeth Delmont.

McDaniel se mostró tan encantado con esta visita inesperada como la señorita Brick y la señora Trent. Parecía incluso más ansioso que ellas por conversar sobre su buena fortuna.

—Sí, en efecto, el hombre de negocios descrito por la señora Delmont se presentó, tal como me había prometido el espíritu. Se llamaba Jones. —Levantó la taza con una mano tan temblorosa que se salpicó los pantalones. No pareció darse cuenta—. Un señor muy amable, muy culto. Es una pena que estuviese cojo.

—¿Recuerda algo más de él, señor? —preguntó Adam.

—No mucho, la verdad. Tenía una barba muy poblada. Al hombre le vendría bien hacerle una visita al barbero. —El señor McDaniel se quedó callado y pensativo—. Llevaba gafas. —Arqueó las cejas—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Un hombre muy parecido al que usted describe me abordó para informarme de una interesante oportunidad de inversión —respondió Adam con la actitud de un inversor sagaz que habla con otro—. Mencionó su nombre, así que he decidido pedirle referencias, por así decirlo.

Caroline se percató de que Adam podía tejer un embuste tan fácilmente como ella.

A McDaniel se le iluminó el rostro.

—¿Le hizo una proposición parecida, entonces? ¿Le ofreció acciones de una compañía minera?

—La estoy estudiando —admitió Adam—, pero, para serle sincero, él no me enseñó ninguno de esos títulos. Por eso estoy algo preocupado y me resisto a entregarle mi dinero.

—Qué extraño. A mí no tuvo ningún inconveniente en mostrarme uno de los títulos.

—¿Me permitiría echarles un vistazo? —pidió Adam—. Sólo para ver si parecen legítimos.

—No veo por qué no. Jones me indicó que no hablase del proyecto con alguien que no estuviese embarcado en él, pero en vista de que usted está contemplando la posibilidad de invertir en ello, no creo que a él le moleste que yo le enseñe los títulos.

—Gracias —dijo Adam.

El señor McDaniel se levantó trabajosamente del sillón con la ayuda de un bastón y se dirigió bamboleándose al escritorio situado en un rincón. Abrió un cajón que estaba cerrado con llave y extrajo una hoja de papel grueso. Adam cruzó la habitación para examinarlo. Caroline lo siguió a paso rápido.

El título era un documento de aspecto llamativo de fondo azul claro. Estaba decorado con letras floridas que decían «Drexford & Co.» y una viñeta de una mina con sus mineros y sus herramientas. Los detalles estaban bien definidos y la impresión era magistral.

—Desde luego, parece auténtico —dijo Adam, tendiéndole con toda tranquilidad el título a Caroline—. ¿Qué opina, señora Fordyce? Como persona acostumbrada a moverse en el mundillo editorial, usted está mucho más versada que yo en estos temas.

El señor McDaniel observaba ansioso mientras su preciado título pasaba a manos de una tercera persona. Ella le dedicó una sonrisa tranquilizadora y acto seguido sostuvo el documento contra la luz.

Entre las fiorituras, los trazos caprichosos y los ornamentos trabajados, Caroline distinguió con nitidez la figura de un grifo entrelazada con la letra B.

—La impresión es muy elegante —comentó, devolviéndole el certificado al señor McDaniel.

—¿Qué le contó el señor Jones sobre la compañía? —inquirió Adam.

—Es propietaria de una mina de oro en algún lugar del oeste de Estados Unidos —contestó McDaniel, relajado por fin ahora que el título volvía a estar a salvo en su poder—. El fundador murió antes de que la empresa comenzase a operar. Se lo dejó todo a su heredero, un joven decidido a abrir la mina y hacerla productiva.

—Pero que necesita capital para financiar los gastos que generará la puesta en funcionamiento de la mina, ¿es así? —preguntó Adam.

Caroline percibió el tono sombrío de sus palabras, pero McDaniel no pareció reparar en ello.

—Exacto. —McDaniel asintió con expresión de experto—. Yo siempre digo que el oro nunca falla.

—Sabias palabras, señor —aseveró Adam—. Sin duda alguna me plantearé muy seriamente realizar esa inversión. Le agradezco su ayuda.

—No ha sido nada, no ha sido nada. —McDaniel puso el certificado a buen recaudo, en el cajón—. Debo reconocer que al principio estaba un poco escéptico cuando el espíritu me aconsejó que me mantuviese alerta para cuando apareciera el señor Jones, pero cuando él se presentó, justo al día siguiente, comprendí que los poderes de la médium eran auténticos.

—Tan auténticos como el título que acaba de guardar en el cajón, señor McDaniel —aseguró Adam.

Capítulo 25

Pasaban de las cinco cuando el señor McDaniel los acompañó a la puerta para despedirlos. Empezaba a formarse una espesa niebla que filtraba la luz del día agonizante. Adam notaba la tensión y la rabia que se apoderaban de Caroline. Tenía los hombros rígidos.

—¿Y bien? —La animó a hablar—. ¿Has visto alguna marca en el certificado?

—Sí. Puedo describírsela al señor Spraggett, pero él ya se habrá marchado de la redacción. No me será posible hablar con él hasta mañana.

Se quedó callada.

—No te tomes este asunto tan a pecho —dijo él al cabo de un rato—. Nada de esto es culpa tuya. No habrías podido hacer nada para proteger a las víctimas de Jones.

—Los tres van a perder su dinero.

—Caveat emptor. Cualquiera que sea lo bastante incauto para seguir consejos procedentes del Más Allá…

—Tonterías. Es muy fácil para usted decirlo, señor, pero la señorita Brick, la señora Trent y el señor McDaniel carecen de su experiencia financiera. Sabes perfectamente que ninguno de ellos puede permitirse perder su inversión en esa mina de oro.

—Será un duro revés para ellos, de eso no hay duda.

Un coche de punto pasó traqueteando y desapareció en la niebla. De pronto, Adam se puso alerta y se le erizó el vello de la nuca. Era una sensación que conocía demasiado bien. La experimentaba a menudo en los viejos tiempos, cuando se dedicaba a vender los secretos de otras personas en calles estrechas y callejones lóbregos. El instinto de supervivencia que había adquirido en su juventud seguía latente en él. Sólo su disciplina férrea impidió que cediera al impulso de mirar atrás por encima del hombro.

—Ya has visto dónde viven —prosiguió Caroline, con la voz vibrante por la intensidad de sus sentimientos—. Es obvio que a duras penas van tirando con lo que tienen. No quiero imaginar lo que pasará cuando descubran que los han estafado. Quedarán deshechos.

—Es lo más probable —reconoció él.

Volvió el rostro hacia ella y se inclinó ligeramente hacia delante, para dar la impresión de que estaba muy pendiente de sus palabras. Con el rabillo del ojo atisbo una figura imprecisa en la niebla.

Caroline alzó una mano enguantada.

—Tenemos que hacer algo, Adam.

Esto casi le arrancó una sonrisa.

—Cuando dices «tenemos» ¿te refieres tal vez a que yo tengo que hacer algo?

—Lo ideal, por supuesto, sería obligar a ese abominable señor Jones a devolver su dinero a sus víctimas. Pero si eso no ocurre, no podemos dejar que esa pobre gente lo pierda todo.

—No te preocupes, Caroline. —Se arriesgó a echar otra ojeada y vio que la persona que los seguía continuaba allí, a la misma distancia—. Yo me encargaré de que Brick, Trent y McDaniel recuperen su dinero, de un modo u otro.

Ella ladeó la cabeza. Adam advirtió que, bajo el ala de su práctico sombrerito, su semblante resplandecía con aprobación.

—Gracias, Adam. Eso es muy amable por tu parte.

—Sólo espero que la lista de víctimas del fraude económico de Jones no sea muy larga.

—Me pregunto a cuántas personas habrá desplumado con esas acciones mineras sin valor.

—Caroline, tenemos un ligero problema.

—Perdona, ¿cómo dices?

—Alguien nos sigue.

—¿Qué? —Caroline intentó detenerse y girar en redondo.

—Sigue caminando. —Le apretó el brazo y la forzó a continuar la marcha—. Actúa como si no te hubieses dado cuenta.

—Sí, claro. —Continuó andando por la acera, a su paso enérgico habitual—. ¿Quién crees que nos sigue?

—Es lo que intento averiguar.

Escrutó la calle neblinosa por un momento, buscando un lugar donde tender una trampa. Las casas que bordeaban la acera estaban construidas lado a lado, sin senderos o caminos entre ellas. La mejor opción era un pequeño parque. La niebla les permitiría ocultarse.

—Esto es lo que vamos a hacer —le susurró a Caroline—. Escucha con atención y haz exactamente lo que te diga.

Capítulo 26

Se adentraron en el parque juntos. Sin embargo, cuando se acercaron al primer árbol de tamaño adecuado, Adam le indicó a Caroline por señas que siguiera caminando por el césped sola. Él se apostó bajo las ramas bajas y aguardó.

Desde su posición estratégica veía lo mismo que el hombre que avanzaba detrás: la imagen inquietante de una mujer con un vestido color ladrillo que desaparecía en la densa niebla. Era imposible distinguir si iba sola o no, y su seguidor no tenía motivos para sospechar que el acompañante de la dama la había abandonado en el parque.

Al menos, ése era el razonamiento que Adam esperaba que hiciese el hombre.

Este no lo decepcionó. Pocos minutos después de que Caroline cruzase el parque, Adam oyó unos pasos sigilosos en el pavimento. Éstos cesaron de repente cuando el hombre llegó al césped.

Instantes después, una figura envuelta en un abrigo gris y tocada con un sombrero de copa baja pasó junto al lugar donde Adam esperaba.

Éste dio dos zancadas, agarró a su presa por el cuello del abrigo y tiró con fuerza, haciéndole perder el equilibrio. El hombre soltó un chillido de sorpresa y miedo y cayó de nalgas al suelo.

Adam bajó la mirada y vio un rostro conocido.

—Señor Otford. Qué sorpresa encontrarle por aquí.

Gilbert Otford tosió y escupió, rojo de cólera.

—¿Cómo se atreve a agredirme de forma tan salvaje?

—¿Sabe qué, Otford? Tengo ganas de demostrarle lo descortés que puedo llegar a ser.

Caroline emergió de la niebla, sujetándose las faldas con ambas manos para correr de una manera que Adam supuso impropia de una dama.

—¡Señor Otford! —exclamó ella, deteniéndose frente a él—. Usted nos seguía, ¿verdad? ¿Qué cree que está haciendo?

—Tengo todo el derecho a circular por la vía pública. —Otford se puso en pie torpemente e intentó quitarse el lodo y las briznas de hierba de su abrigo, sin éxito—. Mire lo que les ha hecho a mis ropas, Hardesty. Tal vez usted pueda comprarse un número ilimitado de abrigos, pero le aseguro que los demás no somos tan afortunados.

Adam dio un paso al frente. Alarmado, Otford retrocedió, golpeándose la espalda contra el tronco del árbol.

—No me toque —chilló—. Llamaré a un guardia si me pone un solo dedo encima.

—¿Qué esperaba descubrir al seguirnos? —preguntó Adam, con sincera curiosidad.

—Ya se lo he dicho. Sólo acertaba a pasar por la misma calle.

Otford lanzó una mirada suplicante a Caroline.

—Usted y yo somos colegas en cierto modo, señora Fordyce. Seguro que no duda usted de mi integridad profesional.

Caroline suspiró.

—Le creo, señor Hardesty. Realmente dudo que el señor Otford albergara malas intenciones.

—Pues yo no estoy tan convencido. —Adam avanzó otro paso, reduciendo lentamente la distancia—. Además, no tengo paciencia para sus mentiras, Otford. Creía haberle advertido que se mantuviera alejado de mí.

Otford tragó saliva varias veces pero consiguió apartarse del árbol que le servía de apoyo y se irguió. Adam se percató de que la presencia y la actitud protectora de Caroline lo envalentonaban. El periodista había llegado a la conclusión de que Adam no le infligiría un daño muy grave delante de una dama.

—Soy un profesional, señor —espetó Otford—. Un corresponsal se debe a sus lectores. Usted y la señora Fordyce están implicados en un caso de asesinato, y yo tengo la obligación de investigar la verdad y transmitirla al público.

—Usted trabaja para un periódico especializado en airear toda clase de escándalos —repuso Adam—. La verdad es lo que menos le preocupa.

—Me ofenden sus insinuaciones, señor. No tiene derecho a insultarme de ese modo. Le exijo una disculpa.

—¿Ah, sí? —inquirió Adam con una sonrisa amenazadora.

Otford dio rápidamente un paso hacia atrás, con los ojos desorbitados.

—Oiga, espere un momento, señor…

—Veo que pretende seguir asediándome, Otford. No me deja otra opción.

A Otford le entró el pánico. Se abalanzó hacia delante para huir, pero Adam lo agarró de los faldones del abrigo, tiró de él y lo empujó con brusquedad contra el árbol.

—Adam —dijo Caroline con suavidad—. Por favor, no le hagas daño. No niego que resulta muy irritante, pero es un periodista y no le falta razón cuando dice que tiene un trabajo que hacer.

—Ahí tiene, ¿lo ve? —Se apresuró a decir Otford—. Soy un profesional que intenta cumplir con su deber.

—¿O sea que a eso lo llama cumplir con su deber? —preguntó Adam—. Muy bien, pues. Le propongo un trato: responda a mis preguntas y le dejaré seguir su camino ileso.

—¿Qué preguntas? —inquirió Otford con recelo.

—¿Cómo consiguió usted las descripciones de los escenarios dónde se encontraron los cuerpos de Toller y Delmont?

—Tengo una fuente excelente para esa clase de información —señaló Otford, con aire de suficiencia—. He trabajado con él en varias ocasiones. Confío plenamente en él.

Adam lo aferró con más fuerza de las solapas.

—¿Y cómo se llama esa fuente tan fidedigna?

Otford titubeó.

—Es el inspector J. J. Jackson, aunque eso no es asunto suyo.

—¿Y dice usted que se fía de él?

Otford intentó encogerse de hombros.

—Siempre me ha proporcionado información fiable.

—Entonces ¿mencionó usted todos los detalles interesantes sobre el asesinato de Delmont en ese artículo que escribió para el Flying Intelligencer?

—Por supuesto. —Otford hizo una mueca—. Confieso que tuve que adornarlo un poco para darle más interés… La falda indecentemente levantada por encima de las rodillas de la muerta, intervención de fuerzas sobrenaturales y demás. Pero eso no tiene nada de raro, lo hacemos una y otra vez en esta profesión.

—Sí, eso ya lo sabía.

Otford le echó una mirada maliciosa.

—Si lo que quiere son detalles, tal vez Julian Elsworth pueda proporcionárselos mañana por la tarde.

Caroline adoptó una expresión severa.

—¿A qué se refiere?

—Hoy he visto un letrero en Wintersett House. Elsworth va a ofrecer una demostración especial de sus poderes psíquicos en calidad de asesor al inspector J. J. Jackson y a miembros de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas.

—¿Qué pinta Jackson ahí? —Quiso saber Adam.

—Elsworth dice que tal vez sus poderes le ayuden a investigar los asesinatos de Delmont y Toller. —Otford resopló—. Será divertido, ¿no cree? Imagínese: la policía acude a una persona que asegura poseer poderes psíquicos para que los ayude a resolver un caso.

Adam lo soltó.

—Largo, Otford. No quiero volver a sorprenderle siguiéndome. La próxima vez no seré tan amable.

Otford se arregló la corbata, se enderezó el sombrero y se marchó con paso airado por entre la niebla.

Caroline se volvió hacia Adam.

—Ahora parece evidente que la omisión del velo de novia ensangrentado y del prendedor de luto por parte de las crónicas periodísticas no fue pura casualidad. Además, creo que tienes razón al considerar poco probable que un delincuente común los haya robado.

Adam siguió con la vista a Otford hasta que éste desapareció en la bruma.

—Sólo hay una explicación posible. Alguien encontró el cadáver de Delmont después que yo y se llevó el velo y el prendedor. La pregunta es ¿por qué?

—Entonces ¿puedo suponer que asistiremos a la demostración de poderes psíquicos de Julián Elsworth en calidad de asesor mañana por la tarde en Wintersett House?

—No me lo perdería por nada. Como tú bien dices, debo mantener una mente abierta ante todas estas tonterías psíquicas.

Capítulo 27

La sala de conferencias estaba hasta los topes al día siguiente. Caroline y Adam consiguieron a duras penas encontrar dos asientos en la última fila.

—Menudo poder de convocatoria que tiene este Elsworth —gruñó Adam, sentándose en la butaca contigua a la de Caroline—. Hay que reconocer que no le faltan dotes teatrales.

—Ya te lo dije: Julian Elsworth está muy bien considerado entre los estudiosos de los fenómenos psíquicos —señaló Caroline por encima del murmullo del nutrido auditorio. Escrutó el público y vio un rostro conocido—. Mira, ahí está el señor Otford. Está a un lado, de pie, junto a otros caballeros. Todos llevan libretas y lápices. Deben de ser periodistas.

Adam dirigió la mirada hacia donde ella estaba mirando y sacudió la cabeza, ligeramente indignado.

—Esta ridícula sesión será una pérdida de tiempo para la policía, pero seguro que venderá muchos periódicos.

—Deja de refunfuñar, Adam. Eres tú quien quería venir.

—¿Cómo desaprovechar la oportunidad de ver a Elsworth en acción?

Algo en su voz llamó la atención de Caroline.

—No te cae bien, ¿verdad? ¿Por qué? Sólo lo has visto en una ocasión, y no hizo nada para ofenderte.

—No me fío de él. Considéralo intuición masculina.

Un pensamiento extraño la asaltó.

—Adam…

—¿Sí?

No se volvió hacia ella. Estaba ocupado examinando la multitud.

—No estarás celoso del señor Elsworth, ¿verdad?

Se produjo entre los dos un silencio breve e inquietante.

—¿Tengo motivos para estarlo? —preguntó él en un tono de lo más neutro.

—No, claro que no.

—Me alegro de oír eso. Debe de ser duro competir con un hombre capaz de leer la mente o de hacer levitar sillas.

Le escudriñó el rostro con una mirada rápida. Sin embargo, la respuesta de Caroline quedó en el aire porque en ese momento el telón se abrió y un hombre apareció en el escenario.

—Damas y caballeros —recitó el presentador—. Les rogamos que nos presten toda su atención, por favor. Como bien saben, el señor Elsworth ha accedido generosamente a poner a disposición de la policía sus habilidades psíquicas únicas con el propósito de esclarecer los terribles asesinatos cometidos contra dos médiums. Está dispuesto a permitir que ustedes, miembros del público, presencien el acto, pero les ruega que no hablen o hagan ruidos innecesarios durante la sesión. Nadie debe entrar en la sala ni salir de ella. La naturaleza excepcional de las fuerzas psíquicas que el señor Elsworth aplica son extremadamente delicadas y frágiles. Los sonidos fuertes o el exceso de actividad pueden interferir en ellas.

La muchedumbre calló de inmediato. La expectación se palpaba en el ambiente. Aunque Caroline, en el fondo, compartía buena parte del escepticismo de Adam, descubrió que le picaba la curiosidad. ¿Y si Elsworth lograba obtener pistas a través del uso de sus poderes psíquicos?

Las luces se atenuaron, como al principio de la exhibición de escritura espiritista de Irene Toller, aunque de una manera menos espectacular. Esta vez se apagaron lentamente, alimentando de forma gradual la emoción del público. Al final sólo quedaba encendida la lámpara colocada en la mesa, al frente de la sala.

—Permítanme presentarles al inspector J. J. Jackson, que será la persona encargada de mantener la conversación con el señor Elsworth —dijo el presentador.

El telón se abrió de nuevo, y el inspector Jackson salió al escenario. A Caroline le pareció que estaba decididamente incómodo. Jackson saludó al público con una breve inclinación de cabeza y se sentó en una de las dos sillas situadas frente a la mesa.

—Creo que el señor Elsworth ya está listo —anunció el presentador con reverencia—. Por favor, nada de aplausos. Se ha pasado varias horas preparándose para esta sesión. Debe mantener la concentración.

Elsworth salió despacio de entre las cortinas. Su mechón plateado relucía bajo aquel brillo tenue. Aunque era primera hora de la tarde, iba vestido con traje de ceremonia. Su frac y sus pantalones negros eran de corte impecable. La camisa blanca estaba recién planchada y llevaba una pajarita de lo más elegante.

Caroline dedujo que el hombre era un entendido en iluminación teatral. La luz de la lámpara solitaria hacía resaltar sus rasgos aristocráticos y les confería un aire más dramático.

Ella se inclinó hacia delante para ver mejor. Había algo extraño en los ojos de Elsworth. Desde aquella distancia no alcanzaba a verlo con precisión, pero le pareció que iba maquillado como un actor.

Dio un respingo cuando Adam le tocó el brazo. Se volvió hacia él. Vislumbró en la penumbra su expresión fría y desdeñosa. Seguramente se había fijado en el maquillaje de Elsworth.

Cuando éste se acercó a la mesa, J. J. Jackson aparentemente se sintió obligado a hacer algo. Se puso en pie rápidamente y se sentó con la misma brusquedad. «Está nervioso», pensó Caroline. No lo culpaba por ello.

—Inspector.

La voz profunda y retumbante de Elsworth resonó por toda la sala.

Saludó a Jackson con una reverencia que, en opinión de Caroline, rayaba en la burla. Luego se sentó.

—Señor Elsworth —dijo Jackson en un tono débil que destilaba timidez—. Le agradezco su ayuda en este asunto.

Elsworth inclinó la cabeza de nuevo, alargó el brazo y bajó la intensidad de la llama de tal manera que su rostro fuertemente iluminado fuera el único elemento claramente visible para el público. J. J. Jackson quedó reducido a una sombra rígida.

—Haré cuanto esté en mi mano para ayudar a la policía en la búsqueda de la persona que asesinó a las señoras Toller y Delmont, inspector —aseveró Elsworth—. Lo considero mi deber. Por favor, formule sus preguntas.

Jackson carraspeó varias veces, sacó una libreta y pasó algunas páginas.

—¿Podría usted…, esto…, hablar con los espíritus de la señora Toller y la señora Delmont, señor? —balbució—. ¿Y pedirles que identifiquen a su asesino, tal vez?

—No —contestó Elsworth—. Yo no trabajo así. No soy un médium tradicional. No poseo la capacidad de comunicarme con el mundo de los espíritus que Toller y Delmont aseguraban poseer. Baste decir que, cuando entro en trance, percibo las cosas con mucha mayor clarividencia que con los sentidos comunes.

—Entonces, señor, ¿puede usted percibir el rostro del asesino? —preguntó Jackson.

—No como si mirase una fotografía —dijo Elsworth—, pero si me ha traído las cosas que le he pedido, quizá pueda decirle algo del individuo que perpetró estos crímenes.

—Sí, señor. —Jackson se llevó la mano al bolsillo y extrajo un pequeño objeto—. Éste es uno de los pendientes de la señora Delmont. —De otro bolsillo sacó un trozo de tela de lino bordado—. Y este pañuelo pertenecía a la señora Toller.

—Gracias. —Elsworth tomó el pendiente y el pañuelo y cerró los ojos—. Por favor, permítame un momento; he de centrar mis poderes.

Un silencio tenso se apoderó de la sala. Al cabo de unos instantes, Elsworth abrió los ojos y fijó la vista en la nutrida audiencia como si pudiese ver en aquella oscuridad.

Caroline habría jurado que las facciones del hombre se ponían más tirantes, y que sus ojos se ennegrecían hasta convertirse en escalofriantes cuencas.

—Rabia —susurró Elsworth—. El asesino es un hombre poseído por una furia incontrolada. Lo veo ahora en casa de la señora Toller, asestando un golpe tras otro. Ya ha matado antes. Esto le infunde un valor aterrador. Sabe que esta vez le resultará más fácil y placentero. —De golpe, dejó de hablar.

Un escalofrío estremeció al público.

El inspector Jackson no parecía muy seguro de cómo proceder.

—¿Podría…, esto…, decirme por qué el asesino está tan enfadado con la señora Toller, señor?

—Cree que lo han engañado —dijo Elsworth con un deje hipnótico.

Caroline notó que Adam se rebullía en su asiento, junto a ella. Se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en los muslos, súbitamente atento.

—¿En qué forma engañaron las médiums al asesino? —inquirió Jackson, en un tono más propio de un policía.

—Las dos aseguraban poder comunicarse con el mundo de los espíritus, pero ambas mentían.

Jackson sacó un lápiz.

—¿Podría facilitarnos algún detalle relativo a estas mentiras, señor?

Elsworth permaneció totalmente inmóvil durante largo rato.

—En el transcurso de las sesiones a las que él asistió hizo preguntas a las que sólo el espíritu habría podido contestar correctamente —dijo al fin—. Toller y Delmont dieron respuestas erróneas, por lo que él supo sin lugar a dudas que eran unas impostoras. En un arrebato de cólera, decidió castigarlas.

—¿El asesino asistió a sendas sesiones celebradas por las dos médiums, señor? —Por primera vez, Jackson mostró auténtico interés—. ¿Es lo que está diciendo?

Elsworth vaciló.

—Eso parece.

Un susurro de asombro recorrió la sala.

Caroline percibía la actitud alerta de Adam. Tanto Jackson como él estaban reaccionando de la misma manera ante la pista que acababa de ofrecer Elsworth. Ambos parecían cazadores que habían encontrado el rastro de su presa. A ella se le ocurrió que, de no haberse hecho un lugar en la alta sociedad, Adam habría sido un excelente detective.

—Y estas sesiones ¿son recientes? —lo presionó Jackson—. ¿Puede proporcionarnos una fecha?

—Me temo que no. —De pronto, dio la impresión de que la fatiga se adueñaba de Elsworth. Levantó las manos y se frotó las sienes—. Eso es todo lo que puedo hacer por usted hoy, inspector. Lamento no poder ofrecerle más información, pero ejercer mis poderes de forma tan intensa me agota las energías enseguida.

