Su Perfecto Bribón

AMANDA MARIEL

TRADUCIDO POR TANY FONSEC

Su Perfecto Bribón

Amanda Mariel

Cuando Julia Honeyfield es enviada a un burdel, se escapa… solo para terminar en los brazos del Duque de Selkirk. ¿Se atreverá a confiar en que él la proteja?

Una noche lo cambia todo... Cuando Charles encuentra a Julia bailando sola en medio de la noche, la toma en sus brazos. Abrumados por el deseo, Julia y Charles, ceden a su pasión. Ahora, todo aquello que valoran está en riesgo, sobre todo sus corazones.

Cuando Julia Honeyfield es enviada a un burdel, se escapa... Julia Honeyfield y su madre están en una situación desesperada luego de ser abandonadas por el padre de Julia. Sin dinero y enferma, la madre de Julia hace lo único que se le ocurre para salvar a su hija. Envía a Julia a un burdel londinense. Cuando Julia descubre la verdad trata de escapar, solo para terminar en los brazos de Charles, el Duque de Selkirk. Se atreverá a confiar en que él la proteja... Charles no tiene idea de qué hacer con la angustiada damisela, pero sabe que no puede darle la espalda. Hay algo en Julia que capta su interés y, sin considerar las consecuencias, la lleva de prisa a su fundo. Una vez allí le asigna un cargo como acompañante de su hermana y recluta a su madre, la duquesa viuda de Selkirk, para que ayude a convertir a Julia en una dama. Una noche lo cambia todo... Cuando Charles encuentra a Julia bailando sola en medio de la noche, la toma en sus brazos. Abrumados por el deseo, Julia y Charles, ceden a su pasión. Ahora, todo aquello que valoran está en riesgo, sobre todo sus corazones.

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Este es para mi Mama. ¡Gracias por siempre presionarme para ser la mejor versión de mi misma y animarme en todos mis proyectos! XOXOXO

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Capítulo Uno

Aldea de Hythe, Kent, Inglaterra 1818

Julia echó un vistazo desde donde se encontraba sentada sobre un viejo tocón de árbol, hacia la desvencijada cabaña que compartía con su madre. Entrecerró los ojos ante el sol vespertino y apretó más su capa para que la escudara del viento invernal mientras examinaba un parche de tejas sueltas. Si Papa no encontraba pronto su camino de regreso al hogar, la casa se desmoronaría en torno a ellas.

No encontraba una razón por la que él no hubiese regresado. De seguro que si Papa estuviera enfermo alguien le hubiese escrito a Mama. Sin duda, si hubiese muerto, hubiesen enviado una comunicación. Aun así, Papa había estado ausente por casi un año en lo que se suponía fuese un viaje de dos semanas. No podía evitar inquietarse por él.

—Julia. —Mama apareció en el destartalado umbral, en un raído vestido azul, con su cabello cano recogido en un apretado moño. Finas líneas que no estaban allí el año anterior, ahora bordeaban sus labios y ojos. —Julia, ven de inmediato.

Prestando atención a la orden de Mama, Julia cruzó el frío y duro suelo para reunirse con ella en el zaguán. El frío proveniente del entarimado desnudo se coló por las suelas de sus zapatillas, helando sus pies. En otro tiempo una alfombra cubría el piso, pero Mama la había vendido el mes pasado, los fondos se usaron para comprar comida, que se había agotado la noche anterior. El estómago de Julia gruñó cuando pensó en ello y Julia posó su mano sobre el mismo. —¿Papa regresará para Navidad? ¿Se ha comunicado contigo?

Mama se cubrió la boca para toser y le hizo un gesto a Julia para que la siguiera. —No vendrá.

Julia tragó para deshacer el nudo que se le hizo en la garganta. Mama había vendió ayer la chiva y el canapé el día anterior. Si esto continuaba por más tiempo, no tendrían nada, ya quedaban muy pocas cosas de valor. Lanzó una mirada desolada a Mama. —¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Recibiste noticias?

—Tu Papa nos dejó. No regresará y ya no puedo costear tu cuidado. Son tiempos desesperados, Julia. Debemos ser fuertes para superarlos. —Mama entró a su habitación con Julia siguiéndole los pasos, luego se detuvo junto a un traje carmín.

El temor aguijoneó a Julia mientras llevaba su mirada de los ojos ensombrecidos de Mama a la túnica de seda. Un inquietante temblor le erizó la piel. —¿Qué vamos a hacer?

—Estás bien consciente de mi decadente salud, tenemos poca leña para el hogar y no hay comida en la despensa. —Mama se paró detrás de Julia y comenzó a desatar el vestido de su hija. Un acceso de tos la dominó, obligándola a doblarse. El ataque pasó y Mama continuó con su tarea. —Si quieres tener una oportunidad… si quieres tener una vida mejor, depende de ti hacer que ocurra.

Las palabras de Mama no tenían sentido para ella. Por supuesto, necesitaba a Julia aquí para que la ayudara y la cuidara, incluso más si decía la verdad respecto a Papa. Julia intentó dar un paso, para girar hacia su madre, pero esta la sostuvo y continuó desatando su túnica. —Te enviaré a Londres.

Una profunda frialdad se apoderó de Julia, provocando que los bellos de la nuca se le pusieran de punta. ¿Qué podría remotamente hacer en Londres? ¿Qué pasaría con Mama después de que ella se fuese? —Mama, no comprendo. Me necesitas aquí.

—Si te quedas, de seguro ambas pereceremos. Si no de inanición, por el frío del invierno. —Mama aflojó otro botón, bajando por la espalda del vestido de Julia. —Debes irte.

La vieja túnica apolillada de lana que había estado usando se deslizó por el cuerpo de Julia hasta caer a sus pies. Miró hacia abajo a sus zapatillas, mal teñidas y abiertas por las costuras. No podía discutir contra las palabras de Mama, pero tampoco podía aceptar ser enviada lejos. —Puedo tomar otro trabajo más, Mama Quizá consiga zurcidos… o tome un puesto como mucama por aquí cerca. Seguramente…

Mama sacudió su cabeza, luego colocó un corsé en la cintura de Julia. —Sabes perfectamente bien que no hay empleos que tomar aquí en Hythe.

Mama jaló de los cordones con tanta fuerza que Julia se sacudió hacia atrás antes de bajar su mirada a la prenda. Fina seda negra con un motivo de ballenas revestidas de carmín que apretaba sus costillas hasta el punto de la sofocación. No podía imaginar el porqué cualquier mujer querría voluntariamente usar una cosa tan tortuosa. Y debió haber costado mucho dinero, como también el traje. Ello giró su cabeza para captar la mirada de Mama.

—¿No podríamos vender esta… prenda tortuosa y también el traje, para mantenernos hasta que yo pueda conseguir trabajo? Deben valer una fortuna. —Julia giro la cabeza para encontrarse con los ojos hundidos de Mama. —¿De dónde los sacaste?

—No tiene importancia de dónde de hayan salido, ni es posible venderlos. —Mama levantó la mano para tapar su boca al toser de nuevo. —Esta es tu oportunidad de una buena vida. No desaproveches el regalo que te estoy obsequiando.

Julia tragó a pesar del nudo que había en su garganta. —Deja que te busque algo de tomar.

—No, no me ayudará. —Mama agitó una mano displicente.

—Entonces permite que traiga al doctor. —Julia intentó recuperar su desgastado vestido. Seguro que el doctor podría ayudar a Mama. Una vez que estuviera mejor, quizás se olvidaría de todo ese asunto de mandarla a Londres.

—No tenemos fondos para pagar sus servicios. —Mama tomó el traje de seda nuevo y luego lo pasó por el cuerpo de Julia. —Si tan solo yo fuese más joven…

Julia quería presionar a Mama para que terminara su afirmación. ¿Qué hubiera pasado si fuese más joven? ¿Habría alguna diferencia? Ella giró hacia los rápidos pasos de pequeños pies en el rincón de la ventilada habitación. Una gran rata se escabulló por el deforme entarimado antes de desaparecer en un agujero escavado en uno de los colchones de paja. Ella tembló, no de temor, sino de asco.

Si se quedaba allí no habría nada más que sufrimiento y largas horas de arduo trabajo por pocas monedas. A ese ritmo, no habría leña para el hogar para mantener a raya el frío del invierno; incluso si lograban conseguir alimentos, se congelarían. ¿Pero qué podía hacer en Londres? Una ciudad que jamás había visitado, donde no conocía a nadie. ¿Y qué pasaría con Mama cuando ella se hubiese ido?

Mama la llevó a sentarse en el borde del colchón de paja donde recogió el cabello de Julia antes de maquillar sus ojos y labios. Julia se enfocó en una gran telaraña de un rincón. No podía creer que Mama la estuviese echando, ni podía negar que eso fuese exactamente lo que estaba ocurriendo. Golpeó el suelo rítmicamente con su pie, estupefacta por la esclarecedora realidad de su difícil situación.

—Quédate quieta. —dijo Mama.

Julia dejó de golpear y cruzó sus manos sobre su regazo. —Mama, no comprendo. Dime, ¿qué me pondrás a hacer?

—Solo sé amable con los caballeros, Julia. Ellos recompensarán tu amabilidad con su generosidad. —Mama le enrojeció las mejillas antes de girarla hacia el deslustrado espejo.

Mama volvió a toser, estaba vez con más fuerza que antes, pero Julia prácticamente no lo notó mientras estudiaba su reflejo. La chica que había sido hace menos de una hora se había transformado en toda una mujer, no, en una ramera.

Estudió su reflejo. La imagen de su cuerpo en una túnica de escote escandalosamente bajo y su rostro pintado se reflejaba hasta ella, robándole el aliento. Esto no podía ser correcto. Mama no podía pretender que ella… no, ella no consideraría tales cosas.

Mama palmeo la espalda de Julia. —Lo harás bien, querida. Solo recuerda mis palabras. —Colocó un medallón en forma de corazón en la mano de Julia. —Los caballeros tienen la llave de tu futuro.

Julia apretó sus dedos en torno al metal frío, luego los abrió para mirar el collar. Sé fiel a ti misma. Su cabeza daba vueltas, el mareo le hacía trastabillar. No quería ir, no podía comprender por qué Mama le daría una cosa como esa mientras la apartaba. Alejándola de su hogar y de todo lo que conocía.

Mama la aquietó antes de tomar el medallón y asegurarlo en torno al cuello de Julia. —Tu carruaje llegará en cualquier momento. Salgamos a esperarlo.

Julia humedeció sus secos labios mientras miraba fijamente a Mama con ojos suplicantes. No lograba dar la orden a sus piernas de moverse, ni a su mente de dejar de girar. Debía haber algo que pudiera decir o hacer.

—Ven. —Mama la tomó de la mano y la jaló tras de sí. —Con el tiempo descubrirás la necesidad de tu partida.

De alguna forma, Julia dudaba llegar a hacerlo alguna vez. De todos modos, no dijo nada mientras Mama seguía tirando de ella hacia la puerta.

Tan pronto como Julia se paró sobre el césped helado llegó a sus oídos el ruido de las ruedas del carruaje. Liberó su mano, clavando la mirada en Mama. —Por favor, no hagas esto. Dime que no es más que una farsa.

—Esta es tu oportunidad, Julia. No me decepciones. —Mama la agarró por los hombros y la giró hacia el sendero en dirección contraria a la cabaña. —Ahora, tú destino está en tus manos. Haz que me sienta orgullosa.

El carruaje se detuvo en el camino frente a la cabaña y Mama le dio un pequeño empujón. —Date prisa.

—Por favor. —Julia volteó a ver a Mama, rogándole con sus ojos tanto como con sus palabras. —Debe haber otra manera.

Mama negó con la cabeza, dándole otro empujón. —Perdóname, pero esta es la única forma.

El corazón de Julia se desplomó mientras luchaba por contener las lágrimas de dolor y frustración que se formaban en sus ojos. Se puso rígida, alcanzó el medallón que llevaba al cuello, luego, le dio un tirón liberándolo y dejándolo caer al suelo. No se permitiría a sí misma derrumbarse. Ni ahora ni nunca.

Llegó hasta el carruaje y ni siquiera volteó a dar un vistazo a Mama ni a la destartalada cabaña. Lo que fuera que le deparara el destino, lo enfrentaría con su cabeza en alto.

Capítulo Dos

Londres, 1818.

—¿Eres Julia? La hija de Tabitha Honeyfield, ¿cierto?—.

Julia asintió, su corazón retumbaba. Nunca antes había visto a nadie así. Los ojos de la mujer estaban delineados con carbón, sus labios estaban pintados de rojo rubí y sus senos, del tamaño de melones amenazaban, con escapar del pronunciado escote de su traje color esmeralda.

Mirando con más detalle, Julia notó finas líneas junto al rabillo de los verdes ojos gatunos de la mujer. Su mandíbula estaba ligeramente caída y hebras de plata surcaban su cabello castaño, delatando aún más su avanzada edad.

La forma en que Mama había arreglado a Julia era moderada en comparación con la mujer que estaba ahora de pie frente a ella. ¿Y qué era exactamente el Palacio Lavinia? Julia hecho un vistazo en torno a la habitación, notando el patrón color vino tinto y oro que cubría casi todas las superficies. Había molduras decorativas delimitando la puerta y las ventanas, y alfombras afelpadas, como ninguna que Julia hubiese visto antes, tapizaban el piso.

Cuando subió la cabeza en silenciosa oración, el espejo del techo le reflejó su imagen. ¡Diantres! Que lugar tan peculiar para colocar un espejo. ¿A dónde diablos la había enviado Mama? Y, ¿quién era esta mujer?

Como si la mujer hubiese leído su mente, respondió: «Soy Madame Lavinia, la propietaria de este establecimiento, de nombre homónimo.

Julia guió su atención de regreso a Madame Lavinia, forzándose a ofrecerle una sonrisa. —Complacida de conocerla, Madame. —Aunque tenía la sensación profunda en su interior de que este encuentro no resultaría para nada placentero.

—He ordenado que te preparen una habitación y Millie estará aquí en seguida para darte instrucciones sobre tus tareas. —Madame Lavinia dio un vistazo a la puerta. —Mientras tanto, ¿tienes alguna pregunta?

¿Por dónde comenzar? Julia irguió sus rígidos hombros, con su mente a toda carrera. —¿Qué es el Palacio de Madame Lavinia? ¿Quizás un albergue de relevo?. —Incluso mientras preguntaba, Julia estaba bastante segura de que no era un albergue de relevo, pero ¿qué otra cosa podía ser?

Madame Lavinia se rió. —¿Tu Mama no te explicó a dónde te enviaba?

—No, Madame. Solo dijo que debo ser amable con los caballeros.

La risa de la mujer subió de volumen. —Buen consejo, sin lugar a dudas, porque este es un burdel.

Julia palideció y su estómago se sacudió en protesta. ¿Cómo podía Mama haberla enviado a un lugar como ese? Se encontraba en una casa de mala reputación. Ella, una doncella inocente. Una que ni tan siquiera había sido besada jamás, ahora residía bajo el techo de un burdel. Esto sencillamente no era posible… y aun así, lo era.

A pesar de su inexperiencia, no era estúpida. Julia sabía lo que ocurría en estos establecimientos. Más que nada, sabía que nunca pertenecería allí. Julia permaneció de pie, irguiendo sus hombros. —Debe haber algún error.

—Te aseguro que no se ha cometido error alguno. Justo aquí tengo la carta de tu madre». Madame Lavinia se pavoneó hasta su escritorio y levantó la tapa. —Ella escogió nuestro establecimiento por nuestra buena reputación. Verás, protegemos a nuestras chicas. Las mantenemos seguras y les garantizamos una tasa justa por sus servicios».

Golpes de aldabas en la puerta evitaron que Julia dijera nada más. En su lugar, fijó la atención en la entrada de la habitación y esperó mientras Madame Lavinia daba la bienvenida a otra mujer en el recibidor. Era una linda rubia cuyo rostro estaba maquillado de manera similar al de la Madame, pero aparentaba estar más cerca de la edad de Julia.

¿Podría este ser su destino? Su estómago se contrajo, amenazando con vaciar su contenido. No. Julia nunca lo haría, nunca podría. Tenía que existir una escapatoria, otra forma en la que pudiera sobrevivir, otra manera de vivir. No aceptaría vivir la vida de una mujerzuela.

—Millie, esta es la chica nueva, Julia. —Madame Lavinia agitó su mano hacia Julia. —Llévala a su habitación y contesta sus preguntas.

—Sí, Madame. —Millie se acercó a Julia mientras escudriñaba a su nueva colega de la cabeza a los pies y de regreso a la cabeza. —Le irá bien.

¡Qué insultante! Discutían sobre ella como de un caballo con arnés. Sopesándola, calculando su valía. No lo toleraría. Luchó por calmar a su galopante corazón.

De ninguna manera permanecería allí, ¿pero a dónde iría? Necesitaba tiempo para pensar, para trazar un plan. Tiempo que temía no tener.

Julia miró de una mujer a otra. Quizás estaba allí por alguna otra razón. Tal vez, para servir las bebidas. De ser así podría soportarlo por un tiempo. Abrió la boca para hablar, luego la cerró.

—Yo creo lo mismo, cobrará un bono por su condición de doncella. —Madame Lavinia centró su mirada en Julia. —¿Eres virgen, cierto?

De seguro que no estaba allí para nada tan modesto como servir bebidas. Julia miró la alfombra, su corazón palpitaba fuertemente. No discutiría su condición de virginidad, ni nada más, con estas mujeres.

—Oh, los caballeros se pelearán por la oportunidad de ser el primero que se acuesta con ella. —Millie colocó su mano bajo la barbilla de Julia, levantándola y sonriendo. —Qué emocionante para ti.

¿Emocionante? La chica debía ser tonta. Julia no podía imaginar un destino peor que el que desplegaban frente a ella. Inhaló, girando su cabeza para liberarse de la sujeción de Millie. —Gracias por su tiempo, pero no me quedaré aquí. Estoy segura de que es un establecimiento maravilloso, no tengo deseo en convertirme en una… una… no voy a acostarme con nadie. —Se precipitó hacia la puerta, su mente estaba fija en escapar.

La Sra. Lavinia la agarró por el codo, deteniéndola bruscamente. —No seas tonta, muchacha. No durarías ni cinco minutos afuera en las calles. Además, los caballeros ya han comenzado las pujas por la oportunidad de yacer contigo.

—De todas formas, tú no harás nada. Lo harán los hombres. Solo tienes que dejarte guiar por ellos. —Agregó Millie.

Julia luchó por liberarse de la sujeción de la mujer, sus mejillas ardían. —Probaré suerte en otra parte.

—¿Preferirías que te robe la inocencia un granuja callejero que ganar dinero aquí, en la seguridad de mi establecimiento?. —Madame Lavinia apretó la sujeción sobre el brazo de Julia.

Millie la miraba fijamente desde donde estaba parada, bloqueando el umbral de la puerta. —Madame Lavinia dice la verdad; si te aventuras en la noche londinense, alguien te atacará. Me atrevo a decir que incluso puedes acabar asesinada.

Julia consideró sus palabras. Ella no conocía para nada Londres. No podría decir en que parte de la ciudad se encontraba. Había escuchado historias sobre los bajos fondos de Londres de boca de aquellos que habían visitado la ciudad: robos, asesinatos y toda clase de vagabundos. Cerró sus ojos y tragó.

Cierto, irse la pondría en peligro, pero quedarse nunca sería una opción para ella. Julia dejó de luchar. —Muy bien.

—Has tomado una sabia elección. —Madame Lavinia le soltó el brazo. —Millie muéstrale…

Julia le dio un pisotón a la Madame y corrió hacia la puerta, lanzando todo su peso contra Millie. La chica se tambaleó, dando a Julia la oportunidad de salir rápidamente de la habitación. Su corazón latía con fuerza al avanzar por el corredor hacia la escalera.

Mientras recogía su falda en una mano y bajaba las escaleras, escuchó pisadas tras de sí, pero no se atrevió a mirar atrás. Su corazón latía frenéticamente al llegar con premura al descanso de la escalera.

—¡Detente en este instante! Pagarás por tu engaño. —El tono estridente de Madame Lavinia cortó el aire.

Millie gritó a cierta distancia detrás de Julia. —Solo estás empeorando las cosas para ti misma.

Julia ignoró la urgencia de voltear y se apresuró hacia lo que esperaba fuese la salida.

—¡Millie, detenla!.

Julia se esforzó aún más, sus pulmones ardían por el esfuerzo. Escaparía. No podían obligarla a quedarse. No podían evitar que se fuera.

—Bloquea la puerta. —gritó Madame Lavinia.

Un hombre corpulento de dientes amarillos y torcidos se paró frente al panel decorativo de roble.

Con el corazón amenazando con salírsele del pecho, Julia miró alrededor en busca de un arma. ¡Perfecto! Estiró la mano para agarrar un florero grande de una mesa cercana. Cuando se acercó a la puerta, levantó el florero en el aire y lo bajó, estrellándolo en la cabeza del hombre. Cayó doblado a sus pies.

Sin tiempo que perder, Julia abrió la puerta de par en par y se impulsó hacia las oscuras y desconocidas calles de Londres.

Capítulo Tres

Charles Kendal, Duque de Selkirk, bajó la mirada hacia la mujer que tenía entre los brazos. ¿Por qué demonios se le había lanzado encima? Casi lo había tumbado del golpe. Intentó ponerla a un lado para continuar su camino, pero ella se sostuvo más fuerte de su chaleco.

—Por favor. —Lo miró fijamente con grandes ojos verde musgo. —Necesito desesperadamente que me ayude.

Él la estudió más de cerca. Tenía la apariencia de una mujerzuela, pero sus ojos guardaban una inocencia que traicionaba a su apariencia y todo su ser temblaba. Cuando se encontró con su mirada, no había duda del temor que se reflejaba en su dirección. —¿Qué diablos está pasando aquí?

Antes de que ella pudiera contestarle, escuchó gritos que provenían de la esquina.

—¡Atrápenla!.

—¡No puede haber ido lejos!.

—El recibo vale una fortuna. ¡No la dejen escapar!.

La mujer que estaba en sus brazos se aferró a él con más fuerzas y enterró su rostro en su abrigo. —Por favor, ayúdeme. Escóndame.

Charles exhaló profundamente antes de acogerla entre sus brazos. Señor, no dejes que viva solo para tener que arrepentirme de mis acciones esta noche. Él corrió hacia la esquina, donde su carruaje y su conductor lo esperaban. El temor y la incertidumbre en los ojos de la mujer lo llevaron a seguir avanzando mientras ella se sujetaba con todas sus fuerzas. —Te tengo. —Él apretó la sujeción en un intento por reconfortarla.

Zigzagueó entre la multitud de quienes venía del teatro, apresurándose entre las damas y caballeros mientras avanzaba por la calle, acunando a la mujer de forma segura entre sus brazos. Atrás, continuaban los gritos de sus perseguidores. ¿Quién diantres era ella y que diablos ocurría?

Divisando a su amigo, gritó: —Gulliver, tenemos que irnos.

Cuando Charles se acercó a su carruaje le gritó al lacayo: —Abre el carruaje, no hace falta la grada. —Se lanzó en el transporte con la mujer aún temblando entre sus brazos.

Gulliver se aupó, a sí mismo, después de ellos. —¿Qué diantres ocurre?. —le preguntó a Charles.

Colocando a la mujer a su lado mientras el lacayo cerraba la puerta, Charles le clavó una mirada a Gulliver con intención de hacerlo callar.

El sonido de sus perseguidores se acercó, los gritos aumentaron de volumen y de nivel de frustración. ¿Por qué estaban tan determinados a atraparla? Él buscó la mirada de Julia. Esa pregunta, junto con muchas otras, tendría que esperar si habrían de alejarla de Covent Gardens. —¿Hacia dónde?

Julia agitó su cabeza. —Cualquier lugar que no sea este servirá.

La irritación aguijoneó su interior. —¡Que demonios!. ——Debes decirme a dónde quieres ir.

Lord Gulliver le indicó al cochero: —Grosvenor Square, Casa Gulliver y que sea de prisa.

El carruaje se sacudió poniéndose en movimiento, provocando que la mujer se estremeciera y bamboleara. Charles la alcanzó para sostenerla. Una vez que esta se acomodó, él se pasó al asiento junto a Gulliver. Cruzando una pierna sobre otra, de manera casual, se reclinó contra el banco de afelpado terciopelo.

—Gracias. —Las palabras fueron solo un susurro ahogado.

Estudiándola, Charles asintió. —Fue un placer. —Ciertamente, ella era una belleza. Si se hubieran conocido en otras circunstancias, podría haber disfrutado de su compañía. Que malo que tenía la profunda sensación de que esta mujer le traería muchos más problemas antes de que terminara el calvario.

Quizás debería detener el carruaje y pedirle que se bajara. Ya había hecho una buena acción ayudándola a escapar. No había razón para seguir involucrándose. Excepto que ya estaba inmerso hasta el cuello y lleno de preguntas que exigían respuesta.

Soltando un suspiro, se encontró con la mirada de sus grandes ojos. —Ahora que estás segura, ¿puede saberse en qué tipo de lío nos has involucrado a Lord Gulliver y a mí?

Ella tragó con dificultad, cerrando los ojos con un aleteo de pestañas.

Luego de unos segundos, Charles la azuzó. —¿Por qué te perseguían? ¿Eres algún tipo de niña de la calle?

Enfocando de nuevo su mirada en él, agitó su cabeza e irguió los hombros, pero permaneció en silencio.

—¿Una degolladora? ¿Carterista? ¿Asesina?. —Él entrecerró sus ojos.

—Por Dios, no. —Su mirada verde musgo se nubló, el dolor sustituía al temor que había visto antes. —No soy ninguna de esas cosas.

—¿Entonces qué eres?. —Charles se inclinó hacia adelante, impaciente por una respuesta.

Gulliver sacó una botella de su abrigo y se la ofreció a Charles. —Perdona mi rudeza en afirmar lo obvio, sin embargo, aparentas ser una mujerzuela y reconocí a esos hombres que te perseguían. Trabajan para Madame Lavinia.

Charles tomó un gran trago de escocés, luego le regresó la botella a Gulliver. Había hecho la misma observación respecto a la mujer cuando se le lanzó encima, aunque no reconoció a sus perseguidores en ese momento. —¿Eres una de las monjas de Lavinia?. —La analizó, mirando profundamente en sus ojos mientras esperaba su respuesta.

—No. —Jugueteó inquieta con la falda de su traje, las lágrimas anegaron sus ojos.

Apostaría a que ella decía la verdad. Aun así, ¿por qué estaban persiguiéndola y por qué lucía así? La miró. —Mejor será que comiences a explicar.

—Mi Mama me entregó. Me envió a Londres, al Palacio de Lavinia. Yo no tenía idea a dónde iba. —Limpió una lágrima de su mejilla. —No soy una mujer inmoral. Tan pronto cuando descubrí a dónde me habían enviado…. —Respiró temblorosamente. —No podría quedarme allí.

Gulliver pasó un gran trago de escocés. —Entonces, ¿por qué te envió tu madre?

Ella lanzó una mirada en su dirección. —Luego de que mi padre nos abandonara, ella ya no podía mantenerme. Me vistió, me montó en un coche y me dijo que la perdonara, afirmando que no tenía otra opción.

La respiración de Charles se detuvo cuando ella elevó su barbilla y puso su atención de nuevo en él. Su corazón se suavizó hacia ella, pues había pasado por un terrible calvario. —¿No tienes a donde ir?

—No tengo a donde ir.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Gulliver y este guardo su botella de nuevo en su abrigo. —¿Qué piensas hacer con ella?. —Miró de Charles a la mujer y de regreso.

Ella giró sus grandes ojos y lo miró fijamente. —Mi nombre es Julia Honeyfield.

—Encantado de conocerla, Srta. Julia. —Gulliver le ofreció una sonrisa desconcertada y miró de nuevo a Charles. —¿Tienes un plan?

Muy buena pregunta. Charles frotó las manos en su mandíbula. Si decía la verdad, y eso creía, era inocente. Nunca sobreviviría a las calles de Londres. Si la rechazaba… Sus ojos se contrajeron mientras intentaba decidir que línea de acción tomar.

Al diablo. Le sonrió a Julia antes de contestarle a Gulliver. —La llevaré a mi casa conmigo.

Gulliver soltó una risita, pasando su botella a Charles. —Puede que necesites esto más que yo. —Se bajó del carruaje.

Sin perder tiempo, Charles dio la orden de llevar el carruaje a casa, luego se recostó para la travesía. Su madre y Silvia sin duda pensarían que era un tonto cuando llegara con Julia. Al diablo, pensó algo enojado. Pero, ¿qué otra opción tenía?

Julia observó a aquel hombre. ¿Verdaderamente podría irse a casa con él? Era un extraño del que no conocía nada. ¿Y qué si resultaba ser un monstruo de algún tipo? Podría estar en mayor peligro del que estaba en donde Madame Lavinia. Su garganta se tensó y se aceleró su pulso.

Por todos los cielos, ni siquiera conocía su nombre. El riesgo de permanecer con él parecía demasiado grande pues no quería tener más problemas.

—Ha hecho una buena obra por mí esta noche. No deseo complicar más su vida. —Mantuvo quieto el pie con el que había estado golpeando rítmicamente. —Si detiene el carruaje, yo seguiré mi camino.

El entrecerró sus ojos azules mirándola. —¿Y a dónde, dime, seguirás tu camino?

Vaya, ella no anticipó que le llevara la contraria. Buscó una respuesta en su mente mientras comenzaba a golpear rítmicamente con su pie de nuevo. —Seguramente habrá algún lugar en el que una mujer pueda buscar refugio seguro. ¿Un orfanato, quizás?. —Sus mejillas se entibiaron por lo absurdo de lo que acababa de decir. Cielos, un orfanato. ¿En serio? Ella sabía perfectamente bien que los orfanatos solo aceptan niños.

¿Podía haber dicho algo más ingenioso? De todas formas, no había razón para que intentara impresionar a este hombre. Lo que necesitaba era recuperar algún control de su vida, de su persona.

—Desafortunadamente, Londres no tiene refugios para mujeres. Al menos, no que yo sepa.

—Si dependiera de mí, yo abriría uno. —Ella apretó los labios.

Él descruzó las piernas y se sentó más erguido. —Permítame que la lleve a mi casa. Mi madre y mi hermana ambas residen allí.

Tenía a su favor que no le echó en cara su equivocada respuesta. De hecho, no vio otra cosa que preocupación en su mirada. Aun así, ella no quería complicarle la vida ni meterse en más problemas. —Eso no es necesario, señor. Encontraré una manera de cuidar de mí misma.

—Mi Señora.

—¿Qué?. —El corazón de Julia latió más fuerte.

—Permítame presentarme. Soy Charles Kendal, Duque de Selkirk. —La miró fijamente, trasluciendo confianza en su rostro.

Ella observó su imagen envuelta en el resplandor de la lámpara. Pasó su mirada de los rizos rubios que coronaban su cabeza, a su cincelada mandíbula y aristocrática nariz, y luego a sus amplios hombros, mientras intentaba encontrar qué decir. Por desgracia, no tenía idea de qué contestar, nunca antes había conocido a un duque.

Un duque. Y estaba ofreciéndole refugio. No podía aceptar. No pertenecía a ese mundo y lo sabía perfectamente. —Le estaré eternamente agradecida por haberme salvado, Su Majestad. Sin embargo, no puedo permitir que arriesgue más su reputación llevándome a su casa.

—Tonterías. —Le respondió sonriendo. —Necesita un empleo. ¿No es cierto?

—Así es. —El carruaje golpeó una raíz y ella se agarró del asiento.

—Perfecto, porque necesito una acompañante para mi hermana. Lady Celia es una chica encantadora. Estoy bastante seguro de que se llevarán bien.

Imagínense, una mujer de humilde cuna, haciendo de acompañante de la hermana de un duque. No conocía nada sobre la alta sociedad. Sin duda se pondría en ridículo a sí misma y posiblemente también a la hermana del duque. Comenzó a agitar la cabeza y luego se quedó inmóvil.

Tú destino está ahora en tus manos. Las palabras de Mama la golpearon y comprendió lo que tenía que hacer. —Muy bien. Es un honor aceptar el empleo en su hogar.

—Haré que le asignen una habitación cuando lleguemos y que le lleven una comida. En la mañana, le presentaré a Lady Celia y también a mi madre, Margaret, Duquesa Viuda de Selkirk. —Él se recostó, cruzando las piernas; una leve sonrisa elevaba las comisuras de sus labios.

Ignorando la inseguridad y la incertidumbre que se arremolinaban en su interior, ella, a su vez, forzó lo que esperaba pareciera una sonrisa confiada. —Gracias, Su Majestad.

Capítulo Cuatro

Julia permaneció callada el resto del recorrido hasta la casa del duque. Su mente giraba con esperanzas y temores mientras el carruaje se balanceaba y rebotaba en las calles de Londres, antes de salir de la ciudad. Quizás, solo quizás, el duque era una bendición y por medio de él su futuro estaría asegurado. Aunque, con igual probabilidad podría ser un hombre cruel, que buscara aprovecharse de ella.

Ladeó su cabeza, sopesándolo. No aparentaba ser del tipo nefasto, aunque nunca había conocido a un malhechor. Además, la amable forma en que hablaba y la valiente manera en que la había rescatado la llevaban a pensar que estaba segura a su cuidado. Por lo que había observado, era de naturaleza bondadosa y era demasiado apuesto para ser del tipo perverso.

Eso es lo que seguiría diciéndose a sí misma, a toda costa.

Dios quiera que no esté equivocada.

Se relajó un poco mientras el carruaje se balanceaba y rebotaba por los caminos campestres llenos de raíces, sus ojos se sentían pesados. Quizás descansaría un poco. Se permitió cerrar los párpados, pero luchó contra la urgencia de quedarse dormida. Ya habría tiempo para eso más tarde. En este momento, debía mantenerse en guardia.

El vaivén del carruaje la relajó aún más y Julia logró aquietar su palpitante corazón. Enfermarse de preocupación no le haría ningún bien. No, cedería ante las circunstancias y observaría que surgiría de allí.

Pasó el resto del recorrido descansando, con sus ojos cerrados y su mente tranquila.

—Hemos llegado. —dijo el duque, con un tono indiferente como si traer chicas desamparadas de humilde cuna a su propiedad fuese algo cotidiano.

Julia abrió los ojos y miró a través de la ventanilla. Respiró con dificultad cuando la enorme casa estuvo a la vista. Su casa cabría dentro de esta al menos unas cien veces. Como estaba encapotada por la oscuridad de la noche, no pudo distinguir los finos detalles de la arquitectura; sin embargo, no había equivocación posible respecto al enorme tamaño ya que ocupaba el horizonte y se elevaba contra el cielo entintado.

Quizás, un nuevo comienzo, aunque aún temía que fuese un gran error. Nunca podría pertenecer a este lugar. Con un suspiro, se estiró la falda.

—No esté nerviosa. —El duque lanzó una mirada de confianza en su dirección.

—Intentaré no estarlo. —Julia sonrió, una nueva liviandad se apoderó de ella. Quizás estaba destinada para más de lo que la vida le había dado. La enrome casa llamaba a su alma como un faro de renovación y se permitió tener esperanza, aunque fuese por un momento. —Es hermosa.

—Ciertamente. La llevaré por la entrada de la servidumbre y veré que le ofrezcan un baño, alimentos, prendas de dormir y un traje apropiado para vestir mañana en la mañana.

Julia se tragó una protesta. Sus palabras la lastimaron pues era claro que él sabía que no pertenecía a ese mundo. Ahora, pretendía pulirla para esconder quien era en verdad. Volteó hacia él y se encontró con su mirada. —Aun está a tiempo se cambiar de opinión. Puedo ponerme en camino tan pronto como se detenga el carruaje.

Él se inclinó hacia adelante, con una sonrisa que abarcaba por completo sus labios y danzaba en sus ojos. —Tonterías. Yo le ofrecí un cargo y usted lo aceptó. No me diga ahora que quiere retractarte.

—Es solo que no quiero ocasionarle más problemas de los que ya he provocado. —Sus bromas aliviaron la herida que sus palabras habían causado, pero no pudo ignorar los hechos simplemente porque los adornara con buen ánimo. —Me temo que no pertenezco aquí.

Él le tomó la mano y se la apretó. —Usted pertenece aquí tanto como cualquier otro en la propiedad. No la hubiera contratado si no hubiese creído que se desempeñará bien en el cargo.

Ignorando sus persistentes inseguridades, Julia asintió. —Gracias, Su Majestad.

—No me agradezca aún. —replicó. —Al menos espere hasta que haya conocido a mi madre y a mi hermana. Incluso, podría ser usted quien está haciéndome a mí un gran favor. Mi hermana podría ser una revoltosa y mi madre un repugnante viejo cuervo. —Le guiñó el ojo pícaramente.

Incapaz de evitarlo, Julia permitió que su risa resonara en los confines del carruaje. —Dudo que nada de eso sea cierto.

El carruaje se detuvo y el duque la ayudó a bajar. Julia caminó junto a él, tomando su brazo. La tibieza traspasaba la manga de su abrigo, enviando ondas de cosquilleo a su mano mientras él la guiaba al interior de la casa.

Se detuvo en la cocina, ella soltó su brazo, echando de menos el contacto al instante. La absoluta soledad que sintió desde que dejo su hogar regresó como el oleaje que retorna a la orilla.

Alrededor de había de todo, sirvientes ajetreados, atendiendo ollas de comida, picando vegetales, barriendo y conversando entre sí. Un aroma dulce y delicioso inundó su nariz y su estómago reaccionó con un leve gruñido. ¿Cuándo había disfrutado por última vez de una comida?

El duque miró en derredor en el bullicioso lugar. —Louise, ven de inmediato. Tengo que presentarte a alguien.

Una mujer pequeña y robusta atravesó la habitación, luego se detuvo frente a ellos con una amplia sonrisa de dientes torcidos. —Su Majestad. —Hizo una venia.

El duque asintió hacia Julia. —Esta es la Srta. Julia Honeyfield. —Será la acompañante de Lady Celia.

—Encantada de conocerla, Srta. Honeyfield. —La sonrisa de la sirvienta creció aún más.

Julia le sonrió de regreso. —El placer es mío.

—Vea que la Srta. Julia sea conducida a una alcoba, que le den un baño, un camisón para dormir y un traje apropiado para el día. —Cuando Louise asintió el duque volteó a mirar a Julia. —Nos vemos a primera hora en el salón.

—Sin falta. —dijo Julia, con el estómago revoloteando.

—Gracias por todo lo que ha hecho, Su Majestad. —Julia estaba de pie junto al Duque de Selkirk en el salón familiar, esperando a ser presentada a Lady Celia y a la duquesa viuda. Era todo lo que podía hacer para evitar golpear el suelo con su pie mientras sus nervios sacudían su cuerpo.

No había nada que deseara más en este momento que ser aprobada por las damas. Estiró su mano, alisando su falda azul pálido.

Dios quiera que de una buena impresión.

—No se preocupe. —Lady Celia la adorará, y Madre agradecerá la compañía de otra dama en el hogar. —Él le ofreció una reafirmadora sonrisa.

Julia aquietó sus manos, pero no pudo hacer nada respecto al rápido latido de su corazón. Sin tan solo sus palabras fuesen ciertas, pero sabía perfectamente bien que no lo eran. Ella no era una dama. Era una chica del campo, de humilde cuna, que no tenía nada que hacer en la residencia de un duque.

¿Y qué si la duquesa viuda veía a Julia como lo que era realmente y la rechazaba sin pensarlo dos veces? Julia contuvo la respiración cuando una pequeña mujer con el mismo cabello rubio que el duque apareció en el salón, seguida por una mujer más joven cuyo rostro estaba enmarcado por rizos del mismo tono dorado. —¿Qué significa esto, Charles?. —La señora mayor se detuvo frente al duque.

Julia rogó que su pulso se desacelerara mientras observaba al par de damas. Estas mujeres eran su madre y su hermana, de eso no había duda. Además, la duquesa viuda parecía más bien contrariada por la convocatoria mañanera.

La mujer más joven avanzó justo hasta el duque y jaló de la manga de su abrigo, con un travieso reflejo en sus ojos azules. —Aún no hemos comido, hermano. ¿No podía esto haber esperado a que hubiésemos terminado de desayunar?

Cuando ambas mujeres lo miraron impacientes, el duque sacudió su cabeza. —No les quitaré mucho de su tiempo. —Dirigió su mirada de ellas a Julia y de regreso. —Permítanme presentarles a la Srta. Julia Honeyfield.

Julia sonrió, luego hizo una reverencia cuando las mujeres la miraron. —Es un placer conocerlas a ambas.

El duque presentó a su madre, asintiendo en su dirección. —Srta. Julia, esta es mi madre, la Duquesa Viuda de Selkirk.

La dama asintió con la cabeza. —Es un placer, querida.

Él estiró la mano y dio golpecitos al hombro de su hermana. . —esta es Lady Celia, mi pequeña hermana.

—No soy una bebé y tú lo sabes bien. —Ella lo miró, pero el destello de sus ojos contradecía su diversión, lo que provocó una pequeña sonrisa en Julia. —Estoy complacida de contar con su presencia. —Srta. Julia. ¿Nos acompañará para el desayuno?

El duque contestó: —Claro que lo hará, pero primero quiero hablar con todas ustedes. Siéntense por favor. —Las guió hacia un grupo de muebles de caoba y terciopelo cercanos a la chimenea.

El estómago de Julia se agitó mientras se ubicaba en una de las sillas de afelpado espaldar. La duquesa viuda la había estado estudiando rigurosamente desde que percibió su presencia. ¿Qué sería de ella si la mujer la rechazaba como acompañante de Lady Celia?

Volvería a quedar en las calles, sola, en peligro, hambrienta. Como si lo supiera, su estómago gruñó, protestando la ausencia de sustento. No podía pensar en eso ahora, no se preocuparía con la posibilidad de fracasar. Juntó sus manos delante de sí y miró al duque.

Todo estaría bien.

Una vez sentadas las damas, él se acercó más a la chimenea y se apoyó contra el mantel de la repisa con una actitud casual. —He contratado a la Srta. Julia como acompañante para Celia. Le han asignado una alcoba y estará disponible para Celia cuando esta no este ocupada con sus tutores. Como parte de sus tareas, la Srta. Julia también actuará como chaperona.

¿Una chaperona? Eso era muy distinto que una acompañante. Ese cargo le exigiría que interactuara en sociedad. ¿Cómo cumpliría Julia tal tarea sin avergonzar a la familia? No conocía ni una de las normas de la alta sociedad, pero sabía que existían muchas.

Inquieta, enfocó su atención en la joven dama. No parecía ni siquiera un poco preocupada, estaba sentada tranquilamente con una expresión placentera en el rostro. Mirando a Lady Celia, Julia tuvo una revelación, para tener éxito, ella misma tendría que convertirse en una dama.

El duque tomó asiento, cruzó sus piernas y se recostó en el espaldar de la silla. —Celia se está preparando para hacer su debut y, por tanto, necesita una acompañante fija y una chaperona disponible. —No tengo duda de que la Srta. Julia se destacará en ambos roles.

Le lanzó una mirada de reafirmación a Julia, que no logró calmar sus nervios.

Ignorando su estómago revuelto, Julia adquirió una postura rígida, elevando su barbilla. —Será un honor poder servirla, Lady Celia.

—Que agradable. —La chica sonrió. —Estoy segura de que nos haremos amigas pronto.

Julia decidió allí, en ese momento, que se convertiría en una dama. Cómo, no lo sabía, pero trabajaría duro, estudiaría, observaría, haría todo lo que pudiera apoyarla en su empresa. Se aprendería todas las normas y haría que el duque y su familia estuviesen orgullosos de tenerla bajo su techo.

La duquesa viuda abrió repentinamente su abanico. —Quiero hablar contigo en privado, Charles.

El corazón de Julia se desplomó con las palabras de la mujer mayor y con el tono en el que fueron pronunciadas. La dama no la aprobaba. Lograba ver tras la fachada y no la quería allí. No podía haber otra explicación.

—Muy bien. —El duque dirigió nuevamente su atención a Lady Celia. —Celia, lleva a la Srta. Julia a la sala de desayuno. Madre y yo nos reuniremos con ustedes una vez que hayamos terminado aquí.

Julia se tragó su temor cuando él le dirigió una cálida mirada de reafirmación. Confiaba en él, aunque no pudiera siquiera decir por qué. Cualquiera fuera la razón, se aferraría a esa confianza como se colgaría una mujer de un madero flotante para evitar ahogarse. Porque no tenía nada más con qué mantenerse a flote.

Lady Celia se puso de pie, luego se acercó a Julia. —Vamos. Estoy hambrienta.

—Yo también lo estoy. —Julia se levantó y girando hacia la viuda, efectuó una venia. —Su Majestad. —Cielos, ni siquiera sabía si era la forma apropiada de dirigirse a la dama. Se enderezó antes de repetir el gesto y las palabras para el duque. Al menos se sentía segura sobre como dirigirse a este.

Quizás podría ayudarla a aprender cómo comportarse apropiadamente como una dama. Sugeriría la idea tan pronto como ambos estuvieran un momento a solas.

Capítulo Cinco

Charles esperó a que el sonido del taconeo de Celia y las pisadas de la Srta. Julia se desvaneciera antes de dirigir su atención a su madre. Solo se le ocurría que quisiera discutir sobre la Srta. Julia y temía que estuviese ofendida por lo que Mama pudiera considerar solo una acción bien intencionada de su parte.

—Tienes mi atención.

Madre puso su abanico sobre el regazo, luego entrecruzó las manos. —¿Dime cariño, dónde conseguiste a esta mujer?

Él escogió su expresión para no revelar nada. —No tiene importancia. No tengo duda de que será una perfecta compañía para Celia.

—No es que no confíe en tu juicio, sin embargo, no pude dejar de notar que ella parecía un poco… incómoda. No se me escapa que no es de nuestra clase.

A Charles no le importaba para nada de dónde venía. Él solo quería protegerla de los demonios que recaen sobre las chicas jóvenes cuando nadie cuidaba de su bienestar. Aun así, tenía que ofrecerle algo a Madre, aunque fuese algún detalle. —La Srta. Julia proviene de Kent. Su madre la envió a Londres en busca de empleo.

Madre arqueó una ceja. —Necesito saber más que su lugar de procedencia. Celia puede ser tu responsabilidad, pero es mi hija. —Levantó su barbilla con dejo imperial. —Debo pensar en lo que sea mejor para ella.

Charles, tomando un momento para pensar, se alejó de la chimenea. No podía decirle toda la verdad a Madre. Pero, tendría que decirle algo. Tenía derecho a saber sobre la mujer que pasaría tiempo con Celia.

Por otra parte, podía simplemente desviar la conversación en otra dirección.

Se desplazó para sentarse junto a su madre. —No te equivocas respecto a que no viene de una familia aristocrática; sin embargo, eso no es infrecuente entre las acompañantes ni la convierte en una mala opción.

Madre bajó su abanico y lo puso sobre el regazo. —No confundas mi preocupación con desaprobación. —Sonrió. —No me parece un problema que sea de una clase inferior. Pero me gustaría saber más acerca de ella. ¿Sabes algo sobre sus padres? ¿Y qué hay de su crianza? ¿De su educación?

Él no podía negar el fundamento de las preguntas de su madre, ni podía actuar como si conociera las respuestas a la mayoría de dichas preguntas. La verdad, no se había tomado el tiempo para considerar nada de eso. En su opinión ninguna de las respuestas tenía importancia. La Srta. Julia necesitaba ayuda y sería una desgracia no auxiliarla.

—Solo sé que su padre las abandonó y su madre ya no podía mantenerla. Es de buenos sentimientos y posee una reputación impecable.

Madre entrecerró sus ojos. —¿Cómo sabes estas cosas?

—La Srta. Julia fue comunicativa cuando le pregunté por su historia. —Charles se puso de pie, se desplazó hasta el aparador y se sirvió un vaso de escocés. —No tengo duda de que será una espléndida acompañante. En cuanto a las normas de la sociedad, tú la entrenarás. Hay suficiente tiempo antes del debut de Celia.

. —si decido que no estoy de acuerdo contigo, ¿qué pasa entonces? ¿La despedirás?. —Madre lo miró fijamente, desafiante.

Charles bebió un sorbo de su escocés, disfrutando del calor que lo recorría. —Preocupémonos de esas cosas si llegan a ocurrir y cuando ocurran. —La irritación condimentaba su tono.

No dudaba que su madre pensaba en lo que era mejor para ellos, pero no lo disuadiría. Siempre había sido el campeón de los menos afortunados y la Srta. Julia ciertamente necesitaba benevolencia. Se estremeció al pensar qué sería de ella sin su generosidad. En el mejor de los casos, terminaría en el Palacio de Madame Lavinia, en el peor, le cortarían la garganta en algún pesaroso callejón. Ni pensarlo. No desearía ese destino a ninguna mujer inocente, aunque sabía que eso ocurría más frecuentemente de lo esperado. Las rameras no eran lo suyo, pero no era ajeno al funcionamiento de Londres.

Recién salido de la escuela, en una ocasión había visitados los —convento. —de Covent Graden. Incluso había entablado una especie de amistad con una de las —monjas. —Al igual que la Srta. Julia, Sophie no había pedido la vida que le fue dada. Aunque nunca sintió ternura por Sophie, Charles si sentía pena por ella, le compró una pequeña cabaña al norte de Inglaterra y le dio suficiente dinero para que se estableciera. También hizo arreglos para conseguirle un cargo en la casa del vizconde local.

Desafortunadamente, no pudo hacer nada por borrar las cicatrices de su pasado. Pero, se consoló al saber que ahora llevaba una vida mejor. Después de conocer a Sophie dejó de visitar esos lugares. Había suficientes viudas dispuestas a calentar su cama cuando sentía la necesidad.

La Srta.Julia, a diferencia de Sophie, seguía siendo inocente. Podía protegerla y lo haría, independientemente de los deseo de Madre. Sin embargo, contar con el apoyo de Madre en este asunto haría las cosas mucho más fáciles.

Charles le ofreció una pequeña sonrisa ladeada para cautivar a Madre y terminar el debate. —Solo pido que le des una oportunidad. Después de todo, fuiste tú quien me enseñó a ser compasivo.

—Está bien, haré lo que deseas… por los momentos. —Madre se puso de pie, golpeando su abanico en la cadera. —Vamos a desayunar, ¿quieres?

Considerando el destello en los ojos de su madre, debería estar nervioso por la Srta. Julia. Aun así, la mujer lo había cautivado desde que lo tropezó, y Celia se había prendado de la chica inmediatamente. Sin duda, con el tiempo, Madre también le tomaría cariño a la Srta. Julia.

Volvió a colocar su vaso en el aparador y le ofreció su brazo. —Hablaremos con la Srta. Julia después del desayuno.

Madre asintió y apoyó su mano enguantada en el codo que le ofrecía. Ninguno dijo nada más mientras la escoltaba a la sala de desayuno.

Cuando entraron, encontraron a Celia y la Srta. Julia conversando como viejas a migas. Charles no pudo evitar sentirse complacido mientras ocupaba su lugar, presidiendo la mesa.

Julia lanzó una mirada a Su Majestad mientras colocaba un trozo de huevo cocido en su boca. No pudo evitar preguntarse de qué habría querido hablarle la duquesa viuda. ¿Tenía que ver con ella? De alguna forma, sospechaba que sí. La dama obviamente tenía sus reservas, y ¿quién podía culparla? Julia dudaba de sus capacidades para dominar el oficio que el duque le había confiado.

Por todos los cielos, ni siquiera sabía cuál tenedor usar. A medida que servían cada plato, miraba a Lady Celia para ver cuál utensilio utilizaba. ¿Cómo podría alguna vez aprender las normas para ser una dama cuando algo tan trivial como la platería la dejaba inquieta?

Una mirada exploratoria por la mesa reveló que la duquesa viuda la estaba observando. Julia le ofreció una sonrisa a la dama antes de regresar la atención de nuevo a su comida. Intentó tomar otro bocado, pero su estómago estaba demasiado indispuesto. Sus emociones habían estado en agitación desde que Mama la enviara lejos, y ya comenzaba a afectarla.

Fatigada e insegura, Julia posó su tenedor. —¿Puede pedir que me disculpen?

Su Majestad dirigió su atención hacia ella. —¿Está todo bien? Si la comida no es de su gusto, puedo hacer que le traigan otra cosa.

—Oh no, no se trata de eso en lo absoluto. Es solo que a empezado a dolerme la cabeza y verdaderamente necesito descansar, Su Majestad. —Sintió el calor de sus mejillas ruborizadas. Lo último que quería era parecer desagradecida.

Él puso su vaso a un lado. —Por su puesto retírese a su habitación. Le enviaré un tónico.

—Pero antes, quiero decirle algo. —dijo la duquesa viuda.

A Julia no le pasó desapercibido la manera en que el duque dirigió su mirada a su madre. —Sí, por supuesto.

—Mi hijo me dice que usted recién llega a Londres. —La dama tomó un sorbo de su taza de porcelana, con su meñique extendido mientras acercaba la taza a los labios.

Julia asintió. —Eso es correcto.

—Que encantador. También me dijo que viene de una familia de recursos limitados.

Lady Celia respiró con dificultad. —¡Madre! Eso no nos concierne.

Julia ignoró la estocada a su orgullo. —Está bien. No me avergüenza mi origen. —Miró a Su Majestad, aunque no tenía idea del porqué. No era que el hombre hubiese hecho algo malo, ni que pudiera cambiar quien ella era. De todas formas, se sintió atraída hacia él.

Este le brindó una empática sonrisa. —Creo que lo que mi madre trata de decir es que usted puede necesitar cierta orientación para tener éxito aquí en Londres. —Dirigió su atención a la duquesa viuda. —¿No es cierto, Madre?

La dama asintió levemente, y sus zarcillos de oro reflejaron la luz de las velas de la habitación. —Así es. Una no puede simplemente recorrer Londres y desear lo mejor. Debes comprender las normas sociales y cumplirlas sin falta.

—Quizá yo sería más apropiada como mucama, pues no se nada sobre las normas sociales. —Julia posó su mirada de regreso a los alimentos en su plato. Había estado engañándose al pensar que podría llegar, alguna vez, a ser una dama.

—Tonterías. Madre ha accedido a enseñarle todo lo que necesita saber. Para cuando llegue la presentación de Celia, usted será toda una dama, en todo sentido. —Su Majestad lanzó una mirada mordaz antes de levantar su tenedor para tomar otro bocado.

—Yo también quiero ayudar. —Dijo Lady Celia sonrió reluciente. —Será muy divertido y me dará la oportunidad de practicar más.

Julia exhaló el aire que había estado conteniendo y sonrió a su vez a la chica. Lady Celia era adorable, una joven dama amigable y enérgica. Julia no dudaba que pudieran hacerse amigas. —Me agradaría si lo hiciera.

. —Su Majestad también ayudará. —Dijo la duquesa viuda esbozando una sonrisita en dirección al duque.

Los ojos del duque se abrieron y estiró la mano para alcanzar su vaso de agua, bebiendo copiosamente. —Bueno, entonces todo arreglado. Srta. Julia, adelante ya puede retirarse.

Julia temió devolver los alimentos si no escapaba pronto de la sala de desayuno y la tensión reinante, especialmente siendo que era la fuente de dicha tensión. Sintió gran alivio cuando un lacayo se apresuró a retroceder su silla.

Se puso de pie, cruzando miradas con el duque. —Gracias, Su Majestad. —Asintió en dirección a las damas, luego buscó salida, desesperada por encontrar su aposento.

—La espero en el salón mañana a las nueve a. m. en punto. —le dijo de lejos la duquesa viuda.

Julia hizo una pausa a medio camino para mirar de nuevo hacia la mesa. —Allí estaré puntualmente.

Cuando dejo la habitación, no pudo evitar preguntarse sobre la dama. Sus palabras fueron frías, incluso distantes, pero había también amabilidad en su comportamiento. Una suavidad escondida tras su rígido exterior. ¿Desaprobaba a Julia o solo estaba siendo cautelosa?

En cualquier caso, difícilmente podría culparse a la dama.

A medida que Julia ascendía por la gran escalera de caracol, decidió convertir a la viuda en una amiga, incluso en una aliada. Demostraría que era merecedora de su nuevo cargo, aunque no estuviese del todo segura si merecía ser ascendida de esa manera.

Capítulo Seis

Julia intentó abrir de golpe su abanico por tercera vez, solo para que el mismo volara de su mano y cayera al piso con un fuerte ruido. Santo cielo, ¿quién hubiera pensado que manejar un abanico de seda requiriese de tanta destreza? Con un suspiro, se inclinó para recuperar el frustrante accesorio y regresarlo a su regazo.

—El truco está en la muñeca, querida. Así. —Su Majestad batió su muñeca y, como una flor, se desplegó el abanico que sostenía. —Mira como lo hace Celia. Pon atención a los movimientos de su muñeca.

Julia dirigió su atención a Lady Celia, mirando embelesada como la chica repetía los movimientos de su madre. Su abanico también se desplegó para revelar su fino bordado y encaje. Ambas lo hacían parecer tan sencillo.

—Ahora inténtalo tú. —Celia colocó su abanico en el brazo de su butaca orejera de brocado de oro.

Con un suspiro, Julia levantó su abanico, batió su muñeca como lo habían hecho ellas, y vio, una vez más, como salía disparado de su mano. —No tengo esperanza cuando de abanicos se trata. —dijo tristemente. —¿No podría simplemente evitar su uso?

Celia caminó hasta donde se encontraba el abanico de seda rosada de Julia en el entarimado. —Tonterías Solo necesita más práctica. —Se inclinó para recogerlo y se lo llevó de regreso a Julia. —Una no puede coquetear apropiadamente sin un abanico.

—¡Celia!. —Su Majestad clavó una mirada de desaprobación en su hija.

—¿Qué? Solo dije la verdad. —Celia esgrimió una sonrisita y regresó a su asiento.

—Los abanicos tienen un propósito más importante que coquetear. —La viuda se sentó junto a Julia en el sofá. —Déjame ayudarte. Y deja de golpear el suelo rítmicamente con tu pie.

Julia detuvo su pie y asintió, levantando de nuevo su abanico.

La dama tomó la muñeca de Julia entre el pulgar y los dedos, luego la batió hacia afuera.

Para sorpresa de Julia el abanico se desplegó.

—¡Lo lograste!. —Lady Celia lanzó una sonrisita triunfal en apoyo de Julia.

Julia miró de una dama a otra, sus propios labios se elevaron por el logro, no, había sido una victoria. Luego de varios intentos fallidos, se las arregló para lograrlo. No importaba que la duquesa la hubiese ayudado.

—Si que lo hizo. —Su Majestad regresó a la silla que había dejado hacía unos momentos. —Ahora inténtalo sin mi ayuda.

Julia cerró el abanico y respiró de forma tranquila. Podía lograrlo, no sería vencida por un abanico femenino. Luego de reajustar su agarre, cerró los ojos y batió su muñeca como se lo había demostrado Su Majestad hacía unos momentos. El abanico permaneció en su mano. Aún podía sentir el frío marfil contra su mano enguantada. Abrió sus ojos y la victoria entibio su sangre.

—Maravilloso. Ahora debe seguir practicando, porque lo último que querrá es lanzarlo a través de un salón abarrotado. Su reputación quedaría manchada para siempre. —dijo la viuda.

—Sí, Su Majestad. —Julia cerró el abanico, luego repitió las acciones, viéndolo desplegarse frente a ella. Si dominaría o no el arte de coquetear con un abanico estaba aún por verse, pero al menos ya podía manejar uno de manera efectiva.

—Ahora que has aprendido el abanico, veamos que recuerdas de nuestra lección anterior. —Su Majestad dio golpecitos con el abanico en su regazo. —Cuando estás en una cena, ¿cuál es el primer plato?

—La sopa. —respondió Julia.

. —¿cómo se toma la sopa?. —Su Majestad inclinó la cabeza de lado y sus zarcillos atraparon el sol de mediodía que se derramaba a través de la ventana.

—Se sorbe del lado de la cuchara y se tiene cuidado de nunca hacer ruido. —Julia se había memorizado cada una de las normas que la duquesa viuda le había enseñado. De hecho, en los últimos días, incluso había llegado a disfrutar los exámenes de la dama. Saber las respuestas, y sentirse confiada respecto a las mismas, la hacía sentir como que podría encajar en ese mundo, aunque nunca sería una de ellos.

Los aristócratas no se casan con chicas pobres, sobre todo con aquellas sin buen linaje. No, su lugar sería junto a Lady Celia, y eso era preferible que el destino que le esperaba antes de que el Duque interviniera y la trajera aquí. De hecho, ser acompañante y chaperona de su hermana era más de lo que hubiese podido aspirar.

—Muy bien. Debo admitirlo, estoy sorprendida de lo bien que está reteniendo mis lecciones. —Su Majestad le ofreció una cálida sonrisa. —Ahora dígame, ¿qué debe una hacer si no le agrada en particular la mencionada sopa?

—Fingir lo contrario y aparentar que como, porque es de mal gusto rechazar el primer plato. —Julia miró a Lady Celia mientras volvía a sentarse en su silla y cruzaba las manos sobre el regazo.

—Siempre he pensado que esa norma es particularmente confusa. —Lady Celia inclinó su cabeza de lado mirando a su madre. —¿Por qué debemos fingir que disfrutamos de algo? ¿Por qué no podemos simplemente rechazarla y esperar el pescado? Yo detesto la mayoría de las sopas, como bien sabes.

—Silencio, niña insolente. —El tono de la duquesa viuda era juguetón, acorde al brillo de sus ojos. —Yo no hice estas normas, pero todos debemos seguirlas o nos arriesgamos a convertirnos en unos marginados sociales.

—Si yo hiciera las normas, no habría ninguna. —Lady Celia se recostó, permitiendo que su postura se desplomara.

—Siéntate derecha y si continúas hablando de esa manera me veré forzada a retrasar tu presentación. —Su Majestad recorrió el espacio que las separaba y golpeó a Lady Celia con su abanico.

La chica le lanzó a Julia una mirada divertida y corrigió su postura. —Como digas, Mama.

—En el tema de los bailes de debut, ¿cuántas veces debes bailar con un caballero, Celia?

—No más de tres.

Su Majestad asintió y luego miró a Julia. . —¿qué se asume si baila más de un set con el mismo caballero?

—Que estoy interesada en un cortejo. —Sus mejillas se calentaron ante la idea.

—Así es, pueden esperar que un caballero con el que han bailado dos sets se presente al día siguiente, y si bailan más de tres sets sus reputaciones estarían perdidas. Tengan eso bien presente. —Su Majestad miro de Lady Celia a Julia y de regreso. —Es de suma importancia que ninguna de las dos caiga en esa trampa.

. —menos, por supuesto, que queramos casarnos con el caballero en cuestión. —Lady Celia pasó su mano por su falda. —Esa es la razón de hacer la presentación, ¿no es así?

—Sí, querida, sin embargo, no querrás escoger esposo demasiado pronto. Baila solo un set con cada caballero hasta que encuentres uno que verdaderamente te agrade. Incluso entonces, no te pases de dos sets si quieres casarte bien.

. —¿qué pasa si no quiero casarme para nada?. —Preguntó Lady Celia, con un travieso destello en su mirada azul.

—Cuando cruces tu camino con el caballero indicado, no querrás otra cosa. —Cuando Su Majestad se puso de pie, Lady Celia y Julia también se levantaron. —Ahora, vayan, pónganse sus trajes de montar. Su Majestad, el Duque, se reunirá con ustedes en breve.

El pulso de Julia se aceleró con solo oírlo nombrar. Lo había encontrado apuesto la noche en la que la rescató, pero lo que la luz de la lámpara había revelado bajo el velo de la oscuridad no podía compararse con lo que la luz del día reveló a la mañana siguiente.

Su cabello brillaba como oro bajo el sol, su mandíbula cuadrada y su nariz recta eran tan perfectas que podrían haber pertenecido a una escultura y sus amplios hombros y musculosos brazos parecían haber sido hechos especialmente para abrazar a una mujer. Conocía muy bien el bienestar de estar en ellos, nunca olvidaría cómo se sintió cuando la abrazó.

Desvió la mirada, sus mejillas ardían.

Tenía que dejar de pensar en el hombre de esa manera. Era su rescatador, y ahora su empleador, nada más.

Bueno, quizás se había convertido en su amigo. Habían pasado juntos bastante tiempo estos últimos días. Además, ella disfrutaba de su compañía. La hacía cree que pertenecía en ese lugar, con ellos, en ese mundo tan distinto del suyo. Cuando pasaba tiempo con él, la hacía reír y olvidar sus problemas, sus dudas.

Sí, era amigos, pero nunca nada más.

Repitió el mantra: nunca nada más, una y otra vez mientras avanzaba hacia su habitación.

Capítulo Siete

—Usarás el bloque para montar justo como lo hizo Lady Celia. —Charles entrecerró los ojos frente a los brillantes rayos del sol. Eran bendecidos con tan buen clima, considerando que la Navidad llegaría pronto. Lo helado del aire les exigía vestir más cálidos, un abrigo para él y capas para las mujeres, pero el sol calentaba de todas formas su piel descubierta.

Julia se subió al bloque antes de mirar sobre el hombre en su dirección.

—Evita agarrar el cuerno de la silla mientras montas. —Charles observó mientras un mozo de cuadra la ayudó a subir a la yegua gris. Con un movimiento de barrido quedó sentada apropiadamente. Una hazaña nada pequeña para alguien no acostumbrado a montar. —Bien hecho, Srta. Julia.

Charles caminó a grandes pasos hasta su pura sangre, Ace, y lo montó. —Mantenga un agarre firme de las riendas. —Su cabalgadura está entrenada para seguir a la mía, así que solo tiene que concentrarte en permanecer sobre la silla.

La Srta. Julia ajustó la falda de su traje de montar para cubrir sus tobillos. —Estoy bastante segura de poder lograrlo.

—Partamos entonces. —Celia enfiló su yegua a medio galope, suave, hacia el este de la propiedad.

Charles marcó el paso rodeando los establos, mirando atrás para asegurarse de que la Srta. Julia estuviese bien. Sus mejillas estaban sonrosadas, sus ojos brillaban de júbilo y sus negros rizos rebotaban a la par de los movimientos del caballo. Era una visión de vitalidad y de belleza, eso era seguro.

Su sangre se calentó cuando trazó los contornos del su adorable rostro, descendiendo por sus hombros hasta lo que la capa revelaba bajo sus pliegues, amplios senos y una esbelta cintura.

—Quiero detenerme junto al río y buscar muérdago aprovechando que estamos fuera. —Dijo Celia girando su rostro hacia él. —Si tengo suerte, la Srta. Julia y yo podemos hacer una rama de besos esta noche. Al menos, podemos elaborar flores de papel y ramas siempre verdes.

—Faltan más de dos semanas para Navidad. ¿No crees que es un poco temprano para decorar?

—Como bien sabes, Madre ofrecerá mi baile de presentación en la víspera de Navidad. No habrá tiempo de decorar fuera del salón de baile.

Charles suspiró. —Muy bien. Haremos como dices.

. —mí me parece que sueno espléndido. —Sonrió la Srta. Julia a Celia. . —será un honor ayudarte.

—Nos divertiremos en grande. ¡Me encantan las festividades! Démonos prisa. —Celia esbozó una pequeña sonrisa y apuró a su cabalo.

Charles se rió entre dientes de su ocurrencia y apuró a Ace para seguirle el paso a su hermana. Para su sorpresa, Lady Julia venía a su lado y lo pasó para unirse a Celia adelante. Rara vez había presenciado que un jinete inexperto usara con tanta naturalidad la silla. Condujo a Ace junto a ellas, luego dijo a la Srta. Julia: —Parece que es usted una amazona natural.

Ella desvió la mirada por un momento antes de encontrarse con su mirada. —Me temo que despisté a tu madre. Verá, he estado montando desde antes de usar faldas largas.

A Celia se le escapó una carcajada. —Eso es justo. Eso le pasa a Mama por asumir que necesita lecciones en todos los aspectos de ser una dama.

La Srta. Julia se sonrojó. —No pretendía mentir, es solo que… bueno, ella estaba tan insistente en que yo aprendiera. Nunca se detuvo a considerar que yo ya supiese hacerlo.

—No hay necesidad de disculparse. —Celia desaceleró su cabalgadura. —Mama ha estado exigiéndole mucho en todos los aspectos. Si le hubiera dicho, muy probablemente no le hubiera creído. —Ella lo miró. ¿No es cierto, hermano querido?

Charles y la Srta. Julia también desaceleraron sus caballos, y él ofreció lo que esperaba fuera considerada como una sonrisa conspiratoria. —Ciertamente. Guardémoslo en secreto y dejemos que Madre crea que es una amazona natural.

¡Pequeña atrevida! Aunque en realidad no la culpaba para nada. Madre podía ser abrumadora cuando se involucraba en un proyecto, y sin duda, convertir a la Srta. Julia en una dama se había convertido en su principal prioridad. Y qué magnífico el trabajo que había realizado. No es que le pareciera que la Srta. Julia tuviese carencias de ningún tipo, pero bajo la tutela de Madre la Srta. Julia había florecido. Los honraría a todos como acompañante de Celia.

Su pecho se contrajo ante la idea de que pasara su vida como acompañante de una dama. Debía casarse y tener su propia vida. Durante el tiempo que había estado con ellos, había sido testigo de su compasión y su energía, sin mencionar su belleza. Cualquier caballero sería afortunado de tomarla por esposa. Pero, desgraciadamente, así no funcionaba la alta sociedad.

—Detengámonos aquí. —Celia señaló hacia una arboleda. —Apuesto a que hay muérdago entre esos árboles.

Charles desmontó y ayudó a su hermana a bajar del caballo antes de ofrecerle ayuda a la Srta. Julia. Al colocar sus manos en su cintura, sintió una inesperada oleada de calor. Hacia mucho que una mujer no lo afectaba de esa manera.

Ella sonrió, sus mejillas estaban sonrosadas por el aire frío. —Gracias, Su Majestad.

Desestimó su reacción, pero no la soltó. Seguro que cualquier cuerpo tibio causaría el mismo efecto, considerando lo helado que se encontraba. —Fue un placer.

Celia saludó levantando ambas manos y señalando la arboleda. Vengan. —Salió corriendo, dejando un rastro de risas alegres tras de sí.

—Creo que mejor la seguimos. —Charles sostuvo la mirada de la Srta. Julia como si estuviese hechizado, sus palabras se perdieron.

—Por supuesto. —La Srta. Julia retrocedió alejándose de él, soltando su agarre.

En el momento en que sus manos soltaron su talle, extrañó su contacto. Charles le ofreció su brazo, encantado de que lo aceptara. Él la guió tras Celia, pero a un ritmo mucho más lento. —Dígame, ¿cómo le está yendo aquí en Huntington Park?

—Muy bien, gracias. Su hermana es encantadora. Estoy complacida y agradecida de ser su acompañante.

—Parece que ha sobresalido en las lecciones de Madre también. —La miró y sonriendo al viso de logro de sus ojos verdes.

Sus mejillas de se tiñeron de un rosa más intenso. —Así es. Trabajo duro para complacer a Su Majestad, y para asegurarme de no avergonzarlo a usted. Le debo mucho. —Su pecho se tensó ante tal declaración. Esta era una mujer que había pasado un infierno, pero aun así mantenía la compasión. —Estoy bien seguro de que nada de lo pudiera hacer me avergonzaría.

Ella cerró su capa con su mano libre. —Sea como fuere, pretendo convertirme en toda una dama. Se lo debo a usted y a su familia por la gran generosidad que me han demostrado.

—Tonterías. No hice nada que cualquier caballero decente no hubiese hecho. —Acarició la mano enguantada que reposaba sobre la manga de su abrigo.

Un escalofrío lo recorrió, pero no provocado por el helado aire invernal, sino más bien por comprender que la mayoría de los hombres no eran tan decentes. Él mismo había hecho muchas cosas de las que no se sentía orgulloso. Ir con prostitutas, jugar y beber en exceso, le habían ganado la reputación de libertino. Aun así, nunca hubiera dado la espalda a una persona necesitada, ni en el pasado ni ahora.

—De todas formas, estoy agradecida con usted y con su familia. Me gusta pensar que nos hemos hecho amigos de alguna manera. —Ella ladeó su barbilla sonriendo.

Amigos. Él dio vueltas a la palabra en su mente. —Sí, Srta. Julia, creo que lo somos.

Se soltó de su brazo cuando se acercaron al gran roble bajo el que se encontraba Celia de pie. Esta sostenía una rama y la doblaba de una manera y otra, con una mirada de determinación en su rostro. Charles se paró junto a su hermana y sostuvo la rama. —Permíteme.

—Ya era hora de que me ayudaras. —dijo Celia, con una pequeña sonrisa bromista en sus labios.

Él liberó una rama siempre verde y la arrojó al suelo. —Sigue con eso imprudente y será la única que recibas.

Ignorándolo, Celia miró hacia Julia. —Vayamos a buscar el muérdago mientras Charles reúne más ramas para el ramo. —Celia se movió hacia un roble sin hojas, Julia la siguió.

Charles agitó su cabeza, y luego regresó su atención a la tarea que realizaba. Luego de quebrar varias ramas más, fue en busca de las mujeres. —¿Dónde diantres se habían metido. —La arboleda no era demasiado densa, aun así no las veía por ninguna parte. —¡Celia! ¡Srta. Julia!. ——¿Dónde están?

—Aquí arriba. —La voz de Celia provenía de arriba en alguna parte.

Con el corazón latiéndole fuertemente, Charles miró hacia arriba entre los árboles. Ambas mujeres estaban sentadas en las ramas de un roble cercano, arrancando muérdago. El se apresuró y la irritación le calentó la sangre. ¡Que insensatez! Podrían caerse y quebrarse el cuello. —¿Qué demonios están pensando?

Los ojos de la Srta. Julia se abrieron de par en par, mientras que Celia solo se rió nerviosamente. —Pues, estamos recogiendo muérdago. —Celia recogió una baya y se la lanzó.

Él le pegó con rapidez al objeto ofensivo, mientras seguía mirando hacia los árboles. —Bajen de allí ahora mismo.

La Srta. Julia metió un puñado de muérdago en su capa y comenzó a bajar

—No seas tan severo. —dijo Celia, alcanzando otro saliente.

Charles mantuvo su atención en la Srta. Julia, quien lentamente consiguió bajar hasta el suelo. Una vez que estuviera a salvo, se encargaría de su hermana. Cuando la Srta. Julia descendió a las ramas más bajas, la alcanzó y la retiró del árbol.

—Lo siento, Su Majestad. Fallé al no considerar el peligro, de otra manera nunca le hubiera permitido a Lady Celia treparse hasta allá arriba.

La vergüenza en su mirada lo aguijoneó. No había pretendido reprenderla ni hacerla sentir mal. —Mi preocupación también es por usted.

Ella asintió, alejándose del árbol y el duque regresó su atención a su desobediente hermana, quien aún estaba encaramada en la rama de arriba. —No me obligues a subir por ti.

—¿Y si lo hago?. —Le lanzó otra baya.

Él agarró una rama baja y comenzó a trepar. —Vas a arrepentirte de esto.

—Deja de ser tan sofocante. Ya voy bajando. —Celia comenzó a descender.

Charles se dejó caer desde el árbol para esperarla, luego la ayudó cuando esta alcanzó las ramas más bajas. Una vez que estaban todos en tierra firme, recogió las ramas que había recolectado y guió a las mujeres de vuelta a sus caballos.

Solo entonces consideró el temor frío que lo atravesó al verlas en lo alto del árbol. Preocupación que había sentido por igual por ambas mujeres. Bendito Dios, había llegado a importarle mucho la Srta. Julia.

Más que preocuparle… la deseaba.

Capítulo Ocho

Charles casi no podía creer que había permitido que su madre lo obligara a ayudar en el entrenamiento de la Srta. Julia. La última semana la había pasado en encuentros de entrenamiento y práctica de etiqueta. Madre lo había forzado a participar en el juego de roles con la Srta. Julia y Celia, mientras instruía a la Srta. Julia en todas las áreas de comportamiento, modales y normas sociales. Se había abarcado todo desde presentaciones a bailes y vestuario.

Ya había tenido suficiente, pero Madre aún no estaba satisfecha. No importaba que la Srta. Julia hubiese aprobado todos sus exámenes, la mujer podía recitar las normas mejor que Celia, pero aun así Madre insistía en presionarla. Ahora iban a tener un almuerzo que simulaba una cena formal. Charles tiró de su corbata mientras entraba en el salón familiar. Esta noche pondría fin a las enseñanzas de Madre, a pesar de sus protestas.

La Srta. Julia sonrió, con ojos resplandecientes, cuando él entró a la habitación. —Buenas tardes, Su Majestad.

De pie allí con un traje de noche rosa, no parecía estar vestida para las constantes instrucciones y exámenes de Madre. Sin embargo, debía lucirlo apropiadamente. Él le regresó la sonrisa. —Buenas tardes, Srta. Julia. —Volteando hacia su madre, quien se encontraba entre Julia y Celia, le presentó sus saludos. Habiendo cumplido con todas las formalidades, se tomó un momento para estudiar a la Srta. Julia.

Resultaría difícil probar que no había estado siempre en la alta burguesía. Se paraba con postura perfecta, con la espalda recta y los hombros nivelados, con sus manos enguantadas descansando a los lados. Sus modales eran impecables, por lo que había observado, y su apariencia estaba a nivel del resto de las damas que conocía. Además, Celia la adoraba.

Como también lo hacía él. Desde que entró bajo su protección, había tenido muchas ocasiones de pasar tiempo en su compañía. La Srta. Julia lo cautivaba y lo entretenía, por decir lo menos. Su compañía, como soplo de aire fresco, siempre mejoraba su humor. Además, trabajaba duro para complacer a Madre, lo que no era tarea fácil, y casi siempre con una sonrisa.

Deslizó su mirada de regreso a su madre. Sinceramente, sentía pena por la Srta. Julia quien tenía que continuar con las lecciones de Madre día tras día. Hablaría con Madre sin más tardanza después de la comida.

—¿Pasamos?. —Preguntó Madre al golpear su abanico en la cadera.

—Aún no. He invitado a alguien a comer con nosotros. —Charles se inclinó hacia atrás apoyándose en los talones. —Debe llegar en cualquier momento.

—Qué espléndido. —dijo Celia.

Madre arqueó una ceja. —¿Quién es el invitado misterioso?

El mayordomo de la familia apareció en el salón antes de que Charles pudiera contestar. Le sonrió a Mama. —Creo que estás a punto de enterarte.

—Su Majestad, Lord Gulliver está aquí para verlo. —El mayordomo hizo una venia, luego salió, permitiendo a Gulliver entrar.

Mirando a su Madre, Charles alisó su corbata, complacido por haber tenido la ocurrencia de invitar a Gulliver. Madre adoraba a su adinerado amigo, y Gulliver nunca perdía oportunidad de hacer cumplidos y galantear a una mujer. Alejaría la concentración de Madre de la Srta. Julia, al menos una parte del tiempo.

—Ciertamente, que espléndido. Esto dará a la Srta. Julia una oportunidad de practicar sus destrezas para cenas en compañía de un aristócrata… externo a la familia nuclear, por supuesto.

Charles dio un paso atrás para permitir que Gulliver se acercara a las mujeres. —Pensé que aprobarías la idea.

Madre extendió su mano, con una leve sonrisa coqueta que elevaba la comisura de sus labios. —Es siempre un placer, mi lord. —Dijo ella ofreciéndole un guiño deliberado.

—Le aseguro que el placer es todo mío. —Gulliver tomó su mano y posó un beso sobre la misma.

Charles agitó su cabeza ante el intercambio. Cuan pronto Madre abandonaba sus propias y estrictas pautas cuando Gulliver le prestaba atención. Por todos los cielos, había faltado a varias de sus normas en el poco tiempo que les tomó saludarse. Pero bueno, siempre había sido así con Gulliver, incluso desde la primera vez que Charles lo trajo desde la universidad.

Esa visita parecía haber ocurrido hacía una eternidad y, sin embargo, muy poco había cambiado. No había nada impropio entre ellos, de eso Charles estaba seguro, era solo que disfrutaban de bromear entre sí. Gulliver no podía evitarlo, cuando estaba en compañía de una dama, sin importar la edad, el estado civil o incluso la apariencia. En cuanto a Madre, bueno él asumía que Gulliver la hacía sentir joven de nuevo y había poco peligro en eso.

—Siempre el coqueteo. —Madre se rió cuando Gulliver se desplazó para repetir el gesto con Celia y la Srta. Julia, posando besos en sus manos y ofreciéndoles su sonrisa desenfadada.

Charles no pudo evitar percibir como la Srta. Julia se había sonrojado cuando Gulliver tomó su mano. Algo perturbador lo tocó, ¿celos?, no, no podía ser. Tendría que hacer planes para ella y ciertamente no la pretendía de esa manera. Su único deseo era ayudar a que asegurara un mejor futuro que el que su desdichada madre le había signado. Aun así, ¿por qué el coqueteo extravagante de su madre y las sonrisas tímidas que Celia hacia ante las bufonadas de Gulliver no le molestaban, mientras que el sonrojo de la Srta. Julia sí?

Necesitaba un trago, algo más fuerte de lo que había en la mesa del comedor. Miró a través del salón hacia el aparador y su colección de licoreras de cristal. —¿Qué tal un brandy antes del almuerzo, Gulliver?

—Yo ya he estado bebiendo. —Gulliver sacó su licorera del abrigo, le quitó la tapa y tomó un buen trago.

Diantres. —Debí adivinarlo. —Charles hizo un gesto para que un sirviente le trajera una bebida.

—Vamos a sentarnos. —dijo Madre, caminando hacia una butaca orejera cercana. —Podemos aprovechar la oportunidad para ponernos al día sobre sus asuntos, Lord Gulliver. Hace mucho que no nos visita.

Charles aceptó su vaso y tomó un sorbo del licor ambarino. Madre ciertamente disfrutaba de la compañía de Gulliver. Sin duda había estado en lo cierto respecto a que la presencia del hombre quitaría parte de la fiscalización sobre la Srta. Julia. Se había estado comportando más como una debutante que como una viuda desde que el caballero cruzó la puerta. Una mirada, en dirección a la Srta. Julia y Celia, le reveló que estas habían percibido también sus extravagancias.

Charles y Celia intercambiaron una mirada de desconcierto antes de que volteara a ver las crepitantes llamas de la chimenea.

—Me temo que he estado bastante ocupado últimamente. No fue mi intención alejarme por tanto tiempo. Me perdona, ¿cierto?. —Gulliver colocó una mano sobre el corazón. —No podría soportar que usted estuviese disgustada conmigo.

—Por supuesto que no, querido. Nunca te reprocharía nada. —Madre abrió su abanico de golpe, escondiendo una sonrisa coqueta tras su borde de encaje.

—Sabe que siempre saco tiempo para las damas hermosas. Es que a veces, la vida se pone en medio. —Gulliver le guