Amanda McIntyre

BRITANIA, 1

Torturados por el deseo

ÍNDICE

Nota de la autora 3

Capítulo 1 4

Capítulo 2 12

Capítulo 3 21

Capítulo 4 34

Capítulo 5 37

Capítulo 6 46

Capítulo 7 52

Capítulo 8 61

Capítulo 9 65

Capítulo 10 77

Capítulo 11 84

Capítulo 12 93

Capítulo 13 98

Capítulo 14 110

Capítulo 15 115

Capítulo 16 122

Capítulo 17 130

Capítulo 18 139

Capítulo 19 144

Capítulo 20 147

Capítulo 21 152

Capítulo 22 163

Capítulo 23 168

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 175

Nota de la autora

Entre la caída del Imperio Romano y la Alta Edad Media, las islas Británicas vivieron un periodo de caos e inestabilidad social conocido como la Edad Oscura. Faltos de efectivos, los romanos tuvieron que abandonar Britania a su suerte ante la amenaza de los pictos y escoceses. Un rey bretón, Vortigern, invitó a las tribus germánicas a unirse en una alianza para hacer frente a las feroces tribus del norte. Sin embargo, sus ansias de poder y la brutalidad que demostró, no solo hacia sus enemigos sino también con su pueblo, fueron la causa de su perdición y caída. No pasó mucho tiempo hasta que los anglos, jutos y sajones, las mismas tribus que se habían aliado con Vortigern, se expandieran por toda Britania y sembraran el terror y la destrucción a su paso, saqueando aldeas y ocupando campamentos y fortalezas abandonadas por los romanos. Empujaron a los bretones hacia la costa, y aquéllos que permanecían en sus tierras eran masacrados o convertidos en wealas, galeses, extranjeros sometidos a la tiranía del autoproclamado rey sajón.

Muy poco se sabe de esta época y de cómo vivían sus gentes. Los enfrentamientos entre tribus eran constantes y la vida se convirtió en un acto de supervivencia diaria. Pero a pesar de todo, este periodo significó el nacimiento de nuevas ideas, culturas y naciones, y las historias que se desarrollaron en esos aciagos años acabaron convirtiéndose en las leyendas que perduraron hasta nuestros días.

Ésta es una de esas historias de supervivencia, pasión, valor y esperanza en una de las épocas más oscuras de la Historia.

A.M.

Capítulo 1

Costa sajona, 500 d.C.

—Nunca tengas miedo, Sierra —la voz de su madre sonaba en el interior de su cabeza—. El miedo lleva a la perdición.

Sierra empujó con el cuerpo la pesada puerta de las mazmorras y salió al aire libre. El humo de la cámara de tortura le obstruía la garganta y aspiró profundamente para llenarse los pulmones con la esencia a musgo y tierra mojada por la lluvia. Las nubes grises que cubrían permanentemente el cielo privaban de la luz y el calor del sol a aquel lugar maldito.

Levantó la vista hacia la colina que dominaba el muro exterior del castillo. La antigua fortaleza romana se había convertido en el hogar de lord Aeglech, el rey sajón de Britania. Nueve años atrás, sus hordas habían conquistado la próspera isla y matado a todos los que no les rendían pleitesía. En cierto modo, Sierra podía considerarse afortunada de estar viva. Se lo debía a su madre y a la maldición que lanzó sobre lord Aeglech y sus guardias justo antes de que la colgaran por traición.

En más de una ocasión Sierra había lamentado seguir con vida o que su madre le hubiera transmitido el don de la clarividencia que poseía la rama materna de su familia. Sierra nunca había querido ese don, viendo la vida de servidumbre a la que había condenado a su madre. Al no potenciarlo era incapaz de usarlo a voluntad, aunque a lo largo de los años le había servido para mantenerse con vida. Y si seguía viva tal vez acabara encontrando a su hermano, a quien se habían llevado de su lado la noche que murió su madre.

Vivir en la fortaleza sajona le había servido, al menos, para fortalecer el carácter. Ya no se encogía ante la imagen de lord Aeglech ni lo veía como un bárbaro asesino. Y los gritos de angustia que salían de la cámara de tortura de Balrogan, donde había pasado de ser una niña a una mujer, ya no le revolvían el estómago.

Durante nueve años había vivido en aquel infierno sajón y se había aferrado a las últimas palabras de su madre: «No tengas miedo». Era lo primero y lo último en que pensaba día tras día. Había aprendido a vaciarse de cualquier emoción que pudiera conducir al pánico, y de ese modo había conseguido sobrevivir.

Se llenó los pulmones con el aire fresco y entornó los ojos llorosos para escudriñar las horcas sajonas que se elevaban en la colina, colocadas allí para que todos los esclavos de la aldea pudieran verlas. En aquellos momentos estaban vacías y las sogas se mecían con la brisa, esperando pacientemente a sus próximos ocupantes. Sierra se tocó distraídamente el brazalete de lavanda que su madre le había entregado mucho tiempo atrás.

—¡Sierra!

El susurro procedía de los establos, pero Sierra tuvo cuidado de no girarse demasiado rápido. Bajo el alero, con un brazo sobre la cabeza, estaba Cearl, su verdadero salvador, el amigo de la infancia que se había convertido en un atractivo joven. El único hombre al que Sierra se había entregado.

Esperó un momento y miró a su alrededor antes de correr hacia él. El cubo de agua le golpeaba el muslo y lo tiró al suelo para arrojarse en los brazos de Cearl.

—Yo también me alegro mucho de verte —dijo él, riendo, antes de besarla en la boca.

Sierra se deleitó con el sabor a hidromiel de su lengua y la sensación de sus fuertes brazos rodeándola. Cuando estaba con Cearl se desvanecían las sombras que oscurecían su existencia, aunque solo fuera por unos breves instantes.

—¿Balrogan te está esperando? —le preguntó él mientras la dejaba en el suelo y empezaba a desatarle el cinturón trenzado.

—No tengo mucho tiempo —respondió ella, girando la cabeza para que la besara en el cuello.

En el fondo, Sierra no sabía lo que podía ver Cearl en ella. Como aprendiza del verdugo, tenía que llevar el pelo corto y vestir ropa de hombre. Parte del castigo era arrebatarle su identidad y género. Sin embargo, a Cearl no parecía importarle que estuviera permanentemente cubierta de mugre y hollín.

—Ten cuidado cuando me llames por mi nombre en voz alta —le recordó mientras Cearl seguía deshaciendo los nudos del cinturón—. Es peligroso. Si te oyera alguien podría sospechar que nos conocemos.

—¿Y no es así? —Cearl sonrió y volvió a besarla en los labios—. ¿Cómo quieres que te llame? ¿Moza, tal vez? —se rio y le agarró las nalgas a través de los finos pantalones.

Sierra sabía que corrían un gran riesgo. Lord Aeglech había prohibido a sus guardias, y a él mismo, que tuvieran el menor contacto con una mujer britana. No quería que la raza sajona se contaminara con la sangre celta, y si uno de sus guardias se atrevía a desobedecerlo, la mujer sería ejecutada en el acto. Cearl no era un guardia de lord Aeglech, pero Sierra se estremecía al pensar lo que les pasaría si alguien los sorprendía.

—Si me llamaras así, estarías insinuando que solo te sirvo a ti —bromeó ella.

Cearl se detuvo y le apretó los brazos con las manos mientras le examinaba el rostro.

—¿Quieres decir que hay otro?

Sierra le puso la mano bajo el mentón, recio y sin afeitar. Cearl tenía el cuerpo de un hombre, pero a menudo seguía pensando como un niño inocente.

—No, Cearl. Solo estás tú.

—Bien, y que así siga siendo —le sonrió y volvió a comerle la boca. Sierra estaba acostumbrada a aquellos besos y recibió de buena gana la invasión de su lengua.

El hormigueo de los pechos la acuciaba a despojarse de su atuendo y sentir las manos de Cearl en su piel desnuda, pero aquel día no tenían tiempo.

Con él se sentía segura. Nunca, ni una sola vez en su largo cautiverio, había tenido motivos para tenerle miedo. Cearl no era como los otros hombres que había conocido. Él no tenía necesidad de dominar a nadie, tal vez porque su papel era servir a otros de rango superior. Era hijo de un aldeano sajón y ayudaba en la cocina, además de batir los tambores empleados en la batalla. Tenía una melena de rizos dorados y unos ojos azules que brillaban de picardía cuando se excitaba. Y su sonrisa era lo único que iluminaba la sombría existencia de Sierra.

Cearl desistió de quitarle la túnica y lo que hizo fue tirarle de los pantalones hasta los tobillos. Clavó una rodilla en el suelo y pegó la cara contra el vello castaño entre los muslos. El roce de su dedo pulgar, seguido de su ávida lengua, hizo que Sierra separase las piernas para facilitarle las lengüetadas.

Cearl le hincó los dedos en las caderas y ella levantó una rodilla por encima de su hombro a la vez que se aferraba a sus cabellos.

—Te necesito, Cearl… —jadeó mientras levantaba la mirada a las vigas de madera, moviéndose al ritmo de aquella lengua hábil e implacable.

—Me excito solo de pensar en ti —murmuró él. Se levantó y le sujetó el rostro entre las manos para besarla—. Compruébalo por ti misma…

Le agarró la mano y se la llevó al bulto de su entrepierna. La erección se palpaba a través de la tela, y Sierra rodeó el durísimo falo con los dedos.

El gemido ahogado de Cearl la complació. Ninguno de los dos albergaba fantasías románticas. En aquel lugar sus vidas pendían de un hilo, pero aquellos momentos de pasión prohibida eran una auténtica delicia y no había necesidad de complicarlos con sentimientos de otro tipo.

De un fuerte empujón tiró a Cearl al heno, sorprendiéndolo con su inesperado ímpetu. Siempre dejaba que fuera él quien llevara la iniciativa. Aquel día, sin embargo, algo se había movido dentro de ella. Dos meses antes había vuelto a manchar después de años sin tener la menstruación, y eso le había dado nuevas ganas de vivir. Si era capaz de gestar una vida en su interior, quizá no estuviera tan muerta como se sentía.

—Vaya… —dijo él, meneando las cejas mientras se bajaba los pantalones. Su erección saltó como un muelle, lista para el baile—. Esto sí que es nuevo.

—Te excitarías hasta con el trasero de una cabra, Cearl —dijo Sierra. Plantó un pie a cada lado de sus caderas y lo miró desde arriba con los brazos en jarras.

Él sonrió y se llevó las manos a la nuca para contemplar el fruto que lo esperaba entre sus piernas.

—Es tu trasero lo que me vuelve loco, Sierra.

Ella volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. El corazón le dio un brinco al oír el balido de una cabra en un redil cercano.

—Tranquila —le dijo él. Sus dedos encontraron la estrecha abertura entre sus piernas—. Estamos solos.

—Balrogan quiere una de esas aves que estás asando… y una pinta de hidromiel —Sierra cerró los ojos ante el aluvión de placer que le provocaban los dedos de Cearl.

—Muy bien —asintió con impaciencia mientras la hacía sentarse—. Puedes llevarte dos gallinas… O todo el corral, si quieres. Vamos, los soldados saldrán pronto para la guardia nocturna. Ten piedad, Sierra… Necesito estar dentro de ti.

Sierra se dejó caer sobre las rodillas, levantó la túnica de Cearl y se echó hacia delante para frotarse los pechos contra su torso desnudo y musculoso. Le encantaba sentir la carne dura y fibrosa bajo las manos y oír los gemidos de placer cuando pasaba la lengua sobre los pezones endurecidos.

Cearl le había dicho mucho tiempo atrás, cuando se conocieron, que Sierra necesitaría contar con un amigo de vez en cuando. El sexo se había convertido en su única amistad, su único medio de evasión en aquel infierno.

Se deslizó sobre su verga y separó las piernas para insertárselo en toda su longitud. Los cambios reflejados en el rostro de Cearl eran tan conmovedores que Sierra se preguntó si sería una expresión de amor o tan solo la reacción al placer. Hubo un tiempo en el que creyó que podía sentir algo por Cearl. Pero no tardó en descubrir que lo único que tenían en común era el placer sexual y poco más. Las emociones no entraban en su relación.

—Sí, sí, sí… ésta es mi chica —susurró él entre jadeos y muecas de éxtasis.

—No soy tu chica —fue como si el restallido de un látigo interno hubiera desatado una furia salvaje que barrió por completo el deseo. Se levantó y se separó brutalmente de él. Ella no era la chica de nadie. Desde que se convirtió en prisionera, lord Aeglech se divertía llamándola «mi pequeña druida», refiriéndose burlonamente al papel que había desempeñado su madre como consejera espiritual.

—Vamos, Sierra, sabes que no lo he dicho en serio. No tienes nada que temer —la miró con expresión suplicante—. Mira el dominio que tienes sobre mí. Soy tuyo, Sierra. Soy tu esclavo. Puedes hacer conmigo lo que quieras.

El flujo de Sierra impregnaba su enhiesto falo. Sierra le lanzó una mirada de advertencia y cedió a la llamada del placer.

—No vuelvas a llamarme eso.

—Tienes mi palabra.

Cearl le rodeó las pantorrillas con los dedos y tiró hacia él hasta que la tuvo en su regazo.

—Dime que me deseas dentro de ti, Sierra —le hizo separar las piernas hasta que su sexo húmedo y palpitante le acarició el miembro—. No seas así… Los dos queremos lo mismo —deslizó las manos sobre la cara interna de los muslos.

Tenía razón. Ella también lo deseaba y necesitaba.

—La verdad es que me vendrá bien un poco de esto… —se montó a horcajadas sobre sus muslos y se frotó contra él mientras la penetraba.

—Claro que sí —apretó los músculos del cuello mientras la agarraba fuertemente por los muslos y levantaba las caderas.

Sierra rompió a sudar copiosamente mientras se sacudía frenéticamente sobre Cearl. Era en aquellos momentos sublimes al borde del orgasmo cuando experimentaba una sensación de libertad incomparable.

Cearl le puso las manos sobre los pechos, cubiertos por la túnica.

—Ojalá tuviéramos tiempo…

Sierra se fijó en la flexión de sus músculos cada vez que empujaba hacia arriba para penetrarla hasta el fondo.

—¡Cearl! ¿Dónde te has metido, muchacho? —la voz gruñona de un cocinero se oyó al otro lado de los establos.

—Maldita sea —masculló Cearl, quedándose completamente quieto. Agarró un puñado de paja y la arrojó al aire. Sierra recogió sus pantalones y se escondió detrás del heno para ponérselos.

—¿Qué haces? —le preguntó el hombre, riendo. Cearl no había tenido tiempo para subirse los pantalones y su erección quedaba al descubierto—. ¿Es que no sabes que es malo para la salud? Sería mejor que te buscaras a una campesina para desahogarte. Pero ahora date prisa. Los guardias están al llegar y lord Aeglech querrá cenar pronto.

Sierra se asomó discretamente desde detrás del almiar. El hombre estaba de pie frente a Cearl y lo miraba con interés.

—¿Te importa? —le preguntó Cearl de malos modos.

El cocinero murmuró algo en voz baja y salió del establo.

Sierra esperó hasta que Cearl le hizo una señal para que saliera de su escondite.

—Se ha ido y yo estoy desesperado —le suplicó.

—Ya he perdido bastante tiempo —dijo ella—. Tengo que regresar o Balrogan me cortará la cabeza, y a ti también —se agachó para recoger el cubo, pero Cearl la agarró por la muñeca desde el suelo y tiró de ella sobre su erección.

—Si me dejas así será un castigo peor que la muerte —hundió la cara en su cuello y le movió las caderas para demostrárselo.

—Y el castigo de Balrogan será aún peor si no le llevo la cena —sin la menor compasión hacia su estado, no pudo resistirse a provocarlo meneando el trasero contra su miembro semierecto.

—Esta noche no podré dormir, Sierra —se quejó, apartándola de él.

—Podrías seguir el consejo del cocinero y buscarte a una muchacha sajona que alivie tu sufrimiento —Cearl debería saber que el sexo entre ambos no era más que un asunto de conveniencia. Ninguno de los dos podía albergar ilusiones.

Él se levantó los pantalones y echó a correr, de una manera bastante torpe e incómoda, al fuego donde las aves asadas despedían un aroma que hacía la boca agua. Extrajo dos tiernas gallinas del palo y las echó en una sencilla bandeja de madera. Añadió también un nabo asado y una jarra de hidromiel.

—Huele de maravilla, Cearl —Sierra se inclinó para aspirar la deliciosa mezcla de olores. A Cearl siempre le gustaba recompensarla con pequeñas muestras de afecto por acostarse con él, ya fuera con un poco más de carne, una pinta extra de hidromiel o una jugosa manzana.

—Toma —le puso la bandeja en la mano—. No te debo nada.

Sierra robó un pequeño trozo de carne de la bandeja, agarró el cubo y le hizo un guiño a Cearl.

—¿Nos vemos mañana, mi señor?

—Te encanta verme sufrir.

—No puedo evitarlo, mi señor —replicó ella, y lo dejó para que reflexionara sobre sus palabras a la luz del crepúsculo.

Días más tarde, Sierra aún seguía sin hablarle a Cearl. El cocinero lo había enviado a las cámaras con ella y con la comida de Balrogan, pero Cearl apenas le había dedicado una mirada fugaz antes de alejarse a toda prisa. Sierra suspiró cuando el guardia cerró la puerta y se dijo que iría a verlo en cuanto tuviera ocasión. El chisporroteo de la carne quemada quedó ahogado por los gritos agonizantes de un hombre. Sierra se sentó en el rincón y se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que otro aldeano estuviera en aquellas cámaras, acusado de un delito similar.

—Que esto sirva de advertencia para los que se atrevan a seguir tus pasos. El rey no volverá a tener compasión de ti, sucio ladrón —dijo Balrogan, dándose la vuelta mientras sacudía la cabeza.

El viejo asintió entre temblores y sollozos. Sierra se sorprendió de que su amo lo dejara con vida, aunque al fin y al cabo se trataba de su familia. El tío de Balrogan había sido apresado por la guardia del pueblo y acusado de robar los cereales de lord Aeglech.

Se metió un trozo de carne en la boca y la mojó con un trago de hidromiel. Se compadecía de la ignorancia del preso, pero su sufrimiento la dejaba indiferente. Él mismo se lo había buscado, y Sierra sabía que a Balrogan no le quedaba más remedio que seguir las órdenes de su rey.

También sabía que la oscuridad de aquel lugar podría consumirla al menor descuido. Pero tenía que ser fuerte y resistir, aunque solo fuera por la fuerza que su madre le había demostrado y por la posibilidad de que algún día pudiera reunirse con Torin, su hermano pequeño. La incertidumbre sobre su paradero hacía aún más pesada la culpa por haberlo perdido.

—Llévatelo de aquí, Ratón —le ordenó Balrogan, girándose de nuevo hacia el viejo—. Si los hombres del rey vuelven a traerte a mi presencia te juro que tu cabeza acabará en una estaca.

El viejo asintió e intentó levantarse, manteniendo la vista pegada al suelo. Sierra lo liberó de sus cadenas y éstas cayeron a sus rodillas.

—Vamos, muévete —lo apremió Sierra—. Balrogan se ha mostrado especialmente generoso contigo.

Lo puso en pie y lo sujetó por el esquelético brazo mientras lo empujaba hacia la puerta del calabozo.

—Es libre —le dijo al guardia, aunque se preguntaba cómo iba Balrogan a explicar la puesta en libertad de su tío ladrón—. Ha confesado su delito.

—Al rey no le hará ninguna gracia —murmuró el guardia, agarrando al viejo.

Sierra era lo bastante prudente para no expresar sus opiniones en voz alta, así que pasó por alto la observación del guardia.

—Tengo que seguir con mis labores. ¿Prefieres discutir el asunto con Balrogan? —un arrebato de valor la animó a mirar al guardia a los ojos. Lo cual era una estupidez, pues con el orgullo solo conseguiría que el hombre la traspasara con su espada.

El guardia masculló algo ininteligible y se llevó al viejo escaleras arriba.

Un joven guardia bajaba en ese momento por la escalera y se detuvo para dejarlos pasar. Apretó la boca en una mueca severa e ignoró a Sierra al entrar en la mazmorra. Era alto y corpulento, de rasgos duros y atractivos. Sierra lo siguió al interior, intrigada por el descaro con el que se presentaba ante Balrogan, y se fijó en cómo tocaba el codo de su amo mientras se inclinaba para hablar con él en tono confidencial. A Sierra le resultó imposible oír nada y se dispuso a limpiar la colección de cuchillos de Balrogan, manteniéndose a una distancia prudente de los dos hombres.

Balrogan se giró hacia ella.

—Ratón, lord Aeglech desea verte en sus aposentos. Deja eso para más tarde y date prisa. No lo hagas esperar.

El guardia se quedó en la cámara y los dos hombres vieron como salía y cerraba la puerta. La mirada del único ojo bueno de Balrogan la dejó con una extraña sensación en el estómago. Sierra había visto el deseo y la lujuria en el rostro de un hombre, pero nunca hacia otro hombre. No le importaba lo que hicieran aquellos dos, igual que no se culpaba a sí misma ni a Cearl por satisfacerse mutuamente. Pero si Aeglech descubría las inclinaciones homosexuales de su temido verdugo lo consideraría como una afrenta imperdonable a su autoridad. El orgullo del rey sajón era tan exacerbado que tarde o temprano sería la causa de su perdición. Sierra había visto cómo un orgullo desproporcionado acababa con gobernantes y guerreros.

Las pisadas resonaban en el largo corredor. Recordó los tiempos en los que iba allí con su madre, la consejera espiritual de Vortigern, el jefe britano. Cuando los romanos abandonaron Britania para librar campañas más ambiciosas en el extranjero, las tribus bretonas se enzarzaron en un sinfín de luchas internas y apenas prestaron atención a los mercenarios reclutados por Vortigern para echar a los pictos y escoceses. Animado por una codicia y una arrogancia sin límites, el rey bretón desoyó las advertencias de la madre de Sierra sobre el adventus saxo-num, la llegada de los sajones.

Hasta que fue demasiado tarde.

Los ejércitos de Aeglech no tardaron en ocupar la fortaleza de Vortigern junto al mar. A partir de ahí, solo fue cuestión de tiempo que reclamaran el sur de Britania y expulsaran a los celtas hacia el norte.

Un destello de luz la asustó y la hizo detenerse. El gran salón estaba a oscuras, con las mesas aún volcadas tras la última conquista celebrada por los sajones. Una hilera de estrechas ventanas abiertas en la pared de piedra ofrecía una vista del mar revuelto y el cielo sin sol. Sierra escudriñó la estancia y su mirada se posó en la sombra más oscura de la sala. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta y un escalofrío le recorrió los hombros. Casi esperaba ver al fantasma de su madre junto al trono de Aeglech, el lugar que siempre ocupaba en vida.

Una sombra entró velozmente por la ventana, subió hasta las vigas del techo y descendió para atrapar un ratón debajo de una mesa. Sierra alcanzó a ver al cuervo un instante antes de que volviera a desaparecer por la ventana, y en ese momento recordó algo que su madre le había enseñado tiempo atrás. No tenía mucha fe en la magia ancestral de los druidas, ya que a su madre no le había servido para salvarse. Pero tenía que reconocer que la maldición que su madre lanzó a Aeglech y a sus hombres sí la había salvado a ella, y con un poco de suerte, también a su hermano.

Todo el mundo sabía que la presencia de un cuervo era un mal augurio y que a menudo presagiaba la muerte. Sierra no había tenido ninguna visión, pero una intensa premonición dominaba sus sentidos. A diferencia de lo que estaba acostumbrada a ver en la cámara de tortura, aquélla era una sensación de fatalidad y no podía ignorarla. Era como si su madre estuviera intentando decirle que se acercaba el momento de demostrar su valor y enfrentarse al mal.

Capítulo 2

—Le toca a usted, lord Dryston —insistió el joven.

Dryston levantó la mirada de la partida de dados y se encontró con una joven doncella que portaba una cesta de flores en la cadera. Su larga trenza oscura relucía al sol de la tarde y su sonrisa parecía ofrecer más de lo que llevaba en la cesta. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero para Dryston, que durante muchos meses no había visto más que sangre y destrucción, aquella sonrisa era como un trago de agua fresca.

La siguió con la mirada hasta que desapareció entre los vendedores ambulantes.

—¿Milord? —lo llamó el muchacho.

—¿Me toca? Pues prepárate a perder, jovencito —agitó los dados en el vaso y los arrojó sobre el barril de madera que hacía las veces de tablero—. Y te he dicho que no soy un lord —le tocó la nariz y el chico le sonrió.

—Pero usted lucha contra los sajone. Se lo oí decir hoy al herrero —arrugó la frente—. Creía que solo los caballeros tenían el coraje necesario para luchar.

—Tal vez, pero eso no me convierte en un lord —replicó Dryston. Tendría que hablar con el herrero para que no se fuera de la lengua, antes de que algún espía sajón se enterara de que una pequeña milicia se estaba preparando para la batalla.

—¡Ja! ¡Habéis perdido! —el rostro del chico se iluminó—. Me debéis dos monedas —extendió una mugrienta mano hacia Dryston.

—Tienes razón —aceptó él, y sacó de su bolsa un puñado de monedas romanas. No valían nada en comparación a los sestercios de antaño, pero aún podían canjearse por comida—. Y ahora lárgate de aquí, comadreja, antes de que te denuncie como el astuto ladronzuelo que eres —le sonrió y le revolvió la mata de cabellos rojizos.

El chico se bajó de la caja de madera con un grito de júbilo y echó a correr hacia una de las casas de la aldea.

A Dryston le recordaba a su hermano pequeño, al que había adoptado cuando lo encontró tiritando de frío en el interior de un tronco, muchos inviernos atrás. El chico estaba aterrado y le costó muchos meses empezar a hablar y recordar su nombre, pero apenas recordaba nada de un hogar o una familia. Sin embargo, y a pesar del misterio que rodeaba su pasado, Torin demostró ser un buen aprendiz y con el tiempo llegó a adquirir una habilidad con las armas y una capacidad de liderazgo que rara vez se veían en un guerrero. Su dominio de la estrategia militar convenció a Dryston de que su hermano estaba en la Tierra para servir a un propósito más elevado.

Cuando Dryston y Torin se hicieron lo bastante mayores, el ejército romano los obligó a servir en sus filas, como tantos y tantos otros muchachos britanos. La legión romana los convirtió en guerreros consumados e invencibles que solo le debían lealtad a Roma. Recibieron las enseñanzas de la Santa Iglesia, pero su madre les había inculcado previamente las creencias celtas de su pueblo. Al acabar sus años de servicio, Dryston, Torin y un puñado de soldados vieron como Roma abandonaba Britania y decidieron que no podían quedarse de brazos cruzados.

Así, se pasaron los años siguientes movilizando a los aterrorizados aldeanos que, desprovistos del liderazgo romano, no se atrevían a enfrentarse a los sajones por su cuenta. Además, el experto general romano Ambrosio, simpatizante de los britanos, estaba de camino con su ejército para unirse con la milicia que Torin y Dryston habían reunido.

El mérito de convencer a los britanos para que participaran en la lucha le correspondía enteramente a Torin. Muchos nativos desconfiaban de todo lo que oliera a Roma y culpaban al imperio de las desgracias que padecía el país. Pero Torin se ganó a muchos de ellos con su inquebrantable ideal de justicia y consiguió infligirles unas cuantas derrotas a varias tribus germánicas.

Dryston pasó junto a la hilera de puestos y carros de camino a la herrería, donde había dejado sus espadas para que las afilaran. Agarró una manzana del puesto de un anciano y le arrojó una moneda mientras mantenía los ojos bien abiertos. Los sajones solían mandar espías a las aldeas y volver a la noche para saquearlas y reducirlas a cenizas.

Un grupo de tres hombres charlaba en la calle mientras observaban a las bonitas jóvenes que llenaban sus carros. Incluso en aquel ambiente rural se respetaba el protocolo del cortejo, sobre todo entre las gentes de buena reputación.

—Ah, aquí estás, Dryston —dijo el herrero al verlo acercarse—. La hoja ha quedado como nueva —le tendió la espada y observó con orgullo el filo—. Ideal para cortarle el cuello a un sajón —le hizo un guiño y se echó a reír. Su barba blanca estaba manchada de hollín y sus ojos azules brillaban de satisfacción.

—Un gran trabajo, Gareth —Dryston se acercó la espada a los ojos para examinar el resultado y se inclinó hacia el herrero—. Te aconsejo que no hables mal de los sajones en público. Nunca se sabe quién puede estar oyéndote.

La expresión jovial del herrero se desvaneció al instante y sus ojos recorrieron rápidamente el mercado.

—Gracias por el consejo, pero aquí todos te apoyamos, Dryston. El pueblo tiene miedo de convertirse en el próximo objetivo de las hordas sajonas.

Dryston asintió y blandió la espada en el aire.

—Has hecho un trabajo magnífico, amigo mío —le dio a Gareth una palmada en el hombro—. ¿Qué te debo?

El herrero lo agarró del brazo y tiró de él para hablarle en voz baja.

—El único pago que quiero es que mates a los intrusos.

Dryston no creía tener dificultades para que algunos hombres de aquella aldea se unieran a su ejército.

—Con armas como ésta tenemos asegurada la victoria —sonrió y miró por encima del hombro del herrero, encontrándose de nuevo con la mirada de la misteriosa mujer morena. Se preguntó si estaría casada. Seguramente. Una mujer tan guapa no podía estar soltera.

La culpa lo invadió al pensar en Anne, la joven doncella de su aldea que le había entregado su amor antes de que él se uniera a Torin y a sus hombres para la batalla. Poco después le llegó la noticia de que los sajones habían arrasado la aldea sin dejar a nadie con vida. Dryston habría regresado de no ser por Torin, quien le previno que los sajones estarían esperándolo.

Envainó la espada y sacó un conejo muerto y dos ardillas de su bolsa.

—¿Qué te parecen estas presas a cambio de tu obra de arte?

Gareth agarró las ataduras y sostuvo los animales en alto.

—Es más que suficiente, Dryston.

—Estupendo. Será mejor que vuelva al campamento. Está anocheciendo —se abrigó con su capa de lana roja, un regalo de despedida del ejército romano.

El herrero lo detuvo antes de que pudiera alejarse.

—Ven aquí, hija.

¿La hermosa mujer morena era su hija? Dryston se aclaró la garganta mientras se acercaba. Su rostro era tan radiante como un prado por la mañana, y las florecillas silvestres que llevaba en la cesta lo embriagaron con su aroma. La mujer besó a su padre en la mejilla y Dryston recordó los abrazos de oso que él había recibido de su propio padre.

—¿Sí, padre? —la joven meneó suavemente las caderas mientras esperaba las órdenes pertinentes. El herrero no pareció notarlo, pero el sensual movimiento no le pasó desapercibido a Dryston.

—Ve a llevarle esto a tu madre —le tendió los animales muertos.

—¿Quieres que le diga que vamos a tener un invitado para cenar? —miró a Dryston con unos ojos oscuros cargados de pasión. Dryston percibió el deseo en todo su cuerpo, pero una mano en el hombro lo sacó de sus lascivos pensamientos.

—Una gran idea, Cendra —dijo el herrero—. ¿Qué dices, Dryston? Puedes cenar con nosotros y quedarte a dormir en el establo. No es gran cosa, pero está cálido y seco. Es mucho más seguro viajar por la mañana.

—Muchas gracias, amigo —respondió Dryston, pensando ya en pasar la noche con Cendra—. Espero que mi apetito no me haga abusar de tu generosidad.

—Estupendo —el herrero le dio una palmada en el brazo—. Espera un momento a que limpie esto y nos iremos juntos.

Cendra le dedicó una amplia sonrisa antes de alejarse por el camino, llevándose con ella la cena y el corazón de Dryston.

—A Daria le gustará tener compañía —dijo Gareth—. Así podrá hablar de otra cosa que no sea mi trabajo. La quiero mucho, pero siempre está diciéndome cómo debería llevar la herrería. Además… —miró de reojo a Dryston— los relatos de batallas y victorias nos dan esperanza.

—Dudo mucho que mis historias de sangre y muerte sean de interés para tu esposa —observó Dryston con una sonrisa.

—Se ve que no conoces a mi esposa —replicó Gareth con una carcajada—. Sería una buena guerrera para tu causa.

La comida fue digna de un rey, a base de conejo y ardilla asados y nabos y calabacines tan deliciosos como los que cocinaba su madre.

Dryston se recostó y reprimió un eructo. Sorprendió a Cendra mirándolo y supo sin lugar a dudas que compartían la misma atracción. Pero él ya había amado y perdido a una mujer en su vida y eso le hacía ser precavido a la hora de comprometer sus sentimientos.

—¿Has comido bien, Dryston? —le preguntó Daria, la mujer del herrero.

—Hacía tiempo que no comía tanto y tan bien —se dio una palmada en el estómago lleno y sonrió con satisfacción.

Con su encanto tal vez no cortejara a la señora de la casa, pero sí le serviría con la hija. Cendra le sonrió desde el otro lado de la mesa.

—Mi marido me ha dicho que eres un gran caudillo —comentó Daria mientras retiraba los platos.

Dryston miró a Gareth, quien se encogió de hombros con expresión avergonzada.

—La verdad es que no creo merecer tales halagos. Soy diestro con la espada cuando es necesario, eso es todo.

—Madre, creo que a nuestro invitado le gustaría hablar de otras cosas esta noche —dijo Cendra tímidamente.

Su padre le hizo un gesto reprobatorio con un hueso de conejo.

—Tu madre solo está siendo amable. Más te vale ayudarla con los platos.

Cendra se levantó y empezó a recoger la mesa.

—Quizá a nuestro invitado le apetezca un poco de vino… —se inclinó para agarrar el vaso de Dryston—. ¿Le apetece a usted también, padre? Un brindis a la salud de Dryston.

—Buena idea. Ve a buscarlo al sótano. Debe de quedar un tonel, si la memoria no me falla.

Cendra le hizo un guiño a Dryston y él se lo devolvió discretamente.

El vino estaba exquisito. Le explicaron que estaba elaborado a partir de moras, pero sabía mejor que el jamón dulce. Junto a la hospitalidad de sus anfitriones y el coqueteo de Cendra, sumió a Dryston en una relajación deliciosa. Hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto añoraba los pequeños placeres de la vida.

Se tambaleó ligeramente al levantarse de la mesa.

—Gracias por todo —se llevó la mano al corazón y se inclinó sobre la mesa intentando no perder el equilibrio. Algo bastante difícil, después de todo el vino que habían ingerido.

El gigantesco herrero le tendió la mano y le dedicó una sonrisa a la que faltaban un par de dientes.

—Buenas noches y felices sueños, muchacho —le sacudió enérgicamente la mano.

—Me despido ahora, pues tengo que partir al alba —la habitación daba vueltas a su alrededor y era incapaz de mantener la cabeza erguida.

Daria estaba sentada junto a la chimenea, atareada con su labor. Cendra estaba frente a ella, atando ramos de flores con cintas. Miró a Dryston y él confió en recibir otra sonrisa, al menos, antes de retirarse.

—Go raibh maith, ‘ad —dijo en un gaélico trabado. Aún recordaba algunas palabras de su infancia—. Disculpen mi mal uso de la lengua —se puso una mano en el pecho—. Les doy las gracias de todo corazón.

Daria levantó lentamente la mirada hacia él.

—Ta’failte romhat —respondió Cendra con una sonrisa de sorpresa.

—Dice que no hay de qué —Daria dejó a un lado su labor—. ¿Hablas la lengua nativa, Dryston?

Dryston levantó el pulgar y el dedo índice y entornó la mirada para asegurarse de que estaban alineados. Le parecía tener más de cinco dedos en la mano.

—Un poco… —sonrió—. Si alguien pudiera indicarme la dirección del establo, me retiraré a dormir y pondré fin a esta velada tan deliciosa —hizo una torpe reverencia y oyó a Daria reírse por lo bajo.

Un fuerte ronquido le llamó la atención. Miró a Gareth y vio que se había quedado dormido en la silla. Daria sacudió la cabeza y ayudó a su marido a levantarse.

—Yo llevaré a nuestro invitado al establo —le dijo Cendra a su madre—. No vaya a ser que se acueste donde no es.

Lo rodeó por la cintura y lo condujo hacia la puerta. Dryston dio un cabezazo mientras ella abría la puerta y lo sacaba al aire libre. Frente a la puerta se extendía el camino de la aldea, y una lechuza ululaba en un árbol cercano. El cuerpo de Cendra se apretaba contra el suyo mientras rodeaban la casa hacia un pequeño establo. Cendra lo excitaba en más de un sentido, pero en su estado era peligroso sucumbir a la tentación. Ella era una buena mujer y algún día haría feliz a un joven granjero con un montón de críos.

—Muchas gracias —le dijo Dryston, intentando soltarse cuando entraron en el establo. El dulce aroma del heno lo tentaba con la promesa del sueño, pero el brazo de Cendra alrededor de su cintura lo tentaba con algo mucho mejor.

—¿Seguro que podrá orientarse en la oscuridad? Debería acompañarlo un poco más, no vaya a ser que tropiece y se golpee en la cabeza —se ofreció Cendra.

Le apretó la cintura y Dryston miró hacia la casa por si Daria los estaba observando. La luna iluminaba el gallinero construido detrás del establo. De pronto, un cabrito pasó correteando y balando delante de Dryston, buscando a su madre.

Dryston se sobresaltó, dio un paso atrás y perdió el equilibrio. Cendra y él cayeron al suelo, sobre un montón de heno. Cendra se apoyó en las manos para colocarse encima de él, apretando los muslos contra su entrepierna.

—Eres un buen hombre, Dryston —le dijo mientras lo miraba fijamente. Su rostro adquiría un brillo mágico a la luz de la luna.

—Y tú eres una buena mujer, Cendra. Mereces estar con un hombre que se acueste contigo todas las noches y esté siempre contigo para criar a tus hijos —no pudo resistirse a tocarle la piel, tan tersa y suave como las alas de una mariposa. Dryston creía firmemente en lo que acababa de decirle, y en aquellos momentos no había nada que deseara más que ser aquel hombre con suerte.

Las pequeñas manos de Cendra se deslizaron bajo su túnica y le recorrieron la piel, desatando un deseo que había permanecido encerrado mucho, muchísimo tiempo.

—No es prudente hacer esto… Hace mucho que no estoy con una mujer tan hermosa. Eres encantadora, Cendra, pero no sabes lo que estás haciendo.

—¿No? —se inclinó hacia él y le acarició el rostro con su aliento. Dryston tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no colocarse encima de ella y aliviar el fuego que lo abrasaba por dentro—. Solo un beso, milord… Un beso de despedida, para que me recuerdes en tus viajes.

Lo besó en los labios, embriagándolo con un sabor más dulce que el vino de moras que había bebido antes. El gemido de Cendra a punto estuvo de hacerle perder la cabeza.

—Cendra, me temo que no lo comprendes. Ha sido demasiado tiempo…

Ella se frotó contra él, ofreciéndole su cuello y su exquisita fragancia femenina.

—No te pares, Dryston. Sé lo que quiero… Es mi elección —le susurró, girando la cabeza hacia él—. Lo que daría por recibir tus besos cada noche…

La magia de Cendra lo envolvía y lo acuciaba a seguir con un deseo irrefrenable.

—Dulce Cendra…

Ella se incorporó y se sentó a horcajadas sobre sus piernas. Le mantuvo la mirada mientras se apartaba el vestido de los hombros y le mostraba sus pechos firmes y turgentes.

—¿Te gusta lo que ves, Dryston? —le agarró las manos y se las llevó a los senos.

Dryston gimió y le acarició los pezones con los pulgares, viendo cómo se endurecían al tacto. Ella cerró los ojos en una mueca de gozo y puso las manos sobre las suyas para imprimir un ritmo más fuerte a sus caricias.

—Me gusta, Dryston —suspiró y pegó el trasero en su regazo. Dryston sintió la humedad que manaba entre sus piernas y se dio cuenta de que no llevaba ropa interior.

El tirón de su miembro lo devolvió a la realidad. Estaba comprometido con una causa y no podía tomar una esposa hasta que los sajones fueran derrotados.

—Dime, Cendra, ¿has perdido la virginidad?

—No —respondió ella con un suspiro—. Pero te la ofrezco a ti —meneó las caderas suavemente, haciéndole pensar en la joya que lo aguardaba.

Tragó saliva. Se moría por estar dentro de ella, pero no era su honor lo que se lo impedía, sino el miedo a amar a una mujer y volver a perderla.

Le dio la vuelta y la cubrió con su cuerpo. Incluso estando vestidos sus cuerpos encajaban a la perfección.

—Cendra, no puedo arrebatarte tu virginidad. Ese honor debes reservarlo para tu marido. Pero te prometo que recordarás esta noche para siempre.

—No tengo marido ni estoy comprometida con nadie. Pero eso puede arreglarse… —lo agarró y tiró de él para besarlo con una voracidad salvaje. La pasión los acuciaba a unirse sin barreras por medio, pero Dryston intentó concentrarse en su boca, en la curva del cuello y en aquellos pechos turgentes que llenaban sus manos. Tan desesperado estaba por poseerla que le agarró la falda y se la levantó hasta la cintura.

—¿Qué quieres que haga, milord? —le preguntó ella, apoyándose en los codos—. Me han dicho que el placer solo es cosa de hombres.

—Pues quien te lo haya dicho se equivoca —le sonrió y le acarició la cara interna del muslo con el dedo. Ella cerró los ojos y se aferró con fuerza a la falda.

—Me gusta cuando me tocas ahí, Dryston.

—Cendra, un hombre debe darle placer a su mujer. Su deber es adorarla.

Ella dudó un momento.

—¿Soy yo tu mujer, Dryston?

Él le pasó el pulgar sobre la abertura y ella dio un pequeño respingo.

—Esta noche te daré placer, Cendra. Te lo prometo.

Ella lo miró fijamente a los ojos y relajó las piernas.

—Enséñame cómo le das placer a tu amante, Dryston.

No hizo falta más estímulo.

—Tu belleza me deja sin respiración —le dijo, antes de ahogar su gemido con un beso—. ¿Te gusta así? —le preguntó en voz baja mientras le acariciaba el clítoris.

Las caderas de Cendra empezaron a temblar.

—Sí…

Dryston sonrió mientras la besaba en la cara interna del muslo y lamía su piel aterciopelada, fascinado por el olor almizclado de su sexo. Sabía que al día siguiente su piel sensible llevaría la marca de la barba, y aquella certeza lo excitaba aún más.

—Parece que no solo eres hábil con la espada, Dryston…

Siguió lamiéndola con movimientos rápidos y certeros, deleitándose con los espasmos que le provocaba el contacto en el botón erecto. La agarró por las caderas cuando sus gemidos se hicieron más fuertes. Le dio un mordisco final al clítoris y ella llevó el puño a la boca para ahogar un grito. Dryston sorbió el néctar que manaba de su sexo mientras los muslos se frotaban contra sus mejillas.

—Alabado sea Dios… —murmuró ella. Las últimas oleadas del clímax recorrieron su cuerpo y se quedó inmóvil, respirando entrecortadamente.

Dryston la besó en el vientre y le bajó la falda. La besó en cada pecho y volvió a colocarle la túnica.

Ella se abrazó a su cuello y lo besó con renovada pasión. Dryston sabía que si no ponía fin a la escalada de placer Cendra no llegaría virgen a la mañana siguiente. Se apartó y le agarró la barbilla entre los dedos.

—Nunca te olvidaré.

Ella le sostuvo la mirada, y en sus ojos ardía la promesa de noches y noches de placer semejante.

—Vuelve conmigo cuando hayas cumplido con tu deber, Dryston.

Él la besó con ternura.

—Si es mi destino volver contigo, lo haré. Tienes mi palabra, Cendra.

Le pasó los dedos por la mejilla una vez más. Desearía tener más tiempo y no tener que marcharse, pero nada podía cambiar su destino ni el de Cendra.

—Slan agus beannacht leat —le dijo ella.

—¿Qué significa?

—Adiós y bendito seas —respondió ella antes de volver a besarlo—. A ghra’ mo chroi.

Se apartó de él y echó a andar.

—¿Y eso qué significa? —le preguntó Dryston.

Ella se detuvo y le dedicó una última sonrisa, más brillante que la luz de la luna.

—Amor de mi vida —dijo, y echó a correr hacia la casa.

Dryston cerró los ojos y elevó el rostro hacia los cielos.

—Si en algo estimas mi vida, te pido que me permitas vivir lo suficiente para volver a este sitio.

Los gritos se oían a lo lejos. Una espesa niebla se arremolinaba a su alrededor y le impedía ver, haciéndose más densa cuanto más se acercaba al sonido. Intentó gritar, pero la niebla se lo impedía. Fue entonces cuando olió a quemado…

—¡Dryston…! —el grito de Cendra lo sacó del sueño.

La próxima vez que se le ofreciera vino tendría más cuidado con la cantidad.

—¡Dryston…! —el grito era real, no había duda. Abrió los ojos y los entornó contra el humo que le abrasaba las pupilas. Todo a su alrededor era una densa capa de humo, igual que en el sueño.

Pero aquello no era un sueño.

Era una pesadilla.

Se levantó y se cubrió la nariz con el brazo. A través del humo vio cuerpos en el suelo, frente a las tiendas y casas. Otras personas iban de un lado para otro. La aldea estaba siendo asediada.

Tosió y echó a andar hacia la casa de Gareth. Encontró una ventana, pero no pudo abrirla al estar cerrada por dentro. Se acercó a la entrada y tropezó con algo que bloqueaba la puerta. Parpadeó un par de veces y reconoció el cuerpo de Gareth. El herrero tenía los ojos abiertos como platos y un profundo tajo le atravesaba la garganta.

—¡Dryston! —la voz de Cendra traspasó el fragor del fuego y del caos.

Por algún milagro Cendra estaba viva y él tenía que sacarla de allí. Apartó el cuerpo de su padre de la puerta e intentó abrirla.

—¡Cendra! —gritó, sin importarle que los sajones pudieran estar cerca.

Al igual que la ventana, la puerta también estaba atrancada por dentro. Gareth debía de haberle dicho a su familia que cerraran después de que él saliera.

Empujó con todas sus fuerzas, sin éxito. El herrero había construido una casa lo bastante sólida para protegerla de los intrusos.

Lo intentó dos veces más y finalmente consiguió que la puerta cediera. Lo recibió una llamarada que lo obligó a arrojarse al suelo. Se arrastró con los brazos extendidos, a ciegas, rezando por qué no fuera demasiado tarde. Cendra no le había respondido, pero no se atrevía a abrir la boca por miedo a que los pulmones se le llenaran de humo. Tal vez hubiera llegado el día de su muerte, pero no iba a rendirse hasta haber encontrado a Cendra.

Su mano tocó un pie.

Miró a través de la humareda y vio a Cendra acurrucada en un rincón, con el rostro vuelto hacia la pared. La agarró por el bajo del vestido, pero ella no se movió. Dryston se puso de rodillas y la atrajo a sus brazos. Estaba completamente inerte.

Fuera, los gritos de los aldeanos se iban apagando a medida que el fuego consumía las cabañas. Dryston no supo cómo, pero consiguió sacar el cuerpo de Cendra al exterior. El humo se elevaba en el cielo nocturno y dejaba a la vista la carnicería perpetrada por los sajones.

Llevó a Cendra detrás del establo, donde aún no habían llegado las llamas. Se arrodilló junto a ella y acercó la oreja a su boca con la esperanza de sentir su aliento. Cendra seguía sin moverse. Dryston la contempló bajo el resplandor del fuego. Horas antes su rostro rezumaba vida y excitación. Ahora su piel estaba mortalmente pálida y manchada de hollín. Sus largos y bonitos cabellos oscuros le colgaban con las puntas chamuscadas.

Dryston intentó contener las lágrimas de ira y frustración. No podía aceptar que se hubiera ido. Le puso los dedos en el cuello y cerró los ojos con fuerza.

No había pulso.

Dejó caer la mano a sus pechos. Cendra había muerto. No podía hacer otra cosa que apretar su cuerpo sin vida contra él y mecerla con suavidad, intentando comprender lo absurdo de su muerte.

Un ruido extraño le llamó la atención. Agarró su espada y se levantó rápidamente. Lo último que vio fue el rostro de un sajón y un hacha cayendo sobre él.

Capítulo 3

Si alguna vez Sierra creyó en un dios bondadoso, lord Aeglech se encargó de mandar su fe al infierno. Y ella vivía en ese infierno, enfrentada a la encarnación del mismísimo diablo.

Tenía que ser valiente. Lord Aeglech la había hecho llamar, y con ello estaba poniendo a prueba su lealtad.

El castillo seguía en el mismo estado ruinoso que cuando lo ocuparon los sajones. Varios tramos de las murallas que conducían al segundo piso se habían derrumbado y los restos se apilaban en las escaleras que conducían a los aposentos de lord Aeglech. La brisa marina soplaba por un agujero en la pared, a cientos de metros sobre el mar que se estrellaba contra las rocas.

Sierra sorteó las estatuas destrozadas de los antiguos dioses y diosas romanos. Sierra creía que aquellas figuras desmembradas se habían conservado para regocijo de lord Aeglech, como recordatorio de su gloria y conquista. El antiguo castillo romano era ahora un fortín sajón que, gracias a su emplazamiento estratégico junto al mar, permitía controlar fácilmente el tráfico de embarcaciones, ya fueran aliadas o enemigas.

Dos guardias, más semejantes a bestias peludas que a hombres normales, custodiaban la entrada a los aposentos del rey. Uno de ellos gruñó al cambiarse de posición las hachas que portaban.

—Lord Aeglech me ha hecho llamar —dijo Sierra. Se cruzó de brazos y esperó con impaciencia a que la examinaran. Finalmente, uno de los guardias se apartó con una mirada lasciva y el otro lo imitó. Sierra no se molestó en darles las gracias.

—Ven aquí, wealh, y lléname la copa —lord Aeglech se incorporó en la cama con las mantas arremolinadas en la cintura.

Sierra ignoró el denigrante apelativo. Para él era un signo de poder, pero para ella no significa nada.

—Milord —murmuró, haciendo una reverencia.

Lord Aeglech era joven y arrogante. Comandaba uno de los ejércitos sajones más poderosos y su presencia irradiaba una fuerza arrebatadora, tanto mental como física. No era muy alto, pero sus anchos hombros y recio torso le conferían una imponente figura, y con su sonrisa podría seducir al mismo diablo. A diferencia de sus soldados, llevaba el pelo y la barba muy cortos. Su rasgo más intimidante, sin embargo, eran sus ojos, intensamente azules y fríos como el hielo. A su feroz aspecto se añadía la marca del guerrero que rodeaba sus fibrosos brazos: los mismos jabalíes que aparecían en los escudos militares. Balrogan le había explicado a Sierra que el jabalí simbolizaba la fuerza y el poder para los sajones.

Sierra le echó un vistazo fugaz a la mujer de pelo negro que yacía junto a Aeglech. Tenía la mejilla pegada a las sábanas de lino, que apenas cubrían su cuerpo desnudo.

—Las mujeres de tu país son muy débiles… salvo tu madre, claro —le dedicó a Sierra una sonrisa maliciosa.

Ella estaba acostumbrada a las provocaciones, pues era otra forma de esgrimir su poder. Le sirvió el aguamiel y reprimió las náuseas que le provocaba imaginarse a su madre en aquella cama. Su madre hizo lo que hizo para proteger a sus hijos, pero Aeglech se regocijaba recordándoselo a Sierra.

La miró a los ojos mientras ella le ofrecía la copa. Sus dedos se rozaron brevemente y Sierra retiró la mano con brusquedad al ver una imagen fugaz de su madre y aquel monstruo. Él sonrió con desdén, intuyendo que había visto algo aborrecible.

El don de Sierra no estaba tan desarrollado como el de su madre, quien había sido instruida en las artes sagradas de los druidas y era capaz de manejar su poder a voluntad. Todo rey confiaba en la magia y en los consejos de su asesor espiritual, y si Sierra seguía con vida era en parte gracias a su limitada clarividencia.

Se llevó las manos a la espalda y volvió a hacer una reverencia.

—¿En qué puedo servirle, milord?

La naturaleza de Aeglech le aterrorizaba e intrigaba al mismo tiempo, y le costaba desviar la atención de su atractivo físico. Se odiaba por ello, pero en más de una ocasión se había preguntado cómo sería aquel rey sajón en la cama.

Aeglech la miró fijamente mientras acariciaba la espalda desnuda de su compañera. Llenó la mano entre sus muslos y la mujer se removió sensualmente. Le sonrió y separó las piernas para él.

—¿Te parece atractiva? —le preguntó Aeglech a Sierra.

Sierra no apartó la mirada del sajón, quien empezó a frotar con ahínco la entrepierna de la chica. No había en él la menor delicadeza, y siguió hurgando en el sexo hasta conseguir que la mujer se estremeciera. Sonrió triunfalmente y retiró la mano para volver a recostarse en los almohadones. Recogió su copa y la apuró de un trago.

—¿Eso es aguamiel? —preguntó la mujer. Se acurrucó a su lado y metió la mano bajo la sábana, en dirección a la entrepierna.

Aeglech sonrió y le ofreció la copa, pero cuando ella se dispuso a agarrarla él retiró la mano y se echó a reír.

—¿Crees que voy a beber de la misma copa que una zorra bretona? Wealh, trae otra copa. Rápido.

Sierra miró a la pobre mujer y se dio cuenta de que no sospechaba el destino que la aguardaba. Lord Aeglech era muy claro en las instrucciones que impartía a sus hombres, y él mismo las cumplía escrupulosamente. Cualquier sajón podía tener a tantas mujeres bretonas como quisiera, pero ninguna debía vivir para tener hijos.

Sierra le tendió una copa a la mujer y apartó la mirada. Con un poco de suerte Aeglech no necesitaría nada más de ella. Hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—No, espera —la llamó Aeglech—. Vamos a jugar a un juego… los tres.

Sierra se detuvo y cerró los ojos. Presentía que el juego del que Aeglech hablaba no iba a acabar bien para la mujer.

—Bebe, mi dulce moza. Tengo algo muy especial para ti —miró a Sierra con ojos entornados—. Acércate, mi pequeña druida.

La mujer bebió su aguamiel mientras seguía moviendo la mano bajo la sábana.