—Ha sido usted de gran ayuda, señor —afirmó Jackson—. De gran ayuda, sí. Si está usted en lo cierto, debemos buscar a una persona que haya asistido a sesiones tanto de la señora Toller como de la señora Delmont. Así reduciremos la lista de sospechosos.

—Y un cuerno —dijo Adam entre dientes. Su interés se había desvanecido tan rápidamente como había aparecido. Se recostó, relajado, en la butaca—. El hombre es un perfecto embaucador, tal como pensaba.

El abejorreo del público dominaba en la sala, donde la gente comentaba la revelación. En el escenario, el presentador dio un paso al frente.

—El señor Elsworth ha concluido su exhibición de poderes psíquicos. Les agradece a todos su atención.

El auditorio prorrumpió en aplausos. Caroline vio a Otford y a los otros caballeros de la prensa dirigirse en tropel hacia la salida. En el escenario, Elsworth se puso de pie, se inclinó ante el público y desapareció tras el telón, dejando solo a Jackson.

El inspector miró en derredor, como sin saber qué hacer a continuación. Luego se levantó y se marchó del escenario a toda prisa.

Las luces se encendieron de nuevo. Caroline advirtió que Adam observaba el escenario vacío con expresión absorta.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En que el señor Elsworth acaba de crear una distracción interesante para la policía. Imagino que el inspector Jackson está a punto de perder un montón de tiempo tratando de averiguar los nombres de todos los hombres que asistieron a las sesiones dirigidas por cada una de las dos víctimas. Si consigue identificar a algunos, tendrá que llevar a cabo investigaciones exhaustivas después para descubrir si alguno tenía un móvil o una coartada. Será un proceso muy largo y seguramente inútil.

—Das por sentado que los poderes psíquicos del señor Elsworth no son genuinos.

—Qué sagacidad la tuya, querida. Eso es precisamente lo que creo.

Adam se puso en pie y se agachó para ayudarla a levantarse.

—Pero ¿por qué iba a tomarse la molestia de inventarse pistas? Seguro que, cuando encontrasen al asesino, la falsedad de su testimonio perjudicaría su credibilidad.

Él la tomó del brazo y la condujo hacia la puerta.

—Sólo se me ocurren dos hipótesis. La primera es que Elsworth confía en la probabilidad.

—¿Qué probabilidad?

—La baja probabilidad de que la policía atrape al asesino algún día. Después de todo, no será culpa de Elsworth si el inspector nunca encuentra a ese hombre, ¿verdad? Él ha hecho todo lo que podía como asesor psíquico.

—Bien pensado. ¿Cuál es la segunda posibilidad?

El semblante de Hardesty se endureció.

—Que Elsworth sabe algo de los asesinatos y ha aprovechado la exhibición de hoy para generar confusión y desviar la atención.

Esto la dejó pasmada.

—¿Insinúas que el señor Elsworth está implicado en los asesinatos?

—Señora Fordyce, aguarde un momento, por favor. Debo hablar con usted.

La voz de Julian Elsworth procedía de algún punto situado detrás de Caroline y Adam, en el pasillo. Los dos se pararon en seco. Caroline sintió que los dedos de Adam se cerraban en torno a su brazo en un acto reflejo, como si quisiera arrastrarla fuera del alcance del otro hombre.

Julian avanzaba hacia ellos a grandes zancadas, con su apuesto rostro crispado en una expresión de apremio. Caroline vio que se había quitado casi todo el maquillaje de los ojos, aunque con demasiada prisa. Todavía quedaban rastros y manchas tenues.

Él se detuvo frente a ellos y le dedicó a Adam una inclinación burlona de cabeza.

—El señor Hardesty, supongo. No sé cómo sucedió, pero por algún motivo no oí bien su nombre la última vez que nos vimos. Habría jurado que se hacía llamar Grove.

—No se preocupe por el error, Elsworth —repuso Adam con sequedad—. Estas cosas pasan. Le aseguro que no me ofendí.

Julián esbozó una sonrisa sardónica.

—Me alivia oír eso. Supongo que tenía usted sus razones para asegurarse de que el error se produjera de entrada. —Se volvió hacia Caroline—. Me honra que haya decidido usted asistir a mi demostración.

—Me ha parecido sumamente fascinante —dijo ella.

—Gracias —dijo Julian. Bajó la voz—. He reparado en su presencia hace un momento, mientras estaba en trance. La he percibido allí, en la oscuridad, y he tomado conciencia de que debía prevenirla.

—¿Prevenirla de qué? —preguntó Adam.

Julián hizo caso omiso de él.

—Al verla durante mi trance, señora Fordyce, me he percatado de que corre usted grave peligro.

—¿Cómo dice? —susurró ella.

Adam dio medio paso adelante. Caroline captó la furia contenida que emanaba de él.

—Si tiene algo importante que decir, Elsworth, especifíquelo —exigió Adam.

Los labios de Elsworth se estrecharon.

—Lo siento, no puedo facilitarle más detalles. Sólo puedo decirle que durante el trance he descubierto que un aura de enorme peligro se cernía sobre la señora Fordyce. —Miró a Caroline visiblemente preocupado—. Ojalá pudiera definir la amenaza con mayor precisión para usted, señora.

—Eso sería bastante más útil, desde luego —soltó Adam, aún en voz muy baja—. También le haría parecer menos falso.

Elsworth no le prestó la menor atención. Se centró exclusivamente en Caroline.

—Le aconsejo encarecidamente que tenga mucho cuidado, señora Fordyce. No confíe en nadie que no conozca desde hace mucho tiempo.

Deslizó la mirada hacia Adam en un gesto muy poco sutil e insinuante. A continuación, giró sobre sus talones y se alejó velozmente por el pasillo.

Adam lo siguió con la vista.

—Desgraciado. Quiere que receles de mí.

—Sí, y de cualquier otra persona que no conozca bien, lo que incluye a una cantidad considerable de gente. —Abstraída, se dio unos golpecitos en la mano con el abanico—. ¿Qué crees que lo impulsa a hacer eso?

—Distracción.

A ella no le gustó el tono en que pronunció esa única palabra.

—¿De verdad piensas que él puede ser el asesino?

—Creo que es una posibilidad muy real, sí.

—Pero ¿qué motivo podría tener para asesinar a las señoras Toller y Delmont?

—Hay dinero de por medio en este asunto. Sé por experiencia que éste constituye un móvil casi universal para cualquier clase de delito.

Ella reflexionó por unos instantes.

—Pero él no encaja de ninguna manera con la descripción que nos han hecho del misterioso señor Jones. El señor Elsworth no cojea al andar. Tampoco tiene la barba larga ni lleva gafas.

—Un actor experimentado podría aparentar todos estos atributos, y es evidente que Elsworth posee un gran talento escénico.

Capítulo 28

—Buenos días, señor Spraggett. —Caroline entró majestuosamente en la oficina seguida de Adam e intentando no fijarse en el intenso olor a humo de cigarro—. Quiero que conozca a mi buen amigo, el señor Hardesty.

—Señora Fordyce. —Spraggett se apresuró a apagar lo que quedaba de su puro y se puso de pie—. Qué sorpresa. —Saludó a Adam con una inclinación de cabeza, observándolo desde debajo de su visera—. Señor Hardesty. Es un placer… eh… inesperado, señor.

—Spraggett. —Adam empujó con suavidad la puerta acristalada, que se cerró con un chasquido, y se reclinó sobre ella, con los brazos cruzados—. Nunca había tenido la oportunidad de visitar la redacción de un periódico. Así que es de aquí de donde salen todos esos artículos sensacionalistas que pueden leerse en el Flying Intelligencer…

Spraggett le lanzó una mirada hostil a través de sus gafas. Era un hombre enjuto y nervudo, con una calva incipiente, que irradiaba la energía nerviosa de un terrier. Tenía manchas indelebles de tinta en las manos. Había tazas sucias de café y restos de pastas y sándwiches por doquier.

—En este periódico nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de mantener al público informado, señor —declaró Spraggett.

—¿Ah, sí? —Adam torció la boca con ironía—. El artículo sobre las médiums asesinadas en la edición de esta mañana resulta, desde luego, de lo más revelador.

—Sobre todo el párrafo que habla de un reloj encontrado en la escena del segundo crimen y que llevaba grabado el nombre de Hardesty —dijo Caroline.

—Los hechos son los hechos.

—En efecto. —Caroline abrió bruscamente el ejemplar del periódico que llevaba consigo y leyó en voz alta—: «La célebre escritora declaró que, a la hora en que se cometió el asesinato, se hallaba recluida junto con el señor Hardesty en un recinto privado. A este corresponsal le pareció evidente que un halo de romántica intimidad rodeaba a la pareja, lo que no dejaba lugar a dudas respecto a la naturaleza de su relación. Da la impresión de que realidad y ficción se entrelazan en el caso de la señora Fordyce».

—Es una pena, señora Fordyce, pero lo cierto es que usted y el señor Hardesty se han convertido en noticia. —Spraggett adoptó un aire orgulloso—. Y eso es lo que publicamos en el Flying Intelligencer.

—También publican mis novelas, señor. —Caroline arrojó el periódico sobre el escritorio—. Al menos hasta que finalice mi contrato. Después, es posible que decida buscar otro editor.

—Vamos, señora Fordyce —saltó Spraggett, alarmado—. No debe tomarse el artículo de Otford tan a pecho.

—Pues sí, me lo tomo a pecho. —Dejó caer una pila de periódicos de una silla, se sentó, y se alisó la falda con un movimiento elegante—. Tendré presente que este mismo periódico me ha hecho objeto de escándalo la próxima vez que usted me pida que firme un contrato para una nueva novela, señor Spraggett.

—¿Qué pasa, que ha recibido otra oferta de la Oficina de Ficción de Tillotsons? ¡Malditos editores advenedizos! Le juro que si intentan convencerla de que deje este periódico, los demandaré.

—Tal vez Tillotsons trate mi reputación con el debido respeto.

Spraggett temblaba de rabia.

—¿Qué espera que haga? Todos los periódicos de la ciudad están difundiendo la noticia de su vínculo con el señor Hardesty y los asesinatos. Difícilmente puedo obviar la situación cuando soy yo quien publica El caballero misterioso.

—Tal vez no le era posible obviarlo, pero sí podía haber evitado las referencias escabrosas a un nidito de amor y al delicado rubor que me teñía las mejillas cuando salí de la casa de la asesinada en compañía del señor Hardesty.

—Oiga, señora Fordyce…

—Lo menos que puede hacer es ofrecerme una pequeña compensación por el modo en que me está utilizando para vender periódicos.

Spraggett frunció el ceño.

—Si me está pidiendo que le pague una suma adicional por su novela, le recuerdo que tenemos un contrato, señora.

—Tranquilícese, señor. —Se ajustó los guantes—. No le pido más dinero. Lo que necesitamos es consultarle algo en su calidad de experto en su terreno profesional.

—¿Cómo dice? —preguntó Spraggett, receloso.

Ella se llevó la mano al bolsillo del vestido y extrajo un trozo de papel en el que había bosquejado la marca del impresor.

—He visto esta figurita de un grifo con la letra B en un certificado de acciones. Al señor Hardesty y a mí nos gustaría saber si puede usted identificar la imprenta.

—Ah. —La desconfianza en la expresión de Spraggett dio paso a la curiosidad. Tomó el papel, lo estudió durante unos segundos y arrugó el entrecejo—. ¿Dice que lo vio en un certificado de acciones?

—Sí. ¿Lo reconoce?

—Bassingthorpe utilizaba esta marca hace años. Realizaba unos trabajos maravillosos en los viejos tiempos, pero corrían rumores sobre él.

—Bassingthorpe —repitió Adam, ligeramente ceñudo—. Pensaba que se había retirado.

—Lo mismo creía yo. —Spraggett bajó la vista de nuevo hacia el boceto—. Pero no cabe duda de que esta marca es suya.

—¿Qué rumores? —preguntó Caroline.

Spraggett se encogió de hombros.

—Se decía que si por algún motivo necesitabas un bonito documento que acreditase que habías estudiado en la Facultad de Medicina o de Derecho, aunque no lo hubieras hecho, podías comprarle uno impecablemente falsificado a Bassingthorpe.

—Entiendo —dijo Caroline—. Gracias, señor Spraggett.

—Un momento. —Spraggett volvió a levantarse de un salto—. ¿A qué viene todo esto? ¿Está Bassingthorpe relacionado de algún modo con los asesinatos?

—No lo sabemos —respondió Adam, abriéndole la puerta a Caroline—. Pero yo en su lugar no me molestaría en enviar a un periodista a buscarlo.

—¿Por qué no?

—A menos que las costumbres de Bassingthorpe hayan cambiado mucho, lo cual me parece dudoso, no conseguirá sonsacarlo. Por lo que he oído, no se labró su reputación precisamente por indiscreto.

Adam salió detrás de Caroline y cerró la puerta antes de que Spraggett pudiera hacer más preguntas.

En el pasillo, Caroline miró a Adam con notorio interés.

—¿Qué reputación tenía exactamente el señor Bassingthorpe?

—Se rumoreaba que falsificaba no sólo alguna que otra licencia médica, sino también billetes idénticos a los originales.

—En ese caso, comprendo sus razones para ser tan cauteloso. —Vaciló por unos instantes—. Pero si el señor Bassingthorpe no acostumbra contar chismes sobre sus clientes, ¿cómo piensas persuadirlo de que hable con nosotros?

—Bassingthorpe todavía estaba en activo cuando yo me dedicaba a vender secretos en la calle. Le hice un par de favores. Con un poco de suerte, no lo habrá olvidado.

—Debemos ir a verlo de inmediato.

Adam negó con la cabeza.

—No podemos presentarnos sin más en casa de Bassingthorpe. Hay ciertas normas de etiqueta que debemos respetar. Le enviaré un mensaje. Si hay suerte, accederá a encontrarse conmigo a la hora y en el lugar fijados por él.

Capítulo 29

El interior del salón siempre le había hecho gracia a Adam. Era fastuoso, recargado y extravagante en grado superlativo. Obviamente el decorador se había tomado la libertad de sacrificar la mesura y el buen gusto en aras de la espectacularidad.

El color predominante era el rojo. El sofá y los sillones, enormes, estaban tapizados en seda carmesí. Colgaduras de terciopelo bermellón se plegaban por la parte inferior sobre el suelo, frente a las ventanas. La alfombra presentaba dibujos dorados y escarlata.

Como en tantos otros hogares del país, una fotografía grande y con un marco muy ornamentado de la reina, vestida de luto perpetuo, ocupaba un lugar preeminente sobre la chimenea. Sin embargo, el tema de los otros cuadros que recubrían las paredes era muy distinto. En cada uno aparecía un valiente caballero de brillante armadura rescatando —o siendo rescatado por— una hermosa mujer ataviada únicamente con prendas de lo más vaporosas.

A Florence Stotley le gustaban mucho los motivos caballerescos.

Florence era una mujer canosa y rolliza pero de aspecto agradable que se aproximaba rápidamente a su sexta década de vida. Con sus ojos centelleantes de mirada cálida, sus hoyuelos en las mejillas y sus encantadoras excentricidades, habría podido pasar por la querida abuela o la cariñosa tía abuela de alguien. Pocos habrían creído que había amasado una fortuna por su condición de propietaria de uno de los burdeles más exclusivos de Londres.

Oficialmente estaba jubilada ahora, pero continuaba empleando sus dotes empresariales en un sinfín de proyectos provechosos. Adam recordó que muchas personas habían subestimado a Florence Stotley a lo largo de los años. Sin embargo, la conocía desde la época en que él se buscaba la vida en la calle, y le guardaba el más profundo de los respetos.

En cierto sentido, eran socios, pero los intereses de uno y de otro se centraban en objetivos ligeramente distintos. En ese entonces, él se ocupaba de los asuntos de la alta sociedad, mientras que ella continuaba inmersa en las turbias actividades de los bajos fondos londinenses.

No era infrecuente que acudieran el uno al otro. Al fin y al cabo, los manejos de los ricos y poderosos se entrecruzaban con las operaciones comerciales del hampa con mayor frecuencia de la que la mayoría de la gente estaba dispuesta a admitir.

—Qué alegría volver a verte, Adam. —Florence sirvió té de una tetera plateada de formas caprichosas que figuraba un flamígero dragón—. Hacía tiempo que no charlábamos. ¿Va todo bien con Julia y los niños?

—Están contentos y gozan de una salud envidiable, gracias. —Adam se arrellanó en un voluminoso sillón de orejas y extendió las piernas—. Por el momento, mi hermana está absorta en la tarea de superarse a sí misma con otro baile memorable.

—Estoy segura de que organizará un acto espectacular este año. —Florence soltó una risita y le pasó una taza de té—. Se habló durante semanas del gran éxito que cosechó con su decoración al estilo Camelot la última primavera.

—Ese éxito debe mucho a tu inspiración. —Examinó las escenas artúricas primorosamente pintadas en su taza—. Porcelana nueva, veo.

—Sí. Estoy muy satisfecha con ella. —Florence se alisó la falda y lo miró con aire expectante—. Bueno, siempre es un placer para mí recibir una visita tuya, Adam, como bien sabes. Recibí tu mensaje en el que me pedías que te ayudase a localizar al ama de llaves desaparecida de la médium, y te aseguro que estoy haciendo averiguaciones, pero por el momento no he tenido suerte.

—Si hay alguien capaz de encontrar a Bess Whaley, ésa eres tú, Florence. Tengo plena confianza en tus fuentes. No obstante, hoy he venido por otra razón. No he querido enviarte un mensaje en este caso. Me parecía conveniente tratar este asunto contigo en persona.

Florence asintió con la cabeza.

—Comprendo. ¿Cuál es ese otro asunto?

—Deseo ponerme en contacto con Bassingthorpe, el viejo falsificador. Fue cliente tuyo en otro tiempo. ¿Todavía lo ves?

Una sonrisa afectuosa se dibujó en los labios de Florence.

—Por supuesto. Además de excliente, es amigo mío. Le diré que quieres hablar con él.

—Gracias.

—¿Eso es todo?

—De momento —respondió Adam.

Florence le sirvió más té.

—Muy extraño, este asunto de las médiums asesinadas. Circulan rumores de que a ambas las mataron fuerzas oscuras del Más Allá que ellas liberaron sin querer.

—Te aseguro que quienquiera que las haya matado procede de este mundo.

—¿Puedo preguntarte qué interés tienes tú en esto?

—¿Te acuerdas de Maud Gatley?

—Sí. Qué caso tan triste. —Florence sacudió la cabeza—. La pobre nunca consiguió vencer su adicción. Sé que hiciste todo lo posible por ayudarla, Adam. Le pagaste muchos tratamientos, y todos fracasaron.

—El opio siempre fue más fuerte que su voluntad —admitió él—. Por lo visto, ella llevaba un diario que dejó a Elizabeth Delmont. Ésta intentó usarlo para hacerme chantaje, pero el diario desapareció la noche que la asesinaron. Ahora, han matado a Irene Toller de forma parecida.

—Ah, eso explica muchas cosas. Maud conocía la verdad sobre Julia, Jessica, Nathan y tú, ¿no?

Él asintió.

—Por lo que me han contado, el hombre que al parecer está implicado en la trama fraudulenta de inversiones orquestada por las señoras Toller y Delmont cojea, tiene una barba muy poblada y lleva gafas.

—¿Sospechas que se trata de un disfraz?

—Todos esos rasgos son demasiado obvios y fáciles de recordar.

—Estoy de acuerdo. —Frunció el entrecejo—. Pero si ahora tiene el diario en su poder, me pregunto por qué no ha contactado contigo para intentar chantajearte.

—Está aguardando el momento oportuno, supongo.

—No lo culpo —comentó ella con sequedad—. Si tiene la menor idea de quién eres, sabrá que debe andarse con mucho cuidado. Seguro que es consciente de que si comete un error que lo delate, tú lo encontrarás y ése será el fin de todo.

Adam la miró.

—Lo encontraré. Sólo es cuestión de tiempo.

—No me cabe la menor duda. Te conozco desde que eras un muchacho. Eres implacable. Pero te pido encarecidamente que te cuides. Ya han asesinado a dos personas por este asunto.

—Te agradezco mucho tu interés. —Reflexionó brevemente sobre la amplia red de contactos de Florence en todos los estratos sociales—. Últimamente me he introducido en el mundo de las investigaciones psíquicas. ¿Sabes algo sobre la gente de Wintersett House que pueda serme de utilidad?

—No gran cosa. Los investigadores de fenómenos psíquicos, en general, me parecen desencaminados pero relativamente inofensivos. —Hizo una pausa mientras pensaba—. He oído que el señor Reed, el presidente de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, es un viudo desconsolado que sueña con comunicarse algún día con el espíritu de su difunta esposa.

—¿Qué le ocurrió?

—La asesinaron hace años. No recuerdo todos los detalles, aunque el caso tuvo mucha repercusión en la prensa durante un tiempo. Creo que el cuerpo de la señora Reed fue encontrado en un parque, no muy lejos del domicilio de la pareja. Al parecer salió a dar un paseo un día después de la boda, más o menos, y alguien la atacó. Según los informes, la violaron y la estrangularon.

—¿Encontró la policía al asesino?

—No. —Florence tomó un sorbo de té y bajó la taza—. Tal vez ésa sea una de las razones por las que Durward Reed está tan decidido a contactar con ella. Sin duda quiere preguntarle el nombre del criminal que la asesinó para poder llevarlo ante la justicia.

—Yo habría optado por una forma más directa de dar con el asesino —dijo Adam.

—Sí, claro. Pero no todo el mundo está tan bien relacionado como tú, y a pocos les seduce tanto la idea de la violencia como a ti.

Él pasó por alto el comentario.

—Me pregunto qué le hace creer a Reed que puede comunicarse con su esposa.

Florence arqueó las cejas.

—Tal vez está convencido de que es posible contactar con ella en el Más Allá porque ella aseguraba poseer poderes psíquicos. Seguramente él supone que si hay un espíritu capaz de establecer comunicación a través del velo, es el de una persona que tenía el don de hacerlo en vida.

—¿La señora Reed era médium?

—Así es. Hace una década, antes de que se casara, estaba muy solicitada como espiritista. Organizaba sesiones para las personas más distinguidas.

—¿Se codeaba con gente de círculos elevados?

Florence asintió con la cabeza.

—Era la última superviviente de una familia destacada que había hecho una fortuna con una compañía naviera. Varios de mis clientes asistían a sesiones dirigidas por ella.

—Gracias, Florence. Una vez más, estoy en deuda contigo.

Ella adoptó una expresión que le era habitual, con la que daba a entender que estaba lista para cobrarse el favor.

—Puedes pagarme fácilmente con información sobre tu mundo —señaló.

—Si puedo responder a tus preguntas, lo haré.

—¿Recuerdas ese pequeño establecimiento de Marbury Street? ¿Aquel que ofrece sus servicios a caballeros que buscan los placeres de la disciplina y las ataduras?

—Sí. He oído que la señora Thorne vendió el negocio.

—En efecto. Pero su sucesora, que se ha puesto el encantador nombre de señora Lash, es muy ambiciosa. Tiene la intención de trasladar el negocio a un recinto nuevo y mucho más imponente. Con vistas a ello, ha ideado un plan muy ingenioso para conseguir el capital financiero que necesita. Está formando un consorcio de inversores integrado por sus clientes asiduos.

—¿Ah, sí? —Él se mostró intrigado—. Una decisión muy creativa. Esos inversores son caballeros de la alta sociedad, supongo.

—Supones bien. Me ha encargado que investigue la posición económica de cada uno de ellos. Toda precaución es poca para una mujer en su situación que pretende hacer negocios con caballeros.

—Muy cierto —convino él.

—Te enseñaré la lista. —Florence se levantó, se dirigió a una mesa y abrió un cajón—. Dos de los nombres me resultaban familiares, pero los otros tres no. Confío en que puedas decirme algo sobre ellos.

Él se puso en pie, tomó la lista en sus manos y la examinó por un momento, memorizando los nombres según su vieja costumbre. Esta clase de información siempre resultaba útil.

—No sabía que a Alvybridge y a Milborne les gustase eso del látigo —comentó con aire distraído.

—A todos ellos les gusta. Precisamente por eso acudían al establecimiento. Me interesa oír lo que sepas sobre los hombres que figuran en esa lista.

Él se encogió de hombros.

—Parece ser el típico atajo de mojigatos e hipócritas insufribles. Son de esa clase de personas que se dan aires de importancia y aparentan una moral intachable mientras, bajo mano, abusan de las criadas y frecuentan prostíbulos. —Hizo una pausa—. Pero dices que lo que te interesa especialmente es el estado de sus finanzas, ¿verdad?

—Sí. Dadas sus circunstancias, la señora Lash quedará bastante desamparada si cualquiera de estos caballeros resulta ser poco solvente en ese sentido.

Adam le hizo un breve resumen de lo que sabía respecto al estado de las finanzas de aquellos hombres.

—Gracias. —Florence guardó la lista de nuevo en el cajón—. Ya informaré a la señora Lash de que ninguno de los inversores potenciales parece estar al borde de la bancarrota.

—Recuérdale que corre otros riesgos. Ninguno de esos tipos es completamente de fiar.

—Estoy segura de que es muy consciente de la naturaleza del carácter de estos caballeros.

—Si no deseas nada más, debo marcharme. —La tomó de la mano y se inclinó ante ella—. Buenas noches, Florence. Como siempre, ha sido un gran placer.

—Qué galante —murmuró Florence. Una expresión de nostalgia asomó a sus ojos—. Te juro que, cuando te veo con tu ropa elegante y tus finos modales, me cuesta creer que tengas algo que ver con aquel muchacho desharrapado que solía llamar a mi puerta trasera para venderme secretos y chismes sonsacados a los clientes de Maud. Siempre supe que llegarías a ser un hombre de éxito.

—¿Ah, sí? —preguntó él, sonriendo.

—Sí. Mi única duda era si harías dinero de forma legal o ilegal.

—Una de las múltiples lecciones que he aprendido, señora mía, es que suele haber poca diferencia entre una forma y otra.

