Amanda McIntyre

REGLAS ROTAS, 1

Diario de una doncella

ÍNDICE

Prólogo 4

25 de agosto de 1869 7

17 de septiembre de 1869 8

28 de septiembre de 1869 9

11 de enero de 1871 13

15 de junio de 1871 16

23 de junio de 1871 21

7 de julio de 1871 22

17 de agosto de 1871 23

1 de octubre de 1871 24

2 de octubre de 1871 25

3 de octubre de 1871 31

30 de octubre de 1872 32

12 de abril de 1873 36

19 de mayo de 1873 37

1 de junio de 1873 49

13 de junio de 1873 52

15 de agosto de 1873 54

20 de agosto de 1873 55

27 de agosto de 1873 56

28 de agosto de 1873 60

29 de agosto de 1873 66

14 de septiembre de 1873 69

18 de octubre de 1873 77

15 de noviembre de 1873 87

27 de noviembre de 1873 91

10 de diciembre de 1873 92

11 de diciembre de 1873 93

23 de diciembre de 1873 96

24 de diciembre de 1873 97

25 de diciembre de 1873 98

12 de enero de 1874 109

31 de marzo de 1874 111

7 de abril de 1874 114

9 de abril de 1874 116

23 de abril de 1874 120

24 de abril de 1874 121

25 de abril de 1874 123

21 de mayo de 1874 125

21 de junio de 1874 136

8 de julio de 1874 137

7 de agosto de 1874 138

9 de agosto de 1874 147

23 de septiembre de 1874 148

24 de septiembre de 1874 151

25 de septiembre de 1874 154

26 de septiembre de 1874 159

27 de septiembre de 1874 169

2 de octubre de 1874 174

3 de noviembre de 1874 175

4 de noviembre de 1874 176

25 de noviembre de 1874 181

10 de diciembre de 1874 182

23 de diciembre de 1874 191

24 de diciembre de 1874 201

18 de mayo de 1875 207

26 de mayo de 1875 215

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 228

Prólogo

Soy mujer y mis orígenes son humildes. Pero si me comparo con muchas otras mujeres que sufren la penuria de un matrimonio estéril, entonces puedo considerarme extremadamente rica. El camino hacia la libertad no fue fácil y estuvo plagado de baches y repechos que escapaban a mi control, pero hasta el peligro avivaba el fuego de mis venas. Siempre he sospechado que soy una mujer poco corriente en esta época engañosa que me ha tocado vivir, donde el refinamiento y el decoro ocultan las más brutales atrocidades del ser humano. Al mirar atrás me sorprende haber sobrevivido, aunque es verdad que mi carácter indómito y resuelto ha sido mi más fiel aliado.

Empecé a trabajar para Robert y Virginia Archibald a una edad muy temprana según los criterios actuales. Durante los años que estuve a su servicio recibí mucho más que un plato de comida y un lecho. Recibí lo que cuento en estas páginas, el diario del viaje que me convirtió en mujer.

No todo son bonitos recuerdos, evidentemente, pero algunos siguen calentándome la sangre como una copa de buen brandy.

Tampoco quiero decir que todo fueran experiencias deshonestas, según los parámetros que establecen los hombres de mi tiempo, para los que una mujer no puede participar en los placeres sexuales ni una criada pueda hablar de tales hazañas. Puede que en la intimidad del matrimonio sí se nos permita disfrutar de esos breves momentos de pasión conyugal, pero ¿y antes? ¿Por qué los hombres son los exclusivos beneficiarios de ese derecho natural, como si fueran las únicas criaturas sexuales sobre la faz de la Tierra? ¿O era simplemente lo que la sociedad de la época quería hacernos creer?

Muchas personas me veían como a una solterona mientras escribía este diario. A mis diecisiete años no estaba casada ni comprometida con ningún hombre, y no por falta de pretendientes que muy cortésmente me ofrecían hacer de mí una esposa respetable. Supongo que mi decisión de permanecer soltera dice mucho de mi carácter testarudo e independiente.

Mi rechazo al compromiso no me impedía morder el fruto pecaminoso de la lujuria, pero el sabor de los hombres que conocía no podía saciar mi apetito. En muchos de ellos creí atisbar a mi amante imaginario, pero tendría que pasar mucho tiempo hasta encontrar a un hombre que me excitara realmente y me aceptara como la mujer voluptuosamente fogosa que soy.

Reconozco que soy esclava de mis pasiones, un poco rebelde, como me recordaban mi desgraciada tía y la horrible vigilante del orfanato donde estuve una breve temporada. Soy enteramente consciente de mi sensualidad y no me avergüenza admitir que prefiero las manos de un hombre a las mías para darme placer. Las dos sirven para lo mismo, pero no puedo resistirme al olor de un hombre.

En mis tiempos, la pasión estaba reservada para el placer de un hombre, estuviera casado o no. Se acepta como parte inherente de la virilidad masculina, y en algunos casos como beneficioso para su salud. Por el contrario, las pasiones femeninas se consideran como algo extraño, o sencillamente inexistentes fuera del matrimonio. Las mujeres decentes e instruidas para ser la esposa perfecta no suelen ver con buenos ojos a aquéllas de nosotras que nos rebelamos contra las ataduras sociales. La flor y nata de la sociedad es una mujer versada en la lectura, el piano, la costura, el canto y el arte, aunque solo puede demostrar su cultura e inteligencia hasta cierto punto y siempre en compañía de otras mujeres. Y naturalmente no puede demostrar, bajo ninguna circunstancia, que sabe más que un hombre. La perfección se alcanza participando en obras benéficas y asistiendo a los eventos sociales de especial relevancia.

La mujer perfecta… Sentada con las manos cruzadas mientras su marido se ausenta tres o cuatro días de casa, supuestamente en viaje de negocios. Y digo «supuestamente» porque conozco personalmente a muchas de las mujeres a las que han visitado en secreto.

Me temo que hubo un tiempo en el que yo no poseía ninguno de esos atributos, y por tanto se me valoraba menos que al estiércol de las vacas. Mi supervivencia se la debo a mi señora y su infinita bondad. Independientemente de los planes que tuviera para mí, me transformó en una mujer inmensamente rica. Y como resultado de mi lealtad, mi discreción y mi entera dedicación a sus necesidades, llegué a estar más unida a ella de lo que podrían estar la mayoría de criadas con sus amas.

Cada experiencia, cada encuentro, cada aventura ha sido un paso en mi evolución sexual y mi madurez femenina. Todos los hombres que he tenido la suerte de conocer me han hecho más sabia y perspicaz, y me han ayudado a conocer a las personas tanto como a mí misma. No está mal para una chica que tuvo que valerse sola para sobrevivir.

Permíteme que empiece presentándome. Me llamo Anne Cozette Bennet y fui la menor de siete hijos en una humilde familia de Manchester. Mi padre murió trabajando en las minas y mis hermanos y mi madre lo hicieron de cólera, poco después. A menudo me sigo preguntando por qué a mí y sólo a mí se me permitió vivir.

Estas son mis confesiones, llenas de pasión y erotismo desenfrenado. Hay una flagrante contradicción entre la elegancia y la circunspección que muestro al mundo y el fuego que arde en mi interior, pero entre esos dos polos crecí y maduré, puliendo el exterior y deleitándome con los frutos prohibidos que hicieron de mi vida una experiencia tan… interesante, como tú misma podrás ver.

He pensado durante mucho tiempo que cuando llegue mi hora (y a todos nos llega, hagamos lo que hagamos), si a alguien le interesaran las historias de una joven doncella llamada Cozette, debería leerlas de mi propia mano. Creo que es eso lo que mi madre habría querido, y daría lo que fuera si ella pudiera leerme ahora.

En casi todo momento hice lo que tenía que hacer. Negar o alterar mis experiencias para hacerlas más agradables a una mente sensible sería traicionar lo que soy.

Mi mejor amante me dijo una vez mientras yacíamos en su cama, hablando del pasado: «No puedes caminar hacia el futuro sin aceptar tu pasado, amor mío, porque fue ese pasado lo que te convirtió en la extraordinaria mujer que eres hoy». Y tenía razón, naturalmente, además de ser un hombre especialmente dotado de grandes talentos.

Espero que tu libido aún no se haya secado del todo por la hipocresía de este mundo y te permita saciar tu paladar con el fuego de mi juventud.

LADY C.

25 de agosto de 1869

Dentro de unos meses cumpliré catorce años. Hoy mi madre me ha comunicado que me mandará a vivir con unos tíos porque ya no le quedan fuerzas para cuidar de mí. Le he suplicado que me permita quedarme con ella. La he ayudado a enterrar a mi padre y a todos mis hermanos salvo a Everett. Pero Incluso Everett está al borde de la muerte.

—Puedo ayudarte con Everett, mamá. ¿Y qué pasará si caes enferma?

—No hay nada que hablar, Anne Cozette. Les he escrito a tus tíos para arreglarlo todo y les he mandado el poco dinero que podía para tus gastos. Te esperan este fin de semana. El viernes por la mañana estarás a bordo de la diligencia.

Examinó mi ropa en busca de alguna mancha o roto. Casi toda mi ropa había sido de mi hermana mayor, antes de morir.

Seguí suplicándole hasta que finalmente cayó de rodillas y se apretó el puño contra el pecho, sollozando. Yo me arrodillé a su lado y la abracé para Intentar consolarla. Mi madre me miró con los ojos enrojecidos por las lágrimas.

—No hay más remedio, Anne. He visto cómo la muerte me arrebataba a mis hijos uno a uno. Tú eres todo lo que me queda y, gracias a Dios, aún estás bien. Tengo que saber que vivirás, pero si te quedas aquí no habrá ninguna esperanza. Este lugar está azotado por la enfermedad.

Mi infancia había acabado, y por primera vez pude comprender a mi madre. Algo en mi interior estaba liberándose, como un barco alejándose lentamente del puerto. Mi madre me estaba dando la libertad. Me estaba dando la vida. Mi vida.

Antes de irme, me entregó un librito con las páginas en blanco.

—Fue un regalo de nuestra boda, pero nunca he tenido tiempo para escribirlo. Quédatelo. Tu tía es una mujer decente e insistirá en que recibas una educación apropiada. Ella te proporcionará lo necesario para que puedas llenar estas páginas con tus aventuras. Y tal vez cuando aprendas a escribir podrías mandarme cartas de vez en cuando. Me encantaría leerlas. Y, por favor, no olvides nunca una cosa, mi querida Anne: lo que ahora hago, lo hago porque te quiero.

Me aferré a esas palabras mientras la diligencia me alejaba de todo cuanto había conocido hasta entonces.

A.C.B.

17 de septiembre de 1869

Mis estudios me han mantenido muy ocupada las últimas semanas. Mi tía Eleanor es, en efecto, una mujer muy severa, y cuando no estoy estudiando mis lecciones me obliga a ayudar a la criada con las tareas de la casa. No me importa trabajar, pues me da tiempo para pensar, pero no me deja mucho tiempo para escribir.

Mi primo Edward, tres años mayor que yo, no hace otra cosa que atormentar a los pajarillos indefensos. Una vez lo sorprendí a punto de ahogar una camada de gatitos. Una expresión de maldad ardía en sus ojos cuando me dijo que no dijera una sola palabra a nadie y que me mantuviera lo más alejada posible de él.

A.C.B.

28 de septiembre de 1869

Estoy desesperada. Quizá podría aguantarlo si mi tía no estuviera tan ciega. Sólo llevo aquí unas semanas y ya tengo claro que las reglas no son las mismas para mí que para mi primo Edward. Y sin embargo, mi tía insiste en que soy una mala influencia en su casa.

Admito que estoy muy lejos de ser una chica modelo y que en ocasiones, puedo ser bastante rebelde. Pero no me considero por ello una mala persona. Nunca querría hacerle daño a nadie, a menos que tuviera que protegerme. Mi naturaleza desafiante e inconformista es el resultado de ser la hija menor y tener que hacer cualquier cosa para recibir atención. Sin embargo, en esta ocasión la culpa no es mía, aunque los demás quieran verlo así. Te lo contaré todo en una carta, madre, confiando en que mi tía me permita hacértela llegar.

Hasta entonces, lo relataré todo en estas páginas, por si acaso.

Hace unos días Edward me sorprendió en la casa del árbol junto al jardín de flores. Supongo que la casa debía de ser suya, pero nunca lo vi subir a ella y no creí que le hiciera daño a nadie si me sentaba a leer tranquilamente.

Edward es un chico atractivo, pero su belleza sólo es una fachada que oculta su crueldad interior. Tal vez esté tan mimado que se le haya atrofiado el cerebro, porque su comportamiento no fue precisamente el de un caballero. Yo estaba leyendo, como mi tía me obliga a hacer al menos cuatro horas al día después de haber acabado mis tareas. Decía que la lectura me serviría para alejarme de mi pobre condición social y ayudarme a ver que soy una joven damita de buena educación. No sé qué querría decir con eso, pues su hijo no parece estar mucho mejor educado que yo.

Edward entró en la casa del árbol de improviso, con una engañosa sonrisa que no conseguía ocultar la maldad de sus ojos.

—¿Qué estás leyendo? —me preguntó mientras se sentaba a mi lado y sacaba del bolsillo una baraja de cartas muy desgastadas. Sus ojos me miraban de una manera que me daba escalofríos—. Mira lo que tengo —sonrió diabólicamente y me arrojó las cartas a mi regazo.

Yo mantuve la vista en el libro, esperando que se cansara de molestarme y se marchara. Pero él me puso las cartas delante de los ojos, ocultándome las páginas del libro, y un gemido ahogado escapó de mi garganta al mirar las imágenes.

Eran fotografías en blanco y negro de mujeres semidesnudas, recostadas entre almohadones y sentadas a horcajadas en sillas. Sus escasas prendas apenas cubrían sus partes más íntimas. Deduje que mi tía no debía de saber nada de aquello, porque su ira habría sido terrible.

Mi primo fue pasando las cartas ante mis ojos, como si estuviera orgulloso de su colección. Yo permanecí muy rígida, a medias entre el desprecio y la curiosidad, preguntándome por qué quería enseñarme unas fotos tan indecentes.

—Un amigo mío de la escuela se las robó a su padre. ¿No te parecen curiosas, prima?

Yo no quise decirle en voz alta lo que me parecían él y sus cartas.

—Me gustaría seguir leyendo, si no te importa —esperaba que mi declaración fuera suficiente, pero Edward tenía otras ideas.

—¿Sabes, prima? Creo que algún día serás como estas apetitosas señoritas… —se guardó las cartas en el bolsillo y me recorrió ávidamente con la mirada—. No eres tan sosa como se podría esperar de tu edad y educación. Un poco delicada, quizá, pero está claro que tienes todo lo que hay que tener. Mi amigo dice que un hombre no necesita mucho para que una mujer le satisfaga…

Me aparté de él, incómoda por el matiz que estaba tomando la conversación. No sabía muy bien a lo que se refería al hablar de satisfacción.

—Tranquila, prima, sabes que no te haría daño. Pero soy curioso por naturaleza y, como seguro habrás notado, mis necesidades como hombre son muy respetables y… acuciantes.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Miré hacia los árboles que se agitaban en el prado, pensando cómo podría poner fin a aquella situación. Estábamos muy lejos de la casa, y Edward se interponía entre la escalera de mano y yo.

Se acercó más a mí, hasta arrinconarme contra la pared. Yo intenté escapar, pero él me presionó con su cuerpo.

—¿Has tocado alguna vez a un hombre de verdad? —me susurró junto a la mejilla.

La pregunta era tan ridícula que aparté la cara y sofoqué una risita para que Edward no pensara que estaba cuestionando su virilidad. Su silencio me hizo mirarlo de nuevo, y el corazón se me encogió de temor al ver la sombra que oscurecía su expresión.

Antes de que pudiera moverme, me agarró la mano y se la llevó a la entrepierna para obligarme a tocar su miembro. Viéndolo en perspectiva no estaba muy bien dotado, pero su agarre era muy fuerte y usó mi mano para frotarse a sí mismo. Su rostro se puso pálido y luego empezó a tornarse colorado a medida que ejercía más presión en mi mano. Podía sentir la dureza bajo sus pantalones.

—¿Ves lo que has hecho, niña mala? —me preguntó en tono desafiante—. No puedes gritar, prima. Si lo haces, les diré a todos que fuiste tú quien me tocó e intentó seducirme. Mi madre no te quiere en nuestra casa y no dudaría en echarte a la calle si le das motivo…

Volví a intentar zafarme, pero él me agarró por el cuello y pegó su boca a la mía mientras seguía agitando mi mano bajo la suya. Yo me debatía entre gritar o no. ¿Y si Edward tenía razón y mi tía me echaba a patadas como a un perro?

Introdujo su lengua en mi boca y yo sentí el sabor a moras y calor. Su piel olía a tierra y sudor adolescente. Desvié bruscamente la cabeza, me impulsé hacia delante e intenté escapar arrastrándome por el suelo, pero él me agarró por detrás y me dio la vuelta. Me tumbó de espaldas y me cubrió con su cuerpo. Mi lucha le impedía usar sus manos para levantarme la falda, pero su miembro, aún enfundado en sus pantalones, se aplastaba contra la parte inferior de mi vientre.

—Ábrete para mí, perra.

Abrí la boca para chillar, pero él me la tapó con su mugrienta mano y apretó sus caderas contra mis faldas. Su mirada lasciva me paralizó de espanto. No podía hacer nada contra su furia animal, y nadie creería mi versión. Lo que Edward decía era cierto. A ojos de sus padres, era un chico excelente.

Desde la casa llegó la voz aguda de mi tía, llamando a su hijo.

—No ha habido tiempo… —murmuró él—. Pero me las pagarás por haberte resistido, prima. Te lo juro.

Cerré los ojos y recé para que se detuviera. Temía que me hiciera mucho más daño si me atrevía a hacer el menor movimiento, de modo que permanecí completamente inmóvil, llorando en silencio mientras su bulto se movía torpemente contra mi cuerpo agarrotado. Entonces ahogó un gemido y un gruñido escapó de su garganta al tiempo que caía desplomado sobre mí. Todo mi cuerpo estaba frío y rígido, empapado de sudor. Edward se restregó una vez más contra mi vientre y me susurró una amenaza al oído.

—Con el tiempo aprenderás a complacer a un hombre, prima.

Conseguí empujarlo con las pocas fuerzas que me quedaban y escapé rápidamente por la escalera de mano. Su risa me acompañaba durante el descenso. Tan desesperada estaba por huir que no me paré a pensar que podía caer y romperme el cuello.

Mi primo se asomó por la ventana de la casa con una cruel sonrisa de satisfacción.

—Nadie creerá nada de lo que digas, Cozette. Vienes de la escoria, y escoria siempre serás.

Corrí lo más rápidamente que me permitían las piernas hacia la oscuridad del bosque. Allí me refugié en un tronco hueco después de haber vomitado el desayuno y sopesé mis opciones. Tenía que contárselo a alguien. Edward no podía salirse con la suya. Tomé entonces la decisión de que nunca más volvería a encontrarme tan indefensa.

Por desgracia, Edward les contó a sus padres cómo yo me había desnudado impúdicamente para intentar seducirlo.

—Fue una situación muy embarazosa, madre. Yo no quería insultarla, pero no sabía cómo responder a su atrevimiento. Nunca había visto a una chica sin…

—Ya basta —atajó su madre, levantando la mano.

—Tienes que creerme, madre. La he tratado con el mismo respeto que a ti. No puedo olvidar las desgracias por las que ha pasado.

Miré boquiabierta a aquel bellaco embustero, sin poder creer que su misma sangre corriera por mis venas.

—Anne Cozette, ¿qué tienes que decir? —me preguntó mi tía, de pie entre Edward y yo, con los brazos cruzados sobre el pecho y mirándome con dureza.

—Con el debido respeto, tía Eleanor, todo lo que Edward ha contado es mentira.

La expresión de mi tía cambió de la severidad al espanto.

—Yo estaba leyendo en la casa del árbol cuando él me atacó y abusó cruelmente de mí, como si fuera un animal salvaje —me planté firmemente en mi defensa, con la cabeza muy alta y la mirada fija en mi repugnante primo. Tal vez ahora recibiera el merecido castigo por su ofensa.

—Eso es absurdo, niña. Edward no sería capaz de cometer un acto tan despreciable. Te recomiendo que digas la verdad o me veré obligada a replantear tu futuro en esta casa. Frederick, ¿has oído lo que ha dicho de nuestro hijo?

Mi tío permaneció en silencio, absorto en su té y su periódico. No pronunció una sola palabra en mi defensa, dejándome sola frente a las injustas acusaciones.

—No voy a fabricar una historia para complacerte, tía Eleanor. Te he contado la verdad y eso es todo lo que puedo decirte.

Edward frunció los labios en una mueca de desprecio y batió las palmas. Interpretando magistralmente el papel de chico inocente.

—Eres una pequeña bruja con una lengua viperina, y lo he sabido desde que pusiste un pie en mi casa. Muy bien, Anne… Por respeto a la memoria de tu padre he intentado hacer de ti una persona decente. Pero no puedo tolerar bajo ningún concepto que tu permanencia en esta casa ponga en peligro la educación de mi hijo. No me dejas otra opción que echarte de aquí, y confiar en que algún día aprendas a convertirte en un miembro respetable de la sociedad.

Creí que se me detenía el corazón. ¿Qué iba a ser de mí? ¿Me mandaría a un internado?

—No puede echarme, tía… No he hecho nada para merecer esto. Tiene que creerme.

—¿Frederick?

Mi tío se dignó finalmente a mirarme, pero al ver su expresión abatida supe que no tenía elección.

A mi tía no le hizo falta mucho tiempo para preparar mi marcha, alegando que mi carácter rebelde y pernicioso podía corromper a su precioso hijo. Sería internada en un lugar llamado Foxhead Asylum, una especie de orfanato con un severo código de conducta.

—Tal vez ellos puedan enseñarte lo que yo no he podido —dijo mientras me entregaba mi bolsa.

Por encima de su hombro vi la sonrisa burlona de Edward mientras el coche se alejaba. Su expresión sólo sirvió para ayudarme a contener las lágrimas.

A.C.B.

11 de enero de 1871

Hasta ahora no he tenido razones ni deseos de seguir escribiendo. El rechazo de mi familia y el abuso de Edward me pasaron factura, y estaba convencida de que moriría sola y abandonada en el orfanato.

Pero la llegada de Elizabeth a Foxhead se encargaría de cambiar mi funesta visión del futuro. A diferencia de los chicos que llegaban vestidos con harapos, Elizabeth lucía una bonita falda a cuadros y una blusa blanca. Su piel era clara y cremosa, y sus ojos tan azules como un día de invierno soleado.

—Me llamo Elizabeth.

Levanté la mirada del suelo del vestíbulo, que estaba fregando en esos momentos. Mi primera impresión fue que los Abbot habían contratado a una nueva institutriz para adoctrinarnos.

—Anne Cozette, señora —me levanté e hice una torpe reverencia.

Ella se echó a reír.

—Soy una nueva residente en Foxhead, Igual que tú. La señora Abbot me dijo que te buscara para que me enseñaras a fregar correctamente el suelo.

Miré su elegante ropa y me fijé en sus manos, tan suaves e impolutas como el resto de su persona.

—¿Nunca has fregado el suelo? —bajé la mirada a mi falda andrajosa, empapada con agua sucia.

Su sonrisa atravesó la oscuridad que rodeaba mi corazón, y desde ese momento fuimos inseparables.

Después del almuerzo, salimos al porche trasero y nos envolvimos en mantas para protegernos del frío.

—¿Sabes cómo se llama? —me preguntó Elizabeth, dándome un codazo a través de la manta de lana.

Seguí la dirección de su mirada hacia un joven al que había visto de vez en cuando. Estaba cortando leña y no llevaba abrigo. El sudor pegaba su camisa blanca de muselina a los recios músculos de su torso.

—Creo que se llama Ernest —dije. Le di un mordisco a una galleta y saboreé hasta la última miga—. Trabaja para el señor Abbot.

—Es muy guapo —comentó Elizabeth con una sonrisa. Yo fruncí el ceño al ver la intensidad con la que miraba al muchacho—. ¿Lo conoces?

—¿Estás loca? —la miré con horror, pero enseguida recordé que Elizabeth acababa de llegar a Foxhead—. Es un desconocido, y parece bastante fuerte, como seguro has notado…

—Y tanto que lo he notado… —corroboró ella, riendo.

—Aquí estamos indefensas. Nos podría pasar cualquier cosa y nadie se enteraría. No, gracias. Prefiero seguir como estoy.

Elizabeth me miró y esbozó una pícara sonrisa.

—¿Se puede saber en qué estás pensando, Elizabeth? —le pregunté con recelo.

—Nosotras dos también éramos desconocidas hasta hoy, y míranos ahora. Ya no lo somos. Vamos…

Se arrebujó en su manta y bajó alegremente los escalones de madera. Yo me quedé sentada y boquiabierta, completamente aturdida por la imprudencia de mi amiga, pero no sabía qué más decir. Al parecer, tendría que ir tras ella para evitar que se metiera en problemas. Suspiré profundamente y confié en que advirtiera mi reproche mientras me mantenía alerta por si aparecían el señor y la señora Abbot, quienes no dudarían en usar la fusta si sorprendían la menor interacción entre chicos y chicas.

Agarré a Elizabeth del brazo.

—¿Y si nos ven los Abbot? No puedes presentarte así por las buenas a un desconocido. Vamos, Elizabeth. Te suplico que entres en razón. Esto es una locura.

Su mirada se desvió hacia la casa.

—Fingiremos que estamos paseando y que nos lo encontramos junto a la puerta del sótano, donde está apilada la leña. Nadie puede vernos allí, ya que no hay ventanas en ese lado de la casa.

No me gustaba la idea, pero tenía que admitir que la aventura era muy emocionante. Lo último realmente excitante que presencié fue cuando uno de los chicos pequeños metió un ratón en la cocina de la señora Abbot.

Pasamos junto al joven, quien apenas nos dedicó una mirada fugaz antes de levantar el hacha por encima del hombro y descargarla contra el trozo de madera, partiéndolo en dos con un fuerte crujido.

Elizabeth se agarró a mi brazo y me sonrió mientras se apresuraba a llevarme al lateral de la casa. Allí esperamos hasta que los dedos de los pies se me empezaron a entumecer por el frío. Volví a pensar que todo aquello era una locura, pero la sonrisa de Elizabeth no perdió ni un ápice de su calor. Era como volver a tener una hermana mayor.

Tal y como estaba previsto, Ernest rodeó la esquina de la casa con los brazos cargados de leña. Al vernos se detuvo en seco.

—Yo soy Elizabeth, y ésta… —tiró de mí hacia ella— es Anne Cozette.

—Cozette a secas, si es posible —corregí, mirando a mi hermosa amiga. Estaba claramente fascinada con el mozo de los Abbot, aunque no parecía que el sentimiento fuese mutuo.

—El señor Abbot no quiere que los residentes hablen entre ellos —respondió él—. Y menos los chicos con las chicas.

—Haces que un simple saludo parezca algo obsceno. Lo siento. ¿Cómo has dicho que te llamabas?

—Se llama… —empecé yo, pero recibí un discreto codazo en las costillas.

—No lo he dicho, pero sería muy descortés no presentarme. Me llamo Ernest, señorita —Intentó hacer una reverencia y la leña se le cayó de los brazos. Masculló una palabrota y se agachó para recogerla—. Oh, disculpen mi lenguaje —murmuró, mirándonos brevemente.

Elizabeth se apresuró a ayudarlo, pero yo me quedé donde estaba, temerosa de… no sabía de qué.

Cuando volvió a tener el montón de leña en sus brazos, Ernest le dio las gracias a Elizabeth y siguió caminando hacia la pila de troncos que había en el cobertizo.

—¿Elizabeth? —se oyó la aguda voz de la señora Abbot desde la parte trasera de la casa. Sin perder un segundo, Elizabeth se escabulló hacia la parte delantera, aparentando que volvía de un paseo.

Me fijé en un trozo de leña que había quedado olvidado en el suelo y me agaché para recogerlo. Di un traspié con mi manta y sin querer golpeé a Ernest en el trasero con el extremo del tronco.

—Perdón. Te dejaste éste.

Su sonrisa fue tensa y breve, pero sus ojos brillaban de calor.

—Cozette, ¿no?

—Sí —susurré, rezando porque la señora Abbot no nos sorprendiera.

—Es un placer haberte conocido por fin —dijo él. Volvió a sonreír y me ofreció la mano.

Con precaución, saqué mi mano de la manta y acepté la suya. Estaba llena de callos por el trabajo, poro su agarre era firme y sólido. Sentí una inmediata camaradería entre nosotros. Una extraña conexión que no sabría cómo explicar.

—Encantada —respondí con una ligera reverencia, antes de soltar su mano y volver a la casa. No me atrevía a demorarme, aunque todo mi cuerpo me pedía precisamente eso.

De camino al porche mantuve la cabeza gacha y no miré hacia atrás. Las imágenes de mi primo Edward me asaltaban implacablemente y un sentimiento de culpa me carcomía por dentro. En aquel momento odiaba a mi primo más que a nada en el mundo.

No sé lo que me depara el futuro en Foxhead, pero Elizabeth me ha dado nuevas esperanzas y ha avivado mi deseo por volver a escribir. Su sonrisa y su encanto son como un soplo de primavera en los momentos más tristes. Y ahora, además, está Ernest. Puede que entre los tres consigamos sobrevivir a estos años hasta que seamos lo bastante mayores para valemos por nosotros mismos.

A.C.B.

15 de junio de 1871

Al ser una de las chicas mayores del orfanato, la señora Abbot me encarga a menudo que supervise las tareas de las chicas más jóvenes, desde los trabajos en el jardín hasta la colada y las labores en la cocina. Apenas tengo tiempo para dormir, y mucho menos para escribir, salvo estos preciados momentos tras el corral mientras mis pupilas recogen los huevos por la mañana. Hay veces en las que me pregunto por qué estoy escribiendo un diario. Si los Abbot lo descubrieran no sé qué sería de mí. He visto la cruel disciplina que les infligen a los chicos por no realizar una tarea a gusto del señor Abbot. Y además he oído que la señora Abbot guarda una correa negra en uno de los armarios de la cocina. Quizá sean rumores falsos, pero no quiero descubrirlo en mis propias carnes.

Sin embargo, hoy me siento especialmente abatida. Me había percatado, aunque quizá había preferido ignorarlo, del número de chicas que desaparecen en mitad de la noche. Por alguna razón había dado por supuesto que sus nuevas familias habían venido a por ellas. Pero hoy he encontrado una nota de Ernest en el jarrón que tenemos en el techo del sótano. Dice que tiene que hablar conmigo, y que tiene noticias sobre la reciente marcha de Elizabeth.

—No tengo pruebas, pero creo que los Abbot están ganando una fortuna con las adopciones. Al menos, el señor Abbot —la expresión de Ernest revelaba su preocupación—. No sé si la señora Abbot conoce los acuerdos de su marido con algunos de los lores más ricos de la región.

Me puse a andar de un lado a otro del sótano. No quería pensar en que alguien pudiera hacerle daño a Elizabeth.

—¿Qué podemos hacer, Ernest? ¿Hay alguna manera de saber qué le ha pasado? Quizá deberíamos avisar a las autoridades —me senté en el suelo y me abracé las rodillas. Ernest se sentó a mi lado.

—Me temo que no, Cozette. Si nos descubren, acabaríamos mucho peor —hablaba en voz baja, con ira contenida.

—Pobre Elizabeth… Tan buena y gentil Espero que esté con alguien que cuide de ella.

Ernest me dejó claro con su silencio que no compartía mi esperanza. Y yo había visto la suficiente crueldad en aquel sitio para saber que su incredulidad estaba más que fundamentada.

—Oh, Ernest, me pongo enferma de pensar en ello —me mecí contra mis brazos y e intenté recordar cómo mi madre me mecía en su regazo y me acariciaba el pelo para aliviar mis temores.

Nos quedamos sentados a oscuras. Yo lloraba por mi amiga y rezaba porque no se encontrara con alguien tan brutal como mi horrible primo.

Ernest me agarró la mano y me acarició los dedos con el pulgar mientras yo sollozaba amargamente. No se burló de mi pena ni se aprovechó de mi estado. Permaneció a mi lado como un amigo fiel, murmurándome susurros de consuelo.

No tenía miedo de estar a solas con él. Ernest no era como Edward, aunque debía de tener una edad parecida. Su pelo negro le rozaba los hombros y sus verdes ojos brillaban en la oscuridad. Su cuerpo era esbelto y fuerte por el duro trabajo al que lo sometía el señor Abbot. Parecía haber vivido mucho a pesar de su juventud, pero no mostraba ningún resentimiento hacia la vida a pesar de tener motivos para ello. Yo estaba completamente segura de que jamás me haría daño.

—¿Te importaría abrazarme un rato, Ernest? Lo necesito…

Sin decir palabra, Ernest me envolvió en un abrazo protector mientras seguíamos sentados en el frío y polvoriento suelo. Mi mejilla descansaba sobre la camisa raída que cubría su pecho. Olía a tierra y hacía días que no se lavaba, pero en sus brazos me sentí segura y tranquila. Me sorbí las últimas lágrimas y de repente sentí la necesidad de saber más acerca de él.

—¿Por qué estás aquí, Ernest? ¿Dónde está tu familia?

—Mi madre está enferma —respondió mientras seguía acariciándome el pelo—. Vine aquí en busca de trabajo cuando me enteré de que los Abbot iban a abrir un orfanato. La paga es muy escasa, pero al menos puedo enviar algo de dinero a casa.

—¿Tienes hermanos?

—No. Sólo somos mi madre y yo, aunque hace muchos meses que no la veo.

—¿Y tu padre? —levanté la mirada para observar su atractivo perfil.

—Nunca lo conocí.

El tono de su voz no invitaba a profundizar en el tema, y yo respeté su silencio.

—¿Crees que nuestras vidas cambiarán algún día, Ernest? —le pregunté, acurrucándome más contra él—. ¿Seremos siempre tan pobres como ahora?

Él me apretó el hombro y una deliciosa sensación de compañerismo me colmó el corazón. Nunca me había relacionado con otros chicos, a excepción de Edward, por lo que no sabía que pudiera existir aquel tipo de complicidad entre un hombre y una mujer.

—El destino está en nuestras manos, mi dulce pajarillo. Con esfuerzo y voluntad podemos conseguir todo lo que queramos. Al fin y al cabo, somos jóvenes y podemos trabajar para cuidar de nosotros mismos.

Apoyó la barbilla en mi cabeza y yo dejé escapar un suspiro de satisfacción. Todas mis preocupaciones parecían estar muy lejanas.

—¿Qué quieres hacer con tu vida, Ernest?

En ese momento oí un ratón correteando entre la paja. El roedor pasó rozándome los dedos del pie. Chillé de pánico y salté al regazo de Ernest en busca de protección. Más tarde tendría que darle las gracias a la repugnante criatura, porque de no ser por ella yo habría tardado semanas, o meses, en hacer lo que hice.

Al momento fui enteramente consciente de nuestro contacto físico y emocional, pero aquella certeza también era… visceral. Me pregunté si Ernest sentiría lo mismo. La posibilidad de que pudiera albergar un sentimiento parecido al mío bastó para que se me desbocara el corazón. Ernest me movió en su regazo y carraspeó incómodamente, como si no supiera qué hacer. Yo no deseaba volver al suelo y enfrentarme al ratón.

—Es… escribo poemas —balbuceó él—. Me gustaría ver publicada mi obra algún día.

El corazón se me hinchó de gozo al imaginarme a Ernest recitándome versos de amor junto a un lago en un radiante día de verano.

—Oh, por favor, recítame alguno de tus poemas —le supliqué, retorciéndome de excitación.

—No están terminados, Cozette. Tengo que repasarlos y pulirlos —hablaba como si se estuviera conteniendo.

—Por favor, Ernest, por favor… —deslicé mi mano alrededor de su cintura en un gesto amistoso, como el que él había tenido conmigo.

—Bueno, es… Muy bien, como quieras. Pero luego nos iremos a… dormir. Si la señora Abbot nos encuentra, lo pagaremos muy caro.

—Un solo poema, y luego te obedeceré en lo que quieras.

—Lo dudo —murmuró él.

Me incorporé para mirarlo a la cara, pues no estaba segura de haberlo oído correctamente.

—Perdóname, Ernest, pero no he oído bien lo que has dicho. ¿Te importaría repetirlo?

Su aliento me acariciaba el rostro mientras esperaba su respuesta. Aquellas emociones recién descubiertas me hacían pensar en cosas que una joven decente no debería pensar. Pero no podía ni quería evitarlo.

—No tiene importancia, y no debemos perder tiempo. ¿Quieres escuchar mi poema o no?

La súbita dureza de su tono me sobresaltó, pero me ayudó a imaginármelo como un futuro escritor, sentado en una biblioteca, rodeado de montañas de libros, con la cabeza inclinada sobre el papel, completamente concentrado en su obra.

—Sí, Ernest. Deseo escucharlo con toda mi alma.

Me apreté contra él, como una niña esperando a que le contasen un cuento para dormir.

—Hay un poema que he estado componiendo… Pero aún no lo he acabado. Tengo que añadirle un poco de jugo.

—¿De… jugo? —la palabra me evocaba un torrente de sensaciones desconocidas que me puso la carne de gallina.

—Significa que aún no estoy satisfecho con el resultado, mi pequeño pajarillo.

—Ernest, ¿por qué me llamas «pajarillo»? —el olor almizclado de su piel tentaba mi olfato. Me apretó más contra su pecho, deleitándome con los latidos de su corazón.

—Eres como un pajarillo que sale del huevo, Cozette. Impaciente por emprender el vuelo, pero totalmente inconsciente de los peligros que acechan en el mundo.

—Pero todos los pájaros acaban abandonando el nido, Ernest… —pasé mi dedo sobre el borde de su camisa, tentada de acariciarle la piel desnuda.

—Cierto, y algún día renunciarás a la protección que ahora conoces. Y entonces sabrás a lo que me refiero.

Sonreí.

—Nunca querría marcharme mientras tú estés aquí, Ernest —eché la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, y sentí que se afianzaba aún mas nuestro vínculo. Pero ninguno de los dos hizo nada al respecto.

—«Jamás vi algo tan hermoso… —empezó a recitar— en una tierra tan cruel. La luna me trae su imagen envuelta en secretos, y su dulce misterio por siempre ocultará nuestro…».

Se interrumpió allí, con el eco de su voz resonando en lo más profundo de mi corazón.

—¿Nuestro…? ¿Nuestro qué, Ernest? —apoyé la cabeza en su hombro y contemplé la faz cremosa de la luna por la mugrienta ventana del sótano.

—No lo sé. Tengo que acabarlo.

—El misterio oculta el final del poema, ¿verdad? —susurré, girando la cara hacia el calor de su cuello—. Seguro que si lo deseas con fuerza te llegará la inspiración. Estoy segura de que algún día serán muchos los que lean tu obra.

—Me halagas, mi dulce pajarillo.

Me levantó la barbilla con los dedos a la pálida luz de la luna. Sus ojos relucían como dos piedras preciosas que me cautivaban con su mágico resplandor, y mi cuerpo reaccionaba de una manera que no podía entender. Lo que sí sabía era que no tenía el menor temor por estar a solas con él.

—Estoy siendo sincera, Ernest. No son falsos halagos.

Sentí una extraña pesadez en mis pechos y unas palpitaciones aún más extrañas entre las piernas. El recuerdo de las cartas de Edward me asaltó de repente. ¿Sería Ernest capaz de cometer una agresión semejante? Me resistía a creerlo.

Ernest me mantuvo la mirada, dudando, mientras bajaba lentamente la cabeza, muy despacio, invitándome en silencio a cubrir la distancia que aún nos separaba.

No pude resistir más. Agarré su rostro entre mis manos y fui al encuentro de sus labios con un deseo frenético.

Un calor salvaje me abrasaba por dentro. Cambié de postura para levantarme las faldas y le rodeé las caderas con mis rodillas, acercándome todo lo posible a él. Las palpitaciones de mi entrepierna eran cada vez más fuertes, pero no sentía la menor vergüenza.

Le sujeté el rostro con mis manos temblorosas mientras su boca me devoraba con avidez y yo saboreaba sus labios divinos. No podía sofocar la pasión que ardía en mi interior. Introdujo la lengua entre mis labios y yo gemí contra su boca cuando sus manos se deslizaron bajo mi falda y se movieron sobre mis muslos desnudos. Él respondió con un jadeo de placer cuando apreté mi sexo contra el prominente bulto de su entrepierna. Sentí cómo se avivaba su ardor al recibir mi tacto. Cada beso aumentaba mi desesperación por liberar el fuego que me consumía por dentro. No podía razonar ni pensar con claridad, y me habría entregado gustosa si Ernest me hubiera tumbado de espaldas y me hubiera arrebatado la virginidad, como si ya me hubiera robado el corazón…

Pero lo que él hizo fue apartarme con delicadeza y ponerse en pie.

—No puedo… así no —murmuró con voz ahogada, y desapareció en la oscuridad sin decir una palabra más, dejándome aturdida y sin aliento.

Al cabo de unos minutos, recogí los restos de mi orgullo y corrí a mi habitación, recordando las palabras de Edward. Fui incapaz de conciliar el sueño, y estuve reproduciendo la escena en mi cabeza hasta que amaneció. ¿Qué había hecho mal? ¿Cómo había podido ofenderlo? ¿Me había comportado como una vulgar ramera? Tendría que buscar a Ernest y obligarlo a que me dijera la verdad a la cara. Ernest no se imaginaba lo que había provocado. El deseo por volver a sentir la pasión me dominaba sin remedio.

¿Sería el mismo deseo que volvió loco a Edward cuando intentó abusar de mí? Si así fuera, entonces era posible sentir deseo carnal sin estar enamorado. Aunque, naturalmente, sería mucho mejor si el sexo estuviera acompañado de sentimientos sinceros.

Tengo la cabeza llena de dudas para las que no tengo respuesta, pero sí sé una cosa. Con su actitud galante, delicada y compasiva, Ernest ha restaurado, y quizá liberado, lo que Edward había destruido. Él es la prueba de que aún quedan caballeros de verdad en este mundo que se ha vuelto del revés.

A.C.B.

23 de junio de 1871

Ernest dice que no podemos vernos y que no sabe cuándo podrá ser. Tiene miedo de que el señor Abbot nos esté vigilando de cerca. Yo me he mantenido ocupada con mis tareas y he enseñado a leer y escribir a algunas de las chicas. Espero que Ernest me avise pronto. Tengo muchas preguntas sobre los extraños sentimientos que bullen en mi interior.

No sé si Ernest sentirá lo mismo, pero cuando vuelva a verlo voy a arrancarle todas las respuestas.

He sorprendido a la señora Abbot observándome desde la ventana mientras tendía la ropa. Tal vez Ernest tenga razón y debamos ser prudentes. No me gustaría que perdiera su empleo. Ahora que Elizabeth se ha marchado, es el único que impide que me vuelva loca.

A.C.B.

7 de julio de 1871

Hoy el señor Abbot ha mandado a Ernest y a otros a una granja vecina para que ayuden con la cosecha.

—Somos mano de obra barata, Cozette. El señor Abbot dice que la paga es buena y nos ha prometido que compartirá el dinero con nosotros cuando acabe la cosecha. No confío en él, pero no puedo rechazar la oferta. Mi madre está cada vez más grave y no tengo elección. Volveré después de la cosecha, a finales de septiembre o principios de octubre.

¿Más de dos meses sin Ernest? Tendría que ser más fuerte que en toda mi vida, sobre todo si quería que Ernest me viera como una mujer.

—Pensaré en ti todos los días.

Sus ojos me acariciaron como sus manos no podían hacer.

—¿De verdad lo harás? Si me llevo ese pensamiento conmigo, el tiempo pasará volando. Te avisaré con la fecha de mi regreso. Hasta entonces… ten mucho cuidado, mi pequeño pajarillo.

Lo miré por encima del tendedero. Agarraba la cuerda con tanta fuerza que mis nudillos estaban blancos, reprimiendo el deseo de arrojarme a sus brazos.

—El señor Abbot esta esperando —dijo él. Me miró una última vez por encima del hombro y desapareció tras la esquina de la casa.

—Yo también te estaré esperando —susurré.

No sé cómo voy a resistir las próximas semanas. Pero encontraré la manera, por el bien de Ernest.

A.C.B.

17 de agosto de 1871

He aprendido yo sola a tallar en madera. Es una forma un poco primitiva de pasar el tiempo, pero me ayuda a distraerme. Uno de los niños pequeños que me ayuda en el jardín me enseñó la pequeña navaja que siempre lleva escondida. Dice que perteneció a su padre. Debo decir que se me da mucho mejor inventar historias… Por la noche les cuento cuentos a las niñas en la cama, ofreciéndoles un poco de consuelo para ayudarlas a dormir. Detesto las noches, cuando el recuerdo de Ernest se hace más fuerte y se apodera de mi corazón. No dejo de preguntarme si estará pensando en mí. Tal vez talle una lanza y le saque los ojos al señor Abbot por habérselo llevado de mi lado.

A.C.B.

1 de octubre de 1871

Hoy el niño de la navaja ha deslizado una nota en mi bolsillo mientras estaba limpiando las judías. La nota decía simplemente: «Vuelvo hoy». Cuando me giré para preguntarle al chico cómo la había recibido, éste ya había desaparecido. A lo lejos retumban los truenos, vaticinando una tormenta inminente. Espero que el mal tiempo no detenga a Ernest. Esta noche me escabulliré de mi camastro y lo esperaré en el sótano.

A.C.B.

2 de octubre de 1871

Si no hubiera caído una lluvia torrencial, es muy probable que el señor Abbot le hubiera encargado otras tareas a Ernest y habría sido imposible que nos encontrásemos. Pero el destino nos fue propicio y yo no perdí la oportunidad de confesarle mis sentimientos. Ernest no se imagina la luz que ha traído a mi triste existencia. ¿Sera amor? ¿Sentirá él lo mismo? No lo sé, pero sí sé que siempre albergaré en mi corazón el afecto y la atención que me profesa.

Mis sueños están llenos de fantasías nupciales que Ernest y yo compartimos como marido y mujer. Es un chico muy maduro y sensato para su edad, como ha demostrado al asegurar mi inminente viaje para ponerme a salvo. Tengo que escribir cada palabra de nuestro encuentro, y así podré mantener vivo el recuerdo. Y cuando cierre los ojos pensaré en…

Nuestras ropas empapadas por la lluvia, Ernest sujetándome por los hombros mientras me habla en tono apremiante.

—Esta mañana oí una conversación entre el señor Abbot y un desconocido mientras encendía el fuego. Fingí que no prestaba atención, pero el señor Abbot le aseguró al hombre que mi lealtad estaba fuera de toda duda, bajo amenaza de fuerte castigo, y le permitió hablar libremente.

—Oh, Ernest —lo toqué en el hombro, horrorizada al pensar en lo que podría hacer el señor Abbot. Estaba mucho mas preocupada por la seguridad de Ernest que por las noticias que portaba.

—No me inquietan las amenazas del señor Abbot, sino la conversación que mantuvieron y que ha precipitado este encuentro —me aferró las manos entre las suyas y mantuvo un tono de voz muy bajo—. Oí cómo negociaban la adquisición de una joven virgen a cambio de cincuenta libras. Una chica simpática y preferentemente temperamental.

Yo me eché hacia atrás. No quería oír lo que estaba diciendo.

—Eres la única chica en este lugar que posee esas cualidades, Cozette. Por eso debes marcharte cuanto antes, mi dulce pajarillo. Desde la desaparición de Elizabeth he oído historias espeluznantes de lo que les espera a las jóvenes en manos de esos hombres. Su fortuna los convierte en seres muy poderosos que se valen de hombres como el señor Abbot para conseguir a sus presas. Su noble apariencia esconde una lujuria y una crueldad sin límites.

Era cierto. Yo también había oído esas historias, pero creía que no eran más que rumores que circulaban entre las pobres chicas del orfanato. Sin embargo, podía estar segura de que Ernest me estaba diciendo la verdad.

Llevé nuestras manos entrelazadas a mi pecho empapado. La blusa se me transparentaba y se me ceñía al cuerpo como una segunda piel.

—Entonces nos marcharemos… Los dos juntos. Esta misma noche.

Me di la vuelta sin soltar su mano, decidida a cumplir mi palabra, pero él volvió a tirar de mí y se llevó nuestras manos a sus labios para besar la mía.

—Ya tengo bastante con conseguirte un billete para Londres. Tendré que quedarme aquí unos meses más y ganar el dinero suficiente antes de reunirme contigo. Pero te juro que te encontraré tan pronto como pueda.

—Es demasiado peligroso. No, no puedo irme sin ti, Ernest —declaré, plantándome en mi determinación juvenil—. Ni siquiera puedo plantearme esa posibilidad.

—Y yo no quiero ni pensar en lo que te puede suceder si no te marchas esta misma noche.

Me envolvió con su abrazo, cálido y protector, pero en el fondo yo sabía que decía la verdad. ¿Cómo podría sobrevivir sin él?

—Por favor, prométeme que tendrás mucho cuidado y que harás lo posible por reunirte conmigo. Buscaré un empleo y alojamiento para nosotros, y cuando vengas, nos iremos a Escocia para casamos —no me paré a pensar que Ernest aún no me había pedido el matrimonio. No había tiempo para seguir el protocolo.

Él me abrazó con fuerza y yo deseé que aquel momento se prolongara para siempre.

—Seremos muy felices —dije—. Tú te dedicarás a escribir poesía y yo cuidaré nuestro jardín. Y en invierno podrás leerme tus poemas. No me hace falta mucho, Ernest. Me basta con estar entre tus brazos.

Apoyé la mejilla donde tenía la camisa abierta, sobre su pecho desnudo, y lo abracé fuertemente por la cintura. Aquél era mi refugio, mi Ernest, cuya esencia me embriagaba como la fragancia de la lluvia. Él apoyó la barbilla sobre mi cabeza y yo me apreté aún más. Me sentía profundamente agradecida por su compañía en medio de tanta mentira, y quería encontrar la manera de sellar nuestra promesa para siempre.

Deslicé cautelosamente la mano entre nuestros cuerpos y acaricié su miembro como Edward me había obligado a hacer una vez. Por lo poco que sabía, aquello les gustaba a los hombres. Pero aún tenía que descubrir hasta qué punto los complacía.

Ernest ahogó un jadeo y dio un respingo contra la palma de mi mano.

—Quiero darte placer, Ernest. ¿Te gusta? Me aterra pensar que quizá no te vuelva a ver —me aferré a él como si algún espectro maligno se dispusiera a arrebatármelo. El olor a leña que desprendía su piel me acariciaba el olfato.

—Cozette… —murmuró entre dientes—, ¿no sabes lo peligroso que es provocar a un hombre de esta manera?

—¿Cómo voy a saberlo, mi querido amigo? No voy por ahí tocando a los hombres —solté una risita por su absurdo comentario—. Además, ¿qué tengo que temer de ti? Eres mi mas íntimo confidente y mi compañía más preciada —el deseo me aceleraba la respiración y se arremolinaba en mi estómago. Un torrente de humedad me chorreaba por la entrepierna. Sabía muy bien cómo venían los bebés al mundo. Sólo hay que observar la naturaleza para entenderlo. Sin embargo, la unión de un hombre y una mujer seguía intrigándome sobremanera, y la intensidad de mis sensaciones me provocaba una ansiedad incontenible.

—No me arriesgaré a dejarte embarazada, Cozette. Ya tendrás bastante con salir adelante tú sola.

Me cubrió la mano con la suya y detuvo mis movimientos. En aquel momento, yo sólo quería entregarme a él sin reservas. No había pensado en quedarme embarazada, aunque si eso ocurriera no podría imaginarme una felicidad mayor.

—No sabemos si volveremos a vernos, Ernest, y tengo miedo de no poder expresarte nunca lo que siento por ti —levanté la mirada hacia sus ojos. Desde mi llegada había crecido tanto que me bastaba con ponerme de puntillas para quedar a la altura de sus labios.

La oscuridad me impedía ver su expresión, pero mi cuerpo podía sentir la tensión que ardía entre nosotros y que crujía en el aire como una tormenta de primavera. Él permaneció inmóvil.

—Sé que no eres insensible a mi tacto… Te has puesto muy duro.

Oí cómo tragaba saliva y dejaba escapar un sonido gutural.

—No puedo luchar contra el placer, Cozette. Es natural que un hombre experimente cambios como éste en la secuencia de acontecimientos que llevan a…

Esperé a que acabara. Quería oír las palabras de su propia boca. El corazón me latía frenéticamente en el pecho. Levanté su mano y me la puse sobre un seno.

—¿Y es natural que yo también sienta un deseo similar? Mira lo que me haces, Ernest. Siente cómo me late el corazón —susurré. Le desabroché rápidamente el resto de botones de su camisa y le rodeé la cintura con mi mano. Su piel seguía mojada por la lluvia, y el tacto frío de su carne contrastaba con el calor de mi mano mientras le recorría los músculos de la espalda y bajaba hacia la curva de su trasero. Con un descaro que me sorprendió hasta a mí, me incliné y le di un beso en la sólida pared de su torso. Su cuerpo reaccionó favorablemente, lo que me produjo una gran satisfacción.

Impulsada por un ferviente deseo, y con sus manos acariciándome los hombros, seguí avanzando en mi exploración virginal. Incluso me atreví a lamerle un pezón y atraparlo entre los dientes. Él no dijo nada, pero sus discretos suspiros me incitaron a bajar con las manos más allá de la cintura. Y cuál no sería mi sorpresa al descubrir que no llevaba ropa interior.

Apreté mis jóvenes pechos contra su torso y me aproveché de su tácito consentimiento para seguir explorando. Sus nalgas eran firmes y fibrosas y se contraían bajo mi mano inexperta. Me acarició el pecho, imitando la suavidad de mi roce sobre sus glúteos, y yo cerré los ojos y me abandoné al deleite del momento sin sentir el menor pudor. Éramos dos amantes a punto de separarnos y aquélla era nuestra última oportunidad para explorar nuestras emociones más profundas.

Me presione contra su mano y suspiré de placer.

—Necesito que estemos piel contra piel, Ernest. Me da igual si esta bien o no —por lo que había visto en mi vida, el decoro estaba reservado para otra clase de personas.

La mano de Ernest pasó sobre mi hombro, liberando las cintas que sujetaban mi blusa empapada. La prenda cayó alrededor de mi cintura y se quedó colgando de mi falda. Permanecí ante él, sin temor alguno, orgullosa de mis jóvenes pechos, rollizos e intactos. Ernest los tomó en sus manos y frotó suavemente los pezones con sus pulgares hasta que estuvieron duros como piedras. Entonces agachó la cabeza y pasó la punta de la lengua sobre una de las puntas. Ahogué un gemido de placer. La sensación era tan intensa que mis rodillas amenazaban con ceder. Me agarré a su cabeza para mantenerme de pie mientras él seguía lamiéndome los pechos. Entrelacé los dedos en sus oscuros rizos y me dejé llevar por los exquisitos cambios que estaba experimentando mi cuerpo.

Un calor líquido emanaba de mi entrepierna y resbalaba por la cara interna del muslo. Ernest me agarró el trasero a través de la falda y me sujetó con firmeza para seguir saboreando mis pechos. La necesidad que hervía en mi interior era tan fuerte que me hacía sudar y sentir escalofríos al mismo tiempo.

—Mi pequeño pajarillo —susurró él entre mis pechos.

—Tengo que sentirte dentro de mí, Ernest. Tienes que sofocar este deseo con tu miembro, te lo suplico —no sabía si me acabaría desmayando o enfermando, pero sí sabía que mi cuerpo estaba desesperado por unirse al suyo.

Él me besó ardientemente en los labios y me subió las faldas para separar mis pliegues íntimos. Sentí ganas de llorar por el placer tan delicioso que me estaba ofreciendo, pero quería más. Mucho más. Lo deseaba hasta la última fibra de mi ser, aunque no sabía cómo aplacar mi deseo.

Sus dedos me acariciaron lentamente, hasta que yo me retorcí contra su mano y le supliqué que detuviera su tortura.

—Me estoy mareando, Ernest. No sé lo que me está pasando. ¿Cómo puedo aliviar la tensión que no deja de crecer en mi interior? ¿Cómo es posible que desee tu tacto más que nada y al mismo tiempo no pueda seguir soportándolo?

—¿Te gusta que te toque?

—Sí, Ernest, pero siento que voy a desmayarme. ¿Qué puedo hacer?

—Confiar en mí.

Me levantó en sus brazos y me sentó en una mesa. Sin dejar de mirarme a los ojos, me subió las faldas sobre las rodillas, y tal vez en otra ocasión su rodilla doblada hubiera significado una proposición.

Conocía los riesgos de quedarme embarazada, pero en aquel momento no me importaban. Me eché hacia atrás y lo invité con una temblorosa sonrisa.

—Te ruego que no te pares, porque mi cuerpo sólo te desea a ti.

Su blanca sonrisa destelló en la oscuridad. Ya no era la tímida sonrisa de un chico, sino la expresión varonil del deseo y la pasión. Se inclinó hacia delante y me atrapó la boca con la suya mientras tiraba de mis caderas hacia él.

Cada vez que nuestros cuerpos se separaban por un instante fugaz, una corriente de aire frío me hacía estremecer. Ernest tenía el rostro entre mis pechos y me prodigaba besos ardientes y húmedos en el vientre mientras seguía subiéndome la falda por las caderas. Los besos llegaron finalmente al jardín secreto que crecía entre mis piernas. No podía ver su expresión, pero percibía la intensidad de su deseo.

—Quiero que sepas que nada me daría más placer que penetrarte y hacerte mía. No ha habido una sola noche en la que no haya pensado en ti.

Lo agarré y tiré de él hacia mi boca para besarlo con pasión.

—Échate —susurro él contra mis labios mientras me acariciaba el sexo y me provocaba una fuerte convulsión—. Quiero que recuerdes esto… Quiero que siempre recuerdes cuanto significas para mí, mi pequeño y dulce pajarillo.

Bajó la cabeza hasta colocarse entre mis piernas y me besó el muslo, para luego avanzar poco a poco hacia mi palpitante abertura. Yo permanecí tumbada de espaldas, mirando el techo a oscuras, con mis manos sobre su cabeza mientras su lengua entraba en mi jardín secreto. Apreté las rodillas contra sus hombros y agité ligeramente las caderas cuando su lengua encontró un punto especialmente sensible.

Con una pericia que nunca hubiera imaginado me lamió, besó y mordisqueó la parte más íntima de mi cuerpo. Yo me retorcía, arqueaba y luchaba por reprimir los gritos de placer que pugnaban por escapar de mi garganta. Mis dedos se abrían y cerraban entre sus cabellos, como si llevara las riendas del placer que se desbocaba en mi interior. De repente, mi cuerpo experimentó una sacudida tan violenta que me vi transportada a la euforia más absoluta y me llevé el puño a la boca para sofocar el grito de placer que subía por mi garganta. Creí que me faltaba el aire. Cegada por las sensaciones, alargué los brazos hacia Ernest, pero otra oleada de placer me sacudió. Abrumada, caí de espaldas y agarré mis faldas con los puños. Los dedos de Ernest se hundieron en mi carne y su boca sorbió el dulce néctar que manaba de mi cuerpo con cada sacudida. Finalmente, las sensaciones se apagaron y pude volver a respirar. Exhausta, con las manos sobre el vientre y las piernas separadas, me llené de aire los pulmones y sonreí.

Ernest levantó la cabeza y yo me incorporé sobre mis brazos para mirarlo.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso, señor Henley?

—Al parecer, mi amigo tenía razón… Es bueno practicar con una granada —me ofreció una amplia sonrisa, visiblemente satisfecho con su actuación.

—Has debido de comer muchas —respondí—. ¿Qué más te enseñó tu amigo?

—No se debe hablar de esas cosas con una mujer, Cozette.

—¿Me tomas el pelo, Ernest? Te has dado un festín con mi fruto más prohibido ¿y no podemos hablar de ello?

Él sonrió y me tocó la nariz.

—¿Te ha gustado?

Me volvió a colocar la blusa y ató las cintas en mis hombros. Yo bajé la mirada y me fijé en el bulto que se adivinaba en sus pantalones.

—No sólo me ha gustado, sino que me ha… inspirado. ¿No tendré el honor de darte placer yo a ti? —deslicé mi mano sobre su bulto, siguiendo la línea de su erección, y presioné el dedo pulgar contra la punta. La humedad se filtraba a través de sus pantalones.

Él puso su mano encima de la mía y me besó lentamente, antes de apartarme la mano. Mi jugo seguía impregnando su lengua, lo que volvió a despertar mi deseo.

—Me calmaré con un paseo al aire libre —dijo, besándome la nariz.

—Pero, Ernest, yo quiero… —empecé a protestar, pero él me puso un dedo en los labios. No podía expresar la vorágine de sentimientos que rugían en mi interior. Quería tumbarlo de espaldas y montarlo como a un caballo salvaje—. No me dejes así, Ernest. Te lo suplico.

—Prométeme, Cozette, que te reunirás con mi cochero a medianoche. Le he pagado para que te lleve lejos de aquí.

Resignada a no perder mi virginidad aquella noche, le acaricié el rostro para memorizar todos sus rasgos. Me ponía enferma al pensar que tal vez nunca volvería a verlo y a sentir su tacto. Él pegó su frente a la mía.

—Tengo algo para ti —me tendió un libro con las tapas delicadamente cosidas a mano. Las páginas estaban en blanco—. Es un diario.

Lo miré a los ojos. No tenía nada para ofrecerle a cambio, salvo mi virginidad.

—No tengo nada para que me recuerdes —le dije, acariciando la raída tapa de pana. Me acordé de una chaqueta que le había visto vestir una vez, y me pregunté si la habría usado para encuadernar el libro.

—Me das dado tu amistad y tu confianza, Cozette. Eso es más valioso que cualquier posesión material. Echaré terriblemente de menos nuestras conversaciones, así que te pido que llenes las páginas de este diario hasta que volvamos a estar juntos, para que pueda saber cómo han sido tus días y tus noches.

—Te estaré esperando… —pronuncié mi juramento en voz alta, a través de las emociones que me oprimían la garganta.

—Cuídate, mi pequeño y dulce pajarillo. Te prometo que trabajaré duro y que pronto estaremos juntos. No me olvides.

Me besó una vez más, con tanta ternura que las lágrimas se derramaron bajo mis párpados cerrados. ¿Cómo podía pensar Ernest que iba a olvidarlo?

Supe que se había marchado antes de abrir los ojos, porque mi corazón ya sentía el alejamiento de su alma gemela. Al ver cómo desaparecía en las sombras me estremecí de pánico al pensar que quizá era la última vez que lo vería.

Ya lo tengo todo preparado, pero no puedo dejar que las chicas se enteren de mi marcha. Esperaré hasta que estén durmiendo y entonces me escabulliré sigilosamente de la casa. Ernest ya se despidió y sé que no se arriesgará a hacerlo de nuevo. Pero nuestros corazones están unidos por un lazo que ni el tiempo ni la distancia pueden romper. Me voy porque él me lo ha pedido, y porque tengo la esperanza de que será fiel a su palabra y pronto estaremos juntos.

A.C.B.

3 de octubre de 1871

Escribo estas líneas cuando aún no ha amanecido, antes de emprender mi viaje. Con el diario aferrado a mi pecho, me bajé del destartalado carromato del granjero en una mañana fría y nublada y contemplé la ciudad desconocida que iba a convertirse en mi hogar. Desde el polvoriento camino en las afueras de Londres, observé las filas de edificios y los tenderos que preparaban sus puestos. A lo lejos se oía un barco arribando al puerto. Volví a pensar en Ernest y me pregunté dónde estaría en ese momento. ¿Estaría pensando en mí? ¿Estaría trabajando e intentando evitar la ira del señor Abbot al descubrir mi desaparición? El corazón se me encoge al pensar en lo que podría pasarle si el señor Abbot descubre que Ernest me ayudó a escapar.

Me duele pensar que nunca llegué a confesarle a Ernest lo que siento por él. Tal vez sea mejor así, porque de esa manera tengo la determinación y la esperanza de decírselo cuando volvamos a vernos.

La carretera es como una ciénaga en la que mis pies se hunden hasta los tobillos. Tengo las medias manchadas de barro y el estómago me ruge de hambre. Sólo tengo dinero para una hogaza de pan, y quizá para una manzana si encuentro a un granjero compasivo.

Me obligo a recordar que Ernest me obligó a huir porque únicamente quería lo mejor para mí. Por ello tengo que ser fuerte y resistir, aunque no deje de rezar para que nos reencontremos muy pronto. Tengo que encontrar refugio antes de que oscurezca.

A.C.B.

30 de octubre de 1872

Ha pasado más de un año desde que me marché de Foxhead y abandoné a Ernest. Sigo sin tener noticias suyas y me temo lo peor Aún conservo el diario que me regaló, pero sus páginas siguen vacías después de haber perdido mis útiles de escribir en las calles. Durante un tiempo viví entre otros vagabundos como yo, deambulando por los callejones en busca de refugio junto a cajas de madera o puertas cerradas. De vez en cuando tenía suerte y encontraba un barril con agua de lluvia donde podía lavarme la cara y las manos y usar los dedos para frotarme los dientes. No permanezco mucho tiempo en un mismo sitio, sino que voy de un lado para otro en busca de trabajo, aunque sólo sea una ocupación temporal que me permita comprar una pieza de fruta o un poco de cerveza tibia en los puestos callejeros. En todo momento soy consciente de las miradas que me lanzan los hombres y que me ven como carne fresca con la que saciar otra clase de apetito.

El invierno está cada vez más cercano y el frío empieza a ser insoportable, sobre todo por las noches. Me lleno la capa de papeles viejos para protegerme del viento e intento apartarme de las pequeñas hogueras que arden en los callejones.

Conocí a una mujer mucho más fuerte y decidida que yo. Al verme muerta de hambre y temblando de frío en mi capa deshilachada, compartió conmigo un trozo de pan con queso y me habló de su vida en las calles mientras descansábamos en la puerta de servicio de un almacén.

—Llevo casi tres años en la calle —dijo, mirándome fijamente. A primera vista no parecía una mujer bajo el sombrero de tweed. Iba vestida como un hombre, pero cuando se quitó el sombrero mostró un rostro pálido y sucio con unos bonitos ojos castaños. Su expresión tenía el encanto inocente de una joven muchacha.

—Este disfraz me ha permitido sobrevivir, de eso estoy muy segura —me explicó al ver mi desconcierto—. Si aún fuera con faldas ya estaría muerta, embarazada o las dos cosas.

Su experiencia e instinto de supervivencia hicieron que la escuchara atentamente mientras caminábamos.

Acabamos junto a los muelles, prácticamente desiertos a esas horas de la noche. Empecé a temer que me había precipitado al confiar en ella.

—Casi siempre puedes encontrar uno por aquí —me comentó.

—¿Un qué? —pregunté, recolocándome los papeles en mi capa para conseguir un poco más de calor, o quizá de protección.

—Un muerto.

Abrí los ojos como platos, horrorizada por la forma tan natural con que se refería a los muertos, y miré a la oscuridad que me rodeaba. El débil resplandor de las farolas evocaba una espeluznante sensación de peligro en aquella parte de la ciudad. Temiendo tropezarme con algo, o con alguien, permanecí donde estaba y me abracé fuertemente, casi sin atreverme a respirar. Ella avanzó por el borde del muelle y giró la esquina del almacén vacío que había a nuestras espaldas.

—Aquí hay uno. Ven —me llamó desde lejos.

Mis pies no se movían, paralizados por el miedo. ¿Acabaría yo igual, pudriéndome en un muelle desierto?