—¿Ves cómo intenta complacerme? Ven aquí, zorra —chasqueó con los dedos y la mujer se subió a su regazo, de cara a él—. Date la vuelta.

El largo pelo negro cayó sobre los delgados hombros de la chica cuando se apresuró a obedecerlo. Miró a Sierra, que estaba de pie junto a la cama, y los pechos se le agitaron al reírse. Pero Sierra vio la inquietud en sus ojos.

—Es reconfortante ver tanta lealtad —dijo Aeglech. Apretó las nalgas de la chica y se inclinó para besarla en la base de la columna—. Tráenos algo de comer, wealh —señaló una mesa donde había bastante comida para ofrecer un banquete.

Sierra no tenía ni idea del juego que se traía entre manos, pero si sabía una cosa. Aeglech nunca hacía nada sin un propósito claro y definido. Seguramente estuviera poniendo a prueba su lealtad.

Le ofreció un trozo de queso a la mujer, pero el rey se lo impidió.

—Dáselo tú —le ordenó.

Miró severamente a Sierra mientras apartaba las sábanas.

A Sierra se le aceleró el corazón cuando empezó a comprender las intenciones de Aeglech. Le estaba ordenando que le diera a aquella mujer su última comida…

Permaneció inmóvil, sin saber qué hacer. No quería formar parte de aquella locura. Aeglech agarró las caderas de la mujer y la guio hasta empalarla en su falo.

Sierra quiso prevenirla, pero tenía la lengua pegada al paladar y además sabía que no serviría de nada.

—¿Ves, wealh, cómo responden las de tu raza a un hombre de verdad dentro de ellas?

Movió las caderas de la mujer y le clavó los dedos en la carne.

—Te gusta, ¿verdad, zorra? —sonrió mientras volvía a empujar.

—Mucho, milord —la chica se lamió los labios resecos, y por primera vez su expresión reflejó miedo.

—Claro que sí —dijo Aeglech—. Los hombres de tu raza no son como yo, ¿verdad?

—No, milord —se apoyó con las manos en las piernas de Aeglech y su rostro se alivió ligeramente cuando él aflojó su agarre.

—¡Come algo! ¡Bebe! No quiero que mis zorras estén débiles —le dio un cachete en las nalgas.

Sierra le ofreció el queso y ella dio un pequeño bocado. Un trozo se desprendió de sus dientes, pero lo agarró y se lo metió rápidamente en la boca antes de que cayera a las sábanas.

—¡Aguamiel! Dale más aguamiel —exclamó Aeglech, empujando contra sus caderas.

Sierra se concentró en la cara de la mujer, pero no lograba ignorar la excitación que crecía dentro de ella. Aeglech las estaba usando a las dos en aquel juego macabro cuyas reglas solo él conocía.

La mujer se arqueó hacia atrás y un gemido escapó de sus labios al botar sobre él.

—¡Bebe! —chilló lord Aeglech.

Ella obedeció y tomó un sorbo de la copa que Sierra le ofrecía. Se atragantó y el aguamiel se derramó sobre sus generosos pechos. Se los cubrió con las manos y agachó la cabeza, respirando al ritmo que imprimía Aeglech a sus embestidas.

La copa cayó de las manos de Sierra al ver la diabólica sonrisa en el rostro del rey.

—Tócala y dime qué ves —gruñó por el esfuerzo de sostener a la mujer en su regazo.

—Pero… pero… —estaba paralizada por el pánico. ¿Y si no veía nada al tocarla?

—¡No… Ohhhhh! —gritó la mujer al borde del orgasmo. No tenía forma de escapar a lo inevitable. Ahora pertenecía a lord Aeglech.

—¡Vamos! —la apremió él.

Sierra dio un paso adelante y levantó sus temblorosas manos hacia la mujer. Su destino ya estaba escrito. ¿Por qué quería lord Aeglech que usara sus poderes?

Cerró los ojos con fuerza e intentó concentrarse en la mujer. Una sensación de pánico y lujuria se apoderó de ella al instante, tan intensa que apartó rápidamente las manos.

La mujer la miró con una mezcla de excitación y escepticismo en los ojos. Sierra aspiró profundamente y volvió a ponerle las manos encima.

«No se lo digas».

La voz sonaba lejana y poco clara, como si alguien le hablara a través de una nube de emociones.

Una imagen difusa se formó en su mente. Vio a un hombre y a una mujer. Estaban abrazados en la oscuridad y él le entregaba un objeto que ella escondía bajo su capa.

—¡Dime lo que ves! —rugió Aeglech, y la imagen se desvaneció al momento.

La mujer emitió un débil quejido y empezó a palpar frenéticamente las sábanas, como si buscara algo.

De repente Sierra comprendió lo que había visto. Aquella mujer tenía intención de matar a lord Aeglech y Sierra tenía que elegir entre prevenirlo o dejar que sucediera. Era muy posible que sobreviviera al ataque, de modo que optó por hablar.

—Un hombre y una mujer… Él le entregó una cosa.

—Miente —chilló la mujer. Intentó levantarse, pero Aeglech la agarró por las rodillas y volvió a penetrarla con fuerza. Ella siguió buscando lo que había perdido, sin encontrar nada.

—Parecían ser amantes —siguió Sierra.

La mujer la miró con una expresión de asombro.

—¡No éramos amantes! —gritó, y enseguida se dio cuenta de su error. El orgasmo explotó en su interior y un grito entrecortado brotó de su garganta.

—Bien hecho, wealh —dijo lord Aeglech con una sonrisa sarcástica. Levantó su rostro hacia los cielos y soltó un grito de conquista, antes de pegar a la mujer a su regazo y recostarse sobre los almohadones. La mujer yació boca arriba encima de él, mirando el techo—. ¿Qué estás mirando? —le preguntó él tranquilamente mientras le acariciaba el pecho.

Ella negó con la cabeza.

—Nada, milord.

Sierra cerró los ojos. Aquella mujer era una estúpida. Aeglech ya había encontrado el objeto perdido. Estaba jugando con ella y al mismo tiempo poniendo a prueba la lealtad de Sierra.

Volvió a abrir los ojos y se encontró con la mirada de la mujer. Sus ojos marrones estaban llenos de lágrimas. El rostro de Sierra sería lo último que viera en su vida.

Aeglech se incorporó en la cama, haciendo que Sierra diera un salto hacia atrás, y agarró a la mujer por la garganta.

—¡Mientes, zorra! ¿Reconoces esto? —bramó, antes de degollarla con un cuchillo.

Los ojos de la mujer se abrieron como platos y se volvieron hacia Sierra al percatarse de su destino. Una línea roja apareció en su piel cremosa. Los últimos latidos de su corazón hicieron que la sangre brotase de la herida y se derramara sobre las sábanas.

Aeglech apartó el cuerpo sin vida de su regazo y levantó el cuchillo.

—¿Es esto lo que viste?

Sierra asintió. No iba a decirle que en realidad no había visto ningún cuchillo.

—Lo has hecho muy bien, igual que tu madre. Procura no traicionarme como ella hizo… ¡Guardias! —las puertas se abrieron y Sierra salió de su aturdimiento—. Llevaos a esta traidora y colgadla en la horca para que todos vean lo que les pasa a aquéllos que se atreven a desafiarme.

—Pero, milord, ya está muerta… —dijo Sierra.

—¿Quieres acompañarla tú también, wealh —le preguntó él con una voz de hielo.

Sierra clavó una rodilla en el suelo y se reprendió a sí misma. Aquel imprudente comentario podría haberle costado la vida.

—No, milord.

Los guardias bajaron el cuerpo de la cama y lo arrastraron hacia la puerta, dejando un reguero de sangre en el suelo de piedra. Aeglech se levantó, completamente desnudo, y rodeó a Sierra para orinar en el bacín. El cuchillo estaba en el suelo, a menos de un metro de Sierra. Lo observó con indecisión, fijándose en las intrincadas inscripciones celtas del puño, y pensó en su madre, en su hermano y en todas las mujeres que el rey sajón había matado después de acostarse con ellas. El corazón le golpeó con fuerza las costillas.

—Wealh —la severa voz de Aeglech la sacó de sus pensamientos—. Limpia esto.

—Sí, milord —se puso en pie y quitó las sábanas de la cama, incapaz de borrar la escena de su cabeza. El estómago se le revolvió y la acució a salir corriendo, aferrándose las sábanas al pecho. Al pie de la escalera soltó las sábanas y se asomó a una ventana para vomitar.

La cabeza le palpitaba dolorosamente mientras intentaba recuperar el aliento. Se limpió la boca con la manga y levantó la vista hacia la luna llena.

La noche en que su madre y su hermano le fueron arrebatados también había luna llena.

Cerró los ojos y volvió a oír la voz de su madre.

«Nunca tengas miedo, Sierra».

Nueve años antes

Sierra creyó que estaba soñando, pero un terror glacial atenazaba su garganta y le recordaba que estaba despierta. De pie frente a la ventana abierta estaba su madre, con los brazos levantados al cielo.

Los truenos retomaban en la noche, y a la luz de la luna llena vio que su madre se giraba hacia ella.

—Rápido, Sierra, no hay tiempo. Tienes que entender algo muy importante… Mi visión estaba bloqueada por el miedo, y ya no puedo detener lo que ha empezado. Lo siento… —le tomó el rostro entre las manos—. De todo lo que te he enseñado, recuerda esto. Nunca tengas miedo, Sierra. El miedo lleva a la perdición.

—¿Qué ocurre, madre? ¿Qué quieres decir? —Sierra pasó junto a ella para mirar por la ventana, pero solo vio la oscuridad nocturna y las estrellas en el cielo.

Los truenos, sin embargo, se hacían más fuertes.

Su madre despertó a Torin y lo llevó hacia Sierra. El pequeño se balanceaba medio dormido y se restregaba los ojos con su manita. Solo era su medio hermano, pero Sierra lo quería con toda su alma.

—Tenéis que esconderos, rápido. Y pase lo que pase, no intentes cambiar el destino —sostuvo el rostro de Sierra en sus manos frías y temblorosas.

Los ojos de Sierra se llenaron de lágrimas. ¿De qué le había servido a su madre su don si no podía protegerla?

—¿Qué puedo hacer, madre? —intuía que el peligro era inminente y que su madre intentaba protegerlos.

—Ya no se puede hacer nada. Tienes que pensar en tu hermano y en ti misma. Debéis protegeros mutuamente.

A través de la ventana Sierra vio a varios guerreros sajones deteniendo sus monturas junto a la casa. Su madre los empujó a ella y a su hermano dentro de un armario.

—Quedaos aquí y no hagáis ningún ruido —acarició a Sierra en la mejilla y besó a Torin en la cabeza—. Recuerda que te quiero, Sierra. No tengas miedo.

—¡No! ¿Por qué no podemos huir? ¡No nos abandones, por favor! —se agarró a la mano de su madre, pero ella se soltó y cerró la puerta del armario.

A Sierra casi se le detuvo el corazón al oír una puerta siendo forzada. Por una grieta en la madera vio la cadera de su madre bloqueando el armario, pero olió el sudor y la mugre que cubría a los intrusos.

—Bienvenidos, señores —su madre se dirigió a ellos como si fueran sus invitados—. ¿Lord Aeglech requiere mi presencia?

Risas.

—Hemos venido a cumplir las órdenes de lord Aeglech, moza.

Su madre guardó un breve silencio antes de volver a hablar.

—Si es por el chico, no está aquí.

—Es normal que mientas, después de haberlo tenido escondido todo este tiempo. Aeglech sabe que lo has traicionado —el soldado les hizo un gesto con la cabeza a los otros—. Rodead la casa y buscad a los bastardos. Haced lo que queráis con la niña, ella no importa, pero Aeglech quiere muerto al niño.

Sierra apretó a Torin contra ella y le cubrió la boca con la mano. Él se resistió, pero se quedó completamente quieto al oír los platos y cacerolas cayendo al suelo. Sierra sintió sus lágrimas abrasándole la mano.

A través de la estrecha abertura vio como un hombre gigantesco agarraba a su madre por el pelo y la arrojaba de bruces sobre la mesa. La aterrada mirada de su madre se encontró con la suya y Sierra sofocó un grito cuando el salvaje le levantó las faldas y pegó sus caderas a ella. Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas mientras el bárbaro gruñía y jadeaba al empujar con la parte inferior de su cuerpo. Sierra cerró los ojos, agradecida de que al menos su hermano no lo estuviera viendo. Intentó bloquear el sonido, pero el incesante golpeteo de la mesa en el suelo resonaba como una cadencia enfermiza en su cerebro.

Cuando finalmente abrió los ojos volvió a encontrarse con la mirada de su madre. Sus ojos estaban enrojecidos por el llanto, pero en silencio le ordenó a Sierra que fuera fuerte y que obedeciera su última voluntad.

«Debéis protegeros mutuamente».

Se apartó las lágrimas que resbalaban por su rostro y reunió el coraje que su madre les había mostrado a ella y a Torin. El guerrero agarró los brazos de su madre, se los ató a la espalda y la empujó hacia la puerta.

—Colgadla, encontrad a los bastardos y quemad la casa —les ordenó a los otros.

No pasó mucho tiempo hasta que dieron con ellos.

Cuando sacaron a Sierra de la casa, chillando y luchando con todas sus fuerzas, vio como le colocaban a su madre una soga al cuello. Sus ojos despedían un fuego salvaje y el viento agitaba sus cabellos oscuros. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un largo y lastimero gemido, semejante al aullido de un lobo. Entonces clavó la mirada en los hombres que agarraban a Sierra y a Torin.

—Que la maldición de mil generaciones caiga sobre cualquiera que haga daño a esos niños. Benditos sean por los ancestros, por los dioses y dioses, por la tierra, el fuego, el agua y el aire… Quienquiera que les haga daño sufrirá una muerte espantosa, él y todos los de su clan.

El soldado que sostenía un cuchillo junto al cuello de Torin miró al hombre que sujetaba a Sierra.

—Esto es cosa de Aeglech. Debería ser él quien acabe con ellos.

El jefe observó a la madre de Sierra.

—Adelante. Colgadla y aseguraos de que está muerta antes de marcharos —montó en su caballo y levantó a Sierra para delante de él como si fuera una muñeca. El soldado lo siguió en otro caballo con su hermano.

Sierra intentó ver el rostro de su madre por última vez, pero solo vio su cuerpo inerte colgando de la soga.

—Bruja druida —masculló el hombre—. Que te sirva de lección, niña. No se te ocurra desafiar al rey de los sajones.

Llegaron a la fortaleza en plena noche. Sierra no sabía lo que sería de ellos, pero sí sabía que la maldición de su madre había hecho mella en los guardias. Tal vez sirviera para que los dejaran con vida y los convirtieran en esclavos. Era su única esperanza.

—¿Sabes por qué os han traído aquí? —les preguntó lord Aeglech a Sierra y a su hermano. Su voz era serena y tranquila, lo que contrastaba con la crueldad de su reinado.

Sierra fijó la mirada en el suelo de baldosas grises. Los guardias los habían obligado a ella y a Torin a arrodillarse ante el rey sajón. Dos veces había vomitado de camino a la fortaleza, lo que enfureció aún más a los guardias.

—Responderás cuando te hable —gritó lord Aeglech.

Sierra levantó la vista y miró al hombre que había ordenado la muerte de su madre. Si también ella iba a morir quería que su asesino recordara la maldición que se cernía sobre él.

—Antes de que mi madre muriera lanzó una maldición a todo el que nos hiciera daño a mí o a mi hermano. Tus guardias no tuvieron el valor de cumplir con su tarea y por eso nos han traído ante ti.

El rey resopló con enfado y abofeteó a Sierra en la cara, tirándola al suelo. La mejilla le escocía horriblemente, pero consiguió contener las lágrimas.

—¿Es cierto? —les preguntó lord Aeglech a los guardias.

Sierra guardó silencio mientras se incorporaba. Tenía los ojos hinchados y secos después de haber llorado durante horas, y su cuerpo y mente seguían aturdidos por lo que había pasado.

El jefe se adelantó y se arrodilló ante su rey.

—Milord, queríamos demostrarle que habíamos capturado al chico —la voz le temblaba por los nervios.

Sierra se lanzó contra él, lo hizo caer al suelo y le clavó la mirada mientras lo maldecía en gaélico.

—Maldita cría —el guardia la agarró del brazo y ella lo mordió con todas sus fuerzas. Su cabeza golpeó el suelo y se quedó sin aliento—. Tienes que aprender a tratar a un hombre —escupió y se tiró de los pantalones hacia abajo. Sierra miró al rey, que estaba observando la escena en silencio, con las manos en las caderas y el rostro desprovisto de toda expresión.

—No veo a ningún hombre delante de mí —declaró Sierra.

El guardia la miró con una furia asesina y desenvainó su cuchillo, pero Sierra no se amedrantó.

—Acércate, cobarde, y te arrancaré los ojos con, mis propias manos.

Él se bajó los pantalones y la obligó a separar las piernas. Se inclinó sobre ella y le mostró sus feos dientes amarillentos. Entonces levantó la mirada, sus ojos se abrieron como platos y al segundo siguiente había caído en el suelo junto a Sierra, con un hacha clavada en la frente.

Sierra se levantó como pudo, miró el cadáver y luego miró por encima del hombro. Lord Aeglech le ordenaba a otro guardia que bajase su arma.

—Si doy una orden, espero que se cumpla —les advirtió a todos—. Tú —señaló al guardia que agarraba a Torin—. Llévate al chico al bosque y mátalo.

—No —gritó Sierra, abalanzándose hacia su hermano.

Otro guardia la agarró de los brazos, pero consiguió soltarse y le quitó el cuchillo del cinturón. Saltó y acuchilló al hombre en la pierna. El guardia cayó de rodillas y masculló una sarta de maldiciones en su horrible lengua sajona, pero otro guardia se adelantó rápidamente y se cargó a Torin al hombro.

Un tercer guardia le quitó el cuchillo a Sierra y la agarró por el cuello, esperando la orden de Aeglech para matarla.

—¿Quieres ver morir a tu hermano? —la voz de lord Aeglech retumbaba como el trueno—. ¿O prefieres tan solo saber lo que va a pasarle? Tú eliges.

Sierra asumió su derrota.

—Te suplico que no lo mates. Es un buen chico. Te servirá bien. Yo me encargaría de él… Nunca tendrás que verlo.

Aeglech la miró un momento y le hizo un gesto al guardia para que se llevara a Torin.

—Es solo un niño —Sierra se retorció con fuerza y se volvió hacia al rey para suplicarle de rodillas—. Por favor, deja que me despida de él. Haré todo lo que me pidas.

Un brillo de interés apareció en los fríos ojos de Aeglech.

—Dime, niña, ¿posees el don de tu madre?

La madre de Sierra los había instruido a ella y a Torin en las enseñanzas ancestrales de su pueblo. Le había dicho a Sierra que algún día entendería el don que se le había dado. El mismo don que habían tenido su abuela y la madre de su abuela. Sierra había tenido destellos del pasado y también del futuro, aunque no estaba lo suficientemente preparada para invocar el poder a voluntad. Pero si Aeglech creía que poseía el don, tal vez pudieran salvarse.

—Sí, milord —respondió con todo el valor que pudo reunir.

El guardia la soltó y ella corrió hacia Torin.

—Sé fuerte, hermano —el guardia que lo agarraba era cuatro veces más grande que ella, pero aun así lo miró fijamente a los ojos—. Recuerda la maldición de la bruja. Quien nos haga daño estará condenado a sufrir una muerte horrible, él y todos los de su clan. Mi madre era una bruja muy poderosa.

El guardia la miró con ojos inexpresivos, pero no dijo nada y la apartó de un empujón.

—¡Sierra! —gritó Torin.

A Sierra se le partió el corazón al ver como su hermano desaparecía de su vida. Era como si le hubieran arrancado una parte de su alma. Cayó sobre sus rodillas, deseando morir en aquel momento y lugar.

—Lleva a la chica a mis aposentos —ordenó lord Aeglech.

Uno de los guardias la agarró del hombro y la empujó hacia el rey. Resignada a sufrir el mismo destino que su madre, se preparó a recibir la muerte de buen grado y así acabar con el sufrimiento.

En los aposentos del rey, la tiraron al suelo y ella hizo un ovillo con su cuerpo, sin atreverse a mirar a Aeglech y esperando que su muerte fuera rápida.

—Tu madre me sirvió bien. Era una mujer con mucho que ofrecer —su voz no delataba la menor compasión—. Tú aún no eres una mujer, ¿verdad?

Sierra levantó la cabeza. Los ojos de Aeglech no se parecían a los de ningún ser humano que hubiera visto hasta entonces.

—Tengo doce años.

—Levántate.

Ella obedeció y reprimió las lágrimas que amenazaban con quebrantar su voluntad. Aeglech se acercó tanto que sintió el calor de su cuerpo. Bajó la mirada. Aunque Aeglech le había arrebatado todo cuanto le era preciado, albergaba una mínima esperanza de que Torin hubiera conseguido escapar. Si ella lograba sobrevivir, tal vez algún día pudiera encontrarlo.

—No es frecuente ver tanta agresividad en una niña tan joven —la rodeó, agitando su capa—. Sería muy fácil matarte, pero ese coraje que has demostrado podría serme útil… si lo domamos como es debido —le acarició la mejilla con el dedo. Sierra apartó la cara y él se echó a reír—. Eres tan bonita como ella. El mismo color de pelo, la misma piel blanca, los mismos ojos oscuros…

La furia se apoderó de ella al recordar cómo la había dejado sin familia. Escupió con desprecio a sus pies.

Él la agarró por la barbilla y le hizo levantar el rostro. Tenía el cuchillo empuñado sobre su cabeza. Sierra miró el brillo de la hoja y se preparó para recibir el golpe mortal. Pero Aeglech le dio la vuelta, le puso la mano sobre el pecho y colocó la punta del cuchillo en su garganta.

—Me diviertes —le susurró al oído mientras levantaba la trenza con el cuchillo—. Alguien con el valor de un hombre debe tener el aspecto de un hombre —de un brusco movimiento le cortó la trenza por la nuca—. Me recuerdas a mí cuando era joven.

Ella se giró bruscamente hacia él.

—¡Yo no soy como tú! —gritó con todo el odio que le quedaba—. Antes preferiría estar muerta.

Los ojos de Aeglech brillaron de malicia.

—Eso tiene fácil arreglo. Morirás a menos que cumplas mis órdenes —declaró con una calma escalofriante.

Sierra temblaba de miedo y furia.

—Tu magia me resulta muy útil. Tu madre aún seguiría con vida si no me hubiera traicionado al mantener a tu hermano en secreto.

—¿Qué daño puede hacerte un niño pequeño? —se tocó el pelo con una mano temblorosa. Su larga trenza oscura, el orgullo de cualquier mujer, yacía a sus pies.

—No vuelvas a hablar de él nunca más.

—¿Y qué será de mí? ¿Vas a matarme? ¿Me encerrarás en el calabozo hasta que muera? Prefiero que me mates ahora en vez de prolongar mi agonía.

Aeglech la miró sin pestañear.

—Bravas palabras. Ojalá todos mis soldados fueran tan valientes como tú —apartó la trenza con un puntapié—. ¡Guardias! Llevádsela a Balrogan y decidle que tiene una nueva aprendiza.

A Sierra se le congeló la sangre. El nombre de Balrogan era tristemente célebre en la aldea. Nadie lo había visto, pero su reputación provocaba escalofríos. Era el verdugo sajón.

Dos guardias la llevaron por el gran salón hacia una escalera. Las faldas le impedían bajar con rapidez, hasta que tropezó y cayó de bruces. La boca se le llenó con el sabor de la sangre.

Aún estaba aturdida cuando tiraron de ella para levantarla.

—Balrogan es un hombre ocupado. Más te vale no hacerlo esperar —le advirtió uno de los guardias.

Sierra miró en el interior de la mazmorra, donde apenas se podía ver nada. Entonces miró de nuevo al guardia y pensó en lanzarse ella misma contra su espada.

—Vamos —la apremió él—. No tengo todo el día.

Siguieron bajando hasta encontrarse con una puerta de madera. Estaba cerrada, pero el hedor de la muerte impregnaba el aire.

Sierra se dobló por la cintura y empezó a vomitar mientras el guardia abría la puerta.

—Maese Balrogan, le traemos a un nuevo aprendiz.

—¿Quién lo dice? —un hombre alto y corpulento, tanto que no debía de caber por la puerta, miró por encima del hombro mientras pasaba una barra de metal sobre el fuego.

—Lord Aeglech —respondió el guardia—. Es una fiera… Le aconsejo que tenga cuidado.

Sierra no podía controlar los temblores que sacudían su cuerpo. Aferrada al marco de la puerta, miró al hombre llamado Balrogan, la personificación del mal y la crueldad. Iba vestido enteramente de negro, con sus fuertes brazos cubiertos de hollín. Se giró para mirarla y Serra creyó que iba a desmayarse.

Tenía una cabeza grande y una abultada papada que le colgaba sobre un cuello grueso. Su piel era grisácea y estaba cubierta de sudor y suciedad. Uno de sus ojos era negro como el carbón, y el otro, vidrioso y apagado, apenas podía verse entre los pliegues de la piel.

—Demasiado fea para ser una muchacha —observó—. No quiero niñas en mi mazmorra.

Apuntó al guardia con un hierro candente y Sierra dio un paso atrás, preparada para huir. El guardia que estaba detrás de ella la empujó al interior de la cámara y desenvainó su espada. El otro la hizo avanzar para que Balrogan pudiera examinarla. El verdugo soltó un suspiro de irritación y la agarró del vestido.

—Son órdenes y tienes que cumplirlas, Balrogan. Mira —levantó la tartana que cubría el cadáver de un escocés y cortó un trozo con la espada—. Puede traerte la comida y agua del pozo, y limpiar la sangre.

El guardia sujetó a Sierra mientras le envolvía la cabeza con la tela, haciendo un turbante improvisado para ocultar su pelo.

—No es más que una aprendiza. Si le pones unos pantalones no parecerá una chica.

El verdugo tuerto gruñó.

—De acuerdo. Déjala. Puede dormir ahí —apuntó con la cabeza hacia un montón de paja en el rincón.

—Informaré a lord Aeglech de que te has hecho cargo de la aprendiza —dijo el guardia, dirigiéndose hacia la puerta—. Una cosa más, Balrogan.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó el verdugo sin levantar la vista de su trabajo.

—Aeglech dice que tiene el don de la clarividencia.

Balrogan la miró fijamente con su único ojo. El guardia no dijo nada más y se marchó, cerrando la puerta tras él. Sierra quedó atrapada en el corazón del infierno, sin posibilidad de escapatoria, pero por nada del mundo se echaría a llorar.

—Acuéstate —le ordenó Balrogan—. Empezaremos al alba.

Sierra oyó un gemido tras ella, procedente de las sombras. Se giró y vio a un hombre con los brazos encadenados a la pared, arrodillado en el suelo sobre su propia porquería.

—Ayúdame —le suplicó el hombre con voz agónica.

El látigo de Balrogan le arrancó la piel de la espalda. El prisionero gritó de dolor y lo mismo quiso hacer Sierra, pero ningún sonido salió de su garganta.

Balrogan la empujó hacia el jergón y Sierra volvió a tropezar con el vestido.

—Te van a hacer falta unos pantalones, wealh. Y no quiero verte con esa tartana en mi mazmorra.

Sierra se volvió hacia él mientras se acurrucaba en el rincón.

—¿Voy a morir? —preguntó con voz ahogada.

El verdugo la apuntó con el extremo del hierro.

—No si eres lista, wealh.

Sierra se deleitó con la brisa marina acariciándole la piel enrojecida. Hacía mucho tiempo que no pensaba en aquella noche.

Los sajones no sospechaban hasta qué punto la habían cambiado. Había perdido a su familia y todo cuanto amaba, pero a cambio había aprendido a bloquear sus emociones para poder sobrevivir.

Se apartó de la ventana y pensó en la mujer que acababa de morir. Había sido una estúpida al creer que podía matar a Aeglech, y mucho menos ella sola. Su imprudencia le había costado muy cara.

El sol empezaba a asomarse sobre la bruma de las colinas. Sierra vació el último de los cubos de agua ensangrentada y miró las sombras espectrales de los árboles que rodeaban la horca, donde colgaba una solitaria figura.

—Sierra —la llamó Cearl en voz baja—. Tengo leche fresca de cabra.

Sierra miró por última vez a la mujer y la sacó de su cabeza. El calabozo no solo era la cámara de tortura, sino el lugar donde todo el que entraba era presa del olvido. Día tras día los recuerdos de su vida anterior se hacían más difusos. Y así tenía que ser. Para sobrevivir tenía que limitarse al momento presente, sin recordar el pasado ni pensar en el futuro. Era más fácil olvidar que permitir que la consumieran los recuerdos.

Corrió a los brazos de Cearl para refugiarse, por unos breves instantes, de su miserable existencia.

Capítulo 4

Dryston se despertó al sentir un hormigueo en la mejilla. Estaba tendido de costado y atado de pies y manos. Sacudió la cabeza y una araña cayó al suelo.

—He mirado otra vez su espada —dijo una voz sajona—. No hay ninguna duda de que es romano.

Dryston escuchó con atención para intentar comprender por qué no lo habían matado aún. El terrible dolor de cabeza le impedía recordar lo sucedido en las últimas horas.

De repente, los gritos de Cendra pidiendo ayuda volvieron a resonar en su memoria, seguidos por las imágenes de su cuerpo sin vida y la aldea en llamas. Un sentimiento de culpa lo invadió por no haber sido capaz de salvarla.

—¿Lo matamos? —preguntó un sajón.

Sus pensamientos volvieron al presente. Si quería seguir con vida tendría que concentrarse en el momento. Giró ligeramente la cabeza e intentó escuchar cuál sería su veredicto.

—Tal vez sea uno de esos rebeldes —respondió otro sajón—. Deberíamos llevarlo ante lord Aeglech y que sea él quien decida.

Dryston esperó que así fuera. Aeglech era precisamente a quien quería ver. Sus hombres habían masacrado a su familia y a muchas otras. Se giró lo suficiente para ver a los guardias por el rabillo del ojo.

—¿Estás seguro de que es romano?

—¿No has visto su espada? Creo que es un espía rebelde. ¿Qué otra cosa estaría haciendo un romano en una aldea celta?

Dryston vio a tres guardias sentados alrededor de una hoguera y tres caballos junto a los árboles.

—Lord Aeglech estará complacido si se lo llevamos con vida. Así podrá interrogarlo.

Hubo un murmullo de aprobación mientras comían. A Dryston le rugieron las tripas al oler a conejo asado.

—Si Aeglech no consigue hacerlo hablar, Balrogan se encargará de ello —dijo uno, riendo.

—¿Insinúas que el rey es débil? —exclamó otro, y se levantó blandiendo su hacha.

Transcurrieron unos segundos antes de que el primero respondiera al desafío.

—Yo sirvo a lord Aeglech —dijo en tono tranquilo—. Si quieres retarme, adelante. Pero te aconsejo que bajes el arma antes de que te corte las piernas.

Un silencio sepulcral siguió a sus palabras, como si todo el bosque estuviera esperando la decisión del guerrero. Finalmente, bajó el hacha y le dio una palmada al otro en la espalda.

—Balrogan puede hacer hablar a cualquiera —admitió.

—Desde luego —corroboraron los otros dos. El momento de tensión había pasado.

—¿Qué os parece el nuevo aprendiz de Balrogan? —preguntó uno de ellos tras un largo silencio.

—¿El muchacho al que llaman Ratón? ¿Qué pasa con él?

—Dicen que es una mujer.

Un sajón eructó.

—De ser cierto, es una mujer horrible. No se parece a ninguna otra que haya visto.

—Tal vez, pero he oído cosas…

Un hueso pasó rozando la oreja de Dryston y chocó contra el tronco del árbol.

—¿Y qué más da lo que hayas oído? Si el aprendiz es una chica, Balrogan la ha entrenado bien.

—Dicen que le sacó los ojos a un guardia hace años.

—¿Seguro? Yo he oído que se hirió él mismo con su espada.

—No, dicen que una bruja lo había maldecido.

Otro silencio.

—No me gusta pensar en eso. Solo uno de los guardias que la llevó ante Aeglech sigue con vida, y por poco tiempo. Dicen que la mujer cuenta con el favor de Aeglech.

—Tiene el don —dijo otro—. Por eso la mantiene con vida. Si no queréis acabar con la cabeza en una estaca, os aconsejo que os guardéis esas habladurías para vosotros —arrojó un hueso al fuego—. ¿Está claro?

Los otros lo miraron, asintieron y siguieron comiendo en silencio.

Dryston se dio la vuelta lentamente y observó las sombras que se proyectaban sobre el troncos Se preguntó si sería cierto lo que acababa de oír.

¿Por qué lord Aeglech permitía que una chica fuera la aprendiza de un verdugo? Tal vez fuera sajona. Había oído que las mujeres sajonas eran grandes guerreras y que a menudo demostraban más valor que sus compañeros masculinos, pero nunca se había encontrado con una mujer verdugo.

—Thelan, tú harás la primera guardia mientras nosotros dormimos un poco.

El fuego empezó a apagarse y los sonidos de la noche rodearon a Dryston. Pensó en Cendra y en su familia y la ira volvió a prender en su interior.

Tenía que encontrar la manera de actuar. Si pudiera convencer a Aeglech de dónde estaba el campamento romano, tal vez pudiera hacerlo salir de la fortaleza y atraerlo a una trampa en el monte Badon. Sería una victoria decisiva para Britania.

Una sombra pasó volando ante la luna llena. Un cuervo, el presagio de la muerte, graznó un par de veces y desapareció entre los frondosos árboles.

La madre de Dryston creía en las supersticiones celtas y a menudo le hablaba de ellas. Él nunca les había dado mucho crédito, pero el agüero del cuervo adquiría de repente todo su significado.

«A ghra’mo chroi», la imagen de Cendra a la luz de la luna volvió a aparecer en su mente.

«Amor de mi vida».

Se le escapó una lágrima al recordar su voz pidiendo ayuda. Pensó en su cuerpo inerte, en la cálida sonrisa de su madre, en la risa de Gareth, en todas las vidas inocentes que habían segado los sajones.

Tenía que vivir y llevar a Britania a la victoria. A lo lejos volvió a oír el graznido del cuervo y rezó porque no fuera él quien muriese aquella noche.

Capítulo 5

Balrogan había estado muy ocupado toda la semana. Las cabezas de los aldeanos que no habían entregado a lord Aeglech el grano exigido para el invierno se alineaban junto al camino de la fortaleza. Sierra se preguntó cuántos hombres habían quedado para cultivar los campos.

Era obvio que el rey estaba muy intranquilo por su seguridad. Se rumoreaba que un ejército se estaba formando para atacarlo, y su paranoia lo llevó a condenar a muerte a todo el que cometiera un delito, por pequeño que fuera.

Hasta los guardias se mantenían lo más alejados posibles de su señor. Los únicos a los que no intimidaba con su presencia eran Balrogan y Sierra.

Días después de haber asesinado a la mujer delante de ella, Aeglech la hizo llamar. Lo encontró de pie junto a la ventana, observando la actividad que se desarrollaba en el patio. Frente a la gran chimenea de piedra había una bañera de madera. Sierra miró su espalda desnuda y pensó que acababa de bañarse.

—Cierra la puerta —le ordenó él sin darse la vuelta.

Ella obedeció, pues no le quedaba otra opción.

—Quítate la ropa —siguió mirando por la ventana, y Sierra alcanzó a ver el sol asomando entre las nubes. Era poco más del mediodía y el olor a lluvia impregnaba el aire, mezclándose con el olor a leña quemada.

Sierra permaneció inmóvil, preguntándose si había llegado su hora.

—¿La ropa, milord? —se atrevió a preguntar.

Él se giró y le clavó una fría mirada.

—¿Es que no me has oído, wealh? Te he dicho que te quites la ropa. Y te recuerdo que no me gusta esperar.

Sierra encontró el nudo del cinturón y lo desató. Con mucho cuidado, se quitó el cinturón y lo dejó caer al suelo. La mirada de Aeglech permaneció fija en sus ojos mientras ella se bajaba los pantalones. No llevaba ropa interior; tan solo la túnica de lino que le había robado a un muerto. Se la quitó por encima de la cabeza y su cuerpo respondió con un escalofrío al aire. La cofia se cayó en el proceso y dejó libre su corto cabello oscuro, que ya le llegaba por debajo de las orejas. Balrogan era el encargado de que lo tuviera siempre corto, pero sus otras obligaciones lo habían mantenido demasiado ocupado últimamente.

—¿Crees que debería casarme con una mujer bretona? —le preguntó Aeglech, llevándose la copa a los labios mientras la recorría con la mirada.

Sierra reprimió el impulso de cubrirse, pues hacerlo solo le serviría para revelar su miedo. Se mantuvo erguida y le sostuvo la mirada.

—No, milord. A la gente se la domina con la fuerza, no con la compasión —mintió, sabiendo que era lo que él quería oír.

Aeglech sonrió.

—Has aprendido mucho para ser una wealh. Balrogan te ha enseñado bien.

La rodeó y Sierra sintió su mirada en cada palmo de su cuerpo desnudo.

—Métete en el agua.

Ella hizo lo que le ordenaba y se metió rápidamente en la bañera.

—Siéntate.

Se apoyó en los bordes de la bañera y se sumergió en el agua. La sensación era tan deliciosa que cerró los ojos. Ella y Cearl se bañaban a veces en el mar, donde retozaban desnudos entre las olas, pero hacía mucho que no se daba un baño caliente.

—¿Sabes lo que hay que hacer, o tengo que enseñarte? —le preguntó Aeglech con una sonrisa burlona mientras tomaba un sorbo de la copa y agarraba una pastilla de jabón—. Esto es jabón. Úsalo.

Le arrojó la pastilla, que cayó al agua con un chapoteo. Sierra recogió agua con las manos y se la echó sobre la cabeza para frotarse la cara y el pelo. No recordaba cuándo fue la última vez que usó jabón, y se preguntó qué esperaría Aeglech a cambio. Sabía que al rey le gustaban las mujeres limpias y bien educadas. Intentó ignorar su mirada mientras se frotaba el cuerpo, demasiado rápido para deleitarse con la sensación.

Miró brevemente al rey y lo vio apoyado en el borde de la mesa. Había dejado la copa y tenía los brazos cruzados al pecho.

El estómago le rugió inesperadamente, y Aeglech arqueó las cejas.

—Toma —arrancó un puñado de bayas de la bandeja y se acercó a la bañera—. Abre la boca.

Sus dedos le rozaron los labios cuando Sierra aceptó las bayas de su mano, y prolongó el contacto como si fuera un amante.

—Te has convertido en una mujer muy atractiva, para ser celta…

Le acarició la nuca, provocándole un escalofrío por la espalda. Tenía grabada en la cabeza la imagen de su cuerpo desnudo.

Era un ser astuto y despiadado, pero la ternura que demostraba en sus caricias la desconcertaba por completo. Ni siquiera Cearl había sido tan tierno. ¿Qué quería lord Aeglech de ella?

—Son muy pocos los sirvientes en los que puedo confiar. Los únicos que me han demostrado su lealtad a lo largo de los años. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Siguió tocándola entre los omóplatos. Se arrodilló detrás de ella y apoyó la barbilla en el hombro.

—Creo que tu magia me ha hecho efecto, wealh —susurró, echándole el aliento sobre la piel mojada.

A Sierra se le endurecieron los pezones y Aeglech se rio.

—Ahora da gusto contemplar tu cuerpo… —hundió la mano en el agua y luego la deslizó sobre el pecho—. Quiero ver cómo respondes a mis caricias.

Sierra mantuvo la vista al frente, intentando contener la excitación.

—Me preguntaba, wealh… ¿alguna vez piensas en mí cuando estás acostada en esa fría mazmorra? ¿Alguna vez has pensado en el calor de mi lecho, en mi cuerpo cubriendo el tuyo, en mi verga penetrándote hasta el fondo?

Le pellizcó el pezón hasta que Sierra clavó los dedos en los costados de la bañera. No, nunca se le había pasado por la cabeza acostarse con aquel asesino sajón. Sin embargo, su tacto no era el de cualquier hombre. Cerró los ojos y por un momento dejó de ser una esclava y una prisionera despojada de sus emociones. Las caricias de su amo le habían hecho sentir algo, y por mucho que intentara resistirse era como si dentro de ella una esponja seca pidiera a gritos que la mojaran.

—Sí, puedo verte… —dijo él. La sacó del agua y permaneció tan cerca de ella que el calor de su cuerpo le calentaba la espalda—. Tu cuerpo se me ofrece como un suculento banquete.

Empezó a recorrerle las curvas con las manos, apoderándose de sus sentidos y de su razón. Tal vez solo fuera una fantasía, pero Sierra ansiaba sentir más. Mucho más.

—Necesito tu don —murmuró él mientras le rozaba la sien con la nariz y le masajeaba los pechos, antes de descender hacia el vientre. Soltó una profunda exhalación cuando sus dedos llegaron a los rizos empapados y notó sus temblores.

Sierra apretó los puños.

—Si es mi magia lo que deseas, solo tienes que pedirlo, milord —dijo con voz ahogada.

Tragó saliva e intentó controlarse. No quería sentir nada, y mucho menos que su cuerpo respondiera a un hombre como él, pero su gentileza la tenía absolutamente desconcertada. Su vida estaba en manos de Aeglech, quien podía arrebatársela sin pensarlo.

—¿Qué quieres ver, milord? —le preguntó.

Él la giró en sus brazos y subió las manos a su rostro.

—Tengo que saber mi futuro, wealh.

Sierra miró sus ojos azules, donde se fundían la pasión y el hielo.

—Milord, no tengo poder para cambiar el destino —lo dijo en tono suave para no provocarlo.

Él soltó un resoplido y Sierra vio su verdadera naturaleza aflorando a la superficie.

—¿Crees que soy imbécil?

—No, milord.

La agarró por la cintura y la atrajo hacia su pecho.

—Podría tomarte ahora mismo.

Por si no bastaba con sus palabras, la dureza que se palpaba bajo sus pantalones terminó por demostrárselo.

—Seguro que encontrarás un mayor placer con cualquier mujer de la aldea que se cuide, aunque cada vez quedan menos —le dijo con una sonrisa.

Aeglech la agarró por la garganta.

—No pongas a prueba mi paciencia, wealh.

—Solo estoy diciendo la verdad, milord —se echó hacia atrás, sosteniéndole la mirada.

Los dedos de Aeglech le apretaron el cuello.

—¿Y si me da igual que vivas o mueras, wealh? —se lo preguntó con una calma estremecedora, tan cerca que Sierra olió su aliento a vino—. Tu sexo está listo para mí… ¿Te atreves a negarlo?

Sonrió al tiempo que le apretaba la garganta. Sierra cerró los ojos y se imaginó que estaba con Cearl mientras acariciaba el miembro erecto.

—No, milord. No lo niego.

La soltó y bajó la mano al pecho. Sierra apartó el rostro para que su boca la tocara en el cuello en vez de los labios.

—Eres obstinada, a pesar de saber lo que podría hacerte —le susurró contra la piel—. Siempre he admirado ese rasgo…

Empezó a lamerle los pezones, pero de repente se detuvo y levantó la mirada hacia ella.

—Tócame, wealh. Dime qué me depara el futuro.

Sierra levantó sus temblorosas manos a la cabeza de Aeglech mientras él se inclinaba para atrapar un pezón con los dientes. Un gemido de placer se le escapó de la garganta.

—No puedo concentrarme, milord.

Él la empujó fuertemente contra la pared.

—Dime lo que ves y no me mientas si no quieres morir.

Sierra se mordió la lengua. Ambos sabían que hablaba en serio.

Aeglech le agarró las manos y se las pegó a las sienes. Era una cabeza más alto que ella, y su poderoso físico eclipsaba al suyo.

—Dime lo que ves —ladró.

Sierra intentó dominar el miedo. Había aprendido a eludir el temperamento del rey sajón, pero aquello era distinto. Parecía realmente desesperado.

—Dime lo que ves —gritó de nuevo, salpicándole la cara con su saliva.

Sierra respiró hondo y cerró los ojos.

—No puedo ver más allá de tu furia, milord —consciente de que tal vez hubiera formulado sus últimas palabras, se preparó con el corazón en un puño. Quizá fuese su oportunidad para escapar de aquel lugar. Si Aeglech la poseía dominado por una furia ciega, su orgullo no le dejaría más opción que matarla.

Y ella sería finalmente libre.

De pronto sintió que la soltaba y abrió los ojos. Lo que vio fue a un hombre cansado de la guerra y las matanzas. La imagen la sorprendió, pues no creía que Aeglech tuviera una sola pizca de humanidad.

Él le mantuvo la mirada mientras le rodeaba el cuello con los brazos. Los pechos de Sierra quedaron aplastados contra su torso. No podía moverse ni respirar.

—¿Qué ves? —le preguntó en tono más suave. Su voz había perdido todo rastro de malicia. Solo expresaba sincera preocupación.

Sierra estaba cada vez más confusa.

—Lo intentaré, milord —pensó una vez más en las palabras de su madre. «El miedo lleva a la perdición». Tal vez el destino le había concedido la oportunidad de plantar la semilla del miedo en lord Aeglech—. Vacía tu mente para que pueda ver con más claridad —le sugirió al tiempo que le ponía las manos en la cabeza.

Él apoyó la frente en su hombro, bajó las manos hasta sus nalgas y pegó sus caderas a las suyas. Sierra sintió su pene erecto contra el vientre y tragó saliva para concentrarse en las imágenes que aparecían en su mente.

—Hay una batalla, milord —susurró contra la piel de Aeglech. Su sabor salado y su olor varonil invadían sus sentidos. Apartó la cara para despejar las traicioneras sensaciones que calentaban su cuerpo.

—Sigue, wealh —la apremió él en voz baja.

—Veo fuego y humo… Todo está muy borroso, milord.

—Inténtalo, Sierra —la mordió debajo de la oreja—. Sé mis ojos y protégeme con tu don. Tu lealtad será recompensada.

El suspiro de Sierra la delató mientras él le levantaba las piernas alrededor de su cintura y se apoyaba contra la pared.

—Dímelo todo… —insistió, frotándose lentamente contra su sexo.

—Hay hombres… Muchos hombres… desperdigados por un campo —el falo de Aeglech seguía restregándose contra ella. Se imaginó que era Cearl… su dulce y simple Cearl, con su contagiosa sonrisa y su cuerpo hecho para el sexo.

—¿Dónde es la batalla? —preguntó Aeglech, incrementando el ritmo de sus caderas.

—Hay niebla… —cerró los ojos y echó el rostro hacia atrás para que la imaginación la abstrajera de la realidad. Se aferró a los hombros de Aeglech mientras él la tocaba en la cara interna de los muslos. No tardaría en sucumbir a la pasión y tomarla en un arrebato de furia.

Y al acabar la mataría y la liberaría para siempre de la tortura y la desgracia.

—Es un castillo, milord… un valle… Veo a un hombre a caballo.

—¿Quién? —su respiración entrecortada era otro síntoma de su creciente excitación.

Unos fuertes golpes interrumpieron el momento. Las puertas de la cámara se abrieron y entró uno de los guardias de Aeglech. Sierra lo miró y él bajó inmediatamente la mirada al suelo.

—Discúlpeme, milord. No sabía que estaba… acompañado.

Aeglech gruñó con enojo y dejó a Sierra en el suelo. Ella intentó tapar su desnudez lo mejor que pudo, mientras que el miembro de Aeglech abultaba descaradamente en sus pantalones.

—Lárgate —le ordenó sin mirarla.

Sierra y el guardia intercambiaron una mirada, sin saber muy bien a quién se refería.

—Lárgate, wealh —repitió Aeglech.

Ella asintió, agarró su ropa y corrió hacia la puerta, mirando de reojo al guardia. Era el mismo que visitaba a Balrogan a menudo y en sus ojos se advertía una curiosidad que, de descontrolarse, daría pie a las habladurías. Sierra se preguntó en silencio qué podía ser tan importante para arriesgarse a provocar la ira de Aeglech, y al salir de la cámara se quedó junto a la puerta para oír la conversación.

—Le pido disculpas, milord, pero traigo noticias muy importantes.

—Por tu bien espero que lo sean —rugió lord Aeglech, apoyado en el alféizar de la ventana.

—Milord, uno de nuestros exploradores acaba de regresar y dice que han capturado a un guerrero romano. Lo encontraron en una aldea celta del norte, y creen que estaba recabando apoyos para los rebeldes.

—¿Qué pruebas tienen de que sea un romano? —preguntó Aeglech sin apartar la vista de la ventana.

—Dicen que portaba una espada romana.

—¿Cuándo llegarán al castillo?

—Mañana, milord.

—Muy bien. Mañana veremos lo que sabe ese romano. Y ahora, en cuanto a tu interrupción…

—Sí, milord —el miedo casi lo hacía tartamudear—. Le suplico que me perdone.

Por la rendija de la puerta Sierra lo vio de pie frente a la espalda de su amo.

—Sabes lo mucho que valoro mi intimidad.

—Sí, milord.

—Y aun así te has atrevido a molestarme por considerar que tus noticias eran importantes.

El guardia dudó un momento.

—Merezco ser castigado, milord. He contravenido a sus órdenes.

—Tu respuesta demuestra tu lealtad, pero en estos días no se puede estar seguro de nadie. Hay muchos espías acechando, dispuestos a socavar mi autoridad. Un hombre tan inteligente como tú sabrá lo que quiero decir, ¿verdad?

—Sí, milord.

—Y seguro que también entiendes la importancia de no hablar con nadie sobre lo que has visto aquí.

—Sí, milord.

Lord Aeglech se giró y cruzó la habitación para observar al guardia mientras lo rodeaba.

—¿Volverás a desobedecer mis órdenes? —le preguntó, deteniéndote junto a la mesa donde estaban los frascos de aceites y ungüentos para sus masajes. Escogió una botella y la sostuvo a la luz un momento, antes de verter el líquido en sus manos.

—Nunca más, milord. Si eso es todo, volveré enseguida a mi puesto.

Estaba claramente ansioso por abandonar los aposentos del rey, pero Sierra presintió que lord Aeglech tenía otros planes para él.

—¿Cuántos años tienes? —se aplicó el aceite sobre la piel y se lo extendió por el pecho y el abdomen hasta quedar reluciente.

—Veintidós, milord —respondió el guardia sin moverse.

Una perversa sonrisa arrugó el rostro de lord Aeglech.

—Muy joven… y servicial, sin duda —metió la mano por la cintura del pantalón y la deslizó sobre el miembro erecto—. Tengo que asegurarme de tu lealtad hacia mí…

—Le soy leal hasta la muerte, mi rey —exclamó el guardia.

Aeglech se colocó delante del guardia y le dio la espalda. Sierra vio como el joven tragaba saliva.

El rey siguió masajeándose la verga mientras miraba al frente con la mandíbula apretada.

De repente, Sierra comprendió cuáles eran sus intenciones.

El guardia carraspeó torpemente.

—¿Desea que le traiga una mujer de la aldea, milord?

Aeglech sonrió y se bajó los pantalones, descubriendo sus firmes glúteos.

—No será necesario. Deja tus armas.

El guardia obedeció sin rechistar.

—Cierra la puerta y bájate los pantalones.

Miró por encima del hombro al joven, cuyo rostro se contrajo momentáneamente en una mueca de espanto antes de acatar las órdenes de su rey.

Sierra no le contó a nadie los ruidos que había oído al otro lado de la puerta. Los gemidos de Aeglech y las vibraciones de la puerta contra los goznes le demostraron una vez más el implacable poder del rey sajón.

Aquella noche, el mismo guardia fue a las mazmorras y habló con Balrogan en voz baja. Sierra mantuvo la vista pegada al suelo que estaba fregando y apenas se atrevió a mirarlos. El verdugo apretaba los puños mientras escuchaba al joven con una expresión más sombría de lo habitual.

—Ratón —la llamó bruscamente. Con el paso de los años Sierra había llegado a comprender por qué Balrogan nunca había intentado abusar de ella sexualmente. La explicación estaba en la peculiar relación que existía entre aquellos dos hombres.

—¿Sí, milord? —preguntó mientras se secaba las manos en la túnica.

—Tienes que irte con este guardia. Lord Aeglech quiere recompensarte por tu lealtad con un nuevo aposento.

—No lo entiendo —dijo ella sin intentar ocultar su confusión.

Balrogan frunció el ceño.

—Haz lo que se te ordena y no preguntes, Ratón. Son tiempos difíciles para todos. El rey tiene muchos problemas y nuestras vidas penden de un hilo.

Sierra siguió en silencio al guardia por los túneles que discurrían bajo la fortaleza. Llegaron al final de un corredor donde había varias habitaciones empleadas como depósitos y almacenes. A la derecha, una estrecha y serpenteante escalera ascendía hacia la luz.

—El comedor privado de lord Aeglech está sobre esta habitación. Estas escaleras conducen directamente a la puerta trasera de los aposentos del rey.

Introdujo una llave en la cerradura y abrió la puerta para hacer pasar a Sierra. Ésta se quedó inmóvil al ver la habitación que tenía ante ella.

Era muy similar a la que había tenido de niña. En un rincón había una pequeña chimenea encendida, y frente a ella un jergón de paja cubierto con sábanas. Sobre la colcha yacía un camisón de brocado con bordados en los puños, tan exquisito que Sierra miró sorprendida al guardia.

—¿Esto es para mí? —preguntó mientras agarraba la delicada prenda y pasaba los dedos sobre la tela. Bajó la vista a los pies de la cama y vio un par de zapatillas doradas.

—Órdenes de lord Aeglech —fue toda la respuesta del guardia.

En ese momento entraron dos criados en la habitación con una bañera llena por la mitad, que dejaron junto al fuego.

Tras ellos apareció Aeglech. Los criados y el guardia se arrodillaron rápidamente, pero él los echó de la habitación con un simple gesto de su mano.

—¿Te gustan tus nuevos aposentos, wealh? Es tu recompensa por la lealtad que has mostrado. Y si sigues demostrándola, te aseguro que no te faltará de nada.

Sierra guardó silencio mientras él se paseaba por la habitación y la miraba de reojo. La intuición le decía que había algo más.

—Has alcanzado una edad en la que puedes serme mucho más útil… Me he fijado en lo seductora que puedes ser.

Sierra se lamió los labios. ¿Aeglech pensaba convertirla en su criada personal?