—Bah. Tu actitud fría y despiadada ante el mundo es pura pose. Te conozco desde hace mucho tiempo, Adam Hardesty, y sé bien cómo sacaste de la calle a tus hermanos. También estoy enterada de las casas de caridad que has fundado en los barrios bajos. Bajo esa armadura tan herrumbrosa que llevas se esconde un sentido del honor y una nobleza de carácter dignos de cualquiera de los caballeros de la Tabla Redonda.

Divertido, Adam observó el cuadro que tenía más cerca. En él aparecía un caballero con una armadura finamente trabajada en actitud de gozar de las atenciones que le prodigaba un grupo de ninfas ligeras de ropa.

—Entonces ¿cómo es que casi nunca me atacan grupos de mujeres hermosas semidesnudas?

—Seguramente porque, en virtud de tus infames normas, llevas años obsesionado con evitar escándalos.

Él estudió otra pintura que representaba a una mujer desnuda y bella en brazos de un caballero de armadura dorada. El recuerdo de la pasión ardiente y dulce que había encontrado con Caroline le encendió la sangre.

—Últimamente he quebrantado unas cuantas de esas normas —confesó Adam.

—Sin duda has conseguido convertirte en objeto de los artículos más sensacionalistas de los periódicos. —Florence se rió—. Por cierto, ¿tu relación con la señora Fordyce es para ti algo serio o una simple aventura alocada y tempestuosa? Espero que sea ambas cosas, en parte.

—¿Conoces su obra?

—Sí, claro. Me encantan las novelas de la señora Fordyce.

—Me obligas a revelar la humillante verdad. Tengo motivos para creer que la señora Fordyce me está utilizando como musa. Concretamente, me ha notificado que me he convertido en modelo para el personaje de Edmund Drake en su última novela.

—Qué emocionante. Me muero de ganas de ver si logras eludir el destino al que suelen estar condenados los villanos de Fordyce.

Capítulo 30

Cuando Adam bajó la escalinata de mármol tras salir de la suntuosa casa de Florence Stotley se encontró con una cortina de niebla y oscuridad. Las farolas de gas iluminaban las elegantes puertas principales que se alineaban frente a la calle, pero por lo demás la luz que emitían se reflejaba inútilmente en la bruma, sin penetrarla.

Aquella tarde él se había fijado en la densa nube de vapor que empezaba a envolver las calles. Consciente de que eso entorpecería la circulación de vehículos, había optado por ir a pie al domicilio de Florence.

Al pie de las escaleras echó a andar en la dirección por la que había ido, repasando mentalmente la intrincada red de pasajes, caminos y callejones de Londres que sólo él conocía.

De cuando en cuando las figuras borrosas de carruajes y coches de punto que avanzaban lentamente pasaban traqueteando por su lado. Los viandantes aparecían y se desvanecían como espectros en la espesa niebla. Se ofrecían a la vista por unos instantes como siluetas recortadas contra el brillo de una farola y acto seguido se esfumaban, dejando tras sí únicamente el eco de sus pasos.

Cuando cruzaba un parquecillo desierto se percató de que no estaba muy lejos de Corley Lane. Caroline le había comentado hacía unas horas que tenía la intención de quedarse en casa esa noche, escribiendo. Tal vez le gustaría saber cómo se había desarrollado su entrevista con Florence Stotley.

No era más que una excusa para hacerle una visita. Pero entonces decidió que no necesitaba ninguna excusa. Al fin y al cabo, los dos se habían embarcado en una aventura amorosa, y esto traía aparejados ciertos privilegios para él.

En cualquier caso, no perdería nada con pasar frente a su casa. Si veía las ventanas iluminadas, llamaría. Si no, seguiría su camino.

Caminó en silencio por un pasadizo que separaba dos hileras de casas, atravesó otro parque y enfiló una calle estrecha.

Poco después, se adentró en una callejuela sinuosa. Las piedras de los edificios oscuros que se erguían sobre el pasaje databan de la época medieval. Estaba recorriendo una ruta que frecuentaba en su juventud cuando acudía a esa zona de la ciudad a vender su mercancía.

De pronto notó en la nuca un escalofrío fantasmal que había sentido muchas veces. Un segundo después, oyó a su espalda el sonido inconfundible de unas suelas de cuero sobre el pavimento.

De entre todos los incidentes extraordinarios posibles, éste era sin duda uno de los más interesantes.

Siguió adelante sin alterar el paso ni dar cualquier otro indicio de que sabía que lo seguían.

Varios de los portales que flanqueaban la callejuela comunicaban con amplios vestíbulos o zaguanes. Había numerosos recovecos oscuros que podían servir para esconderse. Adam eligió uno al azar y se refugió en las sombras proyectadas por las antiguas piedras.

Los pasos se detuvieron al cabo de unos pocos segundos. Quienquiera que lo seguía por el callejón acababa de caer en la cuenta de que su presa había desaparecido. Respirando lentamente, Adam aguardó, inmóvil. Esperaba que su perseguidor no abandonara la caza. Tenía algunos asuntos importantes que discutir con él.

Poco después, los pasos se reanudaron, ahora más deprisa.

Adam permanecía atento por si veía moverse algo. La farola solitaria que se alzaba al final del pasaje apenas emitía claridad suficiente para revelar sombras en movimiento. Pero eso era todo lo que Adam necesitaba.

La figura del perseguidor se materializó como una figura oscura en medio de la negror más profunda que inundaba la callejuela.

Adam salió rápidamente de su escondrijo y se abalanzó sobre el hombre con tanta fuerza que ambos fueron a dar al suelo. El perseguidor cayó debajo, con lo que su cuerpo absorbió buena parte del impacto de la caída. Un objeto metálico rebotó estrepitosamente sobre los adoquines.

El grito de sorpresa, miedo y rabia que profirió el hombre cesó de repente. Adam oyó resollar al hombre mientras éste luchaba por recuperar el aire que sus pulmones habían expulsado con el golpe.

—No te muevas —ordenó Adam.

Se puso de pie, dio un paso atrás y deslizó el pie sobre el pavimento hasta topar con un objeto. Se agachó y recogió el cuchillo.

—Veo que venías armado —observó—. Por tanto, deduzco que no me seguías con la intención de invitarme a tomar una pinta de cerveza contigo en la taberna más cercana.

El hombre tragó saliva y consiguió articular unas palabras.

—Mensaje. Sólo quería comunicarle un mensaje, eso es todo. No había por qué atacarme de ese modo, maldito cabrón.

—¿Qué mensaje, y quién lo env…?

Se interrumpió al notar que el vello del cuello se le erizaba por segunda vez. Se oían otras pisadas que se acercaban a toda prisa entre las sombras.

Se volvió rápidamente e intentó apartarse, pero se golpeó contra una verja de hierro. El segundo agresor arremetió contra él en el acto, lanzándole una patada con el pie enfundado en una pesada bota. Adam trató de hacerse a un lado para minimizar el daño que estaba a punto de sufrir.

Lo consiguió hasta cierto punto. La bota lo alcanzó en las costillas pero no con la violencia que el atacante habría deseado. Adam perdió el equilibrio y se desplomó sobre la calzada.

—Éste es el mensaje —siseó el atacante.

Se dirigió hacia él a toda velocidad, preparándose para asestarle otra patada en las costillas.

Sin embargo, Adam lo agarró de una pernera y tiró de ella con todas sus fuerzas.

—Hijo de perra.

El agresor se tambaleó, manoteando furiosamente para permanecer en pie y soltarse la pierna.

No lo consiguió. Se golpeó contra los adoquines.

El primer hombre se había levantado. Adam lo oyó acercarse corriendo por detrás y se volvió hacia él, empuñando el cuchillo.

El hombre se detuvo, paralizado, a unos pasos de distancia.

Con el arma requisada en la mano izquierda, Adam se llevó la derecha al interior del abrigo.

El segundo hombre se puso de pie trabajosamente.

—¿A qué esperas, Georgie? —gimió—. Pínchalo. Se lo merece después de lo que nos ha hecho.

—Me ha quitado el cuchillo, Bart.

—Es verdad —dijo Adam—, pero prefiero usar el mío. —Deslizó la hoja fuera de la funda que llevaba oculta dentro de la chaqueta de tal forma que los agresores pudiesen oír el roce del acero contra el cuero—. Estoy más familiarizado con él, ¿sabéis?

Un breve silencio siguió a sus palabras.

—Oiga, nosotros no veníamos a jugar con los cuchillos.

Georgie se alejó poco a poco.

—Tiene razón —se apresuró a asegurarle Bart—. Aquí ha habido un malentendido, creo yo. Nos han pagado para darle un mensaje, eso es todo.

—Entonces ¿por qué me habéis atacado? —preguntó Adam.

—El tipo que nos ha encargado que le diéramos el mensaje nos ha dicho que nos haría más caso si le sacudíamos un poco.

—Ese tipo del que hablas… ¿por casualidad llevaba una barba espesa y andaba cojo?

Se produjo otro breve silencio.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó Bart, visiblemente inquieto.

—Da igual. Pero bueno, ahora que os habéis tomado tantas molestias, ¿por qué no me comunicáis ese mensaje?

Georgie tosió.

—Tiene que dejar de entrometerse en ciertos asuntos financieros que no le conciernen. —Hablaba como recitando una lección escolar—. Y si sigue metiendo las narices en los negocios de otras personas, cierto diario será entregado a la prensa.

—Gracias —dijo Adam—. Habéis confirmado mis sospechas. El asesino tiene el diario.

—¿Qué asesino? —inquirió Georgie, nervioso—. ¿De qué habla?

—El hombre que os ha mandado que me comuniquéis ese mensaje ha asesinado recientemente a una persona, tal vez a dos.

—Usted está como una cabra —saltó Bart—. El tipo que nos contrató no era un asesino. Era un hombre de negocios.

—Yo también lo soy —dijo Adam.

Alzó ligeramente el puñal. Bajo aquella luz mortecina, la hoja relumbró amenazadora.

Bart y Georgie dieron media vuelta y salieron disparados calle abajo.

Capítulo 31

—Edmund —susurró Lydia frenéticamente—. No lo hagas. Sabes que lo lamentarás cuando tu terrible arrebato de ira haya pasado y descubras la verdad. Te equivocas respecto a mí, te lo juro.

Edmund respondió con besos despiadados, saqueándole los sentidos con la determinación de un pirata codicioso resuelto a arrancar a su víctima una abyecta rendición.

Atrapada debajo de él, con las faldas arrebujadas en un mar de delicada seda azul, alzó la vista hacia sus facciones ferozmente crispadas. Enseguida comprendió que no podía hacer nada para detenerlo. Él se había entregado hasta tal punto a su furia y desesperación que probablemente ni siquiera notaba sus débiles forcejeos.

Cuando recuperase la cordura, sus propios actos lo horrorizarían. Pero para entonces ya sería demasiado tarde.

Ansiosa por salvarse y por salvar también a Edmund, posó sus delicadas manos sobre los anchos hombros de él en un vano intento de frenar su impetuoso ataque.

Caroline hizo una pausa y dejó la pluma sobre el escritorio. No estaba del todo satisfecha con lo que acababa de escribir. Era una escena muy emocionante, desde luego, pero Edmund Drake parecía fuera de control. Eso no encajaba con su carácter.

Cuando se disponía a tomar la pluma de nuevo para reescribir el pasaje, sonaron unos aldabonazos sordos. Emma y Milly volvían temprano a casa. Evidentemente, la representación teatral a la que habían asistido esa noche no había estado a la altura esperada. Sin duda se habían marchado durante el intermedio.

La señora Plummer estaba arriba, en la cama, después de tomarse su tónico para dormir, que consistía en una mezcla de láudano y ginebra. La combinación garantizaba que dormiría como un tronco hasta la mañana siguiente.

Caroline escuchó con atención y se levantó al no oír el ruido metálico de la cerradura. Tal vez sus tías habían olvidado llevarse la llave.

Cruzó la alfombra y avanzó por el pasillo hasta el recibidor. Allí se detuvo para echar un vistazo a través de los pequeños cristales biselados que había a los lados de la puerta. Se llevó una gran sorpresa al ver a Adam. Estaba apoyado en la jamba como para evitar caerse.

Rápidamente, Carolina descorrió el pestillo y abrió la puerta.

—¿Qué haces aquí a estas horas?

—Es una larga historia.

Se aferró con una mano al marco de la puerta y clavó en Caroline una mirada velada que no disimulaba la tensión que lo corroía por dentro.

De pronto, ella cobró conciencia de que sólo iba vestida con una bata y unas pantuflas.

—Pasa algo malo —dijo, escrutando sus duras facciones—. ¿De qué se trata?

—¿Puedo pasar?

—Sí, claro.

Se apartó para dejar que él cruzara el umbral.

Adam se apartó de la puerta ayudándose con un empujón. Una vez estuvo en el recibidor, Caroline advirtió que él no se movía con su agilidad masculina habitual.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Entonces se fijó en la mancha amoratada que empezaba a salirle debajo del ojo derecho y respondió a su propia pregunta—. No, ya veo que no. Estás herido.

—Una copa del jerez de tus tías me vendría de maravilla —reconoció él, arrojando su sombrero sobre la mesa del recibidor—. Mejor que sean dos.

Hizo un gesto de dolor cuando empezó a quitarse el abrigo.

—Deja que te ayude. —Cogió la prenda por el cuello y se la deslizó por los hombros—. Por favor, cuéntame qué ha pasado.

—¿Puedo tomarme el jerez primero?

Ella lo guió por el pasillo hasta el estudio, le indicó que se sentara en un sillón y le sirvió una cantidad generosa de jerez.

Adam bebió un trago largo, agradecido, y bajó la copa, emitiendo un sonido que estaba a medio camino entre un suspiro y un gruñido.

—Hoy me he dado cuenta de que ya no soy tan joven como antes —comentó—. Ahora entiendo por qué todo el mundo me insiste en que me case.

—Me tienes muy preocupada, Adam. Por favor, dime qué te ha ocurrido.

Él recostó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—Hace unos minutos, dos caballeros de los bajos fondos me han transmitido un mensaje. Me han dejado claro que si no renuncio a investigar el fraude de las inversiones y, presumiblemente, de los asesinatos, el diario acabará en la redacción de uno de los periódicos más sensacionalistas.

Horrorizada, ella se inclinó y le tocó con suavidad la magulladura incipiente.

—Podrían haberte matado.

Adam abrió los ojos. Ella atisbó el depredador que había en él y se estremeció.

—Pues resulta que no me han matado —replicó.

Caroline nunca lo había visto en un estado de ánimo tan extraño e impredecible. Algo peligroso y violento había sucedido, pensó.

—He notado que te esforzabas por no tocarte las costillas mientras te quitabas el abrigo —observó—. ¿Crees que tienes algún hueso roto?

—No. —Se tocó el costado con cierta vacilación y luego sacudió la cabeza con mayor convicción—. Nada roto. Sólo algunas contusiones.

—Espera un momento. —Ella echó a andar a toda prisa hacia la puerta—. Voy a buscar una gasa limpia y el ungüento que tía Emma utiliza para las magulladuras.

Él frunció el entrecejo.

—No hace falta…

Caroline hizo caso omiso de él y se alejó por el pasillo hacia la cocina, para buscar lo que necesitaba.

Cuando regresó al cabo de unos minutos con la gasa y el ungüento, descubrió que él ya no estaba sentado en el sillón donde lo había dejado. En cambio, se hallaba de pie, tras el escritorio, leyendo el capítulo en que ella estaba trabajando antes de que llegara. Ella advirtió que se había servido otra copa de jerez.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Adam alzó la vista, ceñudo—. ¿Drake está atacando a la señorita Lydia?

—Se ha producido un terrible malentendido —explicó ella, abriendo el tarro que contenía el bálsamo—. Edmund Drake cree que la señorita Lydia le ha mentido. Presa de angustia y de rabia, él ha perdido el control de sus pasiones.

—Esa excusa sólo vale para un salvaje o un demente —dijo Adam rotundamente.

Tomó otro sorbo de jerez.

Caroline, que estaba mojando la gasa en el ungüento, se detuvo.

—Tienes razón. Sabía que algo estaba mal en esa escena. Tendría que haber pensado otro motivo para justificar su conducta.

—¿Por qué? Pensaba que era el villano de la obra. Los villanos son salvajes y dementes, ¿no?

—Déjalo. —Cortó un trozo de la gasa empapada en el bálsamo y lo aplicó con delicadeza sobre la mejilla amoratada de Adam—. Sujeta esto mientras preparo otra venda para tus costillas.

Con aire ausente, él sostuvo la gasa contra su rostro.

—¿Dónde están Emma y Milly?

—En el teatro. La señora Plummer está aquí, pero duerme en su habitación, arriba. —Embebió otro pedazo de gasa en el ungüento—. Esto es para tus costillas. Por favor, quédate quieto mientras te quito la camisa.

Él contuvo el aliento mientras ella tiraba suavemente de su camisa, pero no dijo palabra.

Sólo era la segunda vez que ella lo veía con el torso descubierto. La visión de su pecho desnudo, parcialmente recubierto de un vello hirsuto, la distrajo por unos instantes. Él era su amante, pensó. Tenía derecho a verlo así.

Con un gran esfuerzo logró recuperar la concentración y acto seguido enrolló la larga tira de tela húmeda en torno a las costillas de Adam. Éste hizo una mueca de dolor y apuró lo que quedaba de jerez.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella, acongojada.

—No, el ungüento está frío, eso es todo.

—Ésa es una de sus virtudes curativas. —Ató los extremos de la tira con sumo cuidado—. El frío ayuda a templar la magulladura.

Él bajó la mirada y observó trabajar las manos de Caroline.

—Tu tía no le pondrá árnica a su ungüento, ¿verdad?

—No. Dice que, aunque es muy eficaz para los moratones, resulta demasiado peligrosa. Si se introduce en el organismo a través de un corte o una herida abierta, actúa como un veneno. Adam, estos hombres que te han atacado… ¿Crees que tenían algo que ver con el asesinato?

—Estoy casi seguro de que no. Me han dicho que los había contratado nuestro viejo conocido, el hombre de negocios con barba demasiado poblada que cojea al andar.

—Pero ¿y si…?

De improviso, él arrojó a un lado la gasa que sujetaba contra su mejilla, agachó la cabeza y la besó con una vehemencia que la sacudió hasta la punta de los pies.

Cuando él irguió al fin la cabeza, ella tuvo que apoyarse en sus robustos hombros para recobrar el equilibrio.

—¿Adam?

—No debería haber venido. Tendría que haberme marchado directamente a casa.

—No, está bien. —Se aclaró la garganta—. Tú y yo nos hemos enredado, ¿no? Tienes todo el derecho a estar aquí.

—¿Ah, sí? —Le tomó el rostro entre las manos—. ¿De verdad tengo todo el derecho a estar aquí contigo a solas? Dime la verdad, Caroline.

—Sí…, sí. —Tragó saliva, insegura respecto al humor de Adam—. Ahora somos amantes.

—Amantes. —Repitió la palabra como si no supiese con certeza qué significaba—. Sí, desde luego que soy tu amante.

La besó de nuevo. Esta vez, cuando alzó la cabeza ella apenas podía respirar.

—Adam, de verdad, no debes hacer esfuerzos grandes —consiguió balbucir—. Has pasado por una experiencia muy dura.

—Te deseo.

A ella se le cortó el aliento por completo.

—¿Aquí? —murmuró—. ¿Ahora?

—Aquí. Ahora.

Caroline se humedeció los labios.

—Ah.

—Dices que somos amantes. —Tiró con suavidad del cuello de su bata y le besó la curva del hombro—. Y eso es lo que hacen los amantes: el amor.

Ella miró las estanterías de la pared que se encontraba detrás de él.

—¿En… en un estudio?

—En cualquier lugar que se preste a ello. —Le desabrochó el primer botón de la bata—. Los amantes deben aprovechar cualquier ocasión.

—Sí, supongo que eso es verdad, ¿no? —Titubeó ella, impresionada por esa afirmación—. Pero ¿y si entra alguien y nos sorprende aquí?

—Ya nos preocuparemos de ese problema cuando se presente. Bésame, Caroline.

Ella le rodeó el cuello con el brazo tímidamente, con miedo a hacerle daño.

—He dicho que me beses —insistió él con un susurro áspero, muy cerca de su boca.

Adam despedía aún el penetrante olor masculino de su reciente pelea. Antes de que ella se diera cuenta, las manos de él la tenían sujeta de la cintura, en vilo.

Ella creyó que la acostaría sobre la alfombra. Le parecía el único lugar apropiado en aquella habitación. En cambio, se encontró sentada en el borde del escritorio.

Cuando él le separó las rodillas y se colocó entre sus muslos, Caroline estaba demasiado sobresaltada para protestar. Segundos después, él le había puesto las manos encima y la exploraba, la acariciaba, provocando que se humedeciera y se excitara.

Él destilaba una tensión salvaje esa noche, pero también una sensación de control. Ella siempre se sentiría a salvo con él, por muy intensa que fuera la pasión que fluía entre los dos.

Era una sensación embriagadora y deliciosa.

Él se despojó de sus pantalones. Ella le rodeó la virilidad con las manos, familiarizándose con su forma y tamaño fascinantes.

—Me asombras —musitó, deslumbrada.

Él se rió con voz grave y estimulante. Luego le hizo algo con los dedos, algo verdaderamente sorprendente.

Ella se contrajo por dentro hasta un grado insoportable, hasta que no aguantaba más. Le hincó los dedos en los hombros.

—Adam.

Sin previo aviso, la apremiante tensión acumulada en su interior se disolvió en una serie de pulsaciones enérgicas y convulsivas que la llenaron de un placer casi violento.

Antes de que empezara siquiera a recuperarse, Adam le puso las manos en las nalgas y la penetró con fuerza.

Su culminación lo estremeció. Ella lo oyó reprimir un gemido de júbilo y ella experimentó otra clase de gozo al comprobar que él había encontrado tal satisfacción entre sus brazos. Sin duda era un pensamiento mezquino, pero esperaba de todo corazón que él nunca repitiese la experiencia con otra mujer.

Lo abrazó, aferrándose a él con los muslos hasta que el mundo volvió a la normalidad.

Una eternidad después, Adam se levantó con una desgana evidente y se aplicó a la tarea de ponerse la ropa.

—Debo irme —dijo, tras echar una ojeada al reloj—. Tus tías no tardarán en llegar, y no estoy en las mejores condiciones para saludarlas.

—Prométeme que buscarás un coche de punto. No quiero que te vayas andando hasta tu casa.

Él sonrió de oreja a oreja, le rodeó la cintura con los brazos, la levantó del escritorio y la depositó en el suelo, de pie.

—Te aseguro que, después de tan placentero tónico, me siento de lo más vigorizado.

—Pero ¿y si esos dos hombres intentan atacarte de nuevo?

—No creo que se me vuelvan a acercar en un futuro próximo. —Le plantó un beso en la punta de la nariz y extendió la mano para coger su camisa—. Buenas noches, mi dulce Caroline. Vendré a verte mañana.

A ella le extrañó su cambio de humor. Era, en efecto, como si se hubiera tomado un potente tónico o elixir. ¿Realmente podía el sexo producir ese efecto en un hombre?

Adam se alejaba a grandes zancadas hacia la puerta. Ella echó a andar a toda prisa tras él.

—Ten cuidado —imploró.

—Por supuesto —respondió él.

Su tono le pareció a Caroline demasiado despreocupado para su gusto. Pero no podía hacer gran cosa al respecto. Lo siguió y lo acompañó hasta la puerta.

Una vez que Adam se hubo marchado, ella cerró la puerta y reclinó su cuerpo contra ella, aferrando el pomo entre las manos.

Decididamente, los hombres eran unos seres de lo más extraño.

Al cabo de un rato, regresó al estudio y se sentó al escritorio. Repasó lo que había escrito antes de que Adam llegara. Le gustó menos que nunca. Por alguna razón, no podía permitir que Edmund Drake perdiese el control de sus impulsos hasta el punto de hacer daño a la señorita Lydia, ni aunque creyera que ella lo había traicionado.

«Esa excusa sólo vale para un salvaje o un demente».

Entonces le vino a la memoria lo que él le había preguntado cuando ella le había vendado las costillas con gasa empapada en el ungüento de Emma.

«Tu tía no le pondrá árnica a su ungüento, ¿verdad?».

Y su propia respuesta: «No. Si se introduce en el organismo…, actúa como un veneno».

Veneno.

Si Edmund Drake estuviese bajo los efectos de un veneno, tal vez podía comportarse de forma insólita en él.

Tomó la pluma, tachó algunos párrafos, y escribió otros en su lugar.

—Edmund, escúchame —suplicó Lydia—. Te comportas de un modo extraño. Creo que has sido envenenado.

Edmund se quedó quieto mientras recobraba la cordura y el sentido común.

—¿Envenenado? Pero ¿cómo es posible?

—Las pastas —dijo ella, dirigiendo la vista a la bandeja que descansaba sobre la mesa—. Ese negro estado de ánimo te sobrevino hace poco rato, después de comértelas.

—Que el diablo me lleve, tienes razón. —Edmund meneó la cabeza, como para librarse de la bruma que le nublaba el cerebro—. Algo va mal. No me siento bien en absoluto. —Se puso en pie y bajó la vista hacia ella con horror creciente—. ¿Qué es lo que he hecho? Perdóname, Lydia. Yo jamás te haría daño.

—Lo sé. —Se incorporó, alisándose la falda apresuradamente—. Ha habido un gran malentendido. Te lo explicaré todo.

«Mucho mejor», pensó Caroline.

Sin embargo, no podía seguir negando lo obvio. Edmund Drake se estaba convirtiendo a pasos agigantados en un personaje heroico. Esto representaba un grave problema. Caroline tendría que encontrar un nuevo villano cuanto antes. Le quedaban pocos capítulos para terminar la novela.

Capítulo 32

Poco después de las once de la noche siguiente, Adam salió disimuladamente del bullicioso salón de baile. Atajó rápidamente por el pasillo de servicio para recorrer la enorme casa y llegar a su biblioteca.

La música y el murmullo de las voces se apagaron gradualmente a su espalda. Julia había cosechado otro éxito con ese baile, pensó Adam. Todas las fuentes funcionaban, no se habían producido escapes de agua y las ruinas, en su forma final, tenían un aspecto extraordinariamente realista. Sin duda todas las futuras anfitrionas de la ciudad imitarían su decoración de estilo villa romana.