—¿Vienes o qué? Tenemos que darnos prisa, antes de que alguien más lo encuentre. No tienes que preocuparte por él, señorita. Seguro que no le importa.

Me obligué a poner un pie delante del otro. El sonido de mi respiración resonaba en mis oídos con cada paso vacilante que daba. Al doblar la esquina, vi la figura de la chica sobre el cuerpo sin vida de un hombre.

—Parece que acaba de morir de hambre —dijo ella, tocando el cadáver con su bota. El hombro se giró inerte, antes de volver a caer al suelo—. Vamos, quítale la chaqueta y los pantalones. A él ya no le harán falta.

Tuve que hacer un enorme esfuerzo para no vomitar mientras desvestía rápidamente el cuerpo, jurándome a mí misma que si sobrevivía a la indigencia haría lo que pudiera para ayudar a los menos afortunados. Al acabar la desagradable tarea, contuve las lágrimas mientras hacíamos rodar el cuerpo hacia el borde del muelle y lo arrojábamos al agua.

Mi nueva compañera, quien se hacía llamar Tony, envolvió mis ropas viejas alrededor de una pieza metálica oxidada y las arrojó también al agua. Viendo cómo mi ropa se hundía en las sucias aguas del puerto, supe que no hay una posesión más valiosa que la supervivencia.

—Vamos, pasaremos la noche ahí dentro.

Me llevó al almacén abandonado. Casi todas las ventanas estaban rotas y el viento nocturno aullaba siniestramente en el cavernoso interior.

—Una cosa más…

Se sacó un cuchillo de la bota y lo sostuvo en alto. Su afilada hoja relucía a la luz de la luna. Yo estaba tan desfallecida por el hambre que al verlo me eché hacia atrás, tropecé y caí sobre un montón de cajas rotas en mi patético intento de huida.

—No, por favor… —susurré, sabiendo que no tendría fuerzas para ponerme en pie y luchar por mi vida.

—No seas tonta… —dijo ella, tendiéndome la mano—. No voy a hacerte daño, Pero tenemos que cortarte el pelo.

Me ayudó a levantarme y buscó entre las cajas hasta encontrar una que estuviese entera.

—Siéntate, señorita. Voy a cortar ese pelo tan bonito que tienes para completar al disfraz.

—¿Tenemos que hacerlo? —pregunté yo con lágrimas en los ojos.

—No seas tan sensible. El pelo vuelve a crecer, pero hay veces en las que una mujer tiene que valerse de todo su ingenio. No todas tenemos un hombre que nos cuide.

Parpadeé con fuerza para apartarme las lágrimas y mis temores mientras el cuchillo iba cortando mis trenzas.

—¿Hubo un hombre alguna vez? —le pregunté, intentando pensar en otra cosa que no fuera el cuchillo tan cerca de mi cuello.

—Ay, chica… Más que un hombre, era un animal. Pero al menos me sirvió para aprender la lección.

Sentí curiosidad por saber más, pero no sabía hasta qué punto podía afectarle el tema.

—No tengo mucha experiencia —dije—, pero al menos he descubierto que los hombres no siempre son dignos de confianza —levanté la mano hacia el lado de la cabeza que Tony había acabado y sólo encontré un puñado de mechones desiguales.

—Será mejor que cambies esa actitud intelectual, señorita. En las calles todos somos gente corriente, y se puede reconocer a una impostora con una sola palabra.

—¿Y cómo debo hablar, entonces? —giré la cabeza para mirarla a los ojos.

—Ay, chica, de nada te servirá aprenderte frases de memoria. Esto no es una obra de teatro. Se trata de sobrevivir —se guardó el cuchillo en la bota y se sacudió las manos—. Ya está… Ahora sí que pareces un chico.

—No tengo nada que darte a cambio —susurré.

—Basta con que te mantengas con vida. Es lo que yo voy a hacer.

Me tendió su sombrero de tweed y me hizo un saludo llevándose el dedo a la frente.

—Es tu sombrero… Lo necesitarás.

—Encontraré otro enseguida. Y ahora voy a buscarme un sitio para echar una cabezada.

Al momento siguiente me encontraba sola en la oscuridad. Cerré los ojos y deseé con todas mis fuerzas que Ernest apareciera para rescatarme de la soledad. Él sabría lo que hacer. Siempre tenía un plan brillante, un sueño que perseguir…

Aunque, en realidad, había sido su brillante plan lo que me había llevado a esta situación dramática. Mi largo pelo castaño, motivo de orgullo y admiración para mi Ernest, se esparcía por el suelo a mis pies.

Ernest no estaba allí. Y no iba a aparecer.

Respiré hondo y me coloqué el sombrero. Aquélla fue la última vez que vi a la mujer llamada Tony. Vagué por las calles como un alma en pena, sin recibir la menor atención de los otros vagabundos.

Como hombre no me costó mucho encontrar trabajo. No sé el tiempo que habría necesitado como mujer, pero en mi nueva faceta masculina no tardé en entrar a trabajar en un pub. El dueño necesitaba ayuda para la limpieza y el mantenimiento, y a cambio ofrecía una habitación y una comida al día. Después de haberme pasado meses buscando migajas en la basura el cambio me pareció fabuloso.

En los días siguientes fui familiarizándome con mi entorno, y me pareció que el dueño del pub alquilaba las habitaciones del piso superior para otra clase de uso. Una actividad a la que muchas mujeres sin hogar acababan recurriendo para conseguir dinero rápido.

No presto atención a los gruñidos y jadeos que se oían tras las paredes, recordándome a mí misma que esta situación es temporal hasta que aparezca Ernest. Pero debo admitir que esos sonidos de goce desenfrenado hacen que mi anhelo se haga insoportable. Hasta el momento nadie, ni el dueño del pub, ni madame Spencer, la encargada de alquilar las habitaciones superiores, ni ninguno de los clientes, han descubierto mi identidad. Siempre llevo el sombrero cubriéndome los ojos y me abstengo todo lo posible de hablar. El dueño del pub debe de pensar que soy muda a algo así, mientras me ofrece una hogaza extra de pan en la cena. En un par de ocasiones he acariciado la idea de descubrirme ante madame Spencer y pedirle trabajo, pero me reprimo al recordar las escabrosas historias que se oyen de lo que hacen los clientes con las jovencitas para saciar sus más perversos deseos.

Por tanto, me limito a hacer mi trabajo y cuidar de mí misma. Permanezco en mi minúscula habitación y escribo en mi diario, pues he podido conseguir con parte de mi salario una pluma y un tintero.

Me pregunto si sería sensato intentar decirle a Ernest dónde estoy. Mi habitación es muy austera. Hay un catre con un colchón mugriento, una almohada sucia y una manta de lana muy raída. No quiero ni pensar en las cosas que habrán ocurrido en mi colchón, pero las risitas que proceden del fondo del pasillo me recuerdan la opción más probable. Cuando me acuesto, lo hago enteramente vestida para protegerme del frío y poner toda la distancia posible entre mi cuerpo y el colchón.

Hay una pequeña mesa con una pata rota que he podido corregir con un trozo de cáñamo que encontré al sacar la basura. También hay una silla de madera y una lámpara de queroseno que uso con bastante moderación. Sólo hay un pequeño ventanuco a través del cual apenas puedo asomar la cabeza. Por desgracia, da al callejón que hay detrás del pub y por la noche debo mantenerlo cerrado para protegerme del mal olor.

Intento no pensar en todas las cosas que he dejado atrás… A Ernest, sobre todo, el aire puro, mi amado pelo, aunque debo admitir que no todo es tan duro. Puedo bañarme en los aseos públicos una vez cada dos semanas, aunque tengo que extremar la precaución y hacerlo sólo cuando están vacíos. Es en esos momentos, cuando el agua fresca me salpica la piel, cuando cierro los ojos y pienso en Ernest.

Los ojos se me cierran y no debo despilfarrar el aceite, ya que rellenar la lámpara me cuesta la cena de una noche. Me levantaré temprano para barrer el pub, hacer la colada, lavar la vajilla, pulir la madera y cortar leña para la cocina. Después, estaré a disposición del dueño para hacer recados y ayudar en la cocina a preparar el estofado y las patatas para el mediodía. Mi esperanza disminuye con el paso de los días, Ernest, pero me aferró a la certeza de que no me abandonarás. Sé que muy pronto vendrás a rescatarme de esta vida, y hasta entonces… seguiré siendo tuya.

A.C.B.

12 de abril de 1873

Cada vez me apetece menos seguir escribiendo. Antes lo hacía con la esperanza de que Ernest pudiera leer mis experiencias y sentirse orgullo de mí por haber resistido hasta nuestro reencuentro. Pero ya casi he perdido toda esperanza, y en vez de escribir he adquirido el hábito de pasear por las calles y ofrecerles una moneda a las mujeres que veo mendigando con sus hijos a cuestas. A las que no tienen hijos les recomiendo que vayan a ver a madame Spencer. Siempre será mejor que vivir en la calle.

Una mujer llevaba a su hijo pequeño aferrado al pecho. El niño no se movía y yo volví a acordarme de mi madre y del sufrimiento que debió de padecer al ver morir a sus hijos. La mujer subió al puente de madera y se detuvo en el borde, agarrándose al pasamanos, a un paso de saltar al agua helada.

—¡No! —exclamé, y eché a correr hacia ella. Al acercarme vi cómo levantaba su rostro hacia el cielo. Cerró los ojos. Los últimos rayos de sol iluminaban sus cabellos rojizos.

Al Instante siguiente había desaparecido.

—¡No! —volví a gritar. Llegué hasta el borde del puente y vi las ondas que había provocado su cuerpo al hundirse en el agua. Recorrí frenéticamente la orilla con la mirada, esperando encontrar ayuda. Había un grupo de hombres calentándose alrededor de una hoguera—. ¡Ayuda, por favor! —les grité con todas mis fuerzas, agitando los brazos—. Una mujer ha saltado del puente. Por favor, ayúdenla.

Tal vez estaban demasiado lejos para oírme, o tal vez les importaba un bledo. Las ondas desaparecieron y yo supe que la mujer y su hijo se habían perdido para siempre. Enterré la cara entre mis brazos y me puse a llorar. No sé cuánto tiempo estuve así, con la mirada perdida en el agua. Llegué a pensar en imitarla, pero finalmente conseguí volver a mi habitación y saqué mi diario de debajo del colchón, donde lo tengo siempre escondido. No permitiré que la vida de esa mujer pase inadvertida en este mundo, aunque sólo sean sus últimos minutos. Escribiré lo que he visto y cómo estoy consiguiendo sobrevivir en un mundo de hombres donde las mujeres sólo contamos como objetos desechables.

Pase lo que pase, juro que nunca me rendiré. La vida es demasiado valiosa. Mi madre me puso en el camino y lo mismo hizo Ernest, quien una vez me dijo: «Con esfuerzo y voluntad podemos conseguir todo lo que queramos». A sus palabras debo añadir que haré lo que tenga que hacer como mujer para sobrevivir, aunque sólo sea para contarles a los demás mi historia.

A.C.B.

19 de mayo de 1873

Me desperté al oír un llanto procedente de la habitación contigua, y temí que un cliente le hubiera hecho daño a una de las chicas de madame Spencer.

Miré por una rendija en mi puerta y vi a la pobre joven sentada en la cama, sola, aferrando un camisón diáfano contra su delicado cuerpo. Estaba tan delgada que los omoplatos sobresalían en su piel pálida.

De pronto levantó la cabeza y me miró con una expresión tan horrorizada que el corazón se me encogió por la compasión. Con las prisas olvidé que llevaba una camisa de hombre como única prenda para dormir, y a pesar de mi delgadez seguía teniendo buenas curvas. Me di cuenta, demasiado tarde, de que me había quitado las cintas y ceñidores de los pechos que me hacían pasar por un muchacho.

La chica sorbió un par de veces, sin apartar de mí la mirada de sus ojos hundidos.

—¿Eres una urraca de madame Spencer?

Mi ceño fruncido le hizo ver que no entendía el significado de aquel término.

—Una espía —aclaró ella—. ¿Eres una espía que manda madame Spencer para asegurarse de que le he dado al cliente lo que ha pagado?

Negué con la cabeza.

—¿Eres nueva, entonces?

Percibí su espíritu competitivo, a pesar de que no había ningún cliente en la habitación.

—Tampoco, al menos de momento. Vivo aquí. Y ahora dime, ¿qué te ha ocurrido? —le pregunté. Si su cliente la había rechazado, las desgracias de aquella chica sólo acababan de empezar. Había oído que madame Spencer castigaba con dureza a aquéllas que traicionaban su generosidad.

—Por favor, no le digas nada… Prométemelo.

Sus ojos azules y rodeados de ojeras me miraban suplicantes.

—Te lo prometo, pero cuéntame qué ha pasado. Te he oído llorar y he venido a ver si alguien te había hecho daño.

Ella negó con la cabeza, agitando sus rizos rubios sobre los hombros esqueléticos. Su aspecto era lamentable, pero sentí una punzada de envidia por sus cabellos.

—Es mi primera vez —susurró, desviando la mirada hacia la puerta entreabierta—. Ha ido al baño y volverá pronto.

Se frotó las mejillas mientras yo me sentaba a su lado en la cama.

—¿Tienes algún sitio adonde ir?

Volvió a negar con la cabeza y una dulce fragancia me llegó a la nariz, recordándome el rosal del orfanato. La chica estaba muerta de miedo. Le puse la mano en la rodilla, consciente de que no había tenido ningún contacto físico con nadie desde Ernest. La sensación me provoco un escalofrío en el brazo y retire la mano inmediatamente.

—Tal vez un pensamiento agradable te podría ayudar.

Ella observó mi postura, cubriéndome con los brazos como si temiera acercarme demasiado.

—¿Crees que serviría de algo?

Yo no lo sabía con certeza, pero sí sabía que aquella chica no tenía otra elección.

—Tenemos que hacer lo necesario para sobrevivir.

Ella pareció pensar en mis palabras y asintió.

—Me llamo Betsy. ¿Por qué llevas el pelo tan corto? Así pareces un chico.

Inclinó la cabeza y me miró con curiosidad mientras me removía los cortos mechones sobre mi oreja. Cerré los ojos al sentir la intimidad del contacto humano.

—Es una medida de protección que me aconsejaron cuando estaba en la calle, mientras espero la llegada de mi Ernest. El dueño del pub me contrató porque piensa que soy un chico —la miré fijamente a los ojos—. Espero que no le reveles mi secreto.

—No, si tú también guardas el mío. Las circunstancias exigen que nos apoyemos mutuamente, ¿no crees?

Yo asentí y pude relajarme un poco.

—Estoy intentando ahorrar todo el dinero posible para comprar un piso. Ernest es poeta —sonreí al recordar cómo inclinaba la cabeza para leerme versos. ¿Dónde estás. Ernest? ¿Por qué no has venido como me prometiste?

—Has sido muy valiente al venir tú sola a Londres con la esperanza de que él se reúna contigo.

Levanté la mirada hacia su dulce y cándida sonrisa. Su expresión era sincera, pero en su mirada se advertía una profunda tristeza que ninguna inocencia podía ocultar.

—Yo también tuve un novio una vez, o al menos eso creía. Se llamaba Frank… Pero me dejó por otra mujer poco después de haber hecho público nuestro compromiso. En realidad, no nos amábamos de verdad. Nuestro matrimonio estuvo prácticamente concertado desde nuestro nacimiento. Mi padre y el suyo lo veían como un acuerdo ideal para asegurar los negocios entre las dos familias, pero no se pararon a pensar que no había amor verdadero entre nosotros… —bajó las manos y la voz al recordar su propia tragedia.

—¿Qué ocurrió?

—Bueno… mi madre se quedó destrozada, naturalmente, y la madre de Frank la convenció de que fui yo quien lo traicionó a él y no al revés. Frank, al ser hombre, ya se había establecido por sí mismo y gozaba de gran estima y reputación, por lo que nadie dudó de él ni se atrevió a pedir pruebas. Mi madre acabó creyendo los rumores que circulaban sobre mí y mi falta de moralidad, se negó a escuchar mis súplicas y acabó echándome de casa.

—Es horrible. ¿Y tu familia aún no sabe la verdad?

—No lo sé —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Hace más de cuatro meses que no tenemos el menor contacto.

—¿No podrías volver a intentarlo? Tal vez ahora te escuchen —le sugerí, aunque ya sabía cual iba a ser su respuesta.

Ella negó tristemente con la cabeza. Tenía el corazón destrozado y no tenía nadie que la ayudara. Yo, al menos, aún conservaba la esperanza de que Ernest me rescatase, pero Betsy estaba completamente desamparada.

Me devané los sesos pensando cómo podría ayudarla, pero un fuerte ruido procedente del pasillo atrajo nuestras miradas hacia la puerta. El eco de unas pisadas se hacía más fuerte a cada paso.

—Es él. Tienes que irte, rápido. Vuelve a tu habitación. Ha bebido mucha cerveza, pero es un hombre muy grande y su ira puede ser terrible. No debemos provocarlo.

Yo estaba entre la cama y la puerta que comunicaba con mi habitación. No podía dejarla sola ante la amenaza de aquella bestia.

—No te abandonaré a menos que estés segura. Quiero ayudarte, y creo que las dos juntas podremos con él.

Ella se echó a reír, mirándome como si me hubiera vuelto loca. Y tal vez así fuera, pero sólo temporalmente. Me sostuvo la mirada un segundo con el ceño fruncido, sopesando sus escasas opciones.

—Muy bien. Tengo una idea. Hagámosle creer que va a tener dos chicas por el precio de una. Con un poco de suerte acabará perdiendo el conocimiento por su estado de embriaguez.

Su plan dejaba mucho que desear, pero las pisadas estaban cada vez más próximas y no había tiempo para pensar en otra cosa, de modo que asentí y recorrí la habitación con la mirada. Vi una silla de madera en un rincón y me imaginé descargándola sobre la cabeza de hombre si las circunstancias me obligaban a ello.

—¿Dónde estás, preciosa? —preguntó una voz masculina al tiempo que la puerta se abría y chocaba contra la pared, despidiendo una lluvia de escayola por la habitación.

De pie en el umbral había un hombre como yo nunca había visto. Sus hombros eran tan anchos que apenas cabía por el hueco, y sus manos eran el doble que las de un hombre normal. Su pelo rubio y desaliñado y sus espesas patillas le conferían un aspecto feroz, casi animal. Pero lo más destacable era su rostro. Sus pómulos y su recia mandíbula parecían labrados en piedra, sus labios grandes y carnosos se curvaban hacia abajo en una expresión severa y sus ojos azules eran tan fríos como una mañana de invierno.

Me miró fijamente y yo le sostuve la mirada, sintiendo cómo se me revolvía el estómago. Abrió la boca en una sonrisa diabólica y mostró unos dientes amarillentos y con restos de tabaco. Aparté el rostro para hacer acopio de valor y recé para no tener que seguir adelante con la farsa.

El hombre cerró la puerta con su bota y alternó la mirada entre Betsy y yo mientras se desabotonaba la camisa. Yo miré a Betsy con preocupación. Mi fe en su plan disminuía dramáticamente con cada botón desabrochado.

—Esto sí que es una sorpresa… —dijo el hombre, arrastrando las palabras—. ¿Dos por el precio de una? —se detuvo y examinó mi figura con la mirada entornada—. Seguro que sabes que soy alguien muy importante.

—Por supuesto, señor —respondió Betsy, enrollándose un mechón de sus cabellos rubios en el dedo.

—Eres una mujer, ¿no? —me preguntó mientras se quitaba la camisa, y se echó a reír antes de que yo pudiera responder—. No importa —dijo, quitándose los pantalones.

Creí que se me detenía el corazón al verlo desnudo. Me recordaba a un forzudo del Carnaval. Sus bíceps eran impresionantes, y tenía los antebrazos cubiertos por una capa de vello rubio. Además de ser imponentemente alto, tenía unas piernas sólidas como columnas y entre ellas colgaba un tercer miembro de gran tamaño.

—¿Qué os parece, señoritas? Nadie ha quedado decepcionada hasta ahora.

Sonrió y yo tragué la bilis que se me había concentrado en la garganta. El hedor a cerveza y tabaco que emanaba de su cuerpo era más repugnante que la porquería de las calles, si tal cosa era posible.

—¿Qué tal si nos tomamos un trago antes de empezar? —sugirió Betsy, batiendo sus pestañas. Descorchó una botella de whisky que había en la mesilla y sirvió el líquido ambarino en un vaso.

Agarré la botella y eché la cabeza hacia atrás para tomar un buen trago. Los ojos se me llenaron de lágrimas cuando el whisky me abrasó la garganta.

—Me gusta una mujer que beba, no como mi esposa —murmuró el hombre distraídamente—. El calor del whisky es lo que calienta el cuerpo y aviva la llama… ya me entendéis —agarró el vaso que Betsy le tendía y lo vació de un solo trago. Se quedó con la cabeza hacia atrás y la boca abierta en un gemido de ebrio placer—. ¿Cuál de las dos será la primera?

Agarró a Betsy por el brazo y tiró de ella hacia su cuerpo desnudo. A pesar de su aparente fragilidad demostró tener una constitución mucho más fuerte que la mía. Yo habría vomitado sin poder evitarlo.

—Tenemos algo muy especial para ti… —le dijo Betsy con una encantadora sonrisa. Se zafó fácilmente de su agarre, corrió hacia mí, se puso de puntillas y, recordándome mi promesa con una mirada fugaz, empezó a besarme en la mejilla. Yo me puse completamente rígida cuando me agarró un pecho y lo apretó con aparente deleite.

—Disimula —me susurró.

Yo cerré los ojos, respiré hondo y apreté los labios y los puños.

—Me encanta —dijo el hombre con un gruñido animal—. ¿Puedo unirme a vosotras? —se frotó las manos y se lamió los labios como si estuviera siendo tentado por una fruta prohibida. Su inmenso miembro ya estaba medio erecto.

—Oh, mon chére, aún hay más… ¿No confías en nosotras?

Yo estaba tan fascinada como el borracho por la actuación de Betsy. Se humedeció sus labios rosados y le ofreció una tentadora sonrisa mientras se deslizaba el camisón por el hombro. Para ser una virgen, sus habilidades seductoras eran realmente impresionantes.

El hombre arqueó sus espesas cejas y me miró fijamente.

—¿Y tú… también conoces estos juegos? —me preguntó. Obviamente recelaba de mi supuesta participación voluntaria.

—Desde luego —dije, pronunciando lo primero que se me pasó por la cabeza—. Me lo ha enseñado todo… a la perfección.

El hombre emitió un gruñido de aprobación y pareció quedarse satisfecho con mi respuesta.

—Siendo así, vamos a ver si valéis el precio que he pagado. Mi cuerpo, señoritas, está a vuestra entera disposición —avanzó dando tumbos hacia la cama y puso una rodilla en el borde—. ¿En la cama?

Betsy asintió y las dos observamos cómo el gigantón se tumbaba en el colchón, que se hundió en el centro bajo su peso. Se colocó boca arriba, mirando al techo con ojos vidriosos. Por un momento pensé que Iba a quedarse dormido, pero entonces me clavó su fría mirada azul. Di un paso atrás y choqué con la silla.

Su erección apuntaba al techo, y me resultaba imposible apartar la mirada de su enorme tamaño. Tendría que inventarme alguna historia absurda para contársela algún día a Ernest.

Betsy me apretó el brazo, agarró la botella de la mesa y se la llevó a los labios para tomar un trago. Las lágrimas me escocieron en los ojos al recordar su calor abrasivo en mi garganta. Betsy tosió y me tendió la botella, pero yo decliné la invitación. Con un solo trago tenía más que suficiente, y necesitaría mantener la cabeza despejada si el plan de Betsy no funcionaba.

Miré al hombre mientras éste observaba cómo Betsy se quitaba el camisón. Intentó incorporarse, pero pareció pensárselo mejor y volvió a derrumbarse en la cama. Entonces Betsy se rasgó el camisón en largas tiras y ató tres de ellas con fuertes nudos. Comprobó su resistencia con un tirón y me sonrió mientras se acercaba a la cama. Yo seguía sin estar completamente segura de su plan, pero estaba lista para ayudarla en lo que fuera.

—Ahora tienes que relajarte y dejar que nosotras hagamos todo el trabajo…

—Todo el trabajo para vosotras, todo el placer para mí… —murmuró él, intentando levantar la cabeza del colchón. Betsy me tendió las tiras trenzadas y fuertemente anudadas en un extremo.

—Átale la mano a la cama.

Me acerqué con cuidado al hombre, agradecida de que estuviese mirando el pecho desnudo de Betsy que colgaba frente a su nariz. De repente se movió y yo tuve que sujetarle la muñeca con mi rodilla para poder atarlo. Dio un tiró contra la atadura, que sólo sirvió para tensar aún más el nudo. Repetí el procedimiento con sus pies y pronto tuvo los cuatro miembros completamente inmovilizados. Betsy y yo nos quedamos a los pies de la cama y contemplamos nuestro trabajo. Viéndolo atado de pies y manos me sentí mucho más valiente, pero aún me estremezco al pensar lo que podría haber pasado si lo hubiéramos hecho enfurecer.

—Vaya… nunca lo había probado de esta manera —murmuró, medio dormido—. Me parece un poco extraño, pero supongo que no será muy distinto a montar a caballo, ¿verdad?

Soltó una risita ronca y yo miré interrogativamente a Betsy. Sin duda tenía un plan mucho mejor que el sugerido por el borracho. Se acercó a mí para susurrarme algo al oído.

—Lo que voy a hacer ahora me lo enseñó Frank en un cobertizo. Dijo que era una manera de aliviar su tensión sin perder mi virtud. Te juro que nunca pensé que lo pondría en práctica con otro hombre.

Desvié la mirada hacia el cliente, que parecía muy cómodo en su estado. Sus ojos se cerraban de vez en cuando y enseguida volvía a abrirlos, como si temiera perderse el espectáculo. Tuve que admitir que Betsy era una mujer de muchos recursos.

—Necesito que te acerques a él y te abras la camisa.

—¿La camisa?

—A los hombres les gusta mirar los pechos de una mujer. Y ninguno perdería la oportunidad de tocarlos. Los ayuda a excitarse.

Miré el miembro erguido del hombre.

—Parece que tu cliente no necesita ayuda para eso…

—Confía en mí y haz lo que te digo.

Se paseó por la habitación medio desnuda hasta el otro lado de la cama. Me asintió discretamente para que ocupara mi posición, agarró la botella, mojó un trozo del camisón con el whisky y se arrodilló entre las piernas del hombre. Entonces empezó a desinfectarle el miembro con el camisón empapado de whisky y yo supe que iba a hacer lo mismo que Ernest me había hecho a mí.

Respiré profundamente, me arremangué la camisa y puse una rodilla en sus costillas. No sabía qué parte del pecho le resultaría más deseable a un hombre, así que me agarré yo misma con la mano y me incliné hacia delante, mirando por encima del hombro para ver los progresos de Betsy.

Oí un gruñido de placer y vi que el hombre había cerrado los ojos. ¿Se quedaría dormido de una vez?

—¿Así? —susurré por encima del hombro. Tan absorta estaba observando a Betsy que me sorprendí a mí misma a punto de sentarme en el costado del hombre. El pelo rubio de Betsy le acariciaba los muslos mientras se introducía la punta del miembro en la boca y lo lamía como si fuera una niña con una golosina.

Di un respingo hacia atrás cuando el hombre se impulsó hacia arriba y me atrapó un pezón con los dientes. Me alejé de su alcance y me examiné los pechos por si tenía alguna herida en la piel.

—Hazlo otra vez —ordenó el hombre.

Levanté la mirada y volví a agarrarme los pechos, presionándolos juntos.

—Sí, así… sigue —su voz se hizo más aguda. Debido, sin duda, a la boca de Betsy y la imagen de mis pechos.

La lengua de Betsy recorrió el rígido miembro en toda su longitud, jugueteando con la punta. Un gemido gutural escapó de la garganta del hombre y sus ojos se cerraron en una mueca de gozo.

Nunca hubiera imaginado que aquella situación pudiera excitarme, pero admito que la habilidad de Betsy con la lengua y los gemidos de placer del hombre provocaron un sensual hormigueo en mis pechos. Quería memorizar todos los detalles para poder ofrecerle lo mismo a Ernest algún día.

No me di cuenta de que me estaba frotando los pechos y de que mi respiración se había hecho más rápida y superficial.

—Las dos —exclamó el hombre con voz ahogada, tirando de sus ligaduras. La cama dio una sacudida y resonó fuertemente contra el suelo de madera. Cualquiera que estuviese abajo, en el pub, pensaría que alguien lo estaba pasando muy bien.

Yo no sabía qué hacer, pero Betsy me hizo un gesto para que me acercara a ella.

—Te daré la mitad de lo que me ha pagado si haces todo lo que él diga —me susurró—. No es tan difícil, si sabes cómo mover la cabeza hacia un lado.

—¿Qué estáis tramando ahí abajo, zorras? —preguntó el hombre en tono amenazador.

Las palabras de Betsy me habían asustado, pero estaba ansiosa por ganar un poco de dinero extra, de modo que me subí a la cama y seguí sus instrucciones. Empecé a acariciar los testículos del hombre y luego le froté suavemente el miembro hasta que se puso aún más duro y caliente. Seguí tocándolo sin apartar la mirada del miembro, imaginando que se trataba de Ernest. La cama se estremecía violentamente por las sacudidas de sus caderas, y tuve que agarrarme a su muslo para no caer hacia un lado.

Betsy apartó mi mano del miembro y se metió la punta en la boca para empezar a sorber con el mismo ritmo que si estuviera encendiendo un cigarro. Fascinada, le eché un vistazo fugaz al hombre. Tenía el mentón hacia delante, los labios fruncidos y el rostro congestionado.

Con un último gruñido, tan fuerte que tuvo que oírse en todo el pub, endureció todo el cuerpo y levantó las caderas con un respingo al tiempo que su rostro se torcía en un gesto grotesco. Temí que estuviera sufriendo un ataque al corazón, así que me bajé rápidamente de la cama y esperé a que cesaran sus espasmos.

Al cabo de un momento pareció relajarse de nuevo y entonces miré a Betsy. Estaba recostada sobre el muslo del hombre, quien respiraba profundamente, subiendo y bajando el pecho con cada aliento.

Se había quedado exhausto.

Betsy se levantó de la cama, agarró la bota del hombre y escupió en su interior. A continuación, se enjuagó la boca con un trago de whisky y volvió a escupir.

Era una mujer extraordinaria, y su novio debía de ser idiota por haberla cambiado por otra.

—Será mejor que nos vayamos antes de que despierte —sugirió.

—Me cuesta creer que Frank pudiera abandonar a alguien como tú.

Ella se limpió la boca con el dorso de la mano e ignoró mi comentario mientras sacaba un andrajoso vestido de un viejo armario. Sin perder tiempo, se lo puso sobre la cabeza y no se molestó en abrocharse los botones ni atarse los lazos. Deslizó la mano bajo sus trenzas y las sacó del cuello para sujetárselas sobre el hombro con una cinta que recogió del suelo del armario. No pude menos que maravillarme por su actitud resuelta y pragmática. Yo estaba absolutamente anonadada tras presenciar el primer sexo oral con un hombre, pero ella se comportaba como si lo hiciera todos los días.

El hombre roncaba y su gran miembro yacía exánime sobre el muslo. Betsy agarró sus pantalones y sacó del bolsillo un puñado de chelines. Los contó con cuidado y me entregó la mitad. Ahora tenía en la mano más de lo que podría ganar en seis meses limpiando suelos.

—No te sorprendas tanto —me dijo Betsy mientras me agachaba para recoger mi camisa—. Una virgen de clase trabajadora puede conseguir hasta veinticinco libras, a veces incluso más. En mi opinión, ha conseguido una ganga con nosotras dos —añadió con una sonrisa.

Recordé la cara que puso Ernest cuando me habló del ventajoso trato al que habían llegado el señor Abbot y un desconocido. Me puse la camisa sin deseos de discutir, pero sentía un gran alivio por no haber perdido mi virginidad con aquel borracho.

Betsy enganchó su brazo con el mío y por un momento nos quedamos mirando al gigante dormido. Entonces Betsy me miró con un malicioso brillo en sus ojos azules.

—No puedo negar que en este negocio mis días como virgen están contados. Tal vez debería hacerlo mientras esté dormido. Así al menos no tendría que soportar su repugnante boca o sus asquerosas zarpas.

La miré sin poder creer lo que oía. ¿Había perdido el juicio? El borracho podría despertar en cualquier momento y entonces sí que tendríamos problemas. ¿Acaso la falta de comida le había ablandado el cerebro a Betsy?

Volví a mirar su flácido miembro y no pude evitar una sonrisa.

—No estoy del todo segura de que tuvieras el mismo éxito, viendo su estado —dije, intentando que entrase en razón.

Un sonoro ronquido que estremeció el cuerpo del hombre acabó con las disparatadas ideas de la joven virgen. Me miró con las cejas arqueadas y puso una mueca de desagrado.

—Sí, quizá debería esperar a entregar mi virtud otro día.

—Y con alguien mucho mejor que éste —corroboré yo. Terminé de vestirme rápidamente y fui a mi habitación a por mi diario.

Con el vestido de Betsy y mi atuendo masculino, parecíamos una prostituta y su cliente. Le eché un último vistazo al hombre, que aún seguía atado a los postes de hierro de la cama, y confié en que los ratones tardaran un buen rato en roer las ligaduras.

Estuvimos horas vagando por las calles antes de llegar a un establecimiento junto a los muelles. Un gran número de soldados de la Armada se habían congregado en la calle para celebrar su licenciamiento. Al principio me pareció una temeridad aventurarse entre la multitud, pero Betsy señaló el resplandor que se adivinaba tras las cortinas rojas de las ventanas superiores.

—He oído que tienen actuaciones en vivo. Igual que en París.

Escudriñé a través de la multitud, intentando ver un atisbo del espectáculo.

—Vamos a ver si representan alguna obra —dije, y la agarré de la mano para tirar de ella entre los hombres que cantaban alabanzas a la flota británica y que agitaban sus jarras de cerveza en el aire.

Fue mucho más fácil atravesar el gentío de lo que había imaginado, y sólo una o dos manos intentaron agarrar el trasero de Betsy. En la puerta, esperé a que mis ojos se adaptaran al humo de las pipas y los puros mientras paseaba la mirada por el interior, lujosamente decorado.

Las mesas eran sencillas, redondas y cuadradas, cada una con cuatro o cinco sillas alrededor. En un rincón alejado del escenario se jugaba una acalorada partida de cartas. Dos mujeres arrebatadoramente hermosas estaban de pie junto a dos caballeros elegantemente vestidos. Les sirvieron sus bebidas y les ofrecieron sus traseros para recibir una palmadita que diera buena suerte en el juego. La barra ocupaba toda una pared. Estaba tallada en madera oscura y tenía un reposapiés metálico que discurría por la parte inferior. Detrás del camarero había un gran espejo ornamentado, y a cada lado colgaban cuadros de mujeres escasamente vestidas.

Un fuerte jaleo procedente del fondo atrajo mi atención y tiré de Betsy para ir a echar un vistazo de cerca. Me abrí camino entre los asistentes que abarrotaban el local y nos colocamos a un lado del escenario, junto a los escalones que conducían a las cortinas rojas. Una hilera de lámparas de queroseno ardía al borde del escenario, ofreciendo una bonita iluminación a lo que estaba a punto de empezar.

Nos agachamos en las sombras y aguardamos mientras observábamos los animados rostros de la gente. Casi todos eran hombres, de todas las edades y clases. Algunos iban muy bien vestidos, con barbas pulcramente recortadas y camisas de cuello alto. Los caballeros de las clases más elevadas se sentaban en mesas separadas y repletas de comida y champán. En el centro estaba la plebe, vestida con prendas de tweed y pantalones sencillos. Muchos fumaban y hacían girar los cigarros en sus bocas mientras reían y bebían con sus camaradas.

Era una imagen para no olvidar. Un aspecto de la sociedad británica que yo ni siquiera sabía que existía. En los locales donde había estado, las fulanas que había conocido eran pobres como ratas, casi todas sin trabajo ni hogar. Aquí, en cambio, el dinero parecía fluir libremente y el placer era una forma de entretenimiento teatral.

La cortina se abrió y apareció un hombre bajo y rechoncho que entornó los ojos ante la luz del escenario. Extendió los brazos y le sonrió al público.

—Sean todos bienvenidos, damas y caballeros, a la mejor sala de espectáculos de toda Inglaterra. Esta noche nos complace presentarles a madame Sadle Toulusse, recién llegada del Moulin Rouge de París, que nos deleitará con su incomparable voz.

Hizo una profunda reverencia y abandonó el escenario, dejando paso a una mujer que recibió una ensordecedora ovación del público. Me quedé fascinada por la reacción que suscitaba en una sala llena de desconocidos, y aún más cuando abrió la boca y empezó a cantar, acompañando su voz con los gestos de su abanico de grandes plumas púrpuras. Volví a mirar al público y descubrí que la gente estaba mucho menos impresionada que yo con su actuación. Se oían risas ahogadas por toda la sala y se formaban pequeños grupos que susurraban mirando al escenario. La tensión crecía como una fuerza invisible, avivada por el vino y el whisky. Agarré a Betsy del brazo justo cuando la sala pareció despertar de un corto letargo y todo el público profirió en protestas y abucheos. A un lado del escenario, oculto por la cortina, el encargado se retorcía las manos con preocupación, alternando la mirada entre los descontrolados clientes y la mujer cantante, quien parecía ajena a su desencantada audiencia.

Y con la misma velocidad que crecía el descontento del público, una idea iba tomando forma en mi cabeza.

—¿Sabes cantar? —le pregunté a Betsy, agarrándole el rostro con las manos.

Sus ojos se abrieron como platos.

—No sé… Nunca lo he intentado.

—¿Y bailar?

—¿Se puede saber en qué estás pensando? —me preguntó, mirando nerviosamente a su alrededor.

Podíamos marchamos de allí y tal vez pasar la noche en la puerta de algún almacén y buscar restos de comida con los perros callejeros, o… podíamos intentar sobrevivir.

No necesitaba más inspiración. Levanté a Betsy de un tirón y la empujé hacia los escalones del escenario, siguiéndola de cerca. Le hice un guiño al encargado y rodeé el cuello de la francesa con la cortina. El público recibió mi aparición con risas y aplausos.

—¡Más! —gritaron algunos.

Les presenté a Betsy y me acerqué a ella para susurrarle al oído:

—Ahora eres Fannie y lo único que tienes que hacer es actuar.

Betsy entendió que me refería a lo que ella misma me había dicho horas antes y asintió.

El acobardado encargado se llevó del escenario a la pobre cantante, visiblemente afectada por la repentina animosidad del público. Yo dejé a Betsy en el escenario y me acerqué al pianista.

—¿Sabes alguna pieza que pueda inspirar a una mujer a desnudarse?

El pianista parpadeó con asombro y no dijo nada, pero un rápido vistazo sobre el hombro a la insatisfecha audiencia bastó para convencerlo de que hacía falta algo realmente espectacular. Sabía tan bien como yo que había que hacer algo, y enseguida.

Miró con el ceño fruncido al encargado en busca de aprobación. El hombre se aferraba frenéticamente a la cortina del escenario. Si estallaba una pelea, acudirían las fuerzas del orden y podrían arrestar a todos los presentes en el burdel. Muchos caballeros se estaban dejando una fortuna en el local, y el encargado no era tonto.

—Por amor de Dios, haz lo que te pide y no pierdas más tiempo —le ordenó al pianista desde su escondite.

Miré a Betsy, que estaba tan pálida como las lámparas y cuyo vestido colgaba de su delgada figura como un saco de patatas. No sé lo que me impulsó a hacer lo que hice…

—¿Ninguno de ustedes, distinguidos caballeros, va a ofrecerle una cerveza a esta pobre mujer? —grité.

Al momento una horda de jóvenes marinos invadió el escenario con sus jarras sobre la cabeza. La inquietud de Betsy se esfumó y volvió a sonreír y a batir provocativamente sus pestañas. El pianista se encogió de hombros y empezó a tocar una pieza lenta.

Le asentí a Betsy y me quité la chaqueta, animándola a hacer lo mismo.

Con su destreza habitual, Betsy se ganó al público paseándose por el escenario y usando el abanico de plumas como yo nunca me hubiera imaginado. Por los silbidos y vítores que llegaban de las mesas estaba claro que nadie quedó decepcionado. Al ver la sonrisa en el rostro del encargado, supe que aquél iba a ser nuestro nuevo hogar, al menos por esa noche.

Entonces me fijé en una robusta mujer que estaba de pie al final de la barra. Iba ataviada con un vestido rojo de satén que apenas contenía sus grandes pechos. Su pelo era rojo como el amanecer y lo llevaba recogido en lo alto de la cabeza con una reluciente y vistosa peineta y un pequeño penacho de plumas negras, y sus mejillas estaban excesivamente coloreadas, al igual que sus carnosos labios. Estaba sola, aunque el camarero le ofreció un vaso que ella no pagó. Miraba fijamente a Betsy y no se percató de que yo la estaba observando. ¿Sería la madame del burdel West Indies del que había oído hablar? Se rumoreaba que era uno de los locales más exclusivos de la ciudad.

Un hombre vestido con un traje marrón apareció junto a mí con un vaso de whisky en una bandeja.

—Por cortesía de madame Rose, señor.

Me tendió la bandeja, pero su mirada estaba fija en Betsy y en la porción de muslo que mostraba en ese momento al público.

—Le gustaría tener unas palabras con el representante de la chica. ¿Es usted? —me preguntó, mirándome fugazmente.

Al parecer, él y madame Rose pensaban que yo era un hombre. Me llevé el vaso a los labios y lo vacié de un trago, como había visto hacer antes al gigante. Apreté fuertemente los párpados para contener las lágrimas y respiré hondo para no gritar por el fuego que me abrasaba la garganta.

—Hablaremos después de la actuación —dije, asintiendo brevemente.

Aquel encuentro significó el inicio de una nueva vida para Betsy y para mí. Cada una tenemos nuestra propia habitación en el local, y puedo mantener mi identidad oculta a todo el mundo salvo a Betsy. Es lo mejor por ahora, y confieso que me gusta ser tratada con el mismo respeto que un hombre. Si algo he aprendido de hacerme pasar por hombre es la enorme permisividad que se le concede al género masculino. Es frecuente que un hombre tenga una amante incluso estando felizmente casado. Y se valen de las chicas como las que trabajan para madame Rose para aliviar la tensión de sus vidas.

He perdido toda esperanza de volver a ver a Ernest. Durante muchos meses me aferré a la ilusión de que acabaría encontrándome, pero el tiempo pasa sin recibir noticias suyas. Él fue mi primer amor, más encantador que el sueño de un niño. Pero yo ya no soy una niña y no puedo creer en ilusiones infantiles. Si hay algún futuro para mí, debo encontrar el camino yo sola, como siempre he hecho. Tengo la compañía de las otras chicas del burdel y sobre todo de Betsy, y de momento basta con eso.

A.C.B.

1 de junio de 1873

Hoy hay otra persona además de Betsy que conoce mi verdadera identidad. Se llama Charmise y la he visto de vez en cuando. Es mayor que las otras chicas de la casa de madame Rose, pero los hombres no dejan de requerir sus servicios a pesar de su edad. Debió de ser muy guapa en su juventud, con sus penetrantes ojos violeta, su sensual acento francés y su pelo negro como el azabache que cubre sus esbeltos hombros. Betsy, Charmise y yo hemos congeniado muy bien, y mientras bebíamos el champán que había sobrado de un cliente se reveló mi identidad.

—Yo estuve a punto de casarme —dijo Charmise, dándole una calada a su cigarro—. Era un lord muy rico y respetado, pero en privado mostraba una cara muy distinta. En más de una ocasión tuve que explicar las marcas que me dejaba en los brazos o cubrirlas cuando asistíamos a algún evento social. Con los demás podía ser encantador, pero en casa era un monstruo.

Tomé un sorbo de champán y pensé en mi primo Edward. Seguramente se convertiría en la misma clase de hombre que el ex novio de Charmise.

—Es un milagro que estés viva —dije, empezando a sentir los efectos del champán.

—Yo jamás permitiría que un hombre me tratase de esa manera —declaró Betsy. Iba por su segunda copa de champán y estaba retrepada en la butaca, con el vestido abierto para mostrar el nuevo liguero que le había regalado un admirador americano.

Me serví más champán en mi copa y me recosté contra el cabecero de la cama.

—No me fue fácil escapar de él —dijo Charmise, meneando su cigarro—. Estaba sola en un país extranjero y apenas hablaba Inglés. Él sabía que estaba atrapada, como un animal enjaulado.

Escuchándola, pensé en lo valiente que era aquella mujer.

—Cuéntanos cómo conseguiste escapar.

—Muy sencillo. Me follé a su mensajero.

Escupí el champán que tenía en la boca y Betsy soltó una fuerte carcajada.

—Es cierto. Mientras mi novio estaba leyendo en su biblioteca, habiéndome prohibido terminantemente que lo molestara, yo fui a ver al mensajero con mi bolsa de viaje y le ofrecí mi sexo a cambio de que me llevase a Londres y olvidara haberme visto.

—¿Y mereció la pena? —le preguntó Betsy con una pícara sonrisa.

—Desde luego que sí. Estaba muy bien dotado. Además, ¿qué hombre podría rechazar una oferta semejante? Me trajo a la ciudad, y volvimos a hacerlo en la parte trasera de su coche antes de separarnos.

Me limpié el champán de la barbilla y tomé otro largo trago.

—Sigue… ¿Qué pasó después?

—Durante algún tiempo no pude encontrar trabajo. Un día estaba durmiendo en un banco del parque cuando madame Rose me despertó y me ofreció venir aquí a tomar un plato de comida caliente. Desde entonces, no he vuelto a marcharme —me miró fijamente. Yo seguía vestida como un hombre—. Me gustan los hombres que satisfagan mis necesidades —se levantó de la silla y gateó por la cama hacia mí.

—Me temo que… hay algo que deberías saber —le advertí. Miré a Betsy de reojo y ella me sonrió. Parecía disfrutar mucho con mi dilema.

Charmise deslizo la mano sobre mi pierna, subió por el muslo y me acarició la entrepierna. Entonces se detuvo al notar que faltaba algo.

—¿Quieres explicarme algo?

—Soy una mujer —dije, manteniéndole la mirada con la esperanza de que entendiera mis motivos.

—¿Te gusta vestir así o te estás ocultando? —me preguntó.

—Supongo que me estoy ocultando, al menos por ahora. ¿Se lo dirás a madame Rose?

Ella se sentó sobre sus talones y puso las manos en su regazo.

—Pero te gustan los hombres, ¿no?

—Un hombre en especial, pero me temo que nunca aparecerá —dijo Betsy, jugueteando con sus medias.

—Así es, pero me temo que tengo mucho que aprender de ellos —sonreí.

—Fanfastique!—exclamó Charmise en francés—. Yo te enseñaré, oui? Puedo enseñarte muchas cosas. Seremos buenas amigas, oui?

A pesar de las burlas de Betsy, Charmise y yo nos hemos convertido en grandes amigas. Ella me ha enseñado las técnicas que usa para excitar a los hombres y ha dejado que me pruebe sus corsés y vestidos franceses. Betsy también participa en nuestras fiestas secretas, naturalmente, aunque se mantiene apartada de las otras mujeres del burdel. Según dice, está aprendiendo mucho con su director de escena norteamericano. Por su parte, Charmise es la profesora ideal para instruirme en el arte del sexo.

—Cozette… —pronunciaba mi nombre con un sensual movimiento de su lengua—. Con pasión puedes conseguir lo que quieras —decía, golpeándose el pecho para enfatizar sus palabras—. Tienes que vivir al máximo, dejar que la vida sea tu maestra y te inculque todo lo que necesitas saber. Y sobre todo, pequeña… —encendió la punta de su cigarro mezclado con opio y me sonrió—, folla sólo cuando un pene sea digno de tu sexo.

Sus palabras se quedaron grabadas en mi corazón y despertaron mi insaciable sed de conocimiento. El burdel de madame Rose se ha convertido en mi aula particular, donde puedo estudiar las expresiones faciales y los rituales de seducción. Hombres de todas las clases sociales acuden al local, desde acaudalados caballeros a viajeros hambrientos ávidos de conseguir una pizca de intimidad. Ricos y pobres, altos y bajos, agresivos y sumisos. Todos son bienvenidos en el local, salvo los que muestren un comportamiento salvaje o violento.

Mi trabajo, aparte de encargarme de Betsy, es llevar agua a los baños. Madame Rose exige una higiene escrupulosa en hombres y mujeres para evitar que se le hunda el negocio por cuestiones de salud. La tarea puede resultar tediosa, pero también me da la oportunidad de ver a una gran variedad de hombres y me permite admirar ardientemente al género masculino.

El hombre es una criatura exquisita, aunque no siempre racional. Cuando llegan al burdel de madame Rose sólo tienen una cosa en la cabeza. Al principio sentía un profundo desprecio por sus necesidades básicas y prefería el encanto estético de la seducción y el conocimiento mutuo. Algunos caballeros con aspecto intelectual parecían preocuparse por la comodidad de las chicas, pero la mayoría no perdía tiempo en bajarse los pantalones.

He aprendido que hay muchas clases de hombres y que no se los puede juzgar por la ropa que vistan ni por su posición social. Betsy lo está haciendo muy bien, y su talento se ha hecho tan famoso que no hay noche en la que no se abarrote el local para verla. Por desgracia, parece que el éxito se le está subiendo a la cabeza, porque cada vez se muestra más distante conmigo. Charmise me dice que no me preocupe. En cuanto el americano se vaya a casa, todo volverá a ser como antes.

A.C.B.

13 de junio de 1873

Ya sé que no debería juzgar a un hombre por su aspecto, pero esta noche he visto a uno cuya mirada ha bastado para remover los sentimientos largamente enterrados en mi Interior. No me estaba mirando a mí, de eso estoy segura, sino al escenario, donde Betsy ensayaba su actuación. El bigote postizo con el que complemento mi disfraz me hacía cosquillas y tuve que rascarme debajo de la nariz. Betsy me había ayudado a conservar el pelo corto y el aspecto masculino, pero de todos modos seguía llevando el sombrero de tweed que Tony me había dado.

—Me han dicho que es usted su representante…

Estaba tan ocupada con mi trabajo que no me di cuenta de que el hombre se sentaba al otro lado de la mesa. Era un hombre muy atractivo, con una chaqueta azul marino y unos pantalones negros y ceñidos a sus poderosos muslos. Su camisa blanca resaltaba contra su piel oscura, pero no me pareció detectar ningún acento extranjero. Carraspeé y bajé mentalmente el tono de mi voz antes de hablar.

—Así es, ¿y quién es usted?

—Lord François Deavereux.

Apenas le toqué la mano, por miedo a que percibiera mi reacción. Retiré rápidamente la mano y bajé la cabeza.

—Es un placer, lord Deavereux —murmuré, intentando hacerle ver que estaba ocupada.

—Es una chica muy hermosa y con mucho talento. ¿Hay… algo entre ustedes? ¿Una relación, tal vez?

—¿Se refiere a una relación sexual, señor? —le pregunté, sin levantar la mirada de los recibos.

Su risa sonó tan genuina que tuve que reprimir una sonrisa.

—Sí, eso es precisamente a lo que me refiero… si a usted no le molesta, claro.

Sus modales eran los de un caballero, desde luego, pero también podía ser muy astuto cuando quería conseguir algo. Y en aquel momento quería a Betsy.

—Si me molestase, ya tendría su nariz aplastada contra el suelo.

—Por supuesto… ¿Debo deducir, entonces, que la respuesta es «no»? —preguntó cortésmente.

—No. Nuestra relación es estrictamente profesional.

—Magnífico.

—Ella no está disponible, señor. Madame Rose puede complacerlo en ese sentido, si lo desea —levanté la mirada y me encontré con sus cautivadores ojos. Era un verdadero aristócrata. Recién afeitado, pulcro, vestido como un miembro de la realeza y oliendo a riqueza.

—No es mi intención.

—¿Puedo preguntarle cuál es su intención, señor? —empezaba a preguntarme si mi curiosidad era por el bien de Betsy o por el mío.

—Me gustaría invitar a la señorita Betsy a cenar conmigo esta noche… pero con su permiso, por supuesto.

—¿Esta noche, después del espectáculo? —lo miré con ojos semicerrados y vi cómo miraba intensamente a Betsy. ¿Alguna vez me miraría de esa manera un hombre?

—Sí.

—¿Aquí? —le pregunté con descaro. Una parte de mí tenía la ridícula esperanza de que también me invitara, como representante de Betsy.

El hombre me miró con desconcierto y se irguió en su silla. Seguramente no estaba acostumbrado a que cuestionaran sus propósitos. En cualquier caso, no le di tiempo a responder.

—Me encargaré de que Betsy reciba su invitación, lord Deavereux.

Él apuró el resto de su bebida, me echó una mirada fugaz y observó la sala vacía.

—Gracias. Que se reúna conmigo en la mesa de aquel rincón —se levantó e hizo una reverencia.

—Lord Deavereux, ¿puedo preguntarle a qué se dedica?

Él se volvió y adoptó una expresión humilde que no debía de reflejar mucho su verdadera naturaleza.

—Me dedico a la crianza y venta de sementales.

Sonreí.

—Interesante…

Más tarde los observé a ambos desde mi mesa junto al piano, mientras repasaba los recibos de aquella noche. Había mucho público y madame Rose parecía muy satisfecha. Le servía personalmente el champán a lord Deavereux y lo trataba con una familiaridad evidente. Fue entonces cuando supe que Betsy llegaría muy lejos con su talento. Muy pronto ya no me necesitará a su lado, y entonces ¿qué será de mí? ¿Adonde iré? Betsy y yo tenemos un rasgo en común, además de nuestra naturaleza femenina. Las dos hacemos y haremos lo que sea necesario para sobrevivir.

A.C.B.

15 de agosto de 1873

He descubierto que mi diario había desaparecido desde mi última entrada, poco después de la cena de Betsy con lord Deavereux. Sospecho que Betsy tiene algo que ver. Tal vez lo encontró por accidente y no pudo reprimir su curiosidad. Aparte de mi entrada sobre lord Deavereux no hay mucho que sea de interés, pero se trata de una cuestión de confianza. Por desgracia, no tengo ninguna prueba de que lo haya leído.

Madame Rose me ha propuesto que salga a la calle a hacer publicidad del espectáculo de Betsy, y me ha ofrecido una buena suma por hacerlo. Voy a necesitar todo el dinero que pueda conseguir, porque cada vez estoy más convencida de que Betsy está destinada a hacer grandes cosas.

20 de agosto de 1873

—Me marcho de Londres, Cozette. Tyrone me ha prometido que me Introducirá en el teatro americano. Cree que tengo cualidades para ser una gran actriz. ¿No te parece fantástico? —decía Betsy mientras doblaba cuidadosamente uno de sus vestidos para meterlo en su viejo baúl—. Zarparemos de Liverpool mañana por la mañana. Por favor, dime que te alegras por mí.

Yo sabía que aquel día acabaría llegando, pero no estaba preparada para que fuera tan pronto. Me senté en el borde de la cama y pensé en todo lo que habíamos pasado juntas.

—Pues claro que me alegro. Pero ¿estás segura de que quieres marcharte de Londres?

—Es mi oportunidad para triunfar en la vida, Cozette —se detuvo y me miró con una expresión de asombro y entusiasmo—. Tú también deberías venir. Podríamos comprarte un billete con lo que tenemos ahorrado. Tyrone dice que el S.S. Britannic es uno de los barcos más lujosos que surcan los mares.

La sola idea de pasar dos semanas en el mar bastaba para revolverme el estómago.

—No, gracias. Aprecio tu sugerencia, pero ése es tu camino, no el mío. Te echaré de menos.

Me abrazó con fuerza y entonces vi mi diario sobre la cómoda. Quería preguntarle a Betsy si lo había leído, pero ya no tenía importancia.

Se marchó al día siguiente. Le dije adiós con la mano mientras se subía al coche que la conduciría a su nueva vida y volví a la soledad de mi habitación, preguntándome adonde me conduciría a mí la vida.

A.C.B.

27 de agosto de 1873

La compasión y la bondad de lady Archibald me han traído a mi situación actual.

Estaba en el mercado, buscando clientes potenciales para el burdel de madame Rose, cuando me fijé en una atractiva pareja que paseaba con su cochero entre los puestos. Era muy poco frecuente que los miembros de la alta sociedad visitaran el mercado en persona, pues preferían enviar a sus criados a hacer los recados. Él parecía bastante serio y apenas mostraba interés en las compras, mientras que ella charlaba amistosamente con los vendedores y transeúntes como si estuviera en su ambiente natural. Lo primero que pensé fue que se trataba de una antigua prostituta que se había casado por conveniencia con un hombre rico y respetable, como hacían muchas de ellas. Entre la nobleza también había algunos benefactores que se rebajaban para intentar rescatarnos de la pobreza y el pecado. Me reí para mí misma y seguí observándolos mientras se mezclaban con la muchedumbre matinal.

Fue entonces, mientras mordisqueaba una manzana que, lo admito, le había sustraído a un vendedor, cuando vi a dos jóvenes harapientos que me llamaron tanto la atención como la noble pareja. Mi irrefrenable curiosidad me hizo adelantarme para observarlos de cerca. Uno de los muchachos intentaba acaparar la atención de la mujer, pidiéndole comida o limosna, mientras que el otro chico, sin perder de vista al hombre barbudo que acompañaba a la mujer, se deslizaba entre ellos y con la habilidad de un duende del bosque extraía el broche de la estola sujeta a la cadera de la mujer. Conseguido su objetivo, se alejó con tanta rapidez que el robo no fue descubierto hasta que estuvo corriendo hacia mí. El otro golfillo, siguiendo un plan meticulosamente trazado, echó a correr en dirección contraria para confundir al gentío.

Su técnica era sorprendente, digna de un profesional, pero yo había pasado un buen rato observando a la pareja y sentía un especial interés por la mujer y su expresión amable y sincera. Por tanto, me interpuse en el camino del ladrón y lo agarré con firmeza para impedir que escapara. A pesar de mi bajeza moral, puedo distinguir entre el robo de una simple manzana a saquear los objetos sentimentales de una persona.

—Dame el broche, mocoso.

El crío se retorció con fuerza, pero no le sirvió de nada. Los años de duro trabajo me habían dotado de gran fuerza física.

—Es mío. Búscate otro para ti.

—No es tuyo. He visto cómo se lo robabas a esa buena mujer de ahí.

El niño se detuvo para mirar detrás de él y me miró con una sonrisa diabólica.

—Toma, asqueroso negrero. A ver si consigues que te vuelva a hacer el trabajo sucio.

Me puso el broche en la mano justo cuando llegaban el hombre y la mujer.

—Debería darte vergüenza, joven, pervertir a los niños para que se conviertan en ladrones.

Sostuve el broche en la mano, muda de asombro. Sabía que bastaría con un simple grito de la señora para que la policía me detuviera. Ataviada con mis pantalones, mi chaqueta raída y mi sombrero, no me quedaba más que una opción. Me descubrí la cabeza y me sacudí mis cortos cabellos con la esperanza de hacerles ver que era una mujer, pues nadie creería que una mujer tuviera la habilidad necesaria para dirigir a una pandilla de ladrones.

—No tengo nada que ver con estos críos, y lo único que he robado ha sido un poco de comida de vez en cuando.

Al principio, la mujer me miró con perplejidad, pero su expresión se tornó curiosa casi inmediatamente. Su supuesto marido me agarró del brazo, temiendo que me escabullera como había hecho el otro pequeño demonio. Obedientemente, le entregué el broche a la mujer.

—Hablas muy bien para ser una mujer de la calle… ¿Cómo te llamas?

El tono suave de su voz me dijo que había creído mis palabras, aunque no sé por qué. Su marido, en cambio, siguió aferrándome del brazo.

—No les doy mi nombre a desconocidos —dije con firmeza, y miré furiosa a la mano enguantada que me sujetaba el brazo.

—¿Y tus padres? Me gustaría hablar con ellos y decirles el acto tan noble que ha llevado a cabo su hija.

Si la vida en las calles me había enseñado algo era a no confiar en nadie salvo en mí misma. Miré a la mujer con ojos entornados, reacia a creerla. Ella pareció notar mi incomodidad y le asintió casi imperceptiblemente a su marido, quien me soltó el brazo pero sin apartarse de mi lado.

—Están muertos —dije.

Los ojos de la mujer se llenaron de compasión. Conocía muy bien aquella expresión, y un alivio inmenso me invadió al instante. Al menos no acabaría en una celda, y quizá con un poco de persuasión me dejarían marchar.

Por encima del hombro del hombre vi a los dos delincuentes, que me señalaban y se mofaban desde lejos.

—¿Sabes dónde podría encontrar el pescado más fresco del mercado?

Desvié la mirada desde el desconcertado rostro del marido a la bondadosa expresión de la mujer.

—Aquí no encontrará pescado fresco. Hay una pescadería junto a los muelles, a pocos minutos de aquí.

Señalé la atestada calle que pasaba junto al pub y al burdel. Al estar localizada junto a los muelles, era el lugar elegido por muchos marineros que volvían de una larga abstinencia en alta mar.

La mujer me rodeó los hombros con el brazo. Yo Intenté apartarme, pero la mirada de sus ojos azules me paralizó por completo. Los ladronzuelos no se habían equivocado al elegirla como un objetivo fácil. Su naturaleza era indulgente y confiada, aunque había algo extraño en ella, como si pudiera ver en mi interior más que yo misma.

—Ya no tendrás que vagar sola por el mundo, pequeña. Te quedarás con nosotros y yo te pagaré por tus servicios.

—Virginia… ¿estás segura de que este desafortunado incidente no te ha afectado más de la cuenta?

El hombre estaba obviamente en desacuerdo con la oferta, pero ella no le prestó la menor atención.

—Si me demuestras la misma lealtad que has tenido hoy, me aseguraré de que siempre tengas un hogar.

Lo dijo en un tono tan tajante que no dejaba lugar para la discusión. Su marido carraspeó y se inclinó hacia ella para susurrarle una furiosa advertencia.

—Si se trata de otro de tus arrebatos humanitarios, Virginia, tendrás que arreglártelas tú sola. Te recuerdo que no disponemos de mucho espacio y que casi siempre estoy fuera por mi trabajo. No podré vigilarla.

—Yo me encargaré de ella. Igual que hago con los otros criados, lord Archibald. ¿Tienes alguna queja al respecto?

—No quiero hablar de esto en medio de la calle.

Me resultó curioso que ella se refiriese a su marido como «señor» y que él, en cambio, la llamara por su nombre de pila. Pero lo más inquietante era la poca confianza que le inspiraba la amabilidad de su esposa. Para mí ya era bastante difícil conseguir que ella me creyera.

—Es usted muy amable, señora, pero no quiero abusar de su generosidad. No tiene que compensarme por nada ni ofrecerme nada a cambio. Su fe en mí honestidad es suficiente —miré deliberadamente a su marido, quien elevó la vista al cielo como si quisiera hacerme desaparecer.

—Tonterías. ¿Qué clase de persona sería si no ayudara a alguien en apuros? Alguien con quien además estoy en deuda, por haber ayudado a recuperar mi broche.

—Santo Dios —masculló el hombre, y me clavó la mirada de sus fríos ojos—. Puedes estar segura de que nunca volverás a recibir una oferta semejante. La generosidad de mi mujer puede llegar a ser temeraria, pero es una de sus mejores virtudes. Si te atreves a desairarla, me encargaré de que recibas un duro castigo.

Los ojos de su mujer se abrieron como platos en una expresión de horror.

—Le doy mi palabra, señor —me apresuré a responder—, de que haré cuanto esté en mi mano para complacerlos y que siempre estaré en deuda con ustedes.

La mujer sonrió y de repente me pareció mucho más joven. Sus refinadas ropas de viaje le conferían un aspecto mucho mayor, pero el brillo juvenil de sus ojos delataba la gran diferencia de edad que había, al menos en actitud, entre su marido y ella.

—Magnífico —dijo. Me agarró del brazo y tiró de mí hacia donde esperaban el coche y el cochero—. Me llamo lady Archibald, y éste es mi marido, lord Archibald.

Podía sentir los ojos de su marido en mi nuca, y llegué a la conclusión de que no estábamos destinados a ser amigos.

Pero habría que ser idiota para rechazar una oferta semejante. Comida y techo, lejos de la porquería de las calles, a cambio de unas horas de trabajo. No temía los trabajos que tuviera que realizar. Durante mucho tiempo había dependido exclusivamente de mí para salir adelante, y el futuro que ahora se me presentaba era mucho más prometedor que asistir a las mujeres del burdel, quienes se abrían de piernas para cualquier extraño a cambio de un precio.

Por otro lado, albergaba algunas dudas sobre el rápido acuerdo al que habíamos llegado mientras les indicaba los mejores puestos para hacer sus compras. Lord Archibald gastaba generosamente su dinero en su esposa, un rasgo que añadí a su creciente lista de extravagancias.

Me estremecía de pavor al pensar que mi destino estaba en sus manos y recordar las historias de las huérfanas a las que hombres ricos y poderosos esclavizaban para sus perversos placeres. Pero hasta el momento había conseguido sobrevivir y sabía que podría volver a hacerlo si me encontrara en peligro.

Por tanto, estoy impaciente por embarcarme en mi nueva vida, subir al coche detrás de mi nueva ama y no mirar atrás nunca más.

A.C.B.

28 de agosto de 1873

El viaje a su mansión fue largo y fatigoso por una carretera llena de curvas y polvo. Durante un rato me distraje examinando el lujoso interior del coche, apreciando el brillo de la madera y los asientos de cuero. Unos pequeños faroles colgaban junto a los pies del cochero, y la cubierta sobre nuestras cabezas nos protegía de la tierra que levantaban los caballos. Tiraban del coche dos espléndidos caballos grises con una alzada de diecinueve palmos. Ernest me había enseñado algunas cosas sobre caballos y me había inculcado un amor especial por esos animales.

El cochero, bajo y fornido, impecablemente vestido de negro y blanco, se mecía de un lado a otro sobre las grandes ruedas con los radios pintados de blanco. Me parecía excesivamente ostentoso, pero asumí que se trataba de una moda extranjera, como solía verse por la ciudad. De lo que no había duda era que mis dos ángeles de la guarda vivían rodeados de lujos.

Mantuve la vista en la carretera y sólo hablé cuando se me hablaba. Lady Archibald era, con diferencia, la más locuaz de la pareja. Lord Archibald apenas abría la boca, y de vez en cuando me lanzaba una mirada severa como si estuviera replanteándose la decisión de su mujer.

—Te gustará Willow Manor, querida. A algunos quizá les parezca muy modesta, pero es nuestro hogar y estamos encantados —me contaba lady Archibald mientras se quitaba sus guantes negros de encaje y los doblaba sobre su regazo.

—Virginia… a lo mejor la chica quiere descansar —murmuró su marido, mirándola fijamente.

El coche dio una sacudida y la refinada mujer se vio arrojada contra mí.

—Por Dios, ese cochero podría tener más cuidado con los baches, teniendo en cuenta lo que le pagamos…

—Hablaré con él enseguida, querida —dijo su marido, desviando la mirada hacia la ventanilla.

Me quedé contemplando los árboles que desfilaban Junto a la carretera. El balanceo del coche y el silencio hicieron que los ojos se me cerraran de vez en cuando.

—¿Tienes alguna habilidad especial? Dios mío, ¿dónde estarán mis modales? Ni siquiera sé tu nombre… ¿Tienes alguna familia?

Abrí los ojos y giré la cabeza hacia lady Archibald, tan elegante y sofisticada como su nombre. Si hubiera sido una prostituta, sus largas trenzas rojizas habrían hecho que los hombres formasen cola para pasar una noche con ella. Tenía unos ojos preciosos, de color verde claro y bordeados de oscuras pestañas. Al principio pensé que sería de Escocia o Gales, pero su acento era inequívocamente inglés.