—Balrogan se está volviendo muy blando. No cumple con su trabajo como sería de esperar. Ahora le basta con la promesa de un prisionero para dejarlo libre y en consecuencia yo me convierto en el hazmerreír de todo el mundo. La tortura ya no es suficiente —se encogió ligeramente de hombros al pasar delante de ella—. Para ayudar a Balrogan, emplearás tus habilidades seductoras y tu don para obtener toda la información posible de los prisioneros. Si no podemos conseguirla por la fuerza, usaremos cualquier medio que sea necesario. Mi reino depende de que lo consigas. ¿Entiendes la importancia de lo que digo?

Sierra tenía la vista fija en el camisón. ¿Podría hacer lo que Aeglech le pedía? ¿Acaso tenía otra elección?

—¿Y si alguno me deja embarazada, milord?

—Te desharás del feto, naturalmente. Los bastardos celtas no son mi responsabilidad.

A Sierra se le formó un nudo en el estómago.

—Mi médico te dará todo lo que necesites: vinagre, paños… Eres muy astuta, wealh. Si haces esto por mí, habrás vuelto a demostrarme tu lealtad y yo sabré cómo recompensarte.

Sierra lo siguió con la mirada hasta la puerta. La amabilidad que había mostrado antes no era más que una fachada para ponerla a prueba.

—Prepárate. Tu primer prisionero llegará pronto —señaló los grilletes de la pared—. Los tendremos encadenados para que ninguno pueda hacerte daño. Demuéstrame lo que eres capaz de hacer, wealh. Si tienes éxito, y estoy seguro de que lo tendrás, quizá acabes recuperando la libertad.

Sierra miró por encima del hombro al estrecho ventanuco sobre la cama.

—No pienses en escapar —le advirtió él—. La puerta estará vigilada a todas horas, y yo… —señaló hacia el techo— estaré observándote.

Sierra levantó la mirada y descubrió la trampilla en el techo. Aeglech solo tenía que abrirla desde arriba cada vez que quisiera verla.

El rey ordenó al guardia que cerrara la puerta tras él cuando salió de la habitación.

—Que me avisen en cuanto llegue el prisionero —le oyó Sierra decirle al guardia.

No había tiempo para pensar en las alternativas, ni aunque tuviera alguna. La única opción que le quedaba con el rey sajón era obedecer. La lealtad se había convertido en algo tan crucial para su supervivencia como la necesidad de bloquear sus emociones.

Se quitó la ropa y se metió en la bañera, donde se lavó la cara y se frotó las rodillas y los codos con un puñado de paja mientras pensaba en el prisionero romano del que había hablado el guardia.

¿Sería su primer prisionero?

Capítulo 6

Dryston no sabía la distancia que habían recorrido. Atado a la silla de uno de los caballos, había caminado kilómetros y kilómetros sobre un terreno abrupto y pedregoso. Tenía los pies destrozados y el estómago le rugía con un hambre mortal. No había probado bocado desde la cena en casa de Cendra.

Las sogas que le ataban las muñecas le desollaban la piel. En dos ocasiones tropezó y cayó al suelo, pero los guardias no mostraban la menor paciencia y tiraban de la cuerda para arrastrarlo. A pesar de todo se mantenía alerta, pues sentía curiosidad por lo que Aeglech pensaba hacer con él.

Tampoco sabía si Torin se había enterado ya de su captura. Le habría llegado la noticia del ataque sajón a la aldea celta y seguramente habría enviado un destacamento. Rezó para que Torin no cometiera la imprudencia de seguirlo. La misión no podía verse comprometida por nadie. Había que hacer lo que fuera necesario para atraer al rey sajón a una trampa. Era su única posibilidad de victoria.

Las cuerdas volvieron a tensarse y un dolor agudo se propagó como un reguero de fuego por sus brazos y hombros. Pero sabía que no era nada comparado con un interrogatorio sajón. Muy pocos sobrevivían a la tortura de los sajones, y aquéllos que vivían para contarlo quedaban con cicatrices y deformidades para el resto de sus días.

Un olor nauseabundo le invadió las fosas nasales. Con mucho esfuerzo levantó la cabeza y vio que estaban entrando en una aldea. Se rumoreaba que a lord Aeglech le gustaba conservar los cuerpos de bretones muertos para que su hedor le recordara el poder que tenía sobre ellos. Aquella aldea llevaba la marca del dominio sajón.

Las cabañas que se levantaban a ambos lados del camino enfangado estaban en un estado lamentable, con agujeros en los techos de paja y la mayoría de ellas sin puertas ni ventanas. Era como si a sus habitantes se les hubiera arrebatado la dignidad, además de la vida.

Los niños lloraban junto al camino, pero nadie se ocupaba de ellos. Ningún adulto se atrevía a abandonar su casa y nadie miraba a nadie. Las miradas de un par de ellos se encontraron accidentalmente con la de Dryston, y en sus ojos vio un miedo atroz. El aire estaba tan viciado con el olor a muerte y podredumbre que Dryston tuvo que reprimir las ganas de vomitar.

—Date prisa, romano. Lord Aeglech debe de estar impaciente por conocerte —le gritó uno de los guardias por encima del hombro.

Ante sus ojos se elevaban los restos de una de las primeras fortalezas romanas. Los muros septentrionales y orientales daban al mar, mientras que al sur y al oeste estaba rodeada por un amplio foso. Para llegar a la muralla exterior había que cruzar un puente de madera y pasar entre dos enormes bastiones. A Dryston se le volvió a revolver el estómago al pensar que esa fortaleza, que en su día fue orgullo del poder romano, estaba ahora en manos de los bárbaros.

Se detuvieron en el puente levadizo y Dryston casi se desmayó de asco por el insoportable olor que emanaba del foso.

—La buhedera vuelve a estar llena —dijo un guardia, cubriéndose la nariz y la boca—. Deberían tirar los cuerpos al pozo, no al foso.

Otro guardia se echó a reír. Al parecer no le afectaba el mal olor.

—Aeglech debería encontrar otro pasatiempo… Pero al menos servirá para que un intruso se lo piense dos veces antes de pasar sobre los cadáveres, ¿eh?

Dryston aguantó la respiración mientras cruzaban el foso. No se atrevió a mirar abajo; ya había tenido suficiente con las cabezas clavadas en las estacas que se alineaban junto al camino. El rastrillo se elevó con un fuerte chirrido para permitir el paso bajo sus dientes afilados.

El patio era un hervidero de actividad. De la herrería llegaba el ruido de los martillazos en el metal. Un rebaño de cabras obligó a Dryston y a los guardias a detenerse. Los criados portaban yugos y cubos sobre los hombros mientras subían a los restos del torreón. Al igual que los aterrorizados habitantes de la aldea, también ellos evitaban el contacto visual.

—Cearl —gritó uno de los guardias—. Ven a ocuparte de los caballos.

Dryston estaba intentando averiguar dónde estaban los aposentos de Aeglech y no se fijó en el cuerpo que le bloqueaba el paso. Tropezó con él y lo hizo caer al suelo. El pobre hombre, no mucho mayor que Dryston, yacía en una forma grotesca con los brazos y las piernas rotos.

Arrodillado en el suelo, Dryston levantó la mirada y localizó la ventana desde la que debían de haber arrojado el cuerpo. Tenía que cumplir con su misión, no solo por él, sino también por sus hermanos.

Tan sumido estaba en sus pensamientos que no oyó al guardia gritándole que se pusiera en pie hasta que fue demasiado tarde. El guardia espoleó a su montura y arrastró a Dryston por el pecho. La boca se le llenó de hierbajos y barro mientras intentaba separar el rostro del suelo.

El guardia siguió jugando con él, vitoreado por sus compañeros, hasta que se aburrió y detuvo el caballo. Dryston cayó de bruces, con la cara y el pecho abrasándole de dolor. Consiguió ponerse en pie y clavó la mirada en el guardia para memorizar su rostro.

—Muévete —uno de los guardias lo agarró del brazo y cortó las cuerdas que lo ataban a la silla. A continuación, cortó las cuerdas entre las muñecas de Dryston y volvió a atarlas a su espalda.

—Yo me encargo del prisionero —dijo el hombre llamado Thelan, y empujó a Dryston por detrás.

Dryston se fijó en el joven que atendía los caballos. Estaba sonriendo, como si fuera ajeno al horror que lo rodeaba, pero la sonrisa se esfumó de su rostro cuando vio a Dryston.

—¡Muévete! —gritó Thelan, empujándolo otra vez.

Los restos del esplendor romano yacían desperdigados por el corredor que conducía al gran salón. Tiempo atrás, los generales de las legiones romanas habían levantado el imperio en el interior de esas mismas murallas.

—Entra ahí —ordenó el guardia con una media sonrisa.

Dryston parpadeó para ajustar la vista a la tenue luz del salón. Adondequiera que mirase solo veía ruina y suciedad. Las mesas estaban volcadas, las sillas habían sido destrozadas por las hachas sajonas y los tapices italianos se amontonaban en el suelo como si fueran lechos improvisados.

—Lord Aeglech —Thelan se arrodilló y agachó la cabeza ante su rey—. Éste es el prisionero romano. Lo capturamos en nuestro último ataque.

Finalmente, Dryston se encontró cara a cara con el legendario sajón cuya sanguinaria reputación se conocía en toda Britania. La primera impresión que tuvo, no obstante, fue que resultaba mucho menos amenazador en persona. A pesar de las bandas guerreras de sus brazos, su aspecto era el de un hombre normal y corriente.

Salvo por sus ojos.

Fríos y crueles, la única emoción que reflejaban era el placer de la muerte.

—Ahora estás en mi reino, romano —lord Aeglech hablaba con un marcado acento extranjero—. Arrodíllate.

—Tú no eres mi rey —respondió Dryston.

Aeglech chasqueó con los dedos y un guardia golpeó a Dryston por detrás de las rodillas con el mango de un hacha. Cayó al suelo de bruces y oyó el crujido de la nariz al romperse.

Aquel bárbaro pagaría por eso.

—Deberías saber que vas a morir aquí. ¿Por qué no haces que sea más cómodo para ambos? —le preguntó Aeglech con una sonrisa tan fría como sus ojos.

Dryston se apoyó en las rodillas y miró a Thelan, que estaba a su lado golpeándose la palma de la mano con el mango del hacha. Se limpió con el hombro la sangre que le manaba de la nariz y se valió del dolor para avivar su determinación.

—No obligues a mi guardia a usar el otro extremo del hacha, romano. Porque es lo que hará si vuelves a desafiarme.

El rey sajón se recostó en su trono robado. Vestía unos pantalones de pieles y un chaleco de conejo. No llevaba corona, pero los cientos de aldeas arrasadas y saqueadas eran el símbolo de su soberanía. Clavó su fría mirada en Dryston con la seguridad de un hombre acostumbrado a obtener lo que quería.

A sus pies estaba sentada una esclava celta. Aeglech la agarró y la levantó para colocársela en su regazo.

—¿Te gustan las mujeres bretonas, romano? —preguntó mientras pasaba la mano sobre los pechos de la mujer.

A Dryston le hervía la sangre en las venas. ¿A cuántas mujeres había violado y matado aquel tirano? Solo un cobarde le haría daño a una mujer o a un niño.

—Su piel es tan suave como la de cualquier mujer. Pero su pobre pasión y resistencia no pueden compararse a las de una auténtica mujer sajona, ¿verdad?

—Cierto, milord —respondió el guardia con una petulante sonrisa.

—Llévatela —ordenó Aeglech, empujando a la pobre chica en brazos de Thelan.

El guardia obedeció y se la cargó al hombro mientras ella chillaba y pataleaba.

—¡Espera! Llévala mejor a mis aposentos y asegúrate de que nadie la toca.

Una mueca de decepción cruzó fugazmente el rostro de Thelan, pero asintió en silencio y se llevó a la mujer, cuyos gritos se fueron apagando a medida que se alejaban del salón.

—Tenemos que tomar lo que tenemos y cuando podemos. No puedo evitar ser como soy y tener un apetito insaciable.

—No lo sé. Nunca he tenido que tomar a una mujer en contra de su voluntad… —respondió Dryston irónicamente.

Aeglech echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Qué mentiroso! Fue Roma quien invadió esta tierra en primer lugar y quien tomó a sus hombres, mujeres y niños, ¿o no?

Dryston no podía refutar aquella acusación, aunque eso hubiera ocurrido generaciones atrás. Pero Dryston era la mezcla de dos culturas, su padre era romano y su madre era celta, y por tanto les debía lealtad a ambos. Criado como un celta, entrenado en el ejército romano junto a Torin, se quedó horrorizado cuando Roma abandonó a los bretones a su suerte frente a los pictos y escoceses. Y cuando llegaron los sajones y sembraron el caos y la destrucción, Torin y él se aliaron con Ambrosio y juraron acabar con la tiranía de Aeglech.

—Britania es mi hogar —declaró con la mirada fija en el rey.

Aeglech lo observó atentamente. Dryston sospechó que estaba considerando si matarlo en ese, momento o esperar un poco. Su única baza era que sabía dónde se encontraba el campamento rebelde, y eso le permitiría ganar algo de tiempo.

—Britania está muerta —dijo el rey—. Estamos asistiendo al amanecer de una nueva era. Incluso en Roma lo saben.

—Britania sobrevivirá gracias a la fuerza de sus gentes —repuso Dryston. La imagen del rey osciló ante sus ojos y se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse.

Aeglech se recostó en su trono, tranquilo y relajado, y golpeó el brazo curvo con sus dedos llenos de sortijas.

—Mis hombres se están encargando de diezmar a la población nativa. Muy pronto toda Britania pertenecerá a los sajones.

—Aún no habéis conocido a todo el pueblo de Britania.

—Pareces saber mucho para ser alguien que blandía una espada recién afilada en una aldea celta —observó el rey.

Dryston no respondió. Tenía que encontrar la manera de mantenerse con vida y darle a Torin y a sus hombres el tiempo necesario para reagruparse.

Otra mujer entró en el salón y atrajo la atención del rey. Tal vez fuera una visión provocada por la falta de sueño, pero a Dryston le pareció un ángel. Llevaba una túnica dorada y un velo en la cabeza que ocultaba sus rasgos. Era una imagen tan radiante y hermosa que estaba totalmente fuera de lugar entre aquellas ruinas. Caminó directamente hacia el rey y se arrodilló ante él. Aeglech tomó su mano y la hizo levantarse, y ella le ofreció una copa dorada que debió de pertenecer a la aristocracia romana.

—¿Me ha hecho llamar, milord?

Aeglech parpadeó varias veces seguidas, como si la mujer lo hubiera sacado de sus divagaciones. Al menos, tenía algo en común con Dryston, pues ambos parecían encontrar fascinante a aquella mujer. ¿Quién era y qué papel tenía para el rey?

—Ah, sí, por supuesto. El prisionero ha llegado… Ven, colócate aquí, a mi lado —miró a Dryston con ojos entornados—. Voy a darte la oportunidad de que me digas todo lo que sabes sobre esa rebelión que se está gestando contra mí.

—No sé nada de una rebelión —mintió Dryston.

Uno de los guardias fue hacia él y lo golpeó con el mango del hacha en el estómago. Dryston se dobló por la cintura, jadeando en busca de aire, pero volvió a erguirse y apretó los dientes contra el dolor. No podía mostrar debilidad ante su enemigo. Volvió a mirar a la misteriosa mujer, quien también lo estaba observando.

El rey sajón tomó otro trago, se levantó del trono y arrojó la copa contra la pared.

—¿Quién es tu rey y dónde está su reino? —gritó con voz colérica. Su voz resonó en el inmenso salón.

—Ningún hombre es mi rey. Soy libre —respondió Dryston.

Aeglech bajó los escalones hacia él, y Dryston pensó que había llegado su hora.

—¿Milord? —lo llamó la mujer del velo.

El rey se giró bruscamente hacia ella.

—Quizá yo pueda servir de ayuda.

Aeglech volvió a mirar a Dryston y esbozó una sonrisa lentamente.

—Buena idea, wealh. Adelante, dime lo que ves.

Wealh… Significaba «esclavo», y era el nombre, con que se denigraba a los nacidos en Britania.

La mujer pasó junto a su amo sin mostrar la menor vacilación. Miró a Aeglech por encima del hombro y él asintió. Entonces encaró a Dryston y se levantó el velo del rostro.

Un guardia lo hizo ponerse de rodillas. La mujer se quitó el velo de la cabeza y lo usó para limpiarle la sangre de la cara. Su tacto era tan delicado como el de una madre, y al mismo tiempo tan poderoso como el de una seductora. Dryston la miró a los ojos, pero ella parecía estar mirando a través de él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó en voz baja mientras ella le limpiaba la sangre del labio—. ¿Eres una bruja?

—¡Silencio! —ordenó el rey.

—¿Y si rechazo tus poderes? —insistió Dryston. La mujer tenía la piel blanca y unos caballos castaños y ondulados que le llegaban por debajo de las orejas. No tenía la belleza propia de una mujer noble, pero sí una magia que no podía negarse.

Un estremecimiento recorrió los hombros de Dryston. Conocía las tradiciones de los druidas y sabía que algunos podían ver el pasado o el futuro, aunque él nunca se había encontrado con ninguno.

Las caricias de la mujer en el cuero cabelludo le provocaron una reacción del todo inesperada a pesar de las magulladuras y el agotamiento del viaje, y la mirada de sus ojos oscuros le llevó a la memoria el recuerdo de Cendra.

—¿Qué ves? —preguntó el rey con impaciencia, arrodillándose junto a ella.

—Veo pasión —susurró la mujer—. Una mujer y un hombre. Ellos… están… —la voz se le apagó al mirar a Dryston con expresión visiblemente nerviosa.

—El campamento rebelde —la acució el rey—. ¿Qué pasa con el campamento rebelde?

Clavó en Dryston una mirada feroz para intentar intimidarlo, pero Dryston lo desafió en silencio y pensó en la noche que pasó con Cendra y en todo el placer que habían compartido. La mujer del velo extendió los dedos sobre su cabeza y ahogó un gemido.

—¿Puedes ver el campamento? —preguntó el rey, cada vez más frustrado.

Dryston evocó las eróticas imágenes de Cendra en los últimos instantes que pasaron juntos. Eran tan intensas y realistas que no pudo evitar excitarse.

La bruja abrió los ojos y lo miró fijamente, y Dryston no pudo evitar una sonrisa cuando dio un paso atrás.

—No puedo leer su mente —declaró ella en voz baja.

—¿Cómo que no puedes? Eres una vidente. Tienes el don —el rey explotó de rabia—. ¿De qué me sirves si no puedes usar tu don cuando más lo necesito?

Un destello de inquietud cruzó los bonitos ojos marrones de la mujer.

—Su voluntad es fuerte. No puedo traspasar sus pensamientos.

Dryston se preparó para lo inevitable. Lord Aeglech ordenaría que lo colgaran de la horca o peor aún, que lo arrojaran al foso.

La mujer volvió a mirarlo.

—Balrogan disfrutará haciéndolo hablar.

Era evidente que la había juzgado mal.

Aeglech lo pensó unos momentos y asintió. De momento, parecía haberse librado de una muerte segura.

—Muy bien. Llévalo a las mazmorras y que Balrogan se ocupe de él.

Dryston tuvo el presentimiento de que las cosas iban de mal en peor.

Capítulo 7

Sierra tenía miedo de lo que había visto al poner las manos en la cabeza del romano. Había mentido al decir que no podía ver nada, porque era como si se hubiese visto a sí misma en los brazos de aquel desconocido. Los pensamientos del prisionero habían despertado unas emociones que Sierra llevaba reprimiendo toda su vida. Se había convencido de que no eran reales. No había magia en la Tierra que pudiera conjurar un amor tan fuerte.

La experiencia la había dejado inquieta y aturdida. También había visto fugazmente el rostro de un niño, cuyos ojos se le habían quedado grabados en el alma. Sentía una conexión inexplicable con aquel hombre, tan poderosa que no sabía qué hacer.

No podía verle el rostro, pero por su cuerpo no debía de ser mucho mayor que Cearl. Tenía un torso amplio y bronceado, una cintura esbelta y unos pantalones destrozados que revelaban unas^ fuertes pantorrillas. Un saco le cubría la cabeza, pero ni siquiera con grilletes en las muñecas y tobillos se sometía a los guardias.

—Me da igual lo que me hagáis —exclamó cuando lo obligaron a arrodillarse en el suelo de la habitación de Sierra—. Soy inocente.

Balrogan les hizo un gesto a los guardias y éstos le bajaron el pantalón hasta las rodillas.

El hombre se quedó callado al momento.

—Es todo tuyo, Ratón —murmuró Balrogan. Sacó a los guardias de la habitación y cerró la puerta tras él.

El portazo volvió a espabilar al prisionero.

—No le tengo miedo a nadie, ni siquiera a ese ratón —gritó.

A pesar de las comodidades, Sierra seguía siguiendo esclava de Aeglech y no podía garantizar la supervivencia de un prisionero. Pero al menos podía velar por la suya.

Se mantuvo en silencio, dejando que el hombre siguiera despotricando y se preguntara si lo habían dejado solo. Lo observó mientras se comía una manzana y tuvo que reconocer que el coraje demostrado por aquel hombre era tan atractivo como su cuerpo, fuerte y fibroso. Sus músculos le recordaban a Cearl, fruto del duro trabajo. Tal vez fuera un joven granjero.

Pero un hombre dominado por la furia estaba lleno de pasión, y si ella avivaba ese fuego interno podría ganarse su confianza y hacerlo hablar. Entre las sensaciones que aquel romano le provocaba y el hecho de que hacía días que no había visto a Cearl, la necesidad de desahogarse sexualmente la estaba volviendo loca.

La tensión crecía en el interior del castillo. Lord Aeglech estaba tan convencido de que había una conspiración contra él que todo el mundo, incluidos los guardias, se exponía a ser el blanco de su ira. Siguiendo el capricho del rey, los guardias arrestaban a los aldeanos por los delitos más insignificantes, y aquéllos a los que antes Balrogan dejaba en libertad tras torturarlos un poco eran decapitados inmediatamente.

Sierra sabía que la paranoia del rey, así como el elevado número de prisioneros, estaba haciendo mella en Balrogan. Y si la posición del verdugo estaba en peligro, ninguno de ellos estaría a salvo.

Volvió a mirar al hombre encadenado ante ella. Había pasado horas colgado bocabajo en una jaula y había sobrevivido al «agujero», un lugar donde las olas del mar podían ahogar a cualquiera. Era un celta resistente y testarudo, pero todo hombre tenía su punto débil.

Arrojó el corazón de la manzana a la chimenea y agarró un cubo de agua.

—¿Quién está ahí? —preguntó el prisionero, girando la cabeza hacia ella.

Sierra no respondió. Contempló su cuerpo desnudo y se fijó en las marcas que le había dejado el hierro de Balrogan.

—¿Qué delito has cometido? —le preguntó en tono suave mientras se arrodillaba ante él. Arqueó las cejas con asombro ante el tamaño de su miembro.

—¿Quién eres? —el miedo se adivinaba en su voz—. ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Soy una amiga —respondió ella. Agarró un trapo del cubo y reprimió el deseo de acariciar los músculos de su abdomen y bajar los dedos a su impresionante verga.

—¿Una amiga? ¿Qué clase de artimaña es ésta?

Tendría que ser más convincente, pensó Sierra.

—No es ninguna artimaña —le aseguró. Le tocó el hombro con el trapo mojado y él pareció calmarse un poco.

—¿Eres una prisionera? —preguntó con curiosidad.

—Llevo aquí mucho tiempo —fue la única respuesta de Sierra mientras le lavaba las heridas.

—¿Por qué me estás cuidando? ¿Qué es lo que quieres?

Sierra le pasó el trapo sobre el falo y lo acarició varias veces, hasta que las caderas del hombre empezaron a reaccionar.

—No quiero más de lo que tú puedas darme —le rodeó el pene con el trapo y pasó suavemente el dedo pulgar sobre el glande.

—¿Quién eres? —jadeó entre dientes.

El miembro empezaba a crecer en la mano de Sierra.

—Eso no importa. Puedo ayudarte.

—Quítame este saco de la cabeza. Quiero verte —separó las rodillas para acomodar su creciente erección y echó la cabeza hacia atrás cuando ella le mordió un pezón. Intentó quitarse el saco él mismo, pero estaba atado con un cordel.

—Tienes que confiar en mí —le susurró ella, complacida por la reacción de su miembro. Estaba duro y enhiesto, y el sexo de Sierra empezó a palpitar y a humedecerse.

—Lo que haces es muy cruel, mujer. No puedo verte ni tocarte…

Sierra se quitó la túnica sobre la cabeza.

—Puedes tocarme, bretón —le dijo mientras le levantaba el saco por encima de los labios. Tenía una boca muy apetitosa, rodeada por una barba de varios días. Su labio inferior era carnoso e invitaba a saborearlo, pero no quería besarlo. Se inclinó hacia delante y guio su boca hacia el pecho. El prisionero atrapó el pezón como un bebé hambriento y empezó a lamerlo con goce y habilidad.

—Tu deseo crece, igual que el mío —suspiró ella mientras se deleitaba con sus atenciones.

—Sí —admitió él.

Sierra le tocó la cabeza y pasó la pierna sobre su muslo para colocarse encima de su miembro erecto, manteniendo la mano entre ellos.

—¿Quieres que yo tenga el control sobre ti? —llevó los dedos empapados de flujo a la boca del hombre, quien los chupó ávidamente mientras Sierra le masajeaba los fuertes hombros.

—¿Qué clase de tortura es ésta? ¿Eres una bruja que viene a hechizarme? —respiró con agitación—. ¿O solo eres un sueño?

—Mi madre era druida.

—Entonces haces esto para engañarme, admítelo —elevó el rostro hacia el techo y se estiró contra las cadenas.

—No soy ninguna amenaza para ti —murmuró ella, extendiendo las manos sobre el saco.

El prisionero apoyó el mentón barbudo en su pecho.

—Sálvame…

—No puedo hacerlo —suspiró con pesar. Ella sería seguramente el último placer que aquel hombre experimentara en su vida. Por eso mismo los dos tenían algo que ofrecerse: ella sería su placer y él, su medio de supervivencia—. Lo único que importa es el presente —volvió a bajarle el saco hasta la barbilla.

—No, por favor, no me dejes —le suplicó él.

La desesperación que despedía su voz era precisamente lo que Sierra estaba esperando.

—No voy a dejarte, bretón —le dijo, mirando su sexo—. Podemos compartir mucho más… si así lo deseas —se sorprendió a sí misma de lo fácil que le resultaba provocarlo.

—Sí… mi hechicera… soy tuyo.

Sierra se levantó y ancló las cadenas que sujetaban sus brazos a la pared. Se colocó a horcajadas sobre sus muslos y descendió lentamente hasta empalarse con su miembro. Pegó el pecho al suyo y sus cuerpos se fundieron por completo.

—Puedes contarme lo que sea… —murmuró mientras giraba las caderas y se frotaba contra su torso.

El prisionero emitió un gemido y las venas del cuello se le hincharon. Estaba luchando contra el impulso de empujar dentro de ella, pero debido a las cadenas todo el control estaba en manos de Sierra y los dos lo sabían.

—Dime, bretón… ¿Sacaste agua del pozo del rey? —su poder añadía un nuevo elemento al placer.

El hombre tragó saliva, como si estuviera sopesando sus escasas opciones. Un gemido escapó bajo el saco y Sierra sonrió.

—Sabía que todo esto era un engaño —espetó él.

La paciencia de Sierra se acababa a la vez que su deseo crecía. No tenía tiempo para juegos. Agarró la cadena e hizo ademán de levantarse.

—¡No! Espera.

Sierra volvió a sonreír y se deslizó de nuevo sobre su verga.

—Puedes decírmelo —le susurró mientras empezaba a frotarse.

No se parecía en nada a lo que hacía con Cearl. En esa ocasión ella era la experta y dominaba la situación a su antojo.

—Si te lo digo, ¿se lo dirás a ellos?

Lo había conseguido, pero la victoria tenía un sabor agridulce.

—No se lo diré. Te lo prometo.

—¿Lo juras?

—Lo juro como celta que soy —se aupó ligeramente y se agarró a las cadenas mientras lo guiaba a su interior.

Dejó que el deseo se apoderara de ella y que la transportara al momento sublime de la liberación absoluta. Se aferró con tanta fuerza a las cadenas que los dedos le palidecieron. La escapatoria de su triste existencia la tentaba con el incomparable placer que aquel desconocido le ofrecía.

Clavó los talones en el suelo de piedra y se introdujo el miembro hasta el fondo. El orgasmo la barrió con una intensidad abrumadora y apenas le permitió oír la voz del prisionero.

—Saqué agua del pozo, es cierto, pero lo hice porque el pozo de la aldea está casi seco.

Saciado su apetito sexual, Sierra abrió los ojos hacia el techo y se encontró con la diabólica sonrisa de lord Aeglech.

—Bien hecho —dijo Sierra. Se levantó rápidamente, antes de que el prisionero eyaculara, y oyó cerrarse la trampilla.

—¡Nooooo! —gritó él.

Sierra se apoyó en las rodillas y le agarró el pene. El hombre se frotó frenéticamente contra sus manos y pocos segundos después se estremeció violentamente al descargar el semen.

Sierra se levantó y sumergió las manos en el agua.

—¿Me ayudarás a escapar? —le preguntó él, intentando controlar la respiración.

Sierra volvió a ponerse la túnica. La ansiedad del prisionero le demostraba que no tenía la habilidad necesaria para planear una fuga.

—Que no te confundan tus emociones. Nadie ha logrado escapar con vida de esta fortaleza. Es inútil intentarlo. Y aunque lo consiguieras, los guardias te darían caza como perros rabiosos. Es posible que tu confesión te haya salvado, pero no puedo prometerte nada. Si tienes suerte, quizá solo te corten las manos.

—¿Eso es todo? —exclamó con furia y frustración—. ¿Primero me seduces y ahora me dejas para que muera?

—Te prometí que no le contaría a nadie lo que me dijeras y no lo haré. Tu destino está en manos de Aeglech, no en las mías —pensó que lo mejor sería no decirle que Aeglech ya había escuchado su confesión.

—Pero… ¿qué hay de nosotros? —su voz adquirió un tono de súplica y desesperación.

—¿Nosotros? ¿Crees que lo que te cuelga entre las piernas basta para seducirme? No eres un caballero, ni yo soy una damisela en apuros.

—Eres tan despreciable como los sajones, zorra sin corazón.

Sierra sacudió la cabeza. Aquel hombre no se diferenciaba en nada del resto. Todos depositaban su orgullo en el pene.

—Los hombres sí que sois todos iguales. Todos creéis que el deber de una mujer es serviros día y noche, sufrir los dolores del parto, criar a vuestros hijos, arar los campos, haceros el pan, subirse las faldas y chillar de placer para satisfacer vuestra hombría.

—¡Has sido tú la que me ha seducido!

—¿Y qué te hace pensar que sentía algo por ti? —replicó ella—. ¿Acaso te he llenado la cabeza con bonitas promesas que luego no se cumplen… como hubieras hecho tú conmigo?

—¡Estás loca!

Sierra no iba a negarle el placer de pensar lo que quisiera. Tal vez estuviese realmente loca, y él tenía razones para enfurecerse. Pero era un idiota por arriesgar la vida o los miembros por un simple cubo de agua. Aparte de eso, no sentía nada por él.

Se dio la vuelta e ignoró la letanía de insultos que él le gritaba. No había nada más que ella pudiera hacer, salvo rezar para que lord Aeglech no decidiera usar al prisionero como ejemplo para los otros.

Un resuello ahogado la hizo girarse y escudriñar las sombras en busca de su origen. El prisionero había conseguido rodearse el cuello con la cadena e intentaba estrangularse.

Suspiró y soltó la madera que se disponía a arrojar al fuego. Aeglech la mataría si se le privaba del placer de ajusticiar al hombre él mismo.

Se acercó rápidamente y le separó la cadena del cuello.

—Puede que sea mejor matarte tú mismo que morir a manos de Balrogan, pero no va a ser a mi costa.

—Déjame morir, perra sajona traidora —escupió y cayó con la barbilla pegada al pecho.

—Tus deseos pronto se harán realidad —respondió ella. Agarró otra manzana y le dio un mordisco.

No podía apartar la vista del romano colgado bocabajo en la jaula como un animal. El sudor cubría su musculoso cuerpo mientras Balrogan intentaba arrancarle la información por tercer día consecutivo.

Aeglech le había ordenado que la acompañara a la cámara de tortura para ver los progresos. Sierra solo llevaba unos pocos días en sus nuevos aposentos, pero el hedor del calabozo le revolvió el estómago.

—¿No tienes miedo, romano? —preguntó Balrogan. Acercó el rostro a la jaula y la sacudió con fuerza.

Los ojos del prisionero, de un color gris verdoso, se encontraron con la severa mirada del verdugo. Sus cabellos, tan negros como una noche sin luna, le caían sobre el rostro, pero mantuvo la boca cerrada mientras la jaula se mecía con violencia.

Lord Aeglech lo observaba todo en silencio. Aquel prisionero era o bien muy valiente o bien un necio. Balrogan miró por encima del hombro y abrió los ojos como platos al ver el nuevo aspecto de Sierra.

Lord Aeglech asintió y el verdugo acercó otra vez la llama a los chamuscados pies del prisionero. Sierra bajó la mirada al rostro del romano. Tenía la mandíbula apretada y soportaba el dolor sin emitir el menor sonido. Frustrado, Balrogan arrojó la antorcha al pozo.

—Tendré que pensar en otra cosa, milord. Es terco como una mula.

Lord Aeglech observó un momento al prisionero y levantó la mano.

—Bajadlo de ahí y traedlo a mi presencia —ordenó, y salió de la cámara seguido por sus guardias.

—Voy a necesitar tu ayuda, wealh —dijo el verdugo—. Ya sabes lo que hay que hacer.

—Sí, milord —todo el cuerpo le temblaba ante la idea de seducir a aquel hombre, que parecía tener el poder para revivir las emociones muertas.

Con mucho cuidado giró la jaula.

—Ten cuidado, Ratón, puede escupir veneno —le advirtió el verdugo, riendo, mientras preparaba el próximo instrumento—. Ya veremos si esto le hace hablar —levantó un objeto que podía cercenar los dedos de un hombre uno por uno.

La expresión del romano permaneció inalterable mientras miraba bocabajo a Sierra. Su rostro no era el de un granjero o el de un campesino, como los que Sierra estaba acostumbrada a ver. Era el rostro de un guerrero. Curtido, estoico, orgulloso. A pesar de la tortura, una fuerza silenciosa seguía brillando en sus ojos. Sierra se fijó en su boca, apretada en una mueca de férrea determinación. Aquellos firmes labios podrían comandar un ejército en la batalla y también a una mujer en la cama.

—A lord Aeglech no le gustará que lo hagamos esperar —dijo en voz alta, sin saber por qué, y creyó ver un destello desafiante en los ojos del prisionero.

Era un hombre distinto. Fuerte e intrépido, como debía de ser un auténtico guerrero. La mayoría de los hombres sucumbían a la tortura de Balrogan y suplicaban clemencia hasta la muerte. Aquel romano, en cambio, había soportado tres días de tortura sin flaquear un solo instante. Bajo su cuerpo curtido ardía una fuerza tan poderosa hacia la que Sierra empezaba a sentirse peligrosamente atraída.

Balrogan dejó escapar un resoplido.

—Quizá tengas razón. Debería estar intacto para lo que el rey le tenga preparado.

Desde la llegada del prisionero, lord Aeglech había recibido la confirmación de que el general romano Ambrosio había partido de Roma en dirección a las provincias al norte de la fortaleza. Era obvio que se estaba preparando para un enfrentamiento, pero a Sierra le parecía que el rey sajón empezaba a aburrirse con los saqueos y las conquistas de simples aldeas. Algo le decía que ansiaba encontrarse con un rival digno con el que poder entablar una batalla de verdad. Tal vez por eso no había ordenado aún la muerte del prisionero romano.

Un chirrido procedente de la jaula la sacó de sus pensamientos. Se encontró con la mirada del romano y un escalofrío le recorrió la espalda. Recordó la imagen que había visto de él con otra mujer e instintivamente dio un paso atrás. Vio, no eran imaginaciones suyas, que el prisionero sonreía con sarcasmo. Sofocó el arrebato de deseo y tuvo la incómoda sensación de que él podía leer sus pensamientos.

—Voy a la despensa —le dijo a Balrogan, incapaz de apartar la mirada de los hipnóticos ojos del prisionero.

—Mira si el herrero ha acabado con mis espadas —le ordenó Balrogan sin mirarla siquiera.

—Sí, milord —consiguió apartar la vista del romano y salió a toda prisa del calabozo.

La imagen del rostro de la mujer a la que ese hombre hacía gozar siguió acosándola mientras subía las escaleras. Sus suspiros de placer, su espalda arqueada, sus piernas separadas, sus dedos hundidos en los oscuros cabellos del romano…

Sierra nunca había sentido lo mismo que intuía en aquella mujer celta, y eso la asustaba e intrigaba al mismo tiempo. Desde que tuvo la visión su deseo no había dejado de crecer. Lo más inquietante, sin embargo, era que la expresión de placer y felicidad de la mujer le había hecho darse cuenta de que se había convertido en un ser tan frío e inhumano como lord Aeglech.

De pronto oyó un alarido que subía del calabozo. Al parecer, Balrogan había cambiado de opinión sobre la conveniencia de que el romano conservara todos sus dedos.

Ignoró el escalofriante sonido y atravesó corriendo el patio en busca de la única persona que podía aliviar su frustración.

Encontró a Cearl limpiando los establos.

—Tómame, rápido. Necesito escapar —era el eufemismo que empleaban para referirse al placer carnal y liberarse de la tensión que los asfixiaba.

—¿Escapar? ¿Ahora? Estoy trabajando —exclamó él, riendo. Miró nerviosamente a su alrededor y se apoyó en la horca—. Tu vestido nuevo es muy bonito.

Sierra se quitó la túnica que Aeglech había insistido en que vistiera y se quedó desnuda ante Cearl. Un soplo de brisa le acarició la piel acalorada. Cerró los ojos e intentó imaginarse que sentía por Cearl lo mismo que aquella mujer había sentido por el romano. ¿Sería su esposa? ¿Su amante? ¿Seguiría él deseándola?

¿Dónde demonios se había metido Cearl? ¿Por qué aún no la había tocado? Abrió los ojos y se encontró con la picara sonrisa de Cearl. Sus ojos azules brillaban mientras la miraba de arriba abajo.

—Eres muy convincente, ¿lo sabías? —arrojó la horca y se quitó la túnica y los pantalones—. Aquí, rápido —la llevó hasta el fondo del establo y empezó a acariciarle y lamerle los pezones.

Sus dedos y su lengua le provocaron un aluvión de sensaciones familiares entre las piernas, pero Sierra mantuvo la vista en el agujero que había en la pared del establo, delante de ella. Desde donde ella estaba podía mirar por encima del hombro de Cearl y ver la torre que se elevaba en el límite del patio. Allí abajo, en la mazmorra del olvido, había un hombre al que ella quería entender y conocer como nunca había querido conocer a nadie.

Apretó la cabeza de Cearl contra su pecho e intentó olvidar la penetrante mirada de aquellos ojos verdes que parecían traspasarla y cuyo brillo le recordaba burlonamente lo vacía y anodina que era su vida.

—Estoy lista —dijo con una voz desprovista de toda emoción. Rodeó a Cearl y apoyó las manos en la pared del establo, calentada por el sol de la tarde. No se molestó en mirar hacia atrás mientras separaba las piernas y se inclinaba hacia delante para mirar por el agujero.

No eran los dedos de Cearl los que hurgaban en su humedad, no era Cearl quien gemía de placer al penetrarla por detrás. No era la verga de Cearl la que llegaba hasta el fondo.

En su cabeza, era el prisionero romano quien poseía su mente y su cuerpo. Apoyó la mejilla en la madera mientras Cearl se corría y la rodeaba con los brazos para acariciarle los pechos.

El olor a cedro y paja se mezcló con el sudor del coito. Sierra contuvo la respiración e intentó sentir por Cearl lo mismo que había presentido en el espíritu de la mujer celta.

Pero no sintió nada, nada en absoluto. «Perra sajona». Las duras palabras del prisionero resonaban en su cabeza.

—Puedo volver a hacerlo, si quieres —le susurró Cearl—. Solo tengo que mirarte para estar listo de nuevo.

Sierra no quería que volviera a penetrarla. No tenía el menor deseo ni interés. En aquel lugar de muerte y desolación había vuelvo a nacer por un instante fugaz al entrar en conexión con el alma de esa mujer.

No sabía cómo decirle a Cearl que las cosas habían cambiado y que seguramente ya no volvería a visitarlo. Lo único que sabía con certeza era que Cearl ya no era suficiente. Sierra ansiaba algo que él no podía darle. Algo que, en el fondo, ella tampoco podría darle.

—Shhh —susurró. Miró la torre y se imaginó que el cuerpo cálido y endurecido pegado al suyo era el del prisionero romano.

Capítulo 8

Dryston soltó una retahíla de maldiciones cuando se despertó. La sangre se había secado y formaba una costra sobre el antebrazo y el codo, donde le había sangrado el dedo mientras colgaba bocabajo.

Al menos volvía a estar derecho, aunque su situación no había mejorado mucho. Tenía las manos y los pies encadenados a la pared, y las cadenas eran tan cortas que lo obligaban a estar de pie. No tenía comida ni agua y las rodillas amenazaban con ceder.

Levantó la cabeza y se dio cuenta de que no estaba en la mazmorra del verdugo, sino en un sitio totalmente diferente. Intentó recordar lo sucedido antes de desmayarse: Aeglech ordenando que lo bajaran de la jaula, la mujer insinuando que no había tiempo para torturarlo, la expresión de Balrogan mientras le cortaba la punta del dedo…

Se miró la mano derecha y vio que, efectivamente, le faltaba la punta del dedo meñique.

—Bebe esto.

Apartó la mirada del muñón ensangrentado y vio a la mujer frente a él con una copa en las manos. Dryston pensó en la posibilidad de que contuviera veneno o alguna poción de bruja, pero tenía demasiada sed y abrió la boca para aceptar el líquido. Tenía la garganta tan seca e hinchada que le costaba tragar. Tosió y el agua se le derramó por la barbilla y el pecho. Estaba sin fuerzas, pero el instinto le decía que aquél no era un acto de buena voluntad. Si Aeglech no tenía éxito con la tortura para sacarle información, seguramente probaría con cualquier otro método.

La mujer esperó pacientemente mientras él observaba el entorno. La cámara podía haber sido un calabozo, salvo por la cama y la chimenea encendida.

Negó con la cabeza cuando ella volvió a ofrecerle la copa. La mujer lo miró un momento y volvió a su asiento junto al fuego. Vestía la misma túnica dorada que Dryston le había visto otras veces. Era evidente que Aeglech la estaba utilizando, tal vez recompensando con pequeñas muestras de gratitud. ¿Hasta qué punto se entregaría ella al rey sajón?

—Gracias por el agua —le dijo en voz alta—. No estaría envenenada, ¿verdad? —intentó sonreír, pero tenía los labios rígidos por la falta de humedad.

Ella lo miró por encima del hombro y se puso a remover las ascuas con un atizador. Dryston no creía que lo hubieran llevado allí porque no hubiera sitio en la cámara del verdugo. Y él no era el tipo de hombre que se limitaba a esperar a los acontecimientos.

—Tienes que curarme el dedo —dijo—. Si la herida no se cierra puedo perder el brazo —no creía que fuera capaz de soportar más dolor. Balrogan ya le había arrancado la piel a tiras con su látigo de nueve colas, le había quemado los pies y lo había tenido colgado durante horas.

La mujer se giró hacia él, sacudió la ceniza del extremo del hierro y lo sostuvo en alto. La punta fulguraba tras haber removido la madera llameante.

Dryston tragó saliva. Aquella mujer no era precisamente remilgada.

Ella caminó en silencio hacia él, esgrimiendo el hierro candente como un sable.

—Podrías dejar que se me infectara. Podrías dejarme morir… ¿Por qué me ayudas? —le preguntó. Sentía curiosidad por saber quién era.

Ella agarró un garfio con el mango de cuero de un gancho en la pared. Dryston recordaba demasiado bien su cáustica mordedura. Balrogan se había encargado de ello desde el primer día. Se preparó para volver a sentirlo mientras veía como ella lo giraba en la mano. La mujer le acercó el mango de cuero a la boca. En la otra mano el hierro despedía un resplandor rojo en la punta.

Dryston se dio cuenta de que le estaba ofreciendo algo para morder y así aguantar el dolor. Se inclinó y agarró el mango con los dientes.

La mujer lo miró fijamente a los ojos mientras acercaba el extremo candente a su mano. Dryston sintió el calor cerca de la carne; los ojos se le llenaron de lágrimas y rompió a sudar copiosamente por la frente y el pecho. Entonces sintió el tacto abrasador del hierro y un dolor insoportable se propagó por su brazo. Mordió el cuero con tanta fuerza que los dientes estuvieron a punto de romperse. El chisporroteo de la carne combinado con el olor a quemado le provocó náuseas, pero no podía vomitar nada teniendo el estómago vacío.

Todos los nervios de su cuerpo se le tensaron cuando ella volvió a presionar el hierro en la herida abierta. El cuero en la boca le impedía gritar, pero un alarido ahogado resonó en el interior de su cabeza. Miró hacia arriba y le pareció ver el rostro sonriente de Aeglech, pero todo le daba vueltas y de un momento a otro perdería el conocimiento.

El ruido de un objeto metálico golpeando el suelo lo despejó y se dio cuenta de que la mujer había soltado el garfio. El brazo se le había quedado completamente dormido, al igual que su mente. Ella le agarró la mano y él la miró, incapaz de hablar. Sacudió la cabeza, rogándole en silencio que no le hiciera nada más.

Ella agarró un paño húmedo y le vendó la carne chamuscada. Dryston seguía temblando por el dolor. La mujer se llevó su mano a la mejilla, pero la soltó enseguida y, sin decir nada, se acostó en su lecho y se acurrucó contra la pared.

Dryston escupió el mango al suelo. El dolor seguía calcinándole los nervios, pero lo peor había pasado.

Por ahora.

Se lamió los labios y recuperó el aliento. Miró brevemente hacia arriba y vio una trampilla en el techo. Quizá no se hubiera imaginado el rostro de Aeglech…

Volvió a mirar a la mujer, quien no había dicho una sola palabra desde que él recuperó el conocimiento. Pero no era muda; Dryston la había oído hablar con anterioridad.

—No estás aquí por propia voluntad, ¿verdad? —le preguntó.

Ella no respondió, y por un instante Dryston se acordó de Cendra.

—Gracias por lo que has hecho —esperó, preguntándose qué pasaría a continuación. Del corredor no llegaba ningún ruido.

Finalmente, ella se incorporó y habló.

—Mi voluntad es vivir, y sospecho que también lo es la tuya, romano —se levantó de la cama sin apenas mirarlo.

—Así es, y quizá podamos conseguirlo si trabajamos juntos —le sugirió él.

Ella caminó hacia la puerta y miró por la pequeña rejilla. Se dio la vuelta hacia él, miró brevemente al techo y sacudió la cabeza.

Su repentina muestra de empatía puso a Dryston en guardia, pues podría tratarse de otra artimaña para ganarse su confianza.

Fuera como fuera, de momento era su única esperanza de supervivencia.

La puerta de madera se abrió y Balrogan irrumpió en la cámara.

—Es hora de morir, escoria romana —declaró, mirándolo con su único ojo. Hablaba arrastrando las palabras, como si hubiera bebido demasiado aguamiel.

Levantó la espada de Dryston en el aire. La hoja resplandeció a la luz del fuego.

No había tiempo para los lamentos ni las protestas. Dryston se abandonó a su destino, agachó la cabeza con honor y le dio gracias a Dios por todo lo que le había dado. Pensó en su familia y en su juventud, cuando su vida estaba libre de la tiranía y el horror. Tal vez estuviera pagando los pecados de sus antepasados romanos.

Esperó el frío tacto del acero en su cuello. Gracias al buen trabajo del herrero, sabía que cuanto, más afilada estuviese la hoja, más rápido y menos doloroso sería el corte. Con un poco de suerte, no habría necesidad de un segundo golpe.

Pero ninguna hoja tocó su carne.

Dryston levantó la mirada y vio que la mujer había rodeado con sus diminutas manos el brazo de oso de Balrogan.

—Aeglech me prometió que era mío.

Eran las primeras palabras que salían de sus labios, y por segunda vez le había salvado la vida. Dryston no supo si estarle agradecido, desconfiar de ella por la lealtad que le profesaba a su rey o prepararse para verla morir ante sus ojos.

—¿De verdad crees que puedes hacerlo mejor que yo, Ratón? —preguntó Balrogan, blandiendo la espada sobre su cabeza como si no pesara más que una pluma.

—No, milord —apartó las manos y se arrodilló a sus pies. El vestido se deslizó por su hombro revelando su piel blanca—. Pero Aeglech dejó muy claro que era mi turno con el prisionero.

Dryston miró al gigantón y a la delicada criatura que se arrodillaba ante él. ¿Su turno, había dicho?

—Muy bien, Ratón —el verdugo bajó la espada a su costado y recogió el garfio del suelo. Sacudió las tiras de cuero con expresión melancólica—. No dudes en usar esto si es necesario. ¿Recuerdas cuando te enseñé a conseguir el mayor dolor posible? —le preguntó como si estuviera instruyendo a una discípula.

—Sí, milord. Recuerdo muy bien todo lo que me has enseñado.

—Así me gusta, Ratón —sonrió a medias y le dio una palmadita en la cabeza—. Le llevaré a Aeglech su espada.

Ella estaba de pie junto a la puerta, pero la gigantesca figura del verdugo la ocultaba a ojos de Dryston.

—Recuerda lo que te he dicho, Ratón. No confíes en nadie salvo en ti misma.

En cuanto la puerta se cerró tras Balrogan, la mujer encaró a Dryston con una mirada fría e implacable. Ya no era la discípula dócil y obediente.

—Si me mientes, te mataré.

Dryston no estaba en posición para dudar de sus palabras.

Capítulo 9

—Lo has hecho muy bien, mujer —dijo el prisionero con el ceño fruncido. Sin duda intentaba averiguar cuáles eran las intenciones de Sierra.

Igual que intentaba hacer ella.

—No te burles de mí, romano. Acabo de salvarte la vida y ya empiezo a arrepentirme —prestó atención por si se oía algún ruido detrás la puerta y miró la trampilla del techo.

—Tú debes de ser la aprendiza de la que he oído hablar. Nadie más se atrevería a enfrentarse a Balrogan. ¿Debería estar agradecido de que quieras mantenerme con vida para tu propio interrogatorio? —le preguntó él, poniendo una mueca de dolor por el dedo mutilado.

Sierra dejó que así lo creyera. En realidad, había impedido que Balrogan lo matara porque intuía que aquel romano poseía la habilidad y el valor necesarios para ayudarla a escapar de allí. Pero cuando agarró el brazo de Balrogan había visto un destello de remordimiento y miedo en los ojos del verdugo. Nunca lo había visto borracho, y algo le decía que no tardaría en descubrir sus motivos.

Las manos del romano colgaban flácidamente de los grilletes que lo mantenían en pie. La venda del dedo meñique se había empapado de sangre seca. Sierra agarró un cuenco con estofado de conejo que Cearl había llevado antes, cuando el prisionero aún estaba inconsciente. A Cearl no le gustó ver al romano encadenado a la pared de la cámara, pero Sierra le aseguró que solo estaba cumpliendo órdenes de Aeglech y que tampoco a ella le gustaba. Su respuesta pareció tranquilizarlo, al menos por el momento.

—Tú no eres una asesina —le susurró el prisionero con voz ronca.

Sierra no quería que confundiera sus intenciones ni que subestimara sus capacidades. Se acercó a él y apuntó un dedo a su nariz.

—Entonces eres más tonto de lo que pensaba. He degollado a un hombre sin pensármelo dos veces —mintió.

Él se echó a reír, como si supiera que no era cierto. Y realmente no era cierto… aún.

Le mantuvo la mirada un instante, con la mente en blanco, hasta que un atisbo de sonrisa asomó en los labios del romano.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Sierra, colocando el estofado bajo su cara.

—Tus atenciones me conmueven —se mofó él.

—Como quieras —espetó ella. Se sentó junto a la chimenea y empezó a comer.

—Tiene buen aspecto. ¿Qué es?

—Conejo —agarró un pedazo de pan y lo mojó en la salsa—. Cearl hace un estofado delicioso.

—Cearl… ¿el chico de los establos? —el hambre y el agotamiento se adivinaban en su voz. Si no comía un poco, no le sería de ninguna ayuda a Sierra.

A lord Aeglech no le haría ninguna gracia que estuviera de cháchara cuando debería estar usando sus habilidades. Miró la trampilla del techo y vio que estaba cerrada, por lo que siguió comiendo mientras pensaba si confiar o no en aquel hombre.

—Sí, ése es Cearl —respondió al cabo de un rato.

—No eres sajona, ¿verdad?

—Soy yo la que hace las preguntas, no tú —dijo, aunque no muy convencida. Necesita tiempo para pensar. Por lo que ella sabía, los romanos no eran mucho mejores que los sajones.

Volvió a ofrecerle el cuenco. Tal vez se callara si tenía la boca llena.

—¿Quieres un poco? —le preguntó sin mirarlo a los ojos.

Tenía que averiguar si los rumores sobre una rebelión eran ciertos. ¿Sería el ejército rebelde lo bastante fuerte para derrotar a las hordas sajonas? ¿Y quién era el niño que había visto y por qué le había afectado tanto esa visión? Le gustara o no, aquel romano podía tener las respuestas sobre su futuro y su pasado.

Caminó hacia él y se detuvo a una distancia segura.

—Date prisa —lo apremió, alargando un trozo de pan hasta su boca.

Él lo aceptó y cerró los ojos como si estuviera saboreando un manjar de dioses.

—Hacía días que no probaba bocado —dijo, lamiéndose la salsa de los labios—. Tu Cearl es un buen cocinero… Díselo de mi parte.

—No es mi Cearl —espetó ella sin pensar.