Pero el aspecto más satisfactorio de aquella velada, al menos para él, era Caroline. Estaba radiante con un vestido granate elegantemente drapeado. Unas diminutas flores doradas centelleaban en su cabello peinado hacia arriba.

A Adam le parecía divertido que Caroline hubiese triunfado inmediatamente en ese ambiente, no debido a su relación con esta poderosa familia, sino por ser la autora del libro El caballero misterioso. Una multitud se había congregado alrededor de ella en cuanto hizo su entrada en el salón de baile. Parecía que prácticamente todos los presentes querían saber qué terrible destino le tenía reservado a Edmund Drake.

Abrió la puerta de la biblioteca y pasó al interior.

—He recibido tu mensaje, Harold.

Harold Filby dejó de caminar nerviosamente de un lado a otro de la habitación y se volvió hacia él. Tras los lentes, sus ojos tenían una expresión de inquietud poco habitual en él.

—Lamento interrumpir su velada, señor, pero he llegado a Londres hace poco rato y he venido a verle de inmediato. He pensado que debía transmitirle mi descubrimiento cuanto antes.

—No te preocupes por la interrupción. —Adam cerró la puerta de la biblioteca y cruzó la alfombra—. Te aseguro que nadie me echará en falta. La señora Fordyce es la atracción principal en el salón de baile esta noche.

—Caray. —Harold lo observó con una mayor atención—. ¿Qué le ha pasado en el ojo, señor? ¿Ha sufrido un accidente?

—Es una historia complicada. Ya te la contaré más tarde.

Harold carraspeó.

—Sí, bueno, me temo que lo que tengo que comunicarle atañe a la señora Fordyce. En cuanto recibí su telegrama, salí con rumbo al pueblo de Chillingham. No fue fácil, pero al final conseguí averiguar los pormenores del escándalo en que ella se vio envuelta.

—¿Sabes? Con todo lo que ha pasado, casi no me acordaba de que te había enviado a investigar. —Adam se apoyó en el borde de su escritorio y cruzó los brazos—. ¿Y bien? ¿Qué has averiguado?

—Lamento informarle de que los sucesos en cuestión no eran en absoluto triviales. Estamos hablando de un intento de asesinato, una demente, un suicidio, las repercusiones de una relación amorosa ilícita y la reputación de una dama.

Un escalofrío le removió las entrañas a Adam.

—Ya veo que la señora Fordyce no se anda con medias tintas.

—Me he enterado de una serie de hechos alarmantes, pero el más importante, de momento, es que hay un caballero implicado.

—Lo imaginaba, dada la naturaleza de los escándalos.

—Por supuesto. Lo más inquietante es que el caballero se apellida Ivybridge.

Adam se quedó petrificado.

—Lo conozco.

—En efecto, señor. Pero el asunto resulta tanto más urgente cuanto que él y su esposa se encuentran ahora en la ciudad. Están bien relacionados socialmente. ¿Hace falta que le recuerde que todo el mundo que es alguien en la sociedad figura en la lista de invitados de lady Southwood esta noche?

—Maldición. —Adam se enderezó y se dirigió a la puerta—. Ivybridge podría estar en el salón de baile en este preciso instante. He de encontrar a Caroline antes de que la encuentre él.

«No te dejes llevar por el pánico —pensó Caroline—. No te ha visto».

Cruzó a toda prisa unas puertas vidrieras, al fondo del salón, y escapó a una pequeña terraza de piedra. Estaba desierta. Entre las sombras del extremo más apartado, vislumbró unos bloques de piedra falsa artísticamente dispuestos y tapados con un velo de terciopelo azul. De detrás de una cortina recogida con una cinta dorada, salía un suave borboteo.

Esta colgadura señalaba uno de los reservados que Julia había preparado para sus invitados. Estaban esparcidos por los jardines iluminados con farolillos o enclavados en las terrazas exteriores como ésa. Aquellos espacios aislados estaban destinados para el uso de parejas o de grupos pequeños que quisieran escapar del ruido y la actividad del deslumbrante salón de baile.

Tal como Caroline esperaba, este rincón en particular había pasado inadvertido en aquella recóndita terracita.

Se agachó para pasar por debajo de la colgadura de terciopelo azul y se encontró en una réplica en miniatura de un jardín romano. Un banco de madera tallada y una pequeña fuente decoraban la escena.

Caroline se dejó caer sobre el banco y se dio el lujo de respirar de nuevo. De momento, estaba a salvo. Por suerte, había avistado a Ivybridge tan pronto como había entrado en el salón de baile con su esposa. Aun si él había oído a alguien comentar que la señora Fordyce, la escritora, se hallaba presente, no habría relacionado ese nombre con ella. Caroline había adoptado su nuevo nombre después de los sucesos de Chillingham.

Emma y Milly se habían recluido hacía una hora en el salón de cartas. Tendría que encontrar el modo de alertarlas de la presencia de Ivybridge para que las tres pudiesen escabullirse del baile antes de que él tropezase con alguna de ellas.

Entonces se le ocurrió que debía cerrar la cortina de terciopelo azul, de modo que desató la cinta dorada. La colgadura se soltó y la dejó totalmente oculta. Si alguien acertara a descubrir el pequeño refugio, supondría que estaba ocupado y se marcharía a otro sitio.

Se obligó a concentrarse. Lo que necesitaba ahora era un plan. Debía enviar un mensaje a Emma y a Milly por medio de uno de los criados, indicándoles que se escurrieran por una puerta lateral. A continuación tendría que informar de algún modo a Adam de que se había visto obligada a irse temprano. Se lo explicaría todo al día siguiente.

Unos pasos suaves que sonaron en la terraza interrumpieron sus pensamientos. Asustada, intentó no moverse ni respirar. ¿La había descubierto Ivybridge y la había seguido?

—Espero que no esté usted tan cansada de bailar que no pueda concederme una pieza de vals, señora Fordyce. —Adam apartó el cortinaje de terciopelo azul. Sonreía levemente, pero la expresión de sus ojos era inescrutable en aquella penumbra—. Sé que está usted muy solicitada esta noche, pero somos buenos amigos, después de todo.

—Adam. —La sensación de alivio mezclada con la ansiedad le aceleraron el pulso. Se puso en pie de un salto—. Gracias a Dios que estás aquí. Está a punto de armarse un escándalo desastroso.

—¿Otro? Se acumulan con tanta rapidez que temo perder la cuenta.

—Comparado con éste, los otros parecerán insignificantes. Confía en mí si te digo que es esencial que encontremos a Emma y a Milly cuanto antes. Las tres juntas debemos arreglárnoslas para salir de esta casa lo más discretamente posible.

—Por lo que dices, me da la impresión de que se ha producido otro incidente extraordinario. —Sacudió la cabeza ligeramente, desconcertado—. Te juro que mi vida se ha convertido en un folletín desde que te conozco.

—No es momento para bromas, te lo aseguro. —Se percató de que, presa de la inquietud, estaba agitando furiosamente su abanico plegado. Avergonzada, hizo un esfuerzo por quedarse quieta—. Debería haberte contado toda la historia antes, pero hemos estado tan ocupados con los asesinatos y las médiums y demás que no he entrado en detalles sobre el desastre de Chillingham.

—No, me parece que no lo has hecho.

—Fue espantoso, Adam, de verdad. Y cierta persona que fue la causante de todo está en esta misma casa. Lo acabo de ver. Si se topa con mis tías o conmigo, el escándalo en que estamos envueltos ahora será mil veces peor.

—¿Debo suponer que estamos hablando de Ivybridge?

Ella se quedó helada.

—¿Has oído hablar de Ivybridge?

—No estoy al corriente de todos los pormenores de la situación, pero tengo entendido que es el caballero que mancilló tu honor cuando todavía eras la señorita Connor.

—Santo cielo, eso es asombroso. ¿Cómo has podido enterarte?

—No ha sido fácil, sobre todo teniendo en cuenta que tú me engañaste deliberadamente al mencionar Bath.

La invadió el sentimiento de culpa.

—Ah, sí, lo había olvidado. Te pido disculpas, pero es que en aquel momento no quería correr el riesgo de proporcionarte demasiadas pistas, por si se daba el caso de que tú…

—¿De que yo no fuese de fiar?

Ella se ruborizó.

—Hace unos días no te conocía demasiado bien, y tenía que andarme con cuidado.

—Comprendo. —Inclinó la cabeza—. Toda precaución es poca cuando uno intenta ocultar su pasado. No sé si lo recuerdas, pero yo mismo tengo algo de experiencia en ese campo.

—Sí, por supuesto. Ahora mismo estaba tratando de urdir una estratagema para escabullirme de esta casa con mis tías. Como experto en estos asuntos, tú podrías sernos de gran ayuda.

—¿Qué habías pensado?

—Contemplaba la posibilidad de salir por el pasillo de servicio.

—Qué raro. Yo contemplaba la posibilidad de bailar un vals.

Ella clavó en él la mirada.

—¿Has estado bebiendo, Adam?

—Todavía no, pero dado el rumbo que han tomado los acontecimientos, no sería de extrañar que recurra a algún reconstituyente antes de que termine la noche.

—No logro entender por qué insistes en tomarte a broma esta situación tan grave. Te garantizo que si Emma, Milly y yo no conseguimos escapar sin que Ivybridge nos vea, tu familia y tú acabaréis implicados en el peor escándalo que puedas imaginar.

Él descruzó los brazos y le posó las yemas de los dedos en los labios para acallarla.

—Pero primero, bailemos un vals —dijo.

La tomó del brazo y la condujo fuera de la imitación de jardín romano. Ella se dijo que había hecho lo que había podido. Había intentado ponerlo sobre aviso. Ahora el destino de Adam estaba en sus propias manos.

Cuando llegaron al salón de baile, sintió que el brazo de él, fuerte y firme, la rodeaba por la cintura. Antes de que se diera cuenta, estaba deslizándose por la sala al compás embriagador de un vals.

Ojalá fuera un sueño, pensó ella. El escenario era de lo más romántico. Adam presentaba un aspecto sensual, perturbador y peligrosamente fascinante con su formal traje de etiqueta. Rezumaba virilidad y una sensación de control que avivaban la conciencia de Caroline de su propia feminidad.

Pero, en realidad, era una pesadilla. Estaban atrayendo todas las miradas. La gente había reparado en que el misterioso señor Hardesty había salido a la pista con su buena amiga, la escritora. Ivybridge no tardaría en descubrirla.

Cuando el encuentro se produjo, todo sucedió tan deprisa y con tal precisión que Caroline supo que Adam lo había planeado hasta el último detalle.

La arrastró, bailando, hasta dejarla justo delante de un sorprendido Ivybridge. Éste se quedó mirando a Caroline boquiabierto, como si se hubiera materializado un espíritu ante él.

—Ivybridge —dijo Adam con una despreocupación engañosa—. Me ha parecido verle antes.

Ivybridge tragó saliva y apartó sus asombrados ojos de Caroline.

—Hardesty. —Se distrajo momentáneamente al fijarse en el rostro de Adam—. Vaya. ¿Se ha golpeado con una puerta, señor?

—No, no fue algo tan simple. —La sonrisa de Adam habría podido helar hasta el fuego del infierno. Se volvió hacia Caroline—. Querida, deja que te presente al señor Ivybridge. Su familia tiene ciertas propiedades en un pueblecito llamado Chillingham, si no me equivoco. Tal vez hayas oído hablar de él. Está muy cerca de Bath. Ivybridge, ésta es mi buena amiga, la señora Fordyce. Es una escritora que escribe unas novelas por entregas estupendas. Sin duda la habrá oído nombrar.

Caroline vio que a Ivybridge se le tensaban las comisuras de los ojos.

—Señor Ivybridge —dijo, esforzándose por dar a su voz el deje frío y distante que había empleado Adam.

Saltaba a la vista que la presentación había pillado a Ivybridge por sorpresa. Inseguro respecto a lo que debía responder, optó por la salida fácil y saludó a Caroline con una breve inclinación de la cabeza.

—Señora Fordyce —murmuró él.

—Vamos, querida. —Adam le apretó el brazo con más fuerza—. Me parece que veo a mi hermana en la puerta de la sala de bufé. Creo que nos está haciendo señas.

Acto seguido, se la llevó a través de la multitud con tal rapidez que ni ella ni Ivybridge tuvieron que despedirse.

—¿Qué demonios pensabas conseguir con esa maniobra? —le susurró Caroline.

—Cuando me enfrento al enemigo, prefiero hacerlo en unas circunstancias de mi elección, no de la suya.

—¿Es otra de tus normas?

—Sí.

—Adam, no sé qué planeas, pero estoy muy preocupada —dijo con una angustia creciente—. No tienes idea de la enormidad del escándalo que se cierne sobre mí.

—Estoy seguro de que me enteraré muy pronto. He descubierto que los acontecimientos se suceden rápidamente en los folletines. De este modo, nadie se aburre.

Se detuvo enfrente de Julia, que conversaba con un reducido grupo de invitados.

—Ah, estás aquí, Adam. —Julia le dedicó una sonrisa esplendorosa a Caroline—. Los dos formabais una pareja tan encantadora en la pista de baile…

—Te dejo a Caroline durante un rato, si no te importa —dijo Adam—. Tengo unos asuntos de que ocuparme en la biblioteca.

—¿Qué? ¿Está noche? —Julia le lanzó una mirada de desaprobación—. Vamos, Adam, seguro que puedes aplazar esos asuntos para mañana.

—Me temo que se trata de unos asuntos sumamente urgentes. —Se llevó la mano de Caroline a los labios y le plantó un beso—. Encárgate de que Wilson baile con mi buena amiga, ¿de acuerdo?

Julia pareció comprender de inmediato que algo iba mal. No le hizo más preguntas.

—Estoy convencida de que a tío Wilson le encantará bailar con ella.

Caroline se aclaró la garganta.

—Te agradezco tu consideración, pero ahora mismo no estoy de humor para bailar.

—Es una pena. —Wilson apareció a su lado—. Estaba deseando bailar un vals. Espero que recapacite usted.

—Pero…

Era demasiado tarde. Él ya la había tomado del brazo y la guiaba por entre el gentío de vuelta hacia la pista de baile.

—No sé qué pretenden ustedes tres —dijo ella en voz baja mientras Wilson le rodeaba ceremoniosamente la cintura con el brazo—. Pero le aseguro que sólo están empeorando las cosas.

—Reconozco que no tengo idea de lo que pasa y, por lo que veo, Julia tampoco —contestó Wilson, imperturbable—. Pero es obvio que Adam tiene la situación bajo control.

—Desde luego cree que la tiene. El problema es que tampoco sabe lo que pasa, al menos no del todo. —Notó que estaba quedándose sin aliento al tratar de seguirle el paso al sorprendentemente enérgico Wilson—. Se está fraguando otra tormenta mayúscula.

—¿Ah, sí? Será interesante ver si logra superar la que está cayendo ya.

—Pero si Adam me ha dicho que tiene por norma no implicarse en escándalos públicos…

—Adam tiene una lista muy larga de normas —repuso Wilson—, pero evidentemente no te ha explicado la más importante.

—¿Cuál es?

—Pues que toda regla tiene su excepción.

Capítulo 33

—Lamento ser portador de malas noticias, camarada —dijo Ivybridge. Se arrellanó cómodamente en uno de los sillones de orejas tapizados en piel y dirigió a Adam una mirada de hombre a hombre—. Pero somos miembros del mismo club y todas esas cosas. Faltaría a mi deber si no le diera un par de consejos sobre su relación con la mujer que se hace llamar señora Fordyce.

Adam se recostó en su butaca, contemplando a su visita. Después de regresar a la biblioteca, había mandado a Filby a otra habitación con una botella de clarete y unos sándwiches procedentes del bufé. A continuación, se había sentado a esperar a Ivybridge. Su intuición le había dicho que no tendría que esperar mucho. Estaba en lo cierto.

—Ya sabe cuál es el destino que suelen correr los portadores de malas noticias —señaló Adam sin inflexión en la voz.

Ivybridge pestañeó con el ceño ligeramente fruncido. Luego se relajó y soltó una risita.

—Me dará las gracias por comunicarle esta noticia, Hardesty.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. A nadie le gusta interpretar el papel de tonto.

—Veo que está muy ansioso por contarme el chisme.

—No se trata de un chisme, señor. Lo que estoy a punto de contarle son los hechos. Para empezar, la dama no se apellida Fordyce. —Ivybridge le echó una mirada ávida a la licorera con brandy—. Su verdadero nombre es Caroline Connor. Sospecho que se inventó el seudónimo de señora Fordyce para ocultar su pasado.

Adam pasó por alto la insinuación tan poco sutil respecto al brandy. No tenía intención de compartir su excelente licor con un tipo como Ivybridge.

—Imagino que me revelará por qué ella ha decidido ocultar ciertos hechos —dijo.

—No le aburriré con todos los detalles, pero puedo asegurarle que la señorita Connor se vio envuelta en un gran escándalo que dejó su reputación por los suelos.

—Entiendo.

—Debo decir que me asombra saber que de algún modo consiguió volver a la vida con un nombre nuevo. Por otra parte, siempre me pareció una mujer astuta.

Adam juntó los dedos.

—Yo la encuentro muy inteligente y llena de recursos.

—Bueno, ésas son cualidades necesarias para una aventurera de éxito, ¿no? —Ivybridge se rió—. Reconozco que es una criatura interesante, siempre y cuando uno esté de humor para probar algo fuera de lo normal. Pero no es precisamente un modelo de decoro femenino, ¿eh?

Adam meditó sobre los diversos métodos que podría emplear para despachar a Ivybridge. Por desgracia, casi todos implicaban dejar la alfombra hecha un asco.

—¿No es su tipo? —preguntó en cambio.

—Lamentablemente, me temo que a raíz de los desafortunados sucesos de Chillingham se ha ganado una reputación tal que a ningún caballero le pasaría siquiera por la cabeza presentarla a su familia. —Ivybridge le dedicó un guiño de complicidad—. Seguro que entiende a qué me refiero.

—En efecto, le entiendo —respondió Adam, ponderando si dejarse tentar por la punta extremadamente afilada del abrecartas de plata—. Le sugiero que volvamos al tema de los mensajeros muertos.

Ivybridge frunció el entrecejo, confundido.

—¿Cómo dice?

De improviso, la puerta se abrió con tanta fuerza que golpeó la pared. Caroline irrumpió en la habitación con la falda color rojo vivo ondeando tras ella. Wilson la seguía, aparentemente divertido.

—Querida. —Adam se puso en pie—. Qué agradable sorpresa.

Caroline hizo caso omiso de él.

—Sabía que estaría aquí, Ivybridge. —Se detuvo en medio de la alfombra—. Le he visto salir de la sala de baile y he adivinado sus intenciones. Se moría de ganas de contarle al señor Hardesty su versión de lo ocurrido en Chillingham, ¿verdad?

Ivybridge la escrutó con una mirada burlona, sin molestarse en levantarse. Luego se volvió hacia Adam.

—Como le decía, no es precisamente un modelo de comportamiento femenino.

Adam no le prestó la menor atención al comentario.

—Por favor, siéntate, querida.

Ella no lo oyó, o bien no le apetecía sentarse. Continuó mirando a Ivybridge con una expresión que rezumaba rabia y desdén.

Adam fijó la vista en Wilson.

—Lo siento —dijo éste animadamente. No parecía demasiado apenado—. No he podido detenerla. En cuanto ha visto que Ivybridge abandonaba el salón de baile, ha salido corriendo como un sabueso a la caza de un zorro.

«Debí haberlo imaginado», pensó Adam. Tan convencido como estaba de tener la situación bajo control…

Rodeó el escritorio lentamente, hasta su parte frontal, y se apoyó en él. Se puso las manos sobre los muslos y estudió a su reducido público.

—Debo admitir que siento cierta curiosidad por los acontecimientos que se produjeron en Chillingham —dijo con voz suave.

—Suscitaron muchos rumores maliciosos, eso se lo puedo asegurar —comentó Ivybridge enigmáticamente.

Caroline se volvió rápidamente hacia Adam.

—Te contaré con exactitud lo que pasó.

La puerta se abrió de nuevo antes de que ella pudiese continuar. Julia y Richard entraron en la biblioteca.

—Lady Southwood. —Ivybridge se puso en pie de un salto en un gran alarde de deferencia y le hizo una profunda reverencia a Julia—. Señora, ¿me permite sugerirle que se marche? Estoy seguro de que no querrá escuchar esta conversación tan desagradable. Sus delicados nervios femeninos…

—No se preocupe por mis nervios, señor Ivybridge —replicó Julia con frialdad.

—Le aseguro que mi esposa tiene un excelente dominio de sus nervios, Ivybridge. —Richard miró a Adam arqueando una ceja—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Caroline estaba a punto de referirnos los detalles de un terrible escándalo en que se vio envuelta hace tres años —explicó Adam.

—Qué emocionante.

Julia se sentó y fijó la mirada en ella, muy atenta.

—No hay nada como un buen escándalo —convino Richard, y se apostó cerca de la repisa de la chimenea.

La puerta se abrió con brusquedad una vez más. En esta ocasión, Emma y Milly entraron como una exhalación. Sus expresiones pasaron de la preocupación a la indignación cuando repararon en la presencia de Ivybridge.

—¿Qué hace aquí este hijo de perra? —preguntó Milly.

—Esa boca… —Ivybridge se mostró sumamente dolido—. He intentado advertirle, Hardesty. —Se acomodó de nuevo en el sillón—. La familia entera carece del más mínimo sentido del decoro.

Emma le lanzó una mirada de puro odio.

—Ha venido para tratar de arruinarle la vida a Caroline de nuevo, ¿verdad?

—La señora Fordyce se disponía a contarnos toda la historia. —Richard alentó a Caroline con un gesto—. Por favor, continúe.

Ivybridge apretó los labios, irritado.

—No sé qué pretende conseguir humillándose de forma tan brutal, señorita Connor. Sólo conseguirá empeorar las cosas.

Esto intrigó a Julia.

—¿Ése es tu verdadero nombre? ¿Connor?

—Sí —contestó Caroline.

—Prosigue —la apremió Adam.

—Intentaré que mi relato de lo sucedido sea lo más breve posible —comenzó ella—. El señor Ivybridge tiene una extensa finca a las afueras del pueblo. Su familia posee tierras en la zona desde hace algún tiempo.

—Seis generaciones, para ser exactos —precisó Ivybridge con la arrogancia de quien sabe que ocupa uno de los peldaños más altos de la escala social.

—Hace tres años, Ivybridge decidió casarse —continuó Caroline—. No era un secreto para nadie del pueblo que su objetivo era encontrar una esposa que le proporcionase más propiedades en los alrededores de Chillingham. Así pues, salió a la busca de una esposa entre la aristocracia terrateniente local. Durante un tiempo, cortejó a la señorita Aurora Kent, que pertenecía a otra familia bien situada de la zona. Sin embargo, por motivos personales, optó por no hacer una proposición.

Ivybridge chasqueó la lengua.

—Las finanzas de su familia resultaron no ser tan boyantes como parecían —les explicó en tono confidencial a Wilson y Adam.

—En otras palabras, la herencia de la señorita no estaba a la altura de lo que usted esperaba —dijo Caroline glacialmente—. Así que renunció a ella y centró su interés en otro objetivo.

—Mi preciosa Helen —convino Ivybridge sin disimular su satisfacción—. Resultó ser la mujer perfecta para mí.

—No sólo era bonita, sino que además poseía una propiedad que limitaba con la finca Ivybridge —dijo Caroline—. Pero hubo un pequeño problema con la señorita Aurora Kent, a quien no le sentó muy bien que la dejaran de lado.

Ivybridge hizo una mueca.

—Es evidente que mi cambio de planes afectó a la dama de un modo bastante peculiar. Empezó a mostrar un comportamiento decididamente extraño. Incluso llegó a presentarse en mi casa en dos ocasiones, y sola, además. Me exigió que le dijera a quién había elegido para sustituirla. En su segunda visita armó una escena espantosa. Me lanzó amenazas.

A Adam se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Aurora Kent estaba desequilibrada mentalmente?

—Me temo que sí. —Ivybridge se estremeció—. Me salvé por un pelo, se lo aseguro. Cuando pienso en lo cerca que estuve de casarme con esa mujer, todavía siento escalofríos.

—Ivybridge intuyó, con bastante razón, que Aurora Kent no estaba del todo en sus cabales —dijo Caroline—. Cuando él retiró su proposición, ella se obsesionó. Ivybridge concluyó que sería un tanto imprudente facilitarle el nombre de su prometida.

—Temía que hiciera daño a Helen —dijo él, dirigiéndose de nuevo a los hombres presentes en la biblioteca como para pedirles su comprensión y su aprobación—. No hay duda de que mi deber era proteger a mi futura esposa de aquella enajenada.

—De modo que le dio mi nombre a Aurora Kent en lugar del suyo. —Las manos enguantadas de Caroline se cerraron en puños a sus costados—. Le dijo a esa pobre demente que tenía la intención de casarse conmigo. Y ni siquiera tuvo la cortesía de informarme de lo que había hecho.

El rostro de Ivybridge se crispó de ira.

—¿Cómo se atreve a acusarme de ponerla en peligro?

—Eso es precisamente lo que hizo —repuso Caroline—. Quería vengarse.

—Tonterías —se apresuró a exclamar Ivybridge—. Ésta no es sino otra de sus ficciones.

Caroline permaneció impasible.

—Usted estaba furioso porque yo había rechazado sus insinuaciones lascivas. En cuanto se le presentó la ocasión de castigarme por rehusar su repugnante oferta de convertirme en su amante, decidió aprovecharla.

—¿Cómo osa acusarme de hacerle insinuaciones sin provocación previa? —Ivybridge miró a Adam, nervioso, y rápidamente apartó la vista—. Usted dio pie a que yo le dispensara mis atenciones con su conducta tan poco convencional. Siempre deambulaba por la campiña sola, sin la compañía de una dama respetable… ¿Qué iba a pensar un caballero?