Su atuendo consistía en un vestido azul de seda con una chaquetilla que realzaba su esbelta cintura. Debajo llevaba una blusa blanca de cuello alto con una cinta azul anudada en un elegante lazo. A pesar de su refinamiento, su actitud no era en absoluto altiva ni arrogante y yo me sentía muy cómoda en su compañía. No debía de ser mucho mayor que yo, pero desde luego era mucho más joven que su marido. Lord Archibald era un hombre de aspecto huraño que debió de ser muy apuesto en su juventud. Su sombrero cubría una mata de pelo gris que llevaba largo y ondulado sobre las orejas. Un bigote plateado y unas cejas oscuras sobre unos ojos aún más oscuros remataban su imagen autoritaria e inaccesible.

Mientras contemplaba a la pareja, me pregunté qué tipo de acuerdo había hecho posible su unión. No podía menos que asombrarme de que a una mujer como ella le gustara un hombre como el que estaba sentado frente a mí, cuyas manos no se habían movido del puño de su bastón, firmemente erguido entre sus rodillas.

—Me llamo Anne Cozette, señora, pero prefiero que me llamen Cozette… si no le importa.

Lady Archibald me miro con una ceja arqueada.

—¿Y tu apellido?

—Bennet, señora.

—¿Y tu familia? ¿Hay alguien a quien quieras que le mandemos tu paga?

A cada momento nuestras diferencias se iban haciendo más evidentes. El mundo de lady Archibald giraba en torno al poder de los lazos familiares, mientras que los únicos lazos que yo poseo son las prendas desechadas por los clientes del burdel.

—No, señora, mi padre falleció hace muchos años. Desde entonces no he vuelto a saber nada de mi madre, por lo que supongo que también habrá muerto —¿me atrevería a hablarle de mis otros parientes y de cómo me habían echado de su casa? ¿Cambiaría su actitud hacia mí si supiera que me había fugado de un orfanato?

Hice lo necesario para sobrevivir y recurrí a las técnicas de actuación que Betsy había aprendido de su actor americano y que me había enseñado a mí. Desvié la mirada hacia la ventanilla y sorbí exageradamente por la nariz, confiando en dar por finalizada la conversación. Al cabo de un largo silencio, oí cómo lord Archibald carraspeaba.

—Bueno… ya verás como todo sale bien —dijo su joven esposa—. El señor Archibald y yo tenemos espacio de sobra. Te alojarás en los aposentos del servicio. La señorita Farrington, nuestra cocinera, es una mujer muy buena y leal, aunque muy celosa de su cocina. Aparte están el señor Coven, nuestro mozo de cuadras, y el señor Jensen, nuestro cochero. No hay nadie más. Nos gusta vivir de una manera sencilla, y creemos que cada uno debería emplear sus talentos para ayudar a todos.

Intenté no sentirme como si fuera su nueva muñeca, un simple juguete al que podía acicalar a su antojo. Lady Archibald era una mujer muy inquieta que necesitaba expresar todo lo que se le pasaba por la cabeza.

Volví a mirar a lord Archibald, quien estaba mirando por la ventana. Después del tiempo que había pasado en un burdel sabía cuando un hombre estaba enojado por el comportamiento de una mujer.

—Eso es maravilloso, señora —respondí. No quería parecer desagradecida. Bajé la mirada a mis manos entrelazadas y descubrí, avergonzada, la suciedad que se acumulaba bajo mis uñas. Temiendo no estar a la altura de sus expectativas, repasé mentalmente mis habilidades para intentar hacerme digna de su aceptación—. Sé leer bastante bien y coser un poco… Oh, y también tocar el piano —me atreví a mirarla y me encontré con sus ojos llenos de admiración y compasión.

No estaba acostumbrada a recibir compasión de nadie, y la experiencia me había enseñado a ser fuerte. Me consideraba una persona decidida y llena de recursos, pero ante ella me sentía como un trozo de barro, esperando a ser moldeado por sus manos de escultora.

—¿Lo has oído, señor Archibald? Sabe leer. Eso aumentará considerablemente su valor, ¿verdad?

Su marido se limitó a asentir, sin apartar la mirada de la ventana.

Miré por encima del hombro de lady Archibald al paisaje que se veía por la ventana. El sol de la tarde empezaba a dejar paso al crepúsculo. Aquélla siempre había sido mi hora favorita del día, pues me recordaba aquellos momentos tan especiales en los que me encontraba con Ernest en el sótano. Él es el único con quien he compartido mis emociones más íntimas.

Contemplé en silencio el horizonte teñido de violeta. Interrumpido por algunas construcciones. Hacía años que no veía los campos abiertos, los prados, cañadas y bosques. Un enorme y solitario roble se erguía en lo alto de una colina, a lo lejos.

El coche cabeceó bruscamente sobre sus muelles de acero y me devolvió al presente. Tomamos una curva y ascendimos por una cuesta. Contuve la respiración mientras pasábamos entre dos altas columnas de ladrillo, coronadas por leones de piedra. Tomé nota para ver la entrada a la luz del día.

Estaba muy nerviosa, y apenas podía contener la agitación por ver cómo sería mi nuevo hogar.

—Ya hemos llegado, Cozette. El señor Coven llevará tus cosas a tu habitación.

Retorcí el sombrero en mis manos y levanté la vista hacia ella. Mis únicas pertenencias eran aquel sombrero y lo que llevaba puesto.

—Oh, querida, disculpa mi ignorancia. Lo primero es lo primero. Un baño caliente y un camisón. Te tomaremos las medidas para tu uniforme y tú serás responsable de mantenerlo siempre presentable, limpio y planchado. Y tus zapatos…

Miró mis botas desgastadas y manchadas de barro. Mi atuendo era lamentable, pero de momento necesitaba el calor y la protección que me conferían mis pantalones, mi chaqueta y mi gorro.

—Esta chica ha tenido un viaje muy largo, Virginia —señaló lord Archibald.

Mi estómago rugió lastimeramente.

—Será mejor que coma algo enseguida, o no tendrá fuerzas para cumplir con tus deseos… por honestos que sean —le ofreció la mano a su esposa para ayudarla a bajar del coche y la condujo por el camino de piedra. Yo permanecí en el interior del coche, fascinada por las grandes puertas que me recordaban a las de una catedral.

—¿Señor? —oí que me llamaba el cochero.

Me bajé de un salto, ignorando la mano que me ofrecía, y respiré el aire fresco del campo mientras estiraba mis agarrotados músculos y observaba el «modesto hogar» de mi nueva ama.

La casa era tan grande que podría albergar en su interior una decena de locales como el de madame Rose. Por un momento fui incapaz de moverme. Los pies se me habían quedado clavados en el suelo.

—Vamos, Cozette, está oscureciendo —me apremió lady Archibald, mirándome por encima del hombro—. A la señorita Farrington no le gusta acostarse tarde. En Willow Manor se empieza a trabajar al amanecer.

Me apresuré a seguirla, temiendo que todo fuese un sueño del que despertaría en cualquier momento.

—¿No sería mejor entrar por la puerta de la cocina, lady Archibald?

—Ah, señor Coven… —exclamó mi ama—. Tan puntual como siempre.

Retiré el pie del primer escalón y esperé. A mi lado había aparecido un hombre joven, alto y corpulento, semioculto por las sombras de la casa.

—Permítame, milady, que le muestre al señor…

—Es la señorita Cozette, señor Coven. Será nuestra nueva doncella, y sí, tienes razón. Será mejor que entremos por la puerta trasera. Así no ensuciaremos el suelo de la señorita Farrington.

—Como usted diga —dijo el señor Coven. Hizo una exagerada reverencia y se volvió hacia mí. Por primera vez me fijé en el parche negro que le cubría el ojo izquierdo y parte de la mejilla. Se quedó mirándome sin decir nada, hasta que me removí incomoda ante su escrutinio—. ¿Y su equipaje, señorita… Cozette? ¿He pronunciado correctamente su nombre?

¿Quizá la falta de un ojo le enturbiaba la vista?

—Sí, es Cozette… hum, señorita Cozette. Y como puede ver… —escudriñé su rostro a la luz del crepúsculo—. No tengo equipaje.

En vez de responder a mi comentario, como yo esperaba, le hizo un gesto al cochero para que siguiera por el camino que rodeaba la casa.

—Sígame, por favor. Le enseñaré la entrada a los aposentos del servicio. No está lejos, pero supongo que le vendrá bien estirar las piernas después de un viaje tan largo, ¿verdad? ¿Es usted de Londres?

Parecía bastante afable, y tal vez habría disfrutado de su compañía en nuestro breve paseo. Pero apenas podía seguir el paso de sus largas zancadas por el camino embarrado que conducía a la parte trasera de la casa. Intenté distinguir el jardín en las sombras, pero íbamos demasiado rápido para poder ver nada.

—¿A qué se dedicaba anteriormente, señorita Cozette?

Me formuló la pregunta por encima del hombro, sin aminorar la marcha. Supuse que no estaba interesado en saber de mí ni en hacerme sentir como en casa, y pensé que tal vez pudiera conseguir su atención si le ofrecía una respuesta sincera.

—Mi última patrona ejercía la profesión más antigua del mundo, señor.

—¿Vinicultura?

¿Vinicultura? Levanté la mirada hacia el cielo nocturno. Al parecer, la vida en el campo volvía a uno más tonto.

—No exactamente, señor, aunque no había noche en la que faltaran las botellas de vino. No, señor Coven, me refiero a una profesión mucho más antigua, como la… prostitución. Prostitutas de lujo, tal vez, pero prostitutas al fin y al cabo.

La reacción del señor Coven no podría haberme sorprendido más, porque se limitó a seguir caminando por el sendero de piedra. No hizo ningún comentario ni se giró hacia mí, lo que avivó mi curiosidad por saber qué estaba pensando.

—¿Me ha oído?

Él se detuvo de repente, haciendo que chocara con su espalda. Se giró hacía mí y me clavó la mirada. De no haber estado tan débil, me habría puesto a temblar.

—Tal vez me falte un ojo, pero oigo perfectamente. No he dicho nada porque no quería humillarla.

—Perdón, señor, ha dicho… ¿humillarme?

Él dudó un momento y miró a su alrededor, en mitad del camino cubierto de hiedra, antes de mirarme otra vez a los ojos.

—Ganará más dinero como doncella de lady Archibald.

Abrí la boca para responder, pero la cerré sin pronunciar palabra. No quería darle la satisfacción de dejarle la marca de mi mano en el rostro. Sin embargo, no podía dejar la ofensa sin respuesta.

—No creo equivocarme si digo que tengo tanta experiencia como la que usted ha tenido en este lugar con sus cabras y gallinas.

Oí su risita en la oscuridad.

—En esta granja sólo tenemos caballos, señorita Cozette. Y permítame decirle que si está acostumbrada a tratar con cabras y gallinas…

—Señor Coven, ¿acaso me tiene envidia porque su experiencia, o mejor dicho, su falta de experiencia, no va más allá de su profunda pasión por sus caballos?

—¿Eso cree, señorita Cozette?

Un destello de sonrisa asomó en la oscuridad. Su pelo, negro como el carbón y rizado por las puntas, le colgaba hasta los hombros y enmarcaba su recia mandíbula. Aquel patán engreído, que no debía de ser mucho mayor que yo, se comportaba como si recoger boñigas de caballo fuese una profesión más noble que la mía.

Volvió a reírse y me dio la espalda para salir del emparrado a la extensión de césped.

Habíamos llegado a un pequeño patio, parcialmente rodeado por un muro bajo de piedra. Un gran tonel estaba situado bajo los aleros del tejado para recoger el agua de lluvia, y otro barril, cortado por la mitad y dispuesto sobre un caballete, servía como recipiente para la colada, o al menos eso imaginé. Un camino separaba el patio de un huerto rodeado por una valla blanca.

—Tenga cuidado con las cuerdas para tender la ropa… Han estrangulado a más de una garganta incauta —me dijo por encima del hombro.

—Qué lástima que no sea la tuya —murmuré en voz baja, pero agaché la cabeza rápidamente.

Entramos en la cocina y vi a una oronda mujer, vestida con una falda y una blusa oscuras y un delantal blanco. Estaba inclinada sobre una gran tinaja, tirando de ella hacia el fuego que crepitaba en una chimenea de piedra.

—Señorita Farrington, no debería hacer esos esfuerzos.

El señor Coven atravesó rápidamente la cocina y ayudó a la mujer a arrastrar la tinaja.

Yo me quedé junto a la puerta, reacia a abandonar la libertad del exterior. Respiré hondo para aspirar el aire nocturno y lo único que olí fue el hedor de mi cuerpo. Fue entonces cuando me percaté de que el baño era en beneficio de los demás más que del mío.

—Gracias, señor Coven —dijo la mujer. Se ajustó el delantal y le ofreció una recatada sonrisa.

Entré en la cocina y esperé a que el señor Coven volviera conmigo. Si creía que yo iba a alabarlo de aquella manera estaba muy equivocado.

Él asintió bruscamente al pasar a mi lado y se alejó por un sendero entre los árboles que seguramente conducía hasta sus preciados caballos. Desde ese momento pensé que cuanto menos contacto tuviéramos, mejor.

A.C.B.

29 de agosto de 1873

He visto muchas cosas raras en mi juventud, y he sufrido más humillaciones que la mayoría de las chicas de mi edad. Sin embargo, nada puede compararse a estar desnuda ante dos mujeres para que te inspeccionen y manoseen como un pescado en el mercado.

—Santo Dios… —exclamó una de ellas con horror—. Esta tan delgada como un alfiler. La pobre no tiene carne en los huesos.

—Busque piojos, señorita Farrington. El señor Archibald insistió en ese detalle —le respondió lady Archibald.

Me examinó atentamente con los brazos en jarras. Aparte del frío, el hambre y el cansancio, no me quedaba nada de qué avergonzarme. De pie en la bañera, cubriéndome los pechos con los brazos, esperaba a que me dejasen sentarme en el agua caliente que me llegaba a las rodillas.

—Me aseguraré de que se da un buen remojón, señora. El jabón acabará con cualquier bicho que esté escondido por ahí —bajó la voz a un susurro y no pude oír el resto de lo que decía.

No me molesté en disimular mi disgusto cuando me metió la cabeza en el agua al tiempo que vaciaba una tetera de agua hirviendo en la bañera. Mi grito resonó por toda la casa cuando volví a emerger, escupiendo espuma por la boca.

—Me has quemado, maldita bruja.

—También le haría falta lavarse la boca con jabón —dijo la cocinera, riendo.

Escupí más espuma y me aparté el pelo empapado de los ojos para echarle una mirada de advertencia, pero ella agarró un cepillo y arqueó una ceja.

—¿Quieres que lo haga yo o prefieres quitarte tú misma la porquería, señorita?

Lo que habría hecho con ese cepillo si no me hubiera encontrado en una situación tan vulnerable… Agarré el cepillo y la miré con furia asesina, pero ella se limitó a dar un paso atrás, cruzarse de brazos y mirarme desde arriba con expresión impasible.

Tuve que admitir que, tras el shock inicial, el agua resultó un delicioso alivio para mis músculos y mi alma… suponiendo que Dios me permitiera seguir teniendo una.

—¿Quiere que le lave el pelo, señora? —le preguntó la cocinera por encima de mi cabeza al ama. ¿Sería siempre así? ¿Las dos hablando de mí como si yo no estuviera presente?

—Dame el jabón, yo lo… —me puse de pie y alargué la mano hacia el jabón, pero el grito de la señorita Farrington ahogó el resto de mis palabras. Giré bruscamente la cabeza para ver qué la había escandalizado tanto.

El señor Coven estaba en la puerta de la cocina, con los brazos cargados de leña y una expresión horrorizada en el rostro. A la luz de la chimenea parecía aún más imponente, con su parche negro y sus duras facciones. Me agaché en la bañera, sin apartar la mirada de él por encima del hombro. La intensidad que despedía su mirada me hizo tragar saliva.

—Señor Coven, por favor… —la señorita Farrington se interpuso entre nosotros, expandiendo sus faldas para ocultarle mi desnudez.

—Traía más leña, señorita Farrington. Recordé que era el día en que hace el pan. Le pido disculpas. No estaba pensando en el baño de la señorita Cozette.

—Por supuesto, señor Coven. Por favor, deje la leña junto a la chimenea. Y gracias.

Me asomé tras las faldas de la cocinera a tiempo para ver cómo el señor Coven dejaba su carga. Entonces levantó la mirada y me sorprendió mirándolo. Rápidamente agachó la cabeza y salió de la cocina, cerrando la puerta tras él.

—¿Siempre se comporta así? —pregunté. El protocolo me prohibía hablar a menos que se me hablara, pero mi curiosidad no respetaba las reglas, como de costumbre.

—El señor Coven es todo un caballero, señorita —me dijo la cocinera—. Te aconsejo que muestres el debido respeto.

Me pasé las manos enjabonadas por el cuero cabelludo y me froté el pelo con vigor. ¿Habría algo entre la señorita Farrington y el señor Coven que explicara por qué ella lo defendía con tanta vehemencia? ¿Debería preguntarle cómo había perdido el ojo? La prudencia y el cansancio me aconsejaron olvidarme del asunto por el momento.

Lady Archibald volvió con un camisón limpio, una falda oscura y una blusa blanca.

—Puedes ponerte uno de los delantales de la señorita Farrington para mañana. Esta vieja falda mía y esta blusa te servirán hasta que llegue tu uniforme. Tendremos que tomarte las medidas mañana —dejó la ropa en un taburete y se dirigió a la señorita Farrington—. Encárgate de que se tome una taza de té y un bocado antes de retirarse. Se alojará en la habitación contigua a la tuya.

—Sí, señora —respondió la cocinera con una reverencia.

Estaba claro que Iba a necesitar la ayuda de la cocinera para aprender el protocolo que se exigía en una doncella doméstica Todas aquellas reverencias y cortesías me resultaban completamente extrañas. De donde yo venía las mujeres rara vez hacían una reverencia, a no ser que fuera para ofrecerle el trasero al hombre que tenían detrás.

—Gracias. Tengo mucho que hacer antes de retirarme, así que me despido hasta mañana. Espero que estés cómoda, señorita Cozette.

La señorita Farrington me lanzo una mirada severa.

—Gracias, señora —balbuceé torpemente—. Es usted muy amable —miré a la señorita Farrington y me gané una sonrisa de satisfacción.

Mi nueva ama también sonrió.

—Veremos si opinas lo mismo después de que la señorita Farrington te haya asignado tus tareas. No te hagas Ilusiones, señorita Cozette. Tendrás que trabajar muy duro para ganarte tu sueldo. Yo siempre exijo que la casa esté impecable y que todo marche según las reglas.

Asentí y vi cómo salía de la cocina, pero, más que en mis futuras labores, pensaba en las ocupaciones de las que había hablado lady Archibald antes de retirarse a dormir.

He visto a muchas prostitutas abandonar la vida de los burdeles para casarse con un cliente y encontrar la felicidad conyugal, y también he visto a muchos hombres casados volviendo al burdel semana tras semana, buscando infructuosamente la felicidad verdadera.

Tengo que acabar esta entrada mientras el suspiro de la cocinera en la habitación contigua me recuerda cuál es mi nueva situación. Las paredes son muy delgadas y empapeladas con motivos florales. Hay un pequeño escritorio, una silla, una cama de hierro y muelles chirriantes con sábanas limpias, una manta y una almohada de plumas, junto a la cama hay una mesilla con una lámpara de queroseno. Unos ganchos de madera tras la puerta sirven como perchero para mis escasas ropas, aún más escasas después de que la señorita Farrington arrojara mi antigua vestimenta a la chimenea. Su rostro parecía brillar de satisfacción al ver cómo las prendas se reducían a cenizas.

De todas las cosas que han pasado, creo que lo más curioso ha sido la expresión de horror del señor Coven. ¿Fue mi imaginación o me pareció detectar cómo apretaba brevemente la mandíbula y cómo aparecía un brillo fugaz en su mirada? Sea como sea, me parece un misterio muy excitante.

Ha sido un día muy emocionante, y lo más sensato sería rezar mis oraciones y pensar en Betsy y en Ernest, pero no quiero cansar a Dios con mis problemas. ¡Qué rápido cambia todo en la vida! Anoche estaba durmiendo en un burdel, y ahora soy la doncella de un matrimonio noble que vive en el campo. ¡Y aún no les he preguntado si tienen hijos!

A.C.B.

14 de septiembre de 1873

Antes de venir a Willow Manor, no me había tocado ningún hombre salvo Ernest. Y seguía siendo virgen.

Betsy y Charmise me habían advertido que no debía entregarme a un hombre hasta que mi cuerpo y mi mente estuvieran listos para aceptarlo. Supongo que se referían a que esperase a que mi cuerpo estuviera en consonancia con mis pensamientos. Estaba en la llamada «edad del consentimiento», pero mi genética aún no se había puesto a la altura de mi edad. Mientras tuviera un techo bajo el que alojarme y comida para llevarme al estómago estaba satisfecha con mi situación.

Lord François Deavereux, fue invitado a pasar un fin de semana en la casa para cazar perdices. Él y lord Archibald eran buenos amigos y compartían muchas aficiones, como la caza y los caballos, y lord Deavereux había adquirido recientemente un terreno adyacente a Willow Manor. Según decía, lo había comprado pensando en el futuro. Pero ni él ni lord Archibald hablaban de negocios durante la cena.

Muy pronto iba a descubrir que no sólo le interesaba la hierba que cubría esos campos. No vio en mí ningún parecido con el joven encargado al que conoció en el teatro de madame Rose, aunque la ropa nueva, mi pelo recogido bajo la cofia y mi rostro aseado habían cambiado sustancialmente mi aspecto.

Mucho después de medianoche me había puesto un sencillo vestido para lavar mi uniforme mientras terminaba de limpiar la mantelería de la cena. Mi señora había dado instrucciones muy precisas sobre la limpieza de sus manteles y servilletas, y es mi deber que se lleven a cabo. Estaba en el lavadero cuando un ruido procedente de la cocina me llamó la atención.

Lord Deavereux entró tambaleándose en la cocina, como si viniera de una larga cabalgada. Sus pesadas botas se arrastraban por el suelo, y yo había visto a tantos hombres borrachos que sabía reconocer cuando uno estaba en estado de embriaguez.

Por un momento me debatí entre la idea de ofrecerle mi ayuda o seguir trabajando. El corazón se me había detenido al verlo, porque era un hombre arrebatadoramente atractivo. Alto, de anchos hombros y con una sonrisa letal. Su pelo negro y ondulado le caía alborotadamente por los hombros, y llevaba la camisa colgando de los pantalones, como si se la hubiera quitado precipitadamente.

Su pecho era musculoso y estaba salpicado de fino vello oscuro. Me fijé también en su fuerte abdomen y estrecha cintura, pero no me atreví a bajar más la mirada. No quería hacerle pensar que era una mujer disoluta.

Él no dijo nada. Me echó una mirada fugaz y asintió ligeramente. Sé que no está bien visto que una persona le dirija la palabra a otra de clase de inferior, pero me parece un comportamiento muy grosero, por no decir ridículo.

Lord Deavereux hurgó entre los restos de la cena y arrancó un trozo de pan que masticó muy despacio, deleitándose con su sabor. Le miré la boca y los pechos se me endurecieron al pensar en el sabor de sus labios.

Juzgué más sensato volver al lavadero y acabar mis tareas, dejando a lord Deavereux con su cena tardía.

Un momento después, un profundo suspiro me hizo levantar la mirada y ver a lord Deavereux en la puerta del lavadero, con el brazo apoyado en el marco, desnudándome con los ojos. En su momento me puse colorada, pero ahora me estremezco de placer al recordarlo.

La lluvia golpeaba la pequeña ventana de la habitación. Un alto seto la protegía por fuera del resto del mundo, y el olor a hierba mojada impregnaba el aire. La temblorosa llama de una única vela bastaba para avivar la imaginación de nuestro encuentro secreto.

Yo no era tan ingenua como para no percibir su deseo. Había visto cómo me miraba mientras servía la comida, cómo sus ávidos ojos me rondaban los pechos.

No sé por qué lo elegí a él para mi primera vez. Tal vez fuese una simple coincidencia. Dos desconocidos con necesidad de consuelo. Unos momentos robados al tiempo en los que sólo importaba el placer y nada más. O quizá me sentí irrefrenablemente atraída por el desafío que brillaba en sus ojos, acuciándome a atender sus necesidades sementales.

Fuera como fuera, lo provocaba descaradamente cada vez que me acercaba a él para servirle, poniéndole al alcance de la mano todo lo que podía ofrecerle.

—¿Más, milord? —le preguntaba con una recatada sonrisa, sosteniendo el plato cerca de mi busto.

Al principio sus miradas eran casi imperceptibles, pero sentía cómo crecía su atracción cada vez que yo entraba en el comedor. Sus ojos oscuros despedían llamas de lujuria que abrasaban mi sexo intacto. Era un espécimen magnífico, fuerte, apuesto y viril. Además estaba soltero y sin compromiso, o al menos eso creía. Yo sabía el tipo de mujeres que despertaban su interés, pero experimentaba un perverso placer al ver la pasión que ardía en sus ojos.

Pero aún me quedaban unas cuantas horas de trabajo hasta poder acostarme y aliviar el escozor de mi entrepierna. En aquel momento, lo odié a muerte por hacerme pasar por una tortura semejante. Su sonrisa mostraba unos dientes blancos y perfectos y un hoyuelo en su recio mentón. Una barba incipiente oscurecía sus mejillas, y yo me imaginaba su tacto en mi piel desnuda, como el roce de un gato. Llevaba el pelo sujeto con una cinta de cuero que le confería un aspecto de pirata. Me guiñaba un ojo cada vez que servía un plato, como si compartiéramos un deseo secreto. En mis fantasías, él era un feroz pirata y yo, su joven prisionera y amante.

Allí, en el lavadero, me sentía incapaz de hablar por la mezcla de miedo y excitación que me invadía. Si lo que intuía era cierto, aquella noche cambiaría mi vida para siempre.

Con aquella idea en la cabeza, y casi sin aliento al ver su sonrisa, volví a concentrarme en mis tareas.

Sin decir palabra, él se acercó por detrás y apretó su cuerpo contra mi espalda.

—He visto cómo me mirabas… Si me dices que me detenga, me causarás un gran sufrimiento.

Apretó sus muslos contra los míos, atrapándome las piernas entre él y el lavadero de madera. Un gemido escapó de mis labios cuando sus brazos me rodearon la cintura y su barbilla se posó en mi hombro.

—No tengas miedo. Moriría antes de hacerte daño.

Me acarició los tirabuzones que partían de mi sien y movió sus manos por la línea de mi cuello, superando mis inhibiciones y liberándome de mis temores. La humedad de la lluvia intensificaba el olor y el calor de su piel, así como mi deseo. En la soledad de aquel lavadero había dado rienda suelta a mis fantasías con el apuesto lord, y ahora se me presentaba la ocasión de hacerlas realidad. Quería hacerlo, todo mi cuerpo me empujaba a actuar, pero seguía teniendo reticencias a la hora de hacerlo con un hombre tan grande y siendo yo una criada de la mansión.

Él me rodeó el cuerpo y me agarró las manos, las bajó al agua tibia y espumosa y levantó el rutilante líquido a la altura de nuestros ojos. Con una sensualidad exquisita inclinó las manos y dejó caer el agua sobre la piel descubierta de mi pecho, desapareciendo bajo los frunces del vestido. Cerré los ojos al sentir el agua deslizándose sobre mi piel ardiente. El sonido de su respiración jadeante era como música celestial para mis oídos, mientras él seguía derramando agua sobre mi torso, hasta que mis pechos quedaron perfectamente definidos a través de la tela empapada.

Al recibir su cálido aliento en mi cuello me maravillé por poder provocar un efecto tan fuerte en un hombre. Parecía disfrutar mucho con el juego, quería complacerme tanto como a sí mismo y se tomaba su tiempo para ello, no como los hombres a los que había visto en el burdel, impacientes por acabar cuanto antes.

Él parecía ser consciente de mi virginidad y me amasó suavemente los pechos como si fueran dos frutos maduros y carnosos. Apoyé la cabeza en su hombro y sucumbí a sus expertas caricias. Con los ojos entrecerrados y los puños apretados a mis costados. Intenté reprimir la urgente necesidad de liberar el caos que bullía entre mis piernas. Cuando él se cansó de luchar contra el obstáculo del vestido… igual que yo, todo hay que decirlo… bastó un solo tirón de los lazos a mi espalda para que el corpiño se abriera y mis pechos quedaran al descubierto.

Me apreté contra sus manos mientras él me besaba los hombros desnudos, ofreciéndole mis puntiagudos pezones para que los puliese con su boca. Quería suplicarle, pero me refrené la lengua por temor a que se sintiera ofendido y se marchara.

Él pareció percibir la necesidad que me consumía y acarició las puntas oscuras entre sus dedos, pellizcándolas suavemente.

—Parece que te gusta, pequeña… Y yo estoy encantado de hacerte gozar —me susurró al oído.

Aquellas sensaciones eran completamente nuevas para mí, pero el rocío que se formaba entre mis muslos hacía que me resultaran muy familiares.

Su respiración se aceleró contra mi hombro, sin haber llegado aún a mi boca. Con la punta de la lengua me trazó unos círculos en la base del cuello y me hizo estremecer al morderme el lóbulo de la oreja. Mis rodillas cedieron a la euforia causada por sus juegos preliminares, pero su fuerte brazo alrededor de mi cintura impidió que cayera al suelo. Su tacto era increíble. Era obvio que sabía cómo satisfacer a una mujer. Un hombre con su físico y su fortuna debía de tener a las mujeres de alta alcurnia formando cola para disfrutar de sus talentos. ¿Cuántas mujeres habrían pasado por sus manos antes que yo? ¿Habría estado con Betsy? Aparté esas preguntas de mi cabeza. Lo único que importaba era que estaba siendo suave y delicado conmigo.

El calor de mi entrepierna era cada vez más intenso, y la humedad era cada vez mayor. Me alegré de no haberme puesto los pantalones aquella noche, y sonreí al ver nuestras sombras retozando en la pared de piedra. Dicen que un comportamiento licencioso en una mujer es obra del diablo, mientras que en los hombres es un rasgo de su naturaleza. Cuando ellos necesitaban estar con una mujer la toman sin más pretextos. Pero ¿qué pasa con las necesidades de la mujer? Sin el menor pudor, le recorrí los muslos con las manos, sabiendo la gloria que esperaba entre ellos. François se rió y frotó su gran miembro contra mi trasero. El corazón se me aceleró y mi cuerpo se retorció involuntariamente contra el suyo, atraído hacia el abismo erótico. Quería que aquel placer durase para siempre. La cabeza me daba vueltas y de mi boca salían débiles gemidos entrecortados, apremiándolo a que continuase.

Extendió las palmas sobre mis pechos y bajó hasta mi estómago para agarrar mi falda entre las piernas. Tiró de la tela hacia arriba y deslizó los dedos sobre mi sexo mojado, acariciando el botón a través del tejido, repitiendo la dulce tortura hasta que estuve a punto de gritar.

No albergaba ninguna esperanza de futuro con el apuesto lord Deavereux. Supongo que cualquier mujer exigiría alguna especie de compromiso, aunque no fuera formal, pero yo no tenía la menor intención ni deseo de atar a aquel hombre, ni a ningún otro. ¡De ninguna manera! Además, sé muy bien que sus atenciones son temporales y que seguramente se deban a los efectos del alcohol. Por tanto, no había necesidad de decir nada, pues ninguno de los dos queríamos ensuciar aquella pasión efímera con mentiras o falsas promesas.

Retiró las manos por un breve instante, supongo que para desabrocharse los pantalones. Yo lo habría hecho encantada si me lo hubiese pedido.

—Una joven deliciosa y lista para mis enseñanzas —me susurró.

Sus manos se movieron lentamente sobre mis caderas, levantándome las faldas mientras me besaba en el cuello. Me inclinó hacia delante, obligándome a sujetarme a los lados de la pila, y me subió la falda sobre las caderas. Sus manos, ásperas y callosas, me recorrieron las nalgas desnudas, y sus pulgares hurgaron en mi entrepierna.

Me agarré con fuerza a la madera mojada, clavando los dedos en los costados. Respiraba con dificultad mientras veía cómo se balanceaban mis pechos. Para complacerlo, separé más las piernas para facilitar su penetración, como había observado hacer en el burdel. Teniendo en cuenta su envergadura, su miembro también debía de ser formidable. Intenté echar un vistazo por encima del hombro, pero él me besó en el trasero y me indicó que me diera la vuelta. ¿Me llevaría una decepción después del delicioso comienzo?

Fiel al protocolo caballeresco, François empezó a excitarme para que mi cuerpo pudiera aceptar su dilatado falo. Me acarició suavemente a través de mis rizos empapados y apretó las yemas contra el interior de mis labios genitales. Un fuerte espasmo me sacudió por dentro y tuve que ahogar un grito de placer para no despertar al resto de la casa.

Él se irguió, me agarró las caderas y las movió ligeramente mientras con su verga me hacía cosquillas en la entrada de mi sexo. Poco a poco fue empujando, avanzando centímetro a centímetro, y yo creí que me volvía loca de placer. Mis uñas hacían saltar astillas en la madera por la mezcla de goce y dolor que me traspasaba.

Al principio François se movía con lentitud, permitiendo que mi cuerpo se acostumbrara a su tamaño. Pero en poco tiempo estaba imprimiendo un ritmo tan frenético a sus embestidas que todos mis músculos se contrajeron involuntariamente. Me encantaba el sonido de sus jadeos guturales. Profundo, basto y varonil, como el resto de su persona. Me pregunté cómo sería su risa. Fue un momento pletórico y al mismo tiempo amargo, pues me daba cuenta de que quizá nunca lo oiría reírse. Nuestra pasión estaba destinada a morir aquella misma noche. Después de eso, él se marcharía y nunca más volvería a saber de él.

Sin embargo, en aquellos momentos de desenfrenado arrebato, él me había dado la libertad para ser la mujer que soy. Nada más que por eso, siempre lo recordaré con afecto como el primer hombre con quien hice el amor.

Me penetró una, dos, tres veces más, aferrando mis faldas y apretándose contra mis caderas. Entonces sentí cómo tensaba el cuerpo y se retiraba con un último gemido, derramando su semilla por la parte posterior de mi pierna. Cerré los ojos con fuerza, temiendo no haberlo complacido.

—Eres irresistiblemente encantadora, milady, pero no quiero arriesgarme a dejarte embarazada —susurró mientras agarraba un trapo y limpiaba las pruebas del delito. Me bajó las faldas, me dio un beso en la nuca y se marchó tan silenciosamente como había llegado. No llegué a ver su rostro, pero me imaginaba un millón de expresiones distintas, como todas las que había visto en el burdel.

François se había llevado mi virginidad, pero me había dejado un regalo mucho más valioso. Me había abierto los ojos al placer carnal y a la pasión salvaje, y me había inculcado el irreprimible deseo de vivir la vida al máximo. Y también me había dado esperanza. En alguna parte podía haber un hombre que me satisficiera de todas las formas posibles. Respiré profundamente e intenté volver a la realidad.

—Perdón, milady, pero he visto que había luz en la cocina y vine a preguntarle si podría llevarme un poco de pan para mi cena. La limpieza de las cuadras ha llevado más tiempo del que tenía previsto y me muero de hambre. Si puede hacer la vista gorda, le prometo que no le contaré a nadie nuestro secreto.

Sobresaltada, levanté la mirada y me encontré con el mozo de cuadras, el señor Coven, mientras me ajustaba el delantal sobre la ropa empapada.

—Casi he acabado con la colada —respondí en tono cortante. Volví al lavadero y escondí el trapo bajo la pila.

El señor Coven era atractivo a su manera, duro y desaliñado, con unos antebrazos fibrosos y un torso recio, apenas cubierto por la camisa, que parecía cincelado en piedra y que aún relucía con el sudor del día. Su piel, bronceada por el trabajo al aire libre, hacía que mi complexión pareciera pálida y enfermiza. No pude evitar que mi mirada se posara en sus pantalones, que se ceñían como una segunda piel a sus muslos y caderas y no dejaban nada a la imaginación. Me fijé en un pequeño desgarrón en la cara interna del muslo y pensé en ofrecerme a coserlo.

A pesar de su arrogancia, intuía que era tan fuerte y poderoso como los caballos que tanto apreciaba. Ese pensamiento bastó para provocarme un estremecimiento en los pechos. Me reprendí a mí misma por pensar esas cosas y apunté con la barbilla hacia la cocina.

—Hay leche fresca, y encontrará una hogaza de pan bajo el cuenco de madera, en la mesa. Sírvase usted mismo, y cuando acabe asegúrese de cerrar la puerta trasera al salir. Parece que hay vagabundos por los alrededores, buscando puertas o ventanas abiertas. O al menos de eso se ha hablado esta noche.

—Santo Dios, lo que se pierde uno por estar limpiando los establos.

Le sostuve la mirada. El brillo burlón de su único ojo me hizo pensar en Ernest y en la inocente malicia que brillaba en sus bonitos ojos. El recuerdo me provocó un vuelco en el corazón.

—Parece que hace frío, señor Coven —dije en tono amable—. ¿Necesita otra manta? ¿O le basta con sus caballos para estar caliente por la noche?

Él arqueó las cejas y una sonrisa asomó en sus labios.

—Veo que su lengua sigue igual de afilada por la noche, señorita Cozette.

—Igual que todos mis sentidos, señor Coven —saqué una manta del armario y lo encaré, sosteniéndola con la punta de los dedos. Había algo en él que me incomodaba, pero no sabía qué.

—Es una suerte que pueda estar alerta, con esos vagabundos rondando por ahí…

Se acercó y aceptó la manta que le ofrecía. Me fijé entonces en una profunda cicatriz que nacía en la comisura del labio y seguía por la mejilla hasta desaparecer bajo el pelo. Él debió de notar mi escrutinio, porque evitó mirarme cuando nuestros dedos se tocaron bajo la manta.

—Estoy en deuda con usted, milady. Por la comida y por su consideración.

Hizo una ligera reverencia y dudó un momento en el escalón de la cocina. Me dedicó una cálida sonrisa que me hizo pensar otra vez en Ernest. Su ojo brillaba con una madurez y sabiduría que excedía sus años.

—A lo mejor le gustaría venir a ver los caballos alguna vez… El señor Archibald tiene algunos de los mejores sementales de Inglaterra.

Era un hombre muy singular, sin duda, y yo me pregunté qué tipo de mujer le gustaría. Viviendo en unas cuadras, debía de tener alguna mujer esperándolo por ahí.

—No lo sé, señor Coven… Sólo estamos la señorita Farrington y yo para ocuparnos de la casa… No disponemos de mucho tiempo.

Él asintió.

—Es obvio que sus deberes la mantienen levantada hasta altas horas de la noche. Sin embargo, puede que le interese saber que Willow Manor se jacta de sus magníficas cuadras. Su reputación es reconocida por aquellos entendidos en la materia.

Insinuaba que yo no me incluía en ese grupo, naturalmente. Pero a pesar de su indirecta, me había desconcertado con su invitación a visitar las cuadras. Intenté no pensar en qué más podría tener interés en enseñarme. Por tentador que fuera, su actitud arrogante y desdeñosa me echaba para atrás.

—Gracias. Intentaré visitarlo cuando me sea posible.

—Espero que pueda venir, señorita. Es una experiencia que jamás olvidará.

El rubor me cubrió las mejillas. Aquel hombre tan irritante había provocado con sus sutilezas nuevas palpitaciones en mi entrepierna, a pesar de mi reciente escarceo amoroso con lord Deavereux.

¿En qué tipo de mujer me había convertido, que me excitaba al pensar en otro hombre nada más haberme acostado con uno? ¿Había caído presa de los vicios de esas personas para las que había trabajado? ¿Acaso me había dejado influir por sus estilos de vida sin saberlo?

¿O quizá se trataba de mi liberación definitiva? De emprender mi propio camino, de amar a quien quisiera amar, de tomar lo que deseara tomar, de cruzar los límites cuando quisiera cruzarlos. La posibilidad de iniciar una nueva vida, mi vida, me resultaba extremadamente tentadora.

—No sería apropiado que fuera a visitarlo sin acompañante, señor Coven. Dependeré de la señorita Farrington, hasta que su agenda la permita acompañarme —hice una reverencia y él frunció el ceño antes de responderme con otra.

—Aquí no nos regimos por los protocolos de Londres, señorita. Puede estar tranquila de que su virtud está a salvo conmigo.

Ladeó la cabeza y me dedicó una sonrisa que me hizo estremecer por dentro.

—Aun así, le pediré a Jensen, mi cochero, que permanezca cerca de mis cuadras… para proteger mi virtud.

—Tiene mucho ingenio, señor Coven —hundí el mantel en la pila con más entusiasmo de la cuenta, provocando que el agua se derramara por los bordes. No entendía cómo aquel hombre había podido afectarme tanto en unos pocos minutos. Ninguno de los dos había mencionado su imprevista aparición en mitad de mi baño, pero la tensión del recuerdo persistía entre nosotros, tan densa como la humedad que impregnaba el aire—. ¿Ha dicho… sus establos?

El señor Coven tuvo la decencia de mirar a su alrededor en una engañosa muestra de humildad.

—No hay en diez condados a la redonda alguien que posea mis habilidades, señorita. Usted misma podrá comprobarlo en persona.

—Supongo que se referirá a sus habilidades con los caballos, ¿no, señor Coven? —sabía que me estaba comportando de un modo impúdicamente atrevido, pero quería comprobar hasta qué punto estaba presumiendo. El bulto de sus pantalones, sin embargo, era tan impresionante que me hizo pensar que ya no estábamos hablando de caballos.

Un destello de lujuria ardió en su ojo, y yo le sostuve desafiante la mirada.

—Venga cuando quiera… y veremos si mis habilidades hacen honor a mis palabras.

Oh, cielos.

—Quizá lo haga, señor Coven. Quizá lo haga.

—Buenas noches, señorita Cozette. Que tenga dulces sueños.

Hizo una breve reverencia y se marchó en silencio, dejándome a solas con mi insaciable curiosidad y un deseo casi irresistible por seguirlo.

Pero no lo hice. Aquella noche dos hombres me habían llamado «milady». No es muy probable que vuelva a oír ese término en mi vida, pero quiero dejarlo aquí plasmado por escrito.

Lady Cozette.

18 de octubre de 1873

Todos están durmiendo a estas horas. Me he cerciorado de ello antes de salir por la puerta de la cocina y perderme en la oscuridad de la noche.

La brisa se arremolina alrededor de mis tobillos y me levanta la falda, avivando mi excitación. François vino esta tarde a visitar a mi amo y me dejó una nota en la que me citaba por la noche en el cenador del jardín. La hierba me hace cosquillas en las piernas cuando me levanto las faldas y me apresuro hacia el camino de grava.

El lastimero canto del búho resuena en la profundidad del bosque, poniéndome los vellos de punta. Me horroriza pensar en los peligros que acechan en las sombras. ¿Qué haré si me encuentro con un oso, un lobo o cualquier otra criatura nocturna?

La luna llena se asoma entre los jirones de nubes que ocultan su faz amarilla, y por un instante su resplandor me permite ver el terreno que se extiende ante mí. La cúpula del cenador se eleva sobre el seto de boj que rodea el jardín, y rezo una oración silenciosa para que François me esté esperando allí como ha prometido. Mi instinto me dice que esta aventura no puede acabar bien y que mis amos acabarán descubriendo nuestra relación secreta.

Pero no es mi amo lo que me preocupa, ni siquiera la posibilidad de que me despida. Lo que temo más que nada es la imagen que tendrá mi señora de mí. Desde el momento en que me rodeó con su brazo en el mercado sentí que era algo más para ella que una simple criada. Pero por incuestionable que sea mi lealtad, me resulta imposible resistirme a las atenciones de lord Deavereux, de mi François, como lo llamo en la intimidad de estas páginas.

No comparto las nociones de amor romántico que llenan la literatura moderna. Para mí el romanticismo no es más que una fantasía juvenil. Sin embargo, la pasión que me brinda mi François es tan intensa que me atrae de una manera irresistible. Igual que el fuego a la polilla.

Creí que el corazón se me detenía al rodear el seto, llevando la linterna en la mano. Allí estaba, junto a su magnífico semental. Su mirada de deseo hacía que se me empapara la entrepierna. Inconscientemente miré a mi alrededor, temerosa de que el señor Coven estuviese aún deambulando por el jardín, como era su costumbre.

—Discúlpeme, milord, pero ¿está seguro de que nadie nos verá?

—Me he encargado de todo, mademoiselle. Vamos… No perdamos más tiempo —me ofreció la mano y yo la acepté para que tirase de mí hacia su recio torso.

—¿Adónde piensa llevarme, milord? —susurré. Le recorrí la pechera con mi dedo y me detuve en la cintura de sus pantalones, mirándolo con expresión inocente.

—A las más altas cotas de placer, mi dulce florecilla —respondió él con una pícara sonrisa.

Me agarró por la cintura y me sujetó firmemente contra él para besarme en los labios. No era un hombre delicado, pero nuestro deseo era el mismo. Al acabar el beso respiré profundamente, al borde de una excitación increíble.

—Por favor, dígame que no iremos muy lejos… Lo he echado terriblemente de menos.

—Tanto como yo he añorado tu cuerpo bajo el mío, milady.

Me subió a su caballo y montó detrás de mí, rodeándome la cintura para agarrar las riendas.

—¿Adónde vamos, milord?

—Tengo algo muy especial para esta noche, Cozette.

Deslizó la mano sobre mis costillas, hasta mis pechos, y movió su miembro contra mi trasero. Sentí cómo aumentaba su tamaño y dureza con cada sacudida del caballo. François me besaba en el cuello mientras cabalgábamos en la oscuridad.

La emoción me embriagaba mientras sentía el viento en la cara. A lo lejos vi las luces de una casa. No pude esperar más y giré mi cabeza para buscar la boca de François. Él me besó con frenesí y yo tuve que agarrarme a su pierna para no caer de la silla. Me imaginé cómo sería darme la vuelta y sentarme a horcajadas sobre su enorme verga.

Él tiró de las riendas al llegar a la gran casa de piedra. No era la mansión, naturalmente, ni tampoco debía de ser la casa de François.

—¿Dónde estamos? —le pregunté con una sonrisa. Las fantasías más decadentes llenaban mi cabeza mientras él me agarraba la mano y me conducía a la puerta de madera con forma de arco. En dos ocasiones se detuvo para besarme en la boca y pellizcarme el trasero. Aquella noche estaba demostrando ser mucho más efusivo, lo que me excitaba todavía más.

—Vamos, muñequita… El fuego nos está esperando —me llevó adentro y yo me quedé maravillada al ver el interior. En una gran chimenea de piedra ardía un crepitante fuego que bañaba la estancia con una luz cálida y sensual. Las paredes eran de madera tallada y de ellas colgaban cabezas de animales.

—Esos son mis trofeos de caza, milady.

—Impresionante, milord —dije, aunque no tenía el menor interés por escuchar los relatos de sus cacerías. Me deslizó el chal por el hombro y miré a François. Al resplandor de las llamas parecía el héroe de alguna novela, con su regio rostro de recia mandíbula y nariz aristocrática. Sus ojos oscuros brillaban de excitación al contemplarme de arriba abajo. Se quitó la chaqueta, la dejó caer al suelo y se desató la cinta que sujetaba sus cabellos. Su oscura melena leonina cayó sobre sus hombros mientras me clavaba su intensa mirada de depredador.

—¿Seré yo su presa esta noche, milord? —le pregunté, colocándome detrás de una silla. Estaba más que dispuesta a tomar parte en aquel juego.

Él sonrió y yo dejé escapar una risita, antes de darme la vuelta y echar a correr hacia la escalera.

Su mano me agarró el tobillo y yo me giré para encararlo al tiempo que caía sobre el escalón, de tal modo que mis ojos quedaron a la altura del impresionante bulto que se formaba en sus pantalones. Se sacó la camisa de la cintura y se la quitó sobre su cabeza.

—¿Me toma por una mujer fácil, milord?

Me embargaba una deliciosa sensación de libertad por estar lejos de la mansión, a solas con François, pero sabía que no podía hacerme ilusiones con un hombre de su clase social. Ya me ocuparía de expresarle mis sentimientos a su debido tiempo. Por ahora, sólo quería tenerlo dentro de mí. Separé las piernas y me levanté las faldas por las caderas, viendo cómo su mirada ardía de apetito carnal.

—¿Qué va a cazar hoy, milord?

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Por mucho que desee poseerte aquí mismo, en la escalera, te prometí algo especial, ¿verdad?

Me levantó en sus brazos y subió el resto de escalones sin el menor esfuerzo. Yo apreté mis piernas alrededor de su cintura y me froté a propósito contra su piel desnuda. Él se detuvo en lo alto de la escalera, soltó un débil gruñido y me presionó contra la pared para besamos como dos bestias en celo.

Abrió la puerta con un puntapié y apenas me dio tiempo para ver que estábamos en su dormitorio. Era tal y como lo imaginaba para un hombre de su clase. Cortinas de terciopelo colgaban de las ventanas y las paredes eran de piedra gris, como las de un castillo medieval. El mobiliario era muy escaso. Un armario, un aparador y una enorme cama con columnas de madera tallada y dosel.

Nunca había estado en una habitación tan exótica, y me moría de impaciencia por probar la suavidad del colchón. François me dejó en el suelo y por un momento me sentí decepcionada. Había esperado que me violase en la cama.

—Quítate la ropa, milady.

Se echó hacia atrás y me observó, respirando agitadamente y apretando las manos a los costados para intentar contenerse.

—¿No le gustaría hacerlo usted mismo, milord?

Él arqueó las cejas, pero no dijo nada. Resignada, obedecí su orden y me permití copiar algunos de los movimientos que le había visto hacer a Betsy en el escenario.

—¿Le gusta lo que ve, milord? —aflojé los lazos del vestido y liberé mis pechos para tocarme los pezones, mientras miraba a François con ojos entornados.

—Eres una mujer deliciosa —sus ojos me devoraban mientras se frotaba los muslos con las manos, conteniendo su excitación.

Dejé que mi vestido cayera al suelo y que François me contemplara con su ardiente mirada. Ser el objeto de deseo tenía su recompensa, aunque fuese efímera.

Me levanté el pelo de la nuca y lo solté sobre mis hombros desnudos, esperando lo que vendría a continuación.

François encendió un cigarro con una vela y lo aspiró sin dejar de mirarme. El humo se arremolinó lentamente en torno a su astuta sonrisa. No estaba segura, pero me pareció que estaba fumando opio. Había oído hablar a la señorita Farrington de los fumaderos de opio que abundaban en la ciudad. No sabía mucho de sus efectos nocivos, pero François era un hombre muy inteligente y no creí que lo usara más que para aumentar el placer.

Me ofreció el cigarro, pero yo lo rechacé.

—No, gracias, milord. ¿Quiere que retire las mantas?

—Aún no —su voz era grave y sensualmente áspera por el humo.

Me apoyé en la cama y esperé mientras él se dirigía a un biombo colocado en el centro de la habitación. Lo apartó y dejó a la vista una bonita silla de madera tallada con un cojín de brocado dorado. Era una auténtica obra de arte… fuera cual fuera su propósito.

Vi cómo se inclinaba para acariciar la madera como si se tratara de un carruaje nuevo o un caballo.

—¿Qué es eso, milord? —me acerqué con curiosidad a ver la silla. No tenía brazos, pero era tan amplia como un sillón, aunque mucho más baja. Mientras yo la observaba, François se desabrochó los pantalones y los dejó caer al suelo.

—¿Verdad que es la mejor obra de artesanía que has visto nunca? —me preguntó en un tono casi reverencial.

—Sí, pero ¿para qué sirve? —pregunté mientras pasaba la mano por el bajo asiento de la silla y la subía por el respaldo curvo. François se colocó detrás de mí, me rodeó la cintura con los brazos y enterró la cara en mi cuello. La sensación era exquisita.

—No sabes cuánto me complace tu curiosidad, milady. ¿Te gustaría ver cómo funciona?

Moví mi trasero contra su rígido miembro, encantada por estar entre sus fuertes brazos.

—Claro que me gustaría —respondí, girándome hacia él.

Me tomó el rostro entre las manos y me besó lentamente, aumentando mi excitación con sus increíbles labios. Por un instante se me pasó por la cabeza la idea de liberar mis emociones y decirle sin tapujos lo que sentía por él.

François se sentó en la curva de la silla y me ofreció la mano para que me colocara sobre su torso. De pie ante él, con las piernas separadas de manera que su cara quedaba a la altura de mi sexo, sentí una extraña y deliciosa sensación de poder.

—Apoya la espalda en la curva —susurró él.

Hice lo que me ordenaba y encontré muy cómoda la postura, aunque me obligaba a levantar las piernas. François se las puso sobre los hombros, me sujetó las caderas y con su lengua trazó un reguero de fuego por la cara interna del muslo. Me aferré a los costados de la silla mientras su boca se acercaba inexorablemente a mi sexo.

—¿Tiene algún nombre esta silla? —pregunté con voz Jadeante. François deslizó sus manos hasta mis pechos mientras su lengua seguía haciendo maravillas.

Me miró a los ojos entre mis piernas y esbozó una sensual sonrisa.

—Aún no. Todavía está en fase de pruebas. Tuve mucha suerte de conocer al hombre que la diseñó. Me costó una fortuna, pero conseguí que me dejara traerla aquí para probarla. Y es lo que vamos a hacer…

Se echó hacia atrás, tirando de mí hacia él mientas se acomodaba contra el respaldo. Invadida por la euforia más voluptuosa, me empalé con su enhiesto miembro y me abandoné al goce sublime. Levanté los brazos sobre mi cabeza y François empujó hacia arriba con sus caderas, penetrándome hasta el fondo mientras con sus manos me cubría los pechos.

Me apreté contra sus manos y lo monté con calma y lentitud. Por el rabillo del ojo me pareció ver un movimiento en las sombras, pero lo ignoré y concentré toda mi atención en el incomparable placer que François me proporcionaba con sus embestidas y con su boca en mi pecho.

El balanceo avivaba la pasión que lubricaba mi cuerpo. Tenía todos los músculos en tensión y respiraba aguadamente, respondiendo al fervor frenético que François imprimía a sus movimientos. En medio del delirio volví a detectar un movimiento. Desvié brevemente la mirada, pero no podía ni quería detener la escalada de placer que me llevaba a la unión total con François. Él me agarró los muslos y emitió un gemido desde lo más profundo de su garganta al tiempo que me embestía con fuerza. Nuestros cuerpos se estremecieron con un espasmo simultáneo y François se vació por entero en mi dilatado interior.

Se inclinó hacia atrás para descansar y al cabo de unos segundos abrió los ojos.

—El diseñador quedará muy complacido al ver que su invento es un éxito —dijo con una sonrisa maliciosa. Me senté en su regazo. Su falo aún seguía dentro de mí, y con sus dedos me acarició suavemente los pezones.

—¿Lista para probar otra postura?

Su apremiante deseo me resultó muy halagador, pero también muy extraño, incluso siendo un hombre con un apetito sexual exacerbado.

—¿No sería mejor ofrecerle una copa de vino para refrescar su garganta seca, señor Deavereux?

Me levanté con un sobresalto y me cubrí inconscientemente con los brazos. Un hombre de baja estatura, piel oscura y con la cabeza envuelta en una especie de turbante de color marfil emergió de las sombras. Sus ojos eran oscuros y brillaban intensamente, y su amplia sonrisa empujaba su bigote hacia su nariz aguileña. Llevaba una túnica del mismo tejido que sus pantalones. Iba descalzo y hablaba con un marcado acento extranjero.

—No tiene nada que temer, señorita.

—Cozette, te presento al señor Rasher, el inventor de esta pequeña maravilla —dijo François, levantándose. No parecía importarle mostrar su desnudez al hombre que acababa de presenciar nuestra copulación.

—François… —dije en voz baja, mirando al extraño—, no sabía que tendríamos compañía —las mejillas me ardían de humillación y asombro. Por muy indulgentes que la señorita Farrington y lady Archibald fueran conmigo, no podía provocar un escándalo en Willow Manor.

François me agarró por los hombros y me miró fijamente a los ojos. Su expresión era amable y parecía estar muy tranquilo con la situación.

—Mi querida Cozette, Rasher es un hombre de ciencia y se dedica a estas cosas —se encogió despreocupadamente de hombros.

—Un hombre de ciencia espiritual, si se me permite —corrigió el aludido con una sonrisa.

François lo miró brevemente y volvió a mirarme a mí.

—Seguramente habrás oído hablar de las religiones orientales. Rasher es de la India.

—No he tenido el placer de viajar a la India ni de estudiar sus costumbres… sean las que sean —miré al indio con escepticismo. Parecía inofensivo, pero no el tipo de hombre que usara una silla como aquélla. Me fijé en su espeso bigote y sentí un escalofrío por la espalda. No me imaginaba lo que debía de ser ir de un lado para otro presenciando las costumbres de apareamiento entre las personas. Sabía que había quienes estudiaban el comportamiento sexual de los animales, pero de todos modos no me sentía tan tranquila como parecía estar François.

El desconocido me tendió una copa hermosamente forjada en metal, bañada en oro y con piedras rojas incrustadas.

—Beba —me apremió con la mano. Miré a François, quien se había girado hacia el aparador y estaba metiendo el dedo en una pequeña caja metálica. Lo sacó impregnado de una sustancia blanca que se llevó a la nariz para esnifarla. Se encontró con mi mirada en el espejo mientras yo sorbía el vino de la copa. Se esparció el resto en las encías y se pasó la lengua por los dientes en un gesto deliberadamente provocador.

—¿Cómo está el vino, milady? —me preguntó con una atractiva sonrisa.

Tengo que confesar que me derretía por dentro cuando me llamaba «milady». Un calor delicioso recorrió mis venas y me di cuenta de que no estaba bebiendo vino corriente. La vista se me nubló, y las llamas de las velas empezaron a fundirse entre ellas y con la sonrisa de François. Él se apartó del espejo y me quitó la copa.

—Poco a poco, Rasher. Me gusta verla lúcida y animada…

Volvió a sonreír y el corazón me dio un vuelco. Estaba loca por él. Pero ¿debería decírselo? ¿Lo sabría él ya?

Los sentidos se me agudizaron y puse la mano en el pecho de François, maravillada al sentir sus latidos en mi palma.

—¿Qué había en el vino? —pregunté, levantando la mirada hacia sus ojos al tiempo que él bajaba su boca hacia la mía.

—Algo para ayudarte a relajarte. No pensarás que voy a hacerte daño, ¿verdad? —murmuró mientras me acariciaba el labio inferior con la punta de la lengua.

Me entregué a él y le eché los brazos al cuello mientras me levantaba para apoyarme contra el alto respaldo de la silla. Se colocó entre mis piernas y agachó la cabeza para capturarme un pecho con la boca. El placer se propagó por todos los poros de mi piel.

François me echó hacia atrás. La curva de la silla me sostenía como una mano gigante y me permitía ofrecerle mi dulce fruto a François. Yací con las piernas separadas, inmóvil, viendo las sombras que danzaban en el techo y sintiendo cómo me penetraba lenta e imparablemente.

—Santo Dios —murmuró mi François entre dientes, agarrándome las pantorrillas mientras su poderoso miembro ahondaba en mi empapada abertura.

Su cuerpo y el mío formaban uno. Era imposible determinar dónde acababa uno y empezaba otro. El hombre de piel oscura apareció a mi lado y me miró con una expresión de intenso placer. Mi goce era el suyo y yo sonreí, encantada de que todos estuviéramos disfrutando por igual. Alargué la mano y lo toqué en la mejilla mientras François seguía penetrándome con una pasión cada vez mayor.

—Sí —susurró el hombre. La trémula luz de las velas arrancaba sensuales destellos en sus ojos negros. Me sujetó la mano contra su mejilla y nos miramos fijamente mientras mi cuerpo parecía liberarse de su confinamiento—. Es maravilloso —dijo con una sonrisa—. Absolutamente maravilloso.

François estaba absorto en su éxtasis particular, y aprovechó la tensión de mis músculos vaginales para aumentar la velocidad de sus embestidas.

—Descargue su semilla, señor Deavereux —lo acució el hombre.

Otra ola de placer me invadió. A través de la neblina que empañaba mis ojos vi cómo el hombre metía la mano entre nosotros y sentí cómo sus dedos agarraban los testículos de François.

François echó la cabeza hacia atrás, todo su cuerpo se puso rígido y con un último empujón derramó su ardiente semilla en mi interior.

—Fabuloso —exclamó el hombre—. Tengo que encontrar mi pluma… Es perfecto, absolutamente perfecto.

Se dirigió hacia un rincón donde había un escritorio con libros y cuadernos y se puso a escribir, olvidándose de nosotros por completo.

François me levantó y me besó en la frente. El gesto fue tan simple y tan tierno que me abracé a él como haría una esposa.

—¿No vamos a invitar a tu amigo? —pregunté, apoyando la cabeza en su hombro. Su olor almizclado me envolvió y por un momento deseé que me llevase a su lecho. Quería despertarme a su lado, con el sol en mi cara.

François sonrió y arqueó una ceja mientras miraba al hombre.

—¿Te gustaría probarlo, Rasher?

El hombre le devolvió la sonrisa e hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Tengo que documentarlo todo —se excusó, mirándome—. No es que no la encuentre irresistible, señorita.

Hice una reverencia, pues no sabía cómo responder a su cumplido ni a la descarada oferta de François.

—¿No te dije que sería perfecta? ¿Estás satisfecho?

—Por supuesto, señor Deavereux. Y también muy agradecido. ¿Podemos proceder cuando estén listos? —sus ojos brillaban de excitación, pero no sexual. Realmente era un hombre muy extraño.

François se puso la mano en el pecho. Un gran anillo con joyas incrustadas relucía en sus dedos perfectos.

—Te doy mi palabra de que nuestro secreto está a salvo, milady.

—Gracias, François —me acerqué a él, ignorando la presencia de nuestro invitado, y pasé el dedo por los músculos de su pecho.

—Enseguida estaremos lisios, Rasher —dijo él con una prometedora sonrisa, y tiró de mí con fuerza.

Más tarde, ya vestidos y a lomos del caballo que me devolvía a la mansión, le pregunté a François acerca del acuerdo al que había llegado con el hombre.

—¿En el precio se incluía la evaluación en persona de su invento, milord?

Él me sonrió.

—Para serte sincero, eso fue una sugerencia mía. ¿Estás enfadada conmigo?

Me tocó el labio con su dedo. No entendía el poder que ejercía sobre mí, pero mi cuerpo reaccionaba por sí solo a su tacto.

—No se puede decir que sea una sugerencia descabellada, milord, aunque para mí sea algo nuevo. Admito haberme excitado en su presencia, pero me sorprende que él no haya reaccionado. ¿Cómo es posible?

François se rió.

—No lo sé, milady. Me resulta inconcebible que un hombre no se excite viéndote desnuda.

—Me halagas, milord.

—Sólo estoy diciendo la verdad.

Cabalgamos en silencio durante unos minutos, contemplando las primeras luces del alba sobre las verdes colinas. El entorno me parecía mágico, pero una sensación extraña se empeñaba en deslucir el momento.

—Milady… me pregunto si podría hablar con franqueza sobre un asunto que me preocupa.

—Por supuesto, milord —respondió.

—¿Ves la tierra que se extiende ante nosotros hasta donde alcanza la vista? —hizo un semicírculo con la mano, abarcando el paisaje.

—Es precioso, sobre todo a esta hora del día.

—Sí que lo es. Pero mira con atención y dime qué ves.

Me erguí en la silla y escudriñé el horizonte con ojos entornados.

—Lo siento, milord, pero no veo nada. ¿Qué debería ver?

—Tú lo has dicho… Nada. No hay nada, salvo acres y acres de tierra desaprovechada. Su potencial es enorme y sin embargo permanece improductiva.

Seguí la dirección de su mirada, pero no vi ningún páramo estéril, sino bosques frondosos y fértiles prados atravesados por cañadas. A mí me parecía un paisaje paradisiaco.

—Esta tierra es como tú, mi dulce florecilla. Indómita y salvaje, pero bajo la dirección adecuada puedes cultivar tu pasión para dotarla de una belleza incomparable.

No sabía adonde quería llegar con su poesía, pero sentí un escalofrío en la boca del estómago. Intuía que su interés radicaba en las tierras de lord Archibald. Pero ¿qué le hacía pensar que yo podría ayudarlo?

—Pero, milord… ¿no es la pasión desenfrenada lo que más te gusta? —le pregunté con recato—. Si me convirtiera en una dama refinada y circunspecta, te aburrirías conmigo…

Su expresión se tornó repentinamente fría.

—La pasión también tiene su precio, mi fogosa potrilla.

Tal vez su amenaza encubierta habría asustado a otra, pero yo acababa de practicar el sexo delante de un científico indio. ¿Cómo podían afectarme unas simples palabras?

—No me gusta pensar que empleas tus dotes persuasivas para arrastrar a una joven inocente hasta tu lecho con la intención oculta de conseguir otra clase de beneficios… Y no creo que a mi señora le haga gracia saberlo.

Su boca se torció en una media sonrisa.

—Eres muy astuta para ser alguien que está dispuesta a complacerme con un simple chasquido de mis dedos.

Cerró la mano sobre mi pecho y yo contuve la respiración. Era cierto que podía controlar mis deseos y emociones, y él lo sabía. Lo que no acababa de entender era mi inquebrantable lealtad a mi señora. Aquélla era su casa, y por tanto también era la mía. Haría lo que hiciera falta para protegerla.

François me dejó en el cenador, oculto por el alto seto de boj, a una distancia prudente de la mansión.

—Esta noche vendré a verte.

Lo miré desde el suelo y sonreí.

—Me temo que la señorita Farrington necesita que la ayude con sus conservas esta noche.

—Tenemos que hablar, Cozette. Hay muchas cosas que quiero compartir contigo. Ideas que tengo, proyectos en los que me gustaría invertir.

—La pasión tiene su precio, milord. Si tanto te interesa mi opinión sobre tus planes, deberás tener paciencia. La paciencia puede ser un afrodisíaco muy poderoso, ¿no crees? —me pasé las manos por el pelo y sostuve su mirada mientras bajaba las manos sobre mis pechos.

Su mirada se oscureció desde lo alto de su magnífico caballo negro.

—No juegues conmigo, Cozette. Siempre consigo lo que quiero.

Su desafío y su propósito estaban muy claros. No se molestaba en disimular que me había usado para conseguir algo. Un intenso dolor me palpitaba en las sienes, pero no iba a hacerle ver que podía afectarme tanto.

—Puede ser, milord, pero tampoco conviene que me subestimes a mí.

Me observó un momento con expresión amenazadora y entonces, como si de repente se quitase de encima todas las preocupaciones, se echó hacia atrás en la silla y me dedicó una sonrisa encantadora.

—No discutamos, milady. No se puede negar lo que hay entre nosotros. En realidad, Cozette, tú y yo nos parecemos mucho. Ambos estaríamos dispuestos a hacer grandes sacrificios por nuestros deseos. Que tengas un buen día.

Asintió y espoleó a su montura para alejarse al galope.

Yo me quedé junto al cenador, viendo cómo se agitaban sus faldones mientras se perdía en la distancia. ¿Habría sido una ingenua? Creía firmemente en la pasión que nos unía, pero ¿a qué precio? Debía reflexionar sobre sus palabras y descubrir cuáles eran sus verdaderas Intenciones.

LADY C.