Él abrió los ojos y la miró fijamente mientras tragaba. Sierra dio un paso atrás, aunque sabía que las cadenas lo sujetaban a la pared.

—¿Por qué sirves a Aeglech? —le preguntó.

Sierra miró el cuenco, incapaz de responderle. Todo el valor la había abandonado de repente.

—¿Quieres más?

—No me has respondido.

—Te he dicho que las preguntas las hago yo. Hemos acabado por ahora —se dio la vuelta.

—Tus ojos te delatan —le dijo él.

Sierra titubeó. ¿Qué podía verse en los ojos de una persona que estaba muerta por dentro?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó sin girarse.

—Éste no es tu lugar. No creo que seas una verdugo sin corazón.

Ella se dio la vuelta bruscamente hacia él.

—No sabes nada de mi vida.

El romano la miró con ojos entornados y Sierra creyó quedarse sin aire en los pulmones. Estaba segura de que si llevaba a cabo los pensamientos que le rondaban la cabeza estaría muerta antes del alba. Alargó un brazo hacia el prisionero y le apartó el largo flequillo de la frente. Él frunció el ceño, pero no dijo nada. Sierra bajó la mirada a su boca y le acarició suavemente el rostro mientras reprimía el impulso de besarlo.

La expresión de cautela que vio en sus ojos la devolvió a la realidad y le hizo bajar la mano.

—No creas que me conoces, romano —dijo mientras se daba la vuelta.

—Los ojos nunca mienten —repuso él—. ¿Por qué no sigues los dictados de tu corazón?

Aquella pregunta la asustó y se giró bruscamente para mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Viste algo cuando me tocaste, ¿verdad?

—Lo que vi no significa nada para mí.

—¿Estás segura?

El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Lo único que veo son imágenes.

—¿Y no sentiste nada?

—No —mintió. Quería acabar aquella conversación. Aún no estaba preparada para confiar en él.

El prisionero esbozó una media sonrisa.

—Muy bien, ¿y qué si hubiera sentido algo, romano? Las emociones son peligrosas. Pueden enturbiarte la mente y hacer que te maten.

—O darte un placer extraordinario… ¿me equivoco? —le dedicó una sonrisa que le desató una ola de calor entre las piernas.

Agarró el garfio con frustración. Le enseñaría lo equivocado que estaba y lo despiadada que podía ser.

—Te equivocas —murmuró, atrapada entre el deseo y la prudencia.

—¿En serio?

—Sí, te equivocas completamente —se puso de puntillas y acercó la boca a un suspiro de la suya.

—Mientes muy mal —susurró él.

Sierra dejó caer el garfio y le echó los brazos al cuello. El beso fue tan apasionado y salvaje que apenas podía respirar. La boca del romano la dominaba con una voracidad insaciable, prometiéndole mucho más.

Y Sierra quería mucho más. Quería sentirlo todo con aquel hombre. ¿Sería posible que hubiera encontrado a alguien en quien poder confiar? ¿Alguien con la habilidad necesaria para conseguirle la libertad?

Él la besó en los párpados y la frente, demostrándole cómo sería si fuese su amante.

—Puedo enseñarte muchas cosas —le susurró, antes de volver a besarla en los labios—. Dime lo que deseas.

Sierra abrió los ojos.

—¿Crees que se me puede comprar, romano?

—No más de lo que tú crees poder sacarme información —arqueó una ceja—. Aunque no puedo negar que disfruto mucho con este juego.

Furiosa, Sierra volvió a agarrar el garfio.

—No lo usarás conmigo —dijo él con mucha calma—. Ayúdame y yo te ayudaré a ti.

—Te equivocas —respondió ella en tono amenazante, confiando en no tener que llevar a cabo el castigo.

El sonido de unas voces, entre ellas la de Aeglech, desvió su atención hacia la puerta.

—Maldita sea —masculló el romano—. Confía en mí y haz lo que te diga. Tienes que seguir adelante con tu amenaza.

Sierra lo miró con asombro.

—¿Qué te hace pensar que no iba a hacerlo?

—El beso. Pero eso no importa. No tienes elección. No si en algo valoras tu vida o la mía.

El corazón de Sierra latía frenéticamente. No había tiempo para pensar; la cerradura estaba girando. Cerró los ojos mientras levantaba el garfio sobre la cabeza y apretó los dientes al descargar el golpe.

El grito de dolor del romano recibió a lord Aeglech cuando abrió la puerta. La expresión del rey pasó del interés a un placer perverso.

—No te detengas por mí, wealh. ¡Enséñale a este romano que no puede desafiar a mi reino!

Gotas de sangre salpicaban la carne al rojo vivo del prisionero. Sierra levantó el garfio y lo golpeó otra vez en el hombro. El romano la miró a los ojos, como si la estuviera perdonando por la crueldad que le estaba infligiendo. A Sierra se le revolvieron las tripas.

—¡No podrás conmigo! —gritó él con los ojos llenos de lágrimas.

Sierra deseó en silencio que se desmayara al descargar otro golpe sobre el pecho desnudo. El cuerpo del romano se estremeció y el cerebro de Sierra se nubló con las imágenes de cientos de prisioneros que agonizaban ante ella, suplicándole que los salvara.

Ella nunca había sentido compasión por ninguno. Pero ahora lo sentía todo.

Oyó unas palmadas tras ella y dejó caer el garfio. Quería vomitar. Ahogó un grito de rabia y contempló el fruto de su labor. El cuerpo del romano colgaba de las cadenas como un peso muerto.

—Bien hecho, wealh. Parece que has aprendido mucho de tu maestro —comentó lord Aeglech.

Sierra no podía apartar la mirada de la sangre que resbalaba por el pecho del romano. Lord Aeglech continuó con sus alabanzas sin esperar respuesta.

—Parece que mi aprendiz se ha convertido por fin en una maestra.

La bilis ascendió por la garganta de Sierra.

—¿Lo ves, romano? Hasta los celtas me obedecen. Soy invencible y acabaré con tu patético ejército —agarró al romano por el pelo y le levantó la cabeza. La sangre le manaba de las sienes. Tenía la piel llena de magulladuras y un ojo amoratado—. ¿Dónde está el campamento de los rebeldes?

El romano se soltó de su agarre, clavó en él una mirada llena de odio con su ojo bueno y escupió a sus pies.

A Sierra se le detuvo el corazón. El rey apretó el puño y el rostro se le contrajo en una mueca de ira asesina. Agarró el garfio y atacó al romano en un arrebato de furia ciega. Lo habría matado si Sierra no se hubiera interpuesto entre ellos.

—Milord, muerto no nos servirá de nada.

Lord Aeglech alternó la mirada entre ella y el prisionero. Sierra se encogió de pavor al pensar que en cualquier momento podría convertirse en el blanco de su furia.

—Muy bien, pero si no confiesa será ahorcado por la mañana como ejemplo para todos los que osen desafiar mi autoridad.

Ella asintió y se arrodilló ante él, esperando apaciguar su ira.

—Haz que hable y hablaremos de tu libertad. Si no lo consigues, tendremos que hablar de tu muerte —Aeglech arrojó el garfio al suelo y salió de la cámara.

Sierra se quedó mirando la puerta después de que la cerraran los guardias. Las últimas palabras de Aeglech seguían resonando en su cabeza.

Finalmente se dio la vuelta hacia el romano.

—Estaba equivocado —dijo él, intentando articular las palabras por encima del dolor—. A pesar de tu delicado aspecto, tienes el coraje de un guerrero…

Sierra no pudo evitar reírse. Los prisioneros la habían llamado de muchas maneras en los últimos nueve años, pero nunca habían empleado la palabra «delicada».

Agarró el cubo y el trapo. No era prudente volver a tocarlo para curarle las heridas, pero de todos modos escurrió el trapo y le mojó la cara.

—Tengo sed —dijo él. Sus ojos se encontraron y Sierra se quedó brevemente aturdida por el recuerdo del beso. Sofocó rápidamente el deseo y le llevó el agua a los labios. Una gota se derramó en el labio del romano y ella se la apartó suavemente con el dedo pulgar.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste que nos ayudáramos mutuamente? —le preguntó en voz baja.

Él asintió.

—¿Qué necesitas de mí?

Sierra sacudió la cabeza. Aún no estaba segura de lo que había visto, pero sí sabía hasta qué punto le afectaba.

—Lo sabrás cuando llegue el momento. Por ahora tendrás que confiar en mí.

Él puso una mueca cuando apretó el paño contra la herida.

—Disculpa mi ignorancia, pero no creo que el trato sea justo.

Volvió a contraerse cuando le aplicó el paño en el pecho. El corazón le latía fuertemente bajo la palma.

—Puedo ayudarte, pero tendrás que hacer algo por mí —dijo él, en un tono tan suave y tranquilo que casi le hizo creer a Sierra que todo era posible.

—¿Qué quieres que haga?

—Dile a Aeglech lo que quiere saber. Dile dónde puede encontrar nuestro campamento. Hazle creer que me has seducido para conseguir la información.

Sierra pensó en los riesgos. Con aquella confesión Aeglech condenaría al romano a la horca. Si ella pedía acompañar al prisionero y conseguían escapar, ¿creería Aeglech que la había secuestrado? Y además, ¿podría confiar en aquel romano una vez que fueran libres y estuvieran a solas en, el bosque?

—Acércate —le susurró él, mirando la trampilla del techo.

Sierra volvió a enjuagar el trapo y siguió limpiándole las heridas. La proximidad de sus cuerpos empezaba a afectarle seriamente.

—Hay un castillo en ruinas en un valle no muy lejos de aquí. Si pudiéramos atraer a Aeglech y a sus hombres hasta allí, sería fácil tenderles una emboscada. El rey confía en ti. Escuchará lo que tengas que decirle. ¿Puedes convencerlo de que es allí donde se encuentra el campamento rebelde?

¿Un castillo en ruinas? ¿Sería el mismo que había visto al tocar a lord Aeglech?

—No podemos estar seguros de que este plan vaya a funcionar —dijo en voz baja mientras le lavaba el pecho.

—¿Qué prefieres, morir luchando por ser libre, o morir aquí como una esclava?

—¿Qué te hace pensar que Aeglech confía en mí? —lo miró brevemente a los ojos.

—Después de lo que te ha visto hacerme, parece un padre orgulloso de su hija. Te escuchará —respondió el romano con toda seguridad.

—¿Y por qué debo confiar en ti?

—Porque yo soy todo lo que tienes.

Sierra posó la vista en su pecho mientras sopesaba sus palabras. El riesgo era enorme y lo más probable era que la atraparan y mataran. Pero aunque lograra escapar, ¿qué haría entonces? ¿Adónde iría? No tenía a nadie fuera de aquella fortaleza, ni familia ni…

Lo miró con ojos entornados.

—Tengo que tocarte.

—¿Para saber si te estoy diciendo la verdad? Te juro por la vida que me queda que no te ocurrirá nada malo si nos ayudas en esto.

—¿A quién te refieres con «nos»? ¿Al puñado de rebeldes al que perteneces?

Fue el turno del romano de entornar la mirada.

—Nuestro ejército es mayor de lo que piensas. Hemos reunido a muchos clanes de toda Britania, y dentro de poco se nos unirá el general romano Ambrosio. Él y sus hombres simpatizan con los bretones.

—¿Y si no logramos llegar a tu campamento antes de que Aeglech llegue a las ruinas? ¿Qué pasará entonces?

Él la observó atentamente.

—Tenemos que conseguirlo, cueste lo que cueste.

—Es peligroso que me digas estas cosas… ¿Y si decido contárselo a Aeglech?

El romano se encogió de hombros.

—Es un riesgo que debo asumir —su expresión se suavizó—. Pero el instinto me dice que quieres salir de aquí tanto como yo.

—¿Y qué gano yo con todo esto?

—¿Aparte de tu libertad?

—Suponiendo que lo consigamos.

—Me encargaré de que llegues sana y salva al campamento y que allí tengas comida y refugio.

Sierra sostuvo el trapo entre las manos.

—Si el rey me cree, creo que accedería a concederme un pequeño favor. Podría pedirle que me permita acompañar a los guardias que te conducirán a la horca. Si logramos eliminar a los guardias y escapar, tal vez piensen que me has raptado. Y todo el mundo estará tan ocupado buscándonos que Aeglech no se dirigirá inmediatamente a las ruinas.

—Es una idea magnífica —murmuró él—. Para Aeglech sería un golpe terrible perder a su consejera espiritual.

—Salvo que a mí no me gusta la idea.

—Entonces tendremos que llegar al campamento y contarle el plan a mi hermano antes de que Aeglech se ponga en movimiento.

—Me alegra mucho que te parezca tan sencillo, romano. Pero hay algo más… Algo muy personal que necesito de ti —levantó las manos y le agarró el rostro. El corazón se le aceleró al intentar leer sus pensamientos. Buscaba la imagen del niño pequeño que había visto antes. Una imagen que le resultaba inquietantemente familiar…

No podía tratarse de Torin. Tal vez solo había visto lo que quería ver. Pero de todos modos quería volver a ver la imagen. Miró al romano fijamente a los ojos mientras movía las manos por su mandíbula.

—¿Qué necesitas? —su voz la inundó como una corriente de aguas cálidas.

Se puso de puntillas y pegó los labios a los suyos. Empezó a saborearlo lentamente, atrapándole el labio entre los dientes. Un gemido retumbó en el pecho del romano mientras buscaba la boca de Sierra y la besaba con una pasión desbordante, sin guardarse nada.

Un aluvión de imágenes inundaron la mente de Sierra cuando se liberaron las emociones del romano. Mantuvo las manos pegadas a sus sienes y aceptó el ímpetu y ardor de su boca. La imagen del niño volvió a aparecer en su cabeza, mucho más clara y brillante esa vez. Estaba agazapado en el interior de un tronco, junto a un lobo plateado que miraba fijamente a Sierra.

El niño levantó la mirada. Sus ojos eran negros como el carbón.

Sierra bajó las manos y la visión se desvaneció tan rápidamente como había aparecido. Se miró las manos temblorosas y apretó los puños.

—¿Qué has visto? —le preguntó el romano.

Ella negó con la cabeza. Un extraño sentimiento de culpa la embargaba, como hacía años que no le ocurría. Sentía un profundo remordimiento por no haber protegido a su hermano. ¿Estaría vivo o muerto? ¿Y qué relación tenía con aquel desconocido romano?

—No puedo hablar de eso ahora —dijo.

—¿Vamos a ayudarnos el uno al otro? —insistió él.

Sierra respiró profundamente. Tal vez fuera el momento de recuperar la vida que le habían arrebatado. La otra opción que le quedaba era esperar la muerte en uno de los ataques de ira de Aeglech.

—Debo ser yo quien decida el momento de escapar —dijo ella.

—De acuerdo. ¿Me facilitarás un arma?

—No —respondió rápidamente.

Hubo momento de silencio.

—¿Tu plan es liberarme antes de mi ejecución para luchar contra los guardias?

Ella asintió.

—Liberarte, sí. Luchar… tal vez. Solo si es necesario.

—¿Te das cuenta de lo peligroso que es?

—Tu única opción es la horca, romano.

—Visto así, estoy en tus manos. Y que sea lo que el destino nos depare.

—¿No tienes miedo?

Él la miró con perplejidad.

—No se puede tener miedo. El miedo es lo que nos hace débiles.

Al oír aquellas palabras, Sierra oyó también las palabras de su madre resonando en lo más profundo de su mente.

Tal vez fuera un buen augurio.

Sierra se despertó con un sobresalto y se incorporó bruscamente en la cama. Las imágenes del romano y la mujer habían invadido sus sueños, solo que en aquella ocasión era ella la que ocupaba el lugar de la mujer. Tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta y, aunque estaba completamente oscuro, se cubrió con las sábanas, consciente de que el romano estaba allí, encadenado a la pared.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —se oyó su voz en la oscuridad.

—Estaba soñando —respondió, pasándose las manos por sus cortos cabellos.

—Yo sueño a veces con mi familia —dijo él serenamente.

—¿Quién era la mujer celta? —le preguntó ella—. ¿Era tu mujer?

—No. Cendra no era mi mujer. De modo que viste algo…

—Mi don no está muy desarrollado, pero me ha mantenido con vida hasta ahora. El rey confía en la clarividencia celta para conseguir sus propósitos —dudó un momento—. ¿La querías?

—No hubo tiempo para averiguarlo —repuso él.

Sierra se levantó y caminó hacia él.

—¿Solo disfrutabas acostándose con ella?

—¿Que si disfrutaba? Sí, claro que sí —su voz adquirió un tono triste—. Pero tenía otras muchas cualidades que también me gustaban. Cosas que me hubiera gustado descubrir… ¿Por qué lo preguntas?

Sierra alargó la mano y le tocó el pecho. Interpretó el silencio del romano como una muestra de aprobación y se acercó para extender las palmas sobre sus firmes nalgas. Apretó con fuerza y sonrió al oír su gemido. Entonces llevó una mano entre sus cuerpos y encontró su rígido miembro. Empezó a acariciarlo con delicadeza mientras le besaba las heridas.

—Ya te he dado la información que buscabas —dijo él.

—¿Sentiste placer con esa mujer? ¿Con Cendra? —le preguntó Sierra, tocándose con una mano mientras lo acariciaba con la otra.

—¿Qué estás haciendo? —la voz del romano estaba cargada de excitación.

—Quiero darte placer —susurró ella. Le bajó los pantalones y le agarró el miembro para acariciarle la punta con el dedo—. Me gusta el sexo, romano. Me ayuda a olvidar.

Él ahogó un gemido cuando ella se lo metió en la boca.

—¿Para esto te usa Aeglech? ¿Me seduces para conseguir información?

Ella se echó bruscamente hacia atrás.

—Contigo no era necesario, romano —se levantó y se puso a buscar su camisón. Las palabras del prisionero habían hecho mella en su orgullo, algo que nunca antes le había pasado.

—Espera. No quería ofenderte.

Sierra se echó a reír.

—No lo has hecho, te lo aseguro.

—¿Y él te da placer?

—Nunca me he entregado a él —declaró. No le gustaban aquellas preguntas. Hacían que pareciese una fulana cualquiera.

—Me alegra saberlo.

—¿Y eso por qué?

—Porque creo que eres una mujer extraordinaria y que estás aquí en contra de tu voluntad. Si me lo permites, yo puedo ayudarte.

Sierra se olvidó del camisón y alargó la mano a oscuras para acariciarle la cara y el pecho, con cuidado de las heridas.

—No quería usar el garfio —le dio un beso sobre el corazón, que latía con fuerza. Sintió el roce de su verga en el muslo y empezó a excitarse. Le tocó los labios, ansiando el sabor de su boca—. No quiero volver a hacerte daño —le agarró el rostro y lo besó con celo visceral—. Te deseo… —nunca había sentido una satisfacción semejante en un solo beso.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello —le susurró él.

—¿Y tus heridas?

—Tú haces que me olvide del dolor.

Sierra le pasó los dedos por los labios.

—Tú me haces sentir lo mismo —lo sujetó por el hombro y se colocó sobre él para que la penetrara con facilidad—. ¿Te duele? —le preguntó mientras sus cuerpos empezaban a moverse al mismo ritmo.

—Me gusta —respondió él entre jadeos.

Perdida en la íntima danza de sus cuerpos, Sierra sintió algo que nunca había experimentado con otros hombres. Tal vez fuera producto de su imaginación, o quizá fuera el deseo lo que le hacía creérselo. Fuese lo que fuese, era una sensación tan intensa que la acuciaba a descubrir todos los secretos de aquel hombre.

Se movió, pegada a él, con las manos entrelazadas alrededor de su cuello, los pechos aplastados contra su torso y sus caderas meciéndose a un ritmo lento y constante. Él apoyó la frente en su hombro y la calentó con su aliento mientras le prodigaba un reguero de besos en la piel desnuda. De repente levantó la cabeza y capturó su boca al tiempo que empujaba dentro de ella. Los jadeos de ambos se fundieron en un largo y prolongado gemido que anunciaba el éxtasis inminente. Sierra quería que él sintiera lo mismo que con la mujer celta. Quería creer que su vida podía ser diferente, que podía tener un futuro. El cuerpo del romano se estremeció con los espasmos del orgasmo y ahogó un grito de liberación en la boca de Sierra. Ella pegó la cara a su pecho y se abandonó a la oleada de placer que la abnegaba por entero.

Y entonces él se detuvo.

La realidad la golpeó con una fuerza aturdidora. ¿Cómo podía creer que un hombre como él viese en ella a la mujer celta de la que obviamente estaba enamorado? Se apartó de él y le subió los pantalones.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó él.

—¿Y eso qué importa? —dijo ella mientras se ponía el camisón. Aquel hombre no tenía por qué fingir que tenía un interés personal en ella. Ya había decidido que lo ayudaría. El resto no tenía importancia.

—Claro que importa, si vamos a hacer esto juntos.

Sierra lo pensó un momento.

—Me llamó Sierra.

Él guardó un breve silencio antes de volver a hablar.

—Sierra… Es un nombre precioso.

—Y te sugiero que lo olvides por ahora, porque si lo pronuncias en un descuido nuestro trato se habrá acabado. De hecho, lo mejor será que no te dirijas a mí de ninguna manera que insinúe familiaridad. Trátame como si fuera tu carcelera y nada más. Será más seguro para ambos.

—¿Por qué Balrogan te llama Ratón?

Sierra volvió a acostarse en la cama.

—Me puso ese nombre hace mucho. Podría haberme puesto cualquier otro, como Perra o Yegua.

Ninguno de los dos volvió a hablar, pero Sierra permaneció despierta durante horas. Pensaba en lo que había pasado y en cómo su vida estaba a punto de cambiar. En el fondo de su corazón sabía que el romano haría todo lo posible por cumplir su palabra. Lo único que tenía que hacer ella era convencer a lord Aeglech de su plan.

Hizo acopio de coraje y caminó de puntillas hasta la puerta para llamar suavemente.

—Tengo que ver a lord Aeglech —le dijo al guardia apostado en el corredor.

La puerta se abrió y Sierra le lanzó una última mirada al romano durmiente antes de salir. Ojalá el rey creyera que le decía la verdad.

Encontró al rey sentado a solas en el gran salón. Tenía una pierna sobre el brazo del trono y una copa en la mano. Sierra sabía que solía beber para olvidarse de sus problemas, y que en los últimos días lo hacía con una frecuencia aún mayor.

—¿Me traes información? —le preguntó Aeglech al verla entrar. Tomó un trago de la copa sin importarle que el vino se derramara sobre su pecho desnudo.

Sierra se arrodilló ante él.

—Sí, milord.

El rey se levantó y concentró toda su atención en ella. Sierra vaciló. Lo que estaba a punto de hacer desencadenaría una serie de consecuencias que no podrían detenerse.

—¡Habla! —gritó Aeglech—. ¿Te ha revelado dónde se encuentra el campamento rebelde?

—Ha mencionado un castillo en ruinas no lejos de aquí, en un valle al pie de las montañas.

—¿Un castillo en ruinas? —repitió él con el ceño fruncido—. ¿Estás segura?

—Sí, milord.

—¿No fue eso lo que me contaste de tu visión?

—Sí, milord —seguía sin saber lo que significaba aquella visión, pero no tenía duda de que era el mismo castillo.

Él asintió.

—Buen trabajo —se recostó en el trono, aparentemente satisfecho. Justo lo que Sierra había esperado—. ¿Dónde está Balrogan? Quiero decirle que hoy habrá otro ahorcamiento.

—No lo sé, milord. Hablé con él anoche, y desde entonces no lo he vuelto a ver —temía que Balrogan estuviera con su amante, y peor aún, que Aeglech lo descubriera—. ¿Quieres que vaya a buscarlo, milord?

Aeglech negó con la cabeza.

—No, ya hablaré con él más tarde —la miró a los ojos—. Tu habilidad con el garfio me dejó impresionado. ¿Bastó con eso para obtener la información que necesitábamos?

Sierra sabía a lo que se refería, pero era mejor ocultarle la verdad.

—Fue el temor que le infundió tu visita, milord. Ni Balrogan ni yo seríamos capaces de conseguir lo mismo.

El rey la observó atentamente.

—Te prometí una recompensa. ¿Qué quieres? ¿Más vestidos? ¿Más muebles?

—Me gustaría escoltar al romano a la horca, milord.

La risa de Aeglech resonó en las paredes del gran salón.

—Que así sea, wealh. ¿Algo más?

Sierra tragó saliva y negó con la cabeza.

—Eres muy generoso, milord. Es mucho más de lo que merezco.

—Tu lealtad lo merece. Me gusta pensar que mis hijas habrían sido como tú… si hubiera llegado a conocerlas. Vuelve a la cama. Mañana te espera un día muy largo.

Sierra regresó corriendo a su cámara y se acurrucó bajo las mantas. Aeglech no sabía hasta qué punto eran ciertas sus palabras. Levantó la vista hacia la luna, enmarcada en el ventanuco. Estaba a punto de confiarle su vida a otra persona, algo que no había hecho desde que era niña.

Capítulo 10

—¡Buenas noticias, romano! ¡Van a colgarte hoy!

Dryston abrió su único ojo ileso y miró a su seductora particular. Volvía a llevar la túnica dorada sobre aquel cuerpo ágil y bien formado con el que lo había rodeado horas antes.

¿O quizá había sido un sueño?

Ella se giró para avivar el fuego. En él habían prendido llamas igual de ardientes, pero no dijo nada de lo que había pasado entre ellos en mitad de la noche.

—Tengo que encontrar a Balrogan y decírselo. Volveré con agua y comida —golpeó la puerta para avisar al guardia.

—No tienes por qué alegrarte tanto —murmuró él.

Ella le ofreció una sonrisa tan fugaz como vacía, dejándole claro que lo ocurrido por la noche no significaba nada.

Dryston pensó en los riesgos que tenían por delante. Aunque lograsen escapar tendrían qué enfrentarse a los hombres de Aeglech y a un terreno abrupto y montañoso infectado de animales salvajes. Pero todo eso perdía importancia si lo comparaba con la posible traición de aquella mujer. La tortura física era una cosa, pero la emocional era otra muy distinta. La amabilidad que había recibido de ella, la facilidad con que la había convencido para escapar… todo podía tratarse de un plan diseñado por el rey sajón para llegar al campamento romano. A pesar de la delicadeza de sus manos, Sierra poseía una agresividad salvaje que no convenía subestimar.

Mientras esperaba su regreso dio unas cuantas cabezadas, exhausto por las heridas y por la pasión vivida. Recordó entonces aquel lejano día de invierno en que su vida y la de su familia cambió para siempre…

La madre y las hermanas de Dryston estaban cosiendo junto al fuego, y su padre tallaba una figura de madera.

Dryston había decidido que aquel día saldría a cazar, confiando en llevar un conejo a casa para el estofado de su madre. Le pidió permiso a su madre y ella miró en silencio a su padre mientras sus dos hermanas mayores se reían por lo bajo. Siempre se burlaban de los intentos de Dryston por parecerse a un hombre.

—Ten cuidado con los duendes, Dryston. Les encanta robar a jovencitos guapos como tú —su pasatiempo favorito era hacerle la vida imposible a su hermano pequeño. Dryston miró a sus padres y su padre asintió.

—No os riáis de vuestro hermano, niñas —las reprendió su madre con una sonrisa, sabiendo que en el fondo adoraban a Dryston.

Las dos se miraron entre ellas y sonrieron, antes de reanudar su labor.

El padre de Dryston le hizo un guiño.

Fuera, el viento aullaba con fuerza. Había poca nieve en el valle, pero cuando llegó al pie de la montaña la nieve alcanzaba sus rodillas. Ató el caballo a un árbol y empezó a subir por el pedregoso sendero, atento a los animales salvajes. El lastimero aullido de un lobo lo hizo detenerse y escuchar con atención. No era prudente sentarse a esperar, pues los lobos se desplazaban en manadas. Siguió caminando y mirando a su alrededor, pero entonces oyó un ruido detrás de él y volvió a detenerse con el corazón en un puño. Se giró lentamente y se encontró con el lobo más grande que había visto en su vida. Su espeso pelaje plateado acentuaba el color gris de sus ojos.

Dryston aferró con fuerza la espada, sin moverse, preparado para el ataque del lobo. Pero el animal se limitó a mirarlo, se dio la vuelta rápidamente y se internó en el bosque.

Impulsado por su naturaleza curiosa y por su afán aventurero, Dryston siguió al lobo tan rápidamente como el peso de la espada le permitía. Se detuvo un momento a tomar aliento y apoyó la mano en un árbol mientras expulsaba bocanadas de vaho en el aire gélido. El duro viento de las montañas lo obligaba a entornar los ojos mientras corría. Parpadeó para calentarlos y entonces se dio cuenta de que se había perdido.

Estaba rodeado por altos pinos y ante él se extendía un pequeño lago, helado salvo por el chorro de agua que caía de un barranco. Bajó la mirada y vio las huellas del lobo en la nieve. Las siguió con cautela, sin saber muy bien por qué se arriesgaba de aquel modo. Algo en la mirada del lobo lo había acuciado a seguirlo.

Los pinos absorbían los ruidos del bosque, y lo único que se oía era el sonido de su respiración y el crujido de la nieve bajo sus pies.

Entonces vio de nuevo al lobo y se le pusieron los pelos de punta. Estaba sobre un tronco caído, a escasa distancia. El animal lo miró fijamente, como si lo estuviera desafiando en silencio. Así permanecieron un largo rato, inmóviles y sin apartar la mirada el uno del otro. Los ojos del lobo parecían los de una persona que lo estuviese examinando.

Finalmente, levantó el negro hocico y soltó un largo aullido. Dryston desenvainó la espada y se preparó para luchar hasta la muerte, pero el animal agachó la cabeza y volvió a desaparecer entre los árboles.

Dryston se miró los pantalones y vio que se había orinado encima. Pero al menos seguía vivo y de nuevo podía respirar con alivio. Entonces le pareció oír algo y agudizó el oído. Al principio creyó que lo había imaginado, pero entonces volvió a oírlo. Era un gemido, y no lo producía ningún animal.

Empuñó la espada como su padre le había enseñado y avanzó en la dirección del sonido. Su febril imaginación evocó las historias de duendes y otras criaturas del bosque que sus hermanas le contaban para asustarlo.

Respiró hondo y se arrodilló en la nieve para mirar en el interior del tronco. Un par de ojos oscuros se abrieron en un rostro pálido y azulado y Dryston dio un salto hacia atrás, cayendo sobre la nieve. Pero enseguida se tranquilizó y se atrevió a meter la mano en el tronco. Agarró algo, no supo si un brazo o una pierna, y tiró con todas sus fuerzas. Lo que sacó no fue un duende ni un hada, sino un niño humano con el pelo negro escarchado y unos dedos pequeños y entumecidos que intentaba curvar para calentarlos. Llevaba una ropa del todo inadecuada para aquel tiempo y sus labios estaban tan amoratados como el cielo del crepúsculo.

Era imposible saber cuánto tiempo llevaba aquel niño a la intemperie.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó—. ¿Cómo te llamas? —se quitó la capa y envolvió con ella al muchacho—. ¿Puedes hablar?

El niño apenas podía mantener los ojos abiertos y no dijo nada. Dryston se lo cargó al hombro como un saco de grano y siguió sus pisadas hasta el lago y de allí hasta el caballo.

En casa, su madre y sus hermanas se hicieron cargo del niño. Lo sentaron junto a la chimenea y comprobaron que no tenía los dedos congelados antes de meterlo en una bañera de agua caliente. En ningún momento pronunció una sola palabra.

Al cabo de varios días en los que solo se despertaba para comer un poco, seguía sin hablar. El padre de Dryston dijo que estaba traumatizado por el frío. Su madre, una mujer que conservaba sus raíces y creencias celtas, estaba convencida de que el trauma era mucho más profundo.

El niño dormía en la misma cama que Dryston, y por la noche se revolvía en sueños, agitando los brazos y abriendo la boca en un grito silencioso.

En los meses siguientes su cuerpo se fue fortaleciendo, pero los horrores que debía de haber padecido seguían impidiéndole hablar, y portante su identidad seguía siendo un misterio.

La madre de Dryston creía que los dioses lo habían llevado hasta el chico. El lobo lo había guiado hasta el tronco y su destino era encontrarlo. Dryston lo tomó a su cuidado y juntos encontraron la manera de comunicarse en silencio. Pasaron muchos años hasta que Dryston oyó finalmente hablar a su hermano.

El ruido de la cerradura lo sacó de sus ensoñaciones. Sierra entró en la cámara, retorciéndose las manos con nerviosismo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él.

Ella lo miró con desconfianza, como si no se atreviera a hablarle. Se puso a caminar de un lado a otro mientras manoseaba un pequeño brazalete, semejante al que las hermanas de Dryston hacían con flores.

—Ha ocurrido algo —dijo finalmente.

—¿El qué? —la acució Dryston, temiendo que Aeglech no se hubiera dejado convencer—. ¿Todo sigue de acuerdo al plan?

Ella evitó su mirada y siguió caminando.

—¿Recuerdas que prometimos ayudarnos el uno al otro? —le preguntó él.

—Claro que lo recuerdo. Estoy pensando —miró hacia la puerta—. Dame un momento.

Dryston sofocó la necesidad de recordarle que iban a colgarlo y que no tenían mucho tiempo. Entonces se le pasó otra inquietante posibilidad por la cabeza. ¿Y si todo aquello no era más que una treta y la verdadera intención de Sierra era dejarlo morir en la horca mientras ella escapaba?

Ella se metió el brazalete en el bolsillo y se acercó a él para taparle la boca con la mano.

—No encuentro a Balrogan por ninguna parte —susurró.

Dryston apartó la cara para poder hablar.

—¿Y eso es malo?

—No, es mucho peor. Han matado al guardia con quien se relacionaba y han tirado su cuerpo al mar.

—¿Y crees que ha podido hacerlo Balrogan? —no comprendía por qué aquello le preocupaba tanto.

—No —se mordió el labio—. Solo haría algo así siguiendo órdenes del rey.

—¿Ha podido ser un accidente?

Sierra lo miró fijamente.

—Ese guardia era su amante.

—Entiendo… ¿Crees que Balrogan ha huido?

—No, no sería tan estúpido. Sabe que lord Aeglech no tardaría en atraparlo —sacudió lentamente la cabeza—. Temo que el destino nos tenga reservado algo peor…

—¿Por qué lo dices?

—No puedo explicártelo ahora, y de todos modos no serviría de nada. Tenemos que concentrarnos en nuestra huida —le mantuvo la mirada—. ¿Sigues dispuesto a ayudarme cuando hayamos escapado?

—Pues claro. Te di mi palabra.

Sierra se apartó y empezó a meter cosas en un pequeño zurrón.

—Un pedernal para encender fuego —se lo mostró a Dryston antes de guardarlo y metió también una manzana y el pan que había sobrado de aquella mañana—. Lord Aeglech insiste en que el ahorcamiento se lleve a cabo como estaba previsto —hablaba en voz baja para que no la oyera el guardia que estaba al otro lado de la puerta.

Examinó la cámara con el ceño fruncido y sacó un par de calzas de debajo de la cama. Miró a Dryston y a él le pareció que su expresión le era familiar—. El rey me ha permitido que te escolte junto a los guardias hasta la horca.

—¿Entonces, te ha creído?

—Sí. No me ha hecho ninguna pregunta sobre el castillo en ruinas.

—¿Ninguna?

Sierra se acercó y lo observó un momento, como si estuviera pensando en decirle algo.

—Me creyó porque tuve una visión de un castillo en ruinas cuando lo toqué a él.

—¿Lo has tocado esta mañana?

—No tengo por qué responderte a eso. No vayas a pensar que lo que ocurrió entre nosotros significa algo.

Dryston contempló en silencio el muro invisible que había levantado en torno a ella. Pero por inexpugnable que fuera, él jamás se había acobardado ante un desafío. Y esa mujer se había convertido en un desafío desde el momento que lo tocó con sus manos. No sería fácil, pero tenía que averiguarlo todo sobre ella.

—Solo fue placer, nada más —mintió él. Aún podía sentir las curvas de su cuerpo.

—Bien. No tenemos que sentir nada el uno por el otro. El acuerdo solo implica ayudarnos mutuamente y ya está.

—Perfecto —concedió, por el momento—. Y aunque no me lo hayas preguntado, me llamo Dryston —entornó la mirada mientras esperaba su respuesta, pero ni siquiera parecía haberlo escuchado.

—Esperarás mi señal. No intentes nada hasta entonces o puede que no salgas con vida, ¿entendido?

Dryston asintió. ¿Acaso tenía elección? Apenas sentía los brazos, las piernas ya casi no lo sostenían y se moría por estirarse en el suelo para aliviar los calambres y dolores del cuerpo.

—Esperaré tu señal.

—¿Confías en mí? —le preguntó ella, acercando tanto el rostro que Dryston podría haberla besado de haberse atrevido.

—En absoluto. ¿Y tú en mí?

—Igual —respondió mientras se colgaba el zurrón al hombro—. Supongo que somos más parecidos de lo que creíamos. En unos momentos vendrán a prepararte.

—¿Más latigazos?

—No, vas a ser juzgado.

—¿Juzgado para qué? ¿Acaso hay alguna esperanza de que Aeglech me deje en libertad?

—Claro que no. El rey solo quiere tener el placer de pronunciar tu sentencia de muerte delante del pueblo.

—¿Adónde vas? —le preguntó al ver como se sujetaba un cuchillo al muslo con una cinta.

—Cearl ha elegido un caballo especial. Quiero darle las gracias —llamó a la puerta y el guardia le abrió—. Disfruta de las próximas horas, romano —le dijo por encima del hombro—. Porque serán las últimas de tu vida.

La puerta se cerró tras ella y Dryston esperó que aquel comentario fuera para engañar al guardia.

Dryston miró a Sierra, quien cabalgaba a su lado con la vista al frente. Apenas lo había mirado desde que salieron de la fortaleza, y Dryston confiaba en que aquello también formara parte del plan. El día era frío y anticipaba la llegada del invierno. El sol de la tarde iniciaba su descenso sobre las lejanas montañas.

Habían transcurrido siete días desde su captura, si la memoria no le fallaba. Torin ya debía de haber enviado a las mujeres y a los niños a las cuevas y estaría preparando al grupo de guerreros para encontrarse con el general Ambrosio junto a las ruinas del castillo, antes de marchar sobre la fortaleza de Aeglech. Muchas vidas dependían del éxito de aquel ataque, pero la situación había cambiado y Dryston debía avisar a Torin de que era Aeglech quien pensaba salir a su encuentro.

Contrariamente a lo que se esperaba, su ejecución no había reunido a ninguna multitud. Solo había un granjero con un carro de heno, quien apenas les dedicó una mirada en el camino que subía a la horca. Dryston se miró las manos, atadas por las muñecas. A Sierra se le había concedido el honor de sujetar el otro extremo de la cuerda mientras se dirigían al cadalso. El camino era angosto y peligroso. A la izquierda estaba el acantilado, y a la derecha se elevaba la escarpada pendiente de la montaña. Apenas había espacio para que dos jinetes cabalgaran uno al lado del otro. Dryston pensó que con un simple tirón de la cuerda Sierra podía arrojarlo a la muerte en las rocas.

—¿A quién debemos informar de tu muerte, romano? —le preguntó ella sin mirarlo.

Estaba cumpliendo bien con su papel, de eso no había duda.

—A mi hermano —respondió él—. Es la única familia que me queda, después de que los sajones masacraran al resto.

—Tu madre me dijo que fue lo mejor que le había pasado —dijo uno de los guardias detrás de él, provocando las carcajadas de los demás.

Dryston apretó los dientes. Sierra le lanzó una mirada fugaz e ignoró a los guardias.

—¿Cómo se llama tu hermano? —el camino se ensanchó y los guardias los rodearon. Uno de ellos golpeó a Dryston en la espalda con el mango del hacha, casi derribándolo del caballo.

El alivio que Dryston había sentido al dejar atrás el acantilado se esfumó en cuanto vio a un hombre alto y corpulento colgado de la horca.

—Torin —le respondió a Sierra, pero ella también estaba fijándose en el cuerpo. Una mueca de horror apareció en su rostro al volverse hacia Dryston.

—Es Balrogan —dijo en voz baja.

Un guardia cabalgó hacia ella con el rostro impertérrito.

—Por órdenes del rey, te comunico que ahora eres el verdugo de lord Aeglech, rey de Britania.

A Sierra se le cayó la cuerda de la mano mientras volvía a mirar el cuerpo de Balrogan, girando lentamente sobre sí mismo.

—Yo me ocupo del prisionero —dijo el guardia, agarrando la cuerda.

Dryston intentó llamar la atención de Sierra cuando pasaron a su lado, pero ella no apartaba la vista del cuerpo sin vida de su maestro. Los guardias lo estaban descolgando para preparar la horca para Dryston. Finalmente, pareció volver en sí y espoleó a su caballo.

—¿Cuál ha sido el crimen de Balrogan?

El guardia que sujetaba a Dryston desmontó y le arrojó la cuerda a otro guardia. Dryston reconoció en él a uno de los que lo habían capturado.

Esperó la señal de Sierra, pero ella seguía empeñada en descubrir el delito de Balrogan.

—El rey no me ha dicho nada. Fue ahorcado esta mañana, y a mí se me ordenó que te informara de tu nuevo puesto.

—Y eso has hecho —declaró ella, como si de repente se le hubiera despejado el cerebro.

Su caballo relinchó y se encabritó sobre sus patas traseras cuando colocaron el lazo alrededor de la cabeza de Dryston.

—Dame su espada, guardia. Quiero castrarlo antes de colgarlo.

Capítulo 11

El capitán de la guardia acababa de desmontar de su caballo y pareció impresionado por la petición de Sierra. Sin decir nada, desenvainó su espada y se la tendió.

Dryston no parecía tan impresionado cuando lo bajaron del caballo.

La espada era más pesada de lo que Sierra había esperado y se le cayó de la mano. El guardia la recogió y volvió a entregársela.

—¿Estás segura de que puedes manejar un arma de este tamaño? Quizá te convendría usar algo más pequeño —le sugirió mientras empujaba a Dryston hacia la plataforma.

—No me gustan las cosas pequeñas, capitán —se pegó la espada al regazo y le echó una elocuente mirada.

El guardia que esperaba en la plataforma se echó a reír.

—Traedlo —ordenó Sierra, sofocando el miedo que amenazaba con apoderarse de ella. Era su única posibilidad de escapar y no podía desaprovecharla.

—Tengo que orinar —le dijo el capitán.

—Rápido —espetó Sierra—. Tengo un trabajo que hacer —sin bajarse del caballo, siguió a Dryston y al guardia hacia la plataforma.

Dryston la miró, esperando su señal. Los otros dos guardias arrastraban el cuerpo de Balrogan hacia el acantilado. Sierra pensó en la vida que había llevado el verdugo y en su dramático final. Tal vez el destino exigía el pago por todas las vidas que se había cobrado. ¿Sufriría ella un final semejante algún día? Si así fuera, ojalá no fuese tan pronto.

Tragó saliva y miró al capitán, de espaldas a ella.

—El capitán quiere que vayas con él —le dijo al guardia que estaba en la plataforma con Dryston—. Yo vigilaré al prisionero mientras tanto.

El guardia miró al capitán por encima del hombro.

—No he oído su orden.

—Muy bien, no vayas si no quieres —Sierra se encogió de hombros—. No será mi cabeza la que pida Aeglech por una insubordinación.

El guardia frunció el ceño, le arrojó la cuerda y bajó los escalones. Sierra acercó el caballo a la plataforma.

—Ahora o nunca, romano —le dijo en voz baja—. Haz que parezca real.

El guardia se acercaba al capitán y los otros dos hombres volvían del acantilado. No tenían mucho tiempo.

—¡Ahora! —le susurró entre dientes. El corazón le latía desbocado y un hilo de sudor resbalaba entre sus pechos.

El romano gritó con fuerza y saltó a la grupa del caballo. Sierra se tambaleó hacia delante y su estómago chocó con la espada que llevaba en el regazo. El dolor la pilló desprevenida y bajó la mirada para ver si estaba sangrando.

Dryston seguía con las manos atadas, pero consiguió quitarle la espada del regazo y descargó la empuñadura en la cara del guardia que se acercaba. El hombre se llevó una mano a la nariz rota y agarró la espada mientras caía en los brazos del capitán.

Dryston pasó los brazos sobre la cabeza de Sierra, la apretó contra su pecho y espoleó a la montura. Sierra se agarró a la crin del caballo cuando el animal se lanzó al galope por el campo, seguido por los guardias del rey a pie.

—¡Alto en nombre del rey! —gritó el capitán. Sierra miró hacia atrás y los vio subiendo a sus monturas.

—Tendría que haber ahuyentado a los caballos —se lamentó.

—Una gran idea, pero ya no sirve de nada. Tenemos que alejarnos de aquí enseguida.

—¡Ya lo sé! —gritó—. ¿Por dónde se va a tu campamento? —se apretó los brazos de Dryston a la cintura para controlar mejor al caballo. Los puños de Dryston se le clavaban en la herida con cada brinco. Una delgada línea roja se extendía a través del vestido.

—Tenemos que dirigirnos hacia el sol y girar al oeste en el bosque —dijo él—. ¿Quieres que lleve yo las riendas?

—Aún no. Esta bajada es muy peligrosa. Tú preocúpate de no caer del caballo.

—¿Y confías en mí para que no te tire del caballo y te abandone? —le preguntó sobre el hombro—. Así pensarían que te he usado para escapar.

—La confianza no formaba parte de nuestro acuerdo —sacó el cuchillo que llevaba atado al muslo—. Pero ahora que hemos escapado, te aseguro que si no cumples con tu parte del acuerdo, serás tú quien acabe mordiendo el polvo.

La risa de Dryston retumbó contra el cuerpo de Sierra, quien no pudo evitar una sonrisa.

—Guárdate ese cuchillo, Sierra. No tienes nada que temer conmigo. Te debo la vida y pienso devolverte el favor.

Los pinos bloqueaban la luz del sol y apenas se veía nada. El caballo se detuvo cuando el terreno empezó a empinarse y se negó a seguir, a pesar de los intentos de Sierra.

—Puede que yo tenga más experiencia con los caballos —sugirió el romano.

Ella lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Acaso no te he salvado?

—Aún no.

—Cállate y no me distraigas. Estoy intentando que salgamos de aquí con vida.

—Como quieras, pero yo en tu lugar intentaría que el caballo se moviera. Los guardias que nos siguen no deben de estar muy contentos…

Sierra volvió a espolear al caballo, le dio unas palmadas en el cuello y consiguió que avanzara a regañadientes. El animal empezó a bajar lentamente por la boscosa colina.

Por encima de ellos oyó al capitán ordenándoles a los guardias que dieran un rodeo y les cortaran el paso al pie de la colina.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella en voz alta. El ángulo de la pendiente hacía que la entrepierna de su acompañante se pegara a su trasero, lo que le recordó la noche anterior. Se reprendió a sí misma por ponerse a pensar en el sexo cuando sus vidas pendían de un hilo. Lo que había ocurrido entre ellos no significa nada. Estaba oscuro, ella necesitaba desahogarse y él también. Fin de la historia.

—No sigas bajando —le ordenó él tranquilamente—. Da la vuelta.

—¿Te has vuelto loco? Si volvemos estamos perdidos.

—No. Tomaremos otra dirección y daremos un largo rodeo.

Sin pedirle permiso, agarró las riendas con sus manos atadas y condujo al caballo colina arriba.

—Quizá no te hayas dado cuenta de lo blando e inestable que es el terreno —dijo Sierra, agarrándose a la crin del caballo.

Dryston la ignoró y se puso a hablarle a la montura.

—Adelante… Sácanos de aquí y te conseguiré todas las manzanas que puedas comer.

Su aliento acariciaba el cuello de Sierra cada vez que hablaba. Para distraerse, volvió a examinarse la herida.

—¿Es grave? —le preguntó él.

—No, no es más que un rasguño.

Él intentó mirar por encima de su hombro y el caballo se tambaleó.

—No te preocupes por mí —le espetó ella. No necesitaba que nadie la cuidara. Se había ocupado de sí misma durante muchos años—. Te recuerdo que sigues siendo mi prisionero hasta que lleguemos a tu campamento.

—Y yo que pensaba que ya era un hombre libre…

—No te burles de mí, romano.

Los dos guardaron silencio cuando la tierra blanda dio paso al terreno abrupto y rocoso. Un paso en falso supondría una muerte segura.

—Siempre he sido un hombre paciente —dijo él—. Me han torturado, he perdido parte de un dedo y he soportado sus azotes. ¿Qué más tengo que hacer para ganarme tu simpatía?

—¿Cuál de esas cosas te gustó más?

—¿Sabes que me recuerdas mucho a mi hermano? Él también sabe ser muy irritante.

Cabalgaron en silencio durante un largo rato, hasta que las voces de los sajones dejaron de oírse a lo lejos.

—No necesitas ganarte mi simpatía —dijo Sierra finalmente—. No somos amigos y yo no confío en nadie más que en mí misma. Te aconsejo que tú hagas lo mismo.

Una suave brisa le acarició el rostro. Ladeó la cabeza y escuchó con atención. Se oía el sonido del agua.

—Cataratas —dijo él, como si le hubiera leído el pensamiento. Estos bosques están llenos de ellas.

—¿Cómo es que sabes tanto de estas tierras?

En vez de responderle, señaló con un dedo por encima del hombro de Sierra.

—Allí… Tendremos que subir para regresar a donde queremos llegar.

Salieron a un pequeño claro. Cerca de ellos la tierra cedía ante una catarata. Sierra acercó el caballo al borde del saliente y se asomó. El agua caía sobre las rocas y levantaba una nube que se cernía como el fantasma de un gigante sobre las hojas verdes, doradas y cobrizas de los árboles.

—¿Por aquí se va a tu campamento?

—Es un rodeo, pero sí. Llegaremos a tiempo si no surgen más imprevistos —tiró de las riendas y apartó al caballo del saliente—. Ése parece un buen lugar para trepar.

Sierra levantó la mirada a la pared cubierta de musgo. Tenía al menos treinta o cuarenta metros de altura. El lugar elegido por Dryston tenía varios puntos para usar de apoyo. Mientras él observaba la pared, Sierra oyó la lejana voz de su hermano…

«Vamos, Sierra. Es un atajo para volver a casa. Te echo una carrera». Torin la había desafiado con una sonrisa infantil antes de empezar a escalar por la pared rocosa.

«Ten cuidado, Torin. ¡Esas rocas son muy resbaladizas!», le había gritado ella, viendo cómo trepaba con la agilidad de una ardilla.

«Puedes agarrarme si me caigo. No te preocupes. No me pasará nada».

—No me pasará nada —murmuró Sierra mientras el recuerdo se desvanecía ante el bramido de la cascada.

Dryston le dio un golpecito en el hombro.

—Vamos allá. Tenemos que subir antes de que oscurezca —levantó las manos sobre la cabeza de Sierra y se bajó del caballo. Sierra levantó una pierna sobre la grupa para desmontar, pero ahogó un gemido cuando se rozó el estómago con el costado del animal.

—Estás herida —observó él. Se acercó y le tocó el corte en el vestido—. Déjame echar un vistazo.

Ella negó con la cabeza y se movió para interponer el caballo entre los dos.

Dryston suspiró.

—No es la primera vez que te veo…

—No me has visto —replicó ella—. Y ya te he dicho que estoy bien. ¿Qué te parece si nos libramos de ese lazo?

Él la miró sin comprender, hasta que se dio cuenta de que aún llevaba la soga al cuello.

—Maldita sea… Podría haberme ahorcado yo mismo. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Estaba más pendiente de los guardias —respondió ella.

Dryston se quitó la cuerda y la arrojó lejos de él, como si fuera una serpiente. Sierra la agarró y la bota de Dryston apareció junto a su mano. Se irguió lentamente y lo miró a los ojos.

—Puede que necesitemos la cuerda para escalar —le dijo. Él cedió y apartó el pie.

Sierra se enrolló la cuerda al hombro, le quitó la silla al caballo y la arrojó sobre el acantilado.

—¿Pero qué haces, por todos los dioses? —exclamó Dryston.

—No lo hago por tus dioses, romano —respondió ella tranquilamente—. El caballo no podrá subir por esta pared.

Él la miró como si le hubieran salido dos cabezas.

—¿Tienes idea de la distancia que hay que recorrer a pie?

—No, pero tú me dijiste que el campamento no estaba lejos. Si me has mentido, me veré obligada a matarte —golpeó al animal en la grupa y éste se alejó al galope entre los árboles.

—¡No está lejos si el trayecto se hace a caballo! Acabas de hacer que nuestro viaje sea el doble de largo. No tenemos tiempo, ¡y los sajones nos pisan los talones!

Sierra intentó razonar con él.

—Los guardias no se imaginarán que vayamos a pie, ¿verdad? Podemos tomar atajos por aquellos lugares que sean infranqueables para sus monturas.

Él la miró un momento, incapaz de rebatir su argumentación.

—Pronto anochecerá. Tenemos que aprovechar la luz para subir.

Ella asintió y volvió a mirar el peligroso risco por donde tendrían que trepar. La túnica le dificultaría la subida, por lo que tendría que cortar parte de la tela. Agarró el cuchillo y se dejó el vestido justo por encima de las rodillas. Echó la tela sobrante a la bolsa y miró a Dryston. La expresión de sus ojos la hizo estremecerse.

—No me mires así.

—¿Así cómo? —le tendió las manos, todavía atadas por las muñecas—. Si eres tan amable de cortar mis ligaduras, podremos ponernos en marcha.

—Me temo que no puedo hacerlo.

—¿Pero qué dices? ¿Cómo esperas que suba si no puedo usar las manos? —se puso a andar por el saliente y volvió a encararla con una expresión de frustración e impaciencia—. Esto es ridículo. Desátame ahora mismo.

—Confía en mí —agarró la cuerda de la horca y se la ató a Dryston a la cintura. A continuación se ató ella misma y empezó a trepar.

—¿Cuándo me ganaré yo tu confianza? —le preguntó él, sin moverse del suelo.

—Cuando lleguemos a tu campamento.

—Eres más terca que una mula. ¿Te das cuenta de que si uno de los dos cae arrastrará al otro?

Sierra se había dado cuenta; de hecho, era una de las razones por las que había elegido hacerlo. Si Dryston había optado por aquel camino, no tendría más remedio que seguirla.