Adam sintió como si sus pulmones hubiesen expulsado todo el oxígeno. No se atrevía a moverse. Sabía que si no mantenía el control en ese momento, seguramente mataría a Ivybridge.

—Es cierto que yo solía dar largos paseos para pensar en las tramas y los detalles de mis historias —admitió Caroline. Apretó los labios—. En el campo las cosas son diferentes. Las costumbres son más relajadas. Nadie en el pueblo se fijaba en mí excepto usted. Y montó en cólera el día que le paré los pies. Más tarde, cuando Aurora Kent dio muestras de estar convirtiéndose en una persona peligrosa, me puso en su punto de mira.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Julia.

—Aurora me siguió una tarde —dijo Caroline—. Lo juro, me acechaba como si fuera una cazadora y yo su presa.

—Cielo santo —susurró Julia.

Ivybridge puso los ojos en blanco.

—Qué imaginación tan melodramática. No me extraña que la señorita Connor llegara a ser escritora de folletines.

Caroline se volvió hacia Adam.

—Aurora se me acercó cuando yo estaba sentada al pie de un árbol, tomando unos apuntes. De inmediato advertí que algo iba terriblemente mal. Ella iba vestida únicamente con un camisón y un par de zapatos. Le pregunté si se encontraba bien. Ella no pareció oír mi pregunta. Repetía las mismas palabras una y otra vez.

Adam no soportaba el velo de terror con que el recuerdo le nublaba los ojos a Caroline. Se enderezó y se dirigió a donde ella estaba de pie, en el centro de la habitación. Le posó las manos con suavidad sobre los hombros desnudos.

Nadie se movió ni habló. Incluso Ivybridge parecía de pronto embebido en el relato.

—¿Y qué decía? —le preguntó Adam a Caroline, hablándole como si estuvieran los dos solos.

—Decía: «Tienes que desaparecer. ¿No lo ves? Él regresará conmigo si tú desapareces».

Al repetir las palabras de Aurora, cambió la voz sutilmente, convirtiéndola en un sonsonete espeluznante. Adam cayó en la cuenta de que ella estaba absorta en el recuerdo, reviviendo una pesadilla. Notaba la piel de sus hombros fría bajo sus manos. Con sumo cuidado, aumentó la presión de sus dedos para que ella reparase en él.

—¿Qué pasó después? —preguntó en aquel silencio cristalino.

Caroline lo miró como si ella estuviese atrapada en un torbellino y él tuviese una soga con la que podría sacarla de ahí y ponerla a salvo.

—Sujetaba un cuchillo de trinchar a la espalda. De pronto lo enarboló en alto y se abalanzó sobre mí. Intentó matarme, Adam.

Él la atrajo hacia sí, la abrazó y trató de transmitirle el calor de su propio cuerpo.

—Sobreviviste —le musitó al oído, meciéndola dulcemente—. Sobreviviste. Estás bien, Caroline, ya pasó todo.

—Di media vuelta y arranqué a correr —susurró ella, con la boca contra la chaqueta de Adam—. Pero se me enredaron los tobillos con la falda y tropecé. Caí al suelo. Ella estaba allí, casi encima de mí. Me acercó la hoja del cuchillo a la garganta, pero conseguí rodar hacia un lado y ponerme de pie. Seguí corriendo.

—Caroline…

Emma empezó a caminar hacia ella, con el brazo extendido.

Con el rabillo del ojo, Adam vio que Milly la sujetaba suavemente por los hombros, para detenerla.

Ivybridge soltó otro resoplido de repugnancia.

—Para información de todos los aquí presentes, jamás se encontró cuchillo alguno. Me temo que se trata de otro producto de la calenturienta imaginación de la señorita Connor.

—Me levanté la falda y huí hacia el río —prosiguió Caroline, como atontada—. Ella me seguía en todo momento. Muy de cerca. Yo sabía que no podría dejarla atrás a causa del peso de mi vestido. Llegué al río y empecé a cruzar el puente. Pero ella estaba a punto de darme alcance.

A Adam le pareció que Caroline estaba muy tensa, como si todavía corriese para salvar la vida.

—¿Y qué hiciste? —preguntó con severidad.

—Al final me acordé de mi sombrilla. La llevaba sujeta a la cintura por medio de la cadena ornamental que tía Emma y tía Milly me habían regalado para mi cumpleaños. La desenganché y me detuve en medio del puente. Blandí la sombrilla como si fuera una espada larga y lancé una estocada a la cara de Aurora. Ella retrocedió, tratando de protegerse los ojos de forma instintiva, supongo. Pero perdió el equilibrio. La parte posterior de su pierna topó con el bajo pretil del puente. Se precipitó por el borde y cayó al río. El agua era muy profunda, y ella no sabía nadar.

—¿Se ahogó? —preguntó Adam.

Ivybridge resopló.

—La cosa no acabó de un modo tan limpio y ordenado. Resulta ser que, entre otras de sus cualidades impropias de una dama, la señorita Connor es una excelente nadadora. Se quitó la ropa hasta quedar en camisola, saltándose todas las normas del decoro, se metió en el agua y arrastró a la señorita Kent hasta la orilla. Uno de los arrendatarios de mi finca descubrió a las dos mujeres empapadas y en ropa interior. Un espectáculo escandaloso, se lo aseguro. La gente habló del episodio durante meses.

—¿Y qué fue de Aurora Kent? —preguntó Richard—. La habrán enviado a una casa de locos, ¿no?

Caroline alzó la cabeza del hombro de Adam.

—Se quitó la vida esa misma tarde.

—Utilizó la pistola de su padre para terminar el trabajo que el río había dejado a medias —dijo Ivybridge con brusquedad—, con lo que el ridículo rescate de la señorita Connor se reveló totalmente inútil.

—¿Qué ocurrió con el cuchillo? —inquirió Adam.

—Aurora Kent lo llevaba en la mano cuando cayó al río —murmuró Caroline—. Lo soltó debajo del puente, donde el agua es muy profunda. Supongo que sigue allí, en el limo del fondo.

—Esto causó un gran revuelo, les doy mi palabra —añadió Ivybridge—. Para colmo, empezaron a circular rumores de que la señorita Connor y yo habíamos mantenido una relación ilícita. Entre una cosa y otra, la reputación de la señorita Connor acabó destrozada.

Richard retiró la mano de la repisa de la chimenea y le hizo una respetuosa reverencia a Caroline.

—Su heroicidad me conmueve en lo más hondo, señorita Connor.

Julia se levantó.

—Y a mí, Caroline. Me ha impresionado mucho esta triste historia. En mi opinión, no hay asomo de nobleza o de honor en los actos de Ivybridge.

—Nunca me has caído bien, Ivybridge —señaló Wilson—. Por favor, busca a tu esposa en el salón de baile y márchate de inmediato. Ya no eres bienvenido en esta casa.

El rostro de Ivybridge se contrajo en un gesto de incredulidad que luego cedió el paso a una preocupación creciente. Adam se percató de que el hombre al fin había comprendido que su papel en aquel episodio de Chillingham no contaba con la aprobación de ninguno de los presentes.

—Eh, un momento. —Ivybridge se puso de pie trabajosamente—. Yo intentaba hacerle un favor, Hardesty. Si se empeña en ofender a la alta sociedad manteniendo una relación de carácter marcadamente público con una mujer implicada en un gran escándalo, eso es asunto suyo.

—Tiene razón. —Adam soltó a Caroline y echó a andar hacia Ivybridge—. Es asunto mío. Y hay otro aspecto de esta situación que haría bien en tener presente.

Ivybridge se aferró al respaldo del sillón.

—¿A qué se refiere?

—No sólo considero a la señorita Connor una buena amiga, sino que espero que, en su debido momento, ella tenga a bien aceptar mi proposición de matrimonio.

Ivybridge se quedó boquiabierto. Adam oyó a Caroline soltar un leve chillido de estupefacción. Le hizo gracia que nadie más en la habitación se mostrara en absoluto sorprendido ante este anuncio.

Se encaró con Ivybridge.

—Estoy seguro de que puede imaginarse hasta qué punto me molestaría que la señorita Connor fuese objeto de malintencionados chismorreos humillantes sobre los sucesos de Chillingham.

—¿Cómo se atreve a amenazarme, señor? —espetó Ivybridge.

—Me molestaría tanto, de hecho, que no dudaría en revelar a todos los reporteros intrépidos de la ciudad su condición de inversor en cierto establecimiento.

Una expresión de horror asomó al rostro de Ivybridge.

—No tengo idea de lo que me habla.

—Una cosa es que un caballero busque distracciones discretas en un burdel, y otra muy distinta que invierta en uno, ¿verdad? Imagínese lo que pensarán sus amigos cuando lo lean en la prensa.

—Oiga, no sé qué insinúa, pero le aseguro que no puede probar nada.

Adam extendió las manos.

—Eso es lo más sorprendente de los escándalos periodísticos, ¿no? Pueden perjudicar seriamente la reputación de un caballero y su posición social sin necesidad de aportar pruebas o datos concretos de ningún tipo. —Hizo una pausa—. De todos modos, si así se queda más tranquilo, le diré que puedo proporcionar a los periodistas pruebas suficientes.

—No tengo intención de hablarle a nadie del pasado de la señorita Connor —dijo Ivybridge, claramente alterado—. Pero ¿y mi esposa? Lo más seguro es que ella la reconozca.

—Es de todo punto recomendable que no lo haga —dijo Adam—. Si llega hasta mis oídos el menor rumor sobre la relación de la señora Fordyce con lo ocurrido en Chillingham hace tres años, daré por sentado que usted es el responsable, y actuaré en consecuencia.

—No puede culparme a mí si alguien más reconoce a la señorita Connor y hace correr la voz.

—Por el contrario, no vacilaré en culparle. Ni por un momento. Estoy seguro de que puede convencer a su esposa de la conveniencia de no difundir rumores durante la hora del té. —Adam echó un vistazo al reloj de pie—. Tiene cinco minutos para buscarla y marcharse de esta casa.

Aturdido, Ivybridge se fue dando traspiés hasta la puerta, la abrió y salió al pasillo a toda prisa.

El pequeño grupo que quedaba en la biblioteca se sumió en un breve silencio.

Milly lo rompió desplegando el abanico. Le dedicó a Adam una sonrisa de aprobación.

—Ha sido la escena más entretenida que he visto en mucho tiempo, señor —dijo—. Gracias por poner broche de oro a una velada tan agradable.

Emma dio un paso al frente.

—¿De verdad posee información comprometedora sobre la inversión de Ivybridge en un burdel?

Fue Wilson quien contestó, tras soltar una risita.

—Téngalo por seguro, señora. Adam conoce los secretos de todo el mundo en la alta sociedad.

—Desde luego, no me apena borrarlo de nuestra lista de invitados —dijo Richard, y se dirigió hacia la puerta, del brazo de Julia—. Figuraba en ella sólo porque su padre era un viejo conocido del mío. Pero como ahora resulta que ambos caballeros están muertos, no veo la necesidad de mantener el contacto, ¿y tú, querida?

—No, en absoluto —respondió Julia.

—Vamos, debemos reunimos con nuestros invitados. —Richard se detuvo por unos instantes frente a la puerta y le sonrió a Adam—. Por cierto, permíteme desearte buena suerte con tus planes de boda, Hardesty. Ya era hora de que sentaras la cabeza. Ya no eres un jovencito, ¿sabes?

Adam agachó la cabeza.

—Gracias por notificarme mi edad avanzada, Southwood.

—No tiene importancia. Lo considero mi deber como cuñado.

Y salió, llevándose consigo a Julia, que se había echado a reír.

—Quiero hacer mías las palabras de Southwood respecto a tu deseo de casarte, Adam. —Wilson le dedicó a Caroline una sonrisa de gratitud—. Y debo añadir que has hecho una excelente elección en lo que a la novia se refiere. Encajará a la perfección en la familia.

Milly se abanicaba alegremente.

—Es todo tan romántico…

Las cejas de Emma se juntaron en un gesto ceñudo.

—¿Hablaba en serio cuando ha anunciado sus intenciones respecto a mi sobrina, señor Hardesty? ¿O ha mencionado el tema del matrimonio sólo para intimidar a Ivybridge?

—Por supuesto que hablaba en serio. —Wilson tomó a Emma por el brazo con una mano, a Milly con la otra, y se encaminó a la puerta—. Adam sigue ciertas normas cuando trata con una dama. Créame, no habría sacado a colación el tema del matrimonio si sus intenciones no fueran totalmente serias.

Los tres desaparecieron por la puerta.

Adam se encontró a solas con Caroline.

—Adam…

Ella corrió hacia él y se arrojó en sus brazos. Lo estrechó contra sí con tanta fuerza que él deseó que nunca lo soltara. La abrazó a su vez, disfrutando con su contacto y su calor vibrante y femenino.

—No puedo creer lo que tu familia y tú acabáis de hacer —susurró ella.

Él sonrió, rozándole el cabello con los labios. «No sabe de la misa la mitad», pensó. Las amenazas leves que habían puesto en fuga a Ivybridge eran lo de menos. En los meses siguientes se haría justicia. Ivybridge descubriría, lento pero seguro, que ya no figuraba en las listas de algunas de las anfitrionas más importantes de la alta sociedad. Ya no lo recibirían en algunos clubes. Al final pagaría muy caro lo que le había hecho a Caroline. Pero no había necesidad de abrumarla con los detalles.

—Ha sido una minucia, comparado con lo que él te ha hecho pasar —repuso en voz alta.

—Te agradezco mucho tu comprensión. —Ella alzó la cabeza y se apartó de él, de mala gana—. Por desgracia, temo que, en tu afán de acallar a Ivybridge, hayas llevado las cosas demasiado lejos.

—Maldición. Me molesta mucho cuando pasa eso.

Capítulo 34

Era obvio que él no estaba tomándose la situación con la seriedad que merecía. Tal vez no se había dado cuenta aún de sus posibles repercusiones.

—No tiene gracia, Adam —le reprochó—. Tu familia sabe lo estricto que eres en el cumplimiento de tus normas.

Él inclinó la cabeza.

—Es cierto.

—Después de lo que acabas de decirle a Ivybridge, sin duda esperarán que tú y yo nos demos palabra de casamiento. En serio, señor, ¿en qué estaba usted pensando?

—Aparentemente estaba pensando en el matrimonio. —Cruzó la habitación hacia la mesa y agarró la licorera con brandy. Las pequeñas facetas de cristal tallado centellearon cuando inclinó la botella sobre una copa—. Todo el mundo, con la flagrante excepción de Ivybridge, parece opinar que formamos una pareja estupenda. —Hizo una pausa y levantó en alto la relumbrante licorera—. ¿Te apetece un brandy?

—No, gracias. Uno de los dos debe mantenerse lúcido.

—Más vale que seas tú. —Tomó unos cuantos tragos de brandy.

Ella giró sobre los talones y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, luchando por poner en orden sus caóticas emociones.

—Por favor, no me malinterpretes —dijo atropelladamente—. Te estoy muy agradecida por el modo en que has lidiado con Ivybridge. De hecho, no sé si jamás podré pagártelo de alguna manera.

Por primera vez desde que Ivybridge se había marchado de la biblioteca, Adam pareció disgustado.

—No tienes que pagarme nada —replicó con un deje glacial—. No me debes nada. Soy yo quien está en deuda contigo por haberme proporcionado una coartada en el caso del asesinato de Irene Toller.

—Tonterías. Sólo dije la verdad.

Él se encogió de hombros.

—Es lo mismo que acabo de hacer yo.

—Pero le has dicho a Ivybridge que pensabas proponerme matrimonio.

—Eso le he dicho, ¿verdad?

Ella suspiró.

—Soy consciente de que todo formaba parte de tu ingenioso plan para intimidarlo. Y no me cabe duda de que se lo pensará dos veces antes de hacer circular rumores sobre la supuesta prometida del misterioso señor Hardesty. Pero no tenías que llegar a ese extremo. Estoy segura de que estarás de acuerdo conmigo en eso. Él ya se había echado a temblar como una hoja cuando mencionaste su vínculo con ese burdel.

Adam tomó otros tragos de brandy, pensativo.

—Gracias. Tocar el tema de su vínculo con ese establecimiento ha dado buen resultado, ¿verdad?

—Ha sido una jugada estratégica muy astuta. —Se detuvo al fondo de la habitación y comenzó a gesticular con el abanico plegado—. Por otro lado, todo lo que haces suele estar cuidadosamente planeado. Así que ¿qué demonios te ha impulsado a decir que pensabas pedirme que me casara contigo?

Adam se apoyó en la esquina del escritorio y bebió más brandy mientras rumiaba la pregunta.

—Probablemente porque eso es justo lo que pretendo hacer —contestó al fin.

Ella sintió como si alguien la hubiese pegado al suelo con pegamento. No habría podido moverse aunque alguien gritase «¡fuego!».

—No lo entiendo —balbució, mareada—. Pensaba que nuestra relación marchaba bien tal como estaba.

—Cuestión de opiniones, me temo.

A Caroline se le cayó el alma a los pies.

—Ah, entiendo. No me había dado cuenta de que no estabas… Es decir, yo… Bueno, supongo que mi falta de experiencia previa te ha desilusionado. Pero te aseguro que aprendo las cosas enseguida.

Él le lanzó una mirada enigmática.

—Dime la verdad, Caroline. ¿Me estás utilizando sólo como fuente de inspiración para tu novela?

—No —respondió ella horrorizada—, por supuesto que no.

—¿Estás segura?

—Del todo.

—Entonces ¿no soy sólo un juguete para ti?

Ella notó que empezaba a acalorarse. Su rostro debía de estar tan rojo como su vestido.

—¿Cómo puedes insinuar siquiera algo así?

—Si soy algo más que un juguete o una fuente de inspiración para ti, ¿por qué eres tan reacia a hablar de matrimonio?

«Porque tú no pareces capaz de decirme que estás perdida y apasionadamente enamorado de mí», pensó ella. Pero no se atrevía a expresarlo en voz alta.

—Pues… —Se interrumpió, tratando de discurrir algún argumento que apelase a la faceta más racional de Adam—. El tiempo es un factor importante, señor. Estarás de acuerdo conmigo en que es demasiado pronto para plantearnos ese tema. Después de todo, nos conocemos desde hace pocos días.

—Pero si parece que nos avenimos muy bien… Al menos es lo que creen todos los demás.

«Nos avenimos muy bien». No era precisamente una declaración de amor eterno.

Ella carraspeó e intentó calmarse.

—¿Exactamente en qué sentido nos avenimos muy bien?

Él le dedicó una sonrisa sensual y pausada.

—Yo conozco tus secretos, y tú los míos.

Esto la dejó aturdida por unos instantes, pero consiguió aferrarse a los últimos restos de pensamiento lógico que le quedaban.

—Sí, bueno, es posible que eso sea cierto —admitió—. Pero ¿crees que eso es motivo suficiente para casarnos?

—En este caso concreto, sí, al menos por lo que a mí respecta. —Dejó la copa de brandy y se bajó del escritorio—. Pero te aseguro que hay otros aspectos en los que también nos avenimos muy bien.

A Caroline se le quedó la mente en blanco.

—¿Como cuáles?

Él se le acercó, con un aspecto amenazador debido a su ojo morado y su expresión adusta y decidida.

—En este sentido, por ejemplo —susurró.

Le puso las manos con suma delicadeza en torno al cuello desnudo y le ladeó la cabeza ligeramente para besarla. Un estremecimiento de emoción la recorrió. Éste era sin duda el camino hacia el desastre, se recordó. Si hubiera querido conservar un mínimo de sentido común, se habría apartado de él en ese preciso momento, antes de que los labios de él rozaran los suyos. Pero ella seguía sin poder despegar los pies del suelo. Y después fue demasiado tarde, porque él se había fundido con ella en un beso lento y abrasador que la derritió por dentro y le encendió la sangre.

Caroline no quería pensar en la excesiva frialdad de su proposición de matrimonio. Prefería concentrarse en la sensación que le producía estar entre sus brazos.

Adam deslizó la lengua por el borde de su boca y muy levemente entre sus labios. Ella se apretó contra él y le echó los brazos al cuello. La excitante calidez y la fuerza de su cuerpo la envolvieron.

Él profundizó el beso y lo prolongó hasta que ella tuvo que sujetarse a él para no caerse.

Saber que él la deseaba con tal intensidad le infundía valor y esperanza. Ella comprendía su recelo. Adam había aprendido a sobrevivir por su cuenta en las calles y luego en un mundo fastuoso y superficial donde las personas trataban el amor con irónico desdén, en el mejor de los casos. Había aprendido bien la lección y había dictado sus propias normas. Era de esperar que fuese extremadamente cauteloso.

Ella era consciente de que corría un riesgo. Pero Adam lo valía.

Sonó un golpecito discreto a la puerta.

Adam levantó la cabeza, con el entrecejo levemente fruncido.

—Debe de ser Morton, y eso significa que se trata de algo importante. Discúlpame, querida.

Se acercó a la puerta y la abrió. Caroline vio al imponente mayordomo en el pasillo. Morton tuvo mucho cuidado de no mirarla. Ella lo oyó decirle algo a Adam en voz baja y seria. En respuesta, Adam le dio unas instrucciones escuetas.

Cuando se volvió hacia ella de nuevo y cerró la puerta, ella supo de inmediato que algo había ocurrido. La expresión de satisfacción sensual se había borrado por completo del rostro de Adam, que reflejaba en su lugar la concentración propia de un cazador.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Morton me ha traído un mensaje de una vieja amiga mía llamada Florence Stotley. Gracias a ella, tengo ahora las señas de Bess Whaley, la ayudante desaparecida de Irene Toller. Debo marcharme cuanto antes.

—¿Irás a ver a Bess esta noche?

—Sí. —Se quitó la chaqueta con un movimiento de los hombros—. No quiero correr el riesgo de perderla de nuevo. Morton me traerá otra chaqueta y un par de botas.

—Creo que debería ir contigo a hablar con la ayudante.

—No hace falta. La dirección que me han proporcionado corresponde a una zona no muy recomendable de la ciudad.

—Es obvio que Bess huyó por alguna razón. Seguramente le entrará el pánico cuando te vea frente a su puerta a estas horas. Tal vez mi presencia la tranquilice un poco.

Él vaciló antes de asentir con la cabeza.

—Muy bien. Mandaré traer tu chal.

Capítulo 35

El barrio que Bess Whaley había elegido para esconderse no estaba en la zona de los burdeles, pero tampoco era un sitio acogedor a aquella hora de la noche. Adam le indicó a Ned que detuviese el carruaje a cierta distancia de la casa que buscaba. No quería arriesgarse a despertar a Whaley antes de tiempo con el traqueteo de las ruedas y el golpeteo de los cascos del caballo.

—¿Has entendido lo que tienes que hacer? —le preguntó a Ned mientras ayudaba a Caroline a apearse del carruaje.

—Sí, señor.

Adam miró a Caroline.

—¿Estás segura de que quieres venir conmigo?

—Ya hemos pasado por esto varias veces, Adam. Voy contigo.

Se agachó para asegurarse de que la larga falda de su vestido estuviese abrochada y bien sujeta.

Él esbozó una sonrisa, lleno de admiración hacia aquella mujer. Su espíritu lo atraía del mismo modo que el perfume caro atraía a otros. «Lo que no significa que ella no despida también una fragancia única y deliciosa», pensó él, divertido por su propio desconcierto.

Tal como había planeado deprisa y corriendo mientras se dirigían hacia el lugar donde estaba alojada Bess Whaley, guió a Caroline por un pasaje estrecho hasta el callejón al que daba la fachada posterior del edificio. Fue contando los pequeños jardines hasta llegar al que se extendía frente a la puerta trasera del nuevo domicilio de Whaley.

No fue difícil cruzar la verja. Él y Caroline se ocultaron en las densas sombras, cerca de la puerta de atrás, y aguardaron.

Al cabo de poco, el carruaje se acercó con gran estrépito por la calle y se detuvo frente a la fachada principal. Ned había seguido las órdenes al pie de la letra. Momentos después, Adam oyó a lo lejos un golpe sordo que indicaba que Ned había llamado a la puerta delantera.

Hubo un largo silencio. Adam se preguntó si había errado sus cálculos.

Unos pasos apresurados sonaron en el pasillo trasero. La puerta de la cocina se abrió de golpe. La luz de la luna les permitió distinguir a una mujer en bata y zapatillas que salió a toda prisa de la casa al jardín.

—¿Bess Whaley, supongo? —dijo Adam, saliéndole al paso.

Bess soltó un chillido ahogado y se detuvo bruscamente.

—Aléjese de mí. Por favor, no me haga daño. No diré ni una sola palabra.

—Calma, Bess —dijo Caroline con dulzura—. Soy la señora Fordyce. Se acuerda de mí, ¿no?

Bess se volvió hacia ella.

—¿Señora Fordyce? ¿De verdad es usted?

—Sí. Y éste es mi ayudante, el señor Grove. Asistió conmigo a aquella sesión, ¿lo recuerda?

—¿Qué hacen ustedes aquí?

—Queremos ayudarla —dijo Caroline con voz tranquilizadora.

—No lo entiendo. —Bess observó a Adam con mayor detenimiento—. Cuando he oído el carruaje en la calle, estaba segura de que sería él o la policía, y, para serle totalmente sincera, no sé cuál de las dos posibilidades me parecía peor. Tenía tanto miedo de que uno u otro me encontraran…

Caroline la tomó de la mano y la condujo de regreso hacia la puerta.

—Tenemos que hablar. Hace frío, vayamos adentro.

Adam estaba sentado frente a la pequeña y rayada mesa de la cocina junto a una agitada Bess Whaley. Caroline había encendido una lámpara y acto seguido se había puesto a trajinar con la tetera y unas tazas. Adam se preguntó si ella era consciente del espectáculo tan insólito que ofrecía, yendo y viniendo por aquella humilde cocina con su elegante vestido de gala y sus delicados zapatos. En todo caso, no daba muestras de haber reparado en ello. Por el contrario, parecía encontrarse muy a gusto, como si el acto de prepararle una reconfortante taza de té a la exama de llaves y ayudante de una médium embaucadora fuera lo más normal del mundo.