15 de noviembre de 1873

Hoy cumplo dieciocho años. Lord Deavereux me ha enviado una nota en la que dice tener algo muy especial para mí. Me dice también que deje entreabierta la puerta de la cocina y que me asegure de cerrar la puerta del dormitorio de la señorita Farrington para que podamos tener intimidad. Nuestra despedida no había sido muy amistosa, pero mi cuerpo sigue añorándolo y ardiendo de deseo. Así que voy a seguir sus instrucciones, con la esperanza de que él sienta lo mismo por mí. Quizá me haya echado terriblemente de menos y esté preparado para decírmelo en persona.

LADY C.

Más tarde

Siguiendo las instrucciones, dejé abierta la puerta trasera para que lord Deavereux pudiera entrar después de medianoche y colarse en mis aposentos. Su rostro, iluminado por su linterna, revelaba una sonrisa maliciosa mientras se llevaba el dedo índice a la boca. Tenía la camisa desabrochada y un bulto en los pantalones que hablaba por sí solo.

Cerró la puerta de mi habitación y dejó la lámpara en la mesa. Sin decir nada, se desnudó rápidamente y me dejó anonadada con la gloriosa visión de su cuerpo. Todos sus músculos estaban exquisitamente definidos, una fina capa de vello se extendía sobre su torso y se estrechaba en su descenso hacia su portentoso miembro. Aún siento un hormigueo en los pechos cuando pienso en él.

—¿Estabas impaciente por volver a vernos, milady?

Me sonrió maliciosamente mientras doblaba sus pantalones sobre la silla. Su pelo negro, atado con una cinta negra, se balanceaba sobre su musculosa espalda. Su esbelta cintura daba paso a unas caderas bien moldeadas y unos glúteos firmes y apetitosos.

—Ya sabes que sí, milord —me incorporé y me balanceé sobre mis brazos. Él me miró por encima del hombro y me sonrió mientras bajaba la mirada a su impresionante erección.

—Yo también lo estaba, como tú misma puedes ver.

—Sí… Vamos. Te he echado de menos —separé mis brazos y los muelles de la cama crujieron bajo el peso de su rodilla. Ahogue una risita y me llevé un dedo a los labios mientras él gateaba hacia mí, excitándome con su mirada de depredador.

—He pensado en ti todas las noches desde que estuvimos juntos —susurró.

Me mordisqueó el cuello mientras mis manos se deslizaban sobre sus poderosos hombros y fibrosos brazos. Acuciada por el deseo de tocarlo, metí la mano entre nuestros cuerpos, pero él me agarró la muñeca y me besó en el pulso mientras su risita retumbaba en mi pecho.

Su rostro estaba a escasos centímetros del mío. Su mirada era inescrutable, pero su intención se manifestaba claramente contra mi muslo. ¿Sería aquélla la pasión tácita entre dos amantes?

—Quítate el camisón —me ordenó en voz baja.

Se echó hacia atrás y se sentó a horcajadas sobre mis muslos. Su miembro apuntaba orgullosamente hacia el techo.

—Como desees, milord.

Me incorporé en la cama y me quité el camisón sobre la cabeza para dejarlo caer al suelo.

—¿Es éste mi regalo de cumpleaños, milord? —sin dejar de mirarlo a los ojos, llevé la mano hacia su erección. Él suspiró, complacido con la habilidad de mis dedos.

—Desde luego que lo es, mi pequeña zorra.

Me apartó el pelo de la cara para facilitarme la degustación de su miembro carnoso. El sabor salado de su excitación se mezcló con el dulce regusto del té que me había tomado antes de retirarme.

Entrelazó las manos en mis cabellos para levantar mi rostro hacia el suyo, y yo me relamí como una gatita saciada.

—Quiero darte placer, Cozette —susurró, antes de tomar posesión de mi boca.

Me empujó contra la cama mientras seguía saqueándome con sus labios y lengua. De repente se incorporó y me miró desde arriba con una expresión salvaje. Me agarró los brazos y me los sujetó sobre mi cabeza. Entonces se agachó y atrapó uno de mis pezones entre los dientes, haciéndome gemir de dolor y placer.

—¿Confías en mí. Cozette?

Su negra melena caía sobre sus anchos hombros, confiriéndole un aspecto feroz y peligroso. En aquel momento, lo único que me importaba era tenerlo dentro de mí.

—Soy tu esclava, milord.

Un destello de excitación brilló en sus ojos. Me besó con pasión, se quitó la cinta que le sujetaba el pelo y la empleó para atarme las muñecas a la cabecera de hierro. Igual que Betsy y yo hicimos una vez con su indisciplinado cliente. Un estremecimiento me recorrió la columna y se concentró en mi entrepierna.

Se inclinó y me lamió el pecho, arrancándome un gemido de los labios. Yo estaba loca por tocarlo, y aquel acto de dominación me excitaba aún más.

—Espero que disfrutes con esto —susurró, arrodillándose sobre mí. La imagen de su erección había vuelto a estimular mis instintos más salvajes, y confiaba en que la tensión hubiera desaparecido entre nosotros.

—Confío en ti, milord —respondí, ardiendo de excitación cuando él me besó en la boca. Era mi primer beso con un hombre que me deseaba tanto como yo a él. El corazón me latía desbocado, la pasión me cegaba y mi boca se abría para permitir la entrada de su lengua. Intenté abrazarme a sus hombros, sin acordarme de que tenía las manos atadas al cabecero de la cama.

El pánico me invadió por un instante al darme cuenta de que estaba indefensa, pero las suaves caricias y besos de François me tranquilizaron y me hicieron confiar plenamente en él. Sus atenciones, sus miradas y sus sonrisas sólo estaban dirigidas a mí. No había nada que temer. Estaba a su merced, pero podía sentir cómo adoraba mi cuerpo.

—Ábrete para mí, Cozette —me ordenó en voz baja—. Déjame ver tu sexo, mojado y listo para recibirme…

Lo obedecí y me vi atrapada en una espiral de placer cuando él empezó a lamer mis pétalos rosados. Tiré con fuerza de mis ataduras, las lágrimas resbalaban por mis mejillas y una tensión incontenible crecía en mi interior.

—Mi dulce Cozette… —susurraba él, abrasándome el sexo con su aliento.

Yo me retorcía y arqueaba desesperadamente, suplicándole en silencio que pusiera fin a aquella tortura con su poderosa verga. Creía que el corazón se me iba a salir del pecho. Mis gemidos eran cada vez más agónicos y mis manos pugnaban por liberarse.

—Eso es, pequeña… —sus labios encontraron un punto que me hizo dar un respingo en la cama. Me sujetó con firmeza los muslos y siguió devorándome sin piedad, hasta que mi cuerpo estalló de placer y me vi asaltada por una ola tras otra de pasión desenfrenada.

Antes de que se apagara mi fragor interno, su cuerpo me cubrió y me penetró hasta el fondo. Abrí los ojos, me fijé en una rendija en el techo y me abandoné a la sensación de ser traspasada por su espada carnosa.

Mi cuerpo se tensaba al borde del placer sin fin. Mis endurecidos pezones se frotaban dolorosamente contra su pecho. Mi deseo por aferrarme a él para siempre era más fuerte que ninguna otra cosa. No podía haber una conexión entre dos almas mayor que aquélla.

Todos mis pensamientos fueron barridos por una violenta convulsión que se propagó por todo mi cuerpo. Me mordí el labio y ahogué un grito de éxtasis mientras François me llevaba a la liberación absoluta.

—Ah… Cozette —con un último gemido, me mordió el hombro y vació en mí hasta la última gota de su placer contenido.

Se derrumbó sobre mí, ambos exhaustos y sin aliento, pero él se levantó de la cama y me miró desde arriba. Tal vez debería estar preocupada, pero tengo que aprender a aceptar sus cambios de humor aunque eso signifique no volver a vernos porque no sienta nada por mí.

Parecía sumido en sus pensamientos mientras se vestía apresuradamente.

—Milord, creo que habría mucho que explicar por la mañana si alguien me encuentra así —dije, agitando los dedos.

Él se inclinó y me desató las manos. Yo me dispuse a abrazarlo, queriendo demostrarle que mis sentimientos eran sinceros, pero él se apartó, terminó de vestirse y se detuvo brevemente en la puerta.

—Buenas noches, milady —se despidió sin mirarme a los ojos y desapareció por la escalera que subía a la cocina.

Durante un rato permanecí en la cama, pensando en su extraño comportamiento. Tendría que buscar alguna explicación para las marcas de mis muñecas y la señal de sus dientes en mi hombro. Por muy buenos que fueran mis amos conmigo, no creo que entendieran mi aventura con lord Deavereux. Mi amado pertenece a otra clase social, y nuestra pasión debe ser mantenida en secreto por el bien de todos.

Quiero creer que François no desea poner en peligro mi situación en esta casa. Me lavé, me puse el camisón y soñé con un gallardo caballero que me rescataba de mi encarcelamiento.

LADY C.

27 de noviembre de 1873

La señorita Farrington dice que el amo ha decidido que este año nos trasladaremos antes a Londres para la ceremonia de apertura del Parlamento. Según me cuenta, los Archibald suelen esperar a que el día de Navidad esté más próximo para mudarse a la ciudad. Las noticias de este cambio de planes llegaron precipitadamente hace menos de una semana, y la señorita Farrington, lady Archibald y yo hemos estado muy atareadas cubriendo los muebles, limpiándolo todo y haciendo el equipaje. Mi señora dice que habrá mucha actividad en Londres con los preparativos de la temporada de primavera, y tengo que reconocer que me entusiasma la idea de volver a la ciudad en mi nueva condición.

A.C.B.

10 de diciembre de 1873

Los últimos días han sido totalmente frenéticos, y apenas he tenido tiempo para tomarme un respiro y escribir. Sin embargo, he conseguido sacar unos minutos para hacer algunas anotaciones, pues en los próximos días me será absolutamente imposible.

Se ha cubierto todo el mobiliario con sábanas, se han limpiado todas las chimeneas y se ha lavado, planchado y guardado casi toda la ropa. Lady Archibald dice que habrá que volver a lavarlo todo después del viaje, así como los manteles y la ropa de cama. La porcelana china, los juegos de té, la cubertería de plata y otras posesiones especiales de lady Archibald están cuidadosamente empaquetados en cajas de madera rellenas de paja, e insiste en que las cajas viajen con ella en el interior del coche.

Lord Archibald ha decidido quedarse atrás y supervisar el transporte de sus caballos por tren a las tierras de pastoreo. Se reunirá con nosotras en Londres dentro de unos días.

Voy a echar terriblemente de menos a François. Hace dos semanas que no lo veo, y me temo que no sabré nada de él antes de salir para Londres.

A.C.B.

11 de diciembre de 1873

La residencia londinense de los Archibald está situada al noroeste de la ciudad, en una zona habitada por las clases altas pero sin la ostentación de esa nobleza que sólo piensa en las distracciones diarias. Está bastante retirada de los barrios bajos y de los muelles donde tantas noches pasé durmiendo al raso. Quizá me encuentre con algunos de los vecinos que frecuentaban el burdel de madame Rose. Recuerdo a muchos caballeros bien vestidos, sentados en los palcos del teatro reservados a los invitados más «especiales».

La señorita Farrington y yo nos hemos encargado de abrir y ventilar la casa, que tantos meses llevaba cerrada. Fiel a sus servicios, Jensen ha acompañado a lady Archibald a hacer sus visitas de rigor, dejando su tarjeta cuando no había nadie en casa, y siendo recibido por lady Graham sin necesidad de tarjeta. Fue la tarde que lady Archibald regresó con la intención de celebrar una cena de Navidad para recaudar fondos para la organización benéfica Ladies of Social Responsability.

Lady Graham, según me cuenta la señorita Farrington, es una viuda muy rica y progresista, y una ferviente partidaria de las obras caritativas. Tan entusiasmada se mostró con la idea de la cena que preguntó si podía invitar a su sobrina, la señorita Chastity, y a su sobrino, el señor Rodin, en el caso de que ambos estuvieran en Londres para esa fecha. Lady Archibald se preguntó, con un brillo en los ojos, si la apretada agenda del señor Rodin le permitiría ausentarse de sus estudios de arte en París.

—Lady Graham es muy amable al incluir a un famoso artista en nuestro trabajo —dijo después de que lady Graham se retirara—. Su conciencia social abarca a las clases más pobres, y muy especialmente a los niños. Cree que Inglaterra tiene la obligación de protegerlos. Es una mujer independiente y muy influyente en los círculos de poder. Me parece una persona admirable, y estoy deseando hablar con la asociación para admitirla en nuestra causa.

Miré a la señorita Farrington. Hasta el momento nada sabía del papel activo que jugaba lady Archibald en la lucha por la emancipación femenina.

La cocinera no levantó la mirada de sus tareas. Se limitó a sacudir la cabeza, advirtiéndome que no hiciera ningún comentario.

Lady Archibald siguió repasando con ella la lista de invitados.

—Además de lady Graham y sus sobrinos, he invitado a varios socios del señor Archibald. Como gesto de buena voluntad, voy a pedirles a los invitados que traigan un regalo especial para repartir entre los niños pobres en Boxing Day —sus ojos brillaban de entusiasmo—. ¿Qué os parece? Fue idea de lady Graham, naturalmente.

—Es una gran idea, señora —respondió la señorita Farrington.

—Sí que lo es —corroboré al instante. Me gané una mirada severa de la cocinera, pero no podía evitar preguntarme si todos aquellos invitados, y lord Archibald, apoyarían la obra con el mismo celo.

Para llevar a cabo su empresa, lady Archibald invitó también a un querido colega, el señor Dickens, quien se había ganado el favor de la sociedad con sus esfuerzos por aliviar la situación de los pobres de Londres. Su intención es pedirle a su marido que después de la cena lea un extracto del último libro de Dickens, Cuento de Navidad. Todas las integrantes de la liga femenina han dado su aprobación a la propuesta.

Mi admiración por mi señora no deja de crecer. Son muchos los que defienden la caridad, pero nadie se implica tanto como lady Archibald en la ayuda a los más desfavorecidos. Su generosidad y bondad no tienen parangón en nuestra sociedad.

Fue una amarga decepción enterarme de que lord Deavereux no podrá asistir a la temporada, debido a unos asuntos urgentes que lo tendrán ocupado en la India durante los meses de invierno. Me gustaría creer que eso es cierto, pero dudo que vaya a pasar las fiestas en solitario.

La fiesta en casa de los Archibald no es, ni mucho menos, una celebración pomposa y fastuosa, sino más bien una reunión íntima de amigos y socios, muchos de los cuales desean invertir en nuevos proyectos o simplemente creen, al igual que lady Archibald, que la riqueza debe contribuir al progreso de Inglaterra. Ni siquiera hay una banda de música. Cuando se sacó el tema, respondió que era mejor darles ese dinero a los músicos ambulantes que cantaban para los pobres.

A pesar de su austeridad, no escatimó en gastos a la hora de preparar el menú ni en la decoración navideña de la casa.

Me paso el día barriendo, sacando brillo y llevando el carbón a las chimeneas repartidas por toda la casa. La señorita Farrington tiene la suerte de disponer de agua corriente en la cocina, pero se empeña en hervirla.

—No me fío del agua de Londres. No es como el agua que tenemos en el campo —me comentó en privado. Por mi parte, preferiría cargar con un cubo de agua tras otro sobre la colina que subir y bajar el carbón por las escaleras.

A Jensen se le encargó la tarea de encontrar el árbol de Navidad perfecto. Lady Archibald debe de confiar mucho en él, pues no ha hablado de otra cosa desde que Jensen salió esta mañana a cumplir su misión. Al regresar, me resultó muy curiosa la respuesta de mi señora a su elección.

—Esta vez te has superado a ti mismo, Jensen —le dijo, uniendo las manos bajo la barbilla. Sus ojos brillaban con tanta admiración que Jensen se ruborizó y bajó tímidamente la mirada. Retorció su gorra en las manos y se concentró en sacudirse las agujas de pino de la chaqueta. El suelo recién pulido se cubrió de hojas y Jensen me miró con inquietud.

—Voy a por el recogedor para limpiar esto… Las hojas impregnarán la casa de una agradable fragancia —dije.

Jensen hizo una reverencia y se dirigió a la puerta.

—Voy a ocuparme de los caballos, milady —murmuró antes de salir.

Estaba terminando de barrer las agujas cuando vi a mi señora a través de la ventana. Estaba hablando con Jensen en los escalones de la entrada, y él volvió a sonreír y a retorcer el gorro en sus manos.

A pesar de sus diferentes rangos sociales forman una pareja muy atractiva, con la oscura tez gaélica de Jensen y las trenzas rojizas y piel blanca de lady Archibald. Parecen disfrutar de una relación muy cómoda y consolidada, como un par de hermanos. Jensen es su lacayo, la acompaña a todas partes y se ocupa de todas sus necesidades con una meticulosidad que me resulta sorprendente. Pero estas reflexiones no irán más allá de estas páginas. Una parte de mí desea que mi señora encuentre la felicidad que merece y pueda revivir la pasión que aún arde en su interior. Si es con su marido, tanto mejor. Pero por más que lo intente no consigue ocultar sus verdaderas emociones. Cuando Jensen entra en la habitación su rostro se ilumina con un brillo como nunca le he visto en presencia de su marido. Ya veremos lo que depara el futuro, pero sospecho que mi señora alberga uno o dos secretos en su corazón y que tal vez su compostura y decoro le impidan actuar en consecuencia.

A.C.B.

23 de diciembre de 1873

Lord Archibald llegó hace unos días, realizó un examen superficial de la casa y se marchó al banco a acabar sus cuentas antes de las vacaciones navideñas. Jensen se ocupó de llevar su equipaje al dormitorio, donde yo había hecho las dos camas, separadas por una mesilla y una lámpara. Más que un matrimonio parecían compañeros de habitación. Acaricié la idea de acomodarlos en la misma cama como una sorpresa, pero lo pensé mejor y me atuve a mis obligaciones.

La señorita Farrington y yo hemos acabado de decorar la casa a gusto de lady Archibald. El gigantesco árbol reluce con las cintas, las velas, las manzanas, las naranjas y los clavos, además de los adornos alemanes de vivos colores.

Esta tarde nos hemos sentado los tres a la mesa de la cocina y Jensen nos ha enseñado a hacer estrellas con papel de plata para colgarlas de las ramas. Coronado por la estrella que la abuela de lady Archibald le regaló en su boda, el árbol podría protagonizar por sí solo cualquier cuento de Navidad. Y su olor… Qué olor, Dios mío. La fragancia a pino se mezcla con el penetrante olor de las naranjas y la canela, ofreciendo un festín a los sentidos. Nunca he olido nada tan delicioso como este árbol de ensueño, adornado por todos nosotros, majestuosamente erguido junto a la ventana principal de la casa.

A.C.B.

24 de diciembre de 1873

No hay noche en la que no piense en el pobre señor Coven. A lo largo del día son muchas las ocasiones en las que su rostro invade mis pensamientos. A pesar de todos los preparativos para la fiesta, su ausencia parece dejar un vacío en la familia que nada puede llenar.

Me lo imagino en la mansión, cuidando a su yegua favorita, Molly, y a uno o dos caballos que se han quedado en las cuadras para pasar el invierno. Lo veo leyendo un libro junto al fuego del establo, a Molly relinchando suavemente para llamar su atención. Él tranquilizándola con su sonrisa y sus dulces palabras, caminando lentamente hacia ella, hundiendo su recia mano en el cubo de avena y acariciando a la yegua mientras le susurra al oído. Espero que se acuerde con cariño de nosotros. Es extraño… o quizá sea la época del año la que me llena de nostalgia. En cualquier caso, ellos son la única familia que tengo.

A.C.B.

25 de diciembre de 1873

—¿Cozette? —la voz de la señorita Farrington me sacó de mis divagaciones—. Los invitados llegarán pronto. Comprueba que las chimeneas del comedor y del salón están encendidas.

Hice una reverencia, como es costumbre estos días, y recorrí velozmente el largo y reluciente pasillo. Eché un rápido vistazo al guardarropa y encendí la mecha para asegurarme de que hubiera luz suficiente para colgar los abrigos y los sombreros. A continuación comprobé las ramitas de pino y acebo en las esquinas del espejo dorado del vestíbulo. Habíamos atado hojas perennes al pasamanos de la escalera para impregnar la entrada con su exquisita fragancia.

Las alfombras y el suelo de madera estaban impecables, y había velas en todas las habitaciones y superficies para proporcionar una luz tenue y acogedora. Las lágrimas me escocían en los ojos al admirar la tranquila belleza de la mansión, y de repente me di cuenta de que mi solitaria existencia se reflejaba en el parpadeo de una sencilla vela. Una indescriptible tristeza, más profunda que nada que hubiera sentido nunca, me invadió con una desesperación tan grande que me abracé involuntariamente y luché por reprimir las lágrimas.

Unos golpes en la puerta me devolvieron a la realidad y respiré hondo para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Me sequé la mejilla, parpadeé con fuerza para aclarar la vista y abrí la puerta para encontrarme con el rostro rosado de lady Graham. Su elaborado sombrero la precedió al traspasar el umbral. Yo di un paso atrás y no pude evitar una sonrisa al esquivar su penacho de plumas negras de avestruz.

—¿Me permite su capa y sombrero, lady Graham? —pregunté, tendiendo las manos.

—De ninguna manera, pequeña. Esta monstruosidad me costó una fortuna y pienso lucirla tanto como pueda. Pero puedes hacerte cargo de esto —sonrió y me puso su pesada capa de lana en los brazos. A continuación, se giró con una floritura hacia la joven que cruzaba la puerta detrás de ella y que consiguió esquivar el asalto de las plumas con agilidad y elegancia—. Señorita Cozette, te presento a mi sobrina, Chastity. Su hermano mayor, Thomas, no podrá acompañarnos. Es un artista en ciernes, pero me temo que sus innovaciones artísticas lo están desviando de sus estudios.

—Mi hermano es un espíritu libre —dijo la joven, sonriéndole a su tía.

—Aun así, me ha roto el corazón al quedarse en París para ver la exposición de un amigo que sólo pinta mujeres desnudas… ¿Qué será lo siguiente? —suspiró y las plumas se agitaron en su cabeza al observar los adornos.

Oculté mi sonrisa y le hice una reverencia a la señorita Chastity.

—¿Me permite su capa, señora?

—La pobre ha viajado desde París sin acompañante —lady Graham elevó la vista hacia el techo con un dramatismo exagerado. Era otro de los rasgos que definían a aquella mujer, más rica que el Banco de Inglaterra—. Qué escándalo… ¿Cómo pueden permitir unos padres algo semejante?

—Tía Violet, te estás refiriendo a tu hermana —observó la joven. Me sonrió y me entregó su capa y sombrero. Era preciosa, con unos ojos de color miel y cuyos rasgos femeninos estaban perfectamente definidos, a pesar de que no debía de tener más de quince años. Su pelo era negro y lo llevaba recogido con horquillas plateadas, dejando sueltos algunos mechones que acariciaban la delicada curva de su cuello. Su vestido era muy modesto, pero el pañuelo de gasa que rodeaba sus hombros no podía ocultar el rollizo busto que destacaba sobre su corpiño. Sin duda atraería la atención de más de un joven pretendiente en Londres.

He de admitir que si hubiera sido mi hija no habría viajado de aquella manera. El recuerdo de Elizabeth y las historias de jóvenes desaparecidas me asaltaron de repente, pero me negué a pensar en ello.

Elizabeth… Hacía meses que no pensaba en ella.

—Me acompañaron hasta el tren —protestó la joven—. Y le pidieron al revisor que no me quitara ojo de encima en todo el viaje. Del tren pasé directamente a tus queridos brazos, tía Violet, ¿Qué podía pasarme? Aunque hubiera buscado el riesgo no habría encontrado nada. Los problemas parecen evitarme.

Lady Graham le respondió bruscamente y entró en el salón, volcando toda su atención en el árbol de Navidad.

—Por favor, dile a lady Archibald que lady Graham y su sobrina han llegado.

La joven permaneció muy cerca de ella. Debía de ser una de sus primeras visitas a Londres. Pero era la sobrina de lady Graham y pronto se desenvolvería por los salones de la capital como pez en el agua.

—Sí, señora —respondí, y me apresuré a colgar las capas sin perder un segundo. Había visto otro coche deteniéndose frente a la casa.

Lord Archibald y su esposa recibieron a sus invitados en el gran salón y se pusieron al día con los últimos cotilleos mientras esperaban a que llegasen todos. Los regalos para los niños pobres, envueltos en papel marrón y atados con cintas de encaje, se depositaron cuidadosamente bajo el árbol.

—Una contribución muy apropiada para la temporada —le comentó una mujer a su pareja con una sonrisa complacida.

El ambiente festivo impregnaba el aire, y yo me sentía muy contenta por el triunfo de mi señora. Al día siguiente se hablaría de aquella fiesta por todo Londres. Tan alegre estaba que no pude contener una sonrisa cuando le abrí la puerta al último invitado.

Fue como si recibiera una patada en el estómago y todo el aire abandonara mis pulmones. La mirada se me quedó congelada en el rostro del hombre que tenía ante mí. Iba vestido como un caballero y estaba pulcramente afeitado. De no haber sido por su protuberante nariz y sus gruesos labios, no habría reconocido al cliente borracho de Betsy. El cambio en su imagen era espectacular.

Mis rodillas amenazaron con dejarme caer cuando él pasó a mi lado, sin apenas prestarme atención mientras se quitaba la capa y el sombrero y me los soltaba bruscamente en los brazos. Me obligué a hacer una reverencia y seguí con la mirada todos sus movimientos, temerosa de que en cualquier momento se volviera y me recordara.

Tal vez había pasado el tiempo suficiente para que se olvidara por completo de mí, pero en cualquier caso contuve la respiración y recé para que no me reconociera.

Su esposa entró a continuación, sin atenerse al protocolo de ir acompañada por su marido. No puedo decir que me sorprendiera, aunque a juzgar por su expresión huraña parecía muy consciente de la falta de decoro que exhibía su marido.

—Señora —dije, ofreciéndome a llevarme su capa.

Un joven uniformado apareció junto a ella al momento.

—Deja que te ayude, madre.

Mi corazón, que aún no se había recuperado de la conmoción inicial, dio otro vuelco ante la imagen de aquel joven, y tuve que tensar las piernas para evitar una situación muy embarazosa. François es un hombre muy apuesto, con una personalidad arrolladora y un rostro curtido que refleja su vasta experiencia con las mujeres. Aquel hombre, sin embargo, irradiaba un aura de fuerza, determinación y poder. Sus ojos eran tan azules como el cielo de una tarde de verano. Su pelo era del color de un campo de trigo, y lo llevaba atado a la nuca con una cinta negra. No había la menor sombra de barba en su recia mandíbula, y la vida aún no había dejado marcas en su joven y atractivo rostro.

Su mirada se posó en mis ojos con toda naturalidad y me dedicó una encantadora sonrisa juvenil. Mi traicionero cuerpo respondió con un aumento de temperatura cuando el joven me colocó en los brazos la capa de su madre.

—Ladra mucho, pero muerde poco —me susurró con una pícara sonrisa. El olor a invierno que despedía su piel me tentaba peligrosamente los sentidos.

Alto y esbelto, iba impecablemente ataviado con un uniforme que se ceñía a su imponente figura. El color rojo de su chaqueta intensificaba el azul de sus ojos, y sus pantalones negros realzaban sus largas piernas hasta sus relucientes botas de montar. Se quitó el casco blanco y sus dedos rozaron accidentalmente mi pecho al colocarlo encima de la capa. El pareció no darse cuenta, pero mis pechos sí que se percataron del contacto.

—Vamos, Andrew. Tengo que ir de tu brazo, ya que tu padre no parece estar de humor esta noche.

La mujer lucía su elegancia y posición como una capa con la que se protegía de cualquier intrusión. No había duda de quien había heredado el joven su regia compostura. La mujer me despidió con una fría mirada, y yo los dejé pasar. Sentía curiosidad por saber si conocería las aficiones de su marido, pero lo que realmente me llamaba la atención eran los anchos hombros y las esbeltas caderas de su hijo.

Me cambié de posición el bulto en mis brazos y ahogué una exclamación cuando el casco se desplazó y cayó al suelo. El joven se volvió y lo atrapó al vuelo con gran habilidad y una sonrisa.

—Quizá deberías encargarte tú mismo del casco, Andrew. Parece que el servicio deja mucho que desear.

—Ha sido culpa mía, madre. He rozado el casco con el brazo al pasar —me ofreció una sonrisa de complicidad—. Pero si necesitas mi ayuda, estoy a tu entera disposición.

—Gracias por su amabilidad, señor. Pero puedo arreglármelas sola.

—Como desees —aseguró el casco sobre las prendas y le ofreció su atención y su brazo a su madre. Mientras colgaba las capas en el armario, respiré con gran alivio. Al menos el hombre no me había reconocido.

Estaba buscando una sombrerera para guardar el casco cuando una voz a mis espaldas me hizo dar un respingo.

—Disculpa la molestia, señorita, pero mi padre insiste en que cuide de mi casco personalmente.

Me volví y miré al joven soldado a la luz de la lámpara.

—Siento haberla asustado, e imagino que los modales de mi padre también la habrán atemorizado. Me temo que ejerce una impresión desfavorable en las personas.

Atrapada entre la pared y la hilera de capas me resultaba imposible escapar del guardarropa.

—Por favor, no tiene de qué preocuparse. Estaba buscando una sombrerera apropiada para su… casco —los nervios y la repentina atracción que sentía por él me hacían balbucear torpemente.

Él arqueó sus rubias cejas y volvió a sonreír. Sentí cómo me ruborizaba mientras su mirada se elevaba lentamente al estante que había sobre mi cabeza.

—Quizá esto pueda servir.

Alargó el brazo sobre mi cabeza, acercándose tanto a mí que apenas quedó espacio entre nuestros cuerpos.

—¿Encuentra lo que busca, señor? —pregunté con la garganta seca.

Apoyó el brazo en el estante y me miró fijamente. Su rostro estaba a escasos centímetros del mío.

—Aún no, pero no voy a desistir en mi empeño —sonrió y levantó su rostro hacia el estante—. Ah… aquí está.

Tiró de la caja y su cadera chocó con la mía. Un jadeo escapó de mi garganta. Rápidamente me cubrí la boca con la mano, pero no fui lo bastante rápida.

—Discúlpame… Parece que esta noche estoy más torpe que de costumbre.

Ahogué la risita que amenazaba con escapar de mis labios. Él esbozó una sonrisa encantadora mientras examinaba la sombrerera.

—Esto ofrecerá la protección adecuada. La protección es de suma importancia… ¿no crees?

Sostuvo la caja entre ambos y me clavó su intensa mirada durante unos segundos, antes de seguir jugando con fuego.

—No queremos que nada desluzca su… integridad ¿verdad?

—Claro que no —murmuré. Los pensamientos que se agolpaban en mi cabeza no podrían ser más inapropiados para la fiesta navideña.

—¿Andrew? Vamos, hijo mío. No abuses de tus encantos. Tienes que acompañar a la sobrina de lady Graham a la mesa.

Miré por encima de su hombro y me encontré con la fría mirada de su padre, quien me observó durante unos segundos demasiado largos para mi tranquilidad. Le dio una palmada en la espalda a su hijo y éste lo siguió al comedor.

La señorita Farrington, Jensen y yo nos encargamos de servir la cena a la veintena de invitados. Entre la sopa y las ostras intenté no mirar al joven soldado, pero observé que la señorita Chastity también estaba loca por él.

—¿Por qué se necesitan tantos soldados en los territorios de Canadá, Andrew? —preguntó lord Archibald, llevándose la copa de vino a los labios.

El joven se encogió de hombros como si fuera un veterano en el ejército.

—Al primer ministro le preocupa la situación inestable que se vive en los territorios del noroeste. Ha ordenado que una milicia montada se encargue de solucionar el problema con los traficantes de whisky. La integran una milicia colonial de franceses y algunos ingleses. Cuando pidieron voluntarios con experiencia, pensé que sería una buena oportunidad para mí.

—A mí me parece muy peligroso. Espero que tengas mucho cuidado —dijo Chastity, visiblemente preocupada.

Andrew se echó a reír y elevó su copa hacia la joven.

—Me subestima con su inquietud, pero admito que la vida de un militar no siempre se caracteriza por la prudencia. Un momento de duda puede colocarte en el extremo equivocado de un rifle, y todos queremos evitar eso.

Ella sacudió la cabeza y lo miró con adoración.

—Suena muy emocionante —comentó lady Archibald.

—Es una oportunidad excelente para ascender en su carrera, ¿no es así, Andrew? —dijo su padre mientras se metía una ostra cruda en la boca—. Deliciosa…

Le retiré el plato, evitando mirarlo a los ojos. No podía entender cómo aquel hombre era el padre de Andrew.

—¿Señorita?

El corazón se me detuvo y agarré firmemente el plato para que el temblor de mis manos no me delatara. El padre de Andrew sostenía el plato por el otro lado.

—Felicite a la cocinera de mi padre y dígale que son las mejores ostras que he probado en mucho tiempo —soltó el plato y yo respondí asintiendo con la cabeza.

Una vez a salvo en la cocina, me apoyé en la puerta e intenté respirar con normalidad.

—Señorita Cozette… ¿te encuentras bien?

Abrí los ojos y vi a la señorita Farrington mirándome con preocupación.

—Sólo estoy un poco mareada. Esta mañana me olvidé del desayuno.

—Bueno, pues come algo antes de volver al comedor, no vaya a ser que te desmayes delante de todos. Y trae otra botella del vino favorito del amo. Deprisa. No te retrases.

Salió de la cocina con los brazos cargados de oca, verduras y salsa de arándanos para el plato principal. El delicioso olor hizo que me rugiera el estómago.

Tuve que ir en más de una ocasión a la bodega a buscar más vino, y mis continuos desplazamientos me permitieron pensar en el joven soldado. Sus ojos brillaban de entusiasmo cuando hablaba de la aventura que tenía por delante. Había que reconocer su valor por abandonar su tierra y marchar a lo desconocido. Un hombre así se guiaba por una pasión indomable, y yo me preguntaba en qué otras cosas volcaría esa pasión.

—Rápido, señorita Cozette. El señor se está quedando sin su Oporto, y ya sabes cómo se pone —me advirtió la señorita Farrington desde lo alto de la escalera.

—Ya voy, señorita Farrington —levanté mi linterna y vi un lecho de paja con una manta. Me pregunté si sería allí donde dormía Jensen, pero no perdí tiempo en conjeturas y salí de la bodega. La señorita Farrington estaba junto a la ventana con vistas al jardín trasero. A la débil luz del crepúsculo se apreciaban los copos de nieve que caían silenciosamente del cielo.

—Una nevada en Navidad… Hay que avisar a la señora.

Me acerqué a lady Archibald con cuidado de evitar el largo brazo del ex borracho, de quien aún no sabía el nombre. El rostro de mi ama se iluminó al recibir la noticia, y en ese momento se oyeron las voces de los músicos ambulantes, cantando villancicos.

Todo el mundo pareció olvidarse del protocolo. Lady Graham agarró a lady Archibald del brazo y juntas corrieron hacia la puerta como dos niñas alborozadas.

—Saquen sus billeteras, caballeros —ordenó lady Graham por encima del hombro—. Tenemos que cumplir nuestra promesa de compartir la riqueza con los más necesitados.

Yo permanecí discretamente en la puerta del comedor, con las manos entrelazadas, esperando su regreso.

—Me preguntaba si podría pedirte otro de estos panecillos… Están deliciosos.

Sobresaltada, giré la cabeza hacia el comedor casi vacío. Creía que todos los invitados estarían en la entrada principal, pero mi gallardo soldado aún estaba sentado en su silla.

Hice una reverencia. Ignoraba por qué no se había unido a los demás, pero no cuestioné su elección.

—Veré si la cocinera me puede dar alguno recién sacado del horno —corrí a su lado y agarré la panera que tenía junto a su mano derecha.

Entonces él me cubrió la mano con la suya y me miró con un brillo malicioso en sus ojos azules. Sin duda los había heredado de su padre. Me sostuvo la mirada al tiempo que sus labios se curvaban en una sensual sonrisa.

—¿No te resultan estas situaciones tan aburridas como a mí?

Dudé y miré hacia la puerta de la cocina. Sabía que la señorita Farrington me reprendería severamente si me atrevía a responder.

—Espero que la velada haya transcurrido a su gusto hasta el momento, señor… —sólo sabía su nombre de pila, y no iba a ser tan descarada para usarlo.

—Andrew Worthington, señorita…

Temiendo que alguien volviera en aquel momento al comedor, retiré mi mano y di un paso atrás. No me resultó nada fácil. Tal vez fueron sus modales, o su uniforme, o quizá aquella sonrisa que prometía algo mucho más emocionante que unos villancicos.

—¿No quiere salir a escuchar a los…?

—Son todos iguales —me interrumpió él. Levantó su copa y la vació de un trago—. ¿Qué hace para divertirse por aquí, señorita…?

Intenté ignorar la mirada que me recorría el vestido, pero no podía negar las palpitaciones entre mis piernas. Me humedecí los labios con la lengua. Algo me decía que a un hombre así no le interesaría mucho escuchar la lectura que lord Archibald iba a hacer de un cuento navideño.

—Hay teatros y locales para los caballeros más exigentes en los muelles.

De la puerta principal llegó el eco de los aplausos y yo me apresuré a hacer una reverencia y correr a la cocina. En ningún momento me atreví a levantar la mirada, aunque sentí su presencia en la puerta de la cocina.

—Disculpa, señorita, pero ¿acaso me tomas por alguien capaz de pagarle a una dama por sus servicios?

Me tocó la barbilla con los dedos y me hizo levantar la vista.

—En mis relaciones prefiero que la pasión se reparta por igual entre la mujer y yo.

Miró por encima de mi hombro para cerciorarse de que estábamos solos y volvió a mirarme a los ojos.

Yo volví a mojarme los labios resecos.

—Me gustan las mujeres interesantes —dijo él en una voz baja y sensual que se deslizó sobre mí como la lluvia de primavera.

—Sí, señor. Estoy segura de que un hombre con su experiencia habrá conocido a muchas mujeres interesantes —entonces me atreví a mirarlo. Él no me respondió verbalmente, pero el brillo de sus ojos hablaba por sí solo.

—Me pareces una mujer fascinante… ¿Alguna vez te han dicho que tus ojos arden con un brillo de pasión e ingenio que resulta muy provocador?

—Señor, esto no es sensato —murmuré, aunque mi resistencia se estaba debilitando por momentos.

—He oído que la bodega del señor Archibald está muy bien surtida. A lo mejor podrías enseñármela y así podríamos tener una conversación más… apropiada para nuestro mutuo interés.

—Eso es imposible, señor.

Su boca se curvó en una pícara sonrisa.

—Lo imposible me excita sobremanera… ¿A ti no?

Desvié la mirada.

—Tengo que traerle sus panecillos, señor.

—Por supuesto, señorita. Se están calentando mientras hablamos.

Era un hombre muy persuasivo, y el brillo de sus ojos hizo que me fuera imposible resistirme a su peligrosa sugerencia.

—Lord Archibald estará leyendo en la biblioteca después de los postres.

—Qué divertido… —levantó momentáneamente la mirada hacia el techo—. Tú puedes ofrecerme algo mucho mejor para pasar mi última Navidad en Inglaterra. ¿No vas a apiadarte de mí?

Un nudo en la garganta casi me impedía hablar, pero mi deseo era demasiado fuerte para acallarlo.

—Tengo que buscar el brandy para el brindis de medianoche —susurré, en voz tan baja que él tuvo que inclinarse hacía mí para escucharme, manteniendo su mirada fija en mis labios—. Mi amo lo guarda al fondo de la bodega.

—Puede que necesites ayuda… —dijo él, sonriendo—. No es seguro mandar a una mujer sola a la bodega. Podrías torcerte un tobillo y pasarte horas tirada en el suelo sin recibir ayuda.

Otra ronda de aplausos procedente del exterior me acució a apartarme de él. Aquello era una locura. Él no tenía nada que perder, pues iba a marcharse de Londres y a pasar varios años en el extranjero, pero para mí el castigo podía ser mucho más severo.

—Brindaremos por su viaje y porque vuelva sano y salvo —dije con una sonrisa, y sellé nuestro acuerdo secreto con una mirada que no dejaba lugar a dudas.

—Muy bien. Nos veremos en la lectura, entonces.

Miró una vez más por encima de mi hombro y me agarró la mano para besarme la palma. El corazón me dio un brinco en el pecho.

—Voy a buscar sus panecillos.

Él hizo una reverencia y yo sentí cómo me seguía con la mirada hasta la puerta de la cocina.

Esperaba con el corazón palpitante y casi sin aliento en la fría bodega. Por el ventanuco podía ver cómo se amontonaba la nieve junto al mugriento cristal.

Afortunadamente, Jensen había desaparecido. Según la señorita Farrington. había salido a disfrutar de los festejos en la ciudad. Me ofrecí a buscar el brandy mientras ella preparaba el pudín de ciruelas que acompañaría el brindis, y ella me hizo un gesto con la mano para que no la molestara.

Me abracé con fuerza, sintiendo la presencia de un escurridizo ratón en las sombras que rodeaban mi lámpara de queroseno. El suelo era de tierra firme, y los barriles se apilaban contra las paredes hasta el techo. La colección de vinos era impresionante, compuesta principalmente por los regalos que los clientes le habían hecho a lord Archibald como agradecimiento por sus operaciones financieras. Una sección estaba separada del resto en una pequeña cámara, reservada para el champán más caro y el coñac francés de importación.

Agarré dos botellas de sus cajas de madera, y al girarme para dejarlas en una mesa casi las dejé caer al encontrarme con el soldado. Una vez más, se apresuró a ayudarme.

—¿Sabes si Charles Dickens es un escritor muy prolijo, señorita?

Se acercó más a mí y bajó la cabeza hacia mi boca. Su lengua atravesó rápidamente mis defensas y yo me agarré a sus brazos para mantener el equilibrio. El dulce aroma del vino impregnaba su aliento, pero aún más dulce era la pasión que depositaba en sus besos.

—¿No le gustaría ver la bodega de lord Archibald? —le pregunté mientras sus labios me recorrían el cuello.

Él levantó la mirada, me sujetó firmemente por la cintura y echó un rápido vistazo alrededor, emitiendo un débil silbido de admiración.

—No habrá dejado que la señorita Farrington lo vea bajar aquí, ¿verdad, señor?

—Me llamo Andrew, y le he dicho que iba a salir a tomar el aire.

—Quizá deberíamos prescindir de los nombres —sugerí.

Él me sostuvo a la distancia de sus brazos y me sonrió con curiosidad.

—Pareces conocer muy bien las costumbres sociales, señorita. ¿No me permitirás saber cuál es tu nombre? ¿Acaso somos animales?

Tenía razón, y yo ya no era una niña a la que nunca hubiese tocado un hombre. Los dos éramos lo bastante mayores para reconocer nuestro deseo y saber lo que iba a pasar.

—Me llamo Cozette, señor Andrew —me llevé las manos al pelo y me quité las horquillas para que mis trenzas castañas cayeran sobre mis hombros—. ¿Cómo te gustan las mujeres? ¿Tímidas y recatadas, que dejen todo el control en tus manos? ¿O quizá las prefieras más atrevidas… que respondan a tu pasión con una pasión similar?

Por un momento pensé que iba a darse la vuelta y a marcharse, asustado por mi agresividad. Pero entonces levantó una mano y me acarició el extremo de mis cabellos entre sus dedos.

—Prefiero una mujer que se comporte como es, sin máscaras ni artificios.

—Entonces debes de ser un raro espécimen entre los hombres —me desaté el delantal y lo colgué en un clavo que sobresalía de una columna.

Él llevó la lámpara a una mesa junto al lecho de paja. Sus manos me rodearon lentamente la cintura y subieron hasta mis pechos mientras me besaba el cuello.

—¿Qué tal si me ayudas con todos estos botones? —me preguntó, acariciándome a través de la rígida tela del uniforme.

Con manos temblorosas conseguí desabrocharle la chaqueta y él se la quitó sobre sus anchos hombros. Debajo llevaba una camisa sin mangas, metida por los pantalones oscuros. Sus musculosos brazos relucían como una estatua de bronce a la luz de la lámpara, y una erección empezaba a adivinarse en su entrepierna.

Toqué su bulto y sonreí al llenarme la mano con sus testículos.

—Vas a hacer que me corra en los pantalones…

Me agarró la muñeca y la sujetó detrás de mí mientras me besaba con una pasión tan voraz como prometedora. Sus cabellos le llegaban por los hombros y su piel desprendía el embriagador aroma de la virilidad.

—¿Necesitas más ayuda, señor Andrew? —le pregunté, apoyando el trasero en la mesa.

—Quizá deberíamos estar más igualados.

Me desabrochó los botones de mi blusa y la colgó sobre el delantal. Mis pechos se endurecieron por el frío, pues tan sólo llevaba una vieja camisola de ganchillo que mi ama me había regalado.

—Delicioso —murmuró él. Siguió con los dedos las aberturas en el tejido y me frotó los pezones con los pulgares—. No, aún no… Antes tienes que estar preparada.

Las sienes me palpitaban frenéticamente mientras él me aflojaba el corsé para poder chuparme los pechos. Me apreté contra su boca y lo agarré por la nuca.

—Eres tan dulce y exquisita… —susurró con una sonrisa—. Muy apropiada para estas fechas.

Me desabrochó hábilmente la falda y yo me apoyé en sus hombros mientras me la deslizaba por los tobillos.

—Eres un sueño, Cozette. Tu imagen me acompañará en las inhóspitas tierras del Canadá, cuando esté rodeado por hombres y bestias salvajes.

Yo me había quedado únicamente con los pantalones y con las medias negras que me llegaban por encima de las rodillas. En aquel momento daba gracias a la señorita Farrington por haberme sugerido que me las pusiera. En la bodega hacía mucho frío a pesar del calor que despedían los ojos de Andrew. Sin perder tiempo, me quitó el pantalón y se detuvo para besar mi triángulo de rizos púbicos.

Entonces se irguió y me besó en los labios con una delicadeza tan exquisita que yo pensé que me volvería loca si no me penetraba enseguida. Lo agarré por la cintura del pantalón y desabroché frenéticamente los botones para liberar su erección.

Viéndolo en perspectiva, creo que estaba mucho más dotado que su padre.

—Me siento obligada a decirte, señor Worthington, que no eres el primero.

Él respondió con un mordisquito en la oreja mientras deslizaba un dedo sobre mi cremosa hendidura.

—Ni tú eres la primera, señorita. Entre nosotros no habrá malentendidos. Todo lo que aquí ocurra aquí se quedará. ¿Estás dispuesta?

El corazón se me encogió brevemente por su sinceridad, pero asentí y lo miré a los ojos para dejarle claro que entendía y aceptaba las condiciones.

—En ese caso —dijo él, entrelazando sus dedos en mis cabellos—, hagamos de este momento algo tan especial que no lo olvidaremos nunca.

Era un chico encantador, y me había conquistado desde su primera sonrisa. Lo llevé al jergón y me tendí con los brazos y piernas separadas, ofreciéndome a él sin reservas.

Él se arrodilló entre mis piernas, sonrió y me penetró con destreza y rapidez, aunque sus movimientos posteriores fueron exquisitamente lentos y suaves, demostrando una gran paciencia y minuciosidad para su corta edad. Todo mi cuerpo ardía de pasión mientras me colmaba de placer. Levanté las rodillas y entrelacé mis tobillos alrededor de su cintura.

Su débil gemido precedió al delirio. Me montó a una velocidad cada vez mayor, incrementando la fuerza de sus embestidas hasta que mis dedos se clavaron en sus caderas y juntos nos dejamos arrastrar por el torrente de pasión que manaba de nuestros cuerpos fundidos.

—Nunca olvidaré esta noche ni estos ojos tan hermosos —me susurró mientras me besaba.

Sabía que estaba siendo sincero. El destino se había redimido a sí mismo esa noche y había permitido que sucediera algo maravilloso.

—Algún día enamorarás a tu esposa con tus palabras —le aparté el pelo de la frente y sonreí. El recuerdo de Betsy y de lo que le hicimos al borracho había dejado de atormentarme. En su lugar, albergaba el apasionado recuerdo de su hijo.

El salió antes que yo y fingió que regresaba de la calle. Su sonrisa era sincera cuando más tarde le serví una copa de coñac para el brindis.

Lord Archibald levantó su copa.

—Que el nuevo año os traiga salud, amor y… otros beneficios.

—Oh, Robert —lo reprendió su esposa, pero también estaba sonriendo.

—Feliz Navidad a todos.

—Feliz Navidad —respondió mi apuesto soldado. Levantó su copa con los demás, pero su mirada se movió hacia el rincón del salón que yo ocupaba y se clavó en mis ojos.

Feliz Navidad.

A.C.B.

12 de enero de 1874

No tengo mucho tiempo para escribir, pues hay mucho que hacer en la casa. Mi ama, la señorita Farrington, Jensen y yo hemos regresado hoy a Willow Manor.

Tres días después de Navidad, lord Archibald nos reunió a todos en el salón y nos comunicó la triste noticia. El señor Coven había enviado una nota en la que informaba de la desgracia. Mientras cabalgaba por el campo, vio una columna de humo elevándose en la distancia. Al acercarse, descubrió que el humo procedía de las cuadras. Tuvo que quitarse la capa y protegerse con ella el rostro para averiguar qué había provocado el fuego.

Al parecer, una chispa había saltado de un tronco ardiendo al suelo de paja. El señor Coven logró contener el incendio con el agua del abrevadero de los caballos y usando la capa para sacudir las llamas. Por desgracia, Molly estaba atada en su cuadra y no pudo escapar. Murió asfixiada por el humo, a pesar de los esfuerzos del señor Coven por salvarla. Debía de estar destrozado por perder a su yegua, y a mí también se me rompió el corazón al enterarme de su muerte. Aún recuerdo sus bonitos ojos castaños y cómo asentía con la cabeza para saludarme.

Lord Archibald nos ordenó que hiciéramos el equipaje enseguida para volver a Willow Manor. No podíamos quedarnos en Londres en esas circunstancias. Quería examinar los daños y llevar a cabo una exhaustiva investigación del incidente, y confiaba en no encontrar ninguna negligencia en la labor del señor Coven.

Jensen volvió a ofrecerse para acompañarnos si el amo quería adelantarse a inspeccionar los desperfectos. No entiendo por qué lord Archibald sospechaba del señor Coven, uno de los hombres más responsables y atentos que conozco.

Al llegar a Willow Manor, la señorita Farrington me contó que el señor Coven había transportado el cuerpo de Molly en una carreta hasta el valle y que la había enterrado en un sitio apartado y tranquilo. Allí levantó un pequeño monumento, hecho con el cubo de avena y la brida de Molly.

Esta mañana, mientras arreglaba el dormitorio principal, percibí un movimiento en el exterior y miré por la ventana. Allí estaba el señor Coven, de pie en el prado, con su pelo negro azotado por la brisa invernal, las manos en los bolsillos y la vista fija en la tumba de Molly. Pocos hombres se molestarían en darle sepultura a un caballo y proteger su cuerpo de los carroñeros. Tan absorta estaba pensando en su bondad, que no me di cuenta de que había desviado la mirada hacia la casa. A esa distancia no sabía si me estaba viendo, pero me imaginé que nuestras miradas se encontraban y que ambos compartíamos nuestro dolor.

El señor Coven se giró y echó a andar colina arriba, agachando la cabeza contra el viento. Su soledad se hacía mas manifiesta en el triste paisaje invernal.

Por suerte, lady Archibald no cree que el fuego hubiera sido provocado por una negligencia del señor Coven. Sin duda confía en él mucho más que su marido, pero tendremos que esperar al resultado de las investigaciones para sacar conclusiones definitivas. Hasta entonces, tanto el señor Coven como Jensen decidieron quedarse en las cuadras y declinaron mi oferta para prepararles sus aposentos en la buhardilla. Creo que el señor Coven sospecha que alguien ha cometido un acto criminal, pero ¿quién sería capaz de hacer algo semejante? He de decir que yo también tengo mis sospechas, pero por ahora me las guardaré para mí misma.

A.C.B.

31 de marzo de 1874

No dejo de pensar en François y en cómo nos separamos. A pesar de su arrogancia, echo de menos su fuerza y pasión sexual. Esperaba recibir noticias suyas desde la India, aunque sólo fuera una simple tarjeta navideña, pero no he vuelto a saber nada de él.

Además, tengo problemas para conciliar el sueño. En más de una ocasión he soñado con el incendio en las cuadras. En mis pesadillas oigo los agónicos resuellos de Molly y veo al señor Coven intentando sofocar las llamas, mientras una sombra se mantiene inmóvil al fondo, sin hacer nada por ayudar. No sé qué significará ese detalle, si es que significa algo. Tal vez los sueños no sean más que sueños y no haya que buscarles ningún sentido.

Supongo que François debe de estar muy ocupado con sus negocios, pero los celos me corroen por dentro al pensar en las mujeres que habrá conocido. Lo mejor sería olvidarme de él para siempre… si mi cuerpo me lo permitiera.

Últimamente lady Archibald pasa más tiempo en las cuadras con Jensen. Dice que quiere entender cómo funciona el negocio y así poder ayudar a su marido. Lord Archibald ha vuelto al trabajo, pero ha contratado a un hombre de Southampton para investigar el incendio. Nada ha vuelto a ocurrir desde entonces y parece que nuestras sospechas eran infundadas.

Esta mañana mi ama estaba en la cocina cuando salí de mi habitación, repasando la agenda del día con la señorita Farrington.

—Esta mañana hay té y copos de avena, señorita Cozette —me dijo la señorita Farrington.

Yo saludé con una reverencia a mi señora.

—Buenos días, señorita Cozette. Recuerda que quiero tener flores frescas en el salón. Lady Graham vendrá de visita y ha dicho que tal vez traiga a su sobrino, el señor Thomas Rodin. ¿Recuerdas al artista de París?

—Sí, señora. Las lilas están en flor y huelen muy bien. Y los rosales enanos también empiezan a florecer —no me importaba recoger flores para adornar la casa. Era muy agradable pasear entre la amalgama de colores y fragancias primaverales.

Desayuné y me apresuré a cumplir con mis deberes. Abrí los postigos y barrí las alfombras con las hojas de té favoritas de lady Archibald. Me esmeré con especial cuidado en preparar los arreglos florales a base de grandes ramos de lilas y helechos para repartir por el salón. A lady Archibald le gustan los detalles decorativos, pero con moderación para no caer en la ostentación. Me hizo quitar dos ramos del salón y llevarlos a la sala de música y a la biblioteca, donde ayudarían a perfumar la casa con su agradable olor.

Cuando el sol empezó a asomarse tímidamente sobre el horizonte, todos los muebles de madera relucían contra las alfombras prusianas, y la mesa estaba preparada para un té elegante pero sencillo.

La mesa de té de lady Archibald era una gigantesca pieza de roble con enormes patas que recordaban a las de un león. Desde su posición se disfrutaba de una hermosa vista de la pérgola y del camino del jardín. La pérgola había sido pintada días antes por la experta mano del señor Coven y los brotes nuevos empezaban a trepar por la estructura de hierro.

Junto al sendero del jardín había una pequeña fuente de piedra cuyo suave murmullo ofrecía una agradable bienvenida. El querubín sentado en lo alto miraba hacia abajo con una sonrisa pétrea mientras el agua brotaba de la urna que llevaba al hombro. El césped, un espléndido manto verde, estaba delimitado por lilas de color blanco, lavanda y morado.

En primavera Willow Manor era una auténtica fiesta para los sentidos.

Me dijeron que a lady Graham le encantaban las rosas, así que elegí las más bonitas del rosal y las coloqué en una taza de té con gipsófilas blancas.

Lady Archibald nos insistió en que todo debía estar perfecto, pues su intención era invitar a lady Graham a unirse a las Ladies of Social Responsability. Durante mucho tiempo se había esforzado por convencer a las socias de la liga femenina del enorme valor de lady Graham. Muchas de las mujeres no sentían la menor admiración por su carácter espontáneo e independiente y censuraban su descaro y despreocupación por el decoro. Pero todas coincidían en valorar la herencia que le había dejado su marido.

—Puede ser una aliada muy importante, señorita Cozette —me dijo la señorita Farrington mientras me tendía la bandeja con el juego de té. Las manos me temblaban al observar la exquisita porcelana pintada a mano, pero así con firmeza la bandeja—. Es la mejor vajilla de la señora. Tiene siete juegos de té, pero éste sólo lo utiliza para las visitas muy especiales —colocó en la bandeja la jarra de leche y el azucarero—. Tiene un gran valor sentimental para lady Archibald. Su abuela se la regaló el día de su boda. Así que ten mucho cuidado y no intentes cargar con más de la cuenta.

Asentí, pensando en esa faceta sentimental de mi señora. Es una mujer muy reservada y discreta que nunca alza la voz cuando se enfada, sabe cómo manejar los asuntos domésticos y aún le queda tiempo para pensar en los demás. Pero a pesar de todas sus posesiones materiales e impecable compostura, cuando la miro a sus bonitos ojos azules me parece ver a una mujer solitaria. Su marido también es un hombre muy reservado, incluso extraño. No es déspota ni malvado, aunque a veces habla en tono amenazador y siempre parece estar ocupado con sus negocios y viajes. A su mujer la colma de regalos caros, como obras de arte, partituras para el piano, té importado de países exóticos… Pero a mí me parece que tan sólo lo hace para suplir la falta de pasión en su vida conyugal. Puede que sólo sean imaginaciones mías, pero mi ama me recuerda a un jardín abandonado, mustio y marchito. No porque sea una mujer poco agraciada, ni mucho menos. Mi ama es extraordinariamente hermosa, y no soy la única que lo piensa… Jensen siempre está dispuesto a satisfacer todas sus necesidades, en la medida de lo posible. Para una mujer es vital satisfacer sus necesidades, tanto como para un hombre, o al menos eso creo. Espero que lord Archibald sólo se dedique a hacer negocios en sus frecuentes viajes, pero el instinto me dice que no comparte toda la información con su esposa.

A.C.B.

7 de abril de 1874

Ha pasado más de una semana desde el té, pero hasta ahora no me he detenido a pensar en lo que ocurrió y en la suerte que me aguarda.

El día de la visita se me asignó la tarea de servir el té y la señorita Farrington me advirtió que no se me ocurriera prestar atención a las conversaciones. Pero cuando llevé la bandeja cargada de pasteles y nueces al salón, no pude evitar oír cómo mi ama les hablaba a sus invitadas.

—¿Veis lo blanca que es su piel?

—Tienes razón, Virginia. Es un caso de estudio para la Hermandad —replicó lady Graham—. Estoy muy enfadada con mi sobrino. Esta es la segunda vez que rechaza mi invitación. Y puede que sea la última que reciba —dijo en tono ofendido, pero su sonrisa desmentía sus palabras—. Quizá pueda persuadirlo para que venga al campo en otoño. Como buen artista, se sentirá atraído por los colores.

Lady Graham era una mujer grande e iba vestida con una chaqueta de seda verde y una falda a juego. Tuve que reprimir una sonrisa al ver las diminutas borlas que colgaban del bajo de la falda. Era un atuendo bastante atrevido en comparación a las sobrias ropas de las otras tres invitadas, pero empezaba a darme cuenta de que a lady Graham le gustaba diferenciarse del resto. Me miró con sus brillantes ojos azules mientras se servía los deliciosos pastelillos de la señorita Farrington y su orondo rostro se iluminó mientras reflexionaba en voz alta.

—Sus ojos son grandes y brillantes… Thomas dice que es un requisito fundamental. Su piel es perfecta, y no está demasiado flacucha. Tengo entendido que a los artistas de la Hermandad les gustan las mujeres con carnes.

—Desde luego —corroboró lady Jane Asbury con una expresión de espanto que pareció divertir a lady Graham.

—Odio a los artistas que pintan mujeres esqueléticas. No es natural —me siguió con la mirada mientras yo servía a las otras—. Sus pechos son generosos, pero no excesivamente grandes, y su constitución es fuerte, pero esbelta. Sí, entiendo que hayas pensado en ella como en una modelo, Virginia. Hablaré con mi sobrino y concretaremos una fecha apropiada para una visita.

—¿Tu sobrino el artista? —preguntó lady Hamilton—. ¿No rechazó también la invitación para la cena navideña de lady Archibald?

—Así es. Tenía que asistir a la exposición de un amigo, o eso me dijo. Es una especie de rebelde, este sobrino mío. Pero supongo que no lo querría tanto si no fuera así —se rió—. ¿Sabéis que lo expulsaron de la Academia Real por discutir con un profesor? Ahora está bajo la tutela de unos artistas de vanguardia.

—¿Los prerrafaelitas? Qué escándalo… —comentó lady Jane con una sonrisa maliciosa.

—¡Oh! —exclamé cuando lady Graham me dio una palmada en el trasero.

—Es perfecta.

Lady Hamilton ahogó un gritito de horror, pero se cubrió la sonrisa con la mano.

Observé en silencio los rostros que me miraban y me di cuenta de que estaban hablando de mí… Las mejillas se me cubrieron de rubor y quise escapar de allí.

—¿Desea algo más, señora? —pregunté, muy rígida, mirando a mi ama.

Ella asintió, supongo que percibiendo mi desasosiego.

—Más té, por favor. Ve a ver si la señorita Farrington lo tiene listo.

Una vez en la cocina, volví a controlar mis nervios y permití que la señorita Farrington se carcajeara a gusto.

—Ya ni recuerdo cuándo fue la última vez que alguien me palmeó el trasero —dijo en tono Jocoso—. ¿Crees que si fuera yo a servirle tal vez…? —volvió a reírse.

—No le veo la gracia. No eres tú la que está siendo servida a esas mujeres en bandeja.

—La única bandeja que debe preocuparte es ésta —respondió ella, y me tendió una bandeja llena de fresas y cerezas.

Durante el resto de la tarde no le quité ojo a lady Graham, quien me sonrió discretamente más de una vez. Tal vez había desarrollado un gusto por las mujeres desde la muerte de su marido. Sabía que muchas mujeres preferirían la compañía de su mismo sexo antes que la de un hombre.

—No te preocupes, chiquilla. Mi Interés es puramente artístico —me dijo mientras le estaba sirviendo—. Es perfecta, Virginia. Estoy segura de que Thomas estará encantado.

Lady Archibald me miró como si estuviera reflexionando sobre aquella posibilidad.

—Lo hablaré con el señor Archibald cuando regrese de su cacería.

—Magnífico… Y otra cosa, Virginia. Tienes que dejarme que organice un baile para tu fantástica liga. Recaudaremos fondos para tus obras benéficas y la próxima primavera todo Londres hablará de nosotras.

Las plumas de su sombrero se agitaban al hablar. Se llevó una pasta a la boca y se relamió con deleite al probarla, levantando la vista al techo antes de mirarme.

—Deliciosa… Sencillamente deliciosa.

Aquella misma tarde las damas invitaron a lady Graham a ingresar en la liga femenina. Todavía no sé qué pensar de todo esto. Pero supongo que merecerá la pena ser flexible si con ello consigo hacer sonreír a mi señora.

A.C.B.

9 de abril de 1874

Lord Archibald ha llegado hoy a casa después de su cacería y ha anunciado que tiene que volver a marcharse. Ni él ni su esposa sabían que yo estaba acabando mis tareas en la cocina junto a la habitación en la que hablaban.

—Pero si acabas de regresar, Robert. ¿Tan importante es ese asunto que no puedes quedarte unos días en casa? Estoy segura de que mi padre…

—Esto no tiene nada que ver con tu padre, Virginia.

Me detuve en las sombras del pasillo, antes de entrar en el comedor a guardar la cubertería en el aparador de cerezo. La señorita Farrington estaba agotada después de hacer el pan y se había retirado a descansar. Yo le había prometido acabar de recoger la cocina como tantas veces le había visto hacer a ella.

Lady Archibald y yo no habíamos hablado de la oferta de lady Graham, y yo sentía curiosidad por saber si mi ama había sacado el tema con su marido.

—Son asuntos muy importantes, Virginia. Ya sabes que he trabajado muy duro para que tú tengas una bonita casa y te muevas en los círculos más selectos. Mis negocios no pueden esperar. ¿Cómo te crees que hemos conseguido todo esto?

Nunca había oído hablar a mi amo con tanta dureza, y sospeché que había abusado del brandy durante la tarde.

—¿Tiene por costumbre escuchar a hurtadillas, señorita Cozette, o la conversación es tan interesante que merece la pena arriesgar también mi empleo? —oí el susurro del señor Coven muy cerca de mi oído y apreté instintivamente el trapo que contenía los cubiertos para que no cayeran al suelo con gran estrépito. Tan absorta había estado con la conversación, preocupada por mi ama, que no había oído cómo el señor Coven se acercaba por detrás.

Lo miré por encima del hombro con una furiosa expresión de advertencia y le sostuve la mirada en la penumbra del pasillo.

—Estoy dudando si entrar o no en el comedor. ¿Y puedo saber qué clase de caballero se cuela en casa de su amo en mitad de la noche para espiar a sus habitantes? —le susurré ferozmente—. ¿Acaso se está asegurando de que la cubertería vuelva a su lugar correspondiente?

Él esbozó una breve sonrisa. Sus dientes perfectos destellaron en la oscuridad.

—¿Quién dice que yo sea un caballero?

Si la conversación que tenía lugar en la habitación contigua no hubiera acaparado toda mi atención, le habría dado un pisotón en el pie.

—Shhh —lo hice callar y me arrimé a la puerta que daba a la biblioteca. Detrás de mí podía sentir el calor corporal del señor Coven. Por un momento me sentí tentada a comprobar hasta qué punto estaba seguro de sí mismo, pero mis sentimientos por François me lo impedían. Además, por muy atractivo que fuera el señor Coven, sus modales no estaban a la altura de su físico. De hecho, en casi todos nuestros encuentros me había resultado muy irritante.

—Oh, vamos, no te pongas así… Estaré de vuelta el fin de semana, y quizá podíamos salir el domingo para animarte. ¿Qué te parece?

Esperé la respuesta de mi ama con la respiración contenida.

—Ya sabes que me encanta salir, Robert. ¿Qué tienes pensado? —hablaba con voz tan baja que tuve que acercarme más a la puerta para oírla.

—¿Cree que es sensato escuchar…? —el aliento del señor Coven me hizo cosquillas en la nuca. Solté un resoplido de exasperación. ¿Es que no podía ver que estaba intentando escuchar? ¿Acaso se había vuelto ciego del otro ojo también?

—Shhh —me aparté de él para que no me distrajera. Quería que lord Archibald estrechara a su esposa entre sus brazos y la poseyera allí mismo, sobre el gran escritorio de caoba.

Pero lord Archibald se limitó a carraspear incómodamente, haciendo añicos mis esperanzas románticas.

—¿La ópera, tal vez? O un picnic… Tú decides. ¿Cuánto tiempo necesitas para preparar algo?

—Ella quiere algo más que un picnic, idiota —susurré. Tuve que refrenarme para no aporrear la pared, exasperada por la estupidez de los hombres.

—¿Cómo dice? —susurró el señor Coven. Se acercó a mí y me envolvió con el olor a brisa nocturna y heno que despedía su piel.

—Un picnic es una idea fantástica, pero es imposible prepararlo antes del domingo —la voz de lady Archibald había recuperado su tono sumiso de siempre.

—¿Por qué no miras tu agenda y ves cuándo es posible?

Sonreí. Tal vez la atracción de la naturaleza pudiera ofrecer un saludable estímulo al matrimonio.

—Vamos, querida… Me he pasado varios días a lomos de un caballo y sólo pensaba en ti cuando la silla me rozaba la entrepierna.

Cerré los ojos y volví a sonreír. Al fin.

—Alabado sea Dios —susurre.

—¿Es usted católica, señorita Cozette? —me preguntó el señor Coven.

Me di la vuelta y suspiré con alivio. Tal vez aún había esperanza para que mi ama fuese feliz.

—¿Cómo dice? No, claro que no. ¿De dónde ha sacado esa idea? No profeso ninguna fe religiosa, señor Coven. El Señor y yo tenemos un acuerdo.

La luz del salón se apagó, sumiéndonos al señor Coven y a mí en una oscuridad total. La única luz procedía de mi lámpara, que estaba en la mesa de la cocina.

La señorita Farrington insistía en que lord Archibald podía permitirse electricidad en casa, pero la señora prefería la romántica luz de las llamas y las lámparas de aceite.

—¿Un acuerdo?

Esperé a que las pisadas del matrimonio se perdieran por las escaleras antes de moverme y mirar al señor Coven, cuyo rostro estaba a escasos centímetros del mío.

—Mi religión no es asunto suyo, señor Coven, como tampoco lo es mi preocupación por mi señora.

Me desplacé con cuidado hasta el aparador. Había guardado tantas veces los cubiertos que no me hacía falta luz para poner cada pieza en su lugar. Cerré la caja firmemente y até las correas de cuero, pero cuando me dispuse a volver a la cocina me encontré con la figura del señor Coven cortándome el paso. Su ojo brillaba en la penumbra.

—Discúlpeme, señorita Cozette. No pretendía ofenderla con mi comentario. Pero tiene que decirme si el resto del personal debería compartir esa preocupación que tiene por la señora.

—Acepto sus disculpas, señor Coven, y a cambio yo también le pido disculpas por mi enojo. En cuanto al resto, no tengo nada más que decir. Ahora, si me permite, me gustaría retirarme. Tengo que levantarme muy temprano. Igual que usted, supongo. Buenas noches.

Intenté pasar junto a él, pero me agarró el brazo y me detuvo, aunque sin hacerme daño.

—Sólo intentaba disculparme… del único modo que sé. Su preocupación por la señora me resulta admirable.

Su voz grave y sensual me provocó un estremecimiento en el estómago, pero me apresuré a ignorar mi reacción.

—No tiene por qué disculparse. Tiene usted razón. No debería escuchar a escondidas una conversación privada.

—Aun así, ¿qué motivos tiene para estar preocupada?

¿Podía decirle que una mujer con mi experiencia reconocía sin problemas las necesidades sexuales de otra mujer? Sus ojos apagados, la boca torcida… Podría darle muchísimos ejemplos, pero no podía compartir con él todo lo que había visto en mi último empleo ni hablarle de los hombres que pagaban lo que hiciera falta por pasar una noche de placer salvaje con una desconocida, a la que pedían unos favores carnales que jamás se les ocurriría pedirles a sus esposas. Tal vez si lo hicieran no habría tantos burdeles.

—No tengo pruebas, señor Coven, salvo mi instinto femenino.

—Entiendo… ¿Y qué le dice su instinto femenino en este preciso instante?

Ahí estaba otra vez. Una insinuación típicamente masculina formulada discretamente en una conversación normal. Bueno, casi normal. Sus esfuerzos por intentar provocarme sólo conseguían que le tuviera lástima al pobre hombre.

No me resultaba repulsivo, ni mucho menos. Era un hombre muy atractivo, a pesar del parche en el ojo. Alto, fuerte y varonil, con piernas largas, muslos poderosos y nalgas firmes que se adivinaban en sus pantalones de montar. Su cintura era estrecha y anchos sus hombros. No irradiaba la misma arrogancia que François, pero sí una determinación que resultaba admirable en cualquier hombre.

Pero por muchas que fueran sus cualidades, no podía expresarle mi admiración en aquella habitación, a oscuras, tan cerca el uno del otro.

—Mi instinto, señor Coven, me dice que amanece muy temprano. Y si el amo se marcha mañana, usted también tendrá que madrugar mucho.

Él me soltó el brazo y dio un paso hacia mí. Apoyó el brazo en la pared y me clavó su penetrante mirada.

—Tal vez podríamos tomar el té y ver el amanecer desde el cenador…

Abrí la boca, pero lo pensé mejor y la volví a cerrar sin decir nada. No podía dejarme intimidar por su atrevimiento ni excitar por su tentadora oferta. Debía aferrarme a la idea de que François y yo estábamos destinados a estar juntos algún día.

A pesar de mi breve desliz en Londres, echo de menos los modales aristocráticos de François y también su riqueza, para qué negarlo. Pero no sé si estoy más obsesionada con él o con la idea de que estemos juntos. Sea como sea, no era un tema del que quisiera hablar con el señor Coven en mitad de la noche.

—Buenas noches, señor Coven —me despedí, y lo dejé en el pasillo mientras agarraba la lámpara de la mesa de la cocina.

Eché un último vistazo por encima del hombro mientras bajaba por la escalera y lo vi dirigiéndose hacia la puerta trasera. Al abrirla, la luna recortó su enorme figura en el umbral.

—Buenas noches, señorita Cozette —dijo en voz baja, antes de marcharse.

Los ronquidos de la señorita Farrington salían de la habitación contigua. Me desnudé rápidamente y escribí esta entrada en mi diario antes de meterme en la cama. Los últimos días están siendo realmente extraños.

A.C.B.

23 de abril de 1874

Hoy quiero escribir sobre las ilusiones. En la sociedad actual hay un gran abismo entre el protocolo y la realidad. No soy quien para juzgar lo que está bien y lo que no, pero cada vez me resulta más evidente que las formalidades, las normas y la etiqueta que rigen la sociedad no son más que una ilusión. Es una lástima que no tengamos la libertad para expresar lo que verdaderamente somos, especialmente las mujeres, aunque por otro lado… tal vez esa verdad oculta nos destruiría.

Las mujeres, por ejemplo, no se preocupan de la política ni de los asuntos más escabrosos de la vida cotidiana. Su única función es encontrar un buen marido, tener hijos para asegurar la descendencia y, como mucho, preparar el té para las visitas. De una esposa obediente se espera que sepa dirigir la casa, Y si además sabe leer, coser, cantar o tocar el piano, entonces es el modelo de esposa perfecta.

Pero ¿qué pasa con sus verdaderas pasiones? ¿Por qué tiene que esconder sus deseos bajo una coraza de decoro y respetabilidad, como una muñeca de porcelana a la que nadie se molesta en mirar por dentro? ¿No es mejor ser pobre, carecer de estudios, de educación y de ambiciones, y de esa manera ignorar lo que puede hacerte feliz? ¿Acaso mi señora es feliz?

Muy rara vez me permito analizar las diferencias entre los dos sexos, porque desgraciadamente seguirán existiendo hasta que las mujeres hagan oír su opinión en la sociedad.

24 de abril de 1874

—Voy a necesitar que me ayudes con los bollos, señorita Cozette —me dijo la señorita Farrington cuando pasé a su lado con un cubo lleno de agua de lluvia, recogida del barril que había junto a la puerta de la cocina. Hasta el peor burdel de Londres tenía una bomba de agua corriente. En muchos casos el agua salía sucia y en poca cantidad, pero siempre sería mejor que transportar cada mañana un cubo tras otro a los pisos superiores.

—Sí, señorita Farrington. En cuanto acabe con el baño de la señora —me detuve un momento para soltar el cubo y mover mis entumecidos dedos, y me fijé en las miradas secretas que le lanzaba el repartidor a la señorita Farrington. Opté por mantener la boca cerrada, a pesar de los ruidos que salían de su habitación por la noche. No puedo criticar a la pobre mujer por tener necesidades ni por cómo las satisfaga, pero me gustaría que fuese más discreta a la hora de hacerlo y así los demás podríamos dormir.

Continué mi fatigoso viaje por las escaleras, aliviada de que sólo hicieran falta siete cubos para llenar la bañera a gusto de la señora y de que ya fuera por el sexto. Lady Archibald, inmersa en una nueva cruzada para demostrar austeridad a pesar de su riqueza, opinaba que la instalación de una bomba era un lujo innecesario en una casa de campo donde sólo pasaban parte del año, y que con el dinero ahorrado se podría contribuir a alguna obra benéfica. No se percataba de que ahorrarme los dolores de espalda también podía ser un acto de caridad.

En mi séptimo viaje me encontré con el señor Coven en la escalera de servicio. Yo estaba harta de subir cubos de agua, el uniforme de algodón negro y mi delantal almidonado se me habían pegado a la piel por el sudor y apenas había pegado ojo en toda la noche. No estaba, por tanto, en mi mejor humor para aguantar sus indirectas.

—¿Puedo ayudarla? —me preguntó.

Agarré el último cubo con ambas manos y miré fugazmente a la habitación donde la señorita Farrington y el repartidor tomaban el té de la mañana. Temía que la señorita Farrington hubiera oído la descarada sugerencia del señor Coven y me echara a la calle por no cumplir con mis tareas.

—No, gracias —susurré. Mi paciencia pendía de un hilo. El sudor me resbalaba por la espalda. Me levanté la falda alrededor de las rodillas y metí los pliegues entre las piernas para facilitarme la subida por los escalones. Él se apartó para dejarme pasar, pero en cuanto empecé a subir me di cuenta de que me estaba siguiendo.

¿Era sordo o simplemente idiota?

—Señor Coven, ¿está empeñado en buscarme problemas o es su forma de ser?

Su imponente presencia llenaba el estrecho hueco de la escalera. Iba vestido con una camisa negra con los botones desabrochados desde el cuello hasta la mitad del pecho, mostrando la bronceada musculatura del torso. Sus pantalones grises se ceñían como una segunda piel a sus poderosas piernas. Unas botas negras de montar completaban su atuendo, confiriéndole un aspecto de noble terrateniente. Por un momento pensé en preguntarle por qué se había vestido de aquella guisa, pero opté por mantener la boca cerrada.

Estaba situado dos escalones por debajo de mí, poro su gran altura hacía que nuestros ojos quedasen al mismo nivel. Entonces me fijé en la cicatriz que le cruzaba la mejilla y sentí un impulso casi irrefrenable de tocársela.

—Le aseguro, señorita, que no pretendo subestimar la importancia de sus labores.

Tuve que hacer un esfuerzo para levantar la mirada de sus sensuales labios.

—Siendo así, señor Coven, ¿por qué me impide cumplir con mi tarea?

Su respuesta fue quitarme el cubo de la mano. Lo hizo sin el menor esfuerzo, como si estuviera lleno de plumas en vez de agua.

—Será mejor que nos demos prisa, antes de que la señora se desnude y nos veamos en una situación embarazosa —dijo. Le di un cachete en la mano, provocando que el agua se derramara sobre el borde del cubo.

—Devuélvame el cubo o tendré que llamar a la señorita Farrington.

Él sonrió y miró fugazmente por encima del hombro.

—Parece estar muy ocupada en estos momentos.

¿Habría algo más entre el repartidor y ella de lo que yo nada sabía? ¿Sería yo la única que ignoraba lo que pasaba realmente? La posibilidad de que mi mentora también cediera a los arrebatos de pasión avivó mi curiosidad por hablar con ella cuanto antes.

El señor Coven desvió la mirada hacia la cocina y yo me tomé la libertad de fijarme en sus largos cabellos negros, que llevaba peinados hacia atrás y que caían sueltos sobre su nuca. No entendía la atracción que sentía por él, pero sí tenía muy claro que jamás podría estar con un hombre así. Era demasiado reservado, exasperadamente obstinado y siempre creía llevar la razón.

A.C.B.

25 de abril de 1874

¡La señorita Farrington y el repartidor se habían casado en secreto después de que ella entrase a trabajar en Willow Manor! La noticia no podría haberme sorprendido más. Y al mismo tiempo me intrigaba sobremanera.

—Te pido disculpas por no habértelo dicho antes, señorita Cozette. Pero no estaba segura de que… quiero decir… de que…

—¿De que yo fuera a guardar el secreto, señorita… señora Farrington? —me incliné hacia delante y le sonreí a la pobre mujer, quien parecía sentirse muy aliviada por la confesión. Si supiera por todo lo que yo había pasado… No estoy tan ciega como para no saber que el amor existe. Simplemente, a mí no me ha visitado.

La señora Farrington suspiró, tomó un sorbo de té y asintió. Estábamos sentadas en la cocina del servicio, disfrutando de una tarde tranquila después de haber acabado nuestras tareas. Lord Archibald estaba de viaje y lady Archibald había salido a montar a caballo con el señor Coven, quien a pesar de sus defectos es un criado extremadamente fiel y protector.

Serví más té en las tazas y añadí un poco de crema a la mía.

—¿Lo sabe la señora?

La señora Farrington dejó su taza en el platillo antes de responder.

—Tienes que jurarme que guardarás en secreto lo que voy a contarte, señorita Cozette.

—¿Más de lo que ya me ha contado? —le pregunté, riendo—. Pues claro que sí. Le doy mi palabra —le prometí, llevándome la mano al corazón.

—Fue idea de lady Archibald hacer pasar a Patrick, mi marido —sus mejillas se cubrieron de rubor—, como el repartidor.

Mi respeto por mi ama creció aún más. Tal vez aún había esperanza para las mujeres inglesas.

—¿En serio? —pregunté, entusiasmada—. No sabía que nuestra señora creyera en el romanticismo —tal vez mantenía aquel rasgo tan oculto como su soledad, y quizá por ello entendiera la situación de la cocinera—. ¿A qué se dedica entonces su marido, señora Farrington, para que pasen tanto tiempo separados?

—Lo conocí poco después de que se alistara en la Armada de su majestad. El reglamento prohíbe que los soldados estén casados, pero encontramos a un párroco en la frontera de Escocia que accedió a casamos.

Y yo que pensaba que apenas había escándalos en el país…

—Debe de ser horrible tener que esperarlo durante tantos meses.

Ella volvió a ruborizarse y bajó la mirada.

—La señora es muy indulgente cuando mi marido está en tierra. Recibo cartas de él a menudo.

—¿No teme que el amo las descubra?

—Un amigo de Patrick me las trae. Es el lechero… el de verdad.

—No me imaginaba que esta mansión albergase tantos secretos —sonreí mientras tomaba otro sorbo de té. El dulce aroma de la camomila y los pétalos de rosa me hacía cosquillas en la lengua.

Ella sonrió, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos. Por primera vez vi la soledad que soportaba mi superiora.

—¿Cuándo volverá a tierra? —le pregunté, cubriéndole la mano con la mía.

Ella sorbió por la nariz y apartó la mirada.

—A finales del verano —respondió con voz ahogada, limpiándose la nariz con el delantal.

Le di una palmadita en la mano, aunque nada podía hacer por consolarla. Aquella mujer le sería fiel a su marido hasta la muerte. Ojalá él también lo fuera en todos los puertos donde atracara, pero mi experiencia en los muelles de Londres me hacía temer todo lo contrario. Aun así, no había necesidad de preocuparla más de lo que estaba.

—El tiempo pasará volando —le dije—. El huerto y el jardín la mantendrán ocupada, y antes de que se dé cuenta su marido estará de regreso.

Ella esbozó una temblorosa sonrisa y asintió.

—Lord Archibald respeta escrupulosamente el protocolo. No permitiría que me quedase en la mansión si supiera que estoy casada. Me estremezco de pensar en lo que le pasaría a mi Patrick si su comandante lo descubriera. Por eso fuimos a Escocia. Le pagamos al párroco una gran parte de nuestros ahorros para que guardase silencio, porque queríamos que nuestra unión fuese sagrada.

—Todos tenemos secretos, señora Farrington —le dije, mirándola a los ojos—. Lo que importa es confiar en los amigos. Su secreto está a salvo conmigo, de eso puede estar segura —me levanté y recogí las tazas para llevarlas a la cocina.

—Puede confiar en lady Archibald, señorita Cozette. Y en mí también. Pero no me haga más preguntas de las que sean absolutamente necesarias.

Le sonreí por encima del hombro. Nunca me había sentido más tranquila desde mi llegada a Willow Manor.

—Por supuesto, señora Farrington. No me gustaría que hubiera secretos entre nosotras.

A.C.B.

21 de mayo de 1874

Esta mañana, después de haber acabado mis labores, mi ama me ha dado permiso para pasear por la finca, aunque me ha advertido que no me interne demasiado por los campos, debido a los jabalíes que viven en las colinas cercanas. También me ha pedido que recoja un ramo de lilas e hidrangeas para el salón. Ella y su marido se han marchado antes del amanecer para ir a comer a casa de un socio de lord Archibald, y no volverán hasta muy tarde.

La señora Farrington me ha dado una hogaza de pan recién hecho, una manzana y un trozo de queso para mi excursión, aunque no es probable que me aleje mucho de la casa. Aun así, la sensación de libertad que se respira en el exterior me llena de júbilo y me anima a disfrutar del día para mí sola, sin pensar en François ni en ningún otro fantasma.

Un sendero de tierra lo bastante ancho para un carruaje parte de la parte trasera de la casa hacia los prados. El rocío de la mañana reluce sobre el muro de piedra recubierto de hiedra que separa la carretera del jardín. Los robles y fresnos que se alinean junto al camino ofrecen sombra cuando el sol está alto, y sus raíces nudosas cubiertas de musgo forman una ondulante y suave alfombra bajo mis pies. Me quito las zapatillas para deleitarme con la frescura y suavidad de la tierra.

Entre los jirones de niebla que envuelven el prado veo a una yegua y su potrillo pastando en la hierba. Me quedo fascinada por la serena belleza de esas criaturas a las que tantas veces he admirado desde lejos mientras cuelgo la ropa en la puerta trasera. Su espíritu salvaje me atrae como ninguna otra forma de vida, tal vez por la libertad de la que parecen disfrutar. Salvo servir ocasionalmente de montura o de caballos de tiro, pueden galopar libremente por los campos, pastar a su antojo y vivir sin preocuparse por las clases sociales o las posesiones materiales. Qué maravilloso sería vivir como ellos… Podría quedarme contemplándolos durante horas.

La niebla se va abriendo al sol y aparecen más caballos en el valle. Junto a un bosquecillo veo a un semental rozándose con una yegua. Sus suaves relinchos se oyen por la tranquila ladera. El corazón se me encoge al ver cómo el semental monta a la yegua, que permanece inmóvil. De vez en cuando sacude su crin castaña, y parece clavar en mis ojos su noble mirada. No hay fingimiento, ni preliminares, ni pudor alguno: tan sólo la unión natural de dos cuerpos. Puedo sentir la fuerza de las patas del semental, y mi traicionera mente vuelve a pensar en François… Sé que no tengo perdón por mis pecados, pero no puedo olvidar su enorme verga saciando mi apetito carnal en el silencio de la noche. La última vez que estuvimos juntos fue en mi decimoctavo cumpleaños, pero mi deseo se niega a aceptar la voz de mi razón, que me recuerda que nuestros caminos no están destinados a unirse. Tal vez el recuerdo de aquella noche fuera lo que otorgaba una belleza especial a aquella mañana. Cada vez que sentía el soplo de la brisa en mi piel, cerraba los ojos y recordaba el exquisito tacto de François y su…

—La mañana es mi hora favorita del día.

No necesité abrir los ojos para saber quién estaba a mi lado. Su olor a heno, avena y sudor es inconfundible.

—¿Acostumbra a acosar a las jóvenes damas sin presentarse como es debido, señor Coven? —abrí los ojos y mantuve la mirada fija en el potro, que intentaba erguirse sobre sus temblorosas patas.

—Perdone, señorita Cozette —dijo él, riendo por lo bajo—, pero no veo ninguna dama por aquí. Tan sólo a la doncella, con quien ya he intercambiado las presentaciones oportunas.

Aquel hombre podía tener un gran tacto con los caballos, pero con las personas dejaba mucho que desear. Tengo que confesar, no obstante, que parte de mi interés por ir al prado era por saber cómo un hombre podía manejar unos animales tan nobles y a la vez tan salvajes.

—Aunque tal vez mi forma de presentarme no la complace tanto como la de nuestro… pícaro vecino.

Al oír eso le lancé una mirada de advertencia para que no provocase mi ira.

—Puede pensar lo que quiera de mí, señor Coven, pero ¿qué sabe usted de François para definirlo de esa manera?

Él me dedicó una sonrisa, como si me hubiera pillado en una mentira.

—¿Quién ha dicho que me estuviera refiriendo a lord Deavereux? ¿Y no le parece que llamarlo por su nombre es tomarse más familiaridades de la cuenta? Especialmente si lo hace una criada…

Me mordí el labio y me reprendí a mí misma por haber caído en su trampa.

—No sé de qué me está hablando. Para mí lord Deavereux es un caballero.

Él arqueó sus oscuras cejas.

—Para ser alguien que se gana la vida sacándole brillo a los cubiertos, su forma de hablar es bastante culta.

—Para ser alguien que se gana la vida herrando caballos, la suya es muy impertinente —ya me había hartado de sus burlas. Había salido al campo en busca de intimidad y tranquilidad, y él me estaba privando de las dos cosas.

El señor Coven hizo una reverencia. Fue un gesto muy caballeroso, pero estoy segura de que lo hizo para burlarse de mí.

—Le pido disculpas, señorita Cozette. No quería faltarle el respeto, ni tampoco al señor Deavereux. Lo que haya entre ustedes no me concierne en absoluto.

Lo miré con recelo, pero le respondí con otra reverencia para que me dejara en paz de una vez.

—¿Se ha decidido finalmente a venir a ver mis cuadras? —me preguntó, apoyando los brazos en la valla—. Creo que fue el otoño pasado cuando la invité, ¿no?

—Creía que estaría muy ocupado a estas horas, y además, han pasado muchas cosas desde entonces. Mis labores no me dejan tiempo para pasear por ahí —lo miré brevemente. Sus ojos recorrían el campo mientras hablaba.

—Al contrario. Llevo muchas horas despierto. He estado ejercitando a los caballos, limpiando las cuadras y mandando a Jensen con los amos —desvió la mirada hacia mí—. Como verá, no supone usted ningún impedimento para cumplir con mis tareas… a menos que mi compañía le dé miedo.

—A veces resulta usted insoportable, señor Coven —las palabras me salieron irreflexivamente de la boca, pero sentía que estaba jugando con mi orgullo.

Él se rascó la oreja y miró hacia el prado con una insufrible expresión de pedantería.

—Me han llamado cosas peores, señorita. Pero no voy a insistirle más. ¿Quiere ver las cuadras, sí o no?

Menudo sinvergüenza… Primero me insultaba y luego me ofrecía una visita guiada por sus dominios. Si no estuviera tan deseosa de acercarme a uno de los sementales negros a los que había visto tirar de los coches, le habría dado una patada en su arrogante trasero.

Pero entonces pensé que aquel hombre tan insufrible no debía de tener muchos amigos.

—Muy bien, señor Coven —sonreí y me subí la falda para caminar de puntillas sobre la hierba hasta el camino de tierra—. Tengo curiosidad por ver las cuadras y comprobar si los traseros de los caballos son todos iguales.

Él se giró hacia mí con una enigmática sonrisa. El movimiento de sus labios provocó que el parche se desplazara sobre la mejilla y revelase la piel arrugada. Ahogué un gemido de espanto y pensé si le molestaría que le preguntara por su herida. Pero entonces él hizo una reverencia y toda mi atención se concentró en los músculos del torso bajo la camisa.

—Touché, señorita Cozette. Pero prométame que no le contará al resto del personal lo que descubra sobre mi trasero.

Su ojo me miraba fijamente con un brillo de malicia, mientras la brisa agitaba su camisa blanca de algodón sobre su robusto pecho. Sus atributos no eran tan refinados como los de lord Deavereux, pero sus músculos bronceados y tonificados por el duro trabajo eran imposibles de ignorar. Lo recorrí lentamente con la mirada y sentí cómo aumentaba mi curiosidad. Al terminar mi silencioso escrutinio de sus pantalones ceñidos volví a encontrarme con su mirada.

—¿Da su visto bueno a mi atuendo, señorita Cozette? ¿O tan sólo estaba admirando lo que cubre? —una sonrisa desenfadada acompañó su descarado comentario.

—No tengo mucho tiempo… La señorita Farrington quiere hacer bollos esta tarde y tengo que llevarle un cubo de bayas.

Él bajó la mirada a mis pies.

—¿Y dónde está su cubo, señorita Cozette?

No había nadie como él para sacarme de mis casillas.

—Pensaba usar mi delantal. Pero ya que está usted aquí, seguro que puede prestarme un cubo.

—Oh, desde luego. Vamos. La acompañaré a las cuadras y allí buscaremos… su cubo.

Me tendió el brazo con una sonrisa. No supe si lo hacía para impresionarme o para burlarse de mí, de modo que opté por caminar delante de él y hacer caso omiso de su brazo y de su comentario. Tras haber dado unos cuantos pasos sin verlo aparecer a mi lado, me giré para hablarle y me choqué contra su robusto pecho.

Él me sujetó para impedir que cayera, me sostuvo la mirada y por un momento me pareció haber visto antes aquella expresión. Sin embargo, se esfumó tan rápidamente como había aparecido.

—Me pareció más sensato quedarme a unos pasos por detrás de usted…

Su media sonrisa otorgó una expresión muy atractiva a su curtido rostro. Él podía decir lo que quisiera, pero el bulto de sus pantalones demostraba otra cosa. Me sentí tentada a seguirle el juego, viéndolo como algo inofensivo, pero mis pensamientos volvían una y otra vez a François y al mágico tacto de sus dedos por todo mi cuerpo. Mi corazón estaba ocupado por él y nadie más.

—Sus ojos hablan por usted, señorita Cozette.

—Estaba pensando en lo que ha dicho. No conviene que nadie piense que tenemos una cita secreta o algo así.

—Por supuesto que no. Con su permiso, caminaré a su lado y mantendré las manos detrás de mí para no dar una impresión equivocada —se puso junto a mí, a escasa distancia de mí rostro, y unió sus manos a su espalda para demostrarme su propósito—. ¿Vamos?

Al contemplar sus duras facciones y la barba incipiente que oscurecía su mandíbula, me imaginé cediendo a mis impulsos pasionales y tirándolo en la hierba para dar otra clase de impresión. Pero en vez de eso sonreí y también uní mis manos a la espalda.

—Vamos.

Echamos a andar y sentí que tal vez había encontrado a un nuevo confidente en el señor Coven.

A.C.B.

Más tarde

Sigo pensando en lo que ha pasado hoy entre el señor Coven y yo, y rezo para que no nos impida trabajar juntos. Es un hombre muy misterioso, y mi estado es tan vulnerable (cada vez estoy más desesperada por la ausencia de François) que quizá provoqué la reacción del señor Coven. A menudo, me sorprendo escribiendo sobre él cuando repaso los sucesos del día, y eso me hace descubrir algunas cosas que de otro modo habrían permanecido ocultas. Por ejemplo, que el señor Coven, a pesar de su carácter taciturno y esquivo, es un hombre de mucho talento, está muy instruido en una amplia variedad de temas, especialmente en todo lo referente a los caballos, y que puede ser muy simpático con aquellas personas que lo rodean. Tal vez sea mi imaginación, pero creo detectar una gran pasión bajo su fría superficie. Aunque aparte de sus amados caballos no sé qué otra cosa podría interesarle. Es un hombre solitario y sin embargo parece muy satisfecho con su vida. Admito que me gustaría saber más de él, pero de momento es mejor atenerme a mis labores y dejar que el señor Coven se ocupe de las suyas. Al pensar en este día, no creo que hubiera podido comportarme de otra manera.

El señor Coven es un hombre muy atractivo, a pesar de sus heridas y aun careciendo de la elegancia de François. Muy rara vez lleva el pelo atado, y sospecho que prefiere llevarlo suelto para cubrirse la mejilla. Su parche de cuero parece albergar un terrible secreto, y junto a su barba incipiente lo envuelve en un halo de misterio.

Recorrimos el serpenteante camino a la sombra de los árboles y salimos a un gran claro donde se levantaba una gigantesca estructura de piedra y madera. Una densa cortina de hiedra cubría la fachada y colgaba exuberantemente sobre la entrada con forma de arco. Respiré hondo para llenarme los pulmones con el olor de la brisa matinal, la paja y la tierra mojada, y seguí al señor Coven bajo la parra al fresco interior del establo.

Por dentro me pareció más un castillo que un establo para animales. No había ni un solo objeto fuera de lugar, y el suelo, aunque desgastado por los cascos de los caballos, estaba impecablemente limpio. Levanté la mirada hacia el techo, sostenido por una majestuosa estructura de vigas de madera que recordaba a una catedral. Tan imponente resultaba la imagen que casi me caí hacia atrás mientras estiraba el cuello para contemplarlo todo.

—¿Tiene frío? La temperatura es mucho más baja en el interior —la voz del señor Coven me arrancó de mi ensimismamiento.

—No. Estoy bien, gracias, señor Coven. Es un edificio impresionante.

Él no respondió y siguió caminando hacia el centro del establo, donde descolgó un pequeño cubo de un gancho en la puerta de una casilla.

—Lo diseñó el mismo arquitecto de la mansión. Fue una suerte que el incendio del invierno pasado no se propagara por toda la estructura. Si se hubiera quemado todo, habría costado una fortuna reconstruirlo.

—¿Se sabe algo de la investigación? —no quería parecer curiosa, pero me preocupaba que pudieran hacer responsable del incendio al señor Coven.

—La conclusión parece ser que se trató de un accidente. Un ascua de un fuego casi apagado saltó y prendió la paja —desvió la mirada hacia un box vacío, con la madera aún chamuscada.

—¿Ahí estaba Molly? —pregunté en voz baja. No quería profundizar en la desgracia.

—Sí —respondió él simplemente, desplazándose hacia el siguiente box.

Podía sentir el gran amor que les profesaba a los caballos. La señorita Farrington me había dicho una vez que Molly era uno de sus animales favoritos, aunque era muy mayor y apenas podía desempeñar ninguna función.

Unos suaves relinchos nos saludaron, como si los caballos reconocieran a su cuidador a simple vista. No sé si se debía a la tranquilidad que se respiraba esta mañana o a la compañía del señor Coven, pero su presencia me provocaba la misma serenidad que a sus caballos.

—Ésta es Annabelle, pero yo la llamo Annie. Es tan vieja como lo era Molly —sacó un puñado de avena de un saco y dejó que la yegua comiera de su mano mientras agarraba el cepillo.

De pie en la puerta del box, observé con fascinación cómo cepillaba al animal. Sus movimientos eran lentos y suaves, como si estuviera acariciando una piel humana. Nunca había visto dedicarle tanta atención a un animal, y me pregunté si sería igual en todo lo que hacía.

—¿Se ocupa de todos los caballos a diario? —le pregunté. Alargué la mano hacia la yegua y dejé que me la frotara con su hocico. Sus dientes me rozaron la palma en busca de avena y retiré la mano prudentemente.

—Los caballos sienten cuando alguien tiene miedo, señorita Cozette. No tiene nada que temer de Annie, ¿verdad, pequeña? —le susurró al animal. Agarró otro puñado de avena y me lo tendió—. Vamos. No le hará ningún daño, se lo aseguro.

Acepté la avena y el señor Coven me agarró la mano.

—Extienda la palma… —me dijo en voz baja y suave—. Sosténgala bajo su hocico. La pobre ya no puede ver tan bien como antes. Me temo que un día de éstos tendremos que sacrificarla.

Me sostuvo la mano bajo su hocico. Al principio temí que me mordiera, pero sólo me hizo cosquillas al comerse la avena. Sonreí al mirar sus bonitos ojos castaños de largas pestañas.

—Es terrible hacerse viejo —murmuré. Deslicé la mano por su cuello y ella sacudió alegremente la crin.

El señor Coven se rió entre dientes y siguió cepillándola.

—Somos como una pequeña familia. El señor Jensen, el joven Murphy, que es un muchacho al que contraté y que vive no lejos de aquí, y yo. Unas cuadras exigen mucho mas trabajo del que la gente piensa.

Se agachó para cepillar las patas de la yegua y mi mirada se posó involuntariamente en sus muslos. Eran tan anchos que no podría abarcar uno de ellos con mis dos manos. Ni siquiera François podía jactarse de tener unas piernas tan poderosas. Mi lujuriosa curiosidad hizo que me preguntara cómo satisfaría el señor Coven sus necesidades sexuales. Un hombre tan fuerte y viril debía de tener una amante, o quizá más de una, en alguna granja de los alrededores.

—El señor Archibald pide lo mejor y yo se lo doy. Sus sementales han fecundado a yeguas procedentes de India y Egipto.

Supongo que esa clase de acuerdos debía de ser muy lucrativo para lord Archibald, aunque después de haber visto la belleza y virilidad de sus sementales no tenía ninguna duda de que cualquier yegua estaría encantada con el negocio.

—¿Quiere probar? —me preguntó él, ofreciéndome el cepillo.

La yegua me miró como si me estuviera dando permiso, de modo que acepté el desafío y me acerqué al señor Coven y al animal. Lo primero que pensé fue lo enorme que me parecía la yegua a una distancia tan corta.

—¿Está seguro de que no me morderá? —le pregunté al señor Coven, mirándolo de reojo.

—No, a no ser que usted la muerda primero —se echó a reír, pero al ver que a mí no me hacía gracia me dio algunas explicaciones para tranquilizarme.

—Esta mañana ya ha comido, más la avena que acaba de darle. Debería estar satisfecha por el momento.

—¿Debería, señor Coven? —retrocedí tan bruscamente que me choqué contra su pecho.

Él me puso la mano en el trasero y me empujó suavemente hacia la yegua. Me sujetó la mano contra el cepillo y la movió con delicadeza sobre el pelaje color canela.

—Despacio y suave, como si alguien le estuviera acariciando los cabellos…

—Nunca he tenido ese placer —comenté yo, concentrándome en los movimientos de su mano.

—Qué lástima.

Sabía que me estaba mirando, pero no confiaba en mí misma para mirarlo. Al fin y al cabo, sólo soy una mujer que lleva demasiado tiempo sin acostarse con su amante. Y una mujer en ese estado es extremadamente vulnerable.

—Seguro que era un pelo precioso cuando lo llevaba largo —dijo él con la misma tranquilidad con que me daba instrucciones para el cepillado.

Un estremecimiento me recorrió el hombro, como si un fantasma del pasado me hubiera tocado. Me concentré en nuestras manos unidas sobre el cepillo. Sus manos eran ásperas y callosas, muy diferentes a las exquisitas manos de François, pero a mí me parecían formidables. Tenían personalidad propia, y sus defectos y cicatrices eran la prueba palpable de su habilidad y esfuerzo.

—¿Cuánto tiempo lleva en Willow Manor? —le pregunté. Seguía negándome a mirarlo y todos mis sentidos estaban en alerta.

—Mucho —respondió él bruscamente, dejando caer su mano—. Ya está. Ahora creo que deberíamos dejarla descansar.

Me quitó el cepillo y salió rápidamente del box. Su reacción me resultaba tan extraña como las mariposas que sentía en el estómago.

Se puso a limpiar el cepillo, dándome la espalda, y yo me pregunté si sería aquélla su manera de echarme. Miré hacia arriba y vi una especie de desván en un extremo del techo. ¿Sería allí donde dormían el señor Jensen y él?

—¿Dónde están sus aposentos, señor Coven?

Mi pregunta debió de sorprenderle, porque se le cayó el cepillo al suelo. Lo recogió y apuntó por encima del hombro hacia el desván, confirmando mis sospechas. Murmuró algo ininteligible en voz baja, pero yo apenas le presté atención y di un paso hacia la escalera de mano.

—Señor Coven, ¿no me había invitado a ver sus cuadras?

—Así es, señorita Cozette. Y ya hemos acabado.

Siguió trabajando, afanándose en limpiar el cepillo a fondo.

—Además, creo recordar que tenía que recoger bayas. Encontrará un cubo junto al horno.

Mi curiosidad iba en aumento. ¿Por qué el señor Coven estaba de repente tan ansioso por acabar la visita? Mi mente calenturienta pensó que tal vez había una mujer durmiendo en su cama y no quería que la descubriera. Pero… ¿no debería yo conocer los secretos de aquel hombre al que tenía intención de convertir en el amante de mi señora?

Él se irguió y colgó el cepillo en un gancho. Lo miré rápidamente de arriba abajo y volví a corroborar que, físicamente, sería un amante perfecto.

La escalera de mano desaparecía por una abertura cuadrada en el techo, a pocos metros de donde estábamos.

—¿Junto al horno, ha dicho? —pregunté mientras me iba acercando a la escalera. Aprovechando que él seguía de espaldas, me recogí el bajo del vestido y subí por los peldaños a toda prisa.

—¿Señorita Cozette? —oí que me llamaba cuando casi había llegado arriba—. ¡Señorita Cozette! Tengo que pedirle que baje inmediatamente.

—Estoy acabando mi visita, señor Coven.

—No puede subir ahí, señorita Cozette —me gritó desde abajo—. Insisto en que baje enseguida. Una mujer no puede entrar en la habitación de un hombre a menos que esté prometida.

Su observación eliminaba la posibilidad de encontrar a una mujer en su cama. Asomé la cabeza por el hueco y recorrí la estancia con la mirada. Efectivamente, su cama estaba vacía.

—Entonces… ¿el compromiso sí permite acostarse con una mujer? Casi todas las damas que conozco estarían en desacuerdo con su filosofía, señor Coven —grité mientras miraba hacia abajo. Lo vi al pie de la escalera, con el ceño fruncido.

—Esto no es un burdel, señorita. Y yo soy un caballero.

Respondí a su severa mirada con una sonrisa.

—¿Un caballero? ¿Quién ha difundido ese horrible rumor sobre usted, señor Coven?

—Señorita Cozette, le ruego que…

—Muy bien, pero antes voy a echar un rápido vistazo —le dediqué otra sonrisa y me puse a examinar el desván, con cuidado de no caerme por el hueco.

A pesar de su austeridad, me quedé impresionada por la exquisita decoración y el bonito mobiliario, y comprendí por qué al señor Coven le gustaba pasar allí su tiempo libre. La admiración de lord Archibald por sus habilidades quedaba plenamente justificada por el calibre y la calidad de sus escasas pertenencias. El señor Coven no podía quejarse de su alojamiento, y en comparación los cuartos de los sirvientes parecían un cuchitril.

Un extremo estaba reservado como dormitorio, separado por un biombo y con una gran cama de columnas hecha con la misma madera color miel de las vigas. Una cómoda con una jarra y una jofaina, un armario tan alto como el señor Coven y un elaborado sillón de brocado rojo completaban el mobiliario. Conté al menos cuatro alfombras similares a las que había en la mansión, pero al examinarlas de cerca observé que estaban roídas y deshilachadas.

Me tomé mi tiempo en explorar el desván a fondo, deteniéndome brevemente para mirar por el hueco al señor Coven, quien seguía inmóvil al pie de la escalera. Sonreí por su indecisión. Seguramente estaba pensando si seguirme o esperar pacientemente hasta que hubiera satisfecho mi curiosidad.

Una magnifica librería se levantaba hasta el techo, y en un rincón junto a la ventana había un sillón de respaldo alto y un pequeño escabel, ambas piezas tapizadas de brocado verde y conservadas en buen estado. Tal vez el señor Coven se había llevado esos muebles de su anterior empleo o quizá lord Archibald los había desechado. En cualquier caso, lo más impresionante eran los libros que llenaban los estantes de su biblioteca particular.

Me acerqué a comprobar cuáles eran sus preferencias literarias y descubrí que casi todos los volúmenes estaban desprovistos de título. No pude reprimir la curiosidad y agarré uno de los libros. En ese momento oí al señor Coven subiendo por la escalera.

Rápidamente me puse detrás del sillón, fingiendo que estaba contemplando la vista. Los rayos de sol que entraban por la ventana disimularon el rubor de mis mejillas por haber estado a punto de ser descubierta.

—Tiene una vista preciosa, señor Coven. Desde aquí puede ver a sus caballos…

—El mozo llegará en cualquier momento, señorita Cozette. Si la descubre aquí, los dos tendremos problemas.

Se colocó detrás de mí, afectándome con su poderosa presencia. El calor del día empezaba a caldear el ambiente.

—¿Puedo abrir la ventana para que entre el aire? —me dispuse a hacerlo, pero el señor Coven se adelantó inmediatamente.

—Tenga cuidado, señorita Cozette. Una caída desde esta altura podría ser fatal —tiró con fuerza del picaporte y abrió la ventana, dejando entrar un soplo de aire fresco.

Cerré los ojos y aspiré profundamente la fragancia campestre.

—Es un lugar mágico, señor Coven… —me giré de nuevo hacia sus libros—. ¿Le gusta leer? —le pregunté, pasando los dedos sobre los volúmenes. Sentía curiosidad por conocer su contenido.

Al no recibir respuesta, me giré hacia él y lo vi junto a la ventana, con los brazos cruzados al pecho y la mandíbula apretada, como si estuviera teniendo dificultad en controlarse. No había duda, en su interior ardía una gran pasión. Le devolví la mirada, pero mis ojos bajaron involuntariamente al bronceado y reluciente torso que revelaba su camisa desabrochada.

—Señorita Cozette, le ruego que disculpe mi osadía, pero… esa mirada provocaría a cualquier hombre.

Me costó encontrar mi voz, y aun así fue casi inaudible.

—No sé de qué me está hablando, señor Coven —mentí.

—¿Seguro que no, señorita Cozette? —replicó él, sonriendo.

Me mordí el labio y el corazón empezó a latirme con fuerza. Quizá fuese por el sofocante calor que reinaba en el desván, pero el caso es que no recuerdo cómo acabé en sus brazos con su boca pegada a la mía y un torrente de humedad familiar empapándome la entrepierna. ¿Cómo resistirse al instinto animal?

El peligro de que nos sorprendiera el mozo añadía una emoción muy especial al momento. Su boca me devoraba con una voracidad salvaje, controlando mi voluntad y haciéndome sucumbir a su arrebato.

Aparté la cabeza para despejar mis sentidos, ofreciéndole acceso a mi cuello, y suspiré de placer cuando sus ardientes labios me besaron sobre mis frenéticas pulsaciones.

La imagen de nuestros cuerpos desnudos y entrelazados bajo las sábanas, acariciados por la brisa que entraba por la ventana, barrió cualquier otro pensamiento de mi cabeza. El dulce olor a heno calentado por el sol impregnaba la estancia. Mi imaginación se desató por el deseo de sentir sus manos callosas sobre mi carne y con las mías explorando hasta el último palmo de su cuerpo. Los dos exhaustos y jadeantes tras compartir horas de placer descontrolado, recuperando las fuerzas a base de pan, queso y vino, bañándonos con agua fresca para aliviar el agobiante calor de la tarde…

La sangre me hervía de deseo. Su boca se desplazó hasta mi pecho y me mordió el pezón a través del vestido. Invadida por el éxtasis, deslicé los dedos sobre sus sienes y sentí cómo se movía la tira del parche bajo mi pulgar.

—¡No! —rugió él. Se apartó con violencia y se dio la vuelta hacia la pared—. Márchate —me ordenó en un tono tan frío que congeló la pasión que había ardido segundos antes—. Ahora.

Estaba tan desconcertada como él, y ya no sabía hasta qué punto eran sinceros mis sentimientos por François si estaba dispuesta a abrirme de piernas con un hombre al que admiraba y detestaba por igual.

Me froté la boca con el dorso de la mano. Los labios me escocían por la intensidad de los besos. Estaba convencida de la pasión que ardía en él, pero no sabía por qué me rechazaba tan rápido.

—Encontraré la salida yo sola —susurré mientras obligaba a mis pies a moverse hacia el hueco.

—Señor Coven, soy Charlie. He venido para nuestro paseo a caballo matinal.

Él me miró brevemente, pero mantuvo las distancias mientras le gritaba al muchacho que esperaba abajo.

—Ahora mismo bajo, Charlie. Ve ensillando a los caballos.

—Enseguida, señor —respondió el chico. Desde mi posición vi cómo se perdía de vista.

—Por favor, señor Coven, escúcheme —le supliqué—. Tiene que entenderlo. No era mi intención que ocurriera esto. Mi corazón pertenece a otro hombre, y…

—No ha pasado nada, señorita Cozette. No volvamos a hablar de ello. Ha sido un lamentable error, nada más. Le pido disculpas por haberme aprovechado de la situación.

Me encaró mientras se pasaba las manos por el pelo, como si quisiera barrer el incidente de su memoria.

—Sí, un lamentable error —dije yo—. Algo que deberíamos mantener entre nosotros para no perder nuestros empleos. ¿Estamos de acuerdo? —me recogí las faldas alrededor de mis piernas para bajar por la escalera, pero dudé un momento y levanté la mirada hacia él. Quería convencerme de que me había oído.

Su rostro era una mueca de angustia que ni siquiera el parche podía ocultar. Asintió y bajó la mirada al suelo.

—Que tenga un buen día, señor Coven —me despedí, llevando su rechazo clavado en mi ego.

—Lo mismo le digo, señorita Cozette.

A.C.B.

21 de junio de 1874

La señora Farrington ha recibido la inesperada noticia de que su marido va a venir a casa disfrutando de un permiso sorpresa. No cabía en sí de gozo cuando me dijo que lady Archibald la había eximido de sus labores esta noche, siempre que a mí no me importara hacerme cargo.

—Me siento como si fuera mi noche de bodas, señorita Cozette. Ha pasado mucho tiempo desde… —se llevó la mano a la boca para ahogar una risita.

Yo sabía que mis celos eran absurdos, y la verdad era que me alegraba mucho por ella.

—Eres un cielo por ocuparte de mis tareas esta noche —me dio un rápido abrazo y corrió al baño. Su marido llegó poco después y los dos comieron a solas en la cocina de los criados. El brillo de lujuria en los ojos de la señora Farrington era inconfundible—. Creo que nos saltaremos el postre —me susurró al oído mientras llevaba los platos a la pileta.

—Adelante. Yo me encargo de lavar los platos. Y déjame tus zapatos para que pueda sacarles brillo.

Ella se quitó rápidamente los zapatos, me besó en la mejilla y se llevó a Patrick a su dormitorio. El rostro de felicidad de su marido borraba cualquier sospecha de infidelidad. Y por si hicieran falta más pruebas de la profunda devoción que le profesa a su esposa, los muelles de su cama no han dejado de crujir en toda la noche.

A.C.B.

8 de julio de 1874

Acabo de ayudar a mi señora a preparar las vendas que se enviarán a las tropas Inglesas. Lady Archibald y las damas de la liga femenina consideran que es una noble y digna causa suministrar los primeros auxilios al ejército británico.

¡Y mi señora ha dicho que lord Deavereux ha regresado por fin de sus viajes! Para celebrarlo está planeando un picnic para dentro de tres semanas. Así le dará tiempo a nuestro vecino para descansar y asentarse de nuevo en casa.

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. ¿Se seguirá acordando de mí?

LADY C.

7 de agosto de 1874

Esta mañana he vertido generosamente en la bañera el aceite de lavanda que empleo para la colada, tan entusiasmada como estoy por el reencuentro con François. Supongo que no me estoy comportando como una mujer madura y segura de su lugar en la vida, pero mi pasión juvenil me consume sin remedio al pensar que voy a volver a verlo. Además, después de tanto tiempo separados quiero que François recuerde nuestro reencuentro como algo especial. Han sido muchas las noches en las que les he preguntado a las estrellas si pensaría en mí tanto como yo en él. Y ahora que se me presenta la oportunidad, quiero expresarle lo que siento por él.

El incidente con el señor Coven apenas ocupa lugar en mi cabeza, pues todos mis pensamientos están centrados en François. El señor Coven ha permanecido ausente durante varias semanas, y quizá sea lo mejor. No fue fácil para mí revelarle lo que sentía por otro hombre, y sospecho que su ausencia se debe a su orgullo herido más que a cualquier otra cosa. Una vez que haya hablado con François y le haya expresado mis sentimientos, le haré una visita al señor Coven y solucionaré cualquier malentendido entre nosotros. Es comprensible que un hombre que vive rodeado de caballos y heno no pueda reprimir sus deseos cuando se encuentra a solas con una mujer. Pero es un hombre noble, apasionado y lleno de virtudes, y quiero proponerle que sea el amante secreto de mi señora.

—¿Están listas las cestas, Cozette?

Mi señora entró en la cocina, con su sombrilla blanca sobre el hombro, como el rifle de un soldado. Iba vestida con una falda a rayas rosas y blancas y una chaqueta a juego, y recordaba a una muñeca de porcelana. Su marido ha postergado repetidamente el picnic que le prometió hace meses, pero parece que al fin cumplirá con su palabra.

—Jensen tiene listo el coche, y tenemos que reunimos con lord Deavereux en el cruce dentro de una hora. Date prisa, por favor.

Su rostro despide una luz como nunca le he visto. Está radiante de entusiasmo. Es evidente que mi señora disfruta más con algunas actividades que con otras, y salir al campo es una de sus favoritas. En esto nos parecemos, porque para mí tampoco hay nada mejor que tumbarse al aire libre sobre una manta, con una botella de vino y la compañía de un amante.

—Enseguida, señora. Estoy acabando la última cesta —metí una botella más de champán y aseguré la tapa. Los picnics de la aristocracia son muy distintos a los de la gente corriente, como he podido observar. Lady Archibald necesitó más de tres semanas para decidir el menú, enviar las invitaciones y prepararlo todo. Y sin dejar de rezar para que su marido no arruinara sus planes con otro aplazamiento.

El baúl con las mantas y las cestas de comida se ataron en la parte trasera del coche. Le tendí la cesta más pequeña con los postres a Jensen, pero entonces apareció el señor Coven y me quitó la cesta de la mano. No me miró a los ojos, lo cual agradecí en silencio. No quiero que nada estropee este día tan memorable. Un día que puede cambiar mi vida para siempre.

Me llevé un libro conmigo para tener la excusa creíble de que me escabullía para leer en el campo y subí al coche sin poder calmar los nervios. Mi señora subió detrás de mí, ayudada por Jensen.

—Pareces muy contenta esta mañana, Cozette —me dijo mientras ocupaba su asiento frente a mí.

Yo asentí con una sonrisa, intentando que mi excitación no me delatara.

—Gracias, señora. Y permítame decirle que nunca la había visto a usted tan guapa.

Ella me respondió con una radiante sonrisa, y creció mi esperanza de que su marido se hubiera dado cuenta de lo que tenía y empezara a tratarla como ella se merecía.

La mirada de lady Archibald se desvió precisamente hacia su marido, quien salía en ese momento de la casa. Iba vestido enteramente de gris, traje, capa y sombrero, como si fuera a una reunión de negocios en vez de al campo.

Mi señora me agarró la mano y se inclinó hacia delante, a punto de estallar de emoción.

—Estoy embarazada, Cozette. No puedo creerlo. Todos pensaban que no podía tener hijos, pero Robert insistió en intentarlo. Nos ha costado mucho tiempo y esfuerzo, pero… al fin ha sucedido.

Dudó y se humedeció los labios, como si no supiera hasta qué punto podía confiar en su doncella.

—Pero los intentos habrán merecido la pena, imagino —dije con una sonrisa. Me estaba arriesgando a hablarle con franqueza, pero quería que viese mi entusiasmo por la buena noticia.

Ella se puso colorada y bajó la mirada a sus manos enguantadas.

—Me temo que… no estoy tan versada en esas cosas como debería estarlo una esposa. Mi marido ha mostrado mucha paciencia conmigo.

Me mordí la lengua para no revelarle lo que pensaba de su marido. Ella volvió a mirarme a los ojos con renovado entusiasmo.

—Dios ha querido que así sea —dijo con una profunda convicción.

Quise recordarle lo que decía la religión cristiana sobre la Inmaculada Concepción, pero estimé más prudente no hacerlo.

—Desde luego, señora.

El coche se inclinó hacia un lado cuando lord Archibald se subió al mismo para ocupar el asiento vacío junto a su entusiasta esposa.

—Ah, Cozette. Veo que hoy nos acompañas en el interior…

Era su forma de mostrar su disgusto. Mi señora se enganchó al brazo de su marido y él le apretó la mano mientras sujetaba su bastón entre las piernas.

—Querido… ¿adónde iba a ir si no? Jensen y el señor Coven ocupan el pescante.

—¿Y puedo saber por qué viene el señor Coven?

—¿Has olvidado el accidente que sufrió Jensen la semana pasada, cuando se le cayeron encima las balas de heno? Aún le duele la espalda y no debería hacer esfuerzos, pero ha insistido en conducir el coche.

Lord Archibald frunció el ceño, pero no miró a su esposa. Su falta de atención me hizo pensar que tal vez aún no sabía nada del embarazo.

—Muy bien —murmuró. Golpeó el techo con el bastón y el coche se puso en marcha con un suave traqueteo.

Miré a mi señora, quien contemplaba a su marido con cariño y adoración mientras él se mantenía muy serio y rígido. Tal vez no fuese tan disparatado creer en la divina concepción.

Nuestro coche fue el primero en llegar al cruce donde debíamos reunimos con François y su invitado. El estómago me dio un vuelco al ver cómo se acercaba su carruaje y se detenía ante nosotros. La puerta se abrió y mi decepción fue tan grande como al ver quién bajaba del coche.

—¿Betsy? —murmuré con voz ahogada mientras veía cómo François la ayudaba. Había oído que la visita de lord Deavereux aspiraba a trabajar en el teatro, por lo que había asumido que se trataba de un hombre.

Betsy sonreía alegremente mientras François hacía las presentaciones. Nos miró brevemente a Jensen, al señor Coven y a mí antes de concentrar toda su atención en su hermosa acompañante.

—Quiero darles las gracias por invitarme a su picnic —dijo Betsy con voz dulce y amable—. Estoy fascinada con este paisaje tan bonito. Me temo que mi agenda no me deja mucho tiempo para estos pequeños placeres.

—Oh, François, es encantadora… Señorita Livengood, tiene que hablarnos de su trabajo en el escenario. Y quiero que me cuente su opinión sobre las últimas novedades del teatro americano.

Ocupando un discreto lugar detrás de mi señora, observé en silencio la sorprendente transformación de Betsy, una chica flacucha y temerosa, en una despampanante mujer que irradiaba elegancia y glamour ante el pequeño grupo, aun fingiendo una actitud humilde. El modo en que miraba a lord Archibald mientras los cuatro hablaban de cosas triviales me hizo pensar que mi amo y Betsy ya se conocían.

Llevaba sus rizos rubios recogidos con horquillas con perlas incrustadas. La boca con forma de corazón que cautivaba al público estaba pintada de rojo, y un tono más ligero coloreaba sus pómulos. Su vestido era de color verde esmeralda y realzaba su tez clara y sus ojos azules. Y llevaba el corpiño tan ceñido que no sé cómo podía respirar.

En conjunto, era una criatura delicada, refinada y elegante en un entorno rural donde su belleza se hacía más evidente. Era evidente que no me había reconocido. Tal vez porque mi pelo me llegaba a los hombros y lo llevaba recogido en una trenza. Además, había ganado casi todo el peso que perdí en Londres y el aire campestre había puesto un saludable color a mis mejillas.

—Bueno, deberíamos ponernos en marcha si queremos comer antes de que empiece a hacer calor —dijo mi señora. Se giró hacia el coche y esperó, vacilante, a que su marido la ayudase a subir. Por suerte, Jensen estaba preparado junto a la puerta y le ofreció la mano con una reverencia. Lady Archibald bajó la mirada a los pies y aceptó su mano sin mirar atrás. Si lo hubiera hecho, habría visto a su marido examinando los caballos de lord Deavereux con gran interés.

Subí al coche detrás de mi señora y al cabo de un minuto subió su marido, deshaciéndose en disculpas por no haberla visto subir. Sus palabras me inspiraban tan poca confianza como el resto de su persona.

El día era caluroso, pero afortunadamente soplaba una ligera brisa. Se eligió un bonito sitio en una loma cubierta de hierba sobre un estanque. Un estrecho sendero discurría entre los árboles, bayas y flores silvestres hasta la orilla.

Se dispuso la comida sobre las mantas y yo me encargué de servir los tres platos del menú. Cuando le llegó el turno a Betsy, la miré a los ojos durante un segundo más del necesario. Ella no hizo ademán de reconocerme, pero en un par de ocasiones vi cómo lord Deavereux esbozaba una discreta sonrisa.

Jensen y el señor Coven habían desenganchado a los caballos y se los habían llevado al estanque para que bebieran y pastaran sin molestarnos. La señora Farrington les había preparado el almuerzo a «sus dos hombres», como solía llamarlos, aunque no tan copioso como la comida de lady Archibald.

Aquellos fieles trabajadores se habían ganado mi más profundo respeto. Todos servían a sus amos sin cuestionar sus órdenes y no dudaban en sacrificarse por ellos.

En cuanto a mi señora, a pesar de mantener una relación de ama y sirvienta, sé que haría cualquier cosa por ella. Al principio me sentía obligada por un sentimiento de culpa, posteriormente por una cuestión de decoro, y ahora es por la admiración y simpatía que me produce esta extraordinaria mujer.

Les serví el champán a todos, al menos dos copas a cada uno, si mal no recuerdo, salvo a mi señora, quien lo rechazó con una sonrisa. Mientras recogía los platos y los manteles, vi cómo mis amos se dirigían hacia la manta que había extendida bajo un árbol y me pregunté si ella se disponía a contarle lo de su embarazo. Me apresuré a acabar para no molestarlos.

Una risa aguda me llamó la atención y vi a François llevándose a Betsy por el sendero que bajaba al estanque. Betsy se tambaleaba y no dejaba de reírse, provocando la sonrisa de François. No podía quedarme mirándolos delante de mis amos, pero el estómago se me revolvía al pensar en que François le pusiera las manos encima a cualquier otra mujer que no fuera yo. Me obligué a bajar la mirada a los platos que estaba limpiando y los devolví a la cesta acolchada con dos trapos. A continuación, siguiendo las expertas enseñanzas de la señora Farrington, doblé las servilletas y el mantel después de haberlos sacudido y los coloqué en otra cesta para la colada.

A unos pocos metros, mi ama se aflojó las cintas del sombrero y bostezó mientras tocaba la mejilla de su marido.

—Tengo que echarme una siesta, querido. Se me cierran los ojos por el calor. Por favor, no me dejes dormir mucho rato, porque hay algo que quiero compartir contigo… Y creo que te gustará mucho saberlo.

—Me quedaré aquí contigo, y podrás decírmelo cuando despiertes.

Se sentó junto a ella y apoyó la espalda en el árbol, y tampoco él tardó en quedarse dormido. Yo no quería turbar su descanso, y como el señor Coven y Jensen aún no habían vuelto, decidí olvidarme de los buenos modales y me dirigí hacia el estanque a ver si podía espiar a Betsy a François.

Seguí el sendero por donde los había visto desaparecer y llegué a un claro de hierba tan alta que me llegaba por la cadera. No vi a nadie y se me encogió el corazón al pensar en lo que podría estar ocurriendo al abrigo de aquella hierba.

Las tranquilas aguas del estanque destellaban bajo los rayos de sol. Entonces oí un chapoteo y me protegí del sol con la mano para mirar hacia el agua.

Allí estaba François, hundido hasta la cintura y con el agua resbalando por su musculoso torso desnudo. La imagen me dejó boquiabierta, y me hizo pensar en el tesoro que se ocultaba bajo la superficie.

Aparté mis lujuriosos pensamientos y busqué a Betsy con la mirada por la orilla. No la encontré y volví a mirar a François, sintiendo cómo se formaba un nudo de pánico en la garganta. Contuve la respiración y esperé a que Betsy apareciera a su lado. Pero él empezó a nadar hacia la orilla, sin percatarse de mi presencia. Embelesada, vi cómo salía del agua como un dios marino. La imagen de su enorme miembro colgando contra su muslo hizo que me empezara a palpitar la entrepierna. Su pelo negro se pegaba a su fuerte cuello y se esparcía sobre sus hombros, y los músculos de sus brazos se hincharon cuando se apartó los mechones mojados de la cara. Su cuerpo era una obra de arte, perfectamente esculpida en fibra y carne. Irresistiblemente tentadora.

Se arrodilló en la orilla y se tumbó de espaldas con las manos detrás de la cabeza para calentarse al sol. Volví a pensar en Betsy, quien aparecería en cualquier momento y yo me vería obligada a explicar mi presencia. Pero al cabo de unos minutos quedó claro que François y yo estábamos solos. Respiré hondo y me convencí a mí misma de que mi deseo no era el de una joven ingenua, sino el de una mujer adulta y plenamente consciente de lo que sentía. Con esa certeza en mi corazón, avancé a través de la hierba sin bajar la guardia ante la posible aparición de cualquier intruso. François tenía los ojos cerrados cuando llegué junto a él, protegiéndolo del sol con mi cuerpo.

—Buenas tardes, lord Deavereux.

Él abrió un ojo, como si hubiera estado dormitando. Se apoyó en sus codos y me recorrió con la mirada de arriba abajo. Una inexplicable oleada de amor y deseo me recorrió por dentro. ¿Debería seducirlo primero y declararme después? ¿O empezar por las palabras y luego arrojarme en sus brazos para consumar nuestro amor?

—¿Cozette?

—¿Te he despertado, milord?

—Acabo de darme un baño muy refrescante. El agua está deliciosa… Deberías probarlo tú también.

Miré brevemente el estanque por encima del hombro.

—Tal vez más tarde —le sonreí maliciosamente y fui recompensada con otra sonrisa. En un atrevido gesto, sabiendo que una vez que lo hiciera no habría vuelta atrás, pasé un pie sobre su cadera y me planté sobre él—. ¿Me has echado de menos, milord? —me levanté las faldas hasta las rodillas y las agité sensualmente.

—Cozette… —murmuró, mirándome fijamente—. Eres una chica increíble. ¿Estás bien?

—Perfectamente —respondí con una sonrisa, intentando ignorar la punzada en mi corazón.

—Estupendo.

—¿Y tus viajes… han ido bien?

—Muy bien.

—Me alegro.

El pantalón que me había puesto a propósito para esa ocasión tenía una abertura para permitir el acceso a mi sexo, del que manaba una copiosa humedad.

La idea de que François me declarase su amor mientras yo me entregaba a él sin reservas hizo que el corazón me diese un fuerte vuelco en el pecho.

—¿Quieres verlo por ti mismo, milord?

El fuego ardía en sus ojos oscuros mientras sus manos subían por mis pantorrillas y la corva de las rodillas. Tiró de mí hasta sentarme sobre su pecho.

—Creo que estarás más cómoda sentada…

Me levanté las faldas y separé las piernas. La hierba me hacía cosquillas en las pantorrillas.

—Dulce florecilla que se abre para regalarme su néctar… —susurró, y pegó su boca a mi sexo mientras me acariciaba los muslos.

Me agarré a sus piernas y cerré los ojos, levantando el rostro hacia el sol. Sus rayos me calentaban la piel, y la lengua de François me calentaba el sexo. No podía haber amor más grande que el nuestro. A pesar de nuestras diferencias sociales, era imposible sofocar la pasión que arde entre nosotros.

El deseo se arremolinaba en mi vientre y se propagaba por toda mi piel. François me agarró los pechos a través del vestido y los amasó con sus expertas manos, endureciéndome los pezones.

La sensación era increíble y avivaba mi excitación hasta un extremo salvaje.

—Milord, hay… —jadeé y me aferré con fuerza a sus muslos, intentando retrasar la explosión de placer.

—Me encanta cuando me llamas eso —dijo él con voz ronca desde debajo de mis faldas.

—Hay algo que quiero compartir contigo…

Él levantó la falda y me ofreció una encantadora sonrisa mientras me insertaba un dedo y luego otro.

—¿Más de lo que ya has compartido, pequeña?

Mis convulsiones se incrementaron a medida que hundía los dedos en mi sexo, hasta que sentí cómo mi cuerpo estallaba y tuve que llevarme el puño a la boca para detener mi grito de placer. François era único para hacerme sentir viva. ¿Cómo no Iba a confesarle mis más profundos sentimientos?

Tiré de él hacia arriba y me senté a horcajadas sobre su regazo. Le agarré el rostro entre mis manos y lo besé con toda mi pasión en la boca. Su erección se erguía orgullosa entre sus piernas, anticipando mi llegada, pero yo quería expresarle lo que sentía para que nuestra unión fuese completa.

No quedaba el menor resto de duda en mi corazón. Me eché hacia atrás y lo miré fijamente a los ojos, respirando con dificultad por la pasión compartida.

—Tengo que contarte un secreto, milord.

Él frunció ligeramente el ceño y por un instante estuve a punto de callarme, pensando que tal vez no fuera el mejor momento.

Pero justo cuando me disponía a hablar se oyó un fuerte grito procedente de la loma. Era lady Archibald. Sin perder un segundo, François me apartó de su regazo y se puso rápidamente los pantalones. Aturdida por la euforia del momento, mi mirada se posó en la exquisita curva de sus nalgas y vi cómo el objeto de mi anhelo desaparecía cruelmente bajo la tela. Fue entonces cuando me di cuenta de que aquélla podía ser mi única oportunidad para declararme a lord Deavereux.

Volvió a oírse otro grito. Parecía un chillido de dolor más que de furia. François levantó bruscamente la cabeza en dirección al espeluznante sonido.

—¿François? —nunca lo había llamado por su nombre, pero tenía que conseguir su atención como fuera—. Tengo que decirte lo que llevo ocultando en mi interior desde que te marchaste…

Él me miró entonces con una expresión tan severa como nunca le había visto.

—Cozette, es la señora Archibald. Algo le ha pasado. Tenemos que darnos prisa. Lo que tengas que decirme puede esperar.

Se puso la camisa y empezó a abrocharse los botones, pero de repente se detuvo y me miró a los ojos. Se había puesto completamente pálido.

—¿François? ¿Te encuentras bien? —al parecer había otro asunto urgente que tratar.

—Oh. Dios mío… Por favor, dime que no te dejé embarazada. Dime la verdad, rápido.

El miedo se reflejaba en su rostro con la misma claridad con la que la verdad iluminaba mi corazón. No sé por qué no le dije entonces lo que sentía por él. Tal vez fue el instinto, tal vez su expresión de pánico al pensar que yo llevaba dentro un hijo suyo. No era la expresión de un hombre entusiasmado por una posibilidad semejante.

Me levanté, me sacudí la hierba de las faldas y me recogí los mechones que se me habían soltado en la nuca.

—No seas tonto. ¿Crees que si me hubiese quedado embarazada de ti seguiría tan delgada? —me dispuse a acudir en ayuda de mi señora. Si no hubiera sido por ella, le habría echado el lazo a François, como diría el señor Farrington.

Él me agarró del brazo al pasar a su lado y me hizo encararlo, sujetándome con firmeza por los hombros y clavándome una intensa mirada en los ojos.

Impulsada por la frustración y la ira, me zafé con violencia de sus manos y acabé con mis fantasías románticas.

—No tienes de qué preocuparte. No estoy embarazada, te lo aseguro.

Su boca se abrió para soltar un suspiro silencioso y sus hombros se relajaron visiblemente.

—Me has dado un susto de muerte, jovencita —dijo con una breve sonrisa, y siguió vistiéndose como si hubiéramos hecho algo que hacíamos todos los días. Yo descubrí entonces que no me deseaba como a una pareja, sino como a una puta dispuesta a satisfacerle cada vez que a él se le antojara.

El estómago se me revolvió de asco al pensar en lo ciega que había estado. No podía quedarme más tiempo en su presencia, pues su mera imagen me repugnaba. Era innegable que disfrutaba de nuestros placeres carnales, pero sólo podía culparme a mí misma por haber albergado una ilusión absurda.

—Tengo que irme —dije, y corrí hacia mi señora.

La encontré en el coche, en brazos de un sorprendido señor Coven, con la cara enterrada en su hombro. Tras ella estaba su marido, con expresión arrepentida y las mejillas coloradas, seguramente por haber sido sorprendido en una situación embarazosa.

Betsy estaba a su lado, y al verme sonrió y se llevó una uña roja a la comisura de los labios para borrarse una mancha. El corazón se me encogió al comprender lo que había pasado, y no perdí un instante en enfrentarme a ella sin el menor pudor.

—¿Qué has hecho, Betsy? —le pregunté. Apenas podía contener mi ira.

Ella me miró con una expresión tan tranquila que tuve que refrenarme para no abofetearla. Lord Archibald apartó la mirada.

—¿Os conocéis? —preguntó François con evidente perplejidad.

—Creía que había madurado, pero parece que la señorita Livengood no ha olvidado sus raíces —la miré con ojos entornados, sin molestarme en ocultar mi desagrado.

—Me pareció que eras tú, Cozette. ¿Sigues siendo una señorita? Lord Archibald y yo estábamos hablando de esa técnica tan interesante que me enseñaste hace años en Londres, ¿recuerdas?

Los ojos casi se me salieron de las órbitas y di un paso hacia ella, dispuesta a arrancarle los suyos, pero un brazo me detuvo. A través de la furia asesina que nublaba mi visión vi el imperturbable rostro del señor Coven.

—Tenemos que llevar a la señora a casa. Ha sufrido una terrible conmoción. ¿Puede acompañarla?

La mirada de su penetrante ojo verde oscuro me acuciaba a entrar en razón, aunque yo hubiera preferido atar a lord Archibald a cuatro caballos para que lo descuartizaran. Un alma noble y buena había sufrido el destino más cruel. Entre la apatía de François, la indecencia de Betsy y la indiscreción de lord Archibald, me resultaba casi imposible atender a otras razones que no fueran dar salida a mi ira.

—Jensen las llevará a casa. Vamos. Su señora la necesita.

La serena voz del señor Coven aplacó mi deseo de estrangular a Betsy. François decidió comportarse entonces como un caballero y se adelantó, haciendo gala de una falsa galantería.

—Yo las acompañaré —se ofreció, pero yo no estaba de humor para volver a verle la cara.

—No hace falta, lord Deavereux. Jensen bastará para arreglárnoslas, pero gracias de todos modos.

François se volvió entonces hacia Betsy y le habló con un mínimo de sensatez.

—Vamos, señorita Livengood, Creo que lo mejor será llevarla a casa para que recoja sus cosas.

Lo miré brevemente mientras el coche se ponía en marcha y vi cómo agarraba a Betsy del codo para llevársela a su carruaje. Al menos tuve que reconocer que sabía distinguir entre una verdadera dama y una puta.

Mi preocupación ahora era lady Archibald, el hijo que llevaba dentro y, egoístamente, mi futuro inmediato si decidía separarse de su marido. Conozco las leyes matrimoniales, y como casi todo en Inglaterra están hechas para favorecer a los hombres y presentar a la mujer como una simple posesión. Sin embargo, estaba convencida de que sus criados se quedarían con ella independientemente de cuál fuera su estado civil. Ellos son ahora mi familia, por lo que la idea de marcharme me resulta inconcebible.

Al final, el señor Coven se quedó con lord Archibald a esperar que Jensen regresara para llevarlos a casa. Mi señora se fue directamente a su habitación, dejando muy claro que no se le permitiera la entrada a su marido. Cuando al cabo de un rato le llevé una taza de té encontré las cosas de lord Archibald en el pasillo.

A.C.B.

9 de agosto de 1874

Dos días después del picnic mi señora tuvo un aborto y se sumió en una profunda depresión. Se encerró en su dormitorio y no permitía que nadie entrase salvo yo.

El señor Coven insistió en que avisáramos al médico, quien aconsejó que lady Archibald permaneciera tres semanas en cama, o incluso más tiempo si fuera necesario.

No creo que yo pueda perdonar a Betsy o a lord Archibald. Mi señora se ha negado a verlo, y él ha ordenado que se lleven sus cosas a una de las habitaciones de invitados. Me he dado cuenta de que lord Archibald nunca se relacionó tanto con los criados como hacía su esposa, por lo que su rutina apenas ha cambiado en casa.

No sé qué me depara mi futuro, pero mientras mi señora me necesite estoy a su servicio. Por la noche, en el silencio de mi habitación, pienso en lord Deavereux y en lo ingenua que he sido al creer que me quería tanto como yo a él. Me duele pensar en ello, pero mi principal preocupación y determinación es que mi señora se recupere. Ella me ha enseñado lo importante que es la resistencia de una mujer, y espero adquirir algún día su capacidad de recuperación.

A.C.B.

23 de septiembre de 1874

Hoy, mientras escribo, pienso en el cambio de estación y en el paso del tiempo. En menos de dos meses habré cumplido diecinueve años, y hay días en los me siento como si hubiera vivido mucho más.

Las semanas han transcurrido sin incidentes desde el día del picnic. Lord Archibald viene y va. Casi siempre está fuera, ocupado en sus negocios, y cuando está en casa es como un fantasma que deambula por las habitaciones sin ser visto ni oído. Creo que el señor Coven es el único con quien mantiene algún contacto.

En todo matrimonio surgen retos inesperados que ponen a prueba la solidez de la pareja, pero lo ocurrido en el picnic y sus dramáticas consecuencias me parece inaceptable en cualquier unión. Aunque la solidaridad que se demostraban antes del incidente me hace pensar que tal vez, después de que ambos hayan tenido tiempo para reflexionar sobre ello, vuelvan a afianzar su compromiso, incluso con más fuerza que antes. En cualquier caso, es demasiado pronto para saberlo, y yo no soy quien para juzgar. Tal vez mi amo albergue la esperanza de que mi señora lo perdone, o puede que se sienta culpable por el estrés que le provocó el aborto y haya decidido quedarse. Pero ni la pérdida de su hijo ni la salud de su mujer le impiden seguir viajando con frecuencia. Y no parece que su actitud cambie mucho a su regreso.

En cuanto a la actitud de mi señora, tengo que decir que cada vez admiro más su forma de ser. Desde que el médico le permitió levantarse, se ha embarcado de lleno en varias obras benéficas que la mantienen ocupada. Su determinación es impresionante, aunque sospecho que sólo intenta llenar su tiempo para no pensar en lo ocurrido.

Su renovado interés por las causas benéficas, no obstante, han hecho que me convierta en su último proyecto de reforma. Hoy me ha ordenado que acabe cuanto antes mis tareas para que pueda recibir a dos invitados muy especiales que llegarán en tren.

—Estoy segura de que te resultarán muy interesantes, Cozette —me dijo, uniendo las palmas bajo la barbilla y con un brillo de entusiasmo en los ojos—. Ya conoces a lady Graham… Hoy va a venir con su sobrino para quedarse en casa. No te imaginas lo que significa para mí volver a recibir visitas en Willow Manor. Sobre todo si es un afamado artista como el señor Rodin.

Mientras hablaba se ajustaba el sombrero y se ponía la capa y los guantes, y yo pensaba en la extravagante mujer que me había perseguido con la mirada toda la tarde.

—Sí, señora —junté mis manos y esperé obedientemente, mirando al suelo.

—Cozette, querida… —me puso una mano enguantada bajo la barbilla y me hizo levantar la mirada—. Dadas las circunstancias, no creo que debas seguir evitando el contacto visual cuando me dirijo a ti. Ya sé que la señorita Farrington te ha acostumbrado a hacerlo, y ha hecho bien, pero siento que tú y yo…

—Perdone, señora, pero la señora Farrington me ha contado su secreto… y está a salvo conmigo.

Lady Archibald se detuvo y me buscó los ojos con la mirada. Yo advertí el brillo de las lágrimas en sus ojos, pero no dije nada. Entonces ella me puso la mano en la mejilla. Igual que hacía mi madre cuando era niña.

—Me alegro de que entiendas su situación. Es una buena mujer. Las tres hemos pasado por muchas cosas, ¿verdad?

—Ha sido un honor, señora.

Ella retiró la mano.

—Has sido más que una doncella para mí, y ahora es mi turno para… —se rozó la mejilla con el guante, sorbió por la nariz y parpadeó al tiempo que sonreía—. Es mi turno para descubrirte el enorme potencial que llevas dentro, querida. Ya sabes leer y tocar el piano, y este invierno vamos a desarrollar tus habilidades. Y puede que nos ocupemos también de tu escritura.

—¿Mi escritura, señora? —¿había leído mi diario? Siempre lo mantenía escondido bajo mi colchón, siguiendo la costumbre que aprendí en el orfanato. ¿Sabría mi ama lo de François?

—No creas que no te he visto escribir en tu diario… Y sí, también he notado cómo desaparecían algunos libros de la biblioteca.

—Lo siento, señora —las mejillas me ardían de rubor.

—No tiene importancia, chiquilla. Me encargaré de que no te falte material, y a lo mejor algún día quieras compartir conmigo algo de lo que escribes.

Tuve que contenerme para no abrazarla. Lady Archibald no se imaginaba cuántas veces había sido el tema principal de mis páginas.

—Gracias, señora.

Ella unió las manos y se tocó los labios con la punta de los dedos.

—Lo que quiero decir es que tienes las habilidades necesarias para ocupar un lugar respetable en la sociedad, tanto como cualquier joven de la aristocracia, o puede que incluso más, ya que tus extraordinarias circunstancias te han enseñado a superar cualquier obstáculo que se presente en tu camino. Pero para triunfar en la vida tienes que aprovechar cualquier facilidad que tengas a tu alcance y saciar todos tus sentidos.

Sus palabras zumbaron alrededor de mi cerebro como abejas en una colmena. La expresión de mi ama reflejaba su determinación y su confianza en mis habilidades. Estaba dispuesta a enseñarme todo lo que sabía de ese mundo exclusivo al que pertenecía su clase social.

Ajena al desconcierto que mostraba mi rostro, siguió hablándome de sus planes para mi instrucción.

—El señor Rodin te aconsejará sobre la ropa que debes usar por lo que no tenemos que preocuparnos por ese aspecto de momento. Creo que la Hermanad prefiere trabajar con modelos sencillos y naturales.

Asentí con la cabeza, aunque dudaba que ningún artista, ya fuera experimentado o principiante, viera en mí a una modelo apropiada para su obra. Tampoco sabía quiénes formaban la Hermandad, ni a qué se dedicaban exactamente.

—Jensen va a llevarme a la estación a recoger al señor Rodin y a lady Graham. Se alojarán aquí las próximas semanas, mientras el señor Rodin realiza su estudio sobre los óleos. A cambio de usarte como modelo le he pedido que te enseñe sus técnicas artísticas y te instruya en las bellas artes. ¿Qué te parece?

Quería decirle que con gusto me pasaría horas aprendiendo sobre las texturas de los lienzos si con ello me libraba de pelar patatas para la señora Farrington.

—No sé qué decir, señora… Muchas gracias. ¿Quiere que prepare las habitaciones de invitados?

—El señor Archibald me ha comunicado que debe viajar directamente a Ámsterdam desde Londres y que no volverá a casa hasta finales de mes. ¿Podrías alojar a nuestros invitados en sus aposentos?

—Sí, señora.

—Oh, una cosa más, Cozette…

—Diga, señora.

—No quiero que se vuelva a hablar, ni siquiera en privado, de lo que ha pasado entre lord Archibald y yo. El tema está cerrado, al menos por ahora.

—Por supuesto, señora. Puede contar con nuestra completa lealtad.

Su cuerpo se relajó y esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias, Cozette. A lady Graham le encanta meterse en los asuntos de todo el mundo, y aunque es una buena amiga no sé cómo se tomaría mi situación actual. Para mí es muy importante hacerle ver que mi intención sigue siendo recaudar fondos para el nuevo proyecto de la liga.

—Sí, señora —respondí, en absoluto sorprendida—. Se lo haré saber al resto del personal para que sean especialmente prudentes.

—Gracias, querida —agarró su bolso y se tocó el pelo con la mano enguantada. Para ser una mujer engañada por su marido, parecía muy segura de sí misma—. Jensen está en el coche y no le gusta esperar mucho. Pobre hombre… Siempre estoy abusando de su paciencia. Procura tener el té listo para cuando volvamos. No creo que tardemos mucho.

Me quedé en la puerta abierta y vi cómo se subía al coche, ayudada por Jensen. El señor Archibald podría permitirse uno de esos coches nuevos a motor, pero el landó parecía más apropiado para el carácter gentil y aristocrático de lady Archibald.

A.C.B.

24 de septiembre de 1874

Después de preparar las habitaciones de invitados, me senté en la cocina con un cuenco de judías verdes en mi regazo para cortarles las puntas. El señor Coven había traído un cargamento de leña y se sentó en el banco junto a la chimenea a mordisquear una manzana. La señora Farrington estaba de pie junto a la mesa, amasando el pan para la cena.

—La señora no quiere que hablemos de lo que ha pasado entre ella y el amo —dije en voz alta, mirando a la señora Farrington.

Ella miró por encima del hombro al señor Coven, quien no pareció mostrar el menor interés.

—Como si hubiera algo de lo que hablar… En mi opinión, alguien debería darle un escarmiento a esa señorita Livengood por su escandaloso comportamiento. No es que yo me atreva a juzgarla, de ningún modo. Eso sólo le corresponde a Dios Todopoderoso.

Sin duda le gustaría a ella darle ese escarmiento, pero no dije nada y observé cómo golpeaba la masa con sus recias manos.

Miré al señor Coven, esperando su respuesta. Habría sido un hombre muy atractivo de no ser por la fea cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda. El parche cubría casi toda la herida, como si no hubiera sanado correctamente. En más de una ocasión había querido preguntarle cómo se la había hecho, pero nunca me atrevía.

—Bueno… Dios también tendría que juzgar al lord Archibald —dije mientras seguía corlando judías.

Mi comentario pareció llamar la atención del señor Coven.

—¿Cree que todo fue cosa suya? —preguntó tranquilamente, con la mirada fija en el corazón de la manzana.

—Un hombre casado con una mujer como lady Archibald debería tener más que suficiente y no sucumbir a los encantos de una desconocida.

—No es una desconocida para usted, ¿verdad?

Me di cuenta, demasiado tarde, de que estaba pisando un terreno muy resbaladizo.

—La señorita Livengood y yo nos conocimos hace años, es cierto.

—¿Y dónde, si puede saberse, conoció a una mujer con las… habilidades de la señorita Livengood? —me preguntó, traspasándome con la mirada.

Tragué saliva y le sostuve la mirada con toda la dignidad que pude. Había algo vagamente familiar en la forma con que me miraba.

—¿Adónde quiere llegar, señor Coven? Me parece que esto no es asunto suyo.

Nunca le había contado a nadie los detalles de mi vida pasada. El señor Coven era el único que sabía que yo había trabajado en un burdel. Lo sabía, y sin embargo me estaba desafiando claramente. La señora Farrington parecía centrar toda su atención en la masa del pan.

El señor Coven se rió entre dientes.

—Lo pregunto, señorita Cozette, porque todos tenemos cosas de las que arrepentimos. Cosas que hemos hecho… o que no llegamos a hacer.

—¿Y se puede saber de qué se arrepiente usted, señor Coven? —le pregunté. No sabía cómo lo hacía, pero tenía una habilidad especial para crisparme los nervios.

—Eso no es asunto suyo, jovencita —arrojó los restos de manzana a un barril de desperdicios y salió por la puerta trasera.

—¿Por qué se ha puesto así? —le pregunté a la señora Farrington.

Ella se encogió de hombros.

—El señor Coven arrastra muchos fantasmas de su pasado. A pesar de ser tan joven, ha vivido más cosas de las que la mayoría de los hombres podrían contar.

—¿Como cuáles? —tal vez ahora podría descubrir por qué llevaba un parche. Llevé las judías a la mesa y me senté frente a la señora Farrington.

—A él no le gustaría que yo hablara de ello.

—Así que usted lo sabe… ¿Qué le ocurrió? —me incliné hacia delante, impaciente por conocer la verdad sobre el señor Coven.

—Fue hace años… Sufrió un accidente, o al menos eso dice.

—Tuvo que ser algo terrible.

—Una vez me contó que su anterior jefe lo golpeó accidentalmente con la fusta, mientras él sujetaba su caballo.

—¡Es horrible! Pobre señor Coven…

—Eso es todo lo que me ha contado al respecto —se encogió de hombros, pero era obvio que pensaba que había algo más.

—¿Y usted qué cree? —me atreví a preguntarle.

Ella levantó la pala de madera que sostenía la masa y la introdujo en el horno, sobre la chimenea. El rostro se le puso colorado por el calor mientras se limpiaba las manos en el delantal.

—Un hombre al que se le dan tan bien los caballos como el señor Coven no animaría a emplear la fusta. Ni tampoco la necesitaría un caballo que estuviera a su cuidado.

—Estoy de acuerdo. ¿Entonces…? —un escalofrío se propagaba lentamente por mi sangre. Temía que la señora Farrington fuera a contarme algo mucho más siniestro.

Ella se inclinó sobre la mesa y me miró a los ojos.

—Creo que lo golpearon deliberadamente… con intención de causarle graves daños. Aunque no me imagino quién puede ser capaz de azotar con una fusta a un muchacho —se echó hacia atrás y sacudió lentamente la cabeza.

Me quedé boquiabierta, horrorizada y avergonzada por haber sido tan fría con el señor Coven. Tal vez habían sido el parche y sus bruscos modales lo que me hicieron guardar las distancias, pero no podía seguir haciéndolo sabiendo lo que ahora sabía.

—Me he portado muy mal con él.

—Oh, vamos, querida, no seas tan dura contigo misma. El señor Coven tiene sus propios demonios. Creo que le gusta estar solo. Nunca come con Jensen y conmigo y prefiere llevarse la comida a su habitación. Y siempre está leyendo… Saca los libros de la biblioteca y los lee por la noche, para devolverlos antes del amanecer.

—Por eso lo he visto entrando en la casa por la noche —de repente tenían sentido todas esas veces que me había tropezado con el en la oscuridad. El señor Coven temía que yo pudiera contarles a los amos que sacaba libros de la biblioteca.

Tendré que ser más amable con él…

A.C.B.

25 de septiembre de 1874

Creo que me he enamorado.

Thomas Rodin, el artista en ciernes y sobrino de la estrambótica lady Graham, es tan hermoso como cualquier pintura de las que se exhiben en un museo. Mi intención de guardar celibato tras el rechazo de François se disolvió en el té hirviendo que le serví al señor Rodin.

—Gracias, señorita. El viaje en tren ha sido tremendamente largo. Sienta muy bien una taza de té.

Sus ojos eran de un suave color dorado con motas marrones, tan cálidos como el té que derramé sobre su taza.

Me quedé horrorizada por mi descuido, pero él se apresuró a secar el plato con su servilleta antes de que las mujeres lo vieran.

Recuperé la compostura y levante la bandeja de plata para servir los bollos recién hechos de la señora Farrington. Son, sin ninguna duda, los mejores de toda Inglaterra. Ayer recogí las frambuesas y he estado toda la mañana para aspirar su delicioso aroma.

—Estos bollos son una maravilla, Virginia —murmuró lady Graham con la boca llena—. Tienes que pedirle a tu cocinera que me dé la receta para llevársela a la mía.

—Soy muy afortunada al tener a la señorita Farrington. Es una joya de la cocina —respondió mi señora con orgullo.

El señor Rodin me dedicó una sonrisa para darme a entender que todo aquel protocolo le parecía ridículo. Yo oculté mi sonrisa, pero cuando mi mirada se encontró con la de mi señora, ella asintió y también sonrió.

Le ofrecí los bollos al señor Rodin, y por suerte para mí no supo por cuál decidirse, dándome tiempo para observar su densa melena castaña. Se ondulaba sobre las orejas y rozaba el cuello de su camisa blanca, sobre la que llevaba un plastrón del mismo color que sus mechones. Su mandíbula era recia y estaba impecablemente afeitada. Su chaqueta marrón realzaba el color dorado de sus ojos. No me atreví a mirar más abajo, por miedo a tirar todo el contenido de la bandeja en su regazo, aunque acaricié la fantasía de sacudirle las migas yo misma…

—Este —dijo él finalmente—. Parece que tiene los pedazos más grandes de fruta, ¿tú qué dices?

Reprimí una risita tonta con dificultad. Estaba tan absorta en mis fantasías que sólo pude asentir tímidamente.

—¿Cuál es la edad mínima para entrar en la Hermandad, señor Rodin? —le preguntó mi señora, haciéndome un gesto con la cabeza para que le llenase la taza de té.

Me sacudí mentalmente y me apresuré a servirle. Antes de que el señor Rodin pudiera tragarse el bocado de bollo y responder, su tía sorbió su té y contestó ella misma.

—No creo que haya ningún requisito de edad, aunque sí hay otros, naturalmente. Thomas puede hablarte de ello…

El señor Rodin tomó un sorbo de té y se dispuso a hablar, pero su tía se le volvió a adelantar.

—Es fundamental amar a la naturaleza, prestar una minuciosa atención a los detalles y creer en el realismo. ¿No es así, Thomas?

Él se rió y arqueó las cejas.

—Así es, mi querida tía. Y parece que cumples a la perfección con esos requisitos. ¿Ha quedado resuelta su duda, señora Archibald?

Mi señora sonrió y se llevó la taza a los labios al tiempo que asentía ligeramente. Al igual que yo, parecía estar admirando los rasgos del señor Rodin. Lady Graham era la única en la sala que no estaba fascinada por el joven artista.

Mi mirada se encontró con los ojos del señor Rodin mientras sus labios tocaban el borde de la taza. Su labio inferior era carnoso y sensual, y su forma de rozar la porcelana hizo que se me aceleraran los latidos. Para ser un hombre que se ganaba la vida pintando, su aspecto y sus modales eran impresionantes. No era tan robusto como François (odio no tener a casi nadie para las comparaciones), pero tenía una constitución fuerte y vestía con elegancia, aunque no irradiaba la arrogancia propia de un aristócrata. Parecía un tipo afable y sencillo, si bien un poco… desvergonzado.

—Lady Archibald, ¿le importaría que me quitase la chaqueta? Me venía bien para estar al aire libre, pero en compañía de tres damas tan hermosas me siento un poco… acalorado.

Mi señora se llevó la mano a la boca para disimular una risita, y lady Graham puso una mueca de exasperación. Nunca la hubiese creído tan recatada.

—¿Cómo se te ocurre coquetear con mujeres mayores? —lo reprendió—. Tienes que aprender a controlar tus impulsos si no quieres que tu reputación salga mal parada.

Él se quitó la chaqueta y me la tendió, posando su mano sobre la mía.

—¿Y quién es esta encantadora y silenciosa señorita? No parece tan vieja ni tan anticuada como mi queridísima tía.

Su forma de ser me atraía como la miel a las abejas. Lo miré a los ojos y me quedé embobada con su belleza y con las arrugas que se le formaban al sonreírme.

—Ésta, mi querido sobrino, es tu nuevo objeto de estudio. La chica de la que ya te he hablado. A cambio de posar para ti será tu nueva discípula. Así que ten cuidado con tus modales.

Él se puso de pie. Era mucho más alto que yo, y el brillo de sus ojos me intrigaba y alarmaba al mismo tiempo. Había aprendido a apreciar algunos atributos en un hombre, como el sonido de su voz, la forma de su boca y la mirada prolongada. El señor Rodin olía a brisa otoñal y me hizo pensar en el semental del señor Coven. Un estremecimiento me recorrió los hombros y me aparté, avergonzada por sostenerle la mirada más tiempo del apropiado.

—Vamos, chica, dile cómo te llamas. ¿Puedes hablar o te ha comido la lengua el gato? —me apremió lady Graham, riendo.

—Me llamo Cozette, milord.

—¿Milord? —repitió él, y miró a mi señora por encima del hombro—. No recuerdo que nadie me haya llamado nunca de esa manera.

Mientras yo me devanaba los sesos buscando la manera de enmendar mi error, él volvió a encararme e hizo una reverencia.

—Llámame señor Rodin, por favor. Por mucho que me halague que se dirijan a mí como «lord», no soy merecedor del título.

Se acercó hasta que su rostro quedó a escasos centímetros del mío y me mostró sus blancos dientes en una sonrisa.

A pesar de sus desvergonzados modales y de su portentoso físico, irresistibles para una mujer que no había estado con un hombre desde hacía muchos meses, hice lo único que podía salvarme de aquel apuro. Me aferré a las enseñanzas de la señora Farrington e hice una reverencia, agarré su abrigo y fui rápidamente a colgarlo en el vestíbulo.

—¿Ves lo que has conseguido con tus impertinencias? Has asustado a la pobre muchacha —declaró lady Graham, antes de apurar el té de su taza.

—¿Desea alguna otra cosa, señora? —pregunté desde la puerta, tan lejos del señor Rodin como me fuera posible sin parecer descortés. Mis mejillas seguían ardiendo y el corazón me latía frenéticamente. Estoy acostumbrada a las insinuaciones de los hombres, pero el flirteo del señor Rodin era tan sutil y encantador que podía cautivarte antes de que pudieras percatarte de nada.

—Vamos, tía Violet… Aún no se ha acostumbrado a mi forma de ser, pero te prometo que acabaremos siendo grandes amigos.

Su sonrisa prometía mucho más que una amistad, pero yo no estaba asustada, sino sorprendida por mi propia reacción.

—Veo que, efectivamente, tiene una piel exquisita y unos ojos preciosos y brillantes. Soy un artista y siempre busco la belleza humana, tía Violet, ya lo sabes. Le pido disculpas, señorita Cozette, y también a usted, lady Archibald, si mis modales le han ofendido. Pero… en su interior late una pasión formidable, señorita Cozette. Se aprecia en el color de sus mejillas. En ningún lugar es más pura la belleza que en un rostro normal y corriente.

Escuché con atención sus bonitas palabras. Sorprendentemente, entendía todo lo que decía.

—¿Cozette?

Apenas oí la voz de mi señora mientras miraba al señor Rodin. Me sentía como una presa atrapada en su red, incapaz de responder.

—¿Cozette?

El tono de lady Archibald se hizo más severo y me liberó del hechizo.

—Sí, señora —conseguí apartar la mirada y parpadeé unas cuantas veces.

—¿Puedes ayudar a la señorita Farrington con la cena? El señor Rodin desea retirarse pronto. Mañana nos espera un día muy ajetreado.

—¿No te dije que mi sobrino tiene un ojo especial para el arte? —dijo lady Graham, riendo—. A mí nunca se me hubiera ocurrido buscar la belleza en una persona normal.

Recogí rápidamente las tazas y las coloqué en la bandeja, habiéndoseme recordado que la belleza sólo está en el ojo de quien la mira. Lady Graham es una mujer muy sincera, quizá excesivamente franca a la hora de exponer sus opiniones. Pero yo sabía que mi señora necesitaba su apoyo económico para su proyecto benéfico, consistente en ofrecer alojamiento a las mujeres de la calle, darles una formación profesional y enseñarles otras maneras para ganarse la vida honradamente. Será difícil equiparar las ganancias de una prostituta a las de una trabajadora en una fábrica, pero mi señora se enorgullece de su trabajo y, en algunos aspectos, yo me siento como su primera pupila. Sólo por eso estoy dispuesta a ignorar los cáusticos comentarios de lady Graham.

Me erguí con la bandeja en las manos y miré al señor Rodin sin pestañear.

—Gracias por sus amables palabras, señor. Estoy segura de que aprenderé mucho con usted.

—Virginia, ¿te importa que me retire a mi habitación para echar una breve siesta? —preguntó lady Graham—. Creo que me vendrá bien antes de cenar —gimió pesadamente y levantó con dificultad su orondo cuerpo de la silla.

El señor Rodin volvió a recorrerme con la mirada y se volvió hacia las otras dos mujeres.

—Empezaremos mañana, temprano. Me gusta trabajar con luz natural.

—Estupendo —respondió mi señora—. Cozette habrá acabado sus tareas y estará esperándolo en la biblioteca, señor Rodin. Mañana será exclusivamente para usted.

Miré por encima del hombro y vi la sonrisa y el brillo en los ojos del señor Rodin.

Quizá me venga bien un poco de aceite de lavanda por la mañana… para calmarme, naturalmente.

A.C.B.

Más tarde

Es muy tarde, pero no puedo seguir ocultando mis sentimientos. Estoy enamorada del señor Rodin.

No tan apasionadamente como lo estaba de François, quien tampoco merece llevar el título de lord, pero las emociones vuelven a bullir en mi interior, y mi deseo vuelve a despuntar.

Durante las últimas semanas mi pasión se había apagado por completo y sólo pensaba en la felicidad de mi señora. No había nada que pudiera llenar el vacío de mi alma, hasta que este joven artista ha irrumpido en mi vida y ha prendido el fuego extinguido. Lo veo en sus ojos, lo siento en mi piel y lo respiro en el aire, como un soplo de brisa tras un tórrido día de verano.

Y si además tengo la suerte de aprender de él, aceptaré gustosa todo lo que tenga que ofrecerme. ¿Qué mejor manera para contribuir humildemente a la noble causa de mi señora?

No sé si la excitación me permitirá pegar ojo, pero no puedo presentarme mañana ante él con los ojos medio cerrados. Por tanto voy a intentar dormir, aunque sólo pueda pensar en montar a lomos de una pasión desbocada y sentir el viento en la cara.

Oh, Ernest, Ernest… Tú que fuiste el primero en hacerme probar el fruto de la pasión prohibida. Espero que hayas tenido éxito en tu búsqueda. En noches como ésta, echo terriblemente de menos nuestras citas secretas en el sótano.

LADY C.

26 de septiembre de 1874

A punto de amanecer

Todavía no ha amanecido, pero mis nervios están a flor de piel. He accedido a servir como modelo para el señor Rodin para complacer a mi señora, pero no me imaginaba que fuera tan atractivo y encantador. Me temo que la experiencia con lord Deavereux me ha dejado marcada para siempre. Esta mañana, mientras me lavaba, pensaba en la mejor manera de acercarme a él, y me he dado cuenta de que será un reto muy emocionante para mi apasionada naturaleza. Incluso el olor de la lavanda me excita, y eso que no tengo ninguna verga a mano para satisfacer mis necesidades.

He oído hablar a la señora Farrington de una enfermedad desconocida hasta ahora. La llaman «histeria» y la sufren sobre todo las mujeres. Al parecer, hay médicos que intentan curarla con medios mecánicos.

He pensado en escribirle a Charmise, en Londres, y pedirle uno de sus consoladores de fabricación francesa. Ella opina que son ideales para que una mujer se dé placer a sí misma de una forma segura y discreta, y yo he comprobado que mi mano no puede sustituir una erección masculina. Una vez tuve el objeto en mis manos y lo examiné a fondo para valorar su eficacia. Ahora, sumida en una involuntaria abstinencia sexual, me veo obligada a preguntar dónde puedo conseguir uno.

Pero de momento tengo que concentrarme exclusivamente en el bienestar de mí señora. Su acuerdo con el joven artista es una magnífica oportunidad para mejorar mi formación. Puede que nunca llegue a ingresar en los círculos más selectos de la sociedad, pero al menos seré una mujer con iniciativa, capaz de acometer cambios en vez de acobardarme ante ellos.

Vuelvo a estar divagando, y estoy mojando mi diario con las gotas de agua que chorrean de mi mano. Voy a vestirme con sobriedad para no provocar al joven artista, aunque a su febril imaginación no le hace falta mucha estimulación visual. De todos modos, para reprimir cualquier tentación, me pondré mi uniforme negro, el delantal almidonado y todas las capas de ropa posibles.

Espero que no me mire fijamente mucho rato, porque no podré resistirme a esos ojos dorados que parecen traspasarme el corazón.

A.C.B.

Por la noche

¡Qué día tan fabuloso he pasado con el señor Rodin!

No le quitaba ojo de encima mientras instalaba su caballete y colocaba el lienzo en posición. Su atuendo era mucho más informal y cómodo que la ropa que vestía a su llegada, supongo que para que no le dificulte el trabajo. Me recordaba a un pirata con su camisa blanca y holgada, metida en unos pantalones negros que se ciñen a sus esbeltas piernas y a otra región del cuerpo a la que intenté no mirar directamente.

—Bueno, señorita, puesto que vamos a trabajar juntos para capturar su esencia, necesito saber de qué manera dirigirme a usted para que ambos nos sintamos cómodos —se paseó por delante de mí, observando la habitación, como si examinara la luz y las sombras. De repente agarró una colcha del sofá, provocando que lady Archibald y yo ahogásemos una exclamación a la vez. Mi señora me miró y me sonrió tímidamente. Estaba tan desconcertada como yo ante las excentricidades del señor Rodin.

Para tranquilizarla, le hice ver al señor Rodin que no me sentía en absoluto intimidada por sus modales.

—Puede llamarme señorita Cozette, si lo desea.

Él se giró para mirarme. Sus ojos despedían llamas de excitación.

—¿Señorita? Dejémoslo en Cozette a secas, ¿de acuerdo? Es mucho más natural.

Me sonrió brevemente y empezó a arremangarse la camisa. Mis ojos se posaron involuntariamente sobre sus antebrazos, fibrosos y salpicados de un ligero vello oscuro, y me pregunté en qué otras partes crecería aquel pelo. Me sacudí las fantasías de mi cabeza y miré fugazmente a mi señora, quien parecía tan enamorada del señor Rodin como yo. El joven artista empujó los muebles para que recibieran la luz de la ventana, movió un jarrón aquí y una pila de libros allá, emitiendo gruñidos de aprobación o disgusto.

Mientras mi señora observaba cómo alteraba la decoración de la biblioteca, yo me fijaba en sus manos. Nunca había estado con un artista de verdad, y mi interés rayaba en la obsesión. Eran unas manos grandes, con dedos largos y esbeltos, muy bien cuidadas. Me maravillaba al pensar cómo trabajarían el barro o la piedra, o esgrimiendo un pincel.

—Tus mejillas te delatan, Cozette. Sean cuales sean tus pensamientos, le han conferido a tu semblante el brillo de una mañana primaveral —acompañó su comentario con una sonrisa sarcástica.

—¿Mi semblante, señor? —pregunté. No entendía el significado de aquella palabra. El señor Rodin demostraba tener un vocabulario mucho más rico que el mío.

—Semblante —repitió él, haciendo un gesto explicativo con la mano. Frunció el ceño y cambió dos cojines de sitio en el sofá. No pareció quedar muy satisfecho con el resultado, pues los arrojó por encima del hombro mientras seguía hablando—. Es lo que refleja nuestros sentimientos más profundos en el rostro. La respuesta emocional de nuestro ser interno. Cuando estamos tristes, nuestros ojos se apagan y nuestros labios se curvan hacia abajo. Cuando estamos alegres, nuestros ojos se iluminan y nuestra boca está presta a sonreír.

Hizo una pausa para mirarme, y yo sentí cómo me ardían las mejillas. Parecía capaz de leer mis pensamientos.

—¿Nunca has examinado tu rostro? ¿En la superficie de un lago, o en una ventana?

Miré a mi señora e intenté no sonreír.

—No, señor.

—No, claro… ¿Cuándo ibas a tener tiempo si estás siempre tan ocupada con tus labores? Esto me recuerda que debo encontrar la forma de agradecerle a tu señora que te haya eximido de tus responsabilidades por el bien de mi obra.

Hizo una exagerada reverencia para tomar la mano de mi señora y besarla. Sus labios se posaron en su piel un segundo más del necesario, y las mejillas de mi señora se cubrieron de rubor como si fuera una joven virginal.

—Creo que tiene usted todo el mérito, milady, por ver que la señorita Cozette es lo que en la Hermandad llamaríamos «un bombón».

Los ojos de mi señora se abrieron como platos y se llevó una mano al corazón.

—¿Está seguro, señor Rodin? No sé cómo podríamos prescindir de sus servicios, pero supongo que podríamos intentarlo, si el señor Archibald está de acuerdo.

Los miré a uno y a otro, sin saber muy bien qué pensar. Una cosa tenía clara, y era que yo no tenía la menor intención de marcharme de Willow Manor. Es el único hogar que he tenido en mi vida.

—Los maestros de la Hermandad tendrán que examinar antes mis bocetos y decidir si es apta o no.

¿De verdad mi señora estaría dispuesta a enviarme con el señor Rodin y su hermandad de nobles artistas?

—Mi querida señora… ¿me permite pedirle ayuda para mi trabajo?

—Pues claro, señor Rodin. Será un gran honor para mí. ¿Qué debo hacer?

Me quedé atónita por la rapidez con que el señor Rodin se había adueñado de la biblioteca, del día y de lady Archibald. Y el sol ni siquiera había salido aun del todo.

—Necesito un espejo.

Mi señora me echó una mirada de desconcierto.

—Por supuesto —balbuceó.

—Preferiblemente ovalado y de gran tamaño, aunque uno rectangular también me servirá —mientras hablaba se movía por la habitación, aparentemente ajeno a mi presencia—. Oh, y también necesito una bandeja con pan, queso y vino de Oporto, si tiene. Si no, que sea champán. Y fruta fresca cortada en trozos para que pueda comérmela con los dedos sin preocuparme por los huesos.

—Le pediré a la cocinera que le traiga la bandeja, y traeré el espejo de mi tocador. Creo que le servirá. ¿Puedo preguntar en qué consiste su…?

—No, no puede, mi querida señora. Un artista jamás revela sus secretos —su tono zanjaba cualquier discusión al respecto.

—Por supuesto, señor Rodin.

Mi señora me miró y yo me dirigí rápidamente hacia la puerta, anticipándome a su orden para que trajera el espejo.

—Oh, no, no, querida —me detuvo el señor Rodin—. Necesito que te quedes para absorber tu aura.

Dudé, con la mano en el pomo de la puerta y mi mirada fija en mi señora. Una expresión de horror cruzó fugazmente el rostro de lady Archibald, pero desapareció tan pronto como había aparecido. Yo no sabía a qué se refería el señor Rodin con el aura, pero sus palabras me provocaban un delicioso temblor entre los muslos.

—En ese caso, avisaré a la señorita Farrington —dijo mi señora, y pasó a mi lado con un revuelo de faldas. Nuestros ojos se encontraron brevemente mientras cerraba la puerta tras ella.

Los pelos de la nuca se me habían puesto de punta, como si estuviera bajo una tormenta, justo antes de que caiga un rayo.

—Y ahora, Cozette, ¿serías tan amable de hablarme un poco de ti?

El señor Rodin estaba en el otro extremo de la habitación, pero su presencia parecía rodearme con brazos invisibles. Me mordí el labio mientras me daba la vuelta y me recordé a mí misma que estaba haciendo aquello por mi señora. Recordé también las severas instrucciones de la señora Farrington: no hablar a menos que me hablaran, elegir mis palabras con mucho cuidado, ser breve en mis respuestas y no dar mi opinión sobre nada.

—¿Quiere saber de mí? —pregunté con voz temblorosa, viendo cómo se quitaba el plastrón de seda del cuello y cómo se desabrochaba los botones de la camisa con movimientos precisos y metódicos, dejando ver una porción de su pecho, ligeramente cubierto por una capa de vello oscuro. Cerré los ojos y tragué saliva.

—Desde el primer momento que te vi, supe que eres una mujer muy apasionada, Cozette.

Quería marcharme, pero la curiosidad me acució a abrir los ojos. El señor Rodin estaba a escasos centímetros de mí, mirándome con ojos brillantes.

—Me encanta ver cómo te ruborizas, mi querida Cozette. Tus mejillas son tan hermosas como un rosal en flor, y seguro que tan suaves como los pétalos de una rosa…

No me puso la mano encima, pero su mirada me recorría con una intensidad que me hacía arder de deseo.

—Me imagino qué secretos oculta toda esta ropa que has decidido ponerte hoy… ¿Cuántas prendas hacen falta para sofocar tu pasión, Cozette?

Se me escapó un débil gemido de la garganta. ¿Cómo podía saber las precauciones que yo había tomado para resistirme a sus encantos? Evité mirarlo a los ojos mientras me rodeaba lentamente, pero su mirada me abrasaba la piel a través de la ropa.

—¿Tienes miedo?

Sí, lo tenía, pero no por lo que el podía hacer, sino por lo que quería que hiciera. ¿Estaría jugando conmigo? Volvió a colocarse ante mí y su mirada se posó en mis pechos.

—Eres muy hermosa, Cozette. Sin embargo… —me tocó el hombro y me dio la vuelta—, necesitarás estar cómoda para nuestras sesiones, así que debes quitarte esto.

Sentí un tirón en la cintura mientras me desataba los nudos del delantal. Formaba parte de mi uniforme, y tanto la señora Farrington como lady Archibald eran muy estrictas con el vestuario.

—Perdone, señor Rodin, pero ¿no quiere pintarme tal y como soy? —tengo que admitir que estaba disfrutando con aquel juego, pero mi papel de criada me impedía actuar con descaro con el invitado de mi señora.

—Oh, claro que sí, Cozette. Esa es mi intención. Pero es un requisito indispensable que el artista y su modelo confíen el uno en el otro.

Miré por encima de mi hombro y me encontré con sus ojos. Él tiró de mi delantal, obligándome a darme la vuelta. Me lo quitó por los brazos y lo arrojó sobre un busto de lord Archibald. Al menos no tendría que enfrentarme a la pétrea mirada de mi amo.

—Ibas a hablarme de ti. ¿De dónde eres?

—¿De verdad iba a hablarle de mí? —intenté no sonreír. Tenía la sospecha de que lo único que le interesaba de mí era el tesoro oculto bajo la falda.

Levantó la vista hacia mis cabellos, recogidos en la nuca. Como si hubiera escuchado mi súplica silenciosa, llevó sus manos a mi nuca y me abrió la horquilla que me sujetaba el pelo. Las trenzas se derramaron sobre sus manos y él las colocó a su gusto sobre mis hombros. A continuación, entrelazó los dedos en mis cabellos, acariciándome el cuero cabelludo, estimulando mis sentidos.

—Tienes un pelo precioso, aunque pensaba que sería mucho más largo.

—Me lo corté una vez —confesé bajo el hechizo de sus manos acariciando mi melena.

—¿Por qué hiciste eso? —se inclinó hacia mí y aspiró la fragancia de mis cabellos—. ¿Lavanda?

Asentí con dificultad. Aquel hombre era muy distinto a cualquier hombre que hubiera conocido. Parecía prestar una atención especial a esos detalles que las mujeres consideramos tan importantes, y sin embargo irradiaba una virilidad irresistible.

Parpadeé con asombro al darme cuenta de que sus dedos me habían desabrochado los primeros botones a mi espalda. En ese momento llamaron a la puerta y el pánico me invadió al pensar que mi señora pudiera encontrarme medio desnuda. El señor Rodin abrió una de las puertas dobles, de modo que yo permanecí oculta a la vista.

—Ah, magnífico, lady Archibald —exclamó con deleite—. Es perfecto… Déjemelo a mí… Ya está. Muchas gracias. Por favor, encárguese de que sirvan el almuerzo dentro de dos horas. Eso nos dará tiempo para empezar. Hasta entonces, le rogaría que no se me moleste.

Aunque yo no podía ver a mi señora, percibí su consternación al prohibírsele la entrada en la biblioteca. Al fin y al cabo, las criadas no se quedaban a solas con los invitados.

—¿Está seguro de que no debería quedarme… por si necesita algo?

—La señorita Cozette se ha mostrado muy servicial, milady. Si necesito algo, se lo haré saber. Aunque me gustaría que tomase el té conmigo esta tarde en el cenador. No aceptaré un «no» por respuesta, se lo advierto… Qué hermoso color el de sus mejillas… Y por cierto, milady, ¿podría ver si a su cocinera le quedan algunos de esos bollos tan deliciosos que nos sirvió ayer?

—Por supuesto, señor Rodin. Si necesita cualquier cosa, haga sonar la campana. Estaré en la cocina con la señorita Farrington, repasando el menú.

—Muy bien, milady. Es usted muy amable.

Cerró la puerta y echó el cerrojo. Un hormigueo me recorrió la parte inferior del vientre.

—Aquí empieza la verdadera creatividad —meneó sus cejas mientras transportaba el espejo por la biblioteca—. Y ahora, Cozette, te hablaré de mis modelos…

—¿Cuántas han sido mujeres, señor Rodin? —le pregunté, viendo cómo quitaba el lienzo del caballete y colocaba el espejo en su lugar.

—Eres una joven muy lista —me dijo con una sonrisa ladina—. Ven aquí… Tranquila, no muerdo. Al menos, aún no.

No tenia motivos para estar asustada, y a pesar de aquel juego preliminar del gato y el ratón, sentía curiosidad por ver que tenía pensado. Caminé hacia él y dejé que me posicionara delante del espejo.

—¿Recuerdas que te pregunté si habías mirado alguna vez tu reflejo?

Yo asentí, con la vista fija en mi uniforme negro. En contraste, mi piel parecía muy pálida y mi pelo suelto me caía sin gracia ni estilo. Mis ojos parecían apagados, grandes y tristes. Sentí compasión por el rostro que me miraba desde el espejo. ¿Acaso mi decepción con François y la preocupación por mi señora me habían pasado factura y me hacían parecer vieja y marchita?

—¿Qué ves?

Su radiante rostro apareció sobre mi hombro. Juré en silencio que nunca más volvería a mirarme al espejo y me giré hacia él, amargamente consciente de mi patética imagen.

—¿Tengo que mirarme, señor Rodin? Puedo imaginármelo.

Él me hizo girar el rostro hacia el espejo.

—No. Esto es muy importante, Cozette. Confía en mí. Contempla tu ropa, mírate a los ojos y busca la belleza que llevas dentro.

—Es inútil, señor Rodin. Soy como soy y no puedo sacar una belleza que no tengo.

Él sonrió.

—No quiero que saques lo que no tienes. Quiero que veas lo que eres. La belleza no está sólo en el exterior, Cozette. La verdadera belleza… está aquí.

Me puso la mano sobre el corazón. A pesar de la ropa, el calor de su palma me abrasaba la piel.

—Posees un gran valor. Mira cómo llevas la cabeza bien alta, con orgullo y dignidad…

Me obligué a apartar la mirada del reflejo de sus ojos y encontrarme con el mío. A menudo me había visto a mí misma como una persona rebelde, pero nunca me había atribuido esas cualidades que él decía.

—Y sin embargo, también posees una delicadeza femenina a la que ningún hombre se podría resistir. Pero no la exhibes como haría cualquier mujer, porque no te hace falta.

Observé mi reflejo con detenimiento, escuchando atentamente sus palabras. No sé cómo lo hacía, pero el señor Rodin podía ver a través de mí.

—Por desgracia, señor Rodin, hay muy pocos hombres en el mundo que sepan apreciarlo.

—Ah… —sacudió la cabeza—. Parece que tus experiencias con los hombres te han dejado un mal sabor de boca —me acarició el cuello de una manera tan exquisita que no sé cómo no me derretí—. Tal vez podamos cambiar eso…

Me desabrochó hábilmente los botones restantes de mi blusa y deslizó la prenda sobre mis brazos hasta que quedó colgando de mi cintura. A través de mi fina camisola de algodón podía ver mis pezones, rosados y endurecidos por el aire.

—Fíjate en la suave curva de tus hombros… Mírate sin miedo. Tu belleza, Cozette, es mucho más profunda de lo que el ojo puede ver —me puso las manos en los hombros al descubierto—. ¿Lo ves?

Entorné la mirada, intentando ver lo que él veía.

—El arte consiste en despertar tu sensualidad oculta y familiarizarte con ella igual que llegas a conocer el cuerpo de tu amante. Es como un despertar sexual —me miró intensamente en el espejo—. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad, Cozette?

Yo sólo podía mirarlo, sintiendo cómo me vibraba todo el cuerpo por su proximidad.

—Me lo suponía… —dijo él tranquilamente—. Y, sin embargo, en ti aún permanece una inocencia deliciosa, irresistible… carnal.

Arqueé las cejas y lo miré sin pestañear.

—Carnal, Cozette. Ese deseo que arde en tus ojos, esa humedad que brota entre tus blancos muslos —suspiró—. Un paraíso que espera a ser explorado por un nuevo amante.

Volví a mirar mi reflejo. Tenía las mejillas coloradas y los ojos me brillaban de excitación.

—¿Tengo razón, Cozette?

Yo no podía responder. Por muy valiente que él me considerara, todo mi valor me había abandonado.

—Tu secreto está a salvo conmigo, Cozette —me dijo con una sonrisa sincera—. La sexualidad es uno de los mejores dones que Dios nos otorga, aunque la Iglesia no esté de acuerdo. Es muy triste que en esta sociedad sólo los hombres puedan disfrutar de libertad sexual, ¿no crees?

Yo me limité a parpadear. El señor Rodin había expresado con sus palabras lo que yo tantas veces había meditado en silencio.

—Sí, veo que estás de acuerdo.

Sabía que sería muy descarado por mi parte pronunciar una sola palabra, pero su actitud me acuciaba a hablar.

—Nunca he entendido que las normas que rigen la sociedad puedan ser tan diferentes entre un sexo y otro.

Él esbozó una lenta sonrisa.

—Alguien ha debido de instruirte muy bien en el protocolo, Cozette. Pero puedes estar tranquila de que todo lo que aquí ocurra o se diga quedará entre nosotros. Tienes mi palabra.

Esperó mi respuesta, y al no recibirla, siguió hablando.

—Es como si las mujeres no estuvieran hechas para sentir placer con el sexo. Sin embargo, veo que tú eres una mujer inteligente además de tener una gran belleza interior, Cozette. Así que dime… ¿estás de acuerdo en que una mujer, una mujer como tú, por ejemplo, pueda tener necesidades tan fuertes como las de un hombre?

La mirada de sus ojos dorados me mantenía cautiva en el espejo. Mis pezones despuntaban tanto que iban a traspasar la tela. Sin más preámbulos, él colocó sus manos sobre mis pechos y acarició las puntas con tus pulgares.

—Eres tan dulce y apetitosa como una fruta prohibida… —susurró, antes de pegar los labios a la piel bajo la oreja.

Me tocó la falda hasta encontrar el broche que la sujetaba a mi cintura. Mientras su aliento me acariciaba los hombros desnudos, vi en el espejo cómo mi falda caía a mis pies. Era extraño ver sus manos recorriendo mi cuerpo y frotándome la entrepierna. La imagen de la joven que disfrutaba con la mano de otra persona era muy distinta al reflejo que había estado contemplando unos segundos antes.

Mis curvas no eran tan pronunciadas como las de la señora Farrington o las de lady Archibald, pero ml cuerpo tenía algo atractivo y sugerente. Los años me habían cambiado por dentro y por fuera. Ya no era una chica insípida y flacucha, tan plana como una tabla. Mis caderas se habían moldeado ligeramente, la cintura se me había estrechado y los pechos me habían crecido.

—¿Ves el cambio, Cozette? —me susurró mientras me acariciaba los brazos—. Contempla la belleza que ven mis ojos y fúndete con ella.

Me rodeó la cintura con las manos, tirando de la cinta que me sujetaba la enagua. La prenda cayó al suelo sobre mi falda. Me quedé sin más ropa que una fina camisola, unas medias negras y unas zapatillas. Entre sus cautivadores susurros y lo que veía en el espejo sentí que mi cuerpo volvía a la vida con todos mis sentidos despiertos. Una parte de mí tenía miedo de que nos sorprendieran y yo perdiera mi empleo, pero enterré la preocupación en lo más profundo de mi mente y sólo pude pensar en el placer que prendió por todo mi cuerpo cuando el señor Rodin empezó a acariciarme el sexo.

Sus manos recorrieron mis nalgas desnudas como un escultor moldeando el barro. Después me rodeó los muslos y apretó su verga contra mi trasero.

—Acepta tus deseos, Cozette. Estoy aquí para servirte y ayudarte a descubrir tu belleza interior. Mira cómo te brilla el rostro, siente cómo arde la pasión por todo tu cuerpo, pugnando por liberarse de su confinamiento carnal…

Me apoyé contra él mientras su mano seguía desplazándose sobre mi piel. El placer que me provocaba su roce hizo que se me cerraran los ojos.

—No —me murmuró al oído—. Tienes que ver cómo se produce la transformación.

Volví a abrir los ojos y contemplé en el espejo cómo introducía su dedo en mi sexo y lo sacaba empapado de flujo.

—Mírate ahora… Ésta es la imagen que quiero plasmar en el lienzo. Es tu esencia, Cozette. La imagen de una mujer liberada que busca satisfacer sus deseos sexuales.

Me rozó el hombro con la mejilla, como un gato frotándose contra su ama. Y de repente no pude seguir ignorando lo que me ofrecía. Me erguí ante el espejo y expresé mis pensamientos con una franqueza que me asustó a mí misma. Tal vez estaba sufriendo esa histeria de la que había oído hablar a la señora Farrington.

—Tómame, mi señor… porque siento que voy a estallar.

—Ahora mismo, señorita.

Sonrió mientras se quitaba la camisa, pero yo lo detuve con la mano cuando se disponía a desabrocharse los pantalones. A través de la tela se adivinaba el enorme tamaño de su verga. Me arrodillé ante él, lo miré a los ojos para deleitarme con su expresión mientras le bajaba los pantalones y acercaba la punta de la lengua a su punta carnosa. Recorrí con la mano su enhiesta longitud, imaginando el placer que estábamos a punto de compartir.

Él dejó escapar un gemido ahogado, me agarró la mano y me llevó a la silla más cercana, caminando dificultosamente con sus pantalones por los tobillos. Se sentó y se dio unas palmaditas en los muslos para que me sentara a horcajadas sobre él.

—Aunque sólo sea por una vez, tienes que admirar tu sensualidad.

Me quitó la camisa sobre la cabeza y tiró de mí hacia su regazo, pero sentándome de cara al espejo. Me besó entre los omoplatos y con las manos me separó los muslos.

—¿Ves lo hermosa que eres, Cozette? Tu poder es mucho mayor de lo que imaginas. Puedes volver loco a cualquier hombre…

Me tocó los pliegues rosados de mi sexo mientras nuestros ojos se encontraban en el espejo. La sensación me provocó un intenso hormigueo por toda la piel.

—Mi dulce Cozette —susurró, besándome en el hombro—. Me tienes a tu merced. Sálvame, te lo ruego. Libérame de esta agonía…

El deseo ardía en su mirada. Me apoyé en sus rodillas y me puse de puntillas para acoger su formidable miembro en mi interior. Un suspiro escapó de mis labios. Hacía mucho tiempo que no sentía un placer tan intenso, aunque era una sensación muy distinta a la que había experimentado con François. Tal vez porque en aquella ocasión no estaban implicados los sentimientos. O quizá porque los restos del rencor me impulsaban a buscar mi propio placer y nada más. Fuera como fuera, egoísta o no, el placer era intensamente real.

—Me has hechizado, Cozette —susurró él, besándome otra vez en el hombro.

Me agarró los pechos, con menos delicadeza que antes, y yo pegué mis manos a las suyas y me moví hasta encontrar el ritmo que me llevaría al éxtasis. El calor se arremolinaba en mi vientre. El sensual balanceo me recordaba al trote de un caballo, y sonreí al pensar en lo que diría el señor Coven si me viera.

Sus dedos se hundieron en la carne de mis nalgas. Viéndonos en el espejo, noté por primera vez un brillo de poder en mis ojos. Siempre había sentido que mi determinación era férrea, pero nunca había contemplado ese arrojo feroz en mi propio reflejo. Me incliné hacia mi imagen mientras mis pechos se agitaban con un frenesí cada vez mayor. Todo mi cuerpo se meneaba ensartado en el durísimo miembro del señor Rodin.

Un fuerte zumbido resonó en mis oídos. Me pareció oír un gemido gutural detrás de mí, pero apenas le presté atención y seguí cabalgando hacia mi satisfacción total. En aquellos momentos no pertenecía a ninguna clase social, no me atenía a ningún protocolo, no respetaba ninguna regla. Lo único que me importaba era completar mi viaje de autodescubrimiento.

El señor Rodin me agarró las manos y entrelazó los dedos con los míos para ofrecerme apoyo y equilibrio. Yo me abandoné al papel dominante con una libertad tan deliciosa y nueva para mí que una risa convulsiva brotó de mi garganta.

—Mírate, Cozette. La pasión crece dentro de ti, sus llamas te consumen y lamen tu sexo igual que me gustaría hacer a mí…

La imagen de su boca dándome placer me acercó aún más al clímax. Alargué los brazos hacia el espejo y clavé las uñas en el marco dorado. Aquella postura permitió que él me penetrara hasta el fondo, y mi cuerpo sucumbió finalmente a una ola de éxtasis que me engulló por completo. Sentí cómo el cuerpo del señor Rodin se tensaba y cómo empujaba una vez más en mi interior antes de desplomarse en la silla.

—Qué maravillosa —jadeó—. Rápido, antes de que pase el momento.

Me llevó al sofá, me hizo tumbarme de costado y me arrojó una pequeña manta por encima. Yo seguía aturdida por los efectos del orgasmo, pero me obligué a mirarlo porque pensaba que a él le gustaría así.

Desnudo, agarró el lienzo y lo colocó sobre el caballete para empezar a trazar esbozos frenéticamente con un carboncillo. La imagen de su cuerpo sudoroso y de su rostro concentrado hizo que me excitara de nuevo.

Es un hombre increíblemente apasionado, y es imposible no admirarlo como amante y como artista.

LADY C.

27 de septiembre de 1874

Segundo día con el señor Rodin.

—¿Así es como sería estar casada con un artista, señor Rodin?

Él se rió por mi pregunta, pero no levantó la vista del lienzo y siguió dibujando en silencio mientras yo seguía tumbada y relajada en el sofá después de haberlo hecho en el escritorio de lord Archibald. Me puse el brazo sobre la cabeza y me deleité con el olor a sexo que persistía en el aire, mezclado con el abrillantador de limón con que había limpiado los muebles antes del amanecer.

—Deliciosa —susurró una voz masculina.

Abrí los ojos y me di cuenta de que me había quedado dormida, aunque no sabía por cuánto tiempo. El señor Rodin estaba de pie junto a mí, sonriéndome con su verga rígida y preparada entre las piernas.

Le dediqué una somnolienta sonrisa, encantada al comprobar que mi cuerpo volvía a desearlo.

—Me hiciste una pregunta y aún no te he respondido… Si me casara con una mujer como tú, milady, nunca conseguiría acabar ninguna obra.

Se arrodilló sobre mí y empezó a acariciarme los pechos con una pluma de pavo real, extraída de uno de los jarrones de la biblioteca. Mis pezones respondieron al instante. Me sentía como una niña caprichosa y egoísta a la que durante mucho tiempo se hubiera privado de su juguete favorito. El señor Rodin me estaba demostrando que sus habilidades no eran meramente artísticas.

Retiró la manta y siguió acariciándome con la pluma.

—¿Te he dicho ya cuánto me inspiras?

Sus labios siguieron el curso de la pluma. Mis talones se apretaron instintivamente contra el cojín y separé las rodillas para ofrecerle el sabor de mi sexo. Imágenes de una sensualidad interminable en su compañía invadieron mi mente al tiempo que su lengua me penetraba. En realidad, era él quien me inspiraba a mí, y siempre le estaría agradecida por haberme enseñado a abrazar mi sexualidad sin el menor escrúpulo.

—Vamos, mi dulce néctar —susurró, profundizando aún más con su lengua.

Yo no creía ser capaz de más, pero su habilidad para encontrar mi fuente secreta de placer era increíble. Gemí débilmente y apreté las caderas alrededor de su cara.

Al abrir los ojos, el señor Rodin me había doblado las rodillas contra el pecho y me penetraba mientras me lamía los labios. Su pelo caía entre nuestros rostros y sus movimientos, lentos y pausados al principio, pronto adquirieron fuerza y velocidad. Me agarré a la madera del sofá, a la que cada día quitaba el polvo, y ahogué un prolongado gemido al verme sacudida por otro orgasmo. Entonces me di cuenta de que le habíamos sacado un uso delicioso a los muebles de la habitación, pero que aún no había visto lo que el señor Rodin podía hacer con sus otras herramientas de trabajo.

Lo empujé en el pecho con todas mis fuerzas y me incorporé en el sofá, aferrando la manta.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó él desde el suelo, sorprendido y con su pene erguido como un mástil—. Aún no he acabado.

—Señor Rodin, me has tenido encerrada en esta habitación casi dos días y casi todo ese tiempo se ha empleado en tu inspiración. No es que no me haya gustado, pero tienes que dejarme ver lo que puedes hacer en el lienzo y no sólo en mi cuerpo.

Él permaneció sentado en el suelo, escuchándome en silencio y sin mostrar la menor vergüenza por su desnudez. Al menos tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado por mis palabras.

—¿Has acabado? —me preguntó, y el corazón me dio un vuelco al ver cómo se levantaba.

—Sí —respondí, cruzando los brazos sobre mi pecho.

Él agarró un lienzo y lo giró hacia mí como si estuviera haciendo un truco de magia.

Lo que vi me hizo parpadear de asombro y me llenó los ojos de lágrimas. Aquélla no podía ser yo… La mujer de los bocetos era la criatura más hermosa que jamás hubiera visto.

—¿Así… así es como me ves? —examiné con asombro los dibujos, maravillada por los exquisitos detalles de mis manos y de mi pelo cayendo sobre el hombro.

—¿No te gusta?

Me cubrí la boca con la mano, abrumada por la emoción.

—Es increíble, señor Rodin. Perdóname por mis reproches… Creo que nunca he visto nada tan hermoso.

Él me recompensó con una de sus arrebatadoras sonrisas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —me preguntó, apartando el lienzo justo cuando me disponía a tocarlo. Mis dedos quedaron a escasos centímetros de su erección.

—Eres insaciable, señor Rodin. Pero mi señora requerirá pronto mis servicios.

Él se llevó la mano al corazón y esbozo una sonrisa burlona.

—Pero ¿es que sus necesidades son tan urgentes como las mías en este momento?

—¿Acaso me estás declarando tu amor eterno, señor Rodin? ¿Estas preparado para llevarme a tus reuniones sociales y presentarme como tu esposa? —sonreí y agarré su mano—. Vamos, sólo estoy bromeando, tranquilo —tiré de él hacia el sofá y me senté en su regazo, empalándome en su rígido falo.

—Me temo que te cansarías muy pronto de mí, porque tu pasión es mucho mayor de lo que podría ofrecerte en toda una vida. Tendré que conformarme con plasmar esa pasión salvaje en un lienzo…

Jadeó y pegó su boca a la mía para llegar juntos al orgasmo.

Igual que habíamos hecho el día anterior, nos recostamos bajo la manta en el sofá para saborear el almuerzo que nos había preparado la señora Farrington. Había sido una mañana muy ajetreada de creatividad sensual.

El señor Rodin arrancó una uva del racimo y la sostuvo ante mis labios. Yo la atrapé junto a la punta de su dedo y le sonreí.

—Eres una musa muy traviesa —dijo él, llevándose una uva a la boca.

Con mis piernas apoyadas sobre sus muslos, aproveché para examinar la biblioteca, que hasta ese momento sólo había visto cuando limpiaba el polvo. Nunca había prestado atención a los detalles de las estanterías cargadas de libros y de recuerdos de los viajes de lord Archibald.

Mientras mordisqueaba un trozo de manzana, me pregunté qué pensaría lord Archibald del uso que le estábamos dando a sus muebles.

—¿Has pensado en venirte conmigo?

La pregunta del señor Rodin me sacó bruscamente de mis divagaciones.

—¿Irme contigo, dices? ¿Para qué, además de servirte de inspiración?

Él arqueó las cejas en un gesto de fingido asombro.

—Para presentarte a la Hermandad, naturalmente.

—¿No fuiste tú quien dijo que no conseguirías acabar nada conmigo a tu lado?

Él me masajeó las plantas de los pies, y por un instante pensé en la vida que podría tener con él. Sería un amante atento y maravilloso, pero yo sabía que, en el fondo, lo que avivaba su inspiración era la belleza de lo desconocido. Su inquietud artística lo llevaría a buscar otra musa, y su fuego pasional acabaría extinguiéndose bajo el peso de las cadenas conyugales.

—Eres un hombre muy apasionado, señor Rodin. Te espera un gran futuro por delante, y seguro que vivirás muchas aventuras. En eso nos parecemos… Ambos nos guiamos por la pasión, aunque la busquemos por caminos distintos.

Él asintió y sonrió comprensivamente.

—Nunca te olvidaré, pero eso ya lo sabes, ¿verdad? Nunca he conocido a una mujer como tú, lady Cozette.

Le sonreí, satisfecha con su compañía aunque sólo fuera temporalmente.

—Y yo nunca olvidaré lo que me has enseñado, señor Rodin.

Ha sido una auténtica revelación. No sólo he descubierto que hay hombres que se preocupan por el placer de las mujeres, sino que mi pasión se ha liberado por fin de las trabas que impone esta sociedad hipócrita. Como dice el señor Rodin, es la pasión lo que nos impulsa a ser como realmente somos.

Y quizá lo más importante de todo… Estoy encantada con la mujer a la que veo cuando me miro al espejo.

LADY C.

1 de octubre de 1874

Han pasado más de dos semanas desde la llegada del señor Rodin y su tía a Willow Manor, y en este tiempo he posado en más de una ocasión para nuestro talentoso invitado. Sin embargo, teniendo en cuenta la tórrida pasión que prende entre nosotros, hemos decidido que en lo sucesivo permanezca completamente vestida.

Hoy el señor Rodin quiso dibujarme junto al estanque, y me pidió que me metiera vestida en el agua. No me queda más remedio que aceptar sus caprichos artísticos, y gracias a Dios el día era bastante caluroso. Estuve chapoteando alegremente en el agua, sintiendo el sol en mi espalda, hasta que miré por encima del hombro y sonreí.

—¿Es esto lo que quieres, señor Rodin? —los pezones se me habían endurecido contra la ropa empapada, tal vez por un soplo de brisa, o tal vez por la expresión que ardía en los ojos del señor Rodin.

—Señorita Cozette… tengo que admitir que con ropa estás tan apetitosa como sin ella.

—¿Debo recordarte nuestro acuerdo, señor Rodin?

—Te ruego que no me recuerdes ese acuerdo absurdo, porque en estos momentos estoy sufriendo como nunca…

—Hablas como un muchacho cegado por una excitación incontrolable —sonreí y dejé que el agua chorreara a través de mi mano.

Él se levantó, se quitó los zapatos y los calcetines y se desnudó mientras bajaba por la orilla hacia mí. Lo miré con ojos muy abiertos y borré la sonrisa de mi rostro.

—Es cierto. Puedes pensar de mí lo que quieras, pero estoy ardiendo por ti. ¿No vas a tener un mínimo de compasión?

Se sumergió hasta las rodillas, completamente desnudo y apuntándome con su miembro.

—Puede que un chapuzón te ayude a sofocar las llamas —lo empujé con tanta fuerza que salí despedida hacia atrás, cayendo sobre mi trasero en el lecho del estanque.

Volví a ponerme en pie, riendo, y me dirigí hacia la orilla. Pero el señor Rodin me agarró por el pie y me hizo caer de nuevo, riendo detrás de mí.

Floté de espaldas, con el pelo esparcido por la superficie como el de una sirena. Dejé de sonreír al oír su risa, y de repente se me formó un nudo en la garganta y sentí que se me encogía el corazón.

—¿Te he hecho daño, Cozette? Oh, por favor… No creas que fue mi intención.

Me examinó el tobillo y yo me apoyé en el fondo sobre los codos.

—Estoy bien, señor Rodin, pero… ¿cuál ha sido tu intención, exactamente?

Sus bonitos ojos ambarinos se iluminaron y una sonrisa maliciosa apareció en sus labios.

Fue una experiencia deliciosa. El señor Rodin me enseñó lo bonito que es el otoño en la naturaleza, llevándome al orgasmo bajo las hojas de colores que se fundían con el cielo azul.

LADY C.

2 de octubre de 1874

El señor Rodin y yo somos muy parecidos, ambos esclavos de nuestras pasiones. Su pasión está en los pinceles y carboncillos, y la mía… bueno, la mía es el sexo.

Supongo que podría pasarme la vida añorando el amor perdido de mi juventud, pero he optado (y esto se lo debo al señor Rodin) por vivir el momento y disfrutar de los placeres de la vida según vayan apareciendo.

Debería sugerirle a mi señora que hiciera lo mismo, porque por mucho que se implique en sus obras benéficas, se olvida de esa parte fundamental de sí misma que la hace ser quien es.

A la hora del té, la señora Farrington me ha dicho que ha hablado con las criadas de otras casas y que ha descubierto que sus amos obligan a sus esposas a visitar al médico para sofocar los explicables brotes de histeria. Ha oído, además, que un médico se ha negado a seguir viendo a una mujer, alegando que tardaba demasiado en responder al tratamiento y que le quitaba tiempo para ocuparse de sus otras pacientes. Esa pobre mujer podría haberse beneficiado del consolador de Charmise.

¿Por qué se permite que un hombre pueda tener una amante con la que se acuesta con más frecuencia que con su propia mujer? ¿Es porque una prostituta responde mejor al placer? ¿Es porque una mujer decente está incapacitada para el sexo o para practicarlo con frecuencia? Me considero muy afortunada por no estar sometida a esas opiniones tan absurdas. Puede que nunca me convierta en la dama respetable que mi señora desea, pero no puedo ir contra mi verdadera naturaleza.

He pensado muchas veces en cómo sería casarme con un hombre y tener hijos, pero no puedo acatar los votos matrimoniales únicamente por una cuestión de estabilidad y respetabilidad. Para mí, un matrimonio en el que la pasión no esté repartida por igual entre sus dos miembros es absolutamente impensable.

He llegado a la conclusión de que mi futuro marido ha de ser un hombre que no sólo me satisfaga plenamente, sino que lo haga con tanta frecuencia que no le queden ganas ni fuerzas para hacerlo con nadie más.

Tal vez me haya adelantado a mi época, pero estoy segura de que la sociedad acabará cambiando. Hasta entonces, mi propósito es disfrutar de los placeres de la vida, y si se me presentan en forma de verga, mejor que mejor.

Y ahora a seguir con mi trabajo. La señora Farrington estará comprobando si he tendido la colada.

LADY C.

3 de noviembre de 1874

El cielo empieza a cubrirse de nubes grises, presagiando la llegada del invierno. El viento es cada vez más frío y los caballos que pastaban en el prado han sido trasladados a climas más cálidos. La señora Farrington me dice que el señor Coven ha decidido una vez más dejar algunos caballos en las cuadras y confiar en que el invierno no sea muy duro.

Mi señora ha anunciado que tiene intención de pasar el invierno en Willow Manor. Aún no está lista para regresar a la ciudad y enfrentarse a la temporada social. Aún tiene que decidir si celebra su reunión anual, aunque dudo que sea posible con la tensión que existe entre su marido y ella.

La señora Farrington está asustada por el tiempo. Es natural, pues su marido podría tener dificultades para llegar a casa si se le concediera un permiso. Sus visitas han disminuido considerablemente, lo que ha aumentado la inquietud de su esposa. Según le cuentan los granjeros a los que les compra la fruta y las verduras, se avecina un invierno de fuertes nevadas. Nunca he visto una gran nevada, pero la señora Farrington me ha dicho que el señor Coven ya se está internando en el bosque para hacer acopio de leña. Una parte de mí está impaciente por encontrarnos aislados por la nieve, pues puede ser la oportunidad perfecta para hablarle al señor Coven de mi propuesta. Tal vez mi comportamiento resulte escandaloso, y quizá esté cometiendo una falta imperdonable al conspirar contra los sagrados vínculos del matrimonio, pero el señor Rodin me ha enseñado que hay que aprovechar las ocasiones cuando se presentan. Y, además, lady Archibald y su marido apenas se han intercambiado tres palabras desde el día del picnic ¡Y antes de eso dormían en camas separadas! ¿Qué clase de unión sagrada es ésa? ¿Por qué mi señora, que aún es joven, ha de privarse de los placeres de la vida?

Por ello, estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para posibilitar una relación secreta entre el señor Coven y mi señora. Con un poco de suerte, los ojos de lady Archibald volverán a brillar.

Esta semana he recibido un paquete de Charmise, quien aún sigue en el burdel de madame Rose, donde la conocí. Es uno de los objetos de los que Charmise me hablaba a menudo. Está hecho de piel pulida y modelado en forma de pene… aunque debo señalar que su tamaño es menor al de los miembros que he visto últimamente en persona. Mis encuentros con el señor Rodin no podrían ser más satisfactorios, pero creo que el juguete de Charmise me vendrá muy bien durante los meses de invierno.

LADY C.

4 de noviembre de 1874

Día de la colada.

Hoy, mientras tendía la ropa, levanté el rostro hacia el cielo para calentarme el rostro con los rayos de sol que se abrían paso entre las nubes.

—Señorita Cozette, he venido a despedirme… Lady Graham y yo debemos marcharnos.

Abrí los ojos y me encontré con el cuerpo del señor Rodin ocultándome el sol. Sus ojos ambarinos me miraban con deseo.

—Te mentiría si te dijera que, en estos momentos, tu belleza no me hace pensar en hacerlo aquí mismo…

—Señor Rodin —susurré mientras sacudía otra manta—, no puedes decirme esas cosas aquí fuera. Alguien podría oírte.

Se llevó un dedo a los labios, como si estuviera guardando un secreto.

—Como si tus gritos no se hubieran oído por estas colinas no hace mucho… ¿recuerdas?

—Señor Rodin, por favor…

Él levantó la mano hacia mi mejilla, pero yo me aparté.

—Como quieras, pero… ¿no vas a darme un beso de despedida? Un beso de amigos… de compañeros artistas.

No puedo decir que no me tentara la idea de acostarme con él por última vez. El alto seto de boj ofrecía la suficiente intimidad, pero no podíamos arriesgarnos.

—Señor Rodin, ¿no has cumplido el objetivo que te trajo aquí? Lady Graham tiene sus cuadros para la subasta, y muy pronto serás un artista famoso.

—Cozette… Me duele que pienses que no has sido para mí más que una simple aventura de otoño. Aunque, en cierto modo, haya sido una aventura increíble.

—Desde luego —murmuré yo, sacudiendo un pantalón de la señora Farrington.

Él se agachó y arrancó una violeta de la hierba.

—Cozette, no dejes que nadie, ni siquiera yo, te arrebate las ilusiones románticas. Se encuentran en el corazón más romántico, y son lo que avivan la pasión día tras día.

—Tus bonitas palabras no caerán en oídos sordos, señor Rodin. Las recordaré cada mañana, mientras vacío los orinales —reí y sacudí la cabeza.

Él me sujetó la barbilla con sus dedos y me obligó a mirarlo.

—¿No has aprendido nada estas últimas semanas? La pasión fluye por tus venas, Cozette. Tienes una habilidad natural para la pintura. Prométeme que cultivarás ese don cuando yo me haya ido.

—Señor Rodin, cuando tú te marches, habrán acabado mis días de asueto —le sostuve la mirada y vi el destello de tristeza en sus ojos. Aparte del matrimonio, una opción poco factible, había poco que pudiéramos hacer salvo volver a nuestras respectivas vidas. Él a su obra, y yo a mis labores de criada. Yo he aceptado mi posición, pero me temo que el señor Rodin no.

Él unió las manos a su espalda. El gesto abrió su chaleco de tal modo que me resultó imposible no fijarme en el bulto de sus pantalones.

—¿Acompañarás a tu señora a Londres para asistir al baile benéfico de lady Graham? Me encantaría volver a verte.

—Mi señora aún no ha hablado de eso, señor Rodin —tragué saliva y me obligué a devolver la mirada a su sonrisa.

—Espero que lo pienses. Tengo entendido que lady Archibald tiene intención de permanecer aquí todo el invierno —levantó la mirada y observó el paisaje que nos rodeaba—. Es una lástima… He oído que el invierno puede ser muy duro en el campo. Cuando llegue la primavera, a una mujer tan pasional como tú le gustará disfrutar de las actividades sociales que ofrece la ciudad.

—¿Como el baile? —lo miré sin poder refrenar mi anhelo, y él me devolvió la mirada con una expresión de afecto. Hubiera preferido que no lo hiciese, porque mis sentimientos por él se habían hecho más fuertes de lo que había previsto.

—Esa es una de las cosas en las que estaba pensando.

—Eres un pícaro, señor Rodin.

Él sonrió e hizo una reverencia.

—Gracias, señorita Cozette. Quizá seamos mucho más parecidos de lo que creemos. Quizá por eso nos entendemos tan bien… Extraordinariamente bien, si me permites decirlo.

Sentí cómo me ardían las mejillas. No podía negar que había sido un amante extraordinario y que me había enseñado mucho sobre el placer, pero era tristemente cierto que nuestras vidas discurrían por senderos distintos.

—¿Puedo creerme que tu estancia ha sido grata? —colgué otra manta de la cuerda, creando una barrera física entre nosotros, pero él la apartó y se acercó a mí. El corazón me dio un vuelco al recibir su intensa mirada.

—Sabes que lo ha sido…

Me acarició la mejilla con un dedo y lo bajó por el corpiño. Miré hacia la puerta de la cocina, abierta, temiendo que lord Archibald pudiera aparecer en cualquier momento.

—Señor Rodin, eres un excelente pintor, y tus cuadros se expondrán algún día en un museo —me atreví a mirarlo y aferré las medias empapadas de la señora Farrington contra mi pecho.

—¿Y por qué otros talentos se me recordará, según tú? —su mirada me recorría implacablemente.

—Señor Rodin, esto es una locura… —la garganta se me había secado tanto que apenas podía hablar. Estaba atrapada por su hechizo, y no podía negarlo.

—¿Eso has intentado decirme estas últimas semanas y yo no te he escuchado?

—No me has escuchado ni una sola vez —su tenacidad era tan irresistible como su encanto, aunque contra él no tenía defensa posible.

—¿Y lamentas que haya desoído tus… advertencias? —me había arrinconado contra la pared del lavadero—. Espero que no te arrepientas de los momentos robados que hemos compartido.

Bajó el rostro hacia mi cuello y empezó a besarme la piel. El ardiente contacto de sus labios contrastaba exquisitamente con la fresca brisa otoñal que soplaba en el patio.

—No sólo han sido momentos lo que ha robado, señor Rodin —murmuré, casi sin voz.

Sus dedos me desabrocharon rápidamente los botones de la blusa, pero me dejaron el delantal para ocultar las caricias en mis pechos. Cerré los ojos y me estiré hacia delante para que se llenara las manos.

—Señor Rodin… ¿cómo te atreves a revolucionarme de esta manera mis sentimientos y dejarme ardiendo de deseo?

—Esperaba que dijeras eso, milady. No estaría bien dejarte en un estado semejante.

Me besó con ardor en la boca mientras tiraba hacia debajo de mi pantalón. La brisa me acarició los muslos, y la humedad manaba de mi sexo a la espera de recibir su verga.

—¿Y lady Graham? —pregunté con voz casi inaudible.

—Está interrogando a la cocinera sobre la receta de sus bollos —sonrió y levantó mis faldas sobre sus brazos—. Hazme entrar en calor, milady.

Me levantó en sus brazos y me apretó contra la fría pared de piedra al tiempo que me penetraba y se rodeaba la cintura con mis piernas.

Levanté el rostro hacia el sol mientras escuchaba sus gemidos de placer y me agarré con todas mis fuerzas a su cuello para seguir el ritmo de sus furiosas embestidas. El señor Rodin era la viva esencia de mi deleite, uno de los amantes más honestos que he conocido, y el más comprensivo.

Me clavó los dedos en el trasero y yo me mordí los labios para no gritar de placer cuando mi cuerpo fue sacudido por un orgasmo divino.

—Nunca te olvidaré, Co… zette —murmuró, un segundo antes de descargar su leche en mi interior y darme un beso de despedida que me provocó otro estremecimiento. Creía en su palabra.

Nos vestimos a toda prisa y él me dio un beso en la frente antes de abrirse camino entre la ropa tendida hacia la puerta. Se detuvo en el escalón y me miró.

—Asegúrate de que la señorita Farrington te proporciona algunos de sus bollos para el viaje. Ya sabes lo mucho que le gustan a tu tía.

Él dudó un momento, con la mano en el marco de la puerta y una cálida sonrisa en el rostro.

—Gracias por tu hospitalidad, Cozette.

—Buena suerte, señor Rodin —le hice una reverencia y me cubrí la boca para ocultar mi sonrisa. Tenía la ropa interior empapada como prueba de nuestro idilio. Desde Ernest no había vuelto a considerar la posibilidad de casarme. El señor Rodin podría ser el pretendiente perfecto, de no haber sido un libertino redomado.

Desapareció de mi vista y yo miré hacia el emparrado, donde mis ojos habían captado un rápido movimiento. Tras un examen más detenido decidí que sólo había sido la brisa agitando la hiedra.

Llevé la cesta vacía a la casa y me sentí sobrecogida por el silencio que invadía la mansión. Durante todo el mes las habitaciones habían estado llenas de vida, risas y charlas, con lady Graham y mi señora haciendo planes para el baile benéfico. Pero ahora sólo se oía el metódico golpeteo de la masa en la mesa de la cocina, donde la señora Farrington estaba preparando un pastel para la cena.

—¿El señor Rodin y su tía se marchan? —me preguntó, sin levantar la mirada de la masa.

—Sí, Jensen y lady Archibald van a llevarlos a la estación.

Ella asintió, aunque parecía estar callándose algo. En vez de animarla a hablar, agarré una frambuesa de un cuenco y me la llevé a la boca, pensando en el placer que había compartido aquella mañana.

—¿Señorita Cozette? —su voz me sacó de mi ensoñación. La señora Farrington estaba mirándome fijamente, con la mano en la cadera.

—Lo siento, señora Farrington. No la he oído. ¿Qué me estaba diciendo?

Ella apretó los labios en una mueca severa, pero después esbozó una sonrisa.

—Es un hombre encantador, ¿verdad?

—¿Quién?

—El señor Rodin —respondió ella con un brillo en los ojos.

Me limité a encogerme de hombros, temiendo revelar mi verdadera opinión sobre el señor Rodin.

—No lo sé. Sólo le he servido de modelo.

Una sonrisa de complicidad curvó sus labios.

—No voy a preguntarte de qué manera le has servido, pero te sugiero que te arregles el uniforme. La ropa de una criada está hecha para trabajar, no para provocar, señorita Cozette.

Horrorizada, bajé la mirada y descubrí que tenía la blusa abierta bajo el delantal. Me había olvidado de abrocharla con las prisas por encontrar mi pantalón.

—Le pido disculpas, señora Farrington. Debí de olvidarme abrochar los botones esta mañana.

—Por supuesto… Pero ten más cuidado de ahora en adelante. Tu uniforme debe estar impecable en todo momento.

—Sí, señora —me apresuré a abrocharme la blusa y volví a atarme el delantal. La señora Farrington siguió amasando.

—¿Funcionó?

—¿El qué, señora?

—El uniforme. Y no finjas que no sabes de lo que estoy hablando.

Intente no sonreír y evité la mirada de sus ojos azules.

—Tuvo un efecto bastante considerable —dije, y tragué saliva al darme cuenta de que estaba admitiendo ante mi superiora lo que había hecho.

Contuve la respiración y esperé la inevitable reprimenda, pero ella se limitó a levantar las cejas y siguió con su tarea.

—Recuérdame que me ponga un uniforme limpio la próxima vez que venga el señor Farrington.

—¡Señora Farrington!

—Por Dios, Cozette, ¿crees que lo único que hago es cocinar?

No me atreví a hacer ningún comentario. Sonreí y agarré una manzana del frutero. Creo que podría casarme con el señor Rodin.

LADY C.

25 de noviembre de 1874

Me temo que las cosas están empeorando entre mis amos. La señora Farrington y yo tenemos un plan para intentar levantarle el ánimo a mi señora. Volveré a escribir cuando pueda.

A.C.B.

10 de diciembre de 1874

Mi señora ha estado muy enferma estas últimas semanas. Ella dice que sólo es una fiebre, pero yo sospecho que se debe al progresivo deterioro de su matrimonio. No me explicó por qué mi señora se casó con un hombre como lord Archibald. ¿Podría ser un matrimonio de conveniencia, sin amor ni pasión? Me parece lo más probable.

Lord Archibald sigue ocupando la habitación de invitados del pasillo. La situación no difiere mucho de la anterior, cuando dormían en el mismo dormitorio pero en camas separadas.

Ni la señora Farrington ni yo hablamos del picnic ni del suceso protagonizado por mi ex amiga Betsy, naturalmente, pero hemos decidido decorar la casa para las Navidades, confiando en levantar el ánimo de mi señora. De momento no ha dicho nada sobre una posible fiesta en la mansión.

Hoy, mientras la señora Farrington y yo estábamos decorando el pasillo, hemos oído a lord Archibald intentando hablar otra vez con su mujer, encerrada bajo llave en su dormitorio.

—Querida, sólo faltan doce días para las Navidades… ¿No quieres organizar el té para la liga femenina, como todos los años?

Miré a la señora Farrington desde la balaustrada, en lo alto de la escalera. Lord Archibald tenía que marcharse otra vez en viaje de negocios, y sus peticiones volvían a caer en saco roto.

La respuesta de lady Archibald apenas se oyó tras la puerta cerrada. A mí me había confiado la única llave, haciéndome prometer que no se la entregaría al amo bajo ningún concepto.

Tiré suavemente de las hojas de acebo que la señora Farrington y yo estábamos colgando en la barandilla.

—Tengo que ir a mi habitación a por una cosa. Si alguien le pregunta, no le diga al amo dónde estoy, por favor. Le prometo que se lo explicaré luego.

La señora Farrington me miró fijamente y asintió hacia la escalera de servicio.

—Señora Farrington, ¿dónde está la señorita Cozette? —la voz del amo retumbó en el pasillo, acuciándome a bajar más deprisa los escalones.

Con cuidado de no hacer ningún ruido, pasé de puntillas por la cocina y abrí la puerta trasera. Mi propósito era ocultarme en el establo hasta que lord Archibald se hubiera marchado, pero me topé con el pecho del señor Jensen al salir.

—Vaya, señorita Cozette, ¿adónde va? —me miró con expresión suspicaz—. ¿O de dónde viene?

Me agarró los hombros y me sonrió. Yo nunca había tenido mucho contacto con él, pues rara vez entraba en la mansión. Pero me parecía un hombre razonable al que no le hacían falta muchas explicaciones.

—Señor Jensen, tengo que pedirle que confíe en mí y no me pregunte nada —levanté la mirada hacia su rostro, curtido y bronceado por las largas horas que pasaba al sol. Era un hombre atractivo de sangre gaélica, y me pregunté qué aspecto tendría recién afeitado. Sus cejas eran espesas, tenía unos ojos azules y amables y una bonita sonrisa. Su único defecto era la pipa que siempre llevaba entre los dientes.

—¿Cuántos años tiene, señor Jensen? —le pregunté con curiosidad, aunque no estaba coqueteando con él, naturalmente.

—¿Por qué una jovencita como usted se interesa por esas cosas?

Levanté las cejas con indignación. Me ofendía que me viera como una cría inocente.

—No soy una niña, señor Jensen. Sé muy bien cómo funciona este mundo, se lo aseguro.

—¿Lo sabe? —bajó las manos y se apartó para dejarme salir—. ¿Se está escabullendo para ver a su amante, tal vez?

El frío de diciembre empezó a filtrarse en mis huesos.

—No, señor, pero me gustaría que me diese su palabra de que no le dirá a nadie, ni siquiera al amo, que me ha visto.

Me miró con ojos entornados y, sorprendentemente, asintió. Yo miré por encima de mi hombro, escuchando las pisadas de lord Archibald. No podía entender por qué el señor Jensen se había mostrado tan dispuesto a cubrirme, pero sólo me quedaba confiar en que cumpliera su palabra.

—¡Señorita Cozette! —la voz de lord Archibald llegó desde la primera planta.

—Rápido, a la pérgola. Quédese en la puerta del sótano hasta que se haya ido.

Me empujó hacia la esquina de la casa y yo corrí a través de la hierba helada. Seguramente nevaría antes de mañana.

—Jensen, quiero hablar contigo —el tono de mi amo era tan autoritario que haría temblar a cualquiera.

—Buenos días, señor. Venía a decirle que los caballos están listos para llevarlo a la ciudad. Llevaré el coche a la puerta si ya está preparado para marcharse. Deberíamos darnos prisa, porque parece que esta noche va a nevar.

Me apreté contra la esquina, sintiendo cómo el frío de la piedra traspasaba mi uniforme. A la débil luz del crepúsculo podía ver el vaho de mi respiración.

—Estaré listo enseguida, señor Jensen. Sólo tengo que ocuparme de unos detalles. Por cierto… ¿ha visto a la señorita Cozette? Creía que había ido a las cuadras.

—¿A las cuadras con este frío? No lo creo, señor. Una chica tan frágil pillaría una pulmonía antes de lo que tardo en herrar un caballo.

—Desde luego.

Miré a mi derecha y vi la puerta que conducía al sótano. Aguantando la respiración, avancé centímetro a centímetro por la pared, sintiendo cómo se me entumecían los dedos por el frío glaciar. Entonces oí unas pisadas en la grava y vi al señor Coven subiendo a grandes zancadas por el camino que comunicaba las cuadras con la cocina. Iba vestido con una chaqueta de lana marrón, unos pantalones negros de montar y unas botas negras. Llevaba una curiosa bufanda color crema, y su pelo negro se agitaba alrededor de su feroz rostro. Había días en los que me imaginaba al señor Coven como un guerrero de antaño, una especie de caballero andante que recorría los caminos en solitario en busca de aventuras. Al verme aminoró el paso.

El corazón me latía tan deprisa que pensé que iba a desmayarme. Agité frenéticamente la mano y sacudí la cabeza, esperando que no delatara mi presencia.

Él siguió caminando, aunque por su expresión parecía estar analizando la situación con cautela.

—Señor Coven —lo llamó el amo. Oí el crujido de la hierba congelada bajo unas pisadas y me encogí aún más en las sombras del emparrado. Un soplo de brisa en los hombros casi me hizo estornudar, pero me pinché el puente de la nariz con los dedos para mitigar el ruido.

—¿Ha visto a la señorita Cozette en las cuadras?

Lord Archibald estaba a escasos metros de mí. Sólo tenía que darse la vuelta para verme.

El señor Coven me miró sobre el hombro de lord Archibald y pareció sopesar las dos peticiones, la del amo y la mía.

—No, señor. No la he visto desde… ayer, creo. Tuve que echarla de las cuadras, porque me estaba molestando en mi trabajo.

Lord Archibald soltó un sonoro suspiro.

—Sí, tiene una habilidad especial para molestar a todo el mundo. Bueno, supongo que no se puede hacer nada… ¿Va a acompañar al señor Jensen esta tarde, señor Coven?

—Estaré encantado de hacerlo si ése es su deseo, señor. Aunque en estos momentos iba a ver a la señorita Farrington. Ha mencionado algo sobre un árbol para el salón.

—Quizá ella tenga más suerte que yo. Muy bien, vaya a ver qué quiere.

Se giró hacia la casa, pero el corazón casi se me detuvo cuando lo vi de perfil. Por un segundo pensé que iba a darse la vuelta para dirigirse hacia la parte delantera de la casa por el camino de la pérgola.

—Lord Archibald, ¿me permite sugerirle que entre por la cocina? He visto un agujero en el sendero y no me gustaría que tropezara o se ensuciara los zapatos. Además quería decirle que quizá tengamos tres nuevos potros para primavera…

El señor Coven se llevó a lord Archibald hacia la cocina y yo pude respirar por fin. El frío me había dejado entumecida desde los pies a la cabeza. Me propuse volver a la casa por la puerta del sótano y eché a andar hacia ella, sin percatarme hasta que fue demasiado tarde del agujero que había en mitad del camino.

Oí a Jensen llamando a los caballos al tiempo que tropezaba y caía con un ruido sordo sobre mi trasero, con mi tobillo formando un ángulo inverosímil debajo de mí. El entumecimiento muscular no me libró de sufrir un dolor espantoso.

El maldito agujero que había mencionado el señor Coven era condenadamente real.

Intenté levantarme apoyándome en las manos, pero el tobillo no me sostenía.

Transcurrieron unos agónicos minutos, hasta que me di cuenta de que tendría que arrastrarme hasta la casa si no quería morir congelada. Había oscurecido por completo y la temperatura era cada vez más baja.

—Señorita Cozette, entre y siéntese junto al fuego o morirá de frío aquí fuera. Levanté la mirada y me encontré con su ojo, brillando en las sombras del emparrado.

—Na-nada me gus-gustaría más se-señor Co-Coven, pero co-como ve no pu-puedo le-levan-vantarme —los dientes me castañeaban tanto que casi no podía hablar.

Sin perder un segundo, deslizó los brazos por debajo de mí y me levanto como si fuera una muñeca de trapo.

—¿No oyó cómo advertía a lord Archibald del agujero?

Asentí, pero mis labios amoratados y congelados me impidieron decirle que pensaba que sólo se trataba de un engaño para que el amo no me descubriera.

Sus brazos eran firmes y fuertes, y yo me acurruqué instintivamente contra su abrigo y enterré la cara bajo su mentón para protegerme del frío. Percibí los acelerados latidos de su corazón a través de la ropa y, por alguna extraña razón, me sentí a salvo en sus brazos.

Él abrió con el pie la puerta de la cocina y me dejó en una silla frente al crepitante fuego de la chimenea. La señora Farrington corrió a echarme un chal sobre los hombros.

—Pero bueno… ¿es que te has vuelto loca, chiquilla?

La miré y confié en no tener que darle explicaciones, especialmente delante del señor Coven.

—Estaba buscando mi pe-peineta en el jardín. La perdí es-esta tarde.

El señor Coven, que estaba atizando los troncos en la chimenea, me miró por encima del hombro por un instante y siguió con lo que estaba haciendo sin decir nada.

—A veces eres una insensata, Cozette. Podrías haber pillado un catarro o algo peor si el señor Coven no te hubiera encontrado. Mira cómo te has puesto la ropa. ¿Se puede saber qué mosca te ha picado? —se arrodilló a mis pies y me quitó los zapatos—. Voy a calentar agua para lavarte los pies —se levantó y le dio una palmadita en el hombro al señor Coven—. ¿Te importa mantener sus pies cálidos mientras caliento el agua?

Él se giró sobre sus rodillas, aunque no parecía muy contento de hacer lo que la señora Farrington le pedía. Me envolvió los pies con sus manos grandes y callosas y yo me arrebujé con el chal y mantuve la vista fija en el fuego, aunque sentía cómo él me miraba. No intercambiamos ni una sola palabra, y me alegré de que la señora Farrington no tardara en volver.

—Ya está. Gracias por todo, señor Coven. Siento que se haya tomado tantas molestias —dijo, mientras dejaba un barreño en el suelo y me introducía mis pies helados en el agua caliente. El calor me hizo ahogar un gemido.

Los dientes aún me castañeaban y no podía expresar mi agradecimiento al señor Coven. Él salió de la cocina sin decir palabra y regresó al cabo de unos minutos con los brazos cargados de leña.

—Con esto debería bastar para esta noche, señorita Farrington. Asegúrese de que el fuego permanece encendido, porque esta noche va a nevar. Le traeré más leña por la mañana.

—Es mu-muy amable, se-señor Coven —conseguí balbucear con mucha dificultad.

—Lo hago por la señora.

Me miró a los ojos y yo sentí cómo se me calentaban las mejillas por la mezcla de dolor y humillación.

—Gracias, señor Coven —le dijo la señora Farrington—. La señora agradecerá que la casa esté cálida, y también nuestra alocada Cozette.

Mantuve la vista en el fuego. Últimamente el señor Coven se había mostrado muy frío conmigo, y entre su trabajo y mi dedicación absoluta a lady Archibald no habíamos tenido ocasión de aclarar las cosas entre nosotros.

—No hay de qué —respondió él con voz cortante—. Y ahora, si me disculpan, tengo que ocuparme de los caballos.

Se dirigió hacia la puerta y la señora Farrington me dio un rápido manotazo en la rodilla. Me estaba exhortando a darle las gracias al señor Coven. ¡Como si yo no quisiera hacerlo! Estaba impaciente por averiguar por qué no me había delatado, y tal vez supiera algo más sobre lord Archibald que pudiera servir para ayudar a mi señora. En cualquier caso, había que cumplir con las inflexibles reglas de protocolo de la señora Farrington.

—Agradezco su amabilidad, señor Coven —susurré, manteniéndole la mirada.

La señora Farrington sacudió la cabeza con disgusto por el pobre entusiasmo que demostraba mi gratitud.

—Te prepararé una taza de té, porque parece que el frío también te ha afectado la lengua. Quédate aquí y no saques los pies del agua.

Asentí y ella se alejó, sonriéndole al señor Coven al pasar a su lado para compensar mi pobre agradecimiento.

—¿Va a decirme por qué se estaba escondiendo, señorita Cozette? —me preguntó él en voz baja—. ¿Se ocultaba del señor Jensen, tal vez? Si es así, dígamelo y hablaré con él cuando regrese.

Sorprendida por lo rápido que acusaba a Jensen, negué con la cabeza en silencio. No quería arriesgarme a que nos oyera la señora Farrington.

—Entiendo…

Hubo un momento de silencio, antes de que él se acercara a mí y se arrodillara a mis pies.

—Señorita Cozette, me veo obligado a hacerle una pregunta, y temo que pueda malinterpretarla.

Mis ojos buscaron su penetrante mirada, la misma que le había sostenido en varias ocasiones desde mi llegada. Había momentos, como aquél, en los que tenía que reprimirme para no apartarle el mechón que se deslizaba sobre su parche. Deseaba conocer la verdad sobre el horrible accidente que desfiguró sus atractivos rasgos. A pesar de su carácter frío y reservado, no podía dejar de admirar su inquebrantable lealtad a lord Archibald.

—Le ruego que disculpe mi atrevimiento, pero no se me ocurre otra manera de preguntárselo…

Había despertado mi curiosidad.

—Señor Coven —susurré—, puede preguntarme lo que quiera —no tenía nada que ocultar. Mi lealtad hacia mi señora era tan sólida como la del señor Coven hacia su amo.

—¿Tiene algún motivo para temer al señor Archibald? —me preguntó en voz baja, y miró por encima del hombro para cerciorarse de que la señora Farrington no nos oía. Entonces entendí lo que quería decir. El señor Coven sospechaba que lord Archibald me había propuesto algo indecente, igual que había hecho con Betsy en el picnic. La idea de tener como amante a un hombre como lord Archibald era tan disparatada como ofensiva.

—Le aseguro que no tengo nada que temer —respondí fríamente—, y me gustaría añadir que aunque lord Archibald no estuviera casado, no me atraería lo más mínimo.

El señor Coven soltó una exhalación, supuestamente de alivio, y se echó hacia atrás sobre sus talones.

—¿Puedo saber qué le ha hecho pensar algo así, señor Coven? —he de reconocer que sentí un arrebato de orgullo al ver la mueca de horror que puso el señor Coven.

—Sólo quería que supiera que podía tener a alguien en quien confiar, señorita Cozette, en caso de que el amo estuviese incurriendo en un comportamiento inapropiado.

—¿Y usted cree que podría ser mi confidente?

Él se levantó y me miró desde arriba, claramente incómodo con el giro en la conversación.

—Señor Coven, quiero dejarle una cosa muy clara —independientemente de nuestras diferencias, quería que entendiese mi postura—. Ningún hombre, sea de la clase que sea, me pone la mano encima sin mi consentimiento.

Él cerró su ojo y noté cómo apretaba la mandíbula. Su boca, de la que tan sensual recuerdo guardaba, formó una fina línea de disgusto. Carraspeó e hizo una breve reverencia.

—Le pido disculpas, señorita Cozette. No pretendo meterme en sus asuntos.

—¿No? Y puesto que no hemos vuelto a hablar desde lo que ocurrió en sus aposentos… ¿puede decirme, sinceramente, que no siente la menor curiosidad?

La imagen de los ojos de Ernest brillando en la oscuridad del sótano apareció fugazmente en mi memoria. Observé con atención el rostro del señor Coven, pero no pude expresar con palabras lo que estaba pensando.

El regreso de la señora Farrington me salvó de una situación aún más embarazosa.

—Aquí tienes, señorita Cozette. He puesto más agua a hervir para que pueda bañarse —pasó junto al señor Coven portando una bandeja con dos tazas de té—. Señor Coven, por favor, tómese esta taza de té mientras me sirvo yo otra.

—No, gracias, señorita Farrington. Tengo que irme.

Abrió la puerta y la cerró tras él con más fuerza de la necesaria. La señora Farrington dejó la bandeja en la mesa y sirvió el té.

—Parece que el señor Coven está preocupado por algo esta noche —las dos sorbimos el té al mismo tiempo y yo tuve cuidado en evitar su mirada—. ¿Tienes idea de lo que puede ser?

Negué con la cabeza. Cuando más pudiera alejar el recuerdo del beso del señor Coven, mejor.

—Bueno, ¿y vas a contarme por qué saliste de casa de esa manera? Y, por favor, no me cuentes ninguna historia de peinetas perdidas, porque casi nunca las usas. Olvidas que llevas aquí mucho tiempo, Cozette, y que te conozco muy bien —se recostó en la silla y me escrutó con la mirada—. Quiero saber la verdad. ¿El amo te ha dado algún motivo para que le tengas miedo?

Dejé la taza en la mesa y la miré fijamente a los ojos, preguntándome cuánto sabría de mí realmente.

—¿Por qué todo el mundo parece creer que lord Archibald me está haciendo una proposición deshonesta… precisamente a mí?

La señora Farrington tomó un sorbo de té antes de responder.

—Mi querida niña… no te imaginas la mujer tan hermosa y fascinante en la que te has convertido.

Aparte del señor Rodin, y de Ernest, nadie me había halagado de esa manera.

—El amo no ha hecho nada de eso, señora Farrington —dudé un momento, pensando si debía revelarle o no mi papel en todo el asunto—. Se trata de cumplir con los deseos de la señora.

—¿Cómo?

—Lord Archibald no puede hacerse con la llave de la habitación de la señora. Ella me hizo prometer que no se la daría.

—¿Te dio a ti la única llave?

—Supuse que usted tenía otra copia.

Ella negó con la cabeza y tomó otro sorbo de té.

—Al parecer, confía mucho en ti, señorita Cozette.

—Igual que en usted, señora Farrington, y en el señor Coven y en Jensen.

Ella volvió a negar con la cabeza.

—No, señorita Cozette. Esto es diferente. La relación que mantiene la señora contigo no se parece en nada a la que mantenía con sus otras criadas. Vuestra relación es mucho más personal, y yo no te he preparado para eso.

Por un momento temí que fuera a ponerme de patitas en la calle.

—Dejaré la llave a su cargo, señora Farrington —sugerí rápidamente. No soportaba la idea de volver a las calles de Londres.

—Oh, no, mi querida niña, de ninguna manera. Me alegra que la señora te haya tomado bajo su protección. ¿Sabes lo afortunada que eres al disfrutar de su confianza?

—Antes me rajaría el cuello que verla sufrir —declaré con absoluta convicción.

La señora Farrington me sonrió afectuosamente.

—Debes ser tú quien guarde la llave.

—Señora Farrington… ¿puedo hacerle una pregunta muy atrevida?

—¿Es sobre el señor Farrington?

—No, señora.

—Entonces pregunta lo que quieras —concedió, apurando su té.

—Se trata de los amos. Desde que llegué aquí, su relación no ha sido… bueno, como yo esperaba que fuera un matrimonio.

La señora Farrington arqueó las cejas, carraspeó y se inclinó hacia mí.

—La señora tiene vínculos familiares muy poderosos. Su padre concertó su matrimonio con lord Archibald, creyendo que la estabilidad ofrecida por un hombre mayor podría beneficiar a su hija.

Se me escapó una obscenidad de los labios, provocando una mueca de espanto en la señora Farrington.

—Ella no puede ser mucho mayor que yo, señora Farrington… ¿Cómo puede un padre hacerle algo así a su hija?

—Ese tipo de uniones son muy frecuentes, y a menudo salen bien, señorita Cozette.

—Tal vez, siempre que ambos compartan la misma pasión —respondí con vehemencia.

Ella sonrió.

—¿Qué sabes tú del matrimonio?

—Señora Farrington, a pesar de mi edad y de ese carácter que a usted le parece tan alocado e inmaduro, tengo una vasta experiencia en el campo de las relaciones entre hombres y mujeres. No estoy juzgando a nadie… Sólo digo lo que veo.

—¿Y qué ves, señorita Cozette?

—¿Puedo hablar con sinceridad, señora Farrington?

—¿Acaso podrías hablar de otra manera? —sonrió sarcásticamente y sirvió más té en nuestras tazas—. Adelante.

—La señora es terriblemente desgraciada. Se vio obligada a casarse con un hombre mucho mayor que ella que le dedica más tiempo al trabajo que a su matrimonio y que no tuvo escrúpulos en serle infiel aun estando ella embarazada…

—Pero ella se niega a escucharlo —objetó la señora Farrington, aunque sin mucha convicción.

—¿Lo escucharía usted?

Ella se encogió de hombros.

—No sé lo que yo haría en su misma situación.

—Ella merece ser feliz, señora Farrington. Es demasiado joven para atarse a un hombre que no la quiere.

—Esa opinión es muy arriesgada, señorita Cozette —me advirtió.

—Ella merece más —insistí.

La señora Farrington empezó a recoger las tazas.

—Tal vez, pero no nos corresponde a nosotras intervenir. La señora debe darse cuenta por ella misma.

—A lo mejor ya se ha dado cuenta…

—Aun así, es ella quien tiene que decidir lo que más le conviene. Además, no creo que su padre le consintiera el divorcio. No es un hombre muy razonable, que digamos.

Odiaba sentirme tan impotente. Quería sugerirle a la señora Farrington que lady Archibald tuviera una aventura secreta, un apasionado romance que devolviera el color a sus mejillas y la sonrisa a su rostro. Una relación con alguien que la hiciera sentirse otra vez deseada. Lord Archibald no había abusado físicamente de ella, pero su indiferencia podía ser igualmente dañina.

Me levanté y fui al lavadero, donde estaba esperando mi baño caliente. Me quité el delantal y las faldas y sumergí las prendas en dos barreños con agua y jabón. Tendría que planchar un segundo uniforme antes de acostarme.

Me sumergí en la bañera y agarré una esponja para enjabonarme el cuerpo, soltando un prolongado suspiro de placer. Tiene que haber un modo para ayudar a que mi señora descubra su verdadera pasión.

LADY C.

23 de diciembre de 1874

Sólo han pasado dos días desde que lord Archibald se marchó y mi señora está más abatida y apática que nunca. Dudo que alguna vez pueda entender cómo funciona la mente de una mujer, a excepción de la mía, claro. A veces creo que soy la mujer más razonable que conozco.

En parte se lo debo al señor Rodin, quien me animó a aceptar mi naturaleza y a satisfacer mis deseos, por descabellados que éstos sean, con toda la pasión que arde en mi interior.

Pero por mucho que lo intento, no logro entender a mi señora. Su respuesta a la traición de su marido es anularse como persona y mujer, lo cual me resulta absolutamente inconcebible. ¿Por qué tenemos que depositar nuestro amor propio en los hombres, cuando somos las responsables de nuestras propias pasiones?

Estas reflexiones me están provocando dolor de cabeza, y como sólo faltan dos días para Navidad, voy a apartar mis pensamientos y a abrazar el ambiente festivo que caracteriza estas fechas.

En otras circunstancias, mi señora habría estado supervisando hasta el último detalle la fiesta navideña de los Archibald. Se había intentado invitar a algunos amigos íntimos, pero el tiempo se encargó de frustrar cualquier tentativa. La nieve cubría todo el paisaje campestre, haciendo imposible desplazarse por los caminos.

Mi señora se queda en cama después de comer. Tiene el rostro demacrado y manchas bajo sus ojos apagados. Decidida a levantarle el ánimo, llevé varios cubos de agua caliente desde la cocina para que pudiera bañarse junto al fuego. Me preocupa su indolencia y lo que pueda hacer lord Archibald. En su estado, temo que decida internarla en un manicomio o algo así.

—¿Es posible que estuviera tan cegado por los encantos de la señorita Livengood que no supiera lo que hacía? —me preguntó mi señora, mientras yo vertía otro cubo de agua en la bañera.

Aticé las ascuas y soplé para que prendieran las llamas. Una criada no debe expresar su opinión libremente.

—Señorita Cozette… Dame una respuesta, te lo ruego. No tengo a nadie con quien poder hablar honestamente.

El protocolo me recordaba que no debía responder, pero la pobre mujer estaba destrozada. ¿Cómo podía desoír sus ruegos?

Me acerqué a los pies de la cama y junté las manos.

—¿Me da su permiso para hablar con franqueza, señora?

Ella se incorporó en la cama. Su melena rojiza le caía por los hombros como una cascada de fuego.

—Una vez fui una mujer de gran prestigio, ¿sabes? Mi padre le ofreció una sustanciosa dote al señor Archibald, aunque yo tenía mis dudas por la diferencia de edad…

Apartó la mirada y se llevó un dedo a la boca. La preocupación se reflejaba en su deteriorado rostro.

—Tenía el pelo gris, pero disfrutaba de una posición acomodada y me vio como una buena esposa. Además, mi padre y él habían hecho negocios juntos y mi padre tenía muy buena opinión de él.

Apartó las mantas y sacó sus pálidas piernas por el borde de la cama. Levantó los brazos al aire, como una niña esperando a que la desnudaran, y yo acudí presta a quitarle el camisón. Nunca había visto a mi señora desnuda, pero sí a muchas otras mujeres antes que ella. Su cuerpo era bonito y aún conservaba la pasión vital que había percibido en ella el primer día, pero estaba oculta por un velo de dolor y confusión.

—Vamos, señora Archibald, un baño caliente le sentará bien —le dije.

Ella asintió y aceptó mi ayuda, y yo le rodeé la cintura con un brazo para llevarla hasta la bañera.

—No te habría preguntado tu opinión si no quisiera oírla. Cozette.

La experiencia me hacía pensar con cuidado en mis palabras para no mostrar predilección por ninguno de mis dos amos.

—No creo que haya sido ingenua, señora. Y tampoco creo que lo fuera la señorita Livengood. Es probable que el señor Archibald se sintiera irresistiblemente atraído por sus halagos. Todos somos vulnerables a las adulaciones, especialmente los hombres, quienes sólo piensan con lo que les cuelga entre las piernas. Siempre necesitan alimentar su ego para sentirse como seres superiores.

Lady Archibald sollozó débilmente. Yo me arrodillé junto a la bañera y agarré la esponja para tendérsela.

—Permita que le recoja el pelo —le recogí las trenzas en lo alto de la cabeza y las sujeté con sus horquillas—. Ya está, y ahora relájese mientras voy a buscarle algo de comer.

—¿Cozette?

Me giré hacia ella y la vi sentada, de espaldas a mí, con un brazo posado en el borde de la bañera. Su piel blanca relucía a la luz de las llamas.

—Me gustaría tomar un brandy, por favor.

—Perdón, señora, pero… ¿quiere tomar un brandy antes de cenar, con el estómago vacío?

—El señor Archibald asegura que lo ayuda a relajarse. Tal vez a mí también me sirva.

—Sí, señora.

—¿Cozette?

—¿Sí, señora? —hice mecánicamente una reverencia, por la costumbre.

—Trae la licorera.

Sabía que era una locura, pero no podía negarme. La dejé en la bañera y corrí hacia la biblioteca, para encontrarme el armario cerrado. Había olvidado que la única persona aparte del amo que tenía acceso a los licores era la señora Farrington. La encontré atareada en la cocina, preparando un pudín como si nada hubiera cambiado en la agenda navideña. Me miró y pareció sentir la necesidad de justificar sus labores culinarias.

—Sigue habiendo bocas que alimentar… Jensen, el señor Coven, nosotras dos y la señora. Vamos a celebrar un banquete como cualquier otra Navidad —su rostro se puso colorado, como siempre que estaba a punto de llorar.

—Estoy segura de que la señora apreciará sus esfuerzos, señora Farrington. A todos nos vendrá bien una comida navideña. ¿Podría darme la llave del armario de la licorera, por favor?

Sus manos se detuvieron sobre la masa de carne y especias. El aroma impregnaba la cocina de espíritu navideño, a pesar del clima de tristeza que se respiraba en toda la casa.

—¿Para qué necesita la llave de los licores, señorita Cozette?

—Si la memoria no me falla, necesitará un chorro de brandy para hacer el pudín —respondí.

Ella bajó la mirada al cuenco.

—Pero no sabías que estaba haciendo un pudín hasta que has entrado.

—Cierto, pero seguro que querrá usarlo antes de que se lo lleve a la señora.

—¿La señora quiere tomar brandy antes de cenar? —sus ojos se abrieron como platos.

—Me ha pedido que le lleve la licorera.

—Oh, Dios mío… Esto no está bien… no está nada bien —se lamentó, retorciéndose las manos con preocupación.

Yo me encogí de hombros y agarré una nuez de un cuenco para llevármela a la boca.

—Tal vez sí esté bien.

—¿Cómo puedes decir eso, señorita Cozette?

—La señora está tomando decisiones. Y eso ya es algo, ¿no?

—Decisiones equivocadas. Emborracharse con brandy no me parece lo más sensato.

—Ni a mí, señora Farrington. Pero ¿quiere ser usted la que se lo prohíba? Sinceramente, después de todo lo que le ha pasado, creo que se lo merece.

La señora Farrington me miró con recelo, suspiró y se sacó la llave del bolsillo.

—Recuerda que esta llave me la confió el amo, así que no la pierdas —me advirtió.

Al volver a la habitación con la licorera, un vaso y unas galletas saladas, mi señora estaba otra vez en la cama, con el camisón puesto. Dejé la bandeja en la mesilla y le serví un poco de brandy mientras ella se incorporaba. Agarró el vaso, lo levantó en un brindis y apuró el contenido de un solo trago.

—Otro —dijo, tendiéndome el vaso vacío. Tenía el rostro contraído y las lágrimas se asomaban bajo sus párpados cerrados.

—Señora, no creo que…

—Señorita Cozette, casi nunca bebo alcohol, pero estamos en Navidad y hoy me apetece tomar un trago… o quizá varios.

La señora Farrington iba a servir mi cabeza en aquella misma bandeja.

—Sí, señora —le serví otro trago, y otros dos más, antes de que ella me mirara con una sonrisa de satisfacción.

—Feliz Navidad, Cozette.

Hice una reverencia.

—Igualmente, señora. ¿Por qué no se echa una pequeña siesta antes de cenar?

Ella se quedó contemplando las llamas de la chimenea, como si no me hubiera oído.

—¿Crees que mi marido ya no me encuentra atractiva, Cozette? ¿He perdido esa belleza que tanto le gustaba? —se abrió el camisón y se miró su cuerpo desnudo—. Tal vez ya no pueda darle lo que necesita…

Empezó a llorar y a mí se me encogió el corazón al ver su sufrimiento. Me senté junto a ella en la cama y la abracé como si fuera una niña, apretando su cabeza contra mi pecho.

Al cabo de unos minutos, sorbió sonoramente y se limpió la nariz con la manga.

—Cozette, tengo que pedirte un favor. Te parecerá extraño, pero necesito sentir el consuelo de otro ser humano… ¿Crees que estoy loca?

Era la oportunidad perfecta para sugerirle una aventura con el señor Coven, pero ella se me adelantó con otra sugerencia.

—¿Te importaría acostarme conmigo y abrazarme hasta que me quede dormida?

Recordé cómo mi madre me acariciaba el pelo cuando no podía dormir por el hambre. Mi señora no me lo estaba pidiendo como mi ama, sino como una amiga.

—Claro que sí, señora. Voy a avivar el fuego y me sentaré con usted hasta que se duerma. Cuando despierte, ya será Nochebuena.

—¿Te acostarás conmigo, Cozette? —repitió ella, arrastrando las palabras. El brandy le había afectado claramente.

—Sí, señora.

Ella se dio la vuelta y yo me sentí halagada por su confianza. No pensaba en otra cosa que ofrecerle el calor de mi cuerpo. Sus suaves ronquidos me hicieron sonreír mientras me acurrucaba contra su espalda.

Ella meneó el trasero, provocando que se le abriera el camisón y que dejara a la vista una pierna desnuda. Entonces llevó el brazo hacia atrás, agarró el mío y se lo pasó por encima, aferrándome la mano bajo su barbilla. Me pregunté si alguna vez su marido y ella habrían dormido juntos de esa manera, fundidos en un íntimo abrazo, como dos almas gemelas ajenas a las desgracias que iba a depararles la vida.

Durante un rato estuve observando las sombras que bailaban en la pared. La habitación estaba decorada con un gusto exquisito, y parecía tan suave y femenina como la mujer que la ocupaba.

Su mano se desplazó hasta su pecho, y también la mía. Intenté retirarla con delicadeza, pero ella me la sujetó con fuerza. Su respiración era profunda y sosegada.

No sé qué me impulsó a hacer lo que hice, pues mi intención no era otra que ayudarla a ahuyentar sus demonios. Estaba profundamente dormida, bajo los efectos del brandy, seguramente soñando con días más felices. Mi cabeza me acuciaba a marcharme, pero mi corazón me obligaba a quedarme.

Le acaricié ligeramente el pezón con el dedo y sentí cómo se endurecía. Un dulce gemido escapó de su garganta mientras seguía durmiendo, tal vez soñando con un amante fantasma.

Me humedecí los labios. Si podía darme placer a mí misma, ¿por qué no hacer lo mismo con una mujer que lo necesitaba desesperadamente? Moví la mano sobre su muslo y la deslicé lentamente hacia su sexo.

Ella suspiró en sueños y movió las piernas, facilitándome el acceso.

Con mucha más suavidad y mucho menos brío del que empleaba conmigo, le acaricié los labios vaginales hasta que el dedo se me empapó de flujo. Su respiración se aceleró y se le escaparon algunos gemidos y murmullos. Seguí tocándola. Sus caderas se movían ligeramente, pero yo sabía que estaba al borde del orgasmo. Me habría gustado tener conmigo el consolador francés de Charmise.

Ejercí un poco más de presión y finalmente su cuerpo se estremeció con un suave gemido agudo. Un momento después, su respiración volvió al ritmo normal y pausado.

Me levanté de la cama y la arropé. La angustia parecía haberse borrado de sus rasgos, pero viendo cómo dormía plácidamente me invadieron los recuerdos de todos mis amantes: Ernest, Andrew, el señor Rodin y François, los deliciosos momentos que habíamos compartido y nuestras dolorosas separaciones. Tal vez yo también necesitaba un trago de brandy.

¿O quizá necesitaba al señor Coven?

Me dirigí de puntillas hacia la puerta.

—¿Cozette? —me llamó mi señora con voz soñolienta.

—¿Sí, señora?

—Gracias.

Sonreí.

—Dulces sueños, señora.

—Sí.

Salí y cerré la puerta sin hacer ruido.

LADY C.

Más tarde.

—Tengo que hablar con el señor Coven de la leña del dormitorio principal —dije, descolgando mi chal del gancho de la puerta.

—¿No sería mejor esperar a mañana? Está soplando un viento muy fuerte… ¿no lo oyes? ¿Cómo está la señora?

—Durmiendo como un tronco. Creo que mañana volveremos a ver cómo brillan sus ojos.

—Estupendo. Quizá debería preparar también sopa de calabaza. Es su favorita.

Se puso a parlotear sobre la comida de Navidad y apenas se percató de que yo salía de la cocina, salvo por una breve ráfaga de viento.

Me eché el chal sobre la cabeza y me protegí el rostro contra el frío. La nieve se arremolinaba a mi alrededor, y aunque las cuadras no están lejos de la casa, temí que pudiera perderme y morir congelada. Pero tenía una preocupación mayor, y era lo que iba a decirle al señor Coven si conseguía llegar sana y salva. Con un poco de suerte quizá no fuera necesario decir nada. Distinguí los árboles entre la ventisca y seguí el sendero hasta el establo. Al intentar abrir la puerta comprobé que estaba atrancada por dentro. Permanecí un momento allí fuera, azotada por el viento y la nieve, sopesando si sería más sensato volver a la casa.

Me giré de nuevo hacia la puerta y la aporreé con todas mis fuerzas, aunque los golpes apenas podían oírse con el aullido del viento. Al cabo de lo que pareció una eternidad, la puerta se abrió finalmente y apareció el señor Coven, con un rifle en la mano y una expresión de perplejidad en el rostro.

—¿Señorita Cozette? ¿Va todo bien en la casa?

Me hizo entrar y cerró la puerta detrás de mí. Yo seguía temblando de frío, envuelta en mi chal.

—Sí, todo va bien. Pero tengo que hablar con usted, señor Coven.

Él dejó el rifle, se plantó ante mí en dos zancadas y me besó en la boca con una pasión enardecida. El noble propósito que me había llevado hasta allí me hizo luchar contra mi deseo, pero éste era demasiado fuerte.

—Ven conmigo —ordenó él, respirando con dificultad.

—Señor…

Me agarró la mano y me condujo hacia la escalera. Subió a una velocidad sorprendente y yo lo seguí a pesar de la debilidad de mis piernas. El desván estaba tenuemente iluminado por la lámpara de la mesilla y la cama estaba deshecha. Seguramente había estado leyendo.

Sin decir nada, tiró de mí contra su pecho y agachó la cabeza para volver a besarme hasta dejarme sin aliento. La sensación me resultaba muy familiar, y aunque no debería ser así, toda resistencia era inútil. Agarré sus mangas en mis puños y respondí a sus besos con igual pasión.

—No te imaginas cuántas veces he deseado traerte aquí y unir nuestros cuerpos —susurró, pegando los labios a mi frente.

La imagen era irresistiblemente tentadora, pero, por primera vez en mi vida, algo me hizo detenerme y pensar con la cabeza antes de meterme en la cama con un hombre. No se trataba de mis necesidades, sino de las de mi señora. Con una enorme dificultad, conseguí echarme hacia atrás. Fue entonces cuando vi que habíamos traspasado la fina línea que separa a los amigos de los amantes. Pero aquello no podía seguir. Yo estaba allí por mi señora. Me aferré al respaldo de una silla e intenté reordenar mis pensamientos.

—¿No me aceptas? —me preguntó él.

Yo tragué saliva, pero mantuve la distancia y negué con la cabeza.

—¿Estás segura de que no has venido por otra razón, Cozette?

Di un paso hacia la trampilla.

—Señor Coven, ya sé que hemos tenido nuestras diferencias. Me ha gustado besarlo, pero acordamos que nuestra relación debería ser estrictamente profesional. Esta noche he venido a hablar con usted de nuestra señora.

Él dio un paso hacia mí como si quisiera decirme algo, pero volvió a apartarse.

—Le pido disculpas. No era mi intención asustarla.

—Tranquilo, señor Coven, sé muy bien cuál era su intención —reí, intentando aliviar la tensión. Al fin y al cabo, era un hombre solitario que anhelaba tener compañía.

—Pues dígame… ¿qué otro motivo la ha hecho venir a verme con este tiempo? ¿No sabe que los lobos acechan en esta época del año?

Lo seguí con la mirada mientras pasaba junto a mí hasta perderse en las sombras del otro extremo del desván.

—No, no lo sabía…

—¿Para qué ha venido, Cozette? —me preguntó secamente.

Me mordí las uñas, nerviosa. En aquel momento me sentía muy confusa.

—Mi señora… —respondí, reafirmándome en mi propósito—. He venido a hacerle una proposición.

—¿Una proposición?

No podía ver su rostro en las sombras. El viento aullaba cada vez con más fuerza. Asustada, me aferré con fuerza al chal.

—Tiene que calentarse. Su chal está empapado. Cuélguelo sobre la silla para que seque.

—Estoy bien. Me marcharé si eso es lo que quiere —aún me quedaba un mínimo de orgullo, aunque estaba absolutamente desconcertada por el efusivo recibimiento del señor Coven y su repentino rechazo.

—No diga tonterías. Acuéstese en mi cama.

—Señor Coven, ésa no es la proposición que deseo hacerle…

—Ni tampoco la mía, señorita Cozette. Pero bajo ningún concepto voy a permitir que vuelva a la mansión con este tiempo. Pasara aquí la noche y dormirá en mi cama.

—¿Y dónde dormirá usted, señor Coven? —era, sin duda alguna, la conversación más extraña que había tenido nunca con un hombre.

—Yo me quedaré en la silla. Tiene mi palabra de que no intentaré aprovecharme de la situación.

Me acerqué lentamente a la cama y dejé el chal mojado sobre el taburete. El colchón de plumas con su edredón color crema me pareció el lecho de un rey comparado con el mío.

—¿Está seguro, señor Coven?

—Aún no me había dormido, y no creo que vaya a hacerlo ahora. Puedo seguir leyendo en la silla. Además, así estaré alerta por si vienen los lobos.

Su sarcasmo me hizo sonreír, pero la idea de perderme en la tormenta y acabar en las fauces de un lobo me animó a meterme rápidamente en la cama y taparme hasta el cuello. Busqué al señor Coven en las sombras y ahogué un gemido cuando volvió a surgir de la oscuridad. Tiré aún más de las mantas, pero el fuego de la pasión se había apagado en su mirada.

—Debería quedarse con una manta —le dije—. Y también con su lámpara. Es muy amable al ofrecerme su lecho, señor Coven.

Él no dijo nada. Se dirigió directamente hacia el armario y sacó una manta. Yo aparté la mirada cuando se acercó a por la lámpara, pero por el rabillo del ojo vi que su mano dudaba un momento antes de agarrarla.

—¿Señor Coven? —nuestras miradas se encontraron y la luz de la lámpara se reflejó en su ojo—. ¿Qué pensará la señorita Farrington de mi ausencia?

—Lo mismo que pensó cuando se escabullía para encontrarse con lord Deavereux, supongo.

Ahogué una exclamación de horror. ¿Cómo podía saberlo?

Su tono era tan inexpresivo como su mirada. Se dio la vuelta y se detuvo un momento para mirarme por encima del hombro.

—Le pido disculpas, señorita Cozette. No es asunto mío.

—Disculpas aceptadas señor Coven —respondí. Al menos era un caballero en ese sentido, aunque me molestaba que fuera tan irritante en lo que se refería a lord Deavereux.

—Oh, no me disculpo por mi comentario, sino por no haber escuchado su proposición.

Por unos segundos me quedé boquiabierta de asombro.

—Mi señora, como usted habrá podido observar, ha sufrido mucho estos últimos meses.

—Me he dado cuenta, sí —asintió, con la manta en una mano y la lámpara en la otra.

—También se habrá dado cuenta de que apenas le ha dirigido la palabra a su marido desde lo que ocurrió en el picnic.

—Sí, pero ése tampoco es asunto mío.

—Tampoco lo era mío, señor Coven, hasta que lady Archibald me hizo depositaria de su confianza.

Su expresión se cubrió con una sombra de frustración. Era evidente que no le gustaba lo que oía.

—Tiene que entender, señor Coven, que he sopesado los riesgos de lo que voy a pedirle.

Su mirada me provocaba un hormigueo en el estómago, pero me obligué a seguir hablando y no pensar en otra cosa que no fuera la salud de mi señora.

—Necesita apoyarse más que nunca en nuestra lealtad, señor Coven. No hay nada más difícil de sanar que el corazón roto de una mujer.

Él apartó la mirada un instante.

—Estoy seguro de que la señora es mucho más resistente de lo que usted cree, señorita Cozette.

—Necesita que la cortejen, señor Coven.

Él se echó a reír, se detuvo un momento para mirarme, y siguió riendo. Su risa era tan entrañable que no pude evitar sonreír.

—Me parece que no he oído bien… ¿Cortejarla, ha dicho?

—Todas las mujeres lo desean, señor Coven.

—¿Y puedo saber qué tiene eso que ver conmigo, señorita Cozette?

Le sostuve la mirada de manera que no fuese necesario decirlo.

—¿Quiere que… yo corteje a la señora Archibald?

—Así es, señor Coven —respiré aliviada. Lo más difícil estaba hecho. Ahora sólo había que concretar los detalles, aunque confiaba en que fuera el señor Coven quien se ocupara de ello.

—¿Se ha vuelto loca?

Lo miré con sorpresa. Mi propuesta era completamente razonable y él debería verlo así. Todo era muy sencillo. Unos cuantos encuentros secretos, un poco de pasión desenfrenada y la señora volvería a recuperar la confianza en sí misma. El plan me parecía brillante.

—Señor Coven, en el lugar de donde vengo los hombres buscan el placer sin ningún tipo de escrúpulos y se valen de la pasión para llenar otros aspectos de su vida. Son los mismos deseos que tenemos las mujeres, y también nosotras merecemos satisfacer nuestras necesidades.

—Señorita Cozette, por muy noble que me resulte su propuesta, se olvida de un pequeño detalle… Lady Archibald es una mujer casada.

—Sólo por un contrato matrimonial. Además, lord Archibald no ha demostrado ser precisamente el marido perfecto, ¿me equivoco?

—Señorita Cozette, lo que ha pasado entre el amo y la señora sólo les concierne a ellos. No podemos meter las narices en su vida privada.

—Señor Coven, no es su nariz lo que le estoy pidiendo que meta en la vida de lady Archibald.

La sorpresa se reflejó en su rostro.

—No puedo creer lo que oigo… ¿Desde cuándo se ha convertido en una casamentera?

—No se confunda, señor Coven. Yo no estoy tratando de emparejarlo con la señora. Se trata únicamente de pasión, sensualidad y placer sexual para que ella vuelva a sentirse deseada y apreciada. ¿Tan difícil es complacerla?

Su expresión se tornó Inescrutable.

—A ver si lo he entendido bien… ¿Viene a verme de noche, enfrentándose al viento y la nieve, jugándose la vida… para pedirme que tenga una aventura con… la señora?

—Con discreción, naturalmente. Nadie tendría que saberlo.

—Usted lo sabría —observó él.

—Tiene mi palabra de que no se lo diré a nadie, señor Coven.

—Muy noble por su parte —volvió a reírse y me miró brevemente, antes de girar la silla hacia la estantería. Colocó la lámpara en la mesa y sacudió la manta para acomodarse en la silla y abrir su libro.

—Señor Coven, dígame al menos que pensará en mi propuesta.

Sentado al resplandor de la lámpara, giró la cabeza hacia mí.

—Duérmase. Puede estar tranquila de que no pensaré en otra cosa esta noche. Y sólo por curiosidad… ¿qué consigue usted con todo esto?

No había pensado en eso.

—Estoy en deuda con mi señora. Ella me sacó de las calles de Londres y de una vida tan horrible que no quiero recordar. Ahora quiero ayudarla.

Él guardó silencio un largo rato, haciéndome pensar que había vuelto a su lectura.

—¿Es consciente de que esa aventura no tiene ningún futuro?

—Claro que lo soy, señor Coven. Pero ¿quién puede saber lo que nos depara el futuro? —pensé en mi familia, cuyo recuerdo seguía vivo a pesar del tiempo, aunque cada vez más difuso—. Una vez tuve cinco hermanos y una hermana mayor. Todos murieron. Mi padre había muerto antes que ellos, trabajando en una mina, y mi madre también acabó muriendo por una enfermedad. A menudo me pregunto por qué fui la única de mi familia que sobrevivió…

—La entiendo —dijo él en voz baja.

—¿Usted también pasó por una experiencia similar, señor Coven?

—Sé lo que es perder a un ser querido y lo valioso que es el tiempo que pasas con esa persona. Un buen día esa persona se marcha y la pierdes para siempre —volvió a mirarme—. Lo hecho, hecho está. Una aventura no podrá sanar el corazón de lady Archibald.

—Aun así, señor Coven… ¿pensará en ello? —insistí. Los párpados me pesaban cada vez más. El calor de las mantas y el dulce aroma a heno me arrastraban a un sueño delicioso.

—¿Has encontrado tu felicidad, mi pequeño pajarillo? —me pareció que me preguntaba una voz familiar, entre el sueño y la vigilia. Las palabras quedaron suspendidas a mi alrededor hasta que me quedé dormida.

Esa noche soñé con Ernest y con su abrazo protector.

LADY C.

24 de diciembre de 1874

Esta mañana me desperté con los rayos de sol que entraban en el desván del señor Coven, y supe que tendría que explicarle mi ausencia a la señora Farrington. Me puse las zapatillas y agarré mi chal del taburete, que ya se había secado. No vi al señor Coven, pero podía oírlo en las cuadras mientras bajaba por la escalera. Él estaba examinando las herraduras de un caballo y levantó la mirada hacia mí.

—Buenos días, señorita Cozette. Sopla un viento frío, pero brilla el sol y el cielo está despejado. No tendrá problemas para volver a la casa.

—Gracias por su hospitalidad, señor Coven, y por favor, piense en lo que hablamos anoche.

Él asintió, pero ya había vuelto a su trabajo. Nunca había conocido a un hombre que no aprovechase la oportunidad de acostarse con una mujer. Era realmente extraño.

Me detuve en la puerta, recordando un comentario que había hecho. Era tristemente cierto que me había confundido con otra persona, y yo me moría por saber qué mujer le había convertido su corazón en piedra.

—¿Señor Coven?

—¿Sí, señorita Cozette?

—Siento no ser quien usted pensaba que era.

Él me miró y asintió, bajando la mirada.

—La señorita Farrington está cocinando para los tres. ¿Podemos contar con usted?

Él se limitó a responder con la cabeza, sin mirarme.

Llevo toda la mañana dándole vueltas al extraño comportamiento del señor Coven. Por suerte, la señora Farrington creyó mi historia sobre la insistencia del señor Coven en que pasara la noche en sus aposentos. No sé si alberga alguna sospecha sobre lo que pudo ocurrir, porque no hizo ningún comentario y siguió preparando la comida.

Me envió a la cuba de agua congelada a que cortara un trozo de hielo para fundirlo y hacer el té. El día despejado y los árboles sin hojas ofrecían una imagen de toda la finca, incluidas las cuadras y el prado cubierto de nieve recién caída. Advertí un movimiento a lo lejos y me protegí los ojos con la mano del reflejo del sol en la nieve. Esperaba ver al señor Coven o a Jensen saliendo de las cuadras, pero descubrí con sorpresa que se trataba de lady Archibald. Rápidamente me oculté detrás de la esquina para no sobresaltarla. Su rostro irradiaba una luz especial, tenía las mejillas sonrosadas y lucía el tipo de sonrisa que yo conocía muy bien. Era la sonrisa de una mujer satisfecha.

Se ajustó el sombrero y se mesó los cabellos, que llevaba sueltos y despeinados. Desde mi llegada a la mansión, siempre la había visto con su pelo cuidadosamente recogido en lo alto de la cabeza.

¿Sería posible que el señor Coven hubiera accedido a mi propuesta… y tan pronto? La idea me llenó de entusiasmo, pero al mismo tiempo me dejó una extraña sensación en la boca del estómago. Tal vez fuera el apetito que me estaba provocando el suculento festín de la señora Farrington.

Era muy incómodo estar sentados a la mesa vestidos con nuestras mejores galas, pero lady Archibald había insistido en que, por una vez, dejásemos a un lado las diferencias sociales y comiéramos todos juntos. Seguía estando de un humor magnífico, todo lo contrario que el día anterior. Miré a la señora Farrington, a quien nunca había visto con otra cosa que su uniforme blanco y negro. Hoy llevaba un sencillo vestido gris, con un corpiño alto y un bonito pañuelo de encaje alrededor del cuello. Jensen y el señor Coven se sentaban frente a nosotras. Jensen llevaba una chaqueta de tweed y el señor Coven una chaqueta de lana, ambos aseados y recién afeitados. La silla del amo estaba vacía, pero mi señora expresaba su confianza, aunque sin mucha convicción, de que llegaría a tiempo para celebrar la Navidad. Un mensajero nos avisaría de su llegada a la estación.

La conversación giró en torno a los caballos y los nuevos potros que se esperaban para primavera. La señora intentó entablar una charla con la señora Farrington acerca de la última moda en Londres, pero desistió al comprobar que a la cocinera no le interesaban en absoluto esos temas.

Las noticias que compartió con nosotros no sólo me sorprendieron, sino que me causaron una profunda tristeza. Los Worthington le habían comunicado en una carta que Andrew había muerto por un disparo en un enfrentamiento entre la milicia y los traficantes de whisky. Conmocionada, bajé la mirada al plato y recordé la encantadora sonrisa de Andrew y su firme propósito por ser alguien en la vida. Me sequé discretamente las lágrimas con la servilleta y noté cómo el señor Coven me miraba con curiosidad.

Lady Archibald se negó a que le sirviéramos e insistió en que todos los platos se sirvieran a la vez. Nunca había visto un banquete semejante. Ninguno de los presentes, salvo mi señora y la señora Farrington, conocíamos las normas de etiqueta que había que seguir en la mesa, por lo que me esforcé en imitar los movimientos de la señora Farrington mientras Jensen y el señor Coven imitaban los míos. Hubo momentos de incómodo silencio, rotos por el tintineo de algún cubierto o un comentario alabando las dotes culinarias de la señora Farrington. La silla vacía de lord Archibald era un infausto recordatorio de lo que había pasado, y apenas habíamos acabado de comer lady Archibald sugirió que pasáramos al salón a tomar el té.

Se me pidió que tocase el piano y no me quedó más remedio que aceptar. Lo hice fatal, pero afortunadamente el brandy mezclado con el té ayudó a que nadie me oyera desafinar.

—Milady… ¿podría honrarnos tocando alguna pieza? —le pregunté a lady Archibald, con la esperanza de que el señor Coven descubriera los otros talentos de la señora y aumentase su interés por ella.

Mi señora se puso colorada, pero se alisó su bonito vestido de terciopelo dorado y accedió a mis ruegos. Su voz y las notas que tocaba al piano reflejaban su increíble belleza interior y nos dejó a todos fascinados con su actuación.

Fui la primera que oyó los golpes en la puerta. Acudí rápidamente a la puerta, pensando que alguien traería noticias sobre la llegada del tren de lord Archibald.

Le entregué la nota a mi señora, quien la desdobló y leyó en silencio. Su rostro palideció y se llevó una mano a la boca.

Miré a la señora Farrington, y al ver que ella no hacía nada, decidí ocuparme personalmente del asunto. Era evidente que mi señora estaba muy afectada.

—¿Qué ocurre, señora? ¿Se ha retrasado el tren del amo?

Ella me miró con ojos entornados y llenos de lágrimas.

—Es Robert… Su tren ha descarrilado por la nieve y las autoridades han encontrado mi nombre en sus pertenencias… —la voz se le apagó.

Hice la pregunta que nadie se atrevía a formular.

—¿Está vivo, señora?

—Sí… Sí, pero no saben cuál es su estado. Se lo han llevado al hospital de Petersborough.

—Prepararé el trineo, señora —dijo Jensen, y se dirigió hacia la puerta sin perder un instante.

—Tengo que preparar algo de equipaje. No sé cuánto tiempo estaré en Petersborough —miró hacia la ventana y suspiró al ver cómo Jensen se dirigía a las cuadras.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —le pregunté.

Ella nos miró y frunció el ceño.

—Tengo que ir a Petersborough. Jensen me llevará. Señor Coven, usted se encargará de vigilar la mansión hasta que regresemos.

Él se levantó e hizo una reverencia.

—Por supuesto, señora —dijo, y también se marchó, evitando mi mirada al pasar a mi lado.

Mi señora no podía ocultar su angustia mientras hacíamos el equipaje.

—Es culpa mía, Cozette.

—No diga esas cosas, señora. No es verdad —doblé la última de sus prendas y la metí en el pequeño baúl, confiando en que fuera suficiente para su estancia.

—Sí que lo es. No he sido tan indulgente como debería. Me he negado a aceptar sus disculpas, me he obcecado en mi orgullo al ignorarlo… y mira lo que ha hecho Dios para llamarme la atención.

—Señora, por favor, le ruego que no se castigue de esta manera. Dios no tiene nada que ver con este accidente. Sólo ha sido eso, un accidente, seguramente debido a un fallo humano en alguna circunstancia incontrolable. Pero no creo que Dios haga algo tan atroz sólo para castigarla.

Ella se llevó las manos a la cara y sollozó desconsoladamente.

—Tranquila, señora —la rodeé con un brazo—. Jensen llegará pronto con el trineo. Recuerde llevar varias mantas consigo. Iré abajo y le prepararé algo de comer para el camino.

—Gracias, Cozette. Estos días has sido muy buena conmigo, y no sé cómo expresarte mi gratitud —me agarró las manos y las apretó con fuerza.

—No hay día en el que no me haya demostrado su gratitud, señora.

Es Nochebuena y la casa está en silencio. El señor Coven se ha retirado muy temprano, alegando que estaba enfrascado en la lectura de un libro muy interesante. Después del té nocturno, la señora Farrington se fue a dormir para poder levantarse pronto y limpiar la cocina a fondo. Espero librarme de esa tarea, si logro encontrar una razón apropiada. Lo único que podemos hacer es esperar a recibir noticias sobre el estado de lord Archibald.

Sentada junto al fuego, me sorprendo pensando en Ernest. ¿Dónde y cómo estará pasando esta noche tan especial? El té se me ha quedado frío, así que puedo acabar esta entrada tranquilamente. «Feliz Navidad, Cozette», recuerdo que me decía mi madre, sentada junto a mi cama.

Feliz Navidad, mamá.

C.

15 de febrero de 1875

Lady Graham ha venido a visitarnos con su sobrina, Chastity, cuya belleza no deja de crecer. Y nos ha dicho que François se ha casado.

—Fue un escándalo, como os podéis imaginar. ¡Su novia es india! Me pregunto cómo se conocieron… Dicen que es morena, una preciosidad, y que lleva una joya en la frente. También se dice que fue su padre quien lo organizó todo. Es inventor o algo así —hizo un gesto con la mano—. Los matrimonios tan precipitados sólo pueden significar una cosa… Lord Deavereux va a ser padre.

El té que yo le estaba sirviendo a la señorita Chastity se desvió drásticamente de su trayectoria, pero ella demostró tener buenos reflejos y evitó que se le derramara encima. Miré con preocupación a mi señora, horrorizada por haber permitido que la conversación me afectase hasta tal extremo.

—Le pido disculpas, señora. No sé qué me pasa hoy.

—Tranquila, Cozette. ¿Por qué no vas a ver si la señorita Farrington necesita ayuda con el almuerzo del señor Archibald? Yo me encargo de servir el té.

Por suerte, mi señora conocía el infierno por el que estábamos pasando últimamente. La convalecencia había convertido al amo en un monstruo tiránico que exigía atenciones a todas horas, ya fuera para darle de comer o para llevarlo a la cama. El señor Coven había asumido la responsabilidad de bañarlo, y en más de una ocasión lo vi hablando con mi señora a solas.

—Oh, señora, había olvidado que el mensajero trajo otra carta de lord Deavereux —se la tendí y esperé.

—Está bien. Seguro que es otra de sus notas, preguntando por la salud de lord Archibald. Ese hombre es como un halcón, siempre alerta desde las nubes.

Lady Graham se rió.

—Tenemos que empezar a planear el baile benéfico. Thomas ha convencido a algunos miembros de la Hermandad para que pujen en la subasta de sus cuadros.

Me retiré a la cocina, viendo cómo mi señora doblaba la nota y se la guardaba en el bolsillo de la falda. No sé si responde a las notas de François, pero su repentino matrimonio me hace pensar que sus días de diversión y de ir volando de flor en flor se han acabado. Y bien merecido se lo tiene. Tal vez la paternidad le enseñe a ser responsable. A mis diecinueve años, a pesar de no haber tomado medidas con todos mis amantes, sólo tuve miedo en una ocasión. Fue cuando se me retrasó el periodo, después de haberlo hecho con lord Deavereux.

Mi señora sigue culpándose por el accidente de su marido. El médico confirmó sus peores temores al decirle que lord Archibald no volverá a caminar y que ya no podrá dejarla embarazada. Tan traumatizada se quedo al saberlo que no se enteró de que yo estaba escuchando la conversación a escondidas. De momento ha optado por guardarse la información, pero sé que la compartirá con nosotros cuando esté preparada.

Alguna vez he pensado en cómo sería tener un hijo, pero no sé si yo sería una buena madre. Soy demasiado inquieta, y quizá demasiado egoísta. A diferencia de la gran mayoría de las mujeres, no quiero tener hijos en estos momentos, igual que hizo mi pobre madre. No puedo imaginarme lo que debió de sufrir al ver cómo morían todos sus hijos, sin poder hacer nada por evitarlo.

Tal vez algún día encuentre a alguien con quien quiera formar una familia. Puede que haya un dios ahí arriba que haya decidido que no debo tener hijos. Igual que causó el descarrilamiento del tren para dejar paralítico a lord Archibald. En cualquier caso, no debería abusar de mi buena suerte.

C.

18 de mayo de 1875

En las últimas semanas he observado que lady Archibald va con frecuencia a las cuadras o busca alguna excusa para salir de paseo. No he vuelto a hablar con el señor Coven de la propuesta que le hice en invierno, pero ha sido él quien finalmente convenció a mi señora para que asista al baile de lady Graham. Él se ha ofrecido a quedarse con la señora Farrington y cuidar al amo.

El trayecto en coche a casa de lady Graham no es muy largo. Pasaremos allí la noche y volveremos por la mañana, pues mi señora no quiere ausentarse mucho tiempo de Willow Manor. El estado de su marido empeora día a día, y últimamente se pasa muchas horas conversando con sus abogados. Tiene una silla especial, pero no quiere usarla y siempre le pide al señor Coven que lo suba y lo baje por las escaleras. Parece que mi señora se ha solidarizado con su estado, porque en las últimas semanas ha enfermado de fiebre. Ella dice que se debe a la falta de sueño, ya que no puede descansar por su marido. Sea como sea, vomita casi todo lo que come y se mantiene a base de té y galletas saladas.

Hoy, mientras viajábamos en el coche, observé su perfil mientras ella contemplaba los árboles que sombreaban la carretera. Llevaba un vestido discreto, holgado y de cintura alta, con un pañuelo diáfano que realzaba su piel blanca. Su sombrero y su capa completaban su sencillo atuendo. Llevaba recogido el pelo en lo alto de la cabeza y yo me había tomado la libertad de entrelazar unas margaritas en sus trenzas. Me preocupaba su tez cetrina, pero ella mantenía la cabeza orgullosamente alta.

—Señora, si necesita parar, se lo diré a Jensen —dejé mi libro en el asiento, incapaz de seguir leyendo por los baches y curvas. El coche dio un bandazo al pasar por encima de las raíces, y el rostro de mi señora se puso verde.

—¿Milady? —sus ojos cansados se posaron en los míos y asomó la cabeza por la ventana para vaciar el estómago.

Jensen detuvo inmediatamente el coche y acudió en su ayuda, ofreciéndole agua de una Jarra y un trapo que sacó del bolsillo. La agarró del brazo y estuvieron caminando unos minutos hasta que la señora se recuperó. Vi cómo intercambiaban algunas palabras, pero no oí lo que decían. Finalmente, Jensen la ayudó a subir al coche y ella permaneció con la cabeza apoyada en el respaldo durante el resto del viaje.

Llegamos a nuestro destino al mediodía. El camino de entrada bordeaba un estanque rectangular con tres fuentes ornamentales de piedra en el centro. La mansión era tan grande que comparada con ella Willow Manor parecía una simple casita de campo. Afortunadamente, a lady Graham no le gusta hacer ostentación de su enorme riqueza, y su compañía resulta muy agradable si se pasan por alto sus excentricidades.

Nos recibió a mi señora y a mí en la puerta, con un perrito en la mano. El animal lamió a mi señora y la hizo reír, lo cual me alegró. En casa se respiraba una tensión tan insoportable que cualquier cambio de aires le vendría bien.

Lady Graham no había escatimado en gastos a la hora de preparar el baile benéfico. Las obras de caridad no son ninguna novedad en la aristocracia británica, pero sí lo es recaudar dinero en plena temporada social para ofrecer alojamiento y formación a las mujeres de la calle.

Nuestra anfitriona nos explicó que la mansión fue construida en el siglo XVII con influencias latinas. De todas las paredes cuelgan cuadros preciosos, muchos pintados por el joven señor Rodin y los miembros de la Hermandad, y otros son retratos de las familias de lord y lady Graham. El salón de baile, con capacidad para acoger a más de cien invitados, relucía con una elegancia y un lujo impecables. Varias criadas corrían de un lado para otro, ocupándose de los últimos retoques en las mesas y la decoración. Las sillas estaban alineadas a lo largo de las paredes para ofrecer reposo a los invitados que se cansaran de bailar, y en un extremo de la sala, a la altura del tercer piso, había una pequeña cámara cuya función yo ignoraba.

Caminando detrás de mi señora, lo observaba todo con asombro y admiración, consciente de las miradas de las otras criadas.

—¿No podemos convencerte para que te unas a nosotras esta noche, Cozette? —me preguntó lady Graham mientras comíamos en la terraza.

Me sentía totalmente fuera de lugar, siendo atendida por otras personas en vez de servir, y apenas pude probar el exquisito paté de mi plato.

—Gracias, señora. Es muy amable por invitarme, pero, con su permiso, creo que me sentiré más cómoda observando a los demás que participando. Tal vez podría ayudar en la cocina…

La risa de lady Graham me hizo sonreír.

—La verdad es que te admiro, señorita Cozette. Eres realmente encantadora. Esta noche no puedes trabajar en la cocina, siendo tú la musa que ha inspirado el baile. Pero tampoco quiero que te quedes al margen, como una niña pequeña.

—He visto una pequeña habitación en el tercer nivel del salón de baile. ¿Es una habitación de invitados?

—No. Fue construida, según me han dicho, por motivos de seguridad. Los guardias del señor que levantó esta casa montaban guardia en esa habitación, desde la que podían controlar todo el salón.

—¿Podría quedarme allí esta noche? —sugerí, mientras tomaba mi agua con una rodaja de limón. No me podía creer que yo, una simple criada, estuviera pidiendo algo semejante.

Pero en presencia de lady Graham no me sentía como una sirvienta. Si me olvidaba de mis propios prejuicios, sólo veía a tres mujeres disfrutando de un agradable almuerzo.

—Pues claro. Haré que te sirvan la cena allí, si te parece bien.

¡Yo ni siquiera había pensado en comer! Miré a mi señora y ésta me sonrió y asintió.

—Se lo agradezco mucho, señora. Es usted muy generosa.

Lady Graham siguió hablándonos de los invitados que esperaba para el baile. Según ella, iba a ser un éxito rotundo. Asistirían varios miembros de la Hermandad, así como importantes hombres de negocios y filántropos que apoyaban las reformas sociales en Inglaterra.

Después de la siesta, mi señora se dio un baño y yo la ayudé a vestirse para el baile.

—No lo aprietes demasiado, Cozette.

Aflojé la faja y la miré en el espejo. Su incapacidad para digerir los alimentos sigue preocupándome, pero no quiero pensar en las posibles causas.

—Aléjese de las cremas y la mantequilla si no quiere volver a ponerse verde… —le sonreí mientras ajustaba el lazo alrededor del corpiño—. Y recuerde que las gambas le provocan sarpullidos —ella se rió y yo me arrodillé a estirarle el bajo del vestido—. Oh, y cuidado con el champán… Ya sabe cómo se pone si bebe con el estómago vacío.

—Por Dios, Cozette… ¿Hay algo que se me permita hacer esta noche? —me sonrió mientras le abrochaba el collar de perlas y zafiros, a juego con sus pendientes.

—Puede disfrutar de la velada y bailar con el señor Rodin por mí.

Ella volvió a reírse suavemente.

—¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? Tengo algo que podrías ponerte. Lady Graham me ha dicho que el señor Rodin estaría encantado de acompañarnos a las dos.

Negué con la cabeza y le ofrecí mi mejor sonrisa.

—Se lo agradezco mucho, señora, pero prefiero permanecer al margen. Ya estoy demasiado expuesta en los cuadros del señor Rodin.

—Comprendo —dijo ella tranquilamente, y me sorprendió al darme un abrazo—. Gracias por todo, Cozette.

Fue un abrazo breve, y yo me aparté en cuanto sentí que aflojaba los brazos, desconcertada por su muestra de afecto.

En ese momento llamaron a la puerta. Abrí y el corazón me vio un vuelco al encontrarme con el señor Rodin, arrebatadoramente atractivo con una levita negra y una camisa blanca. El pelo le acariciaba el cuello, llamando tentadoramente a mis dedos.

—Señor Rodin —hice una reverencia y abrí del todo la puerta, avergonzada por mis pensamientos.

—Señorita Cozette, mi musa, tan hermosa como siempre… Dígame que no es cierto lo que he oído y que voy a tener el honor de acompañarlas a ambas esta noche.

Volví a hacer una reverencia.

—Me temo que no, señor Rodin. No puedo asistir al baile.

Él sonrió como si se tratara de un viejo amigo, con sus ojos más brillantes que nunca.

—Al menos me concederá un momento… Para hablar del éxito que han tenido los cuadros en la Hermandad.

Me tomó la mano y la besó en el dorso mientras hacía una elegante reverencia. Yo me incliné hacia delante, sintiendo cómo me ardían las mejillas por la emoción.

—Voy a cenar en la alcoba que hay sobre el salón de baile.

—Oh, conozco muy bien esa alcoba… Siempre me escondía allí de niño cuando no quería que nadie me encontrara —hizo otra reverencia—. ¿Nos vemos más tarde, entonces?

Mi señora salió del vestidor y el señor Rodin se irguió bruscamente.

—Lady Archibald… ¿Puedo saber cuál es su secreto para ser la dama más hermosa del baile?

Mi señora sonrió, sucumbiendo al encanto natural del señor Rodin, y se agarró de su brazo mientras y le tendía el abanico.

—Su discípula y verdadera alma de la fiesta me ha pedido que la complazca reservándole un baile, señor Rodin.

El señor Rodin me miró a los ojos.

—Ya sabe que ni yo ni mi tía nos atenemos al rígido protocolo británico… ¿No puedo convencerla para que cambie de idea y asista al baile?

—Gracias, señor Rodin. Todos han sido muy amables conmigo, pero no voy a asistir al baile.

—Es cabezota, ¿eh? —le dijo él a mi señora.

—Bueno, ya sabe cómo somos las mujeres, señor Rodin —me sonrió como si yo fuera su igual, y a mí casi se me saltaron las lágrimas.

—Me siento muy honrado por estar en compañía de dos mujeres tan hermosas. ¿Vamos, lady Archibald?

Los dos descendieron lentamente por la amplia escalera, tan majestuosa como el resto de la casa. A pesar de mi curiosidad por explorar los largos pasillos que cruzaban la tercera planta, me apresuré a esconderme en la habitación secreta para presenciar los festejos sin que nadie me viera.

—¿Desea alguna otra cosa, señorita Cozette? Lady Graham me ha asignado a su servicio por esta noche.

—¿A mi servicio? —le sonreí a la chica que acababa de traerme una bandeja llena de exquisiteces—. No sé cómo darle las gracias a tu señora. Es una mujer muy amable y generosa.

La chica hizo una reverencia.

—Sí que lo es, señorita. ¿Necesita algo más?

—Oh, no. Estoy muy bien servida, gracias.

—¿Quiere que espere a que acabe de comer, señorita?

—De ninguna manera. Tienes que ir a comer algo. Estoy segura de que el servicio aún no ha probado bocado.

Ella me miró con una sonrisa nerviosa mientras el rugido de su estómago confirmaba mis palabras.

—No, señora.

—Vamos, vete y no te preocupes por mí. Yo me encargo de bajar la bandeja. Le diré a lady Graham que insistí en hacerlo.

Ella dudó un momento, hizo otra reverencia y se dirigió hacia la puerta sorteando los muebles. Fuera cual fuera su uso original, la habitación estaba atestada de muebles. Todos estaban cubiertos con sábanas blancas para protegerlos del polvo, salvo una pequeña mesa y un sofá, colocados junto al portal que dominaba el salón de baile.

La música de cámara había empezado a sonar y las notas se mezclaban con el murmullo de las conversaciones. Sentada sobre mis piernas en el sofá, observaba con interés todo lo que acontecía en el gran salón.

Oí cómo se abría la puerta de la habitación y pensé que la doncella había olvidado algo, pero cuando sentí dos fuertes manos en mis hombros supe que no era ella.

—No te vuelvas —susurró una voz grave y masculina. Tal vez fuera un desconocido, pero su aliento en la oreja me provocó un estremecimiento delicioso por toda la piel. Hice ademán de girarme, pero él me sujetó la mejilla con los dedos y seguí con la vista fija en el baile. Sólo podía tratarse del señor Rodin.

—Eres la mujer más hermosa de todas las que están aquí esta noche.

Aquella fantasía me pareció sumamente excitante y decidí seguirle el juego.

—Me halaga y sin embargo no me deja ver su rostro, señor. ¿A quién debo agradecer pues sus cumplidos?

—Sólo a tu belleza, mi preciosa Cozette.

—Así que mi ferviente admirador conoce mi nombre… Parece que me encuentro en desventaja.

Él me rozó el cuello con los labios mientras me sujetaba fuertemente por la cintura. Moví la cabeza para facilitarle el acceso.

—No busco ninguna ventaja, milady, salvo complacerte por completo.

Sus manos subieron por mis costillas hasta mis pechos, muy despacio, embriagándome de deseo.

—Ponte esto —me ordenó, sosteniendo un pañuelo de seda blanca ante mis ojos.

—¿En mis manos? —pregunté, ofreciendo mis muñecas, pero él levantó el pañuelo hasta mis ojos.

—Esta noche quiero que todo tu cuerpo arda de placer, Cozette.

Me anudó el pañuelo por detrás de la cabeza, tapándome los ojos.

—Muy bien, mi amante misterioso —sonreí por su atrevimiento, tan escandaloso como excitante—. Haré lo que usted diga.

Él me besó en el cuello y llevó la lengua hasta mi oreja. Sentía curiosidad por conformar la identidad de mi seductor, pero el deseo por participar en su comedia era aún mayor.

El pañuelo despedía un olor almizclado y masculino. No tenía ninguna otra pista sobre su identidad, pero el guión tenía la inconfundible marca del señor Rodin.

Puse las manos sobre la tela que me cubría los ojos y esperé el siguiente paso.

—No has probado la comida —susurró él, como si intentara camuflar su voz, y me dio la vuelta.

Fruncí el ceño al darme cuenta de lo mucho que se agudizaban mis otros sentidos cuando no podía ver.

—Hay mucha comida, señor, por si le apetece acompañarme…

Me tocó la mejilla con un dedo y bajó lentamente por el cuello, entre los pechos, hasta detenerse sobre mi regazo.

—Prueba esto…

Me sujetó la barbilla y yo abrí la boca. Mis dientes se hundieron en un pastel de chocolate y encontraron una fresa en el interior, cuyo jugo se me derramó por la boca y el cuello. Quise limpiármelo con la mano, pero él me lo impidió y lo lamió de abajo hacia arriba, hasta casi mi boca. Sentí su cálido aliento en mis labios y esperé el beso con impaciencia.

—Ahora esto.

Me puso una copa en los labios y yo tomé un sorbo, reconociendo al instante las espumosas burbujas del champán. Deseé con todas mis fuerzas que aquello no fuera un sueño.

—Es un vestido precioso, pero se está interponiendo en mi propósito… ¿Te importa?

Tragué saliva. Se me había secado la garganta a pesar del champán.

—Supongo que habrá cerrado la puerta, señor…

—Por supuesto, milady. Lo único que tienes que hacer es tumbarte de espaldas y disfrutar, porque voy a hacerte olvidar a todos los amantes que has tenido.

—Esta muy seguro de sí mismo, señor —sonreí mientras sus dedos me desabrochaban rápidamente los botones de la espalda. Tiró del vestido hacia abajo y me levantó del asiento para quitármelo del todo.

Llevaba una camisa de lino, unas medias y poco más, aparte de una sonrisa esperanzada. Él me quitó la camisa y me besó los pechos.

—¿Yo no podré tocarlo a usted, mi desconocido amante?

—Todo a su tiempo… Por ahora, túmbate y relájate.

Hice un mohín con los labios, pero obedecí su orden.

—No pongas esa cara, milady. Te prometo que no quedarás decepcionada.

Algo deliciosamente suave me acarició la piel desnuda, sobre mis pechos, el vientre y el pubis.

—¿Eso es una pluma?

—Veo que se te da bien este juego —dijo él, riendo.

El sensual roce de la pluma me endureció los pezones, antes de bajar por la cara interna del muslo y volver a subir, acercándose a mi sexo con angustiosa lentitud.

—Eso es, mi dulce Cozette, eso es lo que quiero ver… Tus jugos derramándose por tu cuerpo como la fresa.

Un hilo de humedad se deslizó entre mis pechos, seguido por su lengua y por un segundo hilo. El tiempo pareció detenerse por un instante, y entonces sentí el frescor de un líquido goteando entre mis muslos.

El corazón me latía con fuerza, y a punto estuve de explotar de placer cuando su lengua me recorrió el muslo y llegó a mi sexo.

—Córrete para mí, preciosa —me susurró, justo antes de que su lengua se introdujera en mi empapado agujero para poner fin a mi tormento.

Su risa era sensual y provocadora. Tiró de mí hacia él y me besó con pasión. Mi flujo se mezclaba con el sabor de la fresa en su lengua.

Me abrazó contra su pecho desnudo y yo me froté contra sus músculos. No reconocí el físico de ninguno de mis amantes, pero no importaba. Sólo podía pensar en el placer.

—Prueba esto —me puso una pasta en la mano y yo le di un mordisco, saboreando la crema de su interior.

—Delicioso…

—Igual que tú, Cozette. Dulce y cremosa… ¿Estás lista para mí?

Sonreí.

—¿Lo está usted para mí, señor?

—Como siempre, Cozette.

Tiró de mis manos y yo sentí cómo se sentaba y me levantaba una pierna sobre la suya. Mis rodillas quedaron presionadas contra los cojines del sofá, y el vals que se oía en el salón de baile se añadió al torbellino de sensaciones embriagadoras. Sus labios se ocupaban de mis pechos mientras sus dedos hacían lo propio con mi sexo. Le puse las manos en los hombros, pero él me besó el antebrazo y me las apartó.

—Coloca tus manos sobre tu cabeza, milady, y déjame hacer el resto.

Dudé un momento, pero el deseo que palpitaba en mi sexo me acució a acatar las órdenes. Él me agarró el trasero con una mano y con la otra me abrió los labios vaginales para empalarme en su verga. Al sentirlo dentro de mí supe, sin ninguna duda, que no se trataba de mi pintor. Pero entonces, ¿quién me estaba poseyendo de esa manera?

—Deberías verte sucumbiendo a tu pasión, milady. Es imposible describir tu belleza —ahogó un gemido cuando nuestra unión fue completa, y sus manos se posaron suavemente sobre mi trasero—. ¿Ves lo bien que encajamos?

Mi respuesta fue un gemido de placer mientras movía lentamente las caderas. Él me lamió el pecho y ninguno de los dos dijo nada más. Mis gemidos se confundieron con los suyos y mi cuerpo no tardó en alcanzar el clímax que provocaban sus embestidas, sus caricias y sus besos. Mi amante misterioso llegó al orgasmo pocos segundos después, y su eyaculación vino acompañada de unas palabras entre sus dientes apretados. Mi amante misterioso se vació a continuación, al tiempo que murmuraba unas palabras entre sus dientes apretados.

—Te quiero.

Me dispuse a quitarme la venda de los ojos para ver al hombre que me decía algo así, pero él me sujetó las muñecas y descargó en mi interior las últimas gotas de su semilla.

—Teníamos un acuerdo.

—No esta clase de acuerdo. No me dijo que habría sentimientos por medio.

—¿Crees que el deseo no puede ir acompañado del amor?

Me levanté y lo mismo hizo él.

—No creo que lo que hemos hecho pueda ser motivo de… —empecé, pero él me hizo callar con un beso.

—¿No crees que puedas tener esto mismo toda tu vida, con un hombre que sea digno de ello?

—¿Lo dice por usted?

—Los hechos hablan por mí, milady. Y ahora me temo que debo marcharme, aunque nada me gustaría más que llevarte a una de esas elegantes habitaciones y colmar todos tus deseos hasta el alba.

—¿Por qué no puede desvelar su identidad?

Él me deslizó la camisa sobre la cabeza. Mis manos quedaron libres para hacer lo que quisiera, pero algo me detuvo. Quería respetar su anonimato, por mucho que me costara.

Oí cómo se vestía y cómo salía de la habitación sin decir palabra, cerrando la puerta tras él.

Me quité el pañuelo de los ojos y parpadeé unas cuantas veces para adaptarme a la luz. Me vestí a toda prisa y salí al pasillo con la esperanza de alcanzarlo. Vi a un hombre entrando en una de las habitaciones y corrí hacia allí. La puerta estaba entreabierta. Entré y vi a un hombre y una mujer besándose apasionadamente. Cerré la puerta sin hacer ruido, confiando en que no me hubieran visto, y al darme la vuelta me topé con el señor Rodin.

—Me dirigía a la alcoba para verte, querida, y llevarte un mensaje de tu señora. Quiere que sepas que la subasta marcha espléndidamente y… —me observó con atención y me agarró los hombros—. ¿Te encuentras bien, señorita Cozette? Parece que hubieras visto a un fantasma.

Me llevé una mano a la cabeza.

—No, señor Rodin. No exactamente. Pero estoy terriblemente cansada… ¿Te importa si hablamos en otro momento? ¡Maldito fuese el amante fantasma! Me había dejado sin fuerzas, y ahora no tenía el menor deseo de acostarme con el señor Rodin. Una desgana realmente extraña, pues llevaba toda la noche deseando verlo. El aspecto impecable de su ropa me dejó aún más claro que no había sido él.

—Por supuesto. Te acompañaré a tu habitación.

—Gracias, señor Rodin —no había ni el menor rastro de mi amante invisible. Sólo me quedaban las interrogantes, la incertidumbre y el recuerdo. Me había llamado milady.

C.

26 de mayo de 1875

Lord Archibald murió de neumonía una semana después del baile de lady Graham. Lady Archibald va de riguroso luto desde entonces, pero en más de una ocasión me ha pedido que le abra una costura para permitirle mayor libertad de movimientos. No me ha dicho lo que yo ya sé. Está embarazada, y yo no dejo de preguntarme qué va a hacer ahora.

Esta mañana está previsto que el albacea de lord Archibald visite a la viuda.

—Aquí tiene el té, señora —le dije, sirviéndoselo en la mesa del salón. La miré de reojo y vi cómo retorcía su pañuelo en la mano. Incluso estando de luto era preciosa, con su exuberante melena roja recogida con una sencilla peineta negra—. ¿Desea alguna otra cosa?

—Cozette… Tengo miedo —miraba fijamente hacia la entrada—. Por favor, no me juzgues por lo que voy a decirte… —desvió la mirada hacia mí—. Estoy embarazada —pronunció las últimas palabras con voz ahogada al tiempo que se le escapaba un sollozo.

Por alguna razón incomprensible, yo también sentí cómo se me formaba un nudo en la garganta.

—Temo que mi marido no me haya incluido en su testamento y que pueda quedarme en la calle sin nada.

Me arrodillé a sus pies e intenté ignorar el dolor que me traspasaba el corazón. Sospechaba de quién era el niño que llevaba dentro.

—No se angustie, señora —la agarré de la mano—. Ya verá como todo sale bien. En el caso de que no pueda quedarse aquí, lady Graham sabrá cómo ayudarla.

Ella me miró con sus azules ojos llenos de lágrimas, pero no pudo articular palabra y se limitó a asentir.

Más tarde, salí al jardín y me dirigí hacia el cenador, mientras lady Archibald y el abogado hablaban en privado.

—Hola, pequeña.

Me giré sobre mis talones y me encontré con François, tan gallardo y apuesto como siempre, mirándome desde el otro lado del cenador.

—¿Está tu señora? Ha sido una horrible tragedia lo de tu amo… Lamento no haber podido asistir al funeral.

Suspiró y mantuvo la vista en el suelo mientras rodeaba el cenador hacia mí. Al acercarse me miró a los ojos, y aunque seguía siendo igual de atractivo, su mirada me provocó un escalofrío. En sus ojos se advertía una malicia que no había visto hasta entonces.

—Le transmitiré sus condolencias a lady Archibald, lord Deavereux. En estos momentos está reunida con el albacea de lord Archibald.

—¿En serio?

Alargó una mano y me acarició el hombro y el brazo. Yo di un paso atrás.

—Vamos. Cozette… Somos viejos amigos, ¿no?

—He oído que está felizmente casado, milord —lo miré con recelo mientras me alejaba otro paso de él.

—Bueno… casado, en cualquier caso —me clavó una feroz mirada de depredador—. Pero mi mujer no se puede comparar contigo en la cama, pequeña.

—También he oído que tiene un hijo.

—Sí, así es. El pequeño bastardo poseerá algún día todo lo que hoy es mío. Y de eso quería hablarte precisamente… ¿Sería posible que hablaras con tu señora del futuro de esta propiedad?

Levanté el mentón con expresión desafiante.

—Ni por todo el oro del mundo lo ayudaría a hacerse con Willow Manor.

—Es una lástima —dijo él tranquilamente—. Tendré que presentar una petición en los juzgados cuando estas tierras salgan a subasta. Confiaba en evitar un simple trámite burocrático, pero no importa. Todo se desarrollará con rapidez, ya que lord Archibald murió sin dejar herederos.

Abrí la boca para contradecirlo, pero me contuve a tiempo. En el fondo sabía que mi señora no se había acostado con el amo antes del accidente.

Lord Deavereux bostezó de aburrimiento. Su actitud indolente e insensible ante la dramática situación que se vivía en la casa hizo que lo mirase con un desprecio aún mayor.

—Tu lealtad hacia tu señora me hace pensar que tú también tendrás que marcharte de aquí… Oye bien lo que digo, Cozette. Willow Manor va a ser mía.

Me agarró el brazo y lo apretó con fuerza mientras tiraba de mí. Soltó un bufido burlón y me rodeó la cintura con su otro brazo.

—¿Qué tal un beso de despedida, mi querida Cozette? —gruñó con lascivia, e intentó meterme la lengua entre mis labios cerrados.

Cerré los ojos y lo empujé con todas mis fueras, pero él me agarró un pecho y me pellizcó con una brutalidad que jamás hubiera sospechado en el caballero que había fingido ser. Las lágrimas se me escaparon bajo los párpados.

Volví a empujarlo, y milagrosamente sentí cómo su cuerpo se apartaba de mí. Abrí los ojos, sorprendida de mi fuerza, y vi al señor Coven de pie sobre lord Deavereux, con los puños apretados, esperando a que su aturdido rival se levantara del suelo.

—Oye, pobre mozo, no hagas tonterías y no me obligues a ponerte en tu lugar… ¿Qué tal si vuelves con tus caballos y dejas que la señorita Cozette y yo tengamos una charla en privado?

—Se acabó la charla —dijo el señor Coven en voz baja y tranquila.

Lord Deavereux se levantó y se sacudió la hierba de la chaqueta. Me miró fugazmente y entonces le propinó un puñetazo al señor Coven en su lado ciego. El señor Coven respondió con un puñetazo a la garganta que dejó sin aire a François y que lo hizo caer de rodillas. Con la misma frialdad que si estuviera cambiando una herradura, levantó con los dedos el mentón de François y le descargó un derechazo en la mandíbula que lo derribó de espaldas. Se sacudió la mano con una mueca de dolor y me miró.

—Debería escoger mejor a sus amigos, señorita Cozette.

Me abracé a su cuello sin pensar.

—Esto no ha acabado. Coven —murmuró François, sangrando por la boca—. Espera y verás.

—Lo estaré esperando con mucho gusto, señor.

Lo dejamos retorciéndose en el suelo y nos dirigimos hacia la puerta trasera de la mansión.

—Le sangran los nudillos —observé, levantando su mano—. Déjeme que lo cure. Es lo menos que puedo hacer.

Su pelo negro le caía sobre el parche y yo se lo aparté con la mano, mientras se oía al caballo de lord Deavereux alejándose al galope.

—¿Se encuentra bien, señorita Cozette?

Asentí y abrí la puerta de la cocina, pero él no quiso entrar.

—Tengo mucho que hacer en las cuadras. Una yegua está a punto de parir.

—Por supuesto. Gracias, señor Coven.

—¿Señorita Cozette?

—¿Sí? —permanecí en la puerta, consciente de que nuestro futuro estaba en juego. El señor Coven era un hombre de sólidos principios y seguramente le pediría a mi señora que se casara con él si ella lo aceptaba.

—¿Tendrá más cuidado con sus pretendientes de ahora en adelante?

Pensé en mi amante misterioso en el baile de lady Graham, de quien seguramente nunca sabría el nombre, y esbocé una tímida sonrisa.

—Sí, señor Coven. Lo tendré —le prometí, y cerré la puerta.

Estaba ayudando a la señora Farrington a preparar el almuerzo cuando oímos un fuerte ruido procedente del salón. Las dos salimos corriendo de la cocina y vimos una taza de té hecha añicos a los pies de mi señora. Rápidamente me puse de rodillas para recoger los trozos de porcelana. La expresión de mi señora hacía ver que sus peores temores acababan de ser confirmados.

El abogado parecía avergonzado, aunque apenas lo demostraba.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó la señora Farrington, colocándole las manos en los hombros en un gesto protector.

—Es Robert. Hizo que revisaran su testamento, porque… —la voz se le quebró.

—Tranquila, señora. Todo saldrá bien —insistí mientras seguía recogiendo los pedazos. Me levanté y me dispuse a ir a por la escoba.

—Tiene un hijo.

La señora Farrington y yo nos giramos hacia el abogado sin poder ocultar nuestra conmoción. El hombre, visiblemente nervioso al estar rodeado de mujeres, miró a mi señora. Ella asintió débilmente y volvió a caer en trance.

El abogado se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Se llama Ernest Henley, pero por discreción se hace llamar William Coven.

Los trozos de porcelana que tenía en la mano cayeron al suelo con gran estrépito.

El abogado siguió hablando como si estuviera acostumbrado a volver del revés las vidas de las personas.

—«Hijo de Willow Marie Henley y Robert Archibald, nació fuera de matrimonio el cuatro de agosto de 1847. Los padres del señor Archibald no consentían su unión con la señora Willow, de modo que ésta huyó al quedarse embarazada, tuvo a su hijo en secreto e intentó salir adelante, pero cayó enferma y su hijo tuvo que empezar a trabajar en un orfanato. Años más tarde la señorita Henley intentó localizar al señor Archibald, pero para entonces él ya se había casado. Incapaz de recuperarse del trauma, llamó a lord Archibald a su lecho de muerte para hablarle de su hijo y pedirle que cuidara de él».

El señor Coven… Ernest. ¿Acaso una parte de mí no lo había sabido desde el principio? Los modales del señor Coven, su amor por los libros, su sonrisa… ¡Ahora iba a heredar la fortuna de su padre, después de haber dejado embarazada a su madrastra! No sabía si gritar de alegría o matarlo con mis propias manos.

—Señora… ¿puedo retirarme? Debo ocuparme de un asunto urgente.

Mi señora me miró con ojos vidriosos y asintió.

Corrí hacia las cuadras tan rápido como me permitieron mis piernas, crucé la puerta cubierta de hiedra y busqué al señor Coven… o a Ernest. No sabía por qué nombre llamarlo.

—¡Señor Coven!

Él salió de una casilla, se mojó las manos en un cubo de agua y se las secó con un trapo.

—¿Señorita Cozette? ¿Qué la trae por aquí? ¿Ha vuelto lord Deavereux?

No pude controlar la ira que ardía en mi pecho. Sólo podía pensar en una cosa: las mentiras de Ernest. Mi mano salió disparada por sí sola e impactó en su mejilla. La bofetada me provocó un escozor en la palma.

Al principio se quedó tan aturdido que no parecía saber como reaccionar. Entonces se llevó los dedos a la huella que le había dejado mi mano mientras su expresión se cubría de furia. Perfecto. Yo aún seguía furiosa.

—¿Pero a qué ha venido eso? —rugió.

—¿Cómo has podido ser tan cruel? —le espeté, ciega de rabia.

—¿De qué demonios está hablando? —preguntó, moviendo la mandíbula como si hubiera sufrido más daño de la cuenta.

—¡Mentiroso! ¡Sabes muy bien lo que te estoy diciendo! —me lancé hacia él con los puños en alto, dispuesta a descargar mi frustración en su cara y su cuerpo.

Él esquivó mis golpes y finalmente me agarró las muñecas, pero no mis pies. Le di una fuerte patada en la espinilla y luego le pateé la otra, consiguiendo zafarme de su agarre cuando se dobló por la cintura, dolorido.

—¿Puedo saber qué te pasa? —me preguntó, tuteándome por fin—. ¿Qué he hecho, aparte de salvarte de tipejos como Deavereux?

—No más mentiras, Ernest —grité, clavándome las uñas en las palmas. Lo miré echando fuego por los ojos. Si se atrevía a negar la verdad, no sería responsable de mis actos.

—Puedo explicártelo…

—¿En serio, Ernest? ¿Puedes explicármelo después de todo este tiempo?

—Sí. Tengo mis razones…

Cerré los ojos. Necesitaba encontrar alguna razón para no separarme de él.

—Llevo casi dos años delante de tus narices y no me has dicho nada… ¿Por qué? ¿Por qué me has hecho esto, Ernest?

Él dio un paso hacia mí, pero le eché una severa mirada de advertencia.

—No te acerques a mí.

—Si te calmas, podré explicártelo todo. Mis razones son legítimas, aunque no las entiendas.

—¿Legítimas? —¡no podía creer lo que estaba oyendo!—. Más te vale que lo sean, Ernest. ¿Tienes idea de lo que sufrí esperándote durante tanto tiempo? Y luego rezando para que no aparecieras y vieras en lo que había convertido —las emociones casi me impedían respirar—. Y tú… has estado aquí todo este tiempo.

—Lo siento, Cozette.

Levanté las manos en un gesto de irritación.

—Ahórrate tus disculpas. Sólo quiero saber cuándo me reconociste.

Él se frotó la mandíbula y me miró en silencio, como si estuviera evaluando mi estado mental.

—¿Fue la primera noche? ¿La semana siguiente? Por amor de Dios, ¡dime la verdad!

Él apartó la mirada sin decir nada.

—Mírame, Ernest, y dime cuándo fue.

—La noche de tu llegada —respondió él en voz baja.

—Dios mío… —susurré, sintiendo cómo se me revolvía el estómago al pensar en todo el tiempo que habíamos malgastado. Ahora ya era tarde para cambiar la realidad. ¿Sabría él que iba a ser padre?

—Cozette, habías cambiado tanto que apenas podía reconocerte. Tu rostro, tu pelo, tu ropa, toda cubierta de mugre… Al principio no estaba seguro, pero tu lengua afilada me hizo mirar de cerca. Y cuando te bañaste…

—¿Mirar de cerca? ¿Te gustó verme en la bañera, Ernest? —le pregunté, recordando su cara aquella noche.

Su rostro adoptó una expresión muy seria.

—Fue una tortura.

—Me alegra saberlo.

—Cozette, quería decírtelo, pero había roto la promesa que te hice. ¿Qué derecho tenía a entrometerme en tu vida?

—Eso no es ninguna excusa. Podrías haberme dicho algo, cualquier cosa —en vez de sangre sentía que era veneno lo que me fluía por las venas. No quería perdonar el inmenso dolor que me había infligido con su silencio.

—Es verdad, pero cuando vi a Deavereux saliendo del lavadero y vi la expresión de tu rostro, supe que te había perdido. No podía competir con él.

Los dos permanecimos callados un momento. En su curtido rostro se reflejaban la angustia y el remordimiento.

—Sabía que te estabas acostando con él, y me dije a mí mismo que sabías lo que querías. Pensé que tal vez podríamos iniciar una nueva relación y que con el tiempo seríamos amigos…

—¿Amigos? ¿Una amistad basada en qué, Ernest? ¿En medias verdades? Puede que haya hecho muchas cosas de las que no me siento orgullosa, pero jamás te he mentido.

Él ladeó la cabeza y me miró interrogativamente.

—¿Y a ti misma?

—No entiendo lo que quieres decir —el corazón se me encogía dolorosamente ante la pérdida de esa confianza que una vez compartimos.

—Deavereux. Puede que sólo me quede un ojo, pero sabía que intentaría utilizarte. La gente como él siempre lo hace.

—¿Y dejaste que me utilizara en vez de avisarme? —quería romper algo. Lo que fuera. A pesar de haber visto el verdadero rostro de François no iba a castigarme por los momentos en que me había hecho sentir deseada. Esos momentos eran todo lo que tenía.

Pensé en el señor Rodin. Era el único hombre que había disputado realmente el lugar que ocupaba Ernest en mi corazón. Tal vez aún estuviera a tiempo de irme con él…

—Eres una mujer adulta, Cozette. Te corresponde a ti tomar tus propias decisiones —hablaba con la misma seguridad y sensatez con la que me había consolado años atrás.

Tenía razón, naturalmente, y eso me enfurecía aún más.

—Aun así, no tienes excusa para haberme ocultado quién eras, sabiendo quién era yo.

—¿Podría ser que estuvieras cegada por otras cosas, Cozette? Tal vez no querías ver la verdad. Tal vez ni siquiera ahora quieras verla…

—¿Cómo puedes decir eso? —le sostuve la mirada, desafiante.

—Tal vez no querías ver mas allá de esto —se tocó el parche del ojo—. ¿O esto? —se levantó el pelo para mostrar la cicatriz que le atravesaba la mejilla y el cuello.

—Si hubiera sabido que eras tú…

Su sonrisa, triste y sarcástica al mismo tiempo, hizo que me avergonzara de mí misma. Tal vez me había compadecido de él por su pobre aspecto. ¿Quizá por eso me había asustado tanto de nuestros breves encuentros?

—Una vez fuimos amigos, Ernest. ¿Qué pasó?

—Cozette, nuestra amistad no tiene por qué cambiar. Cuando me quedó claro que habías elegido a Deavereux, y después a Rodin, supe que ya no eras la chica tímida y vulnerable a la que había conocido.

Cerré los ojos, incapaz de negar la verdad de sus palabras. La necesidad de sobrevivir me había hecho cambiar… hace mucho tiempo.

—Puede que tengas razón, Ernest. Puede que sea yo quien haya estado ciega —la culpa y la frustración batallaban en mi cabeza. Lo miré con ojos nuevos, sin compasión, como a un hombre íntegro.

—No quiero tu compasión, Cozette —arrojó el trapo a lo lejos y caminó a grandes zancadas hacia la escalera que conducía a su desván. El desván donde yo había dormido.

—Y no la tendrás, señor Henley. Pero me debes mucho más que esto —conseguí pronunciar las palabras a través del nudo que tenía en la garganta.

Él se detuvo, con una mano sobre los peldaños.

—¿Qué más puedo decirte, Cozette? Soy quien soy, nada más. No puedo ofrecerte viajes y aventuras como el señor Rodin, ni poseo las riquezas de lord Deavereux… aunque creo que estás mejor sin él. Ahora que todo se ha aclarado, deberíamos dejar las cosas como están y quedar como amigos —empezó a subir por la escalera.

—Me sorprendes, Ernest. ¿Dónde está ese valor que demostraste tener una vez? Creía que estabas hecho de una pasta más fuerte, pero quizá hayas perdido esa fuerza con la que defendías tus convicciones.

Él se detuvo a mitad de la subida y me miró desde arriba.

—El valor es una cosa y la prudencia es otra. Pero eres libre de pensar lo que quieras.

Di un paso hacia la escalera, aguantándole la mirada.

—Ni siquiera en estos momentos quieres enfrentarte a la verdad.

Un segundo después, él había bajado al suelo y avanzaba hacía mí.

—Y dime, Cozette, ya que eres tan lista… ¿Cuál es la verdad? Te ruego que me ilumines con tu sabiduría.

Podía ver la pasión del joven Ernest, pero su expresión era la de un hombre curtido por las amargas experiencias de la vida.

—La verdad es que aún sientes algo por mí —le toqué la mejilla, pero él apartó la cabeza.

—No importa lo que sienta, Cozette. Lo hecho, hecho está. No se puede cambiar el pasado.

—Me da igual el pasado, Ernest.

Él se alejó unos pasos y miró hacia el techo mientras se pasaba la mano por el pelo.

—¿Qué quieres, Cozette? ¿Una confesión? Muy bien, pues aquí la tienes. Me equivoqué al no decirte quién era. Y me equivoqué al no prevenirte contra Deavereux. Ya está. ¿Es suficiente? ¿Estamos en paz? Si es así, será mejor que te marches —volvió hacia la escalera.

—La verdad es que yo aún siento algo por ti. ¿Tan ciego estás que no lo ves?

Él se detuvo, pero no se dio la vuelta.

—Pero no puedo tenerte, Ernest —los ojos se me llenaron de lágrimas. Iba a perderlo por segunda vez en mi vida. Mi corazón jamás podría reponerse de aquella herida.

—¿Hay otra persona? —me preguntó, girándose hacia mí.

—Sí.

Asintió bruscamente y subió de nuevo por la escalera hasta desaparecer en el desván.

—¿Sabes de quién estoy hablando? —le pregunté, corriendo tras él.

Él miró por encima del hombro al asomar mi cabeza por el hueco. Suspiró y me ayudó a subir los últimos peldaños.

—No importa, Cozette… Deseo que seas feliz con esa persona, sea quien sea. Y ahora, si me disculpas…

—Al parecer, Ernest, y a pesar de recordarme mis aventuras con otros hombres, tú tampoco has permanecido célibe todo este tiempo.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—La señora está embarazada, Ernest.

Su expresión permaneció inalterable.

—¿Lady Archibald? Pero si ella y el amo no se acostaban en la misma cama desde hacía mucho…

—Exacto. ¿Y recuerdas que te sugerí que tuvieras una aventura con ella?

El libro que había sacado del estante se le deslizó de los dedos y cayó al suelo. Ernest parpadeó, apartó brevemente la mirada y volvió a mirarme.

—¿Y sólo por habérmelo sugerido creías que yo iba a hacerte caso… y que por tanto soy quien la ha dejado embarazada?

—Me parece lo más lógico, teniendo en cuenta que la he visto venir a las cuadras en varias ocasiones durante los últimos meses.

Él dejó escapar un largo suspiro y recogió el libro del suelo.

—Odio decepcionarte, Cozette, pero yo no he hecho nada.

—Ernest, no pienses que te estoy juzgando por…

—No he tenido ninguna aventura con lady Archibald —aseguró él—. Tal vez se haya quedado embarazada por obra y gracia del Espíritu Santo o qué sé yo. En cualquier caso, yo no tengo nada que ver.

Me di cuenta enseguida, Jensen era el padre. Sin lugar a dudas, había estado ciega.

—Pero… yo estaba convencida de que habías aceptado mi propuesta.

—De nuevo te pido disculpas por decepcionarte.

—¿Acaso no lo entiendes, Ernest? —exclamé—. Esa era la razón.

—¿La razón de qué? —preguntó él con expresión cansada.

—La razón por la que no podíamos estar juntos. Creía que el niño era tuyo.

—¿Quieres decir que no hay otro hombre en tu vida?

Negué con la cabeza.

—Cozette, lo siento… —se apretó la palma contra la frente y me miró con su penetrante ojo de color verde oscuro—. Tengo que preguntarte algo, y quiero que me respondas lo más claramente que puedas. ¿Entendido?

Asentí, conteniendo las lágrimas. Quería echarme en sus brazos y olvidar el pasado, olvidarme de todo salvo de la felicidad que experimentaba con él.

—¿Puedes… aceptarme tal y como soy? —me preguntó, de pie ante mí, con los brazos extendidos.

Tragué saliva, intentando no llorar.

—Ernest, ¿puedes aceptarme tú como soy, con todas las cicatrices que llevo en mi interior? —levanté la vista hacia su mirada. Podía oír su respiración, tan acelerada como los latidos de mi corazón. Dio un paso hacia mí y yo di otro hacia él.

Me apartó los mechones de pelo que caían sobre mis mejillas y me pasó suavemente el pulgar sobre los labios, examinando cada palmo de mi rostro. Apenas me había tocado, y sin embargo mi cuerpo estaba más vivo de lo que nunca había estado con otro hombre. Cerré los ojos en un esfuerzo por sofocar el deseo que me consumía por dentro.

—¿Son estos sentimientos los sueños incumplidos de nuestra juventud, Ernest? ¿O son reales? ¿Cómo podremos estar seguros? —le besé los dedos mientras él seguía tocándome la cara, el cuello y el pecho.

—No podemos saber lo que ocurrirá, Cozette. Pero de una cosa estoy completamente seguro. Me arrepiento profundamente de las oportunidades perdidas… y te prometo que nunca más volveré a estar tan ciego.

Se inclinó hacia mí y me besó en la frente, en los párpados cerrados y en las mejillas. Su aliento acarició mi boca, esperando mi permiso.

—Ernest —susurré, y le eché los brazos al cuello para entregarme a él sin reservas, sin miedos, inmensamente aliviada por haberlo encontrado de nuevo.

Sus besos y caricias se hicieron más intensos, al igual que los míos, intentando compensar todo el tiempo perdido.

—Fuiste tú en el baile de lady Graham, ¿verdad?

Echó la cabeza hacia atrás y me sonrió.

—Le dije a la señora Farrington que lady Archibald había olvidado su sombrilla —confesó, y ahogó mi risa con otro asalto de besos ardientes.

En cuestión de segundos estuvimos desnudos y acostados en su cama. Sin dudas ni barreras que se interpusieran entre nosotros. Los años de privación finalmente daban paso a la liberación de los sentimientos. Aquél no era solamente mi amante secreto, sino el hombre que me había consolado como ningún otro, el que conocía todo mi pasado, mi compañero, mi amigo y mi confidente. A pesar de no haber compartido todas nuestras experiencias, habíamos encontrado el camino para volver a estar juntos.

Ernest me penetró, lenta y suavemente, sin separar su boca de la mía, abrasándome la piel con la suya, llenándome de emoción y placer hasta borrar por completo los amargos recuerdos de la separación.

—Mírame, Cozette —me pidió con voz jadeante—. He esperado… tanto…

Le mantuve la mirada sin pestañear mientras nuestros cuerpos se fundían en un orgasmo compartido y cegador. Con un profundo gemido, Ernest vació su semilla en mi interior, reclamando mi cuerpo igual que ya poseía mi corazón. Exhausto y exprimido, se tumbó sobre mí y me besó el pecho.

—¿Te das cuenta de que no voy a dejar que abandones nunca esta cama? —me dijo con una sonrisa, y me dio un rápido beso antes de girar de costado y apretarme contra el—. Quiero abrazarte para asegurar me de que eres real… antes de volver a hacerlo.

Me acurruqué entre sus fuertes brazos y apoyé la mejilla en su pecho. No quería romper la magia, pero había algo más que necesitaba saber.

—Ernest… ¿crees que lo único que me atrae es la riqueza?

Él se echó a reír.

—Sé muy bien que no es mi riqueza lo que buscas.

—Claro que no. Sólo quiero que me entiendas.

—Mejor así, pues me temo que no soy tan rico como un lord.

—Pero, Ernest, ¿quieres decir que no sabes nada del testamento de lord Archibald?

Él me miró con el ceño fruncido. No parecía consciente del cambio que estaba a punto de dar su vida.

—¿Qué pasa con el testamento? ¿Ha puesto la finca en venta? Si es así, Jensen y yo hemos ahorrado un poco de dinero y…

—Ernest —le puse los dedos en los labios. Él me los besó y suavizó su expresión—. Te ha dejado sus tierras, la mansión… Te lo ha dejado todo —espere una respuesta, convencida de que se alegraría por las buenas noticias.

—¿Y lady Archibald?

Negué tristemente con la cabeza.

—No le ha dejado nada, el muy sinvergüenza. Lo siento, Ernest. Tal vez fuera tu padre biológico, pero no te pareces nada a él.

Él se quedó un momento en silencio, mirando el techo.

—¿Estás segura de lo que dices, Cozette?

—Estaba en la misma habitación cuando el albacea de lord Archibald leyó el testamento —me apoyé sobre los codos para mirarlo fijamente—. ¿De verdad no sabías nada?

Fue su turno para negar con la cabeza.

—¿Y los demás? Jensen, la señora Farrington…

—Su destino está ahora en tus manos, Ernest, igual que el mío. Pero lady Archibald va a necesitar tu compasión, y también Jensen, me temo, cuando descubra que va a ser padre…

—Sospechaba que estaba teniendo una aventura —dijo él—. Siempre ha estado enamorado de ella en secreto —me miró y me acarició la mejilla—. Supongo que podríamos seguir viviendo todos aquí. ¿Crees que ellos estarán de acuerdo? Al fin y al cabo, somos como una familia, ¿no?

—Claro que lo somos —mantuve su mano pegada a mi mejilla. Era un buen hombre, noble y generoso.

—Estupendo, entonces todo arreglado… —se colocó de costado y empezó a juguetear con mi pezón, mirándome con un brillo malicioso en el ojo—. ¿Cómo vamos a celebrar la noticia?

—Antes me gustaría saber otra cosa.

—Tu curiosidad va a acabar conmigo —protestó con un suspiro, y volvió a hundirse en la almohada.

—Quiero saber cómo te hiciste esas cicatrices.

—Cozette, eso fue hace mucho tiempo. Ya no importa.

—Por favor, Ernest. No quiero que haya secretos entre nosotros.

—No quiero estropear este momento. ¿No podemos hablar de otra cosa? —intentó besarme los pechos, pero yo me los cubrí con la mano—. Eres tan cabezota… —gruñó, y me sostuvo la mirada por un momento—. De acuerdo, pero prométeme que no dirás nada hasta que haya acabado, y que nunca más volveremos a hablar de esto, ¿entendido?

Asentí.

Él respiró hondo y apoyó la cabeza en mi pecho. Yo entrelacé mis dedos en sus cabellos, en los que empezaban a aparecer las primeras canas, y saboreé aquel instante mágico con el auténtico hombre de mis fantasías.

—Cuando Abbot descubrió que yo te había ayudado a escapar, exigió una compensación por su pérdida. Me dijo que si le entregaba todas mis ganancias no enviaría a sus hombres en tu busca.

—Ojalá se pudra en el infierno —mascullé.

—Cozette… —me advirtió él en voz baja, y yo aguardé en silencio a que siguiera—. No confiaba en él, pero ¿qué otra opción me quedaba? Le di todo lo que tenía. Todo el dinero que había ahorrado para ir a Londres y empezar una nueva vida contigo.

Las lágrimas afluyeron a mis ojos y resbalaron por mis mejillas.

—¿Y tu… ojo y las cicatrices? —le agarré la mano con fuerza y él se llevó mis dedos a los labios.

—El señor Archibald se presentó en el orfanato días después de que tú te fueras. Yo no sabía quién era, pero Abbot y él intercambiaron unas breves palabras, y quizá algunas monedas, y me dijo que iba a trabajar para él.

Me incorporé en la cama con un sobresalto.

—¿Fue él quien te hizo esto, Ernest? Sabía que era un salvaje, pero nunca imaginé que pudiera mutilar a un muchacho.

Él también se incorporó y me abrazó.

—El señor Archibald no me hizo nada malo. Todo lo contrario. Me has prometido que escucharías mi historia sin interrupciones. No me obligues a darte unos azotes en el trasero…

Le sonreí con picardía.

—Me callaré.

—El amo y yo nunca estuvimos muy unidos, pero me trataba bien. Teníamos un acuerdo: si yo no revelaba mi identidad, él se ocuparía de mi madre.

—¿Por eso estaba siempre de viaje? ¿Y por eso no podías revelar quién eras? —empezaba a darme cuenta de lo difícil que había tenido que ser para él.

—En muchos de esos viajes iba a ver a mi madre… hasta que ella murió.

—¿Y nunca volviste a verla?

—Lo único que ella sabía de mí era lo que el señor Archibald le contaba. Su estado se iba deteriorando cada vez más, hasta que al final no podía ni reconocerlo a él ni recordar quién era yo.

Miré las ramas del árbol que se mecían perezosamente junto a la ventana.

—Aún no me has hablado de esto —le recordé, tocándole suavemente el parche y las cicatrices del hombro.

—Me disponía a subir al coche detrás del señor Archibald cuando vi a Abbot saliendo a caballo del establo. No sé por qué, pero le corté el paso y agarré sus riendas, exigiéndole que me dijera adonde iba. Él me ordenó que soltara las riendas, pero la expresión lasciva de su rostro me hizo agarrarlas con más fuerza. De alguna manera, supe que te había encontrado —mientras hablaba me acariciaba delicadamente el muslo, mirando al infinito—. Un instante después me estaba azotando con su fusta. Intenté derribarlo del caballo, pero él me clavó el extremo de la fusta en el ojo. El señor Archibald se enfrentó a él con su bastón y le ofreció una compensación económica. Abbot accedió de mala gana, pero no se le ocurrió rechazar el dinero. Era lo único que le importaba…

—Oh, Ernest, mi amor… Lo siento muchísimo —no lloraba tanto desde el día que nos separamos en el orfanato.

Él me apretó en sus brazos y me consoló igual que había hecho años antes.

—Shhh. Tranquila. Por esto no quería contarte nada.

Con dedos temblorosos le toqué el parche de piel que le cubría el ojo.

—No quiero que haya secretos entre nosotros.

Él me cubrió la mano con la suya.

—Cozette, no…

—Ernest, tus ojos fueron lo primero que me enamoró de ti, y su imagen me ha acompañado hasta hoy. No importa que hayas perdido la visión de uno de ellos. Lo único que me importa es lo que veo cuando me miras a mí.

Sentí el calor de su mano sobre la mía, y sentí cómo luchaba contra sus temores ante mi posible reacción, pero finalmente levantó el parche y se lo subió lentamente sobre la cabeza.

La pupila izquierda era una forma lechosa e inerte de su gemela, de un intenso color verde. Una profunda cicatriz cruzaba el rabillo del ojo, donde deberían haber estado las arrugas de la risa.

Ernest suspiró débilmente y carraspeó.

—Es una imagen muy desagradable, lo sé. Y ahora déjame que vuelva a ponerme el…

Le detuve la mano.

—No. No me afecta como tú crees. Abbot te privó de la visión en un ojo, pero no consiguió tocar tu alma, y eso es lo que me hace estar aquí contigo —lo besé con todo el amor y la pasión que le había reservado a lo largo de los años, esperando liberarlo de sus dudas.

—¿Sólo te seduce mi alma, señorita Cozette? —me preguntó él, con un brillo de malicia en su ojo bueno.

—Parece que te has recuperado muy pronto de tus inquietudes. Debe de ser un milagro caído del Cielo… o quizá sea algo más terrenal.

Él me sonrió y me capturó entre sus fuertes brazos.

—Tú lo has dicho, Cozette. El Cielo nos espera un poco más abajo —me besó con una dulzura exquisita—. ¿Te casarás conmigo? Por si aún no te has enterado, soy un buen partido ahora que acabo de heredar una…

Lo hice callar con la mano.

—Si me caso contigo, será para vivir a tu lado el resto de mis días como tu pareja, tu confidente y amante. ¿Estás de acuerdo con mis condiciones?

Él me miró fijamente, igual que había hecho tantas veces.

—¿Crees que voy a dejarte escapar, habiéndote encontrado de nuevo? Aceptaría cualquier condición con tal de estar contigo. Lo único que quiero es ver tu rostro al despertar cada mañana y antes de quedarme dormido por la noche.

Me estrechó entre sus brazos para ofrecerme algo más que pasión. Su abrazo me ofrecía sinceridad, comprensión, confianza, aceptación y afecto.

—Te amo, Cozette. Siempre te he amado —me susurró con la boca pegada a mi pelo—. Pero si el destino nos bendice con un hijo, prométeme que nos casaremos enseguida. No quiero que mi hijo crezca como lo hicimos nosotros, sin el amor de una verdadera familia.

Sabía que Ernest me veía como su alma gemela, igual que yo lo veo a él. Ambos nos respetaríamos, cuidaríamos y amaríamos por igual. Le rodeé el cuello con los brazos y pensé en los días tan fabulosos que teníamos por delante. ¿Cómo podía rechazar una propuesta tan maravillosa? Yo soy la autora de mi vida, como confirman estas páginas. ¿Qué nuevas y excitantes aventuras me estarán aguardando?

LADY C.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

AMANDA MCINTYRE

La exitosa autora Amanda McIntyre (también conocida como Pamela Johnson) ha tenido una amplia experiencia de la vida: desde su carrera en una oficina y la maternidad hasta ser columnista de un periódico… finalmente, se convirtió en escritora de ficción. Desde 2001, ha disfrutado escribiendo numerosas novelas, relatos, cuentos, antologías y libros de no ficción. Prefiere definirse como «contadora de historias» mejor que como «autora» y le encanta el desafío de poner tanto a sus personajes como a sus lectores en el límite de convertir lo ordinario en extraordinario. Su trabajo ha sido descrito por los lectores y los críticos como «muy sensual y centradas en personajes» Entre sus logros más especiales se incluye el ser fundadora y co-editora de la antología, Crumbs In The Keyboard, escrito por setenta y ocho autoras, cuya recaudación se destina a la educación y la sensibilización de la violencia doméstica. Dedicado a la memoria de la autora Nancy Richards-Akers, y con el apoyo de la revista Romantic Times, Stella Cameron y Fern Michaels. Desde una pequeña imprenta fue capaz de recaudar más de 2,500.00 dólares, para el Centro de la Mujer y la Familia en Louisville, Kentucky

Entre sus numeroso premios se incluye: El Golden Rose en 2006 para la mejor pareja romántica por Risky Business y el Crystal Globe en 2002 como la mejor nueva escritora romántica para Unfinished Dreams. Como Amanda McIntyre, actualmente escribe novelas históricas eróticas para Arlequín Spice y erótica contemporánea para Spice Briefs.

Actualmente vive con su inquieta familia en el Medio Oeste.

DIARIO DE UNA DONCELLA

Es cierto que sólo soy una sirvienta en una mansión de ricos, y que antes de eso vivía en la indigencia y la miseria en las calles de Londres. Pero el verdadero placer no entiende de clases sociales, y mi insaciable apetito sexual me ha permitido vivir las aventuras más excitantes con nobles y distinguidos caballeros de la aristocracia británica.

A mis veinte años, no estoy comprometida con ningún hombre, lo que me convierte en una solterona a ojos de la mayoría Pero si estoy sola es porque quiero, pues gracias a mi sensualidad innata y a todo lo que he aprendido sobre el sexo masculino nunca me faltan pretendientes ni proposiciones al calor de la pasión. No, si permanezco soltera, es porque aún no he encontrado al hombre que desafíe mi corazón además de mi libido y que pueda satisfacerme tanto dentro como fuera de la cama.

En este diario narro el apasionante viaje que me convirtió en la mujer que soy, desde mis humildes orígenes hasta la culminación de mis fantasías más eróticas.

REGLAS ROTAS

1. The Diary of Cozette / Diario de una doncella

2. The master and the muses

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GÉNERO: Romance Histórico Erótico

Título original: The Diary of Cozette

Traducido por:

Editor original: Spice, 09/2008

Editorial: Harlequín Ibérica, 10/2010

Colección: Fuego, 17

ISBN: 978-84-671-9106-6