—Por eso voy delante de ti —respondió, mirándolo desde arriba. La boca del romano se curvó en una sonrisa cuando le miró las piernas.

—Puede que no sea tan mala idea, después de todo.

—Concéntrate en la subida —le advirtió ella, y tiró de la cuerda para tensarla. Los últimos rayos de sol teñían de naranja el cielo. Sierra empezó a subir por la pared de piedra, vigilando dónde ponía el pie.

Tendría que haber dejado que Dryston subiera primero.

No le importaba que le estuviese viendo las piernas. Lo que sí le molestaba era excitarse al saberlo.

Una roca cedió y Sierra apoyó rápidamente el pie, separando las piernas.

—Desde aquí se aprecia una bonita vista —le dijo Dryston—. Pero por mucho que esté disfrutando, ¿no deberías reconocer que te has equivocado, desatarme y permitirnos llegar a la cima antes de que anochezca?

Sierra reanudó la subida con tanta determinación que llegó hasta la mitad del acantilado. Entonces miró hacia abajo y se sintió abrumada por la situación.

—¿Vas a desatarme ya? —le preguntó él.

La creciente oscuridad hacía cada vez más difícil ver dónde ponía los pies y manos. Un solo resbalón y los dos se despeñarían por las afiladas rocas. Lo más seguro para ambos era permitir que subiera él primero, de modo que alargó el brazo hacia abajo y lo ayudó a subir al estrecho saliente.

—No intentes ninguna estupidez —le advirtió enseguida—. Conozco los puntos débiles de un hombre y puedo dejarte inutilizado para el resto de tu vida.

—Entendido —murmuró él, y examinó el saliente antes de reanudar la subida.

En pocos minutos había llegado a la cima. Dio un tirón de la cuerda y Sierra fue izada por la pared sin apenas necesitar un punto de apoyo.

—Pesas muy poco —le dijo él mientras se pasaba la cuerda de mano a mano sin aparente esfuerzo.

Sierra llegó a la cima, pasó una pierna sobre el borde y con un último tirón de la cuerda se encontró encima del romano.

Dryston se limitó a sonreírle.

—Gracias —dijo ella. Se apartó rápidamente y se sacudió el polvo y la hierba. A continuación se dispuso a desenvainar su cuchillo, pero no lo tenía atado a la pierna. Se arrodilló en el suelo y palpó frenéticamente a su alrededor.

—¿Buscas esto?

Maldición.

—Te lo advierto, romano. Si intentas hacer algo, te… —agarró una rama y la sostuvo en algo en caso de que él la atacara.

A Dryston le bastó con un tirón de la cuerda para volver a tenerla de rodillas.

—Puede que sea muchas cosas, pero no soy un desagradecido. Te debo la vida, y quizá ahora puedas honrarme con tu confianza —giró el cuchillo en la mano y le ofreció la empuñadura.

—Nunca he conocido a ningún hombre en el que pudiera confiar —murmuró ella, agarrando el arma.

Él asintió y le ofreció la mano para estrechar la suya.

—Pues estás de suerte, ya que me has conocido a mí.

Sierra aceptó la mano. Realmente era un hombre de palabra y se regía por un código de honor. Ella, en cambio, solo vivía para sobrevivir.

—¡Ay! —exclamó él. Retiró la mano bruscamente y ella se dio cuenta, de que era la que tenía el dedo mutilado. Una parte de ella se sentía culpable por aquella herida.

Dryston se desató rápidamente y se dispuso a hacer lo mismo con ella.

—Podemos pasar la noche aquí y seguir por la mañana temprano —se quitó la túnica y se sentó en el suelo para quitarse las botas. Acto seguido, se levantó y se despojó de los pantalones. Se detuvo un momento al borde del estanque y estiró los brazos sobre la cabeza—. Hace días que no me baño —se rio, mirándola—. Supongo que lo habrás notado.

En esos momentos a Sierra no le habría importado ni aunque oliera a estiércol de vaca. Lo había tocado a oscuras, pero al verlo desnudo en toda su gloria se quedó completamente fascinada.

Permaneció apartada para poder mirarlo a su antojo. Su cuerpo estaba tan exquisitamente proporcionado como las estatuas romanas del castillo. Sus largas y fibrosas piernas eran tan robustas como un par de robles, y entre ellas colgaba un auténtico monumento a la virilidad.

Y no tenía ni un ápice de pudor.

Metió el pie en el agua y giró la cabeza hacia ella, sonriendo, antes de dar unos cuantos pasos en el estanque con los brazos extendidos. Un momento después, desapareció bajo la superficie.

Sierra respiró profundamente, invadida por la fatiga y al mismo tiempo por un deseo incontenible.

La cabeza de Dryston volvió a emerger.

—Mis hermanas me decían que los estanques que se formaban junto a las cataratas eran mágicos y que sus aguas tenían poderes curativos. Supongo que me sentará bien —levantó la mano para enseñarle el dedo.

Tenía el pelo pegado a la cabeza y el cuello, y a la luz del crepúsculo sus poderosos rasgos parecían labrados en bronce.

—Vamos, el agua todavía está caliente.

Para Sierra era impensable bañarse con él. A distancia podía controlarse, pero su proximidad le causaba estragos en la mente y el cuerpo.

—Encenderé un fuego —dijo, y sacó rápidamente el pedernal de la bolsa.

Mantuvo la vista fija en las llamas, intentando no imaginarse el agua resbalando por los músculos de aquel cuerpo perfecto. El estómago empezó a rugirle y recordó que no habían comido nada desde hacía horas. Se habían acabado el pan mientras cabalgaban y le habían dado la manzana al caballo.

Aprovechando las últimas luces de la tarde, se internó en el bosque y encontró moras y frambuesas entre los arbustos. Recordó las cosas que le había enseñado su madre sobre flores y plantas y encontró también champiñones y raíces de caléndula con las que podría preparar una cataplasma para su herida. Decidió que se lavaría el corte en el estanque cuando Dryston se hubiera dormido. Al día siguiente intentaría buscar algo más consistente para comer, como un conejo o una becada.

Al regresar al claro no vio a Dryston en el agua. Escudriñó cautelosamente las sombras y lo encontró tendido sobre su túnica junto al fuego, medio desnudo y dormido. El pecho le oscilaba al ritmo constante de su respiración.

—¿Dryston? —lo llamó en voz alta, pero él no se despertó.

Bajó la mirada a la cintura de sus pantalones y recordó lo bien que se habían acoplado sus cuerpos. Se lamió los labios por el recuerdo, pero el estómago volvió a rugirle de hambre, mucho más acuciante que el deseo. Se arrodilló junto al estanque para lavar las moras y se sentó a comerlas con la espalda apoyada en un árbol. Pensó en Cearl y en lo diferente que era a Dryston. Cearl era muy simple y risueño, mientras que el romano siempre estaba alerta y vigilante a todo lo que acontecía a su alrededor.

Se fijó en las marcas que le había dejado el garfio y sus gritos de auténtico dolor cuando ella le reabrió las heridas infligidas por Balrogan. Ella solo lo había hecho para impresionar a Aeglech y así ganarse su confianza, pero aun así se sentía culpable.

Entonces se dio cuenta de que ya no era una esclava. Volvía a ser libre, pero la libertad iba acompañada por una sensación de soledad mucho mayor de la que había vivido en las mazmorras. Allí abajo sabía lo que podía hacer y lo que no, pero en el mundo exterior no había límites, ni reglas ni nadie que le impusiera su autoridad. Y si quería sobrevivir en ese mundo tendría que aprender a vivir como las otras personas, a tomar sus propias decisiones y a asumir las consecuencias de sus actos.

Miró al romano y recordó la preocupación que habían mostrado sus ojos verdes cuando le pidió ver su herida. Era un hombre muy seguro de sí que no parecía tenerle miedo a nada. Viendo cómo la luz de las llamas se reflejaba en su piel, se imaginó lo cálido que debía de estar su cuerpo al tacto y el olor a limpio que debía de despedir.

Se miró a sí misma y recordó que ella tampoco se había bañado en varios días. Además, tenía que lavarse la herida y aplicarse el ungüento. Pasó de puntillas sobre el cuerpo del romano y lo observó un momento para cerciorarse de que estaba dormido. Entonces fue hasta la orilla y se quitó la túnica. Los grillos y las ranas cantaban entre la hierba, y a lo lejos se oía el agua de la cascada. Hacía años que Sierra no oía esa clase de sonidos.

Se quitó los zapatos y se sorprendió al sentir la humedad de la hierba bajo los pies. Los recuerdos de su infancia la invadieron de golpe mientras movía los dedos entre las briznas. Miró una vez más por encima del hombro. A la luz de la luna comprobó que el corte había dejado de sangrar. Era lo bastante profundo para dejar una cicatriz, pero sanaría sin problemas con el tiempo y los cuidados necesarios.

Con mucho cuidado pisó el fondo del estanque. El reflejo de la luna bailaba en las ondas que provocaba con sus pasos y un escalofrío le recorrió la espalda al sentir que la estaban observando. Prestó atención un momento y se sumergió en el estanque. El agua fresca era un bálsamo maravilloso para su cuerpo cansado y dolorido. Respiró profundamente y atribuyó los nervios a su recién descubierta libertad.

Un búho pasó volando frente a ella, rozó el agua con sus grandes alas y volvió a elevarse en el cielo nocturno. A diferencia de Dryston, a ella le costaba disfrutar de los placeres más sencillos de la vida. La dificultad que le suponía relajarse lo suficiente para flotar en el agua, algo que le encantaba hacer de niña, le hizo darse cuenta de lo mucho que le habían arrebatado. Los últimos nueve años le habían afectado en lo más profundo de su alma, y una parte de ella seguía temiendo que todo aquello no era más que un sueño y que al despertar se encontraría de nuevo en las mazmorras de la fortaleza.

La luz de la hoguera parpadeaba entre los altos juncos. Pensó en Dryston, profundamente dormido, iluminado por las llamas. Su cuerpo reaccionó solo de pensarlo y cerró los ojos para deleitarse con la caricia del agua en los pechos. Tomó aire y se sumergió por completo. Bajo el agua, rodeada de oscuridad y silencio, encontró una paz y un consuelo que le hicieron pensar en lo que le había dicho Dryston sobre el estanque. Tal vez tuviera razón y aquel lugar era mágico, porque al volver a la superficie se sentía viva, renacida, consciente de la belleza que la rodeaba. Comparado con el infierno donde había vivido aquello era un paraíso, y el hecho de que pudiera apreciarlo ya era en sí mismo una forma de magia.

—¿Es esto real, madre? —les susurró a las estrellas. Se preguntó si su madre la oiría o si era una tonta por pensar que era posible.

Posible… Aquella palabra podía cambiarlo todo. Pero aún no estaba preparada. Se abandonó al consuelo de las aguas e intentó vaciar su mente de cualquier pensamiento.

Capítulo 12

El chapoteo del agua despertó a Dryston de un merecido sueño, y por unos instantes no supo dónde estaba ni con quién.

Le complació ver que Sierra se estaba lavando la herida. Había oído que los sajones impregnaban las hojas de sus espadas con veneno. Así se aseguraban de eliminar al enemigo aunque la herida no fuese mortal.

Permaneció tendido boca arriba, mirando el cielo estrellado. Era maravilloso volver a ser libre. Recordó su infancia, cuando Torin y él iban a acampar al bosque. A veces tenían suerte y encontraban a un grupo de doncellas bañándose en un río.

Se dio cuenta entonces de que ya no oía el chapoteo procedente del estanque. Abrió la boca para llamar a Sierra cuando captó un movimiento junto a la orilla. La esbelta y delicada sirena estaba saliendo del agua mientras se apartaba los cabellos de la cara. El resplandor de las llamas arrancaba destellos dorados en su piel blanca.

Ella levantó el rostro hacia el cielo y Dryston recorrió con la mirada la curva de su cuello y de sus pechos. ¿Era una diosa o una mujer de carne y hueso? «La aprendiza de un verdugo», se recordó a sí mismo. Pero fuese lo que fuese, era imposible apartar los ojos de ella.

Sus miradas se encontraron cuando ella se agachó para recoger su ropa.

—Ya veo que estás despierto —lo dijo como si se percatara del efecto que tenía en él. O eso, o lo estaba torturando a propósito.

Se puso la túnica sobre la cabeza y se sacudió los cabellos mojados.

—¿Quién te ha cortado el pelo? —le preguntó él mientras ella se acercaba. No sabía si aquel estanque era realmente mágico, pero Sierra irradiaba un brillo especial.

—Aeglech —respondió—. No quería que tuviese una identidad ni que pareciera una mujer.

Se arrodilló en el suelo y se puso a aplastar los champiñones en una piedra plana.

—Pensé en atarte al árbol para que no intentaras escapar —dijo ella.

—¿De verdad crees que intentaría escapar? —le preguntó él.

Sierra ignoró la pregunta. Al parecer aún no se había ganado su confianza.

—Estoy preparando una cataplasma para ponérmela en la herida. De esa manera sanará más rápido.

Él asintió.

—¿Qué quieres que haga? —se arrodilló junto a ella.

—Nada. Puedes comer, si quieres —le señaló con la cabeza un montón de moras sobre un lecho de hojas—. No es mucho, pero al menos es alimento. Mañana buscaremos algo más. Será más fácil a la luz del día.

—Solo tengo dos peticiones.

—¿Cuáles? —preguntó ella mientras se subía la túnica por las caderas.

Dryston apartó rápidamente la mirada.

—No te asustará ver a una mujer desnuda, ¿verdad? —le dijo con una sonrisa.

—Quizá deberías tumbarte —sugirió él, mirándola.

Sierra le tendió una piedra embadurnada de la pasta verdosa que había preparado y se tumbó de espaldas sobre la hierba. Lo miró fijamente mientras se subía la túnica sobre el vientre.

—¿Puede ver el tamaño de la herida? —se apoyó en los codos, pero puso una mueca de dolor y volvió a tenderse.

Una herida superficial no le dolería tanto, pensó él. Pero el ungüento ayudaría a evitar la infección. Intentó concentrarse en el corte entre el ombligo y el triángulo de vello púbico. Sierra sostenía la túnica justo por debajo de los pechos.

—¿Qué ibas a pedirme? —le insistió ella.

Dryston se impregnó los dedos con la pasta y se la aplicó en la herida. No tenía ningún motivo para estar excitado. Pero lo estaba.

—¿Qué? —preguntó con la voz trabada y el ceño fruncido.

—Me has dicho que tenías dos peticiones.

—Ah, sí.

Un débil gemido escapó de la boca de Sierra. Se arqueó involuntariamente hacia arriba y Dryston cerró los ojos, recordando la unión de sus cuerpos, la frente de Sierra en su hombro, su acalorada respiración calentándole la piel mientras sus caderas se movían al mismo ritmo.

—¿Te he hecho daño? —se inclinó hacia abajo y le dio un beso en el vientre.

Ella curvó los dedos alrededor de su cabeza.

—No. Tienes un tacto muy delicado para ser un guerrero.

Dryston no pudo resistirse; le rozó la piel con la nariz y le dio otro beso un poco más arriba, y luego otro. Terminó de aplicar el ungüento y se limpió la mano en la hierba. Al volverse hacia ella vio que se había quitado la túnica y que lo miraba fijamente desde el suelo.

—No quiero hacerte daño.

—Dryston… no podrías hacerme daño ni aunque lo intentaras —lo agarró y tiró de él para besarlo.

Él apoyó las manos en la hierba y se colocó sobre ella con cuidado de no rozarle la herida. Aquella mujer era una seductora mezcla de inocencia y lujuria que con sus manos lo incitaba a continuar hasta que fue un verdadero suplicio contenerse.

—Esas dos peticiones… —murmuró mientras la besaba y le acariciaba los pechos.

—Deberíamos vendar ese dedo con un trapo limpio —le agarró la mano herida y se la llevó a los labios para besar los nudillos.

Dryston la besó en el cuello. Se moría por liberarla de sus ataduras emocionales.

—La primera… —le tocó el pulso con la punta de la lengua y se complació con su suspiro de placer.

—Sí… —jadeó y lo besó de nuevo.

—No es necesario que me ates. A menos que sea por placer.

—De acuerdo —aceptó ella, mordiéndole el labio—. ¿Y la segunda?

Dryston la besó intensamente mientras llevaba una mano a su entrepierna. Aquella atracción era tan fuerte como inesperada. Cuando más intentaba evitarla, más la deseaba.

Sierra levantó las caderas para recibir sus caricias y apretó con fuerza los párpados.

—La segunda… —se inclinó para susurrarle al oído al tiempo que metía dos dedos en su sexo—. Es que te corras para mí.

Ella le agarró la cara para pegarlo a su boca al tiempo que su cuerpo explotaba bajo él. Dryston la habría poseído sin pensarlo de no haber sido por la herida, de modo que refrenó sus impulsos y volvió a besarla antes de echarse hacia atrás para examinarla. Comprobó con alivio que el ungüento seguía en su sitio.

Sierra yacía en la hierba, mirándolo, con el reflejo de las llamas bailando en sus ojos.

—¿Por qué no me has tomado?

Dryston le agarró la mano y se la llevó al bulto del pantalón.

—Te deseo, Sierra —quería estrecharla entre sus brazos y abrazarla mientras dormía, pero ella ya se estaba bajando la túnica—. Tu herida… —la voz se le quebró cuando ella asintió ligeramente con la cabeza y se tumbó de costado con las manos bajo la mejilla—. Creo que me daré otro baño —anunció. El dolor de la entrepierna era insoportable y le dificultaba considerablemente la marcha. Se quitó los pantalones rápidamente y se metió en el agua fría.

Pensó en sus ojos, llenos de secretos y cautela, e intentó imaginársela siendo más joven. ¿Habría tenido alguna vez el pelo largo, cayéndole onduladamente hasta la cintura? Nunca la había oído reír ni le había visto una sonrisa de verdad, pero debía tener en cuenta de dónde había salido.

Salió del estanque y se vistió rápidamente. Vi© que Sierra no se había movido y se acostó al otro lado del fuego, pues intuía que ella necesitaba la distancia. Apenas se había tumbado cuando Sierra abrió los ojos.

—Gracias por la comida —le dijo él. Ella se incorporó y agarró un puñado de moras para ofrecérselas.

Dryston las aceptó y las examinó.

—¿Hay bayas?

—No. Solo moras y frambuesas.

Él asintió y se metió la fruta en la boca. Una vez, de niño, sufrió una reacción alérgica a las bayas de saúco. Se le hinchó la garganta de tal modo que habría muerto asfixiado de no haber sido por las pócimas de su madre.

—A lo mejor mañana podemos cazar algún conejo. ¿Te gusta el conejo asado?

Ella también asintió mientras se tomaba las moras una a una.

—Entonces, ¿eres celta? —le preguntó con la esperanza de averiguar algo más sobre ella.

—¿Qué te importa mi pasado?

—Me interesa, simplemente —y era cierto. Dos veces la había llevado al orgasmo y sin embargo no sabía nada de ella—. Tú y yo no somos tan diferentes, ¿sabes?

—No recuerdo haberte preguntado nada sobre tu familia.

Dryston se encogió de hombros y arrojó un palo a las llamas.

—Creía que después de haber…

—¿Solo por haber intimado necesitas conocer mi pasado o yo el tuyo? —lo interrumpió ella.

—Podrías contarme, al menos, cómo es que tienes ese don —sugirió él. No iba a rendirse tan fácilmente.

Sierra volvió a tumbarse boca arriba y apoyó la cabeza en un brazo.

—Me viene de la familia de mi madre. Es lo único que sé.

No dijo nada más y Dryston se tumbó, frustrado en más de un aspecto.

—A mi familia la mataron los sajones —dijo él.

Un búho ululó en los árboles.

—Muchos bretones perdieron a sus familias —replicó ella—. No eres el primero ni serás el último, por desgracia.

—Entonces sabes lo que es perder a un ser querido… —insistió con delicadeza.

Ella no respondió, y Dryston pensó por un momento que se había quedado dormida.

—¿Dónde está tu familia? —se atrevió a preguntarle.

—Muerta.

—Lo siento —se apoyó en un codo y la miró a través de las llamas.

—¿Era especial para ti? —le preguntó ella.

—¿Qué mujer?

—La mujer a la que vi cuando te toqué.

Los recuerdos de Cendra invadieron su cabeza.

—¿Qué viste?

Sierra se incorporó. Sus ojos oscuros destellaban a la luz del fuego.

—Os vi a los dos juntos en la paja, haciendo lo mismo que hemos hecho hace un momento. ¿Quién era?

—¿Cendra? —era la primera vez que pronunciaba su nombre desde la noche de su muerte. No quería revivir aquellos recuerdos. El sentimiento de culpa aún estaba muy reciente.

—Si te sirve de consuelo, no la violaron ni torturaron. Murió sin dolor.

A Dryston se le formó un nudo en la garganta.

—No debes torturarte a ti mismo —siguió ella—. Aquella noche había muchos sajones y no podrías haber hecho nada por salvarla.

Dryston parpadeó con fuerza para reprimir las lágrimas.

—Dime qué le pasó al chico —le pidió ella de repente.

—Había un niño en la aldea con quien estuve jugando. No volví a verlo.

—No, me refiero al niño que se escondía en el tronco.

Dryston se incorporó bruscamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Solo tuve una imagen fugaz, nada más.

—¿Y por qué te interesa tanto?

—Únicamente siento curiosidad por saber qué fue de él —se giró de costado, dándole la espalda a Dryston.

—¿Te resultaba familiar? —le preguntó él. Torin apenas recordaba nada de lo que le había ocurrido, y tal vez su pasado nunca llegara a conocerse.

—En mi aldea se hablaba de una mujer a la que mató lord Aeglech. Se llevaron a su hijo para matarlo y nadie volvió a saber nada de su hija, por lo que todo el mundo dio por hecho que también ella fue asesinada —se encogió de hombros—. Los sajones suelen contar ese tipo de historias para atemorizar a los aldeanos.

—¿Sabes cómo se llamaba esa chica?

Sierra permaneció en silencio.

—¿Sierra?

—Estoy cansada y no quiero hablar de ello. Todo eso ocurrió hace mucho. Es mejor olvidarlo.

Dryston volvió a tumbarse, pero no tenía sueño.

Seguía dándole vueltas a la conversación, incapaz de imaginarse los horrores que Sierra había padecido en su vida.

—¿Dryston? —lo llamó con voz adormilada—. No te confundas. Te he salvado el trasero y a cambio tienes que llevarme a tu campamento.

—Lo sé, Sierra —repuso él, y la estuvo observando hasta que las llamas se extinguieron y el cielo empezó a iluminarse por el este.

Era una mujer extraordinaria que había sobrevivido a un infierno inimaginable. Pocas cicatrices se veían en su piel, pero Dryston sospechaba que las llevaba todas por dentro.

Capítulo 13

—Maldita sea —masculló Sierra cuando el conejo desapareció en el interior de un tronco. El sol estaba muy arriba y el romano seguía durmiendo.

Por el rabillo del ojo vio un movimiento y levantó la rama para perseguir a la escurridiza criatura. Llegó a estar muy cerca en dos ocasiones, pero fue incapaz de alcanzar al conejo con la rama. Empezó a pensar que el desayuno constaría únicamente de moras y champiñones.

Volvió a ver la cola plateada del animal y se lanzó hacia él, pero tropezó con los pies de Dryston y cayó al suelo. La rama salió despedida de su mano y el conejo desapareció en el bosque.

Descargó el puño contra la tierra y lanzó una retahíla de maldiciones mientras los ojos se le llenaban de lágrimas por el dolor de la herida.

—Se te ha escapado —dijo Dryston sobre ella. Sierra lo miró desde el suelo, agarró otra rama y se la arrojó con fuerza.

Dryston no fue tan rápido como el conejo y recibió el impacto de lleno en la cabeza.

—¿Alguna vez te han dicho que eres muy temperamental? —le preguntó.

—No sigas diciéndome lo que ya sé —le advirtió ella—. Si te consideras mejor cazador que yo, ¿por qué no te preocupas de conseguir algo de comida en vez de quedarte todo el día durmiendo?

—Muy bien. Te enseñaré cómo se hace —le indicó que lo siguiera hasta un pequeño montón de tierra oculto bajo una zarza.

—Tu cuchillo, por favor —le pidió.

—¿Me tomas por tonta?

—¿Quieres comer carne?

A Sierra le rugió el estómago.

—Está bien —aceptó, tendiéndosela.

Dryston se arrodilló frente al montón y empezó a escarbar. La frustración de Sierra se transformó en curiosidad cuando se quitó la túnica para afanarse en la tarea. El sudor le empapaba los hombros y la espalda y los músculos se le hinchaban con cada movimiento. Metió el brazo en el agujero para medir su profundidad y colocó el cuchillo en el fondo con la punta hacia arriba.

—Ahora taparemos el hoyo con hojas y ramas, pero no demasiado, para que el peso del animal lo haga caer en la trampa.

Sierra se fijó en su boca mientras le explicaba el procedimiento.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó él.

—He escuchado todo lo que me has dicho, Dryston —dijo ella, obligándose a pronunciar su nombre.

La sonrisa que recibió hizo que le ardieran las mejillas. Se giró rápidamente y se ocupó en recoger hojas secas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó tras haber arrojado unas ramitas en lo alto de la trampa.

—Esperar.

—¿Esperar? ¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que atrapemos al conejo —dijo él tranquilamente.

Sierra abrió la boca para advertirle que no se burlara de ella y recordarle que no tenían tiempo que perder, pero él le puso un dedo en los labios.

—Es importante estar muy callados —observó el área y volvió a mirarla—. Tengo que orinar. Espérame ahí —dijo, señalándole un árbol.

—¡Has dicho que tenemos que estar callados! —exclamó ella.

—Te lo he dicho para que dejaras de hacerme tantas preguntas estúpidas.

—¿Cómo puedo estar segura de que no vas a escapar?

Él le sonrió.

—Porque aún tengo que averiguar mucho más sobre ti.

Se alejó hacia los árboles y Sierra se quedó tan irritada por su ego como impresionada por su honestidad, de modo que hizo lo que él le decía y se dispuso a esperar junto al árbol.

Sonrió cuando vio su exquisito trasero reluciendo a la luz del sol. No recordaba cuándo fue la última vez que había sonreído de verdad ni el motivo para hacerlo. Aquel día, sin embargo, lo atesoraría para siempre en su memoria.

—¿Has visto algo? —le preguntó él en voz baja al arrodillarse junto a ella.

Sierra negó con la cabeza.

—Escucha, sé lo que intentas hacer —le dijo—. Es solo que no quiero pensar en ti de esa manera —mantuvo la vista fija en la trampa, deseando que el maldito conejo apareciera de una vez.

—¿A qué te refieres? —también él tenía la atención puesta en la trampa, pero Sierra se lo imaginó mirándola con sus ojos verdes.

—Lord Aeglech no se detendrá hasta encontrarme —respondió, ignorando su pregunta—. Necesita conocer su futuro a toda costa, y me dijo además que yo era una de las pocas personas en las que podía confiar. La otra era Balrogan.

—A él no le fue muy bien —observó Dryston—. Pero Aeglech no te haría daño si creyera que yo te he secuestrado.

—No sé… Puede que no, pero también es posible que clave mi cabeza en una estaca para pasearla por la aldea.

—¿Sierra? —pronunció su nombre con tanta suavidad que la hizo estremecer.

—¿Qué? —empezaba a inquietarle la insistencia de Dryston pro conocerla y ganarse su confianza. ¿Por qué no podía entender que ella era incapaz de abrirse a nadie?

Él la observó en silencio.

—Dime lo que estás pensando —lo acució ella.

—Hay otra razón por la que Aeglech venga en tu busca.

Sierra esperó a que dijera algo más, pero él volvió a quedarse callado.

—Habla claro. Ya he te dicho que era su consejera espiritual y que confía… confiaba en mí. ¿Acaso no basta con eso?

—Sí, y seguramente así sea, pero…

—Dímelo de una vez, romano.

—¿Y si Aeglech sospechara que estabas conspirando conmigo y permitió que escapáramos para poder seguirnos?

—¿Insinúas que le dije algo?

—No, pero puede que sospechara algo cuando le pediste que te permitiera escoltarme a la horca.

—Pero ¿no es eso lo que queríamos? ¿Engañarlo para hacerlo salir del castillo?

—Sí, pero nuestra huida fue demasiado fácil. Y además, ¿por qué no asistió él a mi ejecución?

Sierra se encogió de hombros.

—En todo el tiempo que he vivido en la fortaleza nunca ha asistido a un ahorcamiento. Prefiere las decapitaciones.

Dryston frunció el ceño y apartó la mirada.

Los dos se sumieron en sus respectivos pensamientos mientras esperaban al conejo, hasta que Sierra se dio cuenta de algo que le provocó un escalofrío por los hombros.

Aquella mañana había ido en busca de Balrogan, preocupada por su extraño comportamiento la noche anterior y por lo que había sentido al tocarlo.

—¿Ratón? —una voz anónima la había llamado mientras salía de la cámara de tortura para volver a sus aposentos. Balrogan no estaba allí y su inquietud no dejaba de crecer.

Se detuvo y miró a su alrededor, pensando que tal vez fuera su maestro. Un rato antes había hablado con Aeglech y presentía que estaba al borde de la locura. Balrogan había cometido actos atroces, pero siempre la había tratado bien y nunca había abusado de ella, como habría hecho cualquier otro hombre en su posición. Su extraña desaparición le preocupaba seriamente.

Un guardia sajón salió de las sombras.

—Ven conmigo —le ordenó, y echó a andar hacia las catacumbas escasamente iluminadas que discurrían bajo las murallas defensivas de la fortaleza.

Sierra vaciló un momento, pero el instinto le dijo que podía confiar en aquel hombre. Se apresuró para seguirle el paso por el intrincado laberinto subterráneo.

—Por aquí, deprisa —la hizo pasar a una especie de cubículo sin puerta, tan solo separado del corredor por una estrecha pared. Había un pequeño jergón y una mesa con una vela.

Un hombre yacía en el lecho, viejo y enfermo a juzgar por su aspecto enfermizo y su barba blanca. Al principio Sierra no lo reconoció, pero al acercarse vio que se trataba del hombre que ordenó que se llevaran a Torin al bosque. Permaneció junto a su lecho y se preguntó qué le pasaba, no porque se preocupara por él, sino porque sentía curiosidad por lo que tuviera que decirle.

—Me estoy muriendo —le dijo él en voz ronca y débil.

—¿Y por qué habría de importarme? —miró al guardia que la había conducido hasta allí y vio que bajo la capa llevaba el atuendo de un sacerdote. Los monjes tenían prohibido entrar en la fortaleza, por lo que la presencia de aquel hombre no podría resultar más extraña—. ¿Cómo has conseguido evitar a los guardias?

—Este hombre se está muriendo y mandó avisarme para que lo absolviera de sus pecados y abrazar el cristianismo para poder contemplar el rostro de Dios. Lamento el engaño, pero son tiempos difíciles y debemos hacer todo lo posible para servir a nuestro Señor.

Sierra se echó a reír.

—¿Y qué te hace pensar que yo pueda compadecerme de este hombre? ¿Cómo sabes que no iré a contárselo todo a lord Aeglech?

—Porque antes querrás escuchar lo que este hombre tiene que decirte —respondió el monje tranquilamente.

—Os ahorraré las molestias. Que tu alma se pudra en el infierno —le espetó Sierra al enfermo, antes de salir de la habitación—. No deberías perder el tiempo con él —le dijo al monje.

—Se trata de Torin —exclamó el viejo guardia con un hilo de voz.

Sierra se detuvo al oír el nombre de su hermano. Se giró y miró al monje, que sostenía un crucifijo de madera sobre el hombre. Tenía los ojos cerrados y sus labios se movían en una oración silenciosa.

—¿Qué pasa con él?

El moribundo levantó una mano temblorosa y cubierta de llagas para aceptar el libro del monje. Lo hojeó con dificultad hasta encontrar lo que estaba buscando: un brazalete de lavanda que le mostró a Sierra.

Ella se acercó de nuevo al lecho y miró el brazalete. Era exactamente igual al que había llevado de niña. Su madre se los había hecho a ella y a Torin para protegerlos del mal.

Agarró el delicado objeto hecho con flores trenzadas que seguían milagrosamente intactas.

—¿De dónde lo has sacado?

—Se lo quité a tu hermano antes de abandonarlo en el bosque —respondió el agonizante guardia.

Sierra miró al hombre tendido en su lecho de muerte. El odio casi le impedía oír lo que estaba diciendo.

—Dejé a tu hermano en las montañas y volví al castillo por otro camino.

—¿Dejaste a mi hermano, a un niño pequeño, solo en el bosque en pleno invierno? Si tuviera aquí mi látigo te mataría yo misma.

—No merezco compasión por lo que hice… Pero cumplía órdenes, y no acatarlas hubiera supuesto mi muerte.

Sierra levantó la mano para golpearlo, pero el monje le agarró el brazo.

El viejo movió los ojos, como si no le importara lo que le hiciera.

—Cuando lo dejé estaba vivo. Yo tenía la esperanza de que pudiera encontrar refugio, en una cueva, tal vez, o en alguna aldea cercana.

A Sierra le costó encontrar su voz.

—¿Por qué… por qué me cuentas esto ahora?

El guardia suspiró.

—Tenía miedo de la maldición de tu madre. Pensé que si me quedaba con el brazalete estaría a salvo.

—¿Regresaste más tarde para ver si mi hermano seguía vivo?

—No. Conservé el brazalete y no le conté a nadie lo que había hecho. Lo he llevado conmigo todos estos años —cerró los ojos—. Lo siento.

—Puedo ser mucho peor que Aeglech —le recordó. Solo hubiera tenido que contárselo al rey y aquel hombre estaría muerto en menos de un suspiro. En cuanto al monje, podría pagar el atrevimiento con su vida.

—¿Qué puede hacerme ya nadie? Dentro de unos días, o quizá de unas horas, estaré muerto.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó Sierra—. Puedes estar seguro de que no te ayudaré en nada.

—Quiero tu perdón —respondió él con voz muy débil.

Sierra soltó una amarga carcajada.

—Eso es imposible, sajón. No adoro al dios romano ni tampoco creo del todo en las deidades celtas.

El viejo asintió ligeramente.

—Dios ya se ha llevado a mi hijo como pago por mis pecados…

Sierra no tenía tiempo para oír más sandeces, y tampoco sentía la menor compasión por aquellos dos hombres.

—Lo que sea, que sea rápido. No tengo todo el día.

—Hay algo más —dijo el viejo, escupiendo sangre en un ataque de tos. El monje se acercó con un trapo y en ese momento se oyeron voces acercándose por el corredor. Aferró el crucifijo con fuerza y rezó una oración, pero el pánico se reflejaba en su rostro—. Llévate el brazalete. Quizá algún día puedas perdonarme —volvió a toser y la cara se le contrajo en una mueca de dolor—. Si tu hermano está vivo… —siguió tosiendo—, podría ser…

Sierra no podía permanecer allí por más tiempo si no quería que la sorprendieran. Agarró el brazalete y se marchó a toda prisa, justo antes de que aparecieran tres guardias y lord Aeglech.

Oyó gritar al monje.

—¿Por qué has traído a un cristiano? —le preguntó Aeglech al moribundo. Estaba realmente furioso.

El viejo farfulló unas palabras que Sierra no alcanzó a entender. Esperó con la respiración contenida a que la denunciara, pero no fue así. Tal vez le había dicho la verdad y se arrepentía por lo que había hecho. Pero eso no cambiaría nada. Ni todas las disculpas ni clemencia del mundo podrían devolverle a su hermano.

—¡Maldito imbécil! —rugió Aeglech. Se oyó el crujido de un cuello al romperse y el rey salió del cubículo.

Después de aquello, Sierra había descubierto que el amante de Balrogan había muerto y que se trataba del hijo de aquel viejo. Pero no se atrevía a contárselo al romano, por si acaso decidía no ayudarla al sospechar que Aeglech podría haberla enviado para conducirlos al campamento rebelde. Se guardó la información para sí y se preguntó si aquel niño escondido en el tronco podía estar relacionado con la confesión del guardia.

Tocó la bolsa donde tenía el brazalete. ¿Le habría sacado Aeglech al guardia la confesión sobre Torin antes de matarlo?

—Pareces ausente —le dijo Dryston—. ¿Qué ocurre?

Sierra se sacudió mentalmente y volvió a concentrarse en el momento.

—Estaba pensando en todo lo que hemos pasado. A mí no me parece que la huida haya sido fácil.

—Calla —la agarró de la pierna y tiró de ella hacia abajo. Sierra cayó sobre su regazo y él le tomó el rostro entre las manos. Un conejo bastante gordo estaba olisqueando el aire cerca de la trampa.

Sierra contuvo la respiración. Un paso más…

El conejo desapareció en el agujero.

—¡Ya es nuestro! —exclamó Sierra. Se levantó y corrió hacia la trampa. En el fondo yacía el conejo, atravesado por el cuchillo.

—No tienes por qué darme las gracias —dijo Dryston.

—Tienes razón… Gracias —le tendió la mano en un gesto de amistad, pero él levantó la palma.

—No. Quiero un beso aquí —se señaló la mejilla con el dedo.

—¿Quieres que te bese en la mejilla?

—O en mi trasero. Es una vieja costumbre romana.

—Idiota —murmuró ella, dándole un manotazo.

—Ocúpate de avivar el fuego mientras yo despellejo al conejo.

Sierra miró a Dryston mientras saboreaba la suculenta carne de conejo. Para él parecía ser una aventura fascinante lo que estaban viviendo.

—Deberíamos ponernos en marcha. Aeglech y sus guardias no se rendirán tan fácilmente.

—Lo has llamado Aeglech —observó él.

—Sí, es su nombre.

—No lo has llamado lord Aeglech. Es una buena señal. Indica que estás empezando a abrazar tu libertad —arrojó un hueso al fuego y se lamió los dedos.

—Eso es algo muy personal —le advirtió ella, apuntándolo con el hueso.

—Puede ser, pero prefiero verlo como una muestra de que estás progresando —fue hacia el estanque para lavarse las manos y beber agua.

Sierra se quedó observándolo, molesta porque la viera como algo que debía progresar. Aunque tal vez estuviese en lo cierto.

—¿Crees que soy una especie de objeto que hay que arreglar?

Él regresó junto a ella.

—No tienes de qué avergonzarte, Sierra. Has estado prisionera mucho tiempo y te costará un poco adaptarte a la vida normal.

Sierra sabía que sus caminos se separarían cuando llegaran al campamento, si alguna vez llegaban. Aquel viaje sería el único tiempo que pasarían juntos. Aun así, por razones que no alcanzaba a comprender, le disgustaba la opinión que Dryston tenía de ella.

Un trueno resonó a lo lejos mientras Sierra echaba tierra sobre la hoguera.

—Deberíamos buscar una cueva para pasar la noche.

Dryston miró el cielo.

—Encontraremos alguna cuando lleguemos al pie de las montañas.

Le ofreció la mano para ayudarla a levantarse, pero ella la rechazó.

—Estoy bien —se había examinado la herida después de bañarse. Mientras Dryston dormía, había preparado más ungüento y se había vendado el vientre con tiras arrancadas de la túnica.

—¿Puedes caminar?

—No te preocupes por mí —miró el cielo encapotado y echó a andar. Apenas había dado unos pasos cuando se dio cuenta de que Dryston no se había movido del sitio.

—El oeste es por ahí —señaló él en dirección contraria.

—Te recuerdo que mi madre era una hechicera. Hay cosas que sé por instinto.

—Y yo te recuerdo que tienes una herida en el estómago que quizá te esté afectando los sentidos.

—¿Crees que conoces mejor el camino?

—No lo creo. Lo sé. Y también sé que no tenemos tiempo para ponernos a discutir como dos viejos cada vez que debamos tomar una decisión.

Sierra sacudió la cabeza.

—Oye, no quería ser grosero cuando te dije que estabas haciendo progresos… —añadió él.

—No había vuelto a pensar en eso, romano —replicó ella—. En realidad, apenas recuerdo nada de lo que ha pasado entre nosotros desde que escapamos. Y ahora, ¿qué tal si dejamos esta charla absurda y nos movemos?

Él la miró un momento más y asintió.

Estuvieron caminando durante horas. Sierra, sumida en sus pensamientos, no había pronunciado ni una sola palabra y tampoco Dryston. Aún seguían dando vueltas por el bosque y ni siquiera habían empezado a descender.

—¿Estás seguro de que conoces el camino? —le preguntó por encima del hombro. Para colmo, había empezado a llover, la tierra estaba encharcada y Sierra tenía la ropa empapada.

—¿Sigues enfadada por lo que dije?

Sierra se detuvo para encararlo, aferrando con fuerza el palo que usaba como bastón y que había encontrado a los pies de un roble. Su madre le había dicho que los robles tenían un gran poder, y de todos modos le podría resultar útil.

—Métete esto en tu dura cabezota, romano…

—Me llamo Dryston.

Ella ignoró la interrupción.

—Me da igual lo que pienses de mí. Lo único que me importa es que mantengas tu promesa, ¿está claro? —se dio la vuelta y reanudó la marcha.

—¿Crees que soy un cabezota? ¿Acaso tú no tienes la cabeza tan dura como el árbol del que sacaste esa rama?

Sierra suspiró. No estaba de humor para una pelea.

—¿Hay algo más que te importe? —le preguntó él.

Sus palabras se le clavaron en la espalda como un puñal afilado, pero siguió caminando y no le respondió. La tormenta empezaba a amainar, no así la tempestad que reinaba en su interior.

—No hay ninguna razón para que me tengas miedo.

Sierra lo miró por encima del hombro mientras se apartaba el agua de los ojos.

—No te tengo miedo.

—Pues, entonces, háblame y déjame que te ayude.

El deseo de arrojarse en sus fuertes y protectores brazos fue tan acuciante que apenas pudo reprimirlo.

—Creo que es mejor que guardemos las distancias, Dryston. Tú y yo procedemos de mundos muy diferentes. Yo me he pasado la vida protegiéndome de todas esas cosas que para la mayoría de la gente no tienen importancia.

Esperó a que él llegara a su lado. En vez de tocarla, sin embargo, se detuvo lo bastante cerca para hacerle sentir el calor de su cuerpo.

—Deja de intentar ver algo más en mí, romano. No hay nada que ver.

El pelo de Dryston se pegaba a sus mejillas, sin afeitar. Levantó la mano con cuidado para tocarla y Sierra se apartó.

—No quiero tu compasión.

Él la agarró del brazo e impidió que se siguiera alejando.

—No me estoy compadeciendo de ti, Sierra. Solo quiero ayudarte y demostrarte que podemos ser amigos.

Ella bajó la mirada al suelo, incapaz de enfrentarse a su expresión. No quería confiar en nadie. No quería que sus emociones se desataran, por miedo a que la consumieran sin remedio.

—No quiero ni necesito tu amistad —levantó la mirada hacia él, confiando en que no viera la verdad que ella intentaba ocultar—. Tenemos que continuar —se zafó de su mano, pero él volvió a agarrarla y tiró de ella.

—No creo que hayas olvidado todo lo que ha pasado entre nosotros, Sierra.

Esa vez no le dio tiempo a responder. La besó en la boca con tanto ímpetu que el gemido de Sierra fue sofocado por la avidez de sus labios. Las sensaciones eran tan intensas que la cabeza le daba vueltas mientras le agarraba la túnica para tomar egoístamente todo lo que él le ofrecía.

—No tenemos tiempo para esto —murmuró Dryston con la voz entrecortada. La sujetó contra él y miró a su alrededor.

—Lo has empezado tú —comentó ella.

—Si tuviéramos tiempo te haría callar, aunque me perdiera el placer de oírte gritar mi nombre —le clavó una intensa mirada de pasión y deseo contenido.

Ella le respondió con una sonrisa.

—¿Y por qué crees que es tu nombre el que gritaría?

Él también sonrió y volvió a besarla con más intensidad que antes. Sierra soltó el palo y saltó a sus brazos, rodeándole la cintura con las piernas. Él la agarró por el trasero y la sujetó contra un árbol. Sin despegar la boca de la suya, se sacó el miembro de los pantalones y la penetró con rapidez y destreza.

Sierra se aferró fuertemente a su cuello e intentó ignorar el dolor que él le provocaba al rozarle la herida del vientre.

Dryston le sostuvo la mirada mientras empujaba dentro de ella. Pero aunque el muro que protegía el corazón de Sierra empezó a resquebrajarse, su determinación seguía siendo firme.

—Esto no cambia nada —le dijo entre los jadeos que anticipaban el orgasmo.

Dryston apretó la mandíbula. Empujó dos veces más y un gemido escapó de su garganta al tiempo que Sierra explotaba de placer.

Rápidamente volvió a dejarla en el suelo y apoyó la cabeza en el árbol mientras recuperaba el aliento y se subía los pantalones.

—Esto debería aliviar la tensión —dijo Sierra. La garganta se le había secado y le costaba tragar saliva.

Él levantó la mirada repentinamente.

—¿Hueles algo?

La pregunta sorprendió a Sierra.

—¿Qué?

—Huelo a quemado… ¿Tú no? —levantó el rostro hacia el cielo y se movió en círculos mientras olisqueaba el aire—. Viene de allí. Vamos.

Agarró el palo y la mano de Sierra y tiró de ella en dirección al olor.

Llegaron a un pequeño claro rodeado de rocas, en cuyo centro había un hombre robusto sentado frente a una hoguera. En un árbol cercano había varias becadas ensartadas. Iba vestido como un aldeano, pero seguramente era un cazador al servicio del rey.

—Quédate aquí —le ordenó Sierra a Dryston—. Mientras yo lo distraigo, róbale el caballo.

Él la agarró del brazo cuando se disponía a salir al claro.

—¿Estás segura?

—No me pasará nada. Y necesitamos ese caballo.

Dryston asintió y la soltó.

Sierra dejó el palo atrás y caminó tambaleándose hacia el hombre mientras se frotaba los brazos, como si intentara protegerse del frío.

—Ayúdeme, por favor… —le pidió con voz débil. Se arrodilló delante del cazador, quien se echó rápidamente hacia atrás y miró asustado a su alrededor en busca de más intrusos—. He conseguido escapar de un prisionero romano que me tenía secuestrada… Tengo mucho frío… Llevo horas caminando y no sé dónde estoy. Ayúdeme, se lo ruego…

El hombre se fijó en sus muslos desnudes y se relamió con deleite.

—¿Podría abrazarme un momento? —le pidió Sierra—. Me muero de frío…

La expresión del cazador pasó de la desconfianza a la lascivia.

—Pobre chica… —dijo en voz baja mientras le extendía los brazos—. Ven aquí a que te caliente.

Sierra se acurrucó contra el pecho del hombre.

—Es muy amable, milord. He pasado por una experiencia terrible —le pasó la mano sobre la túnica—. ¿Está cazando para lord Aeglech?

—Soy uno de sus mejores cazadores, milady —declaró él con orgullo.

—Entonces ¿podrá llevarme de vuelta al castillo? —le retorció suavemente la punta de su barba pelirroja.

—Claro que sí, pero… ¿qué tal si nos quedamos aquí un poco, hasta que hayas entrado en calor? —le acarició la mejilla y bajó la mano hasta sus pechos.

Sierra sonrió. Por el rabillo del ojo vio a Dryston acercándose y entonces agarró al hombre para besarlo. Abrió los ojos al oír un golpe seco y vio como el hombre se desplomaba en el suelo, inconsciente.

Dryston le devolvió su bastón.

—Deprisa, antes de que vuelva en sí.

Subió al caballo y alargó un brazo hacia Sierra, quien agarró una de las aves antes de montar. Se abrazó a la cintura de Dryston y pegó la mejilla en su espalda. Entre la lluvia, el frío y el cansancio, apenas podía mantenerse despierta a lomos del caballo.

Un rato después abrió los ojos al oír la voz de Dryston.

—¿Ves esas colinas? Acamparemos allí para pasar la noche.

Habían estado cabalgando sin descanso durante horas, intentando alejarse todo lo posible del territorio sajón. El rodeo que se habían visto obligados a dar para evitar a los guardias les había costado un tiempo precioso que no podían permitirse.

—Ya casi estamos, Sierra —le dijo Dryston con voz amable.

Ella volvió a quedarse dormida, envuelta por el olor a lluvia de la túnica de Dryston.

Cuando abrió los ojos estaban en un saliente rocoso junto a un manantial. Dryston la ayudó a desmontar y ella estaba tan cansada que no intentó resistirse.

—Estás tiritando —observó él, rodeándola con un brazo.

Un dolor agudo le atravesó el estómago y la hizo doblarse por la cintura.

—No me encuentro bien… —no tenía fuerzas para seguir hablando.

Sintió que Dryston la levantaba y se acurrucó en sus brazos. Cuando volvió a abrir los ojos se encontraba en el interior de una cueva poco profunda, y Dryston hurgaba en la bolsa, seguramente en busca del pedernal.

—Tengo que mirarte la herida. Es posible que se haya infectado.

Ella asintió.

—Balrogan me dijo una vez que los sajones impregnaban de veneno sus espadas —la lengua se le había hinchado y a duras penas podía hablar.

Dryston le agarró el borde de la túnica, pero ella le apartó la mano.

—Si es cierto, tal vez sea demasiado tarde —murmuró con las pocas fuerzas que le quedaban.

El rostro de Dryston se volvió borroso.

—Mírame, Sierra. ¿Qué harías si estuviera yo en tu lugar?

Ella intentó sonreír, pero le costaba demasiado esfuerzo.

—¿Cómo sabes que haría algo? —le preguntó, y cerró los ojos.

—Lo sé —respondió él, antes de besarla en la frente.

Sierra intentó pensar.

—Agua de manantial… Mi madre me habló de sus poderes curativos.

Dryston se levantó enseguida.

—Si está cerca de un espino… mejor aún —añadió ella con voz cada vez más débil.

—¿Estarás bien aquí sola?

—Peor no puedo estar. Date prisa. No sé cuánto tiempo me queda… Espera, llévate mi cuchillo —se llevó la mano a la vaina del muslo y la encontró vacía.

Dryston se sacó el cuchillo de debajo de la túnica.

—Me lo quedé después de limpiar el conejo.

—Menos mal que no me hizo falta con el cazador… Date prisa —le susurró. Su último pensamiento antes de perder el conocimiento fue que ojalá viviera lo suficiente para preguntarle a Dryston qué le gustaba más, si el conejo o el venado.

Sentía que estaba cayendo a un abismo. La oscuridad la engullía y ante sus ojos aparecían los rostros de su madre, de Torin, de Balrogan, de Cearl…

Se encontró tendida en un exuberante manto de hierba, bajo las frondosas copas de los árboles entre cuyas ramas parpadeaban los rayos de sol.

—Ven conmigo, Sierra —le dijo una voz profunda y suave que le llegaba al corazón. Era Dryston, quien se acercaba a ella a paso firme y decidido—. Tú eres la dueña de tu vida para dársela a quien tú desees… A la persona digna de toda la belleza que llevas dentro.

Una deliciosa ola de calor la invadió hasta los rincones más fríos de su alma. Alargó los brazos hacia el romano, pero su cuerpo estalló en un millón de partículas luminosas y Sierra cayó exhausta al suelo.

—Sierra.

Era la voz de su madre, cuya imagen empezó a cobrar forma rodeada de una luz brillante.

—Levántate, Sierra —le ordenó. Junto a ella había un lobo plateado, mirándola fijamente con sus ojos azules.

—Estoy muy cansada, madre. Quiero quedarme aquí contigo.

—No, hija mía. Aún no es el momento para que estemos juntas.

—¿Cuándo, madre? ¿Cuándo volveré a verte?

—No puedo responderte a eso, pequeña.

—¿Será pronto? —la luz se apagó y la imagen su madre empezó a desvanecerse.

—Despierta, hija mía, y afronta tu destino.

Capítulo 14

—¿Cuándo, madre? —farfullaba Sierra.

Dryston le tocó la frente, la mejilla y la mano. Estaba ardiendo de fiebre y la poca cantidad de agua que había llevado no era suficiente para curarla. Para bajar la fiebre tendría que llevarla al manantial.

Sierra abrió los ojos.

—¿Todavía estás aquí, romano?

A Dryston le alivió comprobar que aún podía reconocerlo.

—Me alegra poder decir lo mismo de ti. Tenemos que bajarte la fiebre enseguida. Así que perdóname por lo que voy a hacer, pero no se me ocurre otra manera —se quitó la túnica para usarla más tarde como manta y se colocó a Sierra en su regazo para quitarle la suya. Tenía la piel ardiendo y los miembros, lánguidos.

—Madre… —murmuraba en su delirio. El corazón le latía muy débil, pero constante.

—Quédate conmigo, Sierra —le susurró él. El cuerpo de Sierra se desplomó hacia delante y Dryston maldijo a Aeglech y sus hombres.

Se la acomodó en el brazo y deslizó una mano bajo sus rodillas para sacarla de la cueva. No podía negar que sentía algo por ella, pero no era el momento de averiguar si se trataba de un instinto de protección o de algo más íntimo. La bajó en brazos por el serpenteante y estrecho sendero hasta el manantial, con cuidado de no resbalar y despeñarse ambos por el borde. Si los antiguos celtas creían en la magia de los manantiales, Dryston decidió que él también creería. Le rezó una oración silenciosa a la Madre Tierra y esperó que lo escuchara.

La tormenta había dejado un fuerte olor a musgo y hojas de otoño. Dryston aspiró profundamente mientras miraba el bosque mojado. Si realmente existía un lugar mágico y curativo, tenía que estar allí. Observó el frágil cuerpo de Sierra. Su piel tersa y blanca le recordaba a las hermosas estatuas de las diosas romanas.

Al llegar al estanque se metió lentamente en el agua con cuidado de mantener el equilibrio. Recordó los frenéticos momentos de su huida, cuando saltó al caballo y empujó involuntariamente a Sierra contra la espada. Todo pasó tan deprisa que no se dio cuenta de que estaba herida.

Pero ella no se había quejado ni una sola vez.

Se metió en el agua y sumergió a Sierra hasta el cuello. Una pequeña cascada caía entre los arbustos y las rocas al estanque, y la fragancia de los lirios y la hierba impregnaba el aire. Las luciérnagas parpadeaban entre los juncos y el croar de las ranas acompañaba el canto de los grillos.

—Estoy aquí —le susurró a Sierra, meciéndola en las tranquilas aguas—. Y no te abandonaré mientras me quede un soplo de vida en el cuerpo.

Gracias al valor de Sierra los dos eran libres.

Dryston no conocía ningún cántico o encantamiento como los que su madre habría recitado en un momento así.

El cabello castaño de Sierra se hundió en el agua cuando su cabeza cayó hacia atrás. Dryston la apretó contra su pecho.

—Tienes que ser fuerte, Sierra —le susurró mientras seguía caminando por el estanque.

Se colocó bajo la cascada para que las aguas curativas cayeran sobre ellos. Estaba anocheciendo, los brazos empezaban a dolerle y ya no sentía las piernas. Si permanecía más tiempo en el agua quizá no fuera capaz de subir a Sierra por la colina, por lo que no le quedó más remedio que salir del estanque y regresar a la cueva.

Tendió a Sierra sobre su túnica y la cubrió con la de ella. A continuación, usó el pedernal para encender un fuego y no le quedó otra cosa por hacer salvo esperar. La herida de Sierra parecía tener mejor aspecto que cuando le aplicó el ungüento. La arropó bien y le cubrió las piernas con hojas. Le debía la vida, pero además había descubierto que compartía un vínculo con ella como el que no había tenido nunca con una mujer. Era preciosa, honesta y decidida, y Dryston se sentía profundamente conmovido por el valor que había demostrado.

La bolsa yacía en el suelo, donde él la había dejado caer con las prisas. Tal vez tuviera los ingredientes para el ungüento. Vació el contenido en el suelo y rebuscó entre los trozos de tela. Encontró unas moras, un champiñón, algunas raíces de caléndula y un brazalete de lavanda similar al que llevaba Sierra. Lo apartó con cuidado, pues sin duda era algo muy importante para ella.

Recordó cómo había preparado Sierra el ungüento y usó el agua del manantial para preparar más y aplicárselo en la herida.

—Quédate conmigo —susurró ella. Intentó levantar la mano para tocarle el brazo, pero la mano cayó a su costado al perder el conocimiento.

Dryston contempló a aquella mujer que poseía tanto o más valor que muchos de los hombres que él conocía. Había hecho todo cuanto estaba en su mano para salvarla. Se sentó junto al fuego y agarró una rama de espino que había encontrado. Con el cuchillo de Sierra hizo un cuenco con el que pudiera darle de beber.

Intentó no pensar en que, de alguna manera, había condenado a una muerte espantosa a todas las mujeres por las que había sentido afecto. No podía permitir que le pasara lo mismo a Sierra, pero entonces recordó que él también era responsable de su estado actual. Si no la hubiera convencido para que lo ayudara a escapar, Sierra no estaría debatiéndose en esos momentos entre la vida y la muerte.

Suspiró con frustración mientras se cortaba un trozo de los pantalones y volvió al manantial con el cuenco. Se agachó en la orilla y bebió hasta saciar su sed, añorando más que nunca una jarra de aguamiel y un lecho caliente. Llenó el cuenco una vez más, empapó la tela y miró al cielo. ¿Podría alguna vez darles las gracias a los dioses en vez de maldecirlos por su mala suerte?

Volvió junto a Sierra con la esperanza de encontrarla despierta, pero ella seguía con los ojos cerrados y la piel mortalmente pálida. Se arrodilló junto a ella e intentó comprender por qué el destino le había concedido la libertad si iba a morir unas horas después.

Examinó el ungüento y le echó un poco de agua.

Sierra se removió en sueños y murmuró algo ininteligible, y Dryston temió que el ungüento pudiera estar haciéndole más daño que bien.

—¿Dryston? —susurró ella en un estado semi inconsciente.

—Estoy aquí —respondió él. Le agarró la mano y le pareció más pequeña y delicada que nunca.

—Dice que no puedo ir con ella… —las palabras salían lentamente de sus labios, descoloridos y agrietados.

Dryston sabía que estaba delirando por la fiebre y que no recordaría nada al despertar. Le levantó la cabeza y le colocó el cuenco en los labios.

—Bebe, Sierra. Bebe tanto como puedas. Tienes que salir de ésta.

Sierra empezó a sudar por la frente. Tosió y escupió el agua, antes de quedarse exánime. Dryston la tumbó de espadas y le puso la tela en la frente, y entonces ella volvió a agitarse y le agarró la mano.

—Quema —murmuró. El sudor le resbalaba por la nariz y el cuello. Cubrió la mano de Dryston con la suya y movió el trapo mojado por la piel. Dryston le rozó accidentalmente un pezón con el dedo y ella suspiró cuando la punta rosada se endureció.

Dryston retiró la mano. Cuando Sierra se recuperara, él le enseñaría los placeres que un hombre y una mujer podían compartir sin dejar de lado las emociones. De momento, tenía que concentrarse en ayudarla a vencer la fiebre.

—Quédate —susurró ella, tocándole el brazo.

Dryston accedió a su ruego; se tumbó a su lado y la arropó con la túnica. Ella se acurrucó junto a su cuerpo y él la abrazó por detrás.

Se pasó casi toda la noche mirando las sombras en la pared de la caverna y obligándose a pensar en otras cosas. ¿Recuperaría Sierra las fuerzas para reanudar el viaje a la mañana siguiente? ¿Cuándo partiría Torin al encuentro de Ambrosio? ¿Habría enviado Aeglech más hombres tras ellos?

El trasero de Sierra se apretó contra su entrepierna. Él apoyó la barbilla en sus suaves cabellos y cerró los ojos, recordando la última vez que habló con Torin de algo que no fueran batallas y ejércitos…

—Tienes el don de encontrar corazones en apuros, Dryston —Torin se sirvió otra copa de whisky mientras celebraban otra victoria romana.

—¿Insinúas que soy un blando? ¿Cómo es posible, si tengo un corazón de león? —los dos se echaron a reír y Dryston bebió la única poción mágica que podía borrar los horrores de la guerra.

Torin se secó la boca y miró a una joven que le había guiñado el ojo en varias ocasiones. Tenía una melena pelirroja y unos ojos verdes como un prado en primavera.

—No, hermano, no creo que seas un blando. Pero… eres capaz de ver una rosa donde los demás solo ven espinas.

—¿Y eso es malo?

Torin se encogió de hombros y tomó otro trago de whisky.

—No, no lo es, pero puede ser peligroso para ti.

Dryston resopló con desdén.

—¿Y me lo dices precisamente tú, hermano? No puedes sofocar ese deseo que te quema por dentro.

—No estamos hablando de mí —respondió él, mirando otra vez a la pelirroja en un esfuerzo por ganarse su atención—. Ten mucho cuidado, Dryston. Mantén los ojos bien abiertos para que las espinas no te pinchen cuando busques a la rosa.

—Lo que te ocurre es que tienes celos porque estoy comprometido con Anne —Dryston sonrió y levantó su copa. Se preguntó dónde estaría su novia aquella noche y si estaba pensando en él tanto como él en ella.

La mirada de Torin se posó con interés en la doncella pelirroja.

—Tu Anne es una flor preciosa. Eres un hombre con suerte.

Las palabras de su hermano se le habían quedado grabadas por alguna razón desconocida. Aquella noche no durmió bien, y dos semanas después se enteró de que Anne se había acostado con otro mientras él estaba en la guerra. Una semana más tarde, los sajones invadieron la aldea de Dryston y no dejaron piedra sobre piedra. Dryston nunca tuvo la oportunidad de que Anne le confirmara si los rumores eran ciertos o no.

Intentó pensar en Sierra de una forma realista. Era una diablilla con una lengua viperina y una naturaleza fogosa, y él se excitaba solo de pensar en ella.

—Me temo que estoy en apuros, Torin —dijo en voz alta.

El día amaneció con la amenaza de lluvia. Dryston avivó el fuego y tras examinar a Sierra salió a buscar comida. Sierra había comido muy poco y se despertaría con hambre. Dryston había intentado darle de comer, sin éxito, y al final se acabó la becada él solo.

Al pie de las colinas el viento soplaba con fuerza. Seguramente nevaría en las montañas al caer la noche. Dryston volvió a la caverna, resignado a no encontrar un ciervo, cuando el aullido de un lobo lo detuvo en seco.

Empuñó la espada y se movió sin hacer ruido por el sendero mientras escudriñaba la maleza. En el claro que había que cruzar para regresar a la cueva, yacía un cuervo muerto recientemente. Tres lobos grises lo rodeaban, gruñéndose los unos a los otros para decidir cuál de ellos daría el primer bocado. Dryston se agachó detrás de una roca y confió en que dejaran algún resto cuando saciaran el hambre. Entonces oyó un crujido entre los árboles y atisbo un destello plateado dirigiéndose hacia la manada. Sorprendidos, los lobos echaron a correr en todas direcciones.

Dryston se mantuvo quieto como una estatua y rezó porque el gran lobo plateado no percibiera su olor. Si lo encontraba, era hombre muerto.

El lobo levantó el hocico y Dryston agarró con fuerza la espada. Era un animal extraordinario, con un pelaje que se vendería a precio de oro. Pero lo más sorprendente eran sus ojos azules, extrañamente familiares. La mirada del lobo se posó en él, como si la roca tras la que se ocultaba fuera transparente, y Dryston apenas pudo respirar, petrificado por el miedo. Pero entonces el lobo bajó la cabeza, arrancó un pedazo del ciervo y volvió a perderse entre la espesura del bosque.

Dryston permaneció un momento detrás de la roca, hasta que el corazón recuperó su ritmo normal. No sabía muy bien lo que había pasado, pero de una cosa estaba seguro: era el mismo lobo que había visto muchos años antes, cuando rescató a Torin de aquel tronco.

Capítulo 15

Lo primero que vio Sierra al abrir los ojos fue a Dryston encendiendo un fuego con el pedernal. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Había pasado más de un día? Recordaba vagamente haberse despertado en varias ocasiones. A veces había visto a Dryston y otras no.

—Golpes cortos, romano —le sugirió en voz baja, y se puso a toser por la extraña sensación que le resecaba la garganta.

Él la miró con una expresión de interés en aquellos ojos que siempre le recordaban al mar cambiante y siguió con su tarea.

Sierra parpadeó e intentó enfocar la vista. Aún estaba aturdida y le costaba pensar con claridad, pero poco a poco iba recordando lo sucedido.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó. Estaba tapada por su túnica, desgarrada, y ésta cayó a su cintura cuando intentó incorporarse.

—Varias horas, aunque de vez en cuando parecías recuperar el conocimiento. Tuve que desnudarte para llevarte al manantial —siguió intentando prender una llama con el pedernal, sin levantar la mirada.

—¿Y por qué tuviste que quitarme la ropa?

—Porque quería que estuviera seca para volver a vestirte —sonrió al conseguir la llama deseada.

—¿Me has llevado al manantial? —recordaba vagamente haberse acurrucado contra su pecho, y un estremecimiento le recorrió los hombros al imaginárselo bajándola por el sendero hasta el agua para salvarle la vida. Cualquier otro hombre se habría aprovechado de ella en una situación semejante—. No recuerdo casi nada…

—No me aproveché de la situación, si es eso lo que te preocupa —dijo él, como si le hubiera leído la mente.

Sierra asintió. Aquel detalle por tranquilizarla decía mucho de él.

La lluvia caía a la entrada de la caverna y el aire olía a hojas húmedas.

—Creo que esto es tuyo —le tendió la túnica a Dryston y se miró la herida. Estaba recubierta por una pasta seca y amarillenta. Si Dryston la había llevado al manantial, debía de haberle aplicado el ungüento posteriormente—. ¿Preparaste más ungüento? —se apoyó en las rodillas para ponerse la túnica.

—Encontré las raíces de caléndula en tu bolsa. Mi madre hacía una pasta similar. Espero haber acertado con las proporciones.

—Parece que sí, porque la herida tiene mejor aspecto. ¿Tu madre era druida?

—Mi padre no creía en sus métodos —respondió él.

—¿Eran felices?

Dryston la miró fugazmente mientras avivaba el fuego.

—Nunca he pensado en ello. Supongo que sí lo eran —carraspeó incómodamente, como si quisiera cambiar de tema—. He encontrado un ciervo al que habían matado los lobos. Seguro que tienes hambre. He traído un trozo de carne para asarlo. También hay algunas nueces y moras en tu bolsa, con las que podrás matar el apetito hasta que la carne esté lista.

—Estoy en deuda contigo por todo lo que has hecho —intentó levantarse y se balanceó un poco.

—¿Todavía estás débil? —le preguntó él, agarrándola de la mano.

—Un poco, pero me vendrá bien caminar. ¿Tienes mi bolsa?

Él se la entregó y Sierra sacó un puñado de moras y se las metió en la boca de una vez.

—Voy a bajar al estanque a beber agua —le dijo mientras él insertaba la carne en un palo—. A lo mejor me doy un baño para refrescarme.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, no hace falta. Ya has hecho demasiado y te lo agradezco, pero puedo cuidarme yo sola —salió de la cueva y se encontró bajo un aguacero.

—El camino está a la derecha —le dijo él desde dentro—. Ten cuidado dónde pisas, porque el suelo puede estar resbaladizo.

—Lo tendré —respondió ella, y empezó a bajar con cuidado mientras aspiraba el olor a musgo.

Las gotas de lluvia formaban ondas en la superficie del estanque. Sierra se quitó la túnica y se sumergió lentamente en las cálidas aguas del fondo. Nadó hacia la cascada y se subió al saliente rocoso para que el chorro barriera los restos de la fiebre. Entonces oyó el crujido de una rama y giró la cabeza rápidamente. Allí, de pie en la orilla, estaba Cearl. Por un momento temió que estuviera acompañado de Aeglech y sus hombres, pero afortunadamente parecía estar él solo, aunque llevaba una espada romana que seguramente era la de Dryston.

—Te he buscado por todas partes, Ratón.

Sierra tragó saliva y miró hacia la cueva, de donde salía el humo de la carne asada.

—Sea lo que sea, huele bien —dijo Cearl con una sonrisa—. Hace días que no pruebo bocado —su expresión se puso seria—. ¿Está el romano contigo, Ratón?

Cuando se cercioró de que no había nadie más con él, Sierra se acercó a nado.

—¿Qué haces aquí, Cearl? ¿Has traído a los hombres de Aeglech contigo? —volvió a mirar la espada que llevaba al cinto. Tenía que encontrar la manera de arrebatársela.

—No, me separé de ellos hace días. Les dije que iba a regresar a la fortaleza, pero al pasar por aquí olí a carne asada y me detuve con la esperanza de conseguir un poco de comida. Ha sido una suerte haberte encontrado. ¿Te hizo él eso? —le señaló la herida.

Sierra intuyó que no le estaba diciendo toda la verdad, pero habían compartido años de consuelo mutuo y creía que estaba sinceramente preocupado por ella.

—No, eso fue un accidente. Ha sido muy bueno conmigo, Cearl —tenía que razonar con él para evitar que se enfrentara a Dryston.

—¿Bueno, Sierra? —repitió Cearl. Frunció el ceño y levantó la mirada—. Tenemos que irnos antes de que se dé cuenta —se quitó la túnica y se la tendió—. Ponte esto.

La túnica de Sierra estaba en un arbusto, pero él no la había visto. Ella aceptó la suya y le sonrió. Tenía que averiguar dónde estaban los guardias.

—Eres muy valiente —salió del agua y Cearl le recorrió el cuerpo desnudo con la mirada—. ¿Y si te hubieras encontrado con alguien peligroso?

—Me alegra haberte encontrado a ti, Sierra —se sacó la espada del cinto y la arrojó al suelo. Su sonrisa llena de picardía demostraba que no había cambiado—. Estaba muy preocupado por ti, en manos de ese romano.

—Está durmiendo —mintió con la esperanza de tranquilizarlo. Le acarició el pecho con los dedos y le pellizcó el pezón. Él le cubrió los pechos con las manos y suspiró con la boca pegada a su pelo—. ¿Cómo has estado todo este tiempo, Cearl? —le deslizó la mano hacia la entrepierna para provocarle una erección.

—Solo —murmuró él.

—Pobrecito… —con Cearl solo se trataba de sexo y nada más. No tenía que preocuparse por lo que pudiera sentir o pensar. Volvió a mirar hacia la cueva y no vio ni rastro de Dryston.

—Sierra… —susurró Cearl contra su cuello al tiempo que se bajaba los pantalones.

El entendimiento entre los dos era inmediato. Ambos querían lo mismo y no había necesidad de fingir otra cosa. Cearl se sentó en la orilla y la colocó a horcajadas sobre su regazo mientras se agarraba la erección con la mano.

—Hoy no, Cearl —rugió una voz detrás de ella.

Dryston agarró a Cearl por los hombros y lo arrojó por los aires al manantial.

—¿Es el mozo del establo, Sierra? —preguntó con los ojos ardiéndole de furia—. ¿Te has parado a pensar que los hombres de Aeglech podrían estar cerca?

—Se lo he preguntado y me ha dicho que estaba solo.

Dryston elevó el rostro hacia los cielos como si esperase encontrar allí las palabras adecuadas.

—Entonces no hay problema, ¿verdad? Parecías muy impaciente por meterte su rabo entre las piernas.

Sierra se quedó tan aturdida al ver aquella parte desconocida de Dryston que por unos instantes no supo cómo reaccionar. Hacía años que no lloraba, pero la afrenta que Dryston le escupía a la cara a punto estuvo de llenarle los ojos de lágrimas. Se levantó de un salto y agarró la túnica para cubrirse los pechos.

—Tú no eres mi guardián. Y además… romano, ¿acaso tú no has hecho lo mismo con otra mujer?

Él la agarró del brazo y la hizo volverse con brusquedad.

—No es lo mismo.

Sierra se zafó de su agarre.

—Claro que no es lo mismo —miró a Cearl, quien se estaba subiendo los pantalones mientras salía del estanque—. Si le tocas un solo pelo de la cabeza tendrás que responder ante mí —lo amenazó, y echó a andar desnuda colina arriba, sin importarle que los dos hombres le vieran su redondo trasero blanco.

Lo único que se oía mientras se zampaban el ciervo asado era la lluvia cayendo sobre las rocas y la crepitación de las llamas.

Sierra miró a Dryston, quien había recuperado su espada y también le había quitado a Cearl la suya. De no haber estado ella presente, seguramente también lo habría atado de pies y manos.

Cearl comía en silencio, aparentemente satisfecho e indiferente a la desconfianza del romano. Por primera vez, Sierra admiró su carácter simple e ingenuo. Seguramente había olvidado que formaba parte de una partida de búsqueda.

Dryston, quien no había abierto la boca desde el encuentro, le lanzó a Sierra una mirada severa.

—Cearl —dijo ella, girándose hacia él para ignorar deliberadamente al romano—. ¿Qué le pasó a Balrogan?

Cearl sacudió ligeramente la cabeza. Sus rizos rubios le recordaban a Sierra a un niño pequeño, salvo por la barba incipiente que oscurecía su mentón.

—No es una historia muy agradable.

Sierra sospechaba lo que había ocurrido, pero quería confirmarlo.

—Cuéntamelo, Cearl. Balrogan era mi maestro —no hizo caso del gruñido de disgusto que soltó Dryston.

Cearl suspiró, se limpió las manos en los pantalones y miró a Dryston, sentado junto a la entrada de la cueva.

—Dicen que los pillaron.

—¿A quiénes?

—A Balrogan y a uno de los guardias.

Sierra fingió sorprenderse.

—¿Y qué le pasó al guardia?

Cearl puso una mueca.

—Aeglech hizo que Balrogan le cortara la cabeza y arrojara el cuerpo al foso. Fue muy triste. El padre del guardia murió poco después, aquella misma mañana. ¿No te parece extraño?

Dryston los miró por encima del hombro.

—Ese animal tuvo lo que se merecía… Y lo mismo debería pasar con todos los sajones.

—¿Y quién eres tú para juzgar lo que está bien y lo que está mal? —le preguntó Sierra—. Los romanos masacraron a mi pueblo por no creer en su dios.

—Yo no fui —declaró él, poniéndose en pie.

—Aun así, no estuvo bien.

—Recuperamos la tierra que esos bárbaros arrebataron —caminó hacia ella, clavándole una intensa mirada.

Cearl los observó en silencio.

—¿Y quién saldrá ganando? ¿Los celtas? ¿Los bretones? ¿Roma?

—No lo entiendes. Has acabado aceptándolos —le lanzó una mirada a Cearl—. Te da igual que sean bretones o sajones. Solo te importa una cosa… que sea bueno para ti.

Empuñó la espada y salió de la cueva, no sin antes decir:

—No quiero estropear vuestro feliz reencuentro.

Sierra se sintió invadida por una mezcla de remordimiento e irritación.

—No se diferencia mucho de Aeglech —murmuró, pero debía reconocer que Dryston tenía razón: ella siempre había sido una egoísta, mientras que él era un hombre extraordinariamente desprendido y generoso.

Cearl sonrió.

—¿Crees que estará fuera un rato?

—¿Es que no puedes pensar en nada más que el sexo?

Cearl arqueó las cejas con asombro.

—¿Te gustaría que pensara en otra cosa?

Sierra suspiró.

—Que duermas bien, Cearl. Dryston nos obligará a levantarnos antes de que salga el sol.

Se despertó un rato después, cuando el fuego casi se había extinguido y las ascuas iluminaban la cueva. Cearl se había quedado dormido, pero solo después de que ella le dijera que no podían tener sexo por miedo a que pudiera infectarlo con el veneno de la herida. No era del todo cierto, pero Cearl no se habría tomado muy bien el verdadero motivo.

Fue palpando la pared hasta llegar a la entrada y allí se detuvo para contemplar la luna.

—¿Te lo has pasado bien con tu mozo de cuadras? —la voz de Dryston sonó en la oscuridad. Sierra se giró, sobresaltada, y lo vio sentado a unos pasos de la cueva—. Alguien tenía que quedarse de guardia por si se acercaban los hombres de Aeglech.

—¿Y a ti qué te importa si me he acostado con él? —preguntó ella secamente.

—A mí me da igual para quién te abras de piernas —respondió él, sin molestarse en mirarla.

—¿Eso mismo le dijiste a Cendra? —puso un énfasis especial en el nombre.

—No hables así de ella —le advirtió él—. Ella no era como tú. Era una dama.

Sus palabras fueron como un dardo envenenado que se le clavó en el corazón, pero aun así no podía rendirse. No entraba en su naturaleza.

—Es cierto, no soy una dama y quizá te sientas mejor por haberlo dejado claro, pero al menos no finjo ser lo que no soy. Tú, en cambio, haces ver que te preocupas por los demás cuando en el fondo eres tan cruel y egoísta como cualquiera de nosotros.

—Ya basta.

—La gente como Cearl y yo no somos nada para ti porque eres incapaz de ver más allá de tus prejuicios. En mí solo ves a una chica sucia y con la ropa hecha jirones que lleva una existencia reprochable. No importa que yo no haya elegido esa vida, porque tú me sigues juzgando por lo que debo hacer para sobrevivir.

—Esta conversación ha terminado —declaró él.

—No encajo en tu idea de lo que es una dama —siguió ella—, porque no tengo el pelo largo, ni llevo una ropa decente ni necesito que me salve un imbécil como tú.

Él la miró entornando amenazadoramente los ojos.

—A lo mejor me desprecias porque sabes que no te necesito para salir adelante —continuó ella—. He sobrevivido a un infierno sin tu ayuda y puedo seguir haciéndolo sin ti.

—¡He dicho que basta! —rugió Dryston. Se levantó y la agarró con fuerza por los hombros.

—Vamos, tírame por el barranco y luego haz lo mismo con Cearl. Líbrate de nuestra inútil carga.

No pudo seguir hablando, porque la boca de Dryston se pegó a la suya sin darle tiempo a respirar y prendió en ella un deseo inmediato.

Una furia salvaje avivaba la pasión de Dryston, y ella la recibió echándole los brazos al cuello y apretándose contra su cuerpo. Él la giró y la apoyó de espaldas en una roca cubierta de musgo. Le subió la túnica y le acarició ligeramente la piel de los pechos. Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo cuando le atrapó un pezón en la boca.

—¿Cómo puedes despreciarme tanto y hacer que te necesite más que el aire que respiro?

Dryston la besó en el vientre, se detuvo en su herida y se irguió para mirarla a los ojos.

—Yo no te desprecio. Al contrario. Estoy loco por ti.

—Estás pensando con la entrepierna —le reprochó mientras él la besaba en el cuello.

—Pues todo el resto de mí está de acuerdo… Quiero hacerte olvidar, Sierra. Quiero que olvides todo lo que te ha pasado y que veas a la mujer que eres realmente.

Sierra recordó la primera noche que pasó con él mientras sus manos la derretían poco a poco. La puso de pie y le quitó la túnica sobre la cabeza. A continuación se quitó los pantalones y volvió a besarla en la boca. Un gemido escapó de la garganta de Sierra cuando una corriente de fuego líquido se propagó por su cuerpo.

Entonces él la levantó en sus fuertes brazos y volvió a tenderla en el musgo, donde se colocó sus piernas alrededor de la cintura y se hundió en ella con una profunda embestida. Sierra le cedió el control de su cuerpo, a pesar de que Dryston amenazaba con derribar la muralla que protegía su corazón.

Las acometidas se hicieron cada vez más intensas y a Sierra se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas. Ninguno de los dos decía ni prometía nada. Una pasión ciega y visceral los dominaba a ambos por igual y los empujaba a la culminación del deseo, pero Sierra sabía que, de alguna manera, Dryston había conseguido tocar una parte de ella que llevaba años enterrada.

«Afronta tu destino», la voz de su madre resonaba en su cabeza.

El torso de Dryston le rozaba los pechos con cada arremetida. La besó suavemente en el hombro y le susurró con la boca pegada a la mejilla:

—No te estoy haciendo daño, ¿verdad?

Era una pregunta tan íntima y personal que Sierra no pudo contener las lágrimas.

—No —le respondió simplemente, y se abrazó a su cuello con todas sus fuerzas. Una parte de ella quería que aquel momento durase para siempre, y sin embargo sabía que no volverían a hablar de ello.

El ronco gemido de Dryston acompañó sus dos últimos empujones, llenándola con su ardiente semilla. Al vaciarse por completo, apoyó la frente en el hombro de Sierra.

—Te prometo que la próxima vez…

—No hagas promesas —lo interrumpió ella. Lo empujó en los hombros para que la dejara en el suelo y buscó su túnica a oscuras para secarse la humedad de la cara.

—¿Estás llorando? —le preguntó él.

—Sí, Dryston. Pero no pienses que significa nada —encontró la túnica y corrió hacia la cueva.

Él no la llamó ni le pidió que se quedara. ¿Por qué iba a hacerlo? Ambos habían satisfecho sus necesidades.

No sabía si llorar o vomitar. Lo único cierto era que algo le estaba pasando y que Dryston tenía la culpa de todo. Cuando estaba con él no podía pensar con claridad y anhelaba cosas que nunca había deseado, como un hogar y una familia. No eran cosas con las que una mujer como ella pudiera fantasear. Ella también era una guerrera, aunque sus enemigos no fueran de carne y hueso, sino los traumas del pasado.

Se acurrucó en su lecho de hojas y se preguntó cómo encararía a Dryston a la mañana siguiente.

Cada vez que la tocaba le arrebataba un trozo de su fachada.

Cerró los ojos e intentó no pensar, pero su cabeza seguía dando vueltas. ¿Cómo la tratarían los otros celtas que hubiera en el campamento romano? ¿La esperaría el mismo destino si regresaba con los sajones? No tenía hogar ni familia. Y si, por algún milagro, Torin seguía con vida, ¿qué pensaría de ella y de la vida que había llevado? ¿No sería mejor que se marchara e intentara empezar de nuevo en alguna otra parte?

Volvió a pensar en la expresión de Dryston cuando la agarró por los hombros. El brillo de sus ojos verdes delataba su lucha interna. Al igual que ella, luchaba contra algo que no soportaba admitir.

La cuestión era ¿valía la pena correr el riesgo de averiguar de qué se trataba?

Capítulo 16

Dryston se odiaba a sí mismo. Entornó los ojos para protegerse del sol que brillaba entre los árboles y lo primero que pensó fue en su boca pegada al cuello de Sierra mientras la penetraba. Apenas había pegado ojo en toda la noche, pensando en ella y en lo estúpido que había sido al perder el control de sus emociones y dejarse provocar por sus mordaces comentarios.

Cerró los ojos e intentó aliviar las dolorosas palpitaciones de su cabeza. Estaba atrapado en una red que él mismo había tejido. Lo que había pasado entre ellos, se llamara como se llamara, no era para componer poemas ni canciones. Era una pasión salvaje, animal, desesperada… Había sido sin lugar a dudas la noche más increíble de su vida.

Movió la cabeza de un lado a otro y se levantó con dificultad, pues tenía todo el cuerpo magullado y agarrotado. A la luz del día volvió a mirar la pared rocosa cubierta de musgo y recordó lo que había visto en los ojos de Sierra. Además de la misma pasión salvaje que ardía en él, se había encontrado con una mirada desafiante. Pero más que un reto, era una súplica silenciosa para que la ayudara a romper sus cadenas internas y le hiciera volver a sentir algo.

Y si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que algo también había cambiado en él. La posibilidad era inquietante, pero quizá sentía algo por aquella mujer. Se había pasado la noche dando vueltas y pensando en los últimos días. Las peleas, las objeciones, la lengua viperina de Sierra y su carácter obstinando, la pasión que ardía en sus ojos cuando recibía sus frenéticas embestidas…

Solo de pensarlo volvía a excitarse.

Apartó esas imágenes de su cabeza e intentó decidir qué hacer con Cearl. No estaba muy convencido de que fuera tan inocente como afirmaba Sierra.

Cearl se despertó cuando él entró en la cueva.

—¿Hacía frío ahí fuera? —le preguntó el muchacho con una sonrisa mientras se frotaba los ojos.

—Estaba vigilando por si aparecían los hombres de Aeglech. Tú no sabrás nada de eso, ¿verdad? —introdujo la punta de la espada entre las ascuas de la hoguera.

Cearl miró asustado la hoja afilada y por un momento Dryston pensó que iba a admitir que los guardias lo habían enviado.

—Los guardias creen que he vuelto a la fortaleza… Ya te lo dije.

—Sí, eso dijiste —repuso Dryston, insinuando que no se creía su historia como Sierra.

—Déjalo —dijo ella desde el fondo de la cueva. Su figura emergió de las sombras, despeinada y deliciosamente sensual, con los labios aún hinchados por los besos y mordiscos que habían compartido. Dryston fingió que el corazón no le daba un vuelco al verla—. Cearl es de confianza —añadió tranquilamente mientras se inclinaba sobre la hoguera para soplar las ascuas.

Dryston apartó la mirada de Sierra e intentó concentrarse en Cearl.

—Tenemos que continuar —dijo.

—Muy bien. Él puede venir con nosotros —sugirió ella con una sonrisa.

—Pero yo quiero volver al castillo, Sierra —arguyó Cearl—. Es mi casa. Si no regreso pensarán que me habéis capturado, pero si les digo que he encontrado vuestros cuerpos despedazados por los lobos, abandonarán la búsqueda —miró con ojos brillantes a Sierra y a Dryston.

—Parece que lo tenías muy bien pensado, Cearl —observó Dryston, y no hizo caso de la mirada reprobatoria que le lanzó Sierra.

Mientras Cearl agarraba un trozo de carne que se calentaba sobre el fuego, Dryston se fijó en la soga y se le ocurrió una idea. A Sierra no iba a gustarle, pero tendría que aceptarlo.

—De acuerdo, Cearl. Lo mejor será que no vengas con nosotros —levantó la cuerda con la punta de la espada, la cortó por la mitad y la arrojó a los pies de Sierra. Si querían salir de allí con vida, tendría que ser él quien tomara las riendas.

—¿Te has vuelto loco? Esto no es necesario, te lo aseguro —dijo ella, apartando la cuerda.

Dryston volvió a empujarla hacia ella.

—No te estoy pidiendo permiso —le clavó fijamente la mirada—. Es una orden.

El rostro de Sierra se ensombreció al escuchar la palabra «orden». Sus labios, tan dulces y generosos la noche anterior, se cerraban en una severa línea. Pero Dryston no le dio oportunidad para protestar.

—No se te ocurra contradecirme —le advirtió, dejándole claro que era él quien tomaba el mando a partir de ese momento. Por la mirada que recibió de ella, haría bien en dormir con un ojo abierto aquella noche.

Sierra esperó un momento y finalmente recogió la cuerda del suelo.

—Lo siento, Cearl. No me deja elección.

—Si mis sospechas son correctas, no tardarán mucho en encontrarte —dijo Dryston mientras apagaba el fuego y echaba tierra encima con la bota—. Asegúrate de atarlo bien.

Sierra obedeció mientras Cearl se limitaba a sonreír con una expresión bobalicona en su rostro de crío. Cearl vivía en su mundo particular, sencillo e inocente, pero a Dryston le resultó sospechoso que no pusiera ningún problema para que lo ataran. Fuera como fuera, no había tiempo para explicárselo a Sierra. Y de todos modos no creía que ella lo escuchara.

—Ya está, romano, pero una vez más te pido que…

—Escúchame. No tenemos tiempo que perder. Tú decides si vienes conmigo o si te quedas aquí a hacer de niñera.

Sierra se levantó y por un momento Dryston temió que la había perdido.

—¿Sierra? —pronunció su nombre con suavidad, pues la idea de dejarla allí le asustaba más que la perspectiva de enfrentarse él solo a los guardias.

—Voy contigo.

Dryston soltó un débil suspiro y se dio cuenta de que había estado conteniendo el aire.

Sierra besó a Cearl en la cabeza como si fuera su madre.

—No me dejes aquí, por favor —le suplicó él.

Ella dio un traspié y Dryston la agarró rápidamente del brazo.

—Confía en mí —le dijo, reprimiendo el impulso de besarla.

La duda se reflejaba en sus ojos, pero suspiró con resignación y fue a buscar el caballo donde lo habían dejado, oculto entre unos árboles. No dijo nada mientras él la ayudaba a montar, pero era obvio que estaba cuestionándose lo que hacía.

Dryston se arrancó un trozo de túnica y la dejó colgando de un arbusto. Un poco más adelante, partió una rama de un árbol.

—¿Qué haces? —le preguntó Sierra.

—Demostrar que tengo razón —respondió tranquilamente.

—¿Y por qué es tan importante?

Él la miró por encima del hombro y le dedicó una sonrisa. Le gustaba la imagen que presentaba Sierra con sus cortos cabellos agitados por el viento y la curiosidad reflejada en sus bonitos ojos.

—Es una táctica militar. Consiste en dejar un rastro a propósito para atraer al enemigo a tu trampa.

—¿Y piensas tenderles una emboscada a los sajones tú solo?

—Si llegamos a eso, te mandaré a ti para que los hagas huir con tu lengua.

—Será mejor que esta noche duermas con un ojo abierto —le advirtió ella.

—Sí, ya lo había pensado.

—¿De verdad crees que los guardias vendrán a por Cearl?

—Me juego el cuello a que sí. Vamos a tomar otro camino para ir al campamento, menos transitado y mucho más seguro.

—Dryston, estoy cansada, tengo hambre y no siento el trasero. ¿Cuándo piensas parar para pasar la noche? —le preguntó Sierra cuando el sol empezaba a ocultarse por el horizonte.

—Ya no queda mucho.

—Pareces conocer muy bien estas tierras. ¿Dónde podamos encontrar algo de comida para la cena?

Soltó un largo y sonoro bostezo que hizo sonreír a Dryston. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más le gustaba.

—El campamento no está lejos de aquí, pero la aldea donde crecí también está muy cerca. De niño pasé mucho tiempo en estos bosques.

Siguieron cabalgando en silencio, igual que habían hecho durante casi todo el día. Sierra no parecía tener ganas de hablar sobre lo ocurrido la noche anterior y a él tampoco le apetecía hacerlo. Bastante ocupado estaba intentando comprenderlo por sí mismo.

—¿Los echas de menos? —le preguntó ella.

—¿A mi familia? Todos los días.

—Me gustaría que… —dejó la frase sin terminar.

—¿Qué te gustaría? —la apremió él, intuyendo que estaba a punto de revelar algo importante. Había hablado un par de veces de su madre, pero no de los otros miembros de su familia.

—Nada.

Tal vez los recuerdos le resultaban demasiado dolorosos y, al igual que Torin, hubiera bloqueado las etapas más oscuras de su vida. Dryston estaba impaciente porque conociera a su hermano. En algunos aspectos eran muy parecidos, sobre todo en su temperamento.

—Una becada… detente —susurró ella, tocándolo en el hombro—. Necesito mi cuchillo, rápido —desmontó del caballo y cayó en el suelo sobre sus posaderas—. Maldita sea… Te dije que no sentía las piernas.

Dryston soltó una carcajada mientras se bajaba del caballo. Era una sensación maravillosa, después de tanto tiempo sin reír. Pero el ceño fruncido de Sierra le indicó que ella no compartía su regocijo.

—Ha sido muy divertido —murmuró él mientras buscaba al pájaro en las hojas. Se le hacía la boca agua al imaginarse una buena becada asándose al fuego—. ¿Adónde se ha ido?

—¿Te importa darme mi cuchillo? —insistió ella. Le tendió la mano y él la agarró para ayudarla a levantarse—. Te agradezco que me lo hayas guardado mientras estaba enferma, pero ya puedo llevarlo yo.

Se irguió ante él, con una mano protegiéndose del sol y la otra extendida con la palma hacia arriba.

Dryston se sacó el cuchillo de la bota y se lo entregó a regañadientes.

—La mía es más grande —le dijo con un guiño, tocándose la espada que llevaba en una funda hecha con uno de los brazos de la túnica.

—¿Siempre eres tan engreído o solo lo haces para impresionarme? Si la hipocresía fuera oro serías un hombre rico, romano —se sujetó el cuchillo con la tira que llevaba atada al muslo.

—Y si tu lengua fuera una flecha, ya tendríamos la cena lista —replicó él.

—Vi al pájaro en esa zarza de ahí. Puede que se haya escondido entre las espinas.

—En ese caso, ¿qué tal si sigues hablando y así el pájaro pensará que tu lengua afilada es tan segura como las espinas del matorral?

Sierra se sacó el cuchillo y lo blandió delante del pecho de Dryston, obligándolo a retroceder para evitar la hoja.

—Será tu lengua lo que corte para mi cena si no te callas. Y ahora ayúdame o quítate de en medio.

A Dryston le parecía encantadora cuando se hacía con el control de la situación. En un vano intento por contentarla, siguió sus instrucciones y rodeó el arbusto sosteniendo la espada por encima de la cabeza mientras la observaba por el rabillo del ojo. Parecía una experta cazadora con su expresión decidida, su cuchillo preparado y su mirada fija en las hojas, esperando el menor movimiento.

Dryston se lamió los labios y tragó saliva, pero tenía la garganta tan seca y obstruida como si alguien lo estuviera agarrando por el cuello. Los ojos se le llenaron de lágrimas y tuvo que frotárselos para aliviar un repentino escozor. Un estornudo se estaba formando rápidamente en su interior, tan imparable como la salida del sol por la mañana. Intentó avisar a Sierra, pero ella no le hizo caso.

Se tapó la nariz con la mano en un desesperado intento por detener el estornudo. Por desgracia, solo sirvió para empeorar aún más la situación. Miró a Sierra por encima del arbusto y ella abrió los ojos como platos al darse cuenta de que algo iba mal.

Dryston tomó aire, los ojos se le empañaron y un fuerte estornudo resonó en el silencio del bosque. Una bandada de pájaros que anidaba en un roble emprendió el vuelo hacia otro árbol.

La becada pasó corriendo a su lado y Dryston blandió la espada a ciegas, cortando hojas y ramas. Volvió a estornudar, con más fuerza que la primera vez, y el ave se puso a correr frenéticamente en círculos antes de desaparecer en un matorral. Dryston se dio cuenta entonces de que el arbusto donde se había ocultado estaba lleno de bayas.

—Bayas de saúco… —murmuró mientras se echaba hacia atrás. Tan fascinado había estado observando a Sierra que no se había percatado antes, pero su reacción alérgica era tan fulminante que tenía que buscar alivio. Echó a correr hacia un arroyo que borbotaba entre las hojas y se mojó la cara y el cuello, además de beber grandes tragos de agua. Al cabo de unos momentos pudo volver a respirar.

—¡Maldito imbécil!

—No puedes echarme la culpa —se defendió él—. Es la reacción de mi cuerpo a esa planta, y no puedo hacer nada por controlarla.

Había sido un imprudente al no comprobar antes qué clase de arbusto era, pero se había distraído demasiado con Sierra, que en esos momentos bajaba por la cuesta hecha una furia. Dryston se secó las manos y desenvainó la espada para arrojarla detrás de él. No quería que nadie resultara herido por accidente.

—Me has dejado sin cena, imbécil —lo acusó ella, levantando el puño con intención de golpearlo.

Él le agarró los brazos y la giró con facilidad para sujetarla por detrás, pero ella le pisó el pie y a punto estuvo de soltarse, lo bastante para enganchar el pie en sus tobillos y tirarlo hacia atrás.

—Tienes que aprender a controlar ese temperamento —le dijo él, esquivando los golpes dirigidos a su cabeza.

—Y tú tienes que aprender que ser un hombre no te da siempre la razón —consiguió impactar el puño en su mandíbula con un ruido sordo.

Era obvio que ya no estaban hablando del pájaro.

—¿Quieres hablar de orgullo? Muy bien… Pues yo veo a una mujer demasiado orgullosa e irascible para pedir ayuda —le agarró la muñeca y se la sujetó con fuerza.

—Y yo veo a un hombre tan ciego que no ve más allá de sus narices.

Intentó soltarse, pero Dryston no se lo permitió.

—Eres más terca que una mula —la miró con atención y vio que, aunque su boca decía una cosa, sus ojos decían otra completamente diferente.

—Solo cuando estoy contigo, romano.

—¿Sabes una cosa, Sierra? Este viaje sería mucho más fácil si no tuvieras la constante necesidad de demostrar que eres mejor que yo.

Sierra lo miró con la boca abierta.

—No tengo nada que demostrarte.

—Claro… Y por eso te pasas el día cuestionando mis decisiones.

—Eso es absurdo.

—Es la verdad.

—No lo es —replicó ella.

Era extremadamente predecible, y a Dryston lo excitaba conocerla tan bien.

—Tú tienes la culpa —añadió Sierra.

—¿La culpa de qué? —le mantuvo la mirada y le acarició la muñeca con los dedos, sin soltarla. No hasta que hubiera oído de sus labios que sentía algo por él.

—Le das la vuelta a todo, y lo complicas de tal manera que consigues que me duela la cabeza.

Dryston se inclinó hacia delante con cautela, dudó un momento cuando ella le clavó la mirada y entonces le dio un beso en la frente.

—¿Mejor?

—No —de nuevo intentó soltarse—. Haces que me duela todo. Y no me gusta —se llevó la mano libre a la cabeza, sin mirarlo a los ojos.

—¿De verdad te duele tanto? —le preguntó él, besándole la muñeca.

—Cuando pienso demasiado en ti, sí.

Dryston le rodeó la nuca con la mano y tiró de ella hasta que sus rostros casi se tocaron.

—En ese caso, quizá habría que dejar de pensar…

—Lo haría encantada, si supiera cómo —en los ojos de Sierra se adivinaba la lucha que se libraba en su interior.

Él se arrodilló y tiró de ella para bajarla al suelo. A diferencia de la noche anterior, se tomó su tiempo para excitarla y hacer que ella lo deseara hasta un límite incontenible. Le quitó la túnica sobre la cabeza y la colocó debajo de ella como una almohada.

—¿Alguna vez te han dicho lo hermosa que eres?

Intentó acariciarle el rostro, pero ella se giró de costado y le dio la espalda. Dryston se tumbó junto a ella, con cuidado de no presionarla más de la cuenta. Las cicatrices de Sierra eran más profundas de lo que él se había imaginado.

—Déjame abrazarte, Sierra —sabía que era un momento crucial para ella, pues tal vez estuviera aceptando que sentía algo por él.

La acarició suavemente junto a la herida, que gracias al ungüento y al agua del manantial estaba sanando bien. Se apoyó sobre un codo y la besó con delicadeza.

Ella se tumbó boca arriba y le puso una mano en la mejilla mientras él seguía besándola en el vientre. ¿Aceptaría finalmente a otra persona en su vida? ¿Alguien que pudiera ayudarla a encontrar su camino?

Era un juego peligroso al que estaba jugando Dryston. Todas las mujeres a las que había querido le habían sido arrebatadas.

Sierra le sujetó el rostro entre las manos y le acarició la frente con los dedos, examinándolo como si fuera la primera vez que lo veía. Se incorporó para besarlo en la boca y le bajó los pantalones por las caderas.

Dryston se estremeció y ahogó un profundo y largo gemido cuando ella le rodeó el miembro con la mano, se lo acarició lentamente y se lo metió en la boca. No sabía cuándo había ocurrido, pero en algún momento de aquella aventura se había enamorado de aquella mujer.

Sierra lo besó en la boca con la lengua impregnada de su propio e intenso sabor, antes de ponerse a cuatro patas sobre las hojas otoñales y mirarlo por encima del hombro.

—Quiero que me penetres, Dryston.

Él la agarró por los muslos y se introdujo en ella limpiamente y sin esfuerzo. Sierra empezó a moverse contra él, acuciándolo a que se hundiera hasta el fondo. Dryston la rodeó con los brazos para tocarle los pechos y ella se abandonó por completo al placer, pero él se retuvo, escuchando, atento, esperando a que ella admitiera que era él a quien deseaba y no simplemente una verga cualquiera.

Sierra no dijo nada, pero sus gemidos avivaban la pasión que lo abrasaba por dentro. En pocos segundos los dos llegarían al orgasmo y todo volvería a ser como antes.

Pero esa vez no iba a ser así.

Dryston se apartó, tiró de ella hacia su regazo y volvió a empalarla en su enhiesto falo. La agarró por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Mírame —insistió. Esa vez no iba a permitir que Sierra olvidara quién la hacía gozar—. Soy yo, Sierra —añadió entre dientes mientras se movía dentro de ella.

Sierra cerró los ojos, pero él le agarró el rostro con más fuerza de la que pretendía.

—Mírame. No vas a olvidarte del hombre que ha soportado tus mordaces comentarios, que apenas pegó ojo cuando estabas enferma, que no puede sacarte de su cabeza por más que lo intente…

Ella abrió la boca y meneó las caderas para seguirle el ritmo.

—Dímelo, Sierra. Dime que sabes quién es ese hombre —Dryston estaba al borde del orgasmo, pero no podía permitírselo hasta que Sierra pronunciara su nombre—. Di mi nombre, Sierra. Di que me deseas a mí y solo a mí… —se le escapó un jadeo cuando ella apretó sus músculos internos alrededor de su verga, llevándolo al límite de su resistencia—. Di mi nombre —le ordenó. El corazón le latía desbocado y todo el cuerpo le temblaba con la fuerza del clímax inminente.

Ella abrió la boca, pero una ola de placer barrió su cuerpo y ahogó cualquier sonido que pudiera salir de sus labios.

Dryston maldijo en voz baja y apretó los párpados cuando una explosión lo sacudió hasta lo más profundo de su ser. Oyó el grito de placer de Sierra al tiempo que vaciaba su semilla dentro de ella.

Se apartó sin decir una sola palabra. El corazón seguía latiéndole frenéticamente, ya fuera por la excitación o por la frustración. No le importaba. Todo se reducía a una cuestión de confianza y tenía que asumir que tal vez ella nunca pudiera confiar en él. No porque no quisiera, sino porque no era capaz de confiar en nadie salvo en ella misma.

Los dos se vistieron en un incómodo silencio. Dryston intentó hablar en varias ocasiones, pero nada de lo que quería decir tenía sentido. Había intentado liberarla y lo único que había conseguido era encarcelarse él mismo.

Capítulo 17

Todo había cambiado, pero Sierra no quería enfrentarse a la posibilidad de que Dryston pudiera sentir algo por ella. No entendía cómo era posible, siendo los dos todo lo opuestos que podían ser. Pero cuando él la tocaba, se sentía más viva de lo que nunca se había sentido. Y no solo eso; gracias a él había recuperado la ilusión y la esperanza por un futuro mejor.

Por desgracia, ella no tenía nada que ofrecerle a cambio. No se parecía en nada a las mujeres que él había conocido y a las que había entregado su corazón. Lo único que podía darle era su pasión, y sabía que con eso no bastaría.

Siguieron el viaje a pie para que el caballo descansara. Dryston iba unos metros por delante y Sierra no intentó seguirle el paso, así podía pensar tranquilamente. Dryston quería algo de ella, pero ella no podía darle lo que no tenía. Una lágrima le resbaló por la mejilla y la apartó rápidamente.

—Ya no queda mucho —le dijo él, girando la cabeza.

Sierra se limitó a sentir y tragó saliva para deshacer el nudo de la garganta. ¿Cómo era posible que aquel hombre pudiera afectarla tanto en tan poco tiempo?

—Bajo esas vides hay un saliente que ofrece un buen refugio —le arrojó la bolsa con el pedernal y señaló un pequeño riachuelo—. Si sigues ese arroyo llegarás a un manantial. Llevaré al caballo a beber mientras tú enciendes el fuego —se metió entre los árboles, muy serio.

Sierra quiso decirle que no la dejara sola, pero el orgullo se lo impidió. Reunió lo necesario para hacer fuego y en muy poco tiempo consiguió que prendiera la llama.

Mientras esperaba a que Dryston volviera, observó los alrededores. La vegetación era verde y exuberante, como si en el valle aún fuera verano. Por si acaso, comprobó que no hubiera bayas de saúco en la maleza que creía junto a la cueva.

Se puso a pasear entre los árboles, recogiendo hojas para hacer un lecho. Dryston no regresaba y empezó a preguntarse si la había abandonado o si tal vez lo habían capturado los sajones. Dejó las hojas bajo el saliente y siguió el arroyo en la dirección que él había tomado. Agarró un palo y lo arrastró junto a ella, prestando atención a cualquier sonido. Lo único que se oía era el gorgoteo del agua sobre las rocas, hasta que el relincho de un caballo llegó a sus oídos. Avanzó con precaución y vio al caballo mordisqueando la hierba que crecía junto a la orilla. El manantial formaba una pequeña laguna, protegida por altos acantilados cubiertos de hiedra y musgo.

Se acercó y acarició al caballo en el hocico. Un chapoteo le llamó la atención y se volvió hacia el agua, donde vio los anchos hombros de Dryston antes de que se sumergiera. Un momento después volvió a la superficie y giró la cabeza hacia Sierra.

—No has visto ningún pez, ¿verdad? —le preguntó ella, protegiéndose del sol con la mano para ver mejor su expresión.

—¿Por qué no lo compruebas tú misma? —replicó él.

La tentación de responder a su invitación era muy fuerte, pero no tendría ningún sentido. Al final sería igual que antes… Dryston le pediría más de lo que ella podía darle.

—¿Crees que es prudente estar aquí, al descubierto?

Dryston sonrió mientras se echaba el pelo hacia atrás.

—Así que tú tampoco confías en el mozo de cuadra…

—Yo no he dicho eso —eligió con cuidado las palabras para no enfurecerlo, pues si lo hacía acabarían irremediablemente teniendo sexo.

—¿No vas a bañarte? El agua está riquísima…

—Más tarde, quizá —respondió ella—. Cuando no haya tanta gente.

—Como quieras —dijo él, riendo—. Enseguida salgo.

Volvió a sumergirse y le ofreció a Sierra un atisbo de su suculento trasero.

—¿Más nueces y moras? —Dryston miró con reproche a Sierra cuando le tendió la fruta en una improvisada bandeja de hojas.

—Las becadas escasean por aquí —le recordó ella.

Él se echó a reír y se llevó una mora a la boca.

—El cazador ya debe de haber informado a Aeglech de que le robamos el caballo —dijo Sierra.

Dryston asintió.

—¿Crees que ya no irá a las ruinas al sospechar que es una trampa?

Sierra lo pensó un momento y negó con la cabeza.

—No, no cambiará de planes. Por dos razones: la visión que tuve y su orgullo. Le dije que había visto un castillo en ruinas.

—Sí, lo recuerdo.

—Y al ser yo la persona que lo ha traicionado, la única en la que confiaba, no se detendrá ante nada hasta encontrarme.

—Parece que sentía algo por ti.

—Ni siquiera sé lo que siento yo, Dryston. ¿Cómo voy a saber lo que sentía él?

—Eres una clarividente. ¿Acaso no ves cosas?

Sierra suspiró.

—No, no siempre. Hay emociones como el deseo, la avaricia, el miedo… que pueden bloquear mis visiones.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —se lo pidió en un tono tan íntimo que Sierra se sintió incómoda.

—Adelante.

—¿Cómo llegaste a la fortaleza?

—Si no te importa, aún no estoy preparada para compartir eso contigo —se levantó y estiró los brazos sobre la cabeza—. Creo que voy a darme un baño.

Él también se levantó para acompañarla, pero ella lo detuvo.

—No hace falta que vengas conmigo.

—¿Y qué pasa con Cearl y los guardias? Lo siento, pero tengo que ir.

—Dryston… si nos hubieran seguido, ¿no se nos habrían echado ya encima?

Él la miró fijamente, pero volvió a sentarse y agarró un palito.

—Si no estás de vuelta cuando este palo se haya quemado, iré a buscarte.

—¿Y me sacarás del agua en contra de mi voluntad?

Dryston se limitó a encogerse de hombros, prendió el extremo del palito y lo sostuvo en alto para iluminar su picara sonrisa.

Sierra masculló una palabrota y apartó las vides que cubrían la entrada de la cueva. Aquel hombre era insufrible, y la seguridad que tenía en sí mismo era tan odiosa como…

Maldición.

Se detuvo en seco, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. Se le aceleró el corazón y un hormigueo le recorrió la piel.

Odiaba la seguridad de Dryston y…

La amaba.

Hacía años, muchos años que no había pensado en aquella palabra. Y lo peor era que la relacionaba con Dryston.

Se llevó la mano a la frente. ¿Cómo era posible? Las náuseas le revolvieron el estómago mientras seguía el arroyo. La luna de otoño ofrecía bastante luz, pero la hermosa laguna estaba sumida en las sombras.

Se quitó la ropa y caminó hasta el manantial. Los sonidos de la noche turbaban su calma y la hacían estar alerta a cualquier movimiento en la orilla.

—Gracias, romano —murmuró. La desconfianza que Dryston mostraba hacia Cearl había plantado la semilla del recelo en su cabeza.

Se bañó rápidamente y volvió nadando a la orilla, pero entonces algo le agarró el pie y tiró de ella bajo el agua.

Sierra se debatió con todas sus fuerzas para soltarse y volver a la superficie. Al emerger, vio el rostro de Cearl a escasa distancia de ella, sonriéndole. Sin saber qué pensar, siguió retorciéndose y pataleando hasta que consiguió zafarse de él. Respiró hondo y siguió nadando hacia la orilla. No sabía si Cearl estaba allí o si solo lo había imaginado.

—Sierra.

La cabeza de Cearl asomó a la superficie, iluminada por la luna. Ya no sonreía.

—Había olvidado lo hermosa que eres… Si ese romano no se hubiera entrometido, ahora estarías conmigo en el castillo.

Sierra siguió nadando con todas sus fuerzas.

—¡Ratón! —la llamó él mientras la seguía. Sus largos brazos traspasaban fácilmente el agua.

Sierra llegó a la orilla, salió del agua y agarró su ropa.

—¿Dónde están los otros, Cearl? ¿Los has traído contigo? —estaba tan aturdida que no sabía cómo volver hasta Dryston.

Dryston…

¿Y si los guardias ya lo habían atrapado? Se volvió hacia Cearl y aferró la túnica en el puño. Su cuchillo seguía envuelto en el interior.

—¿Dónde está tu romano? —espetó él. En su voz se adivinaban el odio y los celos.

El corazón le latía desbocado mientras intentaba pensar con claridad.

—Me ha abandonado —mintió, confiando en resultar convincente.

—¿Te ha dejado sola? ¿Aquí?

Ella asintió y se secó el agua de la cara.

—Se puso muy celoso cuando me sorprendió contigo, y después de atarte me llevó al bosque y me abandonó.

Cearl sacudió la cabeza.

—Sabía que era un cerdo.

—Siempre has sabido reconocer a las personas, Cearl —el instinto de supervivencia le hizo soltar la túnica y quedarse desnuda ante él.

Como era previsible, Cearl la miró con lujuria y empezó a quitarse los pantalones empapados.

—No me gustaba la forma en que te miraba, Sierra —lo dijo con la voz suave e inocente que ella conocía tan bien. Pero aunque Cearl fuera inofensivo, debía tener cuidado. Alguien debía de haberlo desatado.

—Nos prepararé un lecho aquí mismo, bajo las estrellas… Será como estar en casa —Sierra extendió la túnica sobre la hierba para crear la ilusión de que todo volvía a ser como antes.

Cearl la miró con una sonrisa.

—¿Sigues pensando en el castillo como tu casa?

Sierra se echó a reír para convencerlo.

—Pues claro, Cearl. ¿De verdad crees que quería perdonarle la vida a ese romano? Nada de eso. Solo lo ayudé a escapar para que nos condujera hasta su campamento.

Alargó la mano para entrelazar los dedos en los rubios rizos de Cearl.

—¿Me estás diciendo la verdad, Sierra?

—¿Cómo podría abandonarte, Cearl? Fuiste el primer hombre que me hizo sentir como una mujer.

La sonrisa de Cearl se ensanchó y la apretó contra él. Su miembro erecto le rozó el muslo. Sierra giró la cabeza y miró por encima del hombro de CearI, preguntándose dónde estarían los guardias.

Intentó soportar las náuseas que le producían las manos y la boca de Cearl en su piel. Había cambiado. Todo el deseo que Cearl le provocaba se había convertido en rechazo.

—Dijeron que no podría hacerte volver —dijo él mientras le masajeaba los pechos.

—¿Quiénes? —tragó saliva e intentó mantener la calma. La inocente revelación de Cearl dejaba claro que no comprendía la situación.

—Los guardias —respondió él—. Cuando me encontraron les dije que el romano te tenía prisionera y que a mí sí me escucharías. Les dije que habíamos sido amantes mucho tiempo.

—Entonces ¿has venido a por mí tú solo? —le preguntó mientras le acariciaba la nuca.

Él asintió con la cara pegada a su cuello. La tendió en el suelo, le separó las piernas y se colocó entre ellas.

Sierra levantó la mirada al cielo y se dijo a sí misma que no importaba, que solo lo hacía para salvar a Dryston.

—Mi dulce Sierra… ¿te tocaba él igual que yo? —le susurró Cearl mientras le besaba el pecho.

—No, Cearl. Nunca. ¿Qué será de nosotros ahora?

—Volveremos a la fortaleza y se lo explicaremos todo a lord Aeglech. Ya verás lo contento que se pone.

Pobre Cearl. No se podía ser más ingenuo que él.

—Te deseo, Sierra…

La besó en los pechos y en el vientre mientras ella agarraba su cuchillo, escondido bajo la túnica. Cearl no entendía nada. Era demasiado confiado. Se había dejado usar por los hombres de Aeglech para encontrarla, y tanto si la llevaba a la fortaleza como si volvía solo, sufriría en sus carnes la ira de Aeglech.

Sierra no podía permitirlo. Cearl no se merecía la tortura.

—Mi dulce Cearl… —murmuró mientras él la penetraba. Los labios le temblaban al contener las lágrimas. Cearl nunca traicionaría al rey, y a Sierra se le partió el corazón al convencerse de lo que debía hacer.

Él se apoyó en los codos para mirarla desde arriba.

—Nunca te he visto llorar, Sierra —le sonrió. Aquel rostro sonriente era lo que ella quería recordar de él.

—Lo siento —susurró, y con un rápido movimiento le clavó el cuchillo en el cuello.

El rostro de Cearl se congeló en una mueca de horror y asombro que asqueó a Sierra tanto como la sangre que caía sobre su piel desnuda. Lo empujó para quitárselo de encima mientras él agonizaba en busca de aire y se puso de rodillas, intentando alejarse lo más posible. Cearl también intentó levantarse, pero el cuchillo clavado en su cuello le impedía hacer nada.

—No quería que fuera así —exclamó ella, desgarrada entre el deseo de huir y la necesidad de ayudarlo, a pesar de ser ella quien le había infligido la herida mortal.

Chocó de espaldas con algo y levantó la mirada a tiempo para ver a Dryston, que se lanzaba hacia delante con la espada en la mano. Sierra giró la cara para no ver a Cearl abalanzándose hacia ella con el cuchillo en alto.

Se oyó un ruido escalofriante cuando el cuerpo de Cearl impactó contra la espada de Dryston.

Cayó al suelo y su rubia cabeza se posó en el regazo de Sierra.

Por unos instantes, ella no pudo hacer otra cosa que mirarlo, incapaz de moverse mientras la sangre se derramaba sobre sus piernas. De repente se vio otra vez en las mazmorras. El hedor a muerte y azufre la sofocaba y los fantasmas de los muertos la rodeaban, alargando hacia ella sus manos descarnadas. Se tapó los oídos y cerró los ojos para intentar que las imágenes desaparecieran.

—¡Sierra! —la llamó una voz desde alguna parte, apenas audible entre los lamentos de los espíritus. Estaba completamente perdida y sentía un cansancio mortal.

—¡Sierra! —la voz volvió a llamarla y Sierra empezó a temblar de manera incontrolable. Dos brazos la sacaron del abismo y la devolvieron a la realidad.

Vomitó hasta vaciar el estómago y se sacó de la cabeza las espantosas imágenes de sangre, odio y muerte. Alguien la sujetó y la meció con delicadeza hasta que dejó de vomitar.

—Estoy aquí, Sierra —le susurró la voz—. Estoy aquí.

La oscuridad se cernió sobre ella.

El humo la cegaba y los gritos la ensordecían, seguidos por una risa diabólica. Cayó de rodillas al suelo y se tapó los oídos para intentar protegerse del espeluznante sonido. A su alrededor todo era fuego y destrucción. Buscó un camino para escapar del calor asfixiante que le abrasaba la piel. Apenas podía respirar…

Dio un respingo y lo vio todo negro. No sabía dónde estaba.

—¿Sierra?

Una mano la tocó en el brazo y la hizo chillar y apartarse. Oyó unos golpecitos y una chispa se encendió en la oscuridad, seguida de una pequeña flama.

—Estás a salvo, Sierra —era la voz de un hombre, pero no era su hermano ni Cearl.

Era el guerrero romano.

—¿Sabes quién soy? —le preguntó él, mirándola fijamente.

Los sucesos de su pasado se agolpaban en su cabeza. Intentó hablar, pero le costó encontrar la voz.

—La violaron y la colgaron de un árbol… Nos llevaron a la fortaleza y me quitaron a mi hermano. Un guardia se lo llevó con órdenes de matarlo. Le quité la espada y lo herí en la pierna, pero otro guardia agarró a mi hermano. Supliqué y supliqué, pero el rey no me escuchaba —levantó la mirada y se encontró con los ojos verdes del romano—. Solo era un niño. Un niño pequeño… Odié a mi madre por abandonarnos. Odié mi vida…

—Madre de Dios… —murmuró Dryston, sin moverse—. Eras tú.

Sierra se rascó la cabeza, como si aquel gesto pudiera devolverle la memoria.

—Cearl. Cearl era mi amigo… Me dio comida y su cuerpo me ayudaba a olvidar. Era nuestro modo de escapar… He presenciado tantas muertes y tanto sufrimiento… Limpiaba los instrumentos de Balrogan de la sangre y la carne de los condenados. Aeglech hizo que me vistiera como un muchacho —se tocó el pelo—. Me hacía tener el pelo corto y me obligó a mirar mientras él poseía a una mujer y luego la degollaba.

Los recuerdos se sucedían, acosándola con imágenes horripilantes. Vio que el romano… ¿le había dicho su nombre?… rodeaba el fuego y se acercaba a ella. Sierra se echó hacia atrás.

—No voy a hacerte daño, Sierra. Te protegeré mientras me quede un soplo de vida en el cuerpo.

Ella negó con la cabeza.

—No puedes —tenía los ojos tan hinchados que apenas podía ver nada.

Él no intentó acercarse más, pero la miró con dulzura y compasión.

—Ahora estás a salvo. Todo eso forma parte de tu pasado.

—No. Él viene a por mí. Lo he visto en mis sueños. Lo oigo reírse —tenía que prevenir a aquel hombre. Miró frenéticamente a su alrededor.

—Sierra… ¿recuerdas lo que ha pasado en el manantial? —le preguntó él.

Las vides colgaban sobre la entrada de la cueva. Su bolsa yacía junto al fuego. Junto a ella estaba su cuchillo, brillando a la luz de las llamas.

De pronto recordó lo sucedido en el manantial.

—Cearl… ¿Está muerto? —recordaba cada detalle, pero no le parecía real.

—Sí —el romano volvió a acercarse y esa vez Sierra no intento retroceder—. Iba a atacarte con el cuchillo, ¿recuerdas?

—Sí… Lo recuerdo —las lágrimas le cayeron por las mejillas y un dolor insoportable le desgarró el corazón. Pero entonces miró al romano y vio los brazos que la habían rescatado de la oscuridad—. ¿Dryston?

Él asintió y la envolvió en un fuerte abrazo.

Por fin estaba a salvo.

Sierra se despertó al oír la lluvia. No sabía qué hora era ni cuánto tiempo había estado dormida.

El fuego se había apagado y Dryston yacía junto a ella, rodeándola con un brazo.

Con cuidado de no despertarlo, se levantó y caminó hacia la entrada de la cueva. Cerró los ojos y dejó que la lluvia le limpiara el rostro de las lágrimas secas. Apartó la imagen de Cearl y cuando volvió a abrir los ojos se sentía invadida por una emoción nueva… Gratitud.

Formó un cuenco con las manos y bebió ávidamente el agua de lluvia. La garganta le escocía y las costillas le dolían por las arcadas. El odio que la había mantenido cautiva hasta entonces ya no estaba, y en el vacío que había dejado brillaba un destello de esperanza.

Miró a Dryston. Había muchas razones para estarle agradecida, y aunque ella aún no estaba curada del todo, él le había demostrado que no tenía por qué hacer sola el camino. Decidió que cuando llegaran al campamento romano se acabarían los secretos entre ellos. Necesitaba saber lo que había pasado con el chico que había visto en su visión.

La lluvia seguía cayéndose sobre la cabeza y el cuello, pero sabía que haría falta algo más que agua para borrar sus recuerdos.

—¿Sierra?

Se volvió y encontró a Dryston tras ella, mirándola con ternura y preocupación. ¿Cómo no iba a sentirse atraída por un hombre así?

—¿Has descansado? —le preguntó él, acariciándole el pelo.

—Sí, gracias —respondió, antes de besarlo en la mejilla. Después de todo lo que le había hecho pasar, era imposible que Dryston sintiera por ella algo más que la responsabilidad de llevarla al campamento—. Hay muchas cosas que debes saber…

—Sí —susurró él. La abrazó y ella dejó que su fuerza absorbiera los restos de su alma—. ¿Tienes hambre?

—Sí, pero no de comida —le dijo, y esperó a recibir su negativa. Al menos no sería un rechazo rudo ni violento.

Sorprendentemente, él le agarró la túnica y se la quitó por encima de la cabeza.

—Dime que no lo haces por compasión —le pidió ella. No soportaría que así fuese.

—Lo que siento por ti no es compasión —replicó él, y la besó con tanta ternura que Sierra se puso a temblar.

—Estás temblando. Si no es esto lo que quieres o necesitas, lo entenderé.

En sus ojos ardía una pasión sincera e intensa.

—Esto es lo que quiero y necesito… más que el aire que respiro —le dijo, y se dio cuenta de que la confesión le brotaba desde lo más profundo de su ser.

Las caricias de Dryston eran extremadamente suaves, ofreciéndole a Sierra todo lo que su alma herida anhelaba. No había necesidad de avivar las llamas de una pasión ciega; el deseo que los unía era más que suficiente.

Se exploraron el uno al otro por primera vez. La boca y las manos de Dryston le proporcionaban un placer exquisito y ella se entregaba por igual, tocándolo y besándolo por todo el cuerpo y perdiéndose en la mirada de aquellos ojos verdes que la habían cautivado desde el primer día.

Dryston bajó lentamente las manos por su espalda mientras ella se tumbaba encima. Sierra abrió las piernas para sentarse a horcajadas sobre sus caderas y ofrecerle su sexo.

—¿Por qué yo? —le preguntó mientras le acariciaba los pezones y él le introducía sus largos dedos—. No soy hermosa, como las otras mujeres.

Dryston posó las manos en lo alto de sus muslos y la miró a los ojos.

—Una vez me dijeron que siempre estaba rescatando corazones en apuros…

—Yo no estoy en… —empezó a protestar ella, pero él le puso un dedo en los labios.

—Eres la mujer más valiente que he conocido. No necesitas que nadie te rescate —la agarró por la nuca y tiró de ella—. Eres tú quien me ha rescatado a mí, Sierra.

Ningún hombre le había dicho jamás esas palabras. Dryston la besó lentamente mientras la penetraba, pero esa vez la unión de sus cuerpos fue muy diferente. Era una conexión especial, única y completa que Sierra no sintió como una huida, sino como el regreso a casa.

Lo besó con pasión y él se incorporó para rodearse la cintura con sus piernas. Se abrazaron con fuerza, sus frentes pegadas, los dos mirando al punto donde sus cuerpos se unían. Lenta e intensamente, empezaron a moverse y a llevarse mutuamente al orgasmo.

—Sierra —la llamó él cuando soltó su semilla.

—Dryston —lo llamó ella en el silencio de la mañana cuando una ola de placer tras otra la barrieron por entero. Por primera vez no solo le ofrecía su cuerpo.

Le ofrecía también su corazón.

Capítulo 18

Dryston se alegró al comprobar que Sierra había recuperado el apetito. No estaban lejos del campamento, y cuando llegaran se aseguraría de que recibiera una comida de verdad.

—Estas moras están muy ricas. ¿Quieres probarlas? —le ofreció ella.

—Cómetelas. A mí me basta con el placer de mirarte.

Era la primera vez que la veía ruborizarse. Sierra se puso seria, tragó saliva y se lamió los labios, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—¿Te arrepientes de lo que ha pasado? —le preguntó él.

—No, pero aún estoy intentando superarlo. Dame tiempo.

Le sonrió y él la tomó de la mano.

—Lo entiendo, pero si necesitas hablar, aquí estoy. No quiero más secretos entre nosotros.

Ella asintió.

—Háblame del chico que vi cuando te toqué. El niño que se escondía en un tronco del bosque.

—¿Crees que puede tratarse del mismo niño del que has oído hablar?

—Sí, puede ser. ¿Quién es? ¿Qué tiene que ver contigo?

A Dryston le sorprendió la pregunta y se dio cuenta de que nunca habían hablado de ese tema.

—Cuando yo era niño, encontré a ese chico escondido en un tronco. Estaba muerto de frío, pero conseguí subirlo a mi caballo y llevarlo a casa. Mi madre se ocupó de él. Hicieron falta muchas semanas para que se recuperara del todo, pero su deseo de vivir era muy fuerte.

—Sigue.

—Con la llegada del verano, al año siguiente, ya volvía a caminar y a comer sin problemas, pero aún no hablaba. Era como si algo o alguien le hubiera arrebatado la capacidad del habla. Por lo demás, demostró ser un feroz luchador y los demás chicos lo respetaban a pesar de ser mudo. Yo era el más joven de mi familia, por lo que me gustaba tenerlo a mi lado. Lo hacíamos todo juntos, y lo seguimos haciendo. Daría mi vida por él.

La expresión de Sierra se suavizó.

—¿Recuerda él cómo llegó al bosque? ¿Recuerda algo de su familia?

—Creía que me dijiste que habían muerto —la expresión de los ojos de Sierra avivó la curiosidad de Dryston—. No, no recuerda nada de su familia. Alyson…

—¿Quién es Alyson? —lo interrumpió ella.

—Alyson es… por lo que sé, y conociendo a mi hermano…

—¿Son amantes?

Dryston dudó un momento y sonrió.

—Me atrevería a decir que sí.

—Y aparte de ser su amante, ¿hasta qué punto conoce Alyson a tu hermano?

—Bueno, hablan mucho y de muchos temas. Ella le enseña cosas…

—¿Como qué?

—Alyson cree en la magia antigua.

—¿Como yo?

—Ella no tiene el don de la clarividencia, al menos que yo sepa. Es una sanadora y posee un vasto conocimiento de hierbas y pociones. Además sabe leer las runas.

Sierra asintió y se quedó pensativa.

—¿Por qué me preguntas por mi hermano? —quiso saber él.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—¿Recuerdas la chica de la que te hablé?

Él asintió. Un presentimiento se iba formando en su pecho.

—¿La que dijiste que murió?

—Sí —vaciló un instante—. Esa chica era yo, Dryston —guardó un breve silencio y continuó—. Nuestra madre intentó salvarnos y nos escondió en una despensa —apartó la mirada, como si estuviera evocando el momento en su cabeza—. Le hicieron cosas horribles y luego la colgaron por traidora. Pero recuerdo sus últimas palabras… Me dijo que tenía que pensar solamente en mi hermano y en mí y que debíamos cuidarnos mutuamente —volvió a mirarlo—. No pude hacerlo, Dryston. Ellos se lo llevaron y yo no pude hacer nada por impedirlo. Durante mucho tiempo me aferré a la esperanza de que estaba vivo; necesitaba creer que de algún modo había conseguido sobrevivir.

Dryston quiso abrazarla de nuevo para aliviar su dolor.

—Siento mucho todo lo que has sufrido.

—Lo que te conté era cierto. Aquella chica murió esa noche, porque nunca volvió a ser la misma.

—¿Crees que mi hermano puede ser también el tuyo? —la sola idea desataba su imaginación.

Ella le dedicó una breve sonrisa.

—No lo sé, y aunque lo fuera… ¿me recordaría él a mí? Espera, tengo algo que enseñarte —de la bolsa sacó el brazalete que Dryston había visto antes—. Es un brazalete que mi madre hizo para mi hermano cuando era pequeño, con intención de protegerlo. Lo llevaba la última vez que lo vi.

Volvió a guardar silencio, como si necesitara hacer acopio de valor para continuar.

—El guardia que se lo llevó… me hizo llamar el día que iban a colgarte. Se estaba muriendo y me dijo que quería morir en paz. Me pidió que lo perdonara y me dio el brazalete. Me dijo también que abandonó a mi hermano en la nieve. No llegó a matarlo, pero yo no fui capaz de perdonarlo.

Dryston giró el brazalete en sus manos.

—Lo vi en la bolsa, cuando buscaba los ingredientes para hacer el ungüento. Creía que Cearl te lo había dado.

—¿Recuerdas que cuando te conducíamos a la horca te pregunté a quién debíamos informar de tu muerte?

Dryston sonrió.

—Eso no se olvida fácilmente.

—Dijiste un nombre, pero no lo recuerdo.

—Es normal, con todo lo que pasó aquel día. Durante mucho tiempo mi madre llamó a mi hermano Duncan, por mi bisabuelo, ya que él no hablaba ni decía su nombre. Un día estábamos cazando y nos encontramos con un roble gigante en lo alto de una colina, rodeado de flores. De repente, él se volvió hacia mí y me dijo que recordaba algo. Me alegré tanto de oírlo hablar que casi olvidé preguntarle lo que recordaba. Era su nombre.

—¿Y cuál era? —Sierra se inclinó hacia él con los ojos muy abiertos.

—Torin.

Los ojos de Sierra se llenaron de lágrimas.

—Torin era el nombre de mi hermano.

Se quitó la túnica por encima de la cabeza y Dryston miró anonadado el balanceo de sus pechos.

—¿Tiene una marca como ésta bajo el brazo izquierdo? —preguntó Sierra, levantando el brazo.

Dryston se había fijado en la marca cuando hicieron el amor, pero era un símbolo frecuente en los celtas.

—Es el símbolo de Awen —dijo. Apartó sus pensamientos eróticos y le giró el codo para observarlo de cerca.

Sierra le puso la mano bajo la barbilla y le giró la cara hacia ella.

—¿Lleva Torin esta marca?

Dryston asintió y examinó los rasgos de Sierra con renovado interés. Encontró algún parecido entre Torin y ella, como los mismos ojos marrones y el carnoso labio inferior. El pelo de Torin, no obstante, era más oscuro… No querría frustrar las esperanzas de Sierra, pero la posibilidad de que fuera cierto le parecía cada vez más real. ¿Sería posible que, después de tanto tiempo, fuera a descubrir el pasado de su hermano?

—Es el símbolo de la deidad celta y significa…

—La verdad, la belleza y el amor —concluyó él—. Torin le preguntó a un viejo monje en Roma por su significado. No sabía de dónde lo había sacado —guardó un momento de silencio—. Si lo que dices es cierto…

—Te juro que todo lo que te he dicho es verdad —declaró ella.

—Entonces crees que mi hermano es tu hermano… —lo dijo lentamente, pues no era una verdad fácil de digerir.

—Es increíble, lo sé —respondió ella.

Si realmente fuera cierto, Sierra podría ayudar a Torin a llenar los huecos de su memoria. Y ella, a cambio, volvería a estar con su familia. En ese aspecto Dryston no podía estar más satisfecho.

Pero para él, sin embargo, significaba que tendría que enfrentarse a Torin, su mejor amigo y jefe, y reconocer que se había acostado con su hermana. Tal vez Torin lo aceptara con su serenidad habitual, o tal vez no. Al fin y al cabo, se trataba de su hermana y querría saber sus intenciones respecto a ella…

—Deberíamos ponernos en marcha y llegar al campamento cuanto antes —dijo Dryston—. El misterio se resolverá cuando Torin y tú os encontréis —se levantó y se puso lo poco que quedaba de su túnica—. Voy a por el caballo. Seguiremos el arroyo hasta el pie de la montaña, y allí encontraremos un sendero que rodea la montaña hasta el campamento.

—Muy bien. Yo me ocuparé de borrar nuestras huellas para que nadie sepa que hemos acampado aquí.

Dryston se detuvo en la entrada de la cueva y miró al cielo. Volvería a llover antes de que llegaran al campamento, y con un poco de suerte la lluvia retrasaría a los guardias que debían de estar buscándolos.

—¿Dryston? —lo llamó ella—. ¿Y si él no me recuerda?

—Aún no sabemos con seguridad si es tu hermano.

La expresión de Sierra le hizo estrecharla en sus brazos y besarla en la cabeza.

—No te preocupes, Sierra. Todo se sabrá a su debido tiempo.

—Quiero que sea él —susurró contra el pecho de Dryston—. Quiero que se alegre de verme.

—Es imposible que no se alegre de verte.

—Me odiará por no haberlo protegido mejor.

—No podías hacer nada por salvarlo, Sierra. Torin es un hombre justo y comprensivo —le dio un beso en la frente—. Y ahora vámonos.

Sierra lo miró con ojos muy abiertos.

—¿Dónde está el cuerpo de Cearl?

Dryston ahogó una maldición. No quería hablar de eso ahora.

—Está en paz, Sierra. Vamos, tenemos que irnos.

Ella le dejó muy claro con la mirada que no iba a moverse de allí hasta que le respondiera.

—En el fondo del estanque… Allí descansará para siempre en paz —añadió, esperando que Sierra no sugiriera darle un entierro adecuado.

Afortunadamente, ella asintió con la cabeza.

—Gracias. En el fondo era un buen hombre. Leal hasta la muerte, incapaz de ver que Aeglech lo había utilizado. Si regresaba a la fortaleza sin mí se enfrentaría a la tortura, y yo no quería que sufriera un destino semejante.

Dryston asintió, aunque no estaba del todo de acuerdo con la nobleza de Cearl.

—Vamos —dijo Sierra—. Yo me encargo de recoger esto.

Dryston desató el caballo y volvió a la cueva. Sierra salió con la bolsa colgada al hombro y agarró la espada de Dryston, que estaba apoyada en una piedra.

—Vamos, te ayudaré a subir al caballo —dijo él, pero ella no se movió—. Sierra, tenemos que…

De pronto, ella lo apuntó al cuello con la espada.

—Hay dos guardias sajones en la cresta, justo encima de nosotros —le dijo en voz baja.

—Súbete al caballo —le ordenó él en voz igualmente baja—. Haz como si estuvieras huyendo de mí. Son los mismos guardias de la horca. Es posible que no adviertan ninguna diferencia.

—Solamente son dos. Podemos ocuparnos de ellos —dijo ella mientras se subía al caballo.

—Escúchame… Tú misma has dicho que Aeglech se dirigirá hacia las ruinas del castillo. Eso es muy cerca de donde Torin va a encontrarse con el general Ambrosio. Si mi hermano no se entera del cambio de planes los hombres de Aeglech se le echaran encima por sorpresa. Es crucial que llegues al campamento lo más rápido que puedas y alertes a Torin. ¿Lo harás por mí?

—No quiero abandonarte.

—Ni yo quiero que te marches sola, pero tienes que hacerlo. Sigue el arroyo hasta el pie de la montaña y no te detengas ante nada. Yo despistaré a los sajones.

—Entonces quédate con mi cuchillo —le dijo ella, y Dryston se lo quitó discretamente del muslo.

—Prométeme que no volverás por mí, pase lo que pase. En cuanto llegues al campamento, dile a Torin que mande a sus hombres a las cascadas del valle. Él sabe dónde lo estaré esperando.

—Ten cuidado —puso un pie en el pecho de Dryston y lo empujó hacia atrás como si se lo estuviera quitando de encima.

—¡Perra sajona! —gritó él.

Los guardias giraron sus monturas hacia el sendero que descendía por el barranco. Dryston sonrió y echó a correr como un conejo perseguido por los lobos.

Capítulo 19

Sierra cabalgaba a galope tendido a través de la lluvia, intentando no pensar en que había dejado atrás a Dryston.

El terreno se volvió más accidentado y supo que se acercaba al pie de la montaña. Un alivio inmenso la invadió. No sabía cuánto tiempo llevaba cabalgando, tan solo que no se había detenido en ningún momento y que tenía que llegar al campamento lo más rápidamente posible.

Espoleó al caballo cuando encontró el sendero que subía por la empinada ladera.

—¡Alto! —oyó gritar a un hombre al pasar velozmente junto a él. Miró hacia atrás y vio al hombre corriendo tras ella. Otro hombre había aparecido delante de ella, con la espada desenvainada, bloqueando el camino.

A la izquierda estaba el barranco. El campamento debía estar detrás del siguiente recodo.

El hombre, claramente romano, levantó su espada. Y ella levantó la de Dryston sin detenerse, confiando en que el hombre viera que se trataba de un arma romana. Era tan pesada que el brazo le dolía por sostenerla sobre la cabeza. Cuando llegó junto al hombre, la dejó caer al suelo y aprovechó que él se agachaba a recogerla para lanzarse al galope, levantando una nube de polvo y guijarros tras ella. Oyó más gritos y voces de alarma, pero no iba a detenerse hasta ver al capitán del que le había hablado Dryston. El hombre que tal vez fuera su hermano.

Recorrió el resto de la colina a una velocidad suicida. En la cima se había reunido un pequeño grupo de hombres, y de la tienda que había tras ellos salió una figura alta e imponente.

Sierra tiró con cuidado de las riendas para que el caballo no se encabritara y siguió al trote hasta la cima. El hombre se abrió camino entre el grupo y la miró con expresión severa. Vestía como un jefe militar, pero no necesitaba un uniforme para destacar entre el resto.

No desenvainó su espada, aunque sí lo hicieron los hombres que rodeaban el caballo. Miles de ojos parecían estar observándola.

—Bajad las armas —ordenó el jefe.

Sus ojos oscuros brillaban intensamente al mirarla. Sierra estaba tan cansada que no se atrevía a desmontar por miedo a que las piernas no la sostuvieran. El caballo piafaba, inquieto, mientras ella miraba al hombre. ¿Sería su hermano? Un peto de cuero le cubría los anchos hombros y el pecho, y llevaba una capa roja sujeta con un vistoso broche.

—¿Quién eres y cómo has encontrado este lugar?

Sierra intentó hablar, pero ningún sonido salió de su garganta.

—Dadle agua —ordenó el hombre sin apartar la mirada de ella.

Un viejo barbudo y desaliñado corrió hacia ella y le ofreció un vaso de agua. Sierra asintió agradecida y tomó un sorbo.

El guardia que había intentado detenerla en el camino le mostró su espada al capitán. Él la agarró y miró a Sierra con ojos entornados.

El viejo examinó la marca en los cuartos traseros del caballo y murmuró una sola palabra:

—Sajón.

—¿De dónde has sacado esta espada y ese caballo? —preguntó el capitán.

Sierra desmontó y cayó sobre las rodillas. El capitán la agarró y tiró de ella para levantarla.

—Te he hecho una pregunta.

Después de tantos años conservando la esperanza de encontrar a Torin, tenía miedo de aquel hombre que tal vez fuera su hermano. Cerró los ojos. Si le decía quién era tendría que explicarle muchas cosas. Y en esos momentos la prioridad era ayudar a Dryston.

—Me envía Dryston. Necesita tu ayuda.

—¿Cómo has conseguido su espada?

—Me la dio él —respondió, bajando la mirada al suelo. El tono de aquel hombre era semejante al de Aeglech cuando se ponía furioso.

—¿Que te la dio él? ¿Esperas que me lo crea?

—Debes creerme. Me pidió que te dijera que envíes a tus hombres a las cascadas del valle. Dijo que tú sabrías adonde ir.

El capitán la observó con el recelo propio de un militar. Finalmente asintió y llamó a varios de sus hombres. Éstos montaron en sus caballos y se alejaron por el mismo camino por el que ella había subido.

Una niña tiró de la manga del capitán. Debía de tener la misma edad de Torin la última vez que Sierra lo vio. El capitán se arrodilló y ella le susurro algo al oído.

Sierra se quedó fascinada por el cambio de actitud del jefe militar, pero él volvió a adoptar rápidamente una expresión severa.

—Esta niña dice que recuerda haberte visto en la fortaleza de los sajones. Dice que eres la aprendiza del verdugo. ¿Es eso cierto?

Sierra miró a la niña con ojos muy abiertos. Debía de ser una de los muchos niños a los que Balrogan había dejado huérfanos.

—Nunca he visto a esta niña —declaró.

La multitud que la rodeaba empezó a inquietarse.

—Estuve prisionera durante muchos años. Tu hermano me ayudó a escapar. Tienes que creerme —Sierra se giró hacia la niña—. Lo siento mucho. Sé lo que es perder a tu familia.

Se oyeron burlas y abucheos, pero el capitán levantó la mano y se hizo el silencio de inmediato.

—Dryston quería que te dijera que le ha tendido una trampa a Aeglech y a sus hombres en las ruinas del castillo. Quería avisarte de que los planes han cambiado.

—Mis hombres comprobarán la veracidad de tus palabras. Por tu propio bien espero que no sea una trampa. Y si mi hermano ha sufrido el menor daño, te haré a ti responsable… ¡Guardias! —gritó, y enseguida se adelantaron dos hombres vestidos con el uniforme de la legión romana—. Llevadla al calabozo hasta que Dryston haya regresado y dadle agua y comida. Hablaré con ella más tarde. Y por si acaso está mintiendo, quiero que las mujeres y los niños se trasladen al lugar designado.

—A la orden, capitán —respondieron los guardias al unísono.

El líder romano asintió y Sierra lo miró con atención. Deseaba que percibiera algo familiar en ella, pero en sus ojos no se reflejó la mejor emoción. Entonces pensó en Dryston y rezó en silencio porque estuviera sano y salvo. Hasta que no volviera a verlo no podría ocuparse de su pasado.

Se pasó el resto del día encerrada en un carromato. Algunos la miraban con curiosidad y otros no le prestaban la menor atención al pasar junto a ella. La ladera estaba salpicada de tiendas y con el crepúsculo empezaban a aparecer pequeñas hogueras. Casi todos los hombres del campamento eran aldeanos, gente corriente de todas partes de Britania, a juzgar por los dialectos tan variados que podía oír. Sin embargo, todos compartían el mismo objetivo, y la solidaridad que mostraban inspiró a Sierra a unirse a su causa. Pensó en cómo se habían unido bajo el liderazgo de Dryston y volvió a recordar las palabras del guardia moribundo que la había hecho llamar a su lecho de muerte. ¿Qué le había dicho a Aeglech para enfurecerlo de aquel modo? ¿Le había confesado tal vez que había dejado a su hermano vivo en la nieve?

Vio que uno de los guardias se acercaba con otra comida, la tercera desde que había llegado. Pero seguía sin haber noticias de Dryston. Se escondió el brazalete en la manga y confió en que si se lo mostraba al capitán le refrescaría la memoria.

Capítulo 20

La lluvia arreciaba con fuerza y dificultaba considerablemente la huida de Dryston. El suelo estaba cubierto de hojas resbaladizas y el agua caía con tanta intensidad que a veces ni siquiera podía ver por dónde iba. Lo único positivo era que los sajones seguían persiguiéndolo a él y no a Sierra. Dryston conocía bien aquellos bosques, pues de niño habían sido el escenario de sus aventuras imaginarias. Nunca pensó que esas aventuras se harían realidad.

Se detuvo un momento a respirar y escuchar los cascos de los caballos. Había conseguido conducirlos en círculos, llevándolos por los todos los lugares secretos de su infancia.

Levantó la cabeza y abrió la boca para beber la tibia agua de lluvia. El relincho de un caballo, seguido por el grito de los sajones, lo acució a abandonar su escondite y volver al sendero, saltando sobre troncos caídos y evitando las ramas bajas. Si los guardias eran tan estúpidos como él pensaba, quizá lograra que continuasen persiguiéndolo en círculos hasta que llegaran los hombres de Torin.

—¡Ahí! —gritó una voz a sus espaldas cuando empezó a bajar por una empinada ladera. Al pie de la colina había un sendero que se internaba en el bosque.

La situación empezaba a ser desesperada. Sus botas resbalaron en el suelo mojado y consiguió mantener el equilibrio agarrándose a las raíces de los árboles, las parras y todo lo que pudo encontrar hasta que sus pies tocaron terreno llano. Levantó la mirada y vio a uno de los guardias observándolo desde arriba. Su rostro era inexpresivo y no intentó bajar tras él.

Aquella extraña actitud inquietó a Dryston. Miró a su izquierda, donde a corta distancia había otra colina, más empinada aún de la que acababa de bajar. A la derecha, en lo que debería haber sido su ruta de escape, vio al otro sajón, mirándolo desde su caballo con una sonrisa en su feo rostro.

¿Arriba? ¿Derecha? ¿Izquierda? Tras él se elevaba una pared rocosa, imposible de escalar.

La única salida estaba a la izquierda.

Echó a correr hacia el borde del barranco, rezando para que el guardia pensara que estaba loco y desistiera de seguirlo. Entonces resbaló en las hojas mojadas y se precipitó sobre el borde de la empinada pendiente antes de lo que había previsto.

El guardia se acercaba al galope. Dryston miró hacia abajo y vio un estrecho saliente cubierto de maleza. Era lo único que se interponía entre él y la caída libre a la cascada. Si conseguía alcanzarlo, era muy posible que el caballo del sajón resbalara en el borde y lo aplastara en su caída. Si se soltaba y no se detenía al pie de la colina, sus posibilidades de sobrevivir a la caída eran tan escasas como si se enfrentaba al guardia con el cuchillo de Sierra.

Demasiado que pensar en tan pocos segundos.

Miró hacia arriba y vio el rostro del sajón con su sonrisa amenazadora. Respiró hondo y empezó a descender lentamente por la ladera embarrada, agarrándose a las viscosas raíces de los árboles.

Volvió a resbalar y hundió los dedos en el frío y espeso mantillo mientras buscaba desesperadamente un punto de apoyo. Una roca saliente lo salvó de seguir resbalándose hacia abajo.

Un escalofriante silbido atravesó el aire sobre su cabeza. Levantó la mirada y vio al sajón agarrado a una rama y blandiendo su hacha como si fuera un péndulo.

Dryston tenía los dedos agarrotados y empezaba a soltarse. Miró a izquierda y derecha en busca de un asidero que le permitiera descender hasta el saliente.

El hacha volvió a pasar rozándole el pelo. Dryston decidió entonces que, si iba a morir, que fuera al menos con la cabeza sobre los hombros.

Cerró los ojos y se soltó, confiando en caer sobre el saliente. Sus pies impactaron con algo, seguidos por el resto de su cuerpo. Se atrevió a suspirar con alivio, pero entonces miró hacia abajo y vio que no había caído en el saliente, sino en una rama que sobresalía de la pendiente. Se tambaleó por un instante, antes de que las botas cubiertas de barro resbalaran sobre la rama y cayera hacia atrás.

Agitó frenéticamente los brazos mientras veía como el guardia se iba haciendo más y más pequeño. No tuvo que mirar hacia abajo para saber que el agua se acercaba a velocidad vertiginosa. Cayó de espaldas sobre la superficie líquida, pero el impacto fue tan fuerte como si un toro lo hubiera embestido por detrás. Se quedó sin aire en los pulmones y se sumió en un abismo verde.

Abrió los ojos y un dolor insoportable le traspasó el cerebro. El entrechocar de las espadas y los gritos de guerra se mezclaban en su aturdida conciencia. Quiso creer que algún milagro lo había salvado de la muerte y permaneció inmóvil, como si estuviera muerto, para no enfrentarse a una espada sajona. Recordó haber caído al agua, por lo que la corriente debía de haberlo arrastrado hasta el banco de arena, o quizá alguien lo había sacado del agua. Mientras la batalla seguía librándose a su alrededor intentó sentir si tenía algún hueso roto. Todos parecían estar intactos. Y gracias al dolor de cabeza, sabía que estaba vivo.

Oyó un golpe cercano, seguido de un gemido. Un cuerpo de gran tamaño cayó sobre él y le hizo abrir los ojos. Uno de los guardias sajones estaba despatarrado encima de él. Debía de pesar más de cien kilos, y sus ojos estaban vidriosos e inertes.

—Mira cómo está Dryston —ordenó una voz. Dryston quiso responder, pero el peso del sajón le impedía respirar.

Un rostro familiar apareció ante él con una sonrisa.

—Está vivo, señor.

—Por poco —susurró Dryston.

Los dos hombres apartaron el cuerpo del sajón y Dryston volvió a llenarse de aire los pulmones.

El rostro de su salvador se acercó para examinarle el brazo izquierdo.

—Capitán —llamó por encima del hombro.

Dryston estaba cansado y aturdido. No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente y apenas recordaba su huida de los sajones. Todo era vago y confuso.

Intentó sonreír cuando un capitán del ejército de su hermano apareció junto a él.

—¿Qué pasa? —preguntó Dryston con voz muy débil.

El capitán se arrodilló y lo examinó a conciencia antes de hablar.

—¿Puedes oírme, Dryston?

Él asintió con dificultad, intentando concentrarse en el rostro del hombre.

—Tienes el brazo roto, y puede que también el hombro. Pero es posible que hayas sufrido una herida interna. Vamos a llevarte al campamento.

Dryston parpadeó débilmente, demasiado cansado para hablar. Intentó mirarse el brazo, pero al girar la cabeza sintió que le estallaba de dolor. La lluvia le mojaba la cara y veía el rostro del capitán, pero no oía nada.

Finalmente, todo se volvió oscuro.

—¿Quién es este ángel? —preguntó nada más abrir los ojos y ver a Alyson, la amada de Torin.

—Buenas noches, hermano —lo saludó Torin—. Tienes un aspecto horrible.

—Es lo que tiene caer desde veinte metros de altura —intentó sonreír, pero hasta eso le dolía.

El rostro de su hermano se puso serio.

—Estoy más preocupado por las marcas que tienes en la espalda.

Dryston lo miró, pero optó por no responder.

—Hemos conseguido recolocarte el brazo sin problemas, pero te quedaste inconsciente cuando te arreglamos el hombro —le explicó Torin.

Alyson estaba junto al lecho, mojándole la cabeza con un trapo empapado en esencia de hierbas.

—Nos tenías muy preocupados —le dijo con ternura.

Dryston consiguió sonreírle.

—¿Qué hora es?

—Es tarde, pero ahora no te preocupes por nada. Lo importante es que descanses.

Dryston desvió la mirada hacia el rostro avinagrado de su hermano.

—Tú no eres una imagen tan bonita con la que despertarse.

—Torin, ¿puedes hacer que tu hermano se esté quieto? —rogó Alyson—. No conviene que se mueva hasta que sepamos el alcance de sus heridas.

—¿Dónde está? —preguntó Dryston.

Torin miró a Alyson, quien se encogió de hombros.

—Toma, bébete esto —le dijo, poniéndole una copa en la boca.

—Huele a perros muertos —se quejó él, pero se obligó a tragar la asquerosa poción—. ¿Y Sierra? ¿Es que nadie puede decirme dónde está?

—Tienes que bebértelo todo, Dryston —insistió Alyson—. Te ayudará si tienes heridas internas.

—Estoy bien. ¿Crees que dejaría esta decisiva batalla en manos de este hombre? —bromeó.

—Ya hablaremos de eso cuando hayas descansado —respondió Torin.

Dryston se miró el cabestrillo que le cubría el bra2o.

—¿Cuánto tiempo tendré que llevar esto?

—Hasta que se te cure el brazo, maldito cabezota —lo reprendió Alyson. Se apartó un mechón de la cara y escurrió el trapo—. Déjame ver ese corte en tu cabeza —le ordenó.

—Yo de ti le haría caso, hermano. No querrás que te lance un hechizo…

Dryston permaneció inmóvil para que Alyson le examinara la herida.

—¿Qué piensas de ella?

Torin volvió a mirar a Alyson y la agarró de la mano.

—Hay algo más que quería hablar contigo, pero preferiría esperar hasta que te hubieras recuperado…

—No me refiero a tu novia —lo interrumpió Dryston. Alyson lo miró boquiabierta por la descarada presunción—. De vuestro compromiso ya estoy seguro. Me refiero a Sierra. ¿De verdad consiguió llegar hasta el campamento? Claro… ¿Quién si no iba a decirte dónde encontrarme?

Su hermano soltó la mano de Alyson.

—No nos dijo cómo se llamaba. Tengo que hablar con ella, Dryston. Una niña ha reconocido en ella a la aprendiza del verdugo sajón.

Dryston frunció el ceño.

—Lo era antes, pero ya no —suspiró y golpeó la cama—. Me ayudó a escapar, Torin. Y a cambio solo me pidió que la trajera aquí.

—¿Y no te preguntaste cuáles podían ser sus motivos?

—Eso tendrás que preguntárselo a ella —replicó Dryston.

—Oh, claro que voy a preguntárselo.

—¿Es que aún no te lo ha dicho? —la cabeza empezaba a dolerle de nuevo.

Torin le dio un golpecito en el brazo sano.

—Descansa. Hablaremos después.

—No, maldita sea. ¡Te juro que puedes confiar en ella!

—¿Cómo podemos estar seguros de que no es una espía?

—Porque fui yo quien la envió hasta aquí. Pídele que te enseñe el brazalete. Quizá eso acabe por convencerte… Y quiero verla en cuanto hayas hablado con ella —era evidente que el nombre de Sierra no le decía nada a Torin. Tal vez al escuchar su historia recuperara la memoria.

—Muy bien, pero ten presente que sigue siendo culpable de cometer crímenes atroces contra gente inocente.

—Es bretona, Torin, igual que nosotros —insistió Dryston—. Y no fue dueña de su vida hasta que decidió ayudarme.

—Tal vez, pero si ha vivido en una fortaleza sajona no podemos saber hasta qué punto ha cambiado.

Dryston intentó levantarse y detuvo a Alyson con una mano cuando ella se dispuso a impedírselo.

—Prométeme que no sufrirá ningún daño, Torin. Promételo —miró fijamente a su hermano, apretando la mandíbula contra el dolor.

—Acuéstate y descansa —le dijo Torin, mirando a Alyson.

—Esa mujer me importa mucho. Ella no eligió la vida que le tocó vivir. Se la impusieron y no le quedó más remedio que aceptarla para poder sobrevivir. Y quería vivir porque albergaba la esperanza de encontrarte algún día. Lo que me confesó quizá te ayude a recobrar la memoria, Torin —agarró la mano de Alyson—. Y eso te permitirá continuar libremente con tu vida.

—¿Dices que esa mujer te importa? Estos últimos días han debido de ser muy duros para ti —comentó Torin.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que a lo mejor te ha seducido para que la creas, Dryston. Perdóname, Alyson, pero no es raro que una mujer use todos los medios que tenga a su alcance para conseguir lo que quiere —miró a su prometida, quien arqueó una ceja y siguió con sus labores.

Dryston miró al suelo y luego a su hermano.

—Que esto te quede muy claro, Torin. Si alguien le toca un solo pelo de la cabeza responderá ante mí. ¿Entendido?

—¿De verdad te importa tanto?

—¿Es que no has oído nada de lo que te he dicho?

—Y esa… mujer que resulta ser la aprendiz de un verdugo… ¿siente lo mismo por ti, Dryston?

Los dos hermanos se sostuvieron la mirada unos instantes.

—No lo sé —respondió finalmente Dryston—. Pero quiero tener la oportunidad de averiguarlo.

Torin suspiró.

—¿Has encontrado otro corazón en apuros? Muy bien, hablaré con ella. Tú limítate a descansar y a hacer todo lo que Alyson te diga. Es una buena mujer.

Dryston obedeció y volvió a tumbarse.

—También lo es Sierra. Ya lo verás por ti mismo.

Capítulo 21

No habían sido rudos con ella, pero Sierra aún no sabía nada de Dryston. Nadie hablaba con ella, aunque en dos ocasiones le habían llevado comida: pan, agua y media manzana, que devoró con gusto.

Levantó la mirada cuando el capitán se acercó a hablar con el guardia que la vigilaba.

—Trae a la sajona a mi tienda —le dijo con voz grave y autoritaria.

¿Iban a liberarla por fin? Pudo ponerse en pie a pesar de tener las manos atadas y esperó a que el capitán acabara de hablar para preguntarle por Dryston, pero se mordió la lengua al ver su severa expresión. Si aquel hombre era Torin, su Torin, no se parecía en nada a lo que ella había esperado.

Aparte de su imponente estatura y corpulencia, poseía una arrebatadora seguridad en sí mismo y un carácter serio y amenazante. Su pelo era mucho más oscuro de lo que ella recordaba, y sus ojos habían perdido el brillo de inocencia e ilusión de su infancia.

—Vamos a sacarte de ahí —dijo el guardia—. El capitán quiere hablar contigo —la agarró del brazo y Sierra se tambaleó un poco al poner los pies en la tierra.

El guardia la examinó de la cabeza a los pies y se inclinó para olerla.

—Deberíamos lavarte la cara al menos, para ofrecerle un buen aspecto al capitán.

Condujo a Sierra entre varios grupos de hombres, la mayoría de los cuales la observó en silencio, hasta una tienda donde había un barril de agua y un agujero en el suelo. El hedor le provocó arcadas cuando él la llevó hasta el barril, la agarró por la nuca y le metió la cabeza en el agua sucia. Sierra se apartó tosiendo y escupiendo agua, y apenas tuvo tiempo de respirar antes de que el guardia repitiera el proceso varias veces.

—Ya está —dijo él finalmente.

Sierra levantó sus manos atadas para apartarse el agua de la cara, pero no pronunció la menor queja. En las mazmorras sajonas había presenciado cosas mucho peores.

Un aldeano le escupió a los pies mientras sorteaban las tiendas. Muchos de los habitantes del campamento ya estaban durmiendo bajo sus improvisados alojamientos. Otros se sentaban alrededor de las hogueras y limpiaban sus armas. Sierra y el guardia se detuvieron junto a una gran tienda sujeta a la pared rocosa de la montaña. Dentro, un pequeño fuego proyectaba un suave resplandor en las paredes de la tienda.

—Aquí está la prisionera, capitán —anunció el guardia.

—Entra —respondió una voz desde dentro.

El guardia apartó la lona e hizo pasar a Sierra. El capitán estaba sentado junto a una mesa, examinando unos mapas. Levantó la mirada y le indicó un taburete.

—Siéntate.

Se levantó de la silla y caminó hacia ella con las manos unidas a la espalda. Era evidente que tenía muchas cosas en la cabeza.

Se detuvo frente a ella y la miró fijamente. Sierra se preguntó si tendría el mismo aspecto que su padre, pues de su madre pocos rasgos había heredado.

—Según mis fuentes, vienes de la fortaleza de Aeglech. ¿Es cierto?

—Sí, milord.

—¿Y también es cierto que eres la aprendiz de su verdugo?

—Sí, milord. Fui la aprendiza del verdugo de Aeglech —las implicaciones de aquella respuesta la inquietaban. Sin Dryston para apoyarla no estaba segura de que aquel hombre la creyera.

—¿Fuiste? ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que el día que iban a colgar a tu hermano…

—¿Lo escoltaste hasta la horca? —la interrumpió él.

—Sí. Iba con los guardias que lo llevaban a la horca.

—Es un gran honor para una aprendiza… Debes de estar muy orgullosa, ¿no?

Sierra no respondió. Él estaba decidido a acusarla, y ella no estaba realmente segura de merecer su compasión.

—Debiste de impresionar a Aeglech con tus habilidades…

Sierra lo miró a los ojos. Si le decía la verdad, que Aeglech la había ascendido a verdugo, seguramente le cortarían la cabeza.

—¿Puedo saber cómo está Dryston, milord? —quizá no fuera el momento apropiado para esa pregunta, pero necesitaba saberlo.

El capitán la miró sin disimular su disgusto.

—¿Cómo es posible que se te concediera el honor de escoltar a mi hermano a la horca en lugar de a tu maestro?

Sierra apretó los labios.

—Porque él estaba muerto —respondió. Tal vez se conformara con aquella explicación.

—Así que fuiste ascendida para ocupar el lugar de tu maestro. Sí, Aeglech debía de estar muy impresionado contigo…

—Así es. Aeglech me ofreció esta perversa recompensa porque estaba complacido conmigo —admitió ella, cada vez más frustrada.

—Entiendo… ¿y de qué manera lo complacías?

—No fueron favores sexuales, si es eso lo que estás pensando —respondió ella—. Fue por obtener la información que él quería de tu hermano.

Él entornó la mirada.

—¿Y qué medios usaste para obtener su confesión?

Sierra apartó la mirada al recordar los horrores de lo que había hecho. ¿Volvería a hacerlo si tuviera que pasar por lo mismo?

—Estoy esperando, sajona.

—Yo no soy sajona —declaró ella, mirándolo de nuevo a los ojos—. Mis padres eran bretones.

—¡No has respondido a mi pregunta! —su voz grave y profunda resonó en el silencio de la tienda.

—Usé un garfio —admitió ella en voz baja.

—¿Un garfio? ¿Usaste un garfio con mi hermano? Eso explica sus marcas… ¿Fueron obra tuya?

—Tu hermano me ordenó que lo hiciera —dijo ella, consciente de lo patética que sonaba su excusa.

El capitán soltó una carcajada.

—Sí, claro, ¿y no te pidió también que le cortaras el dedo?

Se inclinó sobre ella y Sierra se tapó la cara con las manos, incapaz de seguir soportándolo. Si Dryston no se recuperaba de sus heridas, ella no habría cumplido su palabra y habría perdido al único hombre que creía en ella. En ese caso, tendría bien merecido lo que el destino le tuviera reservado.

Se sentía abrumada por un torrente de amargas emociones. El dolor por no volver a ver a Dryston, el desprecio que despedían los ojos de aquel hombre… Era demasiado para ella.

«Despierta, hija mía, y afronta tu destino».

Las palabras de su madre le hicieron levantar la cabeza y enfrentarse a la dura mirada del capitán. Se tragó el poco orgullo que le quedaba y levantó sus manos atadas en un gesto de súplica.

—Si me desatas, te demostraré que soy bretona. Mi madre era una druida celta. Tenía un hermano, pero me lo arrebataron y me hicieron creer que había muerto. Me convertí en la aprendiza del verdugo de Aeglech en contra de mi voluntad y me vi obligada a hacer cosas horribles… —advirtió la mirada de asco del capitán—. Cosas de las que no me siento orgullosa.

Fue el turno del capitán para apartar la mirada.

—Por favor… escúchame, te lo suplico.

Él levantó el cuchillo de Sierra, que ella le había entregado a Dryston antes de separarse. Lo giró en su mano mientras miraba a Sierra, intentando decidir su destino.

—Haz lo que te pide, Torin.

Sierra miró hacia la entrada de la tienda, de donde procedía una voz de mujer.

—Esto es cosa mía, Alyson —protestó él—. ¿Te importaría…?

—¿Dejar que cometas un error del que te puedes arrepentir el resto de tu vida? —una hermosa mujer entró en la tienda. Tenía una larga melena rojiza que le caía sobre su túnica de lino y una piel blanca y perfecta—. No puedo consentirlo, Torin. Creo que deberíamos escuchar lo que tiene que decir. Y sería mejor hacerlo con una actitud abierta —añadió con una mirada severa.

Él suspiró.

—De acuerdo, pero lo hago por ti Alyson, no porque yo crea que es lo correcto.

Se arrodilló delante de Sierra y cortó sus ligaduras. Ella se frotó las muñecas para aliviar la piel irritada. La mujer se acercó y extrajo un pequeño frasco del bolsillo. Lo abrió y le aplicó un poco de ungüento oloroso, provocándole un alivio inmediato. Sierra no entendía por qué la mujer era tan amable con ella, pero recibió encantada sus atenciones.

—¿Cómo conseguisteis escapar Dryston y tú? —le preguntó la mujer en tono suave.

Sierra miró al hombre que se llamaba igual que su hermano.

—Me quedé impresionada por su valor. Muchos hombres habían pasado por las mazmorras y ninguno de ellos había demostrado nunca tanta fuerza. Solo un hombre con ese coraje podría escapar del lugar del que nadie había escapado antes —observó el contraste entre los delicados dedos de la mujer y sus manos, sucias y llenas de callos—. Me dijo que si lo ayudaba me llevaría a su campamento. Yo tenía la esperanza de que allí encontraría al chico al que Dryston encontró hace muchos años escondido en un tronco.

Alyson levantó la vista hacia ella.

—¿Dryston te habló de eso? —miró por encima del hombro al capitán, quien miraba fijamente a Sierra.

—Tuve una imagen cuando toqué a Dryston. Aeglech quería que usara mis poderes de clarividencia con tu hermano para descubrir la localización del campamento. Entre otras imágenes, vi a un chico. Fue una imagen fugaz, pero se quedó grabada en mi cabeza.

—¿Quieres decir que tienes el don? —le preguntó Alyson.

—Sí, lo heredé de mi madre, pero apenas lo he usado ya que no confío en lo que veo. Quería comprobar con mis propios ojos si ese chico estaba vivo, y por eso planeé nuestra fuga. Es la verdad. Lo juro por el alma de mi madre —miró al capitán y a la mujer—. ¿Me crees?

La mujer le sonrió con dulzura.

—Te creo.

Se colocó junto a ella y le agarró efusivamente sus sucias manos.

—Háblame del día en que te separaron de tu familia.

—Tenía doce años… Mi madre era la consejera espiritual de Aeglech, quien usaba sus habilidades para protegerse de los invasores. Solo estábamos nosotros tres: mi madre, mi hermano pequeño y yo. No conocíamos a nuestros padres… Yo solo sabía que el mío fue un guerrero celta, pero no sabíamos nada del de Torin.

Se detuvo y miró al capitán, quien seguía mirándola fijamente.

—Mi hermano nació justo antes de la invasión sajona, y cuando Aeglech se hizo con el poder mató a todos los niños bretones de nuestra aldea para que ningún linaje bretón pudiera amenazar su reinado. Mi madre no permitía que Torin se dejara ver por la aldea, de modo que lo escondíamos cada vez que los guardias sajones venían a llevarse a mi madre al castillo. Era algo que se repetía a diario, hasta que Aeglech empezó a requerir su presencia también por las noches y yo me quedaba a cargo de Torin.

»Un día, estando ella en el castillo, tuve que ir a buscar agua al pozo de la aldea. Torin me suplicó que lo llevara conmigo, y como yo sabía que mi madre no lo permitiría, le puse ropa de niña y le dije que fingiera ser una niña pequeña mientras camináramos por la aldea —respiró profundamente—. Le até un pañuelo a la cabeza y le puse una de mis viejas túnicas. Su rostro era tan dulce que pasaba perfectamente por una niña —sonrió al recordar el brillo de excitación en los ojos de su hermano, ansioso por vivir una aventura—. En aquellos momentos no sospechábamos que un guardia espiaba a mi madre en secreto. Ella volvía del castillo cuando mi hermano la vio desde lejos. Antes de que yo pudiera detenerlo, estaba corriendo hacia ella. Al principio mi madre no lo reconoció, pero con las prisas el pañuelo se le soltó de la cabeza y dejó al descubierto sus rizos negros. Mi madre se puso pálida. Volvió a cubrirlo rápidamente con el pañuelo y se lo llevó a casa. Yo la seguí con el cubo, sintiéndome culpable por haber llevado a Torin a la aldea.

—¿Qué pasó después? —le preguntó la mujer.

Sierra no estaba segura de poder continuar, pero tenía que contarlo todo.

—Los guardias llegaron aquella noche. Cuando mi madre lo intuyó, ya era demasiado tarde para cambiar el destino —se le escapó un sollozo de la garganta.

—Tranquila… Estamos aquí contigo —le dijo la mujer. Le dio una palmadita en la pierna y Sierra recordó su delirio en la cueva, cuando Dryston intentaba consolarla.

Mantuvo la mirada fija en el capitán mientras relataba el resto de la historia, con la esperanza de ver un destello de reconocimiento en sus ojos.

—Mi madre nos escondió en la despensa y nos dijo que cuidáramos el uno del otro. Nos besó a cada uno y cerró la puerta —las lágrimas cayeron por sus mejillas al recordar los espeluznantes ruidos de aquella noche—. La violaron, le ataron las manos y la colgaron del árbol que había junto a nuestra casa.

Se sacudió las imágenes del pasado y volvió al presente, y lo que vio le encogió el corazón: el capitán, cuya mera presencia hacía temblar de miedo, tenía lágrimas en los ojos.

—Estaba oscuro —dijo él—. Pero había alguien conmigo que me tapaba la boca con la mano y que me decía que todo saldría bien.

El cuerpo de Torin experimentó una fuerte sacudida, como si despertara de un profundo sueño, y clavó la mirada en Sierra.

—¿Eras tú?

Sierra levantó el brazo para mostrarle el tatuaje que ambos compartían. El sentimiento de culpa era tan fuerte que se echó a llorar.

Los labios de Torin temblaban mientras intentaba controlar sus emociones. Sierra quería abrazarlo y decirle que lo sentía, que sentía no haberlo protegido mejor, que sentía haberle hecho daño a Dryston, que sentía tantas y tantas cosas…

—Soy tu hermana, Torin.

Él se retiró la manga de su musculoso brazo y giró el codo. Allí estaba el símbolo de Awen.

La mujer abrazó a Sierra.

—¿Quieres ver a Dryston? —le preguntó.

—¿Se encuentra bien?

—Estará aún mejor cuando te vea. Pero imagino que antes querrás lavarte un poco.

Le estaba insinuando cortésmente que apestaba, pero Sierra ya lo sabía.

—La verdad es que sí —sonrió y se sonó la nariz con la manga.

Torin tenía la cabeza gacha y no la miraba. Sierra se levantó y siguió a la mujer. Se detuvo a su lado, sin saber qué más decirle. Tan solo esperaba que con el tiempo él pudiera entender que ella no pudo impedir lo sucedido.

Se sacó el brazalete y tocó a Torin suavemente en la mano.

Él la miró con sus penetrantes ojos oscuros.

—¿Por qué no me mataron?

Sierra lo observó con atención para intentar ver el rostro del niño pequeño que había conocido. Pero el tiempo había cambiado aquella imagen dulce e inocente por la de un hombre curtido y de personalidad arrolladora, destinado a hacer grandes cosas.

—Por la maldición que pronunció nuestra madre. El guardia que te llevó al bosque me pidió perdón en su lecho de muerte para poder morir con la conciencia tranquila. Me confesó que tuvo miedo de matarte y que dejó que la naturaleza decidiera tu destino —apretó el brazalete en el puño. No quería separarse de Torin, pero sabía que él necesitaba tiempo para asimilarlo todo.

La mujer llamada Alyson llevó a Sierra a un manantial escondido en la montaña. Mantenía su localización en secreto por miedo a que los hombres echaran a perder su magia y belleza. Sierra no compartía del todo aquella decisión después de haber olido a los hombres del campamento, pero agradeció la oportunidad de lavarse con agua fresca y cristalina.

Alyson la dejó sola mientras se bañaba y volvió al poco rato con una túnica de color claro.

—Creo que es de tu talla. Te servirá mientras lavamos tus ropas con jabón.

—O también podríamos quemarlas —repuso Sierra mientras se ponía la túnica. Le quedaba un poco grande, pero estaba limpia—. Go raibh maith ‘ad —dijo humildemente mientras acariciaba la tela.

—Ta’failte rom hat, Sierra —respondió Alyson—. Me alegra que aún hables la lengua antigua. Vamos. Dryston ya debe de haberse despertado.

La agarró del brazo y Sierra pensó que le haría falta tiempo para acostumbrarse a que la gente la tocara. Alyson era una sanadora y usaba las manos para curar. Ojalá pudiera aliviar el dolor de su hermano.

No entendía los nervios que se agitaban en su estómago cuando Alyson le puso el brazo en la espalda, antes de entrar en la tienda donde Dryston se recuperaba.

—No hay razón alguna para que tengas miedo de Dryston. El destino no podría haberte elegido un hombre mejor —entró en la tienda y se puso a comprobar los vendajes y el cabestrillo.

Dryston abrió los ojos y sonrió al ver a Sierra.

—Así que el cabezota de mi hermano ha decidido hacerme caso…

Sierra asintió y miró a Alyson.

—Tiene mucho sobre lo que meditar, pero espero que con el tiempo podamos volver a ser una familia.

—No te preocupes —la consoló Alyson—. Las runas hablan de este tipo de cosas, pero debemos dejar que todo ocurra a su debido tiempo. No pierdas la esperanza, Sierra. Torin acabará aceptando la realidad.

Dryston se incorporó y puso los pies en el suelo.

—¿Es prudente que se mueva? —le preguntó Sierra a Alyson—. ¿Sus heridas son graves?

—No, a menos que consideres grave tener una lengua tan descarada como la suya.

Dryston miró a Alyson y le dedicó una sonrisa a Sierra.

—Si así fuera, ya habría muerto varias veces.

Sierra observó que existía una buena relación entre ambos. Podría aprender mucho de ellos, si tenía la suerte de quedarse.

—¿Nos disculpas un momento? —le preguntó Dryston a Alyson mientras le acariciaba los nudillos a Sierra. Ella no estaba acostumbrada a aquellas muestras de afecto, pero la sensación le resultaba muy agradable.

—¿Solo un momento? —bromeó Alyson—. Estaré en la tienda de Torin por si me necesitas —le dijo a Sierra con una sonrisa.

—Yo cuidaré de ella —le aseguró Dryston a Alyson con un guiño.

—Ten cuidado con él… —advirtió Alyson antes de salir—. Es un bicho muy listo.

Dryston se volvió hacia Sierra.

—Estás preciosa.

A Sierra le ardieron las mejillas cuando la examinó de arriba abajo. La agarró por la cintura y tiró de ella a su lado.

—¿Estás mejor? —su cuerpo lo deseaba, pero se contentaba con mirarlo y saber que se encontraba bien.

Él le acarició el pelo, provocándole un hormigueo por el cuello y los hombros.

—Me siento extraña, Dryston.

—Si vas a vomitar, es mejor que salgamos. Ya he tenido el placer de ver ese espectáculo —empezó a levantarse, pero ella se lo impidió.

—No, no es eso. Siéntate. No quiero ser el motivo de tu sufrimiento.

Él obedeció y le tomó la barbilla entre los dedos.

—Tú no eres la razón de mi sufrimiento, Sierra. No quiero que nunca pienses tal cosa.

—Pero los latigazos…

—Lo hiciste porque yo te lo ordené —le recordó él.

—Fue lo más difícil que he hecho en mi vida. Igual que lo fue abandonarte a tu suerte con esos dos sajones —dijo ella, acariciándole el hombro del que pendía el cabestrillo.

—Lamento haber tenido que enviarte a ti sola al campamento.

—Estaba muy preocupada por ti.

—¿Por mí? ¿Tú? —la sonrisa le provocó un vuelco en el estómago—. Eso suena a que empiezo a gustarte.

—No tan rápido, Dryston —le devolvió la sonrisa—. Aún estoy intentando decidirme.

Él se echó hacia atrás para mirarla, con la mano aún posada en sus cortos cabellos. Ella se la agarró y la bajó hasta el hombro.

—El pelo te volverá a crecer, Sierra. Pero para mí no tiene la menor importancia. Corto o largo, está pegado a tu cabeza… —la besó en la frente—. Y tu cabeza a tu cuello —la besó en el cuello—. Y el cuello a tu cuerpo…

Le recorrió con los dedos la parte frontal de la túnica, haciendo que se le endurecieran los pezones. Ningún hombre le había dicho nunca unas palabras tan íntimas, y las sensaciones que le despertaba eran tan desconocidas como intensas.

Le tocó los labios y con la mirada siguió el curso del dedo mientras le trazaba el contorno de la boca.

—Me quedé vacía sin ti, Dryston. No sé qué hacer ni cómo llenar la necesidad que me invade. Solo puedo pensar en tenerte dentro, colmándome, haciéndome creer que todo saldrá bien. Pero no quiero acostarme contigo solo para saciar mi deseo. También quiero satisfacer el tuyo.

Los labios de Dryston se curvaron en una sonrisa llena de picardía.

—No, Sierra. Yo tampoco quiero acostarme contigo simplemente. Quiero darte todo el placer que mereces.

El aliento le olía a menta por las últimas pociones que Alyson le había hecho beber para aliviar el dolor. Le buscó la boca a Sierra y le demostró que no tenía ninguna prisa por saciar su deseo, sino más bien avivar el suyo hasta un límite incontenible.

—¿Y tus heridas? —le preguntó ella mientras él la tendía de espaldas y le subía la túnica.

—¿Qué heridas? —susurró él, acariciándole el cuello con su aliento y el muslo con los dedos.

Sierra extendió las palmas sobre sus fibrosos hombros, con cuidado de no tocar el torniquete que le habían colocado.

Dryston la miró a la luz de la vela.

—No es culpa de nadie, Sierra.

Ella ya lo sabía, pero la expresión de Torin la había hecho sentirse culpable otra vez. A pesar de todo lo que se había revelado, el reencuentro no había sido precisamente feliz. Torin aún no confiaba en ella, y quizá nunca lo hiciera. Sierra tendría que vivir con eso, pues su hermano no podía darle lo que no tenía.

Pero en aquellos momentos le daba igual si Torin la creía o no. Dryston sí creía en ella, y eso era lo único que importaba.

Sus cuerpos entrelazados proyectaban sombras íntimas en la pared de la tienda. Pero por mucho que le gustara contemplar sus siluetas, sabía que desde fuera de la tienda podrían verlos tan claramente como desde el interior, de modo que apagó la llama de un soplido y al instante se oyó un gemido colectivo de frustración.

—Largo de aquí, buitres —exclamó Dryston—. ¿No tenéis nada mejor que hacer que espiar a un herido?

—Desde aquí fuera no parecía un cuerpo herido —respondió una voz burlona, seguida por un coro de risas.

—Más de un herido habrá si no os largáis ahora mismo —los amenazó Dryston con una sonrisa.

Se oyeron algunos gruñidos y después solo el sonido del viento.

—Me muero por tocarte, Sierra.

—Y yo por tocarte a ti, Dryston —le bajó los pantalones y deslizó las manos por sus fuertes pantorrillas.

—Tómate todo el tiempo que quieras… —se rio entre dientes—. No hay ninguna prisa —le acarició el pelo mientras se sentaba en el borde de la cama.

—¿Te gusta hacerme gozar? —le preguntó ella, lamiéndolo debajo del ombligo.

—Compruébalo por ti misma —le agarró la mano y la llevó hasta su enorme y erecto falo. Sierra estaba tan ávida por devorarlo que se lo metió en la boca mientras le acariciaba los testículos.

Dryston ahogó un gemido al soltarle la mano.

—Quítate la túnica, Sierra… Tengo que tocarte.

La hizo subir hasta su boca y la besó apasionadamente mientras la ayudaba a quitarse la túnica sobre la cabeza.

—Es la túnica de Alyson… Ten cuidado dónde la dejas.

Sin dejar de besarla, Dryston colocó la prenda sobre la mesa.

—¿Cómo vamos a hacer esto, Dryston? —le preguntó ella mientras él se agachaba para lamerle los pechos y atraparle los pezones con los dientes. El sexo de Sierra ardía y palpitaba por la imperiosa necesidad de unir sus cuerpos—. Dryston… —fue todo lo que pudo decir cuando él metió la mano entre sus piernas y la acarició con sus largos dedos mientras seguía besándola. La giró delicadamente en sus brazos y le recorrió el cuerpo con las manos.

—Si no te penetro enseguida moriré sin remedio —le advirtió mientras le besaba el cuello.

Sierra le agarró la mano y se arrodilló en la cama junto a él.

—¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó, antes de besarlo con toda su alma.

—¿Quieres decir ahora mismo? —se rio—. Creía que ya lo sabías…

—Me refiero al futuro, Dryston. ¿Qué va a ser de nosotros? —tal vez no le gustara su respuesta, pero tenía que saberlo.

—Tendremos que enfrentarnos a Aeglech, Sierra. La misión debe llevarse a cabo. Creo que con el apoyo de Ambrosio y sus hombres tendremos una buena oportunidad de derrotar a los sajones. Pero mientras Aeglech viva, ninguno de nosotros será realmente libre —la besó con dulzura—. Ya sé que no es la respuesta que querías oír.

A Sierra se le encogió el corazón de dolor, lo cual era algo positivo, pues significaba que era capaz de sentir y de sobrevivir al sufrimiento. Sin embargo, la posibilidad de perder a Dryston era algo que ni siquiera podía imaginarse.

—No pasa nada, Dryston. Pero deja que esta noche me quede contigo —se giró y se estiró sobre la cama para que él no tuviera que forzar el hombro.

Dryston la acarició por detrás y la penetró despacio y con suavidad. Le puso la mano en la base de la columna para retirarse a medias y volver a penetrarla. Sus muslos la tocaban de una manera totalmente inesperada. Aquella noche Sierra quería darle todo el placer posible. Se apretó contra él para acuciarlo a que se introdujera hasta el fondo. Él gimió y ella bajó la cabeza para entregarse por completo. Poco a poco las embestidas se hicieron más rápidas e intensas.

—No puedo contenerme más —dijo él, moviendo frenéticamente las caderas. Sierra tenía todo el cuerpo en tensión, al borde del orgasmo. Un empujón más y su cuerpo estalló de placer. Oyó un sonido gutural que brotaba del pecho de Dryston y que acompañó a las dos últimas embestidas en las que vació su semilla.

Los dos permanecieron tendidos, exhaustos y jadeantes. Dryston los arropó con una manta y se apretó a ella por detrás. La besó en el hombro y, por un breve instante, Sierra fantaseó con la idea de hacer el amor cada noche. Era un sueño precioso, pero un sueño al fin y al cabo. La realidad que la aguardaba era mucho más cruda.

No pasó mucho tiempo hasta que oyó la sosegada respiración de Dryston y supo que estaba dormido. Al igual que él, ella también tenía una misión que cumplir. No podía decírselo a Dryston, porque sabía que intentaría detenerla. Y tampoco podía decírselo a Torin, porque seguramente no la creería y también intentaría detenerla. Ninguno de los dos iba a permitirle que cabalgara a la batalla con ellos.

Tenía que enfrentarse a Aeglech ella sola. No quería hacerlo, pero tenía que vengar la muerte de su madre, de la madre de Torin, que había cambiado sus vidas para siempre.

Se llevó la mano de Dryston a los labios y aspiró el olor de su piel para grabarlo en su memoria. Pasara lo que pasara, nadie podría arrebatarle el recuerdo de los días que habían pasado juntos. Le besó la mano y se apartó con cuidado de no despertarlo. Se vistió y se quedó contemplándolo hasta que el canto de los pájaros le indicó que era hora de marcharse.

—Descansa, a gbra’ mu chroi —le dijo, besándolo por última vez en la mejilla—. Gracias por haberme liberado.

Robarle la espada a Torin fue mucho más sencillo que recuperar su caballo. Se sujetó la espada de su hermano en el regazo y confió en que a Alyson no le importara que le rasgara su bonita tónica, cuya longitud era demasiado incómoda. Aunque lo más probable era que no tuviese ocasión de devolverle la túnica, desgarrada o no.

Silenciosa como un ratón, como la llamaba Balrogan, salió de la tienda de Torin con la espada de su hermano. También había visto la espada de Dryston, pero era la de Torin la que necesitaba. De esa manera sería como si vengaran juntos la muerte de su madre. Con suerte quizá pudiera devolvérsela y explicárselo antes de que Torin la enviara a la horca.

Manteniéndose agachada y con la espada bajo el brazo, llegó hasta donde estaban los caballos. Usó una manzana que había robado para que el animal no hiciera ruido y lo llevó hasta el estrecho sendero que conducía al manantial secreto. Desde allí, atravesó el bosque hasta el costado de la montaña, mirando de vez en cuando hacia atrás para cerciorarse de que nadie la seguía.

Con las primeras luces del alba se encontró ante el valle donde estaban las ruinas del castillo. Dryston no tardaría en despertase, y empezaría a buscarla en cuanto no la viera a su lado.

Torin también se despertaría pronto y descubriría que su espada había desaparecido. Sierra se lo imaginó irrumpiendo en la tienda de Dryston para decirle que su hermana era una traidora que había escapado para volver con su nueva familia sajona.

Y tal vez Torin tuviera razón. Tal vez Sierra no pudiera llevar nunca una vida normal. Tal vez su destino era simplemente asegurar que Dryston tuviera un futuro, que Torin y Alyson pudieran vivir en paz y que las muertes de muchos bretones inocentes fueran vengadas.

Cerró los ojos y sintió como un poder inmenso llenaba su alma. Levantó los brazos hacia el cielo y recibió en el rostro la primera brisa de la mañana. El viento empezaba a soplar con la amenaza de las primeras heladas, y las nubes tormentosas del horizonte ensombrecían la salida del sol. El cielo permanecía oscuro y cubría el valle con un aciago manto gris. A lo lejos se veía el destello de los relámpagos.

Sierra sintió la presencia de su madre, incluso antes de mirar al acantilado que se elevaba tras ella y ver al enorme lobo plateado observándola.

—No tengo miedo —le gritó al lobo sobre el aullido del viento helado.

Las gotas de lluvia empezaron a caer sobre su piel. El lobo abandonó el borde del acantilado y reapareció frente a ella. Empezó a bajar por la montaña y Sierra obligó a su caballo a seguirlo.

Aquel día se enfrentaría finalmente a su destino.

Capítulo 22

Se frotó la mejilla contra la cara interna de su muslo, haciéndola reír. Nunca la había oído reírse y le pareció un sonido delicioso. Su cuerpo olía a hierba fresca y nenúfares.

Se arrodilló entre sus piernas y la besó en cada pecho. Solo podía acariciarla con una mano, pero a ella no parecía importarle.

Ella le tomó el rostro entre las manos y lo besó, antes de darse la vuelta y pegar la espalda contra su pecho. Metió la mano entre las piernas y le agarró el miembro erecto mientras se inclinaba hacia delante.

—Tómame, Dryston.

Él la penetró lentamente, maravillado por el deseo que mostraba ella de complacerlo.

—Dryston —pronunció su nombre mientras sus cuerpos encajaban a la perfección—. Dryston…

Su voz sonaba muy parecida a la de Torin.

—Sierra… —murmuró, semidormido.

—¿Dryston? ¿Dónde está?

—¿Torin? —se protegió con la mano del sol que entraba en la tienda.

—¿Dónde está Sierra?

Dryston miró a su lado, donde Sierra había pasado toda la noche.

—Estaba aquí hace un momento. ¿De qué estás hablando?

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Cálmate, Torin —a Dryston empezaba a dolerle la cabeza.

—Se ha ido, Dryston. Tendría que haber seguido mi instinto y haberla encerrado. También han desaparecido el caballo sajón y mi espada.

—¿Tu espada? Eso es de locos. ¿Para qué iba a querer ella tu espada, Torin? Podría haberse llevado la mía. ¿Qué le dijiste para que se marchara?

—No he vuelto a hablar con ella desde mi interrogatorio.

Dryston se levantó desnudo de la cama.

—Tengo que ir a buscarla —dijo mientras se ponía los pantalones con gran esfuerzo—. ¿Qué razón podría tener para marcharse? —con un solo brazo le resultaba bastante difícil vestirse—. Un poco de ayuda no me vendría mal… ¿Has visto a Alyson? A lo mejor se han ido las dos a dar un paseo.

—¿Con mi espada? —Torin lo miró con incredulidad mientras lo ayudaba a subirse los pantalones—. No, no está con ella. Alyson sigue durmiendo —dio un paso atrás—. Sé que esto es duro para ti, pero ¿estás completamente seguro de que no ha regresado con Aeglech?

La insinuación de Torin era tan ridícula que, por primera vez en su vida, Dryston quiso molerlo a golpes hasta que entrara en razón.

—Lo estoy. Nuestro plan era hacerlo salir del castillo para seguirnos. Sierra tuvo una visión, se la contó a Aeglech y luego lo traicionó para ayudarme a escapar. Para Aeglech se ha convertido en una cuestión de orgullo, y no descansará hasta vengarse de ella.

—No vas a ir a buscarla tú solo —dijo Torin—. Iremos juntos, como estaba planeado. Los hombres están preparados.

—Pero ¿no te preocupa que tu hermana esté sola ahí fuera? Es tu carne y tu sangre, Torin —Dryston apretó los dientes con frustración.

—Tú eres mi carne y mi sangre, Dryston. La decisión de marcharse ha sido suya, no mía. Si los sajones están ahí fuera, habrá guerra. Si no, atacaremos su fortaleza. Pero tienes que aceptar la verdad, Dryston. ¿Por qué iba a marcharse Sierra, con mi espada, si no fuera para reunirse con su rey?

—No —Dryston negó con la cabeza, enfrentado a la verdad—. Ella no se marcharía sin decirme nada —el dolor le traspasó el corazón. Miró a Torin y en sus ojos vio el ideal de justicia que siempre había admirado.

—Eso es exactamente lo que ha hecho, Dryston. Lo siento.

Tenía razón, pero eso no hacía que la verdad fuera menos dolorosa.

—Tengo que pedirte una cosa —dijo Torin—. Quiero que escoltes a Alyson a las cuevas.

—Ni hablar —espetó él—. Iré a Badon para luchar a tu lado.

Torin lo agarró por el hombro ileso.

—Es una orden, Dryston. Necesito que cuides de Alyson y los demás en el caso de que no salgamos victoriosos.

—¿Cómo no vamos a salir victoriosos? Torin, eres uno de los mejores estrategas que he conocido. Manda a cualquier otro hombre con Alyson. Insisto en estar a tu lado —buscó el resto de su ropa, deseando que Sierra apareciera pronto—. ¿Dónde está mi túnica?

La mirada de Torin lo acuciaba a afrontar la realidad. ¿Sería posible que Sierra se hubiera marchado sin despedirse? Él no le había hecho ver que podían tener un futuro juntos una vez que Aeglech hubiera muerto, y era evidente que Torin aún no la aceptaba como ella había esperado. En esas circunstancias, ¿por qué iba a quedarse?

Pero debía de saber que si regresaba con los sajones acabaría muerta… A menos que fuera parte de su plan.

—¿Estás de acuerdo en que puede haberte utilizado? —le preguntó Torin.

Dryston se dejó caer en el borde de la cama.

—No puedo creer que haya vuelto con esa bestia asesina… Tendrías que haber visto dónde vivía, Torin. Tan solo el olor bastaba para…

—Sé que para ti no es fácil entenderlo, pero es la única vida que ella conoce. Quizá en aquel lugar se sienta segura.

—No, ella no es así. Tú no la viste en el bosque… Era como si estuviese aprendiendo a vivir de nuevo. Todo le parecía una aventura fascinante. No, me resisto a creer que haya vuelto con Aeglech voluntariamente. Sabiendo, además, que él quiere matarla —no podía aceptar que todo lo que habían compartido en los últimos días no fuera más que una actuación.

—Hay algo más que debes saber —repuso Torin, sentándose en la cama junto a él—. Alyson está embarazada. No puedo quedarme con ella, y tú y yo sabemos que no puedes ir a la batalla con el brazo dislocado. Si algo me ocurriera…

—No sigas hablando, hermano. Tienes que volver con esa pobre chica y convertirla en tu esposa.

Iba a tener un sobrino… La noticia le insufló nuevas energías. Pondría a Alyson a salvo y luego iría en busca de Sierra, confiando en que no fuera demasiado tarde.

—Muy bien, hermano. Tú ganas —le dio a Torin una palmada en la rodilla—. Pero no pienses que puedes dejarme a solas con tu hermosa Alyson por mucho tiempo —añadió con una sonrisa forzada.

—Como si a ella se le pasara por la cabeza estar contigo… —Torin le devolvió la sonrisa.

Dryston se puso serio.

—Pero puedes estar seguro de una cosa, Torin. Te equivocas respecto a Sierra.

—El tiempo lo dirá, hermano.

—Dile a Alyson que iré a buscarla enseguida. Y te lo advierto, hermano… Tengo algunas habilidades que ni siquiera sospechas —bromeó, aunque en su cabeza ya estaba trazando un plan.

Torin iba a ser padre. Y él iba a ser tío. Razón de más para encontrar a Sierra y devolverla con su verdadera familia.

Los nubarrones ocultaban el sol mientras Dryston subía por la ladera con su futura cuñada. Ninguno de los dos había vuelto a hablar desde que vieron partir a Torin y a sus hombres hacia el valle, donde se encontrarían con Ambrosio y sus tropas antes de dirigirse hacia las ruinas de Badon. Era una mañana fría que presagiaba un duro otoño, pero un gran día para una batalla.

—Mi corazón está contigo y con tu Sierra —dijo Alyson de pronto.

«Mi Sierra». Miró a Alyson. Era una mujer muy hermosa, y entre ella, Torin y sus hijos formarían una familia maravillosa.

Tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta.

—¿Es posible que haya estado ciego, Alyson?

—¿Sobre Sierra? Si es así, entonces nos ha engañado a todos. No percibí el menor engaño ni malicia en ella, Dryston. ¿Qué razón podía tener para hacer lo que hizo?

—Torin insiste en que ése fue su plan desde el principio. Cree que me ayudó a escapar para guiar a los sajones a nuestro campamento.

Siguieron cabalgando en silencio, pero Dryston podía ver que Alyson se debatía entre sus propias creencias y las de su futuro marido.

—Si eso fuera cierto —dijo ella—, ¿por qué no volvió Sierra al campamento con el ejército sajón? Si su plan era traerlos hasta nosotros, ya deberían haber atacado. ¿Por qué esperar a que nuestro ejército estuviera preparado en vez de pillarnos por sorpresa?

Dryston tiró de las riendas de su caballo.

—¡Pues claro! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? —se devanó los sesos en busca de otro motivo por el que Sierra se hubiera marchado con la espada de Torin. Y de repente lo comprendió—. Madre de Dios…

Sierra iba a enfrentarse a Aeglech ella sola.

—¿Qué pasa, Dryston? ¿Qué he dicho?

—Tengo que llegar a las ruinas, Alyson. ¿Hay algún atajo desde aquí?

Alyson se giró en la silla y miró a su alrededor.

—Hay un camino junto al manantial que te llevará hasta el otro lado de la montaña. Desde allí podrás bajar hasta donde Torin va a encontrarse con Ambrosio.

—¿Cuánto falta para las cuevas?

—Están detrás de ese último recodo. ¿Qué te propones hacer, Dryston?

—Hablaremos después —espoleó a su montura—. Tenemos que darnos prisa.

—¿Qué vas a hacer? —volvió a preguntarle ella mientras volvían al campamento.

Dryston la besó en la mejilla y llamó a un muchacho para que la ayudara a desmontar.

—Estate alerta, Alyson.

—¿Vas a decirme lo que piensas hacer o no, Dryston? —le preguntó ella con impaciencia.

—Lo que debería haber hecho mucho antes, Alyson. Confiar en mi instinto y confiar en Sierra.

—Ten cuidado con tu hombro —le gritó ella mientras él se alejaba al galope.

Si sus sospechas eran correctas, Sierra había ido a las ruinas del castillo a enfrentarse con Aeglech, no por seguir ninguna estrategia, sino para buscar venganza. Si el rey sajón la había creído, sus hombres debían de estar ya cerca de Badon.

Y Torin y Ambrosio iban a encontrarse en la colina que había justo detrás del castillo.

Al llegar al valle se mantuvo pegado al linde del bosque, buscando a los hombres de Aeglech. A lo lejos oía los tambores de guerra sajones. Las ruinas del castillo aparecieron ante sus ojos. Parte de sus murallas exteriores estaba intacta, pero no parecía haber nadie en el interior. Rodeó lentamente el bastión… Y el corazón casi se le detuvo al ver dos caballos pastando en la hierba. Uno era el semental de Sierra, y era evidente a quién pertenecía el otro, negro como el carbón. Sus sospechas se vieron corroboradas al ver a los guardias sajones en lo alto de una colina cercana. O bien Aeglech se había adelantado para planificar su estrategia o bien Sierra había acordado encontrarse con él allí. Dryston descartó la segunda opción, pero en cualquier caso, iba a asegurarse de que el ejército de Aeglech se quedara con dos hombres menos.

Dio un rodeo entre los árboles y se acercó a los guardias por detrás. Con su brazo bueno desenvainó la espada y se enganchó las riendas al otro brazo. Entonces carraspeó para advertir su presencia.

Los dos hombres se giraron, y al ver el cabestrillo se miraron entre ellos con una sonrisa burlona.

Un trueno retumbó en el horizonte mientras la masa de nubes grises se cernía sobre el valle.

—Un buen día para un combate, caballeros —dijo Dryston, devolviéndoles la sonrisa.

Capítulo 23

Sierra se detuvo frente a la puerta y levantó la espada de su hermano sobre la cabeza. El hombre que tenía ante ella pareció tomárselo a broma.

—Has cambiado, wealh. Te has vuelto mucho más agresiva… Me pregunto si el mérito es mío o si debería concedérselo a Balrogan por todo lo que te enseñó. Aunque no creo que hayas meditado lo suficiente este plan —un brillo en los ojos acompañaba las palabras de Aeglech—. ¿Qué piensa tu prisionero romano de todo esto?

Sierra sabía que Aeglech querría inspeccionar el campo de batalla por sí mismo, pues no se fiaría de nadie más.

—El romano no sabe que estoy aquí.

Aeglech arqueó las cejas.

—Cuando vi mi caballo supe que me estabas esperando —se paseó por delante de la ventana.

—Apártate de la ventana —le ordenó ella, apuntándolo con la espada de Torin.

Aeglech levantó las manos en un gesto de rendición y retrocedió. Sierra rodeó la cámara de la torre y cerró las ventanas sin apartar la vista de él.

El viento soplaba con fuerza en el exterior y las hojas entraban volando por la única ventana que quedaba abierta. A simple vista, lo único que había en la habitación era una silla, un montón de paja y un yelmo romano. Pero Sierra percibió las semejanzas con su antiguo hogar: la larga cadena negra que colgaba de la pared con sus pesados grilletes metálicos, el garfio semiescondido bajo la paja, la trampilla de madera en un extremo de la habitación… No le costó imaginarse los horrores que habían tenido lugar en aquellas mazmorras.

—¿No te parece apropiado morir en un lugar como éste? —le preguntó a Aeglech con mucha calma.

Él arqueó una ceja en una mueca de asombro.

—¿Morir? —se echó a reír y le dio una patada al yelmo, arrojándolo a los pies de Sierra.

Le dedicó una sonrisa fría y burlona, destinada a intimidarla. Sierra empuñó con fuerza la espada y le mantuvo la mirada, intentando adivinar su próximo movimiento. Aeglech se rio entre dientes y pasó los dedos sobre la empuñadura de su espada, que aún llevaba a la cintura.

—¿Tu romano se ha recuperado de tus golpes?

—No es mi romano —no quería hablar de Dryston—. ¿Por qué no desenvainas tu espada, sajón? —le preguntó. El brazo empezaba a dolerle por el peso del arma, y entonces se dio cuenta de que ésa era precisamente la razón por la que Aeglech no empuñaba su espada. Quería debilitarla todo lo posible antes de hacerle pagar su deslealtad.

—Tu valor, aunque imprudente, me resulta tan atractivo como siempre, wealh. Desde el primer momento supe que había acertado al convertirte en la aprendiza de mi verdugo. Claro que no imaginaba que te acabaría ascendiendo al puesto de maestro… hasta que descubrí tu pequeño secreto.

—No dices más que tonterías, Aeglech. Es lo que hace un hombre cuando pierde la cabeza… —lo observó fijamente mientras él avanzaba y retrocedía. Aeglech estaba intentando ganar tiempo, por lo que su ejército debía de estar en camino. Y eso significaba que Ambrosio y Torin también estarían reuniendo a sus hombres.

—Oh, no, wealh, mi cabeza me funciona muy bien. Todo está bajo control… ¿Por qué crees que murió Balrogan?

Sierra miró a aquel hombre para quien la vida humana no significaba nada. Sabía que la estaba provocando para hacerle perder el control, de manera que permaneció en silencio.

—Balrogan murió porque traicionó su sangre sajona. Por desgracia para él, me fue más leal que su amante y ése fue su error. Me dijo que el padre de su amante se estaba muriendo y que le había confesado que el legítimo heredero a mi trono estaba vivo y liderando una rebelión. Si se hubiera sabido lo de mi verdugo y su amante, me habría convertido en el hazmerreír de todo el mundo —se encogió de hombros—. Comprenderás que debían morir.

Sierra dio un paso adelante, cegada por la ira que había estallado en su cerebro. La sonrisa torcida de Aeglech la hizo detenerse y volver a controlarse. No podía morder el anzuelo. Aeglech siempre buscaba lo mismo en todas sus batallas: un rival digno de matar.

Retrocedió y tomó nota del suspiro de frustración de Aeglech. Para sobrevivir a aquel encuentro tendría que pensar como él.

—Ten cuidado con tu ira, wealh. Para algunos es el elixir de la fuerza… pero para otros es la causa de su debilidad —soltó un alarido animal, seguido de una risa histérica—. Además, te estoy haciendo un favor.

—No quiero nada de ti.

—Créeme, wealh, esto no merece la pena.

—¿Qué te hace pensar que moriría por él o por cualquiera?

Él sonrió y la miró a los ojos.

—Porque has sido lo bastante estúpida para venir sola. No te habrías arriesgado de esta manera si no tuvieras un buen motivo.

Sierra no respondió. No podía permitir que sus palabras le afectaran.

—¿Dónde está ahora ese romano? ¿Dónde está ese hombre por el que eres capaz de arriesgarlo todo?

—Eso no importa —le sostuvo la mirada para demostrarle que no podría con ella—. Esto es entre tú y yo.

Aeglech arqueó una de sus rubias cejas.

—¿Y tu hermano?

A Sierra le dio un vuelco el corazón. ¿Cómo sabía Aeglech lo de Torin?

—Veo que te sorprende… —continuó él—. El guardia me lo contó todo antes de morir. No solo me confirmó que su hijo era el amante de Balrogan; también me confesó que no había matado a tu hermano. Solo con eso habría bastado para romperle el cuello. Pero tal vez le hubiera permitido vivir si, en un momento de debilidad, no hubiera mencionado que su criada había asistido en secreto al parto de tu hermano y que sabía que el padre del bebé era Vortigern —le dedicó una sonrisa desdeñosa a Sierra—. El pobre viejo tenía la esperanza de que mis días como rey estaban contados, así que puse fin a su agonía.

De modo que era aquello lo que el guardia había intentado decirle. No era extraño que su madre se mostrara tan protectora con Torin. Finalmente, comprendió que no era el orgullo lo que había llevado a Aeglech a aquel lugar, sino la necesidad de encontrar a la única persona que podía disputarle el trono.

—No te saldrás con la tuya —le dijo ella—. No te lo permitiré.

Aeglech volvió a sonreír.

—Dime, wealh, ¿qué piensa tu hermano de ti? ¿Cómo crees que aceptará a la que fue mi aprendiz todos estos años?

—Yo no conozco a mi hermano —espetó, lo cual no era del todo mentira.

Aeglech vaciló mientras observaba la espada romana.

—¿Por qué te tomaste tantas molestias en liberar al prisionero romano? —le preguntó tranquilamente.

—Me ofreció un lugar seguro para escapar de tu infierno, Aeglech. Nada más.

—¿Nada más? —se cruzó de brazos sobre el pecho—. Me cuesta creerlo. Nunca habías intentado escaparte, y de pronto lo arriesgas todo, incluso tu vida, por seguir a un desconocido que te ofrece la libertad. No, hay algo más que me estás ocultando —le clavó una mirada fría y perspicaz—. Creo que has conocido a tu hermano y que sabes muy bien quién es.

Los tambores sajones se oyeron a través del valle. En muy poco tiempo cientos de sajones ocuparían las ruinas y el destino de Sierra quedaría sellado.

—No tengo lazos con nadie —declaró, molesta porque Aeglech pudiera ver a través de ella con tanta facilidad. La cabeza le daba vueltas con la sorprendente revelación de que Torin era el legítimo heredero al trono de Britania y que, en esos momentos, ella era la única persona que lo sabía aparte de Aeglech.

—Sabes que no es cierto, wealh. El hecho de que hayas venido tú sola demuestra que estás protegiendo a alguien. Una acción muy noble por tu parte, pero poco sensata. Háblame más de tu hermano.

—Te he dicho que no conozco a mi hermano.

—Pero ésa es su espada, ¿no?

Sierra giró la empuñadura en sus manos. Las palmas empezaban a sudarle.

—No sé de quién es —mintió.

—Tus ojos te delatan, wealh. Es una espada romana, y muy bien forjada además. Quienquiera que sea su dueño es un hombre muy poderoso… un líder militar. Debe de ser muy duro que tu hermano no te acepte como esperabas —la voz de Aeglech sonaba tan tranquila y suave como aquel día en sus aposentos—. Pero yo sí te acepto, Sierra. Te acepto tal y como eres —se acercó a una silla volcada y la enderezó para sentarse en ella, como si fuera un invitado en casa de Sierra—. Entre nosotros arde una pasión que no se puede negar… —le dijo con una mirada llena de lascivia.

—Prepárate a morir —dijo ella.

—Vamos, Sierra. Aún estás a tiempo de entrar en razón. Posees unas habilidades formidables que me serán muy útiles, sobre todo ahora que Balrogan no está. Puedes tener todo lo que desees. Hace mucho tiempo le hice esta misma oferta a tu madre, y ahora te la hago a ti.

—Antes prefiero morir —replicó ella.

Los labios de Aeglech se curvaron en una maliciosa sonrisa.

—Sabía que responderías eso. Ahora solo queda una pregunta por responder… ¿Quién quieres que te mate? ¿Tu hermano o yo?

—Desenvaina tu espada, Aeglech. Quiero un rival digno de matar.

—¿Me equivoco al suponer que a tu hermano no le gustó lo que vio? ¿Y al romano tampoco? No pretenderás que tu hermano confíe en ti, después de haber sido cómplice en la muerte de tantos bretones. Y en cuanto a tu amante…

—No es mi amante —gritó Sierra. Su frustración crecía cada vez que miraba el rostro del rey sajón.

—Lástima —dijo él, observando su túnica desgarrada—. Un cuerpo tan bonito y desaprovechado… Me sigo excitando cuando pienso en la vez que te vi bañarte… ¿Recuerdas mi mano en tu pecho, wealh? ¿Recuerdas mis caricias? Disfrutaste tanto como yo, ¿verdad? Querías que te penetrara para sentir mi fuerza entre tus muslos…

—Cállate, asesino asqueroso, o te mato ahora mismo.

Aeglech se echó a reír.

—A tu madre tampoco le gustaba que la obligara a bañarse para mí.

—Desenvaina tu espada —repitió ella.

Un relámpago iluminó el valle, seguido por un trueno que retumbó en la estancia. Sierra se estremeció, pero no apartó los ojos de Aeglech.

—Tu madre era muy especial, Sierra. Igual que tú.

—Me estoy cansando de tu charla, Aeglech —le advirtió.

—Disfrutaba con ella y creo que ella disfrutaba conmigo… a juzgar por sus gritos de placer.

Sierra apretó dolorosamente la mandíbula. Aquel monstruo sabía muy bien lo que estaba haciendo.

—Puede que tu romano te haga disfrutar —continuó él—. Pero seguro que no tanto como yo.

Las emociones amenazaban con apoderarse de ella. Aquél era el modo de actuar de Aeglech. Primero torturaba mentalmente a su presa y luego aprovechaba su debilidad para asestar el golpe mortal.

Fuera, los truenos se confundían con los tambores sajones. Sierra tenía que actuar antes de que fuese demasiado tarde.

Los pelos se le pusieron de punta un instante antes de que un rayo entrase por la ventana abierta y golpeara el yelmo romano en el suelo. El casco salió volando y Sierra apenas tuvo tiempo de agacharse para que no le impactara en la cabeza. Rápidamente volvió a fijarse en Aeglech y lo vio mirando por la ventana.

Era su oportunidad. Se lanzó hacia él y apuntó con la espada a su costado desprotegido. La espada traspasó fácilmente la ropa y se introdujo entre las costillas. Aeglech la miró con ojos desorbitados mientras agarraba la hoja para intentar arrebatársela.

—¡Maldita seas, perra celta! Eres más parecida a mí de lo que crees.

Sierra estaba a menos de un metro de él. Giró bruscamente la muñeca para introducirle aún más la afilada hoja de su hermano. Aeglech soltó un grito de dolor.

—No vuelvas a decirme que soy como tú… —le clavó la espada hasta oír el crujido de una costilla.

—Zorra —gritó él, agarrándose el costado. Se tambaleó hacia delante y cayó de rodillas.

Sierra sacó la espada y un chorro de sangre empezó a manar de la herida.

—¿Crees que yo soy cruel? —le preguntó Aeglech, con sus últimas fuerzas—. ¿Es que no sabes que fue tu padre quien mató al padre de Torin? Sí, es cierto. Tu madre me lo dijo. ¿Y qué me dices de Vortigern, un rey bretón que mató a cientos de inocentes antes de que los sajones llegaran a esta isla? Su codicia era peor que la de cualquier sajón. Él mataba y masacraba a su propio pueblo. La única razón por la que dejó vivir a tu madre era porque necesitaba su don. ¿No te das cuenta de que estabas destinada a esta oscuridad antes de que te llevara a mi fortaleza?

Sierra frunció el ceño e intentó encontrarle algún sentido a lo que oía.

—Tu padre era un gran guerrero —dijo Aeglech—. Le saqué la información a tu madre… Pero el padre de Torin era un bastardo ambicioso y despiadado… igual que yo. No me extraña que tu madre quisiera mantener a Torin oculto.

—No lo escondió por eso, sino para protegerlo de ti —dijo Sierra, cansada de sus mentiras y torturas mentales.

El viento seguía soplando y aullando alrededor de la torre. Sierra agarró uno de los grilletes suspendidos de la pared y lo enganchó en el tobillo de Aeglech. Él intentó resistirse mientras buscaba su espada a ciegas, pero Sierra se la quitó y le rebanó hábilmente los talones, dándole gracias en silencio a Balrogan por todo lo que le había enseñado.

Aeglech cayó sobre un codo. Intentó sonreír y la sangre empezó a brotar de su boca.

—Balrogan te enseñó bien, wealh…

Los oídos le zumbaban tanto que apenas podía oír sus palabras. Miró por la ventana y vio al ejército sajón acercándose por el horizonte al ritmo de sus tambores.

Cerró la ventana y atrancó los postigos.

—Nuestros destinos están unidos, wealh. Quédate conmigo y deja que te abrace hasta que mueras —Aeglech tosió y escupió más sangre.

Sierra no estaba dispuesta a morir a su lado, ni siquiera bajo el mismo techo. Antes prefería enfrentarse a un millar de espadas sajonas. Empujó toda la paja que pudo encontrar al centro de la cámara y sacó el pedernal de su bolsa.

—¿Qué te queda, wealh? —los estertores casi se tragaban las palabras de Aeglech—. No eres nada… No tienes a nadie… No puedes arreglar lo que no tiene solución. Yo era tu única esperanza… Tu única oportunidad…

—Ya me condenaste una vez al infierno, Aeglech. No volverás a hacerlo… ¡Ni a mí ni a nadie más! —arrojó la espada al otro extremo de la cámara y se agachó para golpear el pedernal contra la paja. Un segundo después había prendido la llama, que se propagó rápidamente por la paja seca. El humo no tardaría en alertar a los guerreros en el valle.

Destrozó la silla de madera y colocó los pedazos de manera que el fuego tardara en consumirse. Las llamas aumentaron de tamaño e intensidad y Sierra se preparó para su muerte, libre al fin de las cadenas físicas y mentales que la habían mantenido presa tanto tiempo.

A través del humo miró al hombre que había intentado doblegar su voluntad y sonrió, porque no lo había conseguido. Ojalá su madre estuviese orgullosa de ella cuando volvieran a encontrarse.

—Arderás para siempre en el infierno —maldijo a Aeglech cuando su cuerpo se derrumbó sin vida.

El humo llenaba la cámara y se elevaba hasta el techo. Sierra cerró la puerta y empezó a descender por los estrechos escalones sin saber cuál sería su destino.

Al salir de la torre permaneció un momento inmóvil bajo la lluvia. Más allá de la muralla, en la cima de la colina que conducía al campamento, vio una figura oscura a caballo. Era el hombre al que había visto en su visión. Junto a él, en la cresta de la colina, un ejército de cientos o quizá miles de hombres aguardaba la llegada de los sajones. Los truenos retumbaban sobre el valle, junto al incesante redoble de los tambores enemigos.

—¡Sierra!

El grito la sacó de su aturdimiento. Era Dryston, que bajaba al galope por la colina. Los sajones también lo vieron y un escalofriante grito de guerra brotó de las hordas. Otro grito, audible solo para Sierra, salía de la torre en llamas.

Dryston llegó junto a ella y le ofreció su brazo bueno.

—No recuerdo que esto formara parte de nuestro plan, Sierra.

Ella le entregó la espada de Torin y montó tras él.

—Tendremos que discutir tus estrategias militares —le dijo Dryston mientras volvían a la cima de la colina, donde esperaba Torin.

Los ojos de su hermano se clavaron en los suyos al llegar a su lado. Dryston le tendió su espada.

—Te toca ganar esta batalla.

Torin sacudió la cabeza al examinar su espada. La sangre de Aeglech aún manchaba la hoja.

—Has vengado la muerte de nuestra madre —le dijo a Sierra—. Ahora vengaremos las muertes de todos aquellos inocentes que dieron su vida por Britania. ¿Te quedarás con nosotros?

Sierra asintió. Nueve años después llegaba el momento de empezar de nuevo.

—Yo me ocuparé de que no vuelva a perderse —dijo Dryston, posando una mano en la rodilla de Sierra.

Los dos hermanos se agarraron mutuamente los brazos en un gesto de honor y solidaridad. Mientras Dryston alejaba a Sierra del campo de batalla, ella miró por encima del hombro y vio a su hermano con la espada en alto, preparado para conducir a su ejército a la victoria.

Tendría que pensar en la manera de decirle que era el legítimo heredero al trono de Britania.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

AMANDA MCINTYRE

La exitosa autora Amanda McIntyre (también conocida como Pamela Johnson) ha tenido una amplia experiencia de la vida: desde su carrera en una oficina y la maternidad hasta ser columnista de un periódico… finalmente, se convirtió en escritora de ficción. Desde 2001, ha disfrutado escribiendo numerosas novelas, relatos, cuentos, antologías y libros de no ficción. Prefiere definirse como «contadora de historias» mejor que como «autora» y le encanta el desafío de poner tanto a sus personajes como a sus lectores en el límite de convertir lo ordinario en extraordinario. Su trabajo ha sido descrito por los lectores y los críticos como «muy sensual y centradas en personajes» Entre sus logros más especiales se incluye el ser fundadora y co-editora de la antología, Crumbs In The Keyboard, escrito por setenta y ocho autoras, cuya recaudación se destina a la educación y la sensibilización de la violencia doméstica. Dedicado a la memoria de la autora Nancy Richards-Akers, y con el apoyo de la revista Romantic Times, Stella Cameron y Fern Michaels. Desde una pequeña imprenta fue capaz de recaudar más de 2,500.00 dólares, para el Centro de la Mujer y la Familia en Louisville, Kentucky

Entre sus numeroso premios se incluye: El Golden Rose en 2006 para la mejor pareja romántica por Risky Business y el Crystal Globe en 2002 como la mejor nueva escritora romántica para Unfinished Dreams. Como Amanda McIntyre, actualmente escribe novelas históricas eróticas para Arlequín Spice y erótica contemporánea para Spice Briefs.

Actualmente vive con su inquieta familia en el Medio Oeste.

TORTURADOS POR EL DESEO

En una Britania asolada por la guerra, la joven Sierra aprendió que la única forma de sobrevivir era enterrando sus emociones. Después de ver cómo los sajones mataban a su madre y se llevaban a su hermano, se vio convertida en la aprendiza del verdugo del rey y obligada a presenciar los sufrimientos más atroces al tiempo que desarrollaba sus habilidades sexuales.

El corazón de Sierra se iba congelando lenta e inexorablemente… hasta que le llevaron a Dryston, un prisionero romano, para que lo hiciera hablar usando su poder de seducción. Muy pronto se encontró dividida entre el deber y el deseo, porque Dryston era el único hombre que podía ayudarla a liberar su alma y consumar su venganza.

BRITANIA

Tortured / Torturados por el deseo

Forbidden Pleasures

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GÉNERO: Romance Erótico

Título original: Tortured

Traducido por: Daniel García Rodríguez

Editor original: Spice, 07/2009

Editorial: Harlequín Ibérica, 10/2011

Colección: Especial fuego, 21

ISBN: 978-84-9000-800-3