—¿Dice usted que ha estado buscando a la persona que mató a la señora Delmont y a la señora Toller?

Las toscas facciones de Bess adoptaron una expresión confusa.

—Es una persona muy peligrosa, Bess —dijo Adam—. Lo mejor para todos los implicados es que alguien lo descubra lo antes posible.

—Pero es que usted no lo entiende —repitió Bess por quinta o sexta vez.

La frase empezaba a convertirse en una letanía.

—Entonces, explíquenoslo todo, Bess. —Caroline puso unas hojas de té en la tetera—. Es importante que nos cuente lo que sepa sobre este asunto.

—Puede empezar por aclararnos por qué huyó usted cuando mataron a la señora Toller —señaló Adam—. ¿Vio usted al asesino? ¿Tiene miedo de que él la haya visto a usted?

—No. —Bess titubeó—. No lo vi. No exactamente. Encontré el cuerpo de la señora Toller muy temprano por la mañana, al día siguiente, cuando llegué para empezar con mis tareas. La sala de espiritismo estaba patas arriba, pero me di cuenta enseguida de que no la había matado un ladrón, pues no faltaba ninguno de sus objetos de valor.

—Aguda observación —dijo Adam.

—Sí, señor. Gracias, señor. —Bess se agarró las solapas de la bata—. Cuando la encontré, la señora Toller todavía llevaba el vestido que se había puesto para dirigir la sesión. La puerta principal no estaba cerrada con llave.

—¿Ah, no? —preguntó Adam en voz baja.

Bess lo miró con ojos angustiados.

—Ella lo había estado esperando a él, ¿sabe?

Caroline, frente al hornillo, se quedó petrificada.

—¿A quién había estado esperando, Bess?

—A su amante, claro está. —Bess se encogió de hombros—. Las noches que esperaba que él fuera a verla, siempre me pedía que me marchara. En las últimas semanas él no se había dejado caer mucho por allí, pero esa noche, ella lo esperaba, de eso estoy segura.

—¿Quién es él, Bess? —preguntó Adam.

La mirada de advertencia que le lanzó Caroline le dio a entender que había hablado con demasiada brusquedad.

Bess abrió mucho los ojos, con renovada ansiedad.

—Ya se lo he dicho, no lo sé, señor. Le juro que no. Nunca lo he visto. Ni una vez. Eran muy discretos. Según la señora Toller, porque él insistía en ello.

—Aquí tiene su té, Bess. —Caroline se deslizó hacia la mesa, con la falda de seda ondeando ligeramente, y depositó la taza llena delante de Bess—. Le he puesto un poco de azúcar y leche.

Distraída, Bess se soltó la bata y agarró la taza con ambas manos. Contempló el té como si nunca hubiese visto cosa parecida en su vida.

—Gracias, señora —musitó.

Caroline le puso a Adam una taza delante y se sentó enfrente de Bess Whaley.

—Tómese su tiempo, Bess, no hay prisa. ¿Dice que no conoce la identidad del amante de la señora Toller?

—No, señora. —Bess tomó un tímido sorbo de té. Esto pareció serenarla—. Para él era muy importante que ella estuviese sola cuando él la visitaba. Era muy estricto en ese punto.

—¿Cómo sabía Toller cuándo iría él a verla? —inquirió Adam.

—No lo sé, señor —respondió Bess, perpleja—. Pero, de algún modo, ella lo sabía.

—¿No enviaba un mensaje a su casa para avisarla? —preguntó Caroline.

Bess apretó los labios y negó con la cabeza.

—Al menos, yo nunca vi ningún mensaje.

—Pero ¿cree usted que él estuvo allí la noche en que ella murió y que fue él quien la mató? —preguntó Adam.

—Lo único que sé de cierto es que ella lo esperaba aquella noche. —Bess tomó otro trago de té—. Estaba enfadada con él. Supongo que se pelearon y que él la mató.

Adam se inclinó levemente hacia delante, observando el rostro de Bess a la llameante luz de la lámpara.

—¿Cómo sabe que la señora Toller estaba enfadada con él?

—Yo llevaba años trabajando para ella. Llegué a conocerla bastante bien. Empecé como su ama de llaves y al final asumí las funciones de su asistente. Ella confiaba mucho en mí, ¿sabe?

—Usted la ayudaba a preparar los trucos diseñados para dar realismo a sus sesiones —aseveró Adam.

Bess exhaló un suspiro.

—Era un buen trabajo. Lo voy a echar de menos. Dudo mucho que encuentre otro tan bien pagado.

Caroline dejó su taza a un lado.

—¿Sabe por qué estaba la señora Toller enfadada con su amante?

Bess soltó un resoplido.

—Por el motivo más antiguo del mundo.

Caroline enarcó las cejas.

—¿Descubrió que él la engañaba con otra?

—Sí, señora. —Bess bebió un poco más de té—. Y para colmo, con su competidora.

Adam golpeó la base de la taza contra la mesa.

—Elizabeth Delmont.

—Sí, señor. —Bess sacudió la cabeza con expresión triste—. La señora Toller se pasó llorando varios días. Luego se puso muy seria y arisca. Yo sabía que tramaba algo, pero creía que planeaba encararse con su amante para decirle que no iba a aguantar sus infidelidades. Le juro que nunca imaginé que pensara hacer lo que hizo.

Adam ató cabos de nuevo. Fijó la vista en el rostro de Bess.

—Irene Toller asesinó a Elizabeth Delmont, ¿verdad? —dijo.

—Sí, señor —contestó Bess, en una voz apenas más alta que un susurro. Bajó la mirada hacia su taza medio vacía—. Yo siempre fingí que no lo sabía. Tenía miedo. Mantenía la boca cerrada y me ocupaba de mis quehaceres como si nada hubiese sucedido.

—¿Cómo llegó usted a esa conclusión? —preguntó Caroline.

—Aquella noche la señora Toller me pidió que me fuera. Al principio, supuse que su amante le haría una visita, pero cuando llegué a la casa la mañana siguiente, me di cuenta de que él no había estado allí.

—¿Cómo lo supo? —inquirió Adam.

Bess se encogió de hombros como para restar importancia a su respuesta.

—Las amas de llaves vemos cosas que a otros se les escapan. La señora Toller y su amigo llevaban unos cuantos meses reuniéndose de vez en cuando para pasar veladas especiales. Tenían sus costumbres.

—¿Como cuáles? —preguntó Caroline.

—Pequeñeces. Ella siempre tenía a mano una botella del brandy preferido de su amante. Solían beber antes de dedicarse a cuestiones más personales. Siempre dejaban las copas que usaban en la mesa del salón. Pero no había ninguna copa allí la mañana después de que asesinaran a la señora Delmont.

—¿Qué otras diferencias notó usted? —preguntó Adam.

—La señora Toller iba en bata cuando yo llegué ese día, y se comportaba de un modo muy extraño. Pensé que tal vez había sufrido un ataque de nervios o algo así. Y su cama estaba hecha. Ella era incapaz de hacerse la cama. Dudo que hubiera dormido siquiera aquella noche. Pero lo que me dejó helada fue lo que observé en su armario.

—¿Qué vio? —Quiso saber Caroline.

—No fue algo que vi, sino algo que no estaba allí. —Bess parecía muy consciente de su propia sagacidad—. Su vestido nuevo había desaparecido. Era su favorito. Y muy caro, también. Lo había pagado él. Un vestido como ése no se desvanece en el aire sin más.

Caroline se puso tensa.

—¿Qué pasó con él?

—Yo le hice a ella exactamente la misma pregunta. —Bess dobló las manos sobre la mesa y agachó la cabeza—. La señora Toller me contestó que se había estropeado el día anterior cuando un carruaje lo había salpicado de lodo. Dijo que lo había donado a una casa de beneficencia. Pero yo sabía que eso no era cierto. Ella nunca había donado un solo penique a una organización benéfica desde que yo la conocía. Decía que eran todos unos farsantes.

—¿Qué cree que le sucedió al vestido? —inquirió Caroline.

—Ella lo escondió en uno de los compartimentos secretos de la sala de espiritismo —dijo Bess contundentemente—. Lo encontré por casualidad cuando estaba ordenando la habitación para la sesión a la que asistieron ustedes. No entendía qué hacía el vestido en la casilla secreta. Entonces vi las manchas de sangre seca en la falda. Enseguida comprendí lo que había hecho la señora Toller. Estaba muerta de miedo, se lo aseguro.

—No la culpo. —Caroline se estremeció.

—Sí, señora. —Bess suspiró—. Sabía que seguramente tendría que buscar un nuevo empleo.

—¿Qué hizo usted con el vestido? —le preguntó Adam.

—Lo metí directamente en el compartimento y después fingí que nunca lo había visto. —Bess se encogió de hombros—. Dudo que ella tuviese tiempo de sacarlo antes de que la mataran. Seguramente sigue ahí, a menos que la policía lo encontrara.

Se quedaron sentados durante un rato, bebiendo té y mirándose a la luz de la lámpara.

Él escrutó el semblante de la temerosa mujer.

—Nos ha dicho que huyó la mañana que encontró el cuerpo de la señora Toller porque tenía tanto miedo de la policía como del asesino.

—Sí, señor —respondió ella con desánimo—. Me aterrorizaba que la policía fuera a pensar que yo había matado a la señora Toller después de discutir con ella sobre mi sueldo. Los vecinos nos oyeron. Pero también tenía miedo de que su amante decidiera que yo sabía demasiado sobre sus asuntos y viniera a por mí.

Adam sujetó la taza con más fuerza.

—¿Sus asuntos? ¿Se refiere a la trama fraudulenta de inversiones que dirigía la señora Toller?

—Ya ha oído usted hablar de eso, ¿verdad? —Bess parecía más desgraciada que nunca—. Tiene razón, señor. Por eso discutimos la señora Toller y yo. Me imaginé que ella tenía entre manos un negocio rentable y que compartía parte de los beneficios con él. Le dije que, como ayudante suya, tenía derecho a una tajada del pastel. Ella me advirtió que mantuviera la boca cerrada. Me amenazó con despedirme sin referencias. Yo le contesté que, si hacía eso, yo sacaría a la luz sus artimañas. Fue una disputa muy acalorada, así que supongo que algún vecino habrá oído algo.

—Tengo algunas preguntas más que hacerle, Bess —anunció Adam—. Y luego, le daré dinero suficiente para que tome un tren a donde quiera y se aloje allí hasta que encontremos al asesino de la señora Toller y lo entreguemos a la policía.

Por primera vez, Bess parecía cautelosamente esperanzada.

—Eso es muy amable por su parte, señor. ¿Qué más quiere saber?

—¿Tiene idea de por qué el amante de la señora Toller la asesinó?

Bess titubeó.

—Le he estado dando vueltas a eso. Supongo que fue porque sabía que ella había matado a la señora Delmont y tenía miedo de lo que pudiera hacer después, llevada por la rabia. Tal vez tenía miedo de que lo pusiera en evidencia y sacase a relucir la trama de las inversiones. Como ya le he dicho, el hombre, quienquiera que sea, era muy reservado.

—¿Podría decirme, por favor, qué fue exactamente lo que vio cuando encontró el cuerpo de la señora Toller? —pidió Adam.

Bess se esforzó por hacer memoria.

—Había mucha sangre. Él le había hundido el cráneo, ¿sabe? Estaba tendida de espaldas. A su lado había un reloj de bolsillo en el suelo. La habitación estaba toda revuelta. Recuerdo que pensé que así habían descrito los periódicos la muerte de la señora Delmont. No entendía por qué él se había tomado tantas molestias para que todo pareciera igual.

—¿Vio algo más cerca o encima del cuerpo que le pareciera fuera de lo normal? —preguntó Adam—. ¿Alguna cosa como, por ejemplo, joyas de luto o un velo?

Bess frunció el ceño.

—No, señor. No vi nada semejante.

—Una última pregunta, Bess —dijo Adam—. ¿Fue usted quién envió los mensajes en los que se nos convocaba a la señora Fordyce y a mí a la casa de la señora Toller la mañana siguiente al asesinato?

Bess parecía perpleja.

—No, señor. No mandé ningún mensaje. Estaba demasiado ocupada haciendo las maletas y tratando de encontrar un lugar donde esconderme.

Caroline subió al carruaje y se sentó frente a Adam. La embargaba una sensación extraña, una mezcla inquietante de emoción y agotamiento. Intentó poner en orden un torbellino de pensamientos dispersos.

—Si Bess está en lo cierto, cabe concluir que la señora Toller mató, en efecto, a Elizabeth Delmont en un arrebato de rabia y celos —dijo—. Pero lo que la impulsaba no era la envidia profesional, sino unos celos de índole más personal. Había descubierto que su amante la engañaba con otra mujer.

—Sí. —Adam se arrellanó en su asiento, taciturno—. Toller debió de ser quien dejó el velo de novia, el reloj roto y el prendedor de luto en la escena del asesinato de Delmont. La pregunta es: ¿por qué?

—Tal vez esos objetos poseían un significado simbólico para ella. Pero, en ese caso, ¿quién se los llevó?

Adam la contempló desde las sombras.

—¿El amante, que era también su socio, tal vez? Quizás había concertado una cita con Delmont para aquella misma noche. En ese caso, habrá encontrado el velo y el prendedor sobre el cadáver, tal como los encontré yo. A lo mejor temía que si la policía los descubría, se harían preguntas a las que a él no le convenía que se diera respuesta.

—¿Te refieres a que tal vez esas respuestas lo habrían relacionado de algún modo con el crimen?

—Es la única posibilidad lógica que se me ocurre, al menos en este momento.

Caroline no pudo reprimir un bostezo.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Te llevaré a casa y luego iré a dormir un poco. Ha sido una noche muy larga.

Capítulo 36

Le llegó el mensaje de Bassingthorpe a última hora de la tarde siguiente. El viejo falsificador lo recibió en una confortable casa enclavada en una callejuela sin nombre.

Bassingthorpe miró a Adam con los ojos entornados a través de sus gafas y exhaló un suspiro cansino.

—Mi vista ya no es lo que era. Últimamente dejo casi todos los trabajos delicados en manos de mi nieto. Tiene talento, eso sí.

—Pero todavía supervisa el negocio, supongo —dijo Adam.

—Desde luego. —Bassingthorpe resopló—. Toda precaución es poca en esta profesión. Le estoy enseñando a mi nieta ese aspecto del negocio. No es una artista, pero tiene cabeza para los números y la clase de sentido común necesaria para evitar los líos.

—Entonces ¿su nieto imprimió los títulos de acciones? —preguntó Adam.

—En efecto —afirmó Bassingthorpe con orgullo—. Hizo un trabajo magnífico, en mi opinión. Es tan bueno como yo a su edad.

—Quien me interesa es el cliente —dijo Adam—. En los viejos tiempos, usted siempre era cuidadoso con sus transacciones.

Bassingthorpe alzó un dedo con un gesto didáctico.

—La primera regla para alcanzar el éxito en esta profesión es «Conoce a tu cliente». Los que se dejan llevar por la codicia y aceptan cualquier encargo que les ofrecen sólo por el dinero son quienes suelen acabar en la cárcel.

—Tengo motivos para creer que la persona que le encargó esos títulos de acciones puede haber asesinado a una mujer, Irene Toller. La médium, para ser exactos.

Bassingthorpe frunció el ceño.

—Vaya. ¿Estás seguro de eso?

—No del todo. Todavía estoy en la fase de investigación.

—Ah. —Bassingthorpe juntó los dedos con aire de sabiduría—. Tengo mucha experiencia con los clientes, como bien sabes. Éste no tenía pinta de asesino. Más bien parecía un hombre de negocios.

—Quizá tenga razón. Comoquiera, es un eslabón en la cadena que estoy investigando. Me interesa mucho localizarlo.

—Sabes que yo estaría encantado de ayudarte. Te debo uno o dos favores que me hiciste en los viejos tiempos. Yo siempre saldo mis deudas.

—Se lo agradezco mucho, señor. —Adam apoyó los brazos en los laterales del sillón—. Según la descripción que me han proporcionado, es un hombre de barba poblada con una cojera pronunciada.

Bassingthorpe soltó una risita.

—Sí, iba así caracterizado cuando se reunió conmigo, pero yo tomé mis medidas habituales. Me aseguré de que el encuentro se produjera en terreno neutral para que él no se enterara de dónde vivo, y le pedí a uno de los muchachos que trabajan en el taller que lo siguiera una vez que llegamos a un acuerdo.

El rostro de Adam se iluminó con expectación.

—¿Logró cumplir con su cometido el muchacho?

—Claro. El joven Harry procede de un barrio como aquel en que creciste, Adam. Para seguir a un hombre por las calles, nadie mejor que un muchacho que se ha criado en ellas, ¿no crees?

—¿Qué descubrió el joven Harry?

—Entre otras cosas, que tu hombre es un actor consumado. Conservó su disfraz hasta que entró en su casa por la puerta trasera. Por otro lado, ese talento debe de ser necesario para su profesión.

—¿Y a qué se dedica exactamente? —preguntó Adam.

—Hombre, pues trabaja en el ramo de la investigación psíquica. De hecho, se está labrando una reputación. Tengo entendido que la otra tarde hizo una actuación espectacular para la policía. Aseguraba que podía ayudarlos a identificar al criminal que asesinó a las médiums.

—Pase, por favor, señora Fordyce. —Durward Reed le franqueó el paso al interior de su atestado despacho y le indicó una silla—. No tiene idea de cuánto le agradezco que me dedique hoy su tiempo. Soy consciente de que es usted una persona extremadamente ocupada en sus novelas y…, esto…, en sus otros asuntos. —Se interrumpió, sonrojado—. Me refiero a las actividades sociales que su relación con el señor Hardesty le exige, por supuesto.

—Por supuesto. —Caroline se sentó y se arregló los pesados pliegues de su vestido verde. Fingió no haberse fijado en la torpeza que había cometido Reed. Una mujer enredada en una aventura amorosa con un caballero pudiente y con fama de enigmático tenía que acostumbrarse a las indiscreciones ocasionales de terceros—. Me ha complacido mucho recibir su mensaje. Le agradezco su interés por mis novelas.

—Sí, en efecto. Soy un gran admirador de su obra, tanto por mi condición de editor como de lector. —Señaló una bandeja con un servicio de té—. ¿Puedo servirle una taza?

—Gracias.

Mientras él se entretenía con la tetera y dos tazas, ella aprovechó la oportunidad para echar un vistazo al despacho. No era muy distinto del de Spraggett, en el que había desparramados papeles, libros y carpetas. Un estante estaba completamente abarrotado de números viejos de New Dawn.

Una fotografía de la reina ocupaba un lugar preeminente en una pared.

—A mi esposa Sarah le gustaban mucho las novelas. Estoy seguro de que habría disfrutado con las suyas. —Reed depositó una taza de té en la mesa, junto a Caroline—. Era una médium muy poderosa. Por desgracia, la perdí hace varios años. Un canalla asesino la atacó la mañana siguiente a nuestra noche de bodas mientras ella paseaba por el parque, al otro lado de la calle.

—Lamento su pérdida, señor Reed.

—Gracias. Mi deseo más ferviente es contactar con ella en el Más Allá. De hecho, he consagrado mi vida a ese proyecto.

—Entiendo —murmuró Caroline. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Con un movimiento de la mano, él señaló el despacho y la mansión gigantesca y lóbrega cuyas paredes parecían venírseles encima.

—Ella era la última superviviente de su familia. Esta casa formaba parte de su herencia. Permanecí aquí después de su muerte porque estaba seguro de que le resultaría más fácil a su espíritu regresar al que había sido su hogar en vida.

—Comprendo.

—Como pasaron los años y no conseguí ponerme en contacto con ella, me enfrasqué en el estudio de los fenómenos psíquicos. Fundé la Sociedad y ahora intento dar apoyo a los médiums y a otras personas interesadas en estos temas. Tengo la esperanza de que alguien mejor dotado que yo me ayude a encontrar las respuestas que busco.

—Ha hecho usted una gran contribución a la investigación psíquica de campo, señor Reed. —Por cortesía tomó otro sorbo de aquel té tan fuerte. La leche y el azúcar lo hacían bebible, pero a duras penas.

Reed dobló sus gruesas manos sobre el escritorio. Caroline advirtió que llevaba gemelos de luto hechos de azabache y plata.

—Todo lo que he hecho desde la muerte de Sarah ha estado motivado por mi esperanza de comunicarme con ella —dijo—. Pero, de momento, ha sido inútil.

—Tal vez es que en realidad eso no es posible —aventuró ella con el mayor tacto.

—De ser así —repuso él, ceñudo—, no existirían los médiums como mi Sarah. Ella poseía realmente un don asombroso, señora Fordyce. Lo sé sin sombra de duda. Saber eso es lo que me infunde ánimos para seguir adelante ahondando en todas las formas de investigación psíquica. Tarde o temprano encontraré un médium capaz de contactar con ella. Cuando eso ocurra, no sólo podré comunicarme con Sarah, sino que demostraré al mundo que la investigación psíquica es una rama legítima de la ciencia.

—Sé que no está usted solo en ese convencimiento, señor. —Hizo una pausa con delicadeza—. Y le deseo lo mejor en sus estudios, pero tengo entendido que me pidió usted que viniera hoy para hablar de temas más mundanos, ¿me equivoco?

—En absoluto mundanos, señora. He estado buscando la manera de ampliar el número de lectores de New Dawn, así como de los miembros de la Sociedad. Tengo la firme creencia de que cuantas más personas estudien los fenómenos psíquicos, más probable será que hagamos un progreso importante.

—Eso parece razonable.

Él se inclinó hacia delante con el semblante serio.

—He pensado que si New Dawn publicara una de sus novelas por entregas, podría atraer muchos lectores nuevos y quizá descubrir espiritistas desconocidos pero con talento.

Ella tragó saliva y notó que tenía la garganta seca e irritada. Esperaba no haber pillado un resfriado.

—Me halaga, señor Reed, pero ¿cree que mi estilo de novela es apropiado para su publicación?

—Usted me ha dicho que está documentándose para su próxima novela, en la que aparecerán una poderosa médium y diversos incidentes extraordinarios relativos al Más Allá. Me gustaría mucho ofrecerle un contrato para publicar esa historia en New Dawn.

Ella tomó otro sorbo de té para humedecerse la boca y la lengua, que estaban inusualmente secas.

—Es una propuesta interesante, señor.

—Soy muy consciente de que su editor actual le hará sin duda una oferta excelente para su próxima novela. Lo único que le pido es que me dé la oportunidad de hacerle una oferta mejor. Le confieso que no sé cuánto se les paga a los autores, pero no carezco de recursos. Confío en que podremos llegar a un acuerdo.

Sonaron unos golpes discretos a la puerta.

Reed cortó su exposición, irritado.

—Sí, Miller, ¿qué pasa?

La puerta se abrió. Un joven de aspecto apocado saludó a Caroline con una inclinación de cabeza, como disculpándose, y luego carraspeó.

—Siento interrumpirles, señor, pero usted me pidió que le avisara cuando llegara el señor Elsworth.

—¿Elsworth? —Reed se mostró claramente molesto—. ¿Está aquí?

—Sí, señor. Dice que desea hablar con usted de los preparativos para la recepción y la exhibición de esta noche. Al parecer, quiere introducir algunos cambios.

—Qué inoportuno. —Reed se puso en pie—. Son apenas poco más de las tres. Mi cita con Elsworth era a las cuatro.

—¿Quiere que le pida que vuelva más tarde?

—No, no, más vale no hacer nada que pueda ofenderlo. Esta institución necesita de su ilustre presencia. Gracias a él gozamos de más atención y credibilidad que nunca. —Reed rodeó su escritorio a toda prisa—. Ya sabes lo temperamental que es.

—Sí, señor. —Miller se quedó quieto, esperando instrucciones.

Reed se detuvo junto a la silla de Caroline.

—Señora Fordyce, ¿me disculpa unos minutos? Elsworth a veces es un hombre de trato difícil.

—Lo comprendo. —Una leve sensación de náusea le revolvió el estómago. La piel se le puso fría de golpe—. Tal vez será mejor que vuelva en otro momento.

—No, por favor, espere aquí. Estaré de vuelta enseguida.

Reed se alejó, pisándole los talones a Miller, antes de que ella pudiera inventar alguna excusa para marcharse. La puerta se cerró con firmeza.

Caroline se quedó inmóvil por unos instantes, respirando hondo y esperando que se le asentara el estómago. Bajó la vista hacia la taza medio vacía de té empalagosamente dulce y lechoso. Le vinieron a la memoria los renglones que había escrito la otra noche, después de que Adam se marchara de su estudio: «Te comportas de un modo extraño… Creo que has sido envenenado».

«Imposible —pensó—. No dejes que tu imaginación de escritora se desboque. Reed no tiene ningún motivo para hacerte daño».

Aun así, se sentía extraña. No deseaba otra cosa que irse a casa, meterse en la cama, taparse con las mantas y dormir.

Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para levantarse de la silla. Durante unos pocos segundos, permaneció en el centro de la habitación, desorientada, intentando mantener el equilibrio, tratando de no sucumbir a su malestar.

Cerró los ojos al sufrir otra arcada. Cuando la desagradable sensación remitió, ella aspiró a fondo, abrió los ojos y se volvió hacia la puerta.

Se quedó mirando una fotografía. No era la de la reina, sino otra colgada en la pared, al lado de la puerta. Hasta ese momento había estado sentada de espaldas a ella y no la había visto.

Era el retrato de una joven con un vestido elegante y un largo velo blanco. Su hermoso rostro tenía una expresión de infelicidad, como si estuviese resignada a un destino aciago.

—Sarah Reed, supongo —susurró Caroline—. ¿Eras una médium de verdad? ¿De verdad traspasabas el velo para comunicarte con el Más Allá?

El velo.

Había algo en ese retrato…

La novia llevaba el cabello claro peinado a la moda de hacía una década.

Evidentemente, Sarah Reed era rubia, pensó Caroline. ¿Por qué le parecía importante eso?

Se acercó a la fotografía como si algo externo la impulsara a ello. Le costaba un enorme esfuerzo concentrarse en los detalles. Tanto el vestido como el velo de Sarah Reed eran blancos. Eso no tenía nada de raro. Después de que la reina decidiese vestir de blanco para su boda con su amado Albert, el color se había puesto bastante de moda entre las novias. Muchas preferían aún otros colores, por supuesto, pero el blanco no era poco común.

Al examinar el retrato con mayor detenimiento, descubrió que Sarah Reed llevaba un prendedor en el canesú de su vestido. Parecía cubierto de esmalte negro.

El miedo se adueñó de Caroline. Aunque sus pensamientos empezaban a nublarse, ella consiguió rescatar de la bruma algunos de los elementos que Adam había mencionado al describir el prendedor que había encontrado en el canesú de Delmont. Estaba esmaltado en negro, de eso no le cabía duda. Él había dicho que dentro había una fotografía de una mujer vestida de blanco…, y un mechón rubio debajo del cristal biselado.

Cielo santo. El terror le heló la sangre. Tenía que salir de allí de inmediato.

La puerta del despacho se abrió antes de que ella pudiera dar un solo paso.

—Señora Fordyce. —Reed entró en la habitación, con el entrecejo fruncido de preocupación—. ¿Se encuentra bien?

—No, estoy indispuesta. Por favor, discúlpeme. —Echó a andar hacia la salida, luchando por no perder el equilibrio—. Debo irme a casa cuanto antes.

—Permítame que la ayude.

Reed cerró la puerta y se acercó a ella con los brazos extendidos.

—No me toque —espetó, tratando de eludir sus manos.

—Pero si no está bien, señora Fordyce. Necesita ayuda.

—No. He de marcharme.

Pero ahora la habitación daba vueltas con mayor violencia. Una oscuridad densa y turbia empezaba a ocultar todas las formas sólidas que a ella le servían para orientarse. Intentó agarrarse al respaldo de una silla, falló y cayó de rodillas.

—No se preocupe, señora Fordyce. Yo cuidaré de usted.

Reed se agachó y la levantó en brazos. Su cuerpo bajo, fornido y de espaldas anchas tenía más fuerza de la que ella imaginaba.

Caroline abrió la boca para pedir ayuda a gritos, pero aquella extraña niebla la envolvió por completo. De repente sintió que flotaba a la deriva en un vasto e ignoto mar de vacuidad, no dormida del todo pero tampoco despierta. Un mundo onírico.

Se preguntó si ése sería el Más Allá.

Capítulo 37

Adam aguardó a su presa en la quietud y la oscuridad de la habitación bien amueblada. Oyó que introducía la llave en la cerradura poco después de las seis de la tarde.

La puerta se abrió. Elsworth pasó al interior y se dispuso a encender la lámpara más cercana.

Adam emergió de las sombras, lo agarró de la parte de atrás del abrigo y lo arrojó contra la pared.

Elsworth soltó un gruñido profundo, rebotó en los paneles y cayó con fuerza sobre un costado. Se agitó frenéticamente, intentando ponerse en pie.

—Si mueve un solo dedo, se lo romperé —lo previno Adam.

Elsworth se quedó petrificado, medio sentado y medio despatarrado en el suelo.

—¿Hardesty? ¿A santo de qué viene esto?

Adam encendió la lámpara.

—A santo de los dos asesinatos y un diario desaparecido.

—¿Ha perdido el juicio, señor? ¿Cómo se atreve a allanar mi residencia de esta manera e insinuar que yo estoy implicado en un asesinato?

—Quiero respuestas, Elsworth, y las quiero ya. Dígame todo lo que sabe sobre la muerte de Irene Toller y Elizabeth Delmont.

—Apenas conocía a esas dos embaucadoras. No tuve nada que ver con su muerte, y usted no puede probar lo contrario. Ahora, le recomiendo que se marche de inmediato o llamaré a un agente del orden. He de preparar una recepción y una demostración muy importantes para esta noche en Wintersett House.

—Si no me dice lo que quiero saber, no sólo se perderá la actuación de esta noche sino que me aseguraré de que su carrera como el médium más solicitado de Londres se vaya al garete hoy mismo.

Elsworth se quedó mirándolo.

—¿Está amenazando mi vida, señor?

—Por el momento, sólo su medio de vida. Pero puedo cambiar de idea con facilidad.

—Bah. —Elsworth se relajó visiblemente—. ¿De verdad cree que usted puede persuadir a la gente de que no crea en mis poderes? En ese caso, es usted un necio. La gente cree lo que quiere creer y, por el momento, casi todo Londres está encantado de creer que soy el parapsicólogo más poderoso que jamás ha existido.

—No me ha entendido bien, Elsworth. No intento ponerlo en evidencia como espiritista fraudulento, sino más bien como responsable de un fraude financiero.

Adam tomó el sobre que había dejado en una mesa hacía poco rato. Lo abrió, le dio la vuelta y dejó que los títulos de acciones de Drexford & Co. cayesen sobre la alfombra.

Elsworth les echó un vistazo, incómodo.

—¿De dónde ha conseguido esto?

—Del cajón inferior de su escritorio.

—Oiga, no sé qué le hace pensar que yo sé algo sobre esos títulos.

—El impresor que los confeccionó para usted es un viejo y fiable conocido mío —explicó Adam—. Además, es un tipo cauteloso. Le mandó seguir después de que ustedes dos cerraran el trato. Le gusta averiguar lo más posible sobre sus clientes, ¿sabe? Esto le da cierto margen de seguridad.

Elsworth hizo una mueca.

—Ese viejo bribón… Debería haber imaginado que me haría una jugada como ésta. Pues no le servirá a usted de nada. Difícilmente el hombre estará dispuesto a testificar contra mí. Él mismo tiene demasiados secretos que proteger.

—No necesito su testimonio para acabar con su carrera. Al parecer no es usted consciente de que tengo ciertos poderes propios.

Elsworth lo miró con recelo.

—¿De qué habla?

—Basta con una palabra mía sobre la auténtica naturaleza de sus operaciones comerciales, Elsworth, para que todos los periódicos de la ciudad se hagan eco con entusiasmo del fraude financiero que usted perpetró con la ayuda de las dos médiums asesinadas.

—No dispone de pruebas —replicó Elsworth con voz débil.

—Sabe usted tan bien como yo que las pruebas son nimiedades cuando se trata de airear un escándalo en la prensa. Sin embargo, para serle sincero, el revuelo que levantarán esas revelaciones será la menor de sus preocupaciones.

—¿A qué se refiere?

—Permítame recordarle la posición que ocupo en los círculos elevados —dijo Adam con suavidad—. No sólo administro una fortuna, sino que soy el heredero de Wilson Grendon y tengo una relación estrecha con el conde de Southwood. Le prometo que, antes de que yo termine, todas las puertas importantes de la alta sociedad se le cerrarán en las narices tan repentinamente y con tal fuerza que los portazos retumbarán por toda Inglaterra.

Elsworth reflexionó sobre esta aseveración durante unos dos segundos.

—¿Qué es, exactamente, lo que quiere saber? —preguntó con aire cansino.

Adam alzó el diario que había hallado oculto debajo de la cama.

—Sólo por curiosidad: ¿dónde encontró esto? Registré a fondo la casa de Elizabeth Delmont aquella noche.

—Yo la traté bastante más que usted, señor. De hecho, Delmont se consideraba una colega profesional mía. Cuando manifesté como de pasada cierto interés en sus trucos y artilugios, ella me reveló con orgullo sus secretos. —Elsworth soltó un resoplido típico de un caballero—. Quería impresionarme, y reconozco que era algo más astuta que muchas de sus competidoras. Había instalado varios armarios y compartimentos ocultos. Uno de ellos estaba detrás de un candelabro de pared en la sala de espiritismo. Ahí fue donde encontré el diario.

—Desafortunadamente, pasé por alto ese escondrijo en concreto. —Adam bajó el diario—. Si lo hubiera encontrado esa noche, me habría ahorrado un montón de problemas. —Escudriñó el rostro de Elsworth—. ¿Cómo supo dónde buscarlo?

—Delmont me había dicho que acababa de caer en sus manos un diario privado que se prestaba para un chantaje. Incluso se jactaba de ello. Como ya le he dicho, quería que yo la tratara de igual a igual, no como a una humilde ayudante. Cuando encontré su cadáver, decidí que tal vez valía la pena llevar a cabo un registro rápido en busca del diario. Reconozco que había despertado mi curiosidad respecto a la posibilidad de hacer dinero fácil.

—Y encontró el diario.

—Sí, pero cuando lo leí decidí que más valía no utilizarlo.

—¿Qué le llevó a esa conclusión?

—Me gano la vida con mi ingenio —dijo Elsworth con sequedad—. No soy tonto. No quería correr el riesgo de extorsionar a un hombre tan poderoso y peligroso como usted, Hardesty. Pero usted no me dejó alternativa cuando decidió investigar los asesinatos. Yo sabía que tarde o temprano descubriría mi modesto pero rentable plan de inversiones.

—Fue usted quien envió a esos dos matones a amenazarme, ¿verdad?

Elsworth se encogió de hombros.

—Estaba desesperado. El diario era lo único que podía emplear contra usted.

—Entiendo que se haya quedado con el diario, pero ¿por qué se llevó el prendedor de luto y el velo?

Elsworth frunció el ceño, con genuina confusión.

—¿Qué prendedor? ¿Qué velo?

—El velo estaba empapado en la sangre de la señora Delmont. El prendedor estaba decorado con esmalte negro y contenía el retrato de una joven con un vestido y un velo blancos, además de un mechón rubio.

Elsworth se quedó inmóvil.

—¿Está seguro?

—Sí. El velo y el prendedor estaban sobre el cuerpo de Delmont cuando la encontré. Estoy seguro de que Toller los dejó ahí a propósito, pero no sé por qué ni dónde los consiguió.

—Me he entrevistado varias veces con Durward Reed en su despacho de Wintersett House —dijo Elsworth con una tensión patente en la voz—. Tiene una fotografía en la pared, junto a la puerta…

—¿De qué me habla?

—Me temo que la situación es mucho peor de lo que usted cree.

Al poco rato, Adam dio varios aldabonazos a la puerta del número 22 de Corley Lane. Lo recibió la señora Plummer. Cuando él le dijo que quería ver a Caroline, ella se mostró desconcertada.

—Ha salido esta tarde, señor. Había recibido una nota del señor Reed, de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, en la que decía que quería hablarle de un contrato para uno de sus folletines. Yo esperaba que ella volviese a casa antes, pero no ha llegado. Debe de haberse entretenido.

Adam intentó conservar la calma.

—¿Está en casa alguna de sus tías?

—No, señor. Se han ido a cenar y a jugar a las cartas con unas amigas. No regresarán hasta tarde. ¿Ocurre algo malo, señor Hardesty?

—Estoy seguro de que todo va bien, señora Plummer.

Pero sabía que mentía. A la señora Plummer y a sí mismo.

Capítulo 38

Caroline recuperó por completo el conocimiento transcurrido un largo rato.

Abrió los ojos y contempló el techo, ensombrecido por la noche, mientras evaluaba mentalmente su estado físico.

Notó que la náusea había desaparecido.

Se incorporó con cautela y de pronto recordó que Reed la había acostado en una cama. Una nueva oleada de temor la recorrió y le cortó la respiración. ¿Qué le había ocurrido mientras navegaba por aquella bruma gris?

Frenética, se apresuró a ponerse en pie junto a la enorme cama. Experimentó un gran alivio al notar el tacto familiar de su enagua y su falda en torno a las piernas. Seguía totalmente vestida. Sus medias estaban cuidadosamente sujetas con las ligas, y los calzones en su sitio, tal como los llevaba al salir de casa. Esto la reconfortó.

Se esforzó por pensar detenidamente en su situación y evocar lo sucedido mientras flotaba en aquel mundo espectral y nebuloso. Concluyó que si Reed hubiese abusado de ella, lo recordaría. El té adulterado con drogas no la había dejado del todo inconsciente, seguramente porque sólo había tomado unos sorbos. De hecho, guardaba un recuerdo vago del curioso decoro con que Reed la había tendido sobre la cama. Incluso se había tomado la molestia de colocarle la falda recatadamente alrededor de los tobillos antes de dejarla en aquella habitación.

Giró sobre sus talones, examinando el cuarto en penumbra. Tenía que salir de allí antes de que regresara Reed.

Se acercó a la puerta e intentó abrirla con la ligera esperanza de que no estuviese cerrada con llave. Naturalmente, lo estaba.

Unos ruidos tenues y sordos que denotaban gran actividad procedían de algún lugar situado muy por debajo. Se oía música a lo lejos. La recepción organizada en honor de Julián Elsworth había comenzado.

Se dirigió rápidamente a la ventana y vio de inmediato que Reed había clavado los batientes al marco. Por los pequeños cristales de la vidriera emplomada alcanzó a vislumbrar los vastos jardines desiertos que se extendían detrás del caserón. La luz de la luna se reflejaba en la ligera neblina.

Ella advirtió, desalentada, que se encontraba a gran distancia del suelo. La habitación en que estaba encerrada se hallaba en la planta superior de la vieja mansión.

Pedir ayuda a voces habría sido inútil, pues, debido al grosor de las paredes y al bullicio que reinaba en la planta baja, nadie la oiría.

Se volvió despacio para estudiar la habitación con mayor atención. La claridad que despedía la niebla iluminada por la luz lunar le permitió ver la cama, un armario y una silla. No había lámparas ni velas a la vista.

Dio unos pasos hacia el armario y lo abrió, suponiendo que estaba vacío. Sin embargo, se llevó una enorme impresión cuando posó la mirada en el brillo inconfundible del satén blanco.

Sacó el vestido anticuado del armario y lo sostuvo en alto para inspeccionar el canesú. Y entonces, con un estremecimiento, lo reconoció.

El vestido de novia de Sarah Reed.

El velo largo de encaje descansaba pulcramente doblado sobre uno de los estantes del armario. Estaba apelmazado a causa de unas manchas de sangre seca. Caroline encontró el prendedor de luto esmaltado de negro en un cajón, junto a un par de guantes blancos.

Tarde o temprano, Reed regresaría. Había que discurrir un plan. Entonces le vino a la mente la palabra que Adam había empleado una o dos veces para describir los extraños giros que tomaba su investigación. Había dicho algo así como que era el truco más antiguo y eficaz del mundo.

La distracción.

Capítulo 39

Adam miró a Elsworth, que estaba sentado frente a él en el carruaje, vestido con un formal traje de etiqueta.

—Necesito crear una distracción —dijo Adam—, y usted se encargará de ello. Dudo que haya alguien más entendido que usted en estas cuestiones.

—Lo tomaré como un cumplido. —Elsworth se arregló la pajarita blanca—. Pero tenga presente que incluso el parapsicólogo más consumado sólo tiene éxito cuando el público participa voluntariamente en el juego. No me hago responsable de lo que pueda ocurrir si Reed se marcha de mi actuación y le descubre fisgando en su mansión.

—Usted limítese a desempeñar su papel. —Adam se dio unos golpecitos en la chaqueta para palpar la funda del puñal que llevaba debajo, su viejo conocido—. Yo me ocuparé del mío.

—Muy bien. —Elsworth se alisó los guantes, tomó su abrigo y se apeó del carruaje. Titubeó por unos instantes—. Aunque no lo crea, le deseo suerte, Hardesty. Debo reconocer que me he aficionado a la obra de la señora Fordyce. Detestaría perderme el final de El caballero misterioso.

—En ese caso, asegúrese de realizar esta noche la actuación más convincente de su carrera, Elsworth.

Éste inclinó la cabeza, dio media vuelta y se alejó hacia las luces de la gran mansión.

Adam pensó que si Caroline estaba en poder de Reed, que era lo más probable, la tendría escondida en algún lugar de aquel edificio monumental.

Había, desde luego, otra posibilidad, pero se negaba a contemplarla. Llevaba media hora intentando persuadirse de que Reed no mataría a Caroline, al menos no antes de utilizarla para sus extraños fines, fueran los que fuesen. Con toda la expectación que suscitaban la recepción y la demostración que Elsworth haría aquella noche, era de esperar que Reed no tuviese tiempo para llevar a cabo sus planes.

Adam aguardó hasta que vio al médium subir las escaleras y desaparecer en el vestíbulo bien alumbrado de la sede de la Sociedad. Entonces bajó del coche de punto, le dio una propina al cochero y se refugió en las sombras de una callejuela cercana.

Desde esa posición, echó otra ojeada a Wintersett House. El contraste entre las ventanas bien iluminadas de la planta baja y la lúgubre oscuridad de las plantas superiores le heló el alma.

Caroline estaba allí arriba, en algún sitio. Él lo intuía.

Recorrió a toda prisa la fría y húmeda callejuela.

Cuando llegó al otro extremo, la elevada cerca de piedra que rodeaba los jardines de la mansión se alzaba justo encima de él en la brumosa oscuridad.

Hacía varios años que no trepaba por el muro de un jardín. Le alivió descubrir que no había perdido su habilidad.

Sin una crinolina rígida que le diese la forma amplia y acampanada que había estado de moda hacía diez años, la falda del vestido de boda de Sarah Reed colgaba sin gracia y se arrugaba en el suelo por su parte inferior en torno a los pies de Caroline.

Sin embargo, un polisón no sólo habría resultado peligrosamente pesado y difícil de manejar, sino que habría ocupado demasiado espacio y habría delatado su presencia. Jamás le habría permitido esconderse dentro del armario.

Había dejado entornadas las puertas del voluminoso mueble. A través del estrecho resquicio, veía perfectamente la puerta de la alcoba y parte de la cama con dosel. Cuando Reed volviera, ella tendría que calcular el tiempo de su huida con exquisito cuidado para no echar a perder su única posibilidad de escapar.

Tenía la impresión de que llevaba siglos encerrada en el armario aunque sabía que, en realidad, se había metido allí hacía sólo una hora, como máximo. No se atrevía a moverse. No había modo alguno de saber cuándo regresaría Reed.

Permanecer de pie en aquel espacio cerrado empezaba a causar estragos tanto en sus nervios como en su resistencia. Se había recuperado de los peores efectos de la droga, pero sus sentidos no habían vuelto por completo a la normalidad. Le parecía que los sonidos distantes de la concurrida recepción celebrada más abajo aumentaban y decrecían como una marea espeluznante e invisible. Una sensación de irrealidad morbosa se había adueñado de ella. Se preguntó si era consecuencia de llevar el vestido de novia de una muerta.

El roce de hierro contra hierro la arrancó de su extraña ensoñación. El pulso se le aceleró y notó un picor frío en la piel.

«Mantén la calma —se dijo—. No olvides levantarte la falda para que puedas correr. No debes tropezar como hace tres años. No habrá una segunda oportunidad».

A través de la angosta rendija entre los paneles del armario, vio que la puerta de la habitación se abría. La luz de una lámpara se derramó por el suelo.

—¿Se ha despertado ya, mi querida señora Fordyce? La recepción está en su momento álgido, abajo. Elsworth es el centro de atención, así que he podido escabullirme para ver cómo está usted. Según me han contado, esa droga que me he visto obligado a darle puede resultar extremadamente desagradable.

Reed entró en la alcoba, dejando la puerta entreabierta a su espalda. Llevaba un quinqué en una mano, y una pistola en la otra.

—Veo que todavía duerme. —Se acercó a la cama, con la lámpara en alto—. ¿O sólo está fingiendo? Comoquiera que sea, no importa. Este desafortunado asunto pronto habrá acabado.

Prácticamente había llegado a la cama. Por algún motivo se detuvo. Caroline contuvo el aliento, observando mientras la luz del quinqué que iluminaba los pliegues de su vestido verde. Había hecho lo posible por acolchar el canesú y la falda con la sábana arrebujada y unas almohadas. Sin embargo, sabía que la artimaña no resistiría un examen más minucioso.

—Es una pena que se dejara usted seducir por Hardesty hasta el extremo de acabar envuelta en un gran escándalo —comentó Reed, avanzando de nuevo—. ¿Acaso no le importa nada su reputación? Sucumbió a su débil naturaleza femenina, igual que Sarah, supongo. No tengo palabras para describirle la angustia y la rabia que me embargaron cuando descubrí en nuestra noche de bodas que Sarah no era pura. Su amante había muerto, ¿sabe? Ella jamás me había hablado de él. Pero el día de nuestra boda llevaba un prendedor de luto sobre su hermoso vestido blanco, en honor de él.

Llegó hasta la cama y se paró.

—Cuando comprendí hasta qué punto me había engañado, enloquecí —prosiguió—. Estoy convencido de que algún espíritu tenebroso del Más Allá me poseyó y me obligó a enrollarle el pañuelo en torno a su precioso cuello y a tensarlo hasta que ella… —Se interrumpió de repente y recuperó la compostura—. Más tarde me invadió una enorme pena y me horroricé por lo que había hecho. Sabía que tenía que deshacerme del cuerpo para que nadie se enterase de lo sucedido. Poco después del alba, le puse su mejor vestido de paseo y la llevé en brazos al parque del otro lado de la calle. Le quité el prendedor y luego reemplacé la fotografía y el mechón de su amante por unos de ella. Pero ya era demasiado tarde. Su recuerdo había empezado a atormentarme.

Caroline vio que extendía el brazo hacia la almohada que ella había colocado en el sitio que habría ocupado su cabeza de haber llevado puesto todavía su vestido.

—Pero es a usted a quien he estado esperando, la mujer que puede contactar con mi Sarah en el Más Allá. Ahora lo sé. Cuando traspase usted el velo, le explicaré a ella que en nuestra noche de bodas yo era otra persona, un hombre poseído. Me perdonará y me dejará en paz.

Apartó la almohada a un lado.

—Pero ¿qué es esto?

Reed se quedó mirando el vestido vacío. La incredulidad parecía haberlo paralizado.

No se presentaría una oportunidad mejor, pensó Caroline. Se sujetó las faldas de satén blanco, abrió la puerta del armario de un empujón, salió de un salto y corrió hacia el pasillo.

Reed se volvió lentamente, como confundido.

—¿Sarah? No puede ser. ¡Sarah!

Caroline cruzó la puerta como una exhalación y se encontró en un pasillo sombrío. Un candelabro de pared emitía una luz que apenas iluminaba dos hileras de puertas cerradas a cada lado del pasillo.

Frenéticamente, miró en ambas direcciones, buscando la escalera principal, pero lo único que veía era la interminable fila de puertas.

Oyó unos pasos detrás de ella. Reed había salido de su estupor y desorientación momentáneos y la estaba persiguiendo.

—Regresa, Sarah.

Ella tenía que elegir una dirección.

Guiándose por su instinto, giró a la derecha y arrancó a correr por el pasillo hacia la ventana tenuemente iluminada que había al fondo. Si no daba con la escalinata principal, tal vez encontraría al menos unas escaleras de servicio.

—Sarah, detente. Tienes que dejar que te explique. No fui yo quien te mató. Estaba poseído.

Caroline echó un vistazo por encima del hombro y vio a Reed en las sombras, detrás de ella.

—Dime lo que tengo que hacer para liberarme de tu espíritu —bramaba él—. Me estás volviendo loco.

La pistola emitió un estampido que retumbó en el pasillo. Caroline oyó que un panel de madera saltaba hecho astillas en algún lugar cercano. Ya casi había llegado al final del corredor y seguía sin ver el menor rastro de una escalera. Tal vez le convenía probar a abrir una de las puertas junto a las que pasaba. Si lograba entrar en alguna de esas habitaciones y encontrar el modo de asegurar la puerta, ganaría un poco de tiempo.

Por otro lado, volvería a estar encerrada.

—¡Sarah!

Sonó otro disparo. El cristal de la ventana que ella tenía delante saltó en mil pedazos.

Una puerta se abrió de golpe en medio del pasillo, detrás de Caroline.

—Reed —gritó Adam—. Detente o eres hombre muerto.

—Hardesty.

Reed se paró, giró sobre sus talones y alzó la pistola para encañonar a Adam, que sólo se encontraba a unos pasos de él.

—¡No! —gritó Caroline.

Desde esa distancia, Reed no podía errar el tiro.

Ella vio que el brazo de Adam se movía rápidamente y con precisión, como si estuviese arrojando un objeto.

El acero relumbró por un instante a la luz del farol.

Reed se contorsionó violentamente. La pistola que empuñaba se disparó una vez más, pero el tiro debió de salir muy desviado, pues Adam no se inmutó.

Reed se desplomó boca abajo, y se quedó inerte en el frío suelo.

Adam apartó la pistola de una patada y miró a Caroline.

—¿Estás herida? —preguntó con una voz que parecía emanar de las regiones más gélidas del infierno.

—No. —Sin soltarse las faldas nupciales, ella retrocedió, deslizándose despacio por el pasillo—. No, estoy bien, Adam. No me ha tocado.

Él le tendió la mano. Ella corrió hacia él en un torbellino fantasmal de satén blanco. Cuando llegó junto a Adam, él la estrechó con fuerza contra sí.

La abrazó con vehemencia durante largo rato. Luego la soltó y se acuclilló junto a Reed.

Caroline había creído que Reed estaba muerto, pero soltó un gemido cuando Adam lo volvió boca arriba. Por primera vez, Caroline vio la empuñadura del cuchillo que Reed tenía clavado en el pecho.

Éste abrió los ojos y alzó la mirada hacia Caroline.

—Sarah. Me has perseguido durante todos estos años. Ahora, por fin, me reuniré contigo en el Más Allá.

Reed cerró los ojos. Ya no volvió a abrirlos.

Capítulo 40

La tarde siguiente, estaban sentados juntos en la biblioteca de Laxton Square. Adam sirvió unas copas de brandy para Wilson, Richard, Elsworth y para sí. Caroline, Julia, Emma y Milly se conformaron con un poco de té.

Adam examinó disimuladamente el rostro de Caroline mientras devolvía la licorera a su lugar. Aunque ella tenía los ojos ensombrecidos, y sus facciones acusaban la tensión producida por los terribles sucesos de la noche anterior, él notaba que la llama de su espíritu fuerte y tenaz aún brillaba con una luz intensa. Estaba reponiéndose a pasos agigantados.

En cambio, él no estaba tan convencido de su propio progreso en ese sentido. Sospechaba que las pesadillas de esos últimos momentos en el pasillo de Wintersett House lo asaltarían durante años.

Si hubiese llegado sólo unos segundos más tarde, o si no hubiese topado con ese tramo de la escalera de servicio…

«No pienses en ello. Te volverás loco».

Tomó unos tragos del fuerte brandy y se sentó detrás de su escritorio.

—Fue el hecho de que Toller y Delmont tuviesen tratos con Reed y Elsworth lo que complicó la situación —explicó a los demás—. Parece ser que Elsworth había entablado una relación exclusivamente de negocios con varias médiums, incluidas Toller y Delmont.

—Pues sí, mis acuerdos con ellas jamás iban más allá. —Elsworth bebió un sorbo de brandy y bajó la copa—. Por principio no suelo mantener idilios con mis socias. Sé por experiencia que esas aventuras siempre desembocan en desastres financieros.

Caroline lo miró.

—¿Sabía usted que el señor Reed había establecido un vínculo más íntimo tanto con Delmont como con Toller?

—Tenía mis sospechas —admitió Elsworth—. Me parecía que Reed era demasiado generoso al permitir que Toller diese publicidad a sus servicios de aficionada con esas ridículas demostraciones de escritura espiritista en la sede de la Sociedad. Por otra parte, también sospechaba que su relación estaba llegando rápidamente a su fin. Reed le prestaba cada vez más atención a Delmont.

—¿Alguna vez le pidió a usted que dirigiese una sesión para intentar ponerse en contacto con su difunta esposa? —preguntó Julia.

—No. —Elsworth agitó el brandy en su copa—. Dejé muy claro desde el principio que no me comunico con los muertos. Mis poderes son de una índole muy distinta.

Richard le dirigió una mirada de escepticismo.

—Por pura curiosidad, ¿con cuántos otros espiritistas de Londres se ha asociado para llevar a cabo su plan de inversiones?

Elsworth se las arregló para adoptar un aire inocente y ofendido a la vez.

—No puede pedirme que revele un secreto profesional, señor.

Adam se volvió hacia él.

—Elsworth ha accedido, no obstante, a devolver a los clientes de Delmont y de Toller el dinero que le dieron para invertir. ¿He dicho bien, señor?

Elsworth suspiró.

—Así es.

Wilson tamborileó con los dedos sobre el brazo de piel de su sillón.

—Si Toller y Delmont eran tan ineptas como espiritistas, ¿por qué las apoyaba Reed?

Elsworth arrugó su elegante nariz en un gesto de repugnancia.

—Reed era sorprendentemente obtuso en esas cuestiones. El muy necio no sabía reconocer a un farsante cuando lo veía. Les recuerdo que incluso se había casado con una médium y creía de verdad en sus poderes.

Adam levantó el pesado volumen que descansaba sobre el escritorio.

—Éste es el diario privado de Reed. Lo he encontrado en su estudio esta mañana cuando me reuní allí con la policía. Al parecer, a Reed le interesaban muy poco los hombres espiritistas. Había llegado a la conclusión de que una mujer tendría mejores posibilidades de contactar con el espíritu de su difunta esposa.

Elsworth se encogió de hombros.

—La mayoría de la gente del campo de la investigación psíquica está convencida de que las mujeres poseen, en general, mayor capacidad para comunicarse con el Más Allá.

Adam pasó un par de páginas, fijándose en nombres y fechas.

—Por lo visto Reed se enredó con unas cuantas médiums atractivas en los últimos años. No oculta el hecho de que establecía un vínculo íntimo con cada una de ellas porque creía que esas relaciones intensificaban sus poderes de espiritista.

Caroline se estremeció.

—Es una creencia común en ciertos círculos.

Adam volvió otra página.

—Tras un período adecuado de seducción y evaluación, por así decirlo, sometía a la médium a la prueba final en la alcoba que antes ocupaba Sarah. Estaba convencido de que su espíritu moraba en esa habitación. Si la médium no pasaba la prueba, él se centraba en otra candidata.

—Asesinó a Sarah en esa misma alcoba en su noche de bodas —susurró Caroline.

Adam asintió con la cabeza.

—Según el diario, él vistió el cadáver y lo llevó al parque para que lo encontraran allí la mañana siguiente. Ninguno de los criados informó sobre su desaparición a la mañana siguiente porque creían que ella, como cualquier recién casada, estaba tan afectada por los acontecimientos traumáticos de su noche de bodas que había dormido hasta tarde para recuperarse. Después dieron por sentado que había salido de casa inadvertidamente para dar un paseo.

Julia ladeó la cabeza ligeramente.

—Reed no era desde luego el más apuesto o encantador de los hombres. Me pregunto por qué Toller, Delmont y las otras espiritistas que contrataba aceptaban tan de buen grado sus proposiciones.

—Había ciertas ventajas indudables para cualquier mujer médium que entablase una relación con Durward Reed —dijo Elsworth con toda naturalidad—. Cuando alguna de ellas conseguía ganarse su favor, se beneficiaba del patrocinio de la Sociedad, lo que, a su vez, acrecentaba su reputación y sus ingresos.

—Sí, por supuesto —murmuró Milly—. Supongo que la motivación es comprensible.

—Se trata de una profesión muy competitiva —reconoció Elsworth—. Especialmente en el escalón más bajo.

—Pero Irene Toller cometió el error fatal de enamorarse de Reed —dijo Caroline con voz suave—. Cuando descubrió que él pensaba dejarla por Elizabeth Delmont, quedó destrozada y enfurecida.

—Supongo que la situación le resultaba especialmente dolorosa porque desde hacía tiempo consideraba a Delmont una rival profesional peligrosa —observó Emma—. Toller se sintió despechada.

—Conocía bien Wintersett House, sobre todo la alcoba de Sarah Reed, ya que había celebrado allí la sesión que constituía la prueba final para Reed —prosiguió Adam—. Seguramente subió algún día sin que Reed se enterase y robó el prendedor y el velo de novia que él guardaba en el armario.

Caroline asintió con la cabeza.

—Se los llevó la noche que asesinó a Elizabeth Delmont y los dejó en la escena del crimen. Es obvio que tenían un significado para ella, pues habían pertenecido a la difunta con la que Reed estaba obsesionado.

—¿Y el reloj de bolsillo que apareció junto al cuerpo de Delmont? —preguntó Julia—. Los periódicos lo mencionaban.

—Pertenecía a Elizabeth Delmont —respondió Adam—. Era un obsequio de Reed. Sin duda Irene Toller lo sabía y lo rompió en un arrebato de furia. Yo llegué antes que nadie a la casa de Delmont esa noche, después de que la asesina se marchara. Cuando la encontré, el velo, el prendedor y el reloj todavía estaban allí.

—Reed fue el segundo en llegar —explicó Wilson—. Sin duda le horrorizó encontrar el prendedor y el velo de su esposa muerta en la escena del crimen. Debió de adivinar de inmediato quién los robó y asesinó a Delmont. Se llevó el prendedor y el velo pero dejó el reloj. No significaba nada para él.

—Yo fui el último en llegar —intervino Elsworth—. Iba de visita después de pasar una larga velada en la ciudad. Faltaba poco para el amanecer.

—¿Por qué diantres fue usted a su casa a esas horas tan intempestivas? —inquirió Milly con evidente curiosidad.

—Yo había concluido que Delmont, a quien ya le había enseñado algunos trucos, tenía la intención de poner en marcha su propio plan financiero sin mi ayuda. Yo quería que se lo pensara dos veces. Pensaba amenazarla con levantar la liebre si ella intentaba montar un negocio por su cuenta. Cuando llegué allí, la puerta estaba abierta. Entré y me topé con el cadáver.

—Y con el diario de Maud —añadió Adam.

Elsworth agitó una mano como diciendo «¿y qué esperaba?».

—No acostumbro a desaprovechar las oportunidades que se me presentan. De todos modos, como ya le he dicho, cuando lo leí decidí que no era un proyecto que me interesara sacar adelante. Habría sido una temeridad.

—Pero para entonces ya era demasiado tarde, ¿verdad? —dijo Milly alegremente—. Usted sabía que Adam le seguía el rastro.

Elsworth hizo una mueca.

—Cuando lo vi con la señora Fordyce después de la exhibición de Irene Toller, supe que estaba abocado a una situación desastrosa. Hice lo posible por desviar la atención de todo el mundo y enturbiar las aguas con aquella demostración que orquesté para la policía. Estaba convencido de que tendría mucha repercusión en los periódicos. Cuando la avisté entre el público aquel día, señora Fordyce, intenté advertirle que corría peligro. Pensé que, de ese modo, conseguiría distraerla a usted y también a Hardesty. Al ver que todo fracasaba, recurrí a tácticas más radicales.

—Contrató a dos malhechores para que atacasen a Adam —lo acusó Caroline.

—Sí, bueno, ¿qué puedo decir, señora? Estaba desesperado.

—Reed lo estaba todavía más —continuó Adam—. Según su diario, cifraba sus esperanzas en que Elizabeth Delmont se revelase como la médium capaz de contactar con el espíritu de su difunta esposa. Pero antes de que pudiera someterla a la prueba final en el dormitorio de Sarah, Toller la asesinó. Luego, ésta le envió un mensaje en el que le ordenaba que fuera a verla. Él sospechaba que Toller pretendía extorsionarlo con la amenaza de divulgar a la prensa la historia de sus sesiones de alcoba.

—Así que la mató —concluyó Julia— e hizo que la escena del crimen se pareciera a la que describían los periódicos, consciente de que los periodistas darían mucha importancia a las similitudes.

Adam asintió.

—Tras la muerte de Delmont, Reed dedujo que el hecho de que Caroline hubiese empezado a acudir recientemente a Wintersett House no era una mera coincidencia. Creía que las fuerzas psíquicas la habían conducido hasta él con el fin de que pudiera utilizarla para comunicarse con Sarah. Ayer atrajo a Caroline a su trampa.

Emma frunció el entrecejo.

—No lo entiendo. ¿De verdad esperaba secuestrar a Caroline, obligarla a participar en alguna espantosa sesión y salirse con la suya? Seguro que sabía que usted investigaría su desaparición, señor Hardesty.

—Cuando terminase con Caroline, pensaba asesinarla de forma parecida a como habían muerto las dos médiums —dijo Wilson, apretando los labios con rabia contenida—. Planeaba dejar su cuerpo junto con otro reloj de bolsillo roto en casa de ella, con otras pruebas que incriminaran a Adam.

Un escalofrío sacudió a Julia.

—Desde luego, la noticia sobre el asesinato de una escritora de folletines a manos de su amante habría tenido mucha resonancia en la prensa.

Milly estaba horrorizada.

—¿De verdad esperaba que semejante artimaña diese resultado?

Elsworth negó con la cabeza.

—Usted no entiende cómo funciona la mente de aquellos que están dispuestos a dejar de lado la lógica y el sentido común llevados por su deseo de creer en la posibilidad de comunicarse con el Más Allá. Fíense de mí si les digo que Reed era una de las personas más crédulas que jamás he conocido.

Caroline lo miró.

—¿Fue usted quien nos envió a Adam y a mí los mensajes en los que nos convocaba a la casa de Toller la mañana después de su asesinato?

—No. —Elsworth alzó ambas manos con las palmas hacia fuera—. Soy inocente de ese cargo.

—Fue Reed quien los envió. —Adam cerró el diario—. Y también envió un anónimo a la policía y a varios miembros de la prensa. Quería causar un gran revuelo.

—Sin duda esperaba que te arrestaran —dijo Wilson—. O, como mínimo, que te convirtieses en objeto de sospechas y escándalos. Su objetivo principal era abrir una brecha entre Caroline y tú. Suponía que ella se horrorizaría cuando descubriese que estabas implicado en un asesinato y que te volvería la espalda para proteger su reputación.

Adam le sonrió pausadamente a Caroline.

—Es obvio que el propio Reed carecía de poderes psíquicos. No previó que tú me proporcionarías una coartada aunque eso significara exponerse a un escándalo aún mayor.

Por primera vez desde su dura experiencia en Wintersett House, un brillo risueño asomó a los ojos de Caroline.

—Evidentemente, no sabía nada de las escritoras de folletines. Nos crecemos con esa clase de cosas.

Capítulo 41

Un mes después…

—Vaya. —La estentórea exclamación de Wilson resonó en el comedor. Arrojó con fuerza el ejemplar del Flying Intelligencer sobre la mesa—. Éste es sin duda un giro inesperado de los acontecimientos.

Adam sacó un poco de mermelada de un tarro con un cuchillo.

—Es demasiado temprano para pegar esos gritos. ¿Qué es lo que le alarma tanto? ¿Malas noticias financieras?

—Me traen sin cuidado las noticias financieras. Se trata de un asunto mucho más escandaloso. —Wilson hincó el dedo índice en el periódico—. Éste es el último capítulo de El caballero misterioso. No te lo creerás, pero Edmund Drake ha resultado ser el héroe.

Adam se quedó de piedra. Una llama de esperanza se avivó en su interior. Bajó el cuchillo con el que se disponía a untar la mermelada en una tostada.

—Pensaba que Drake era el villano de la obra —dijo con cautela.

—Yo también, al igual que todos los que seguían la historia, supongo. —Wilson alargó el brazo para servirse café—. Pero ahí lo tienes. Acabo de leer el último capítulo, en el que Drake rescata a la señorita Lydia y desenmascara a ese mojigato de Jonathan Saint Clare.

—¿Ése es el personaje que todo el mundo creía que era el héroe?

—Sí. Jamás me gustó. Es demasiado educado e insoportablemente remilgado. Un tipo muy aburrido, en una palabra. Debería haber imaginado que Caroline nunca permitiría que se casara con la señorita Lydia. Drake era el hombre ideal desde el principio.

—¿Edmund Drake se casa con la señorita Lydia?

—Así es —gruñó Wilson—. Realmente apasionante. Desfallezco de ganas por saber qué opina Julia de todo ello. Estoy seguro de que todos los lectores de Londres han quedado sorprendidos y estupefactos esta mañana. Una vez más, la ingeniosa señora Fordyce nos ha emocionado con un incidente extraordinario, así como inesperado. La mujer es brillante, te lo digo yo.

Adam se quitó la servilleta de las rodillas y la tiró encima de la mesa.

—Le ruego me disculpe, señor.

Se puso en pie y se encaminó a la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Adónde diantres vas, Adam? No has acabado de desayunar.

—Perdone, señor, pero debo irme de inmediato. Me reclama un asunto de vital importancia que no puedo demorar por más tiempo.

Wilson se quedó parpadeando como un búho hasta que de repente su expresión de perplejidad cedió el paso a una de satisfacción.

Tomó el periódico de nuevo.

—Saluda a Caroline de mi parte.

Ella se encontraba en su estudio, disfrutando de la cálida luz del sol que se colaba por la ventana y tomando distraídamente algunas notas para su siguiente historia cuando Adam entró en la habitación. Alzó la vista, llena de expectación. Entonces se fijó en su semblante. Su mirada ardiente le cortó la respiración.

—¿Pasa algo malo, Adam? Pareces un poco febril.

Él se le acercó con zancadas largas y decididas.

—Has convertido a Edmund Drake en el héroe de tu historia —dijo.

—Pues sí. ¿Y qué?

Él se detuvo frente a su escritorio, apoyó sus fuertes manos en el tablero y se inclinó hacia delante.

—¿Por qué lo has hecho?

—Pensé que sería un giro sorprendente —respondió ella prudentemente—. Debo decirte que me sorprende que sepas cómo termina El caballero misterioso. Pensaba que habías renunciado a seguir después de leer aquel capítulo.

—Wilson me ha contado el último incidente extraordinario.

—Entiendo. ¿Puedo preguntarte por qué tienes tanto interés en el tema? Lo digo más que nada porque no lees ese tipo de novelas.

Él se enderezó y rodeó el escritorio antes de que ella adivinara qué se proponía. Se agachó, la tomó por los hombros y la levantó de la silla para ponerla de pie.

—Porque me infunde la esperanza de que me ames tanto como yo te amo a ti —dijo.

El asombro y la alegría se apoderaron de ella.

—¿Me amas?

—Desde la primera vez que te vi en este mismo estudio.

—Oh, Adam. Te amo con todo mi corazón.

Le echó los brazos al cuello.

—Entonces ¿acabarás con mi sufrimiento y te casarás conmigo?

—Sí, por supuesto. No estaba segura únicamente porque temía que me hubieras hecho la proposición sólo porque te lo exigían tus normas. Sé bien que tu nobleza te confiere un estricto sentido de la responsabilidad.

—Caroline —dijo él sin alterarse y con una gran convicción—. Te quiero más de lo que puedo expresar con palabras, y te amaré por el resto de mi vida y más allá. Saber que cuento con tu amor me convierte en el hombre más feliz del mundo. Pero debo decirte que no hay nada noble en lo que siento por ti. Te deseo desesperadamente. Mentiría, engañaría, robaría e incluso haría cosas peores por estar contigo.

Ella se rió.

—¿Qué ocurre, señor? ¿Acaso le pone nervioso saber que tiene madera de héroe?

—Los héroes son para las novelas. —Le acarició el labio inferior con el pulgar—. Yo soy un hombre. Lo único que me importa es que me quieras como una mujer quiere a un hombre.

—Por el resto de mi vida y más allá —prometió ella.

Adam la besó allí, bajo la dorada luz del sol, estrechándola con tanta fuerza que todo lo demás se borró de su mente.

El sonido de unas voces conocidas la devolvió a la realidad.

—Buenos días, señor Hardesty —dijo Emma desde la puerta—. Un poco temprano para esa clase de cosas, ¿no cree?

Adam alzó la cabeza.

—Buenos días tenga usted, señora. En respuesta a su pregunta, no, no es demasiado temprano para esta clase de cosas. Casualmente, tengo la intención de casarme con Caroline y adquirir la costumbre de empezar el día de forma parecida.

—Qué romántico.

Milly entró a toda prisa en la habitación con una bandeja que depósito sobre una mesa. Tomó la tetera y miró en torno a sí, expectante.

—¿A alguien le apetece un poco de té?

—Creo que a todos nos vendría bien una taza —dijo Caroline desde el círculo que formaban los brazos de Adam—. En estos momentos Adam estaba intentando convencerme de que no tiene madera de héroe.

—Bobadas. —Milly se sentó y sirvió té en cuatro tazas—. Es obvio que es un héroe por los cuatro costados.

—Ésa es, desde luego, la impresión que tengo —dijo Emma, acercándose una silla.

El semblante de Adam denotaba su incomodidad.

—Si cambiaran de tema les estaría sumamente agradecido.

—Como quieras —dijo Caroline—. En realidad, hay otro tema que me interesa de forma considerable. De hecho, estaba tomando unas notas para el primer capítulo de mi nueva novela.

—¿La que trata de los fenómenos psíquicos? —preguntó Emma.

—Sí. —Caroline dio un paso atrás y se dirigió a su escritorio—. Creo que Adam volverá a servirme de fuente de inspiración.

—Por favor, querida… —Gruñó Adam.

—Tranquilícese, señor. No son sus cualidades heroicas las que pretendo ensalzar esta vez.

—¿Mis habilidades financieras, tal vez? —preguntó él, receloso.

Ella se sentó, tomó la pluma y dio unos golpecitos suaves al papel secante con la punta.

—No. Pensaba más bien en tus poderes psíquicos.

Adam se puso muy rígido.

—¿Mis qué?

—Creo que son evidentes.

—¿Evidentes para quién? ¿De qué estás hablando?

—Piense usted en los hechos, señor. —Le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. En ciertos momentos críticos de este caso, usted se dejó guiar por la intuición de un modo que bien podría calificarse de psíquico.

—Ésa es la tontería más…

Emma alzó un dedo.

—Creo que Caroline tiene razón, señor.

—En efecto —convino Milly, asintiendo con expresión de entendida.

—Te reto a que menciones un solo ejemplo de mis supuestos poderes psíquicos —masculló él.

—Desde el principio supusiste que yo estaba implicada en este asunto —dijo Caroline—. De no haber llegado a esa conclusión, no habrías venido a verme la mañana después de que asesinaran a Elizabeth Delmont, y quién sabe qué habría sido de mí. Todo apunta a que Reed ya veía en mí a una posible sucesora de Delmont.

—Un momento. Ese día yo tenía una razón perfectamente lógica para venir —protestó Adam—. Tu nombre figuraba en la lista de asistentes a la sesión de Delmont.

—Luego está aquella noche que pasamos juntos en aquel cuarto de Stone Street —prosiguió Caroline—. Si no hubieras elegido esa noche para seducirme…

—Maldita sea, Caroline…

Adam miró brevemente a Emma y a Milly, horrorizado. Ellas le sonrieron. Notaba un calor ardiente en los pómulos.

—Hay otros detalles que me parecen excelentes ejemplos de sus poderes, señor, pero el más destacable es algo que usted dijo la noche que vino aquí tras su encuentro con los rufianes que Elsworth envió para que lo atacaran.

Él frunció el entrecejo.

—No recuerdo haber dicho nada de índole psíquica esa noche.

—Leíste unas líneas que yo acababa de escribir —dijo ella en voz baja—. Era la escena en que Edmund Drake se disponía a forzar a la señorita Lydia. Te expliqué que, en un arrebato de furia, Drake había perdido el control de sus pasiones. Tú dijiste que sólo un salvaje o un demente aduciría semejante excusa para agredir a una mujer.

—Bueno, ¿y qué?

—Yo sabía que, al escribir esa escena, me había metido en un callejón sin salida. Cuando te marchaste, la reescribí. No podía modificarla por completo porque ya había enviado el capítulo anterior al señor Spraggett. —Hizo una pausa para dar más peso a sus palabras—. Así que me veía obligada a idear otro motivo para justificar la conducta de Drake.

Adam la miró, desconcertado.

—El veneno —exclamó Emma.

—Claro, por supuesto. —Milly estaba encantada—. No sé cómo no se me había ocurrido.

—¿No se le había ocurrido qué? —Quiso saber Adam.

Ella soltó una risita.

—A raíz de sus agudos comentarios sobre el texto, señor Hardesty, Caroline tuvo que pensar en otra explicación para los actos tan poco caballerosos de Drake: las pastas envenenadas.

—¿Y qué diablos tiene que ver eso con todo lo demás? —preguntó él, confundido.

—El día que Reed me ofreció una taza de té en su despacho, intuí que algo iba mal —dijo Caroline—. Gracias a esa escena, me pasó por la cabeza la posibilidad de que Reed me estuviese envenenando, así que dejé la taza después de tomar un par de sorbos. Eso bastó para producirme una sensación muy extraña durante un rato, pero al menos no caí por completo bajo los efectos de la droga. Pude correr para salvar la vida cuando se presentó la ocasión.

—Lo que le proporcionó a usted, señor Hardesty, la oportunidad de matar a Reed —finalizó Emma—. Sólo Dios sabe cómo habría terminado todo si él hubiera podido usar a Caroline como rehén.

Él cruzó los brazos.

—¿Y esa pequeña coincidencia las ha llevado a concluir que yo tengo poderes psíquicos?

—La investigación psíquica está en pañales —le recordó Caroline, muy seria—. Todavía es muy poco lo que sabemos, y no podemos ni imaginar qué descubrimientos se harán en ese campo.

—Ése es el razonamiento más ilógico y fantasioso que he oído en mi vida. —En sus labios se dibujó una de sus sonrisas características, pausadas y sorprendentes—. Pero dado que tengo la intención de casarme con una escritora de folletines, supongo que más vale que empiece a acostumbrarme a ese tipo de cosas.

Ella sintió unos familiares escalofríos de certidumbre que le estimularon todos los sentidos.

—En efecto —asintió—. Pero no temas: creo firmemente en los finales felices.

Epílogo

El señor Hardesty se casa con célebre escritora
por
Gilbert Otford
Corresponsal de
The Flying Intelligencer.

La señora Fordyce, renombrada escritora, y el señor Hardesty han contraído matrimonio en una ceremonia fastuosa a la que han asistido muchos de los miembros más destacados de la alta sociedad.

Los fieles lectores recordarán que los recién casados se vieron envueltos recientemente en un caso muy sonado relacionado con una serie de muertes violentas atribuidas por algunos a causas sobrenaturales. De hecho, durante un tiempo, las negras nubes del escándalo y el asesinato parecían cernerse sobre la pareja, poniendo en peligro su felicidad futura.

Este corresponsal se complace en informar, no obstante, de que el día de la boda el sol lucía esplendoroso, como para subrayar el hecho de que las siniestras amenazas del pasado han quedado atrás para siempre, vencidas.

Todos los presentes han coincidido en que un aura inconfundible de amor sincero y duradero rodeaba a la radiante novia y al orgulloso y distinguido novio. Salta a la vista que una vida entera de felicidad conyugal aguarda a la pareja.

—Asombroso. Este sí que es un incidente extraordinario. —Adam arrojó el ejemplar del Flying Intelligencer sobre la mesita de noche, subió a la enorme y sombreada cama y tomó a una risueña Caroline entre sus brazos—. Por una vez, los periódicos están en lo cierto.

FIN.

AMANDA QUICK es uno de los pseudónimos de la reconocida escritora Jayne Ann Krentz, quien también firma algunas de sus obras como Jayne Castle, Jayne Bentley, Amanda Glass o Stephanie James. Desde sus inicios en el mundo de la escritura en 1979, ha publicado más de un centenar de novelas que han alcanzado ventas millonarias.

Licenciada en Historia, la escritora es una acérrima defensora de la novela romántica a la que califica de género con su propio lenguaje e idiosincrasia, al tiempo que afirma sentirse muy afortunada escribiendo novelas sobre las fantasías favoritas de las mujeres.

De entre su extensa obra publicada cabe citar Seducción (1990), Rendición (1990), Escándalo (1991), Cita de amor (1991), La imprudente (1992), Fascinación (1992), Engaño (1993), El peligro de la pasión (1993), La amante (1994), Amor mágico (1995), Las trampas del amor (1996), Los anillos de Afrodita (1998), No debo amarte (1999), Secretos (2000), Un pasado sombrío (2001) y No mires atrás (2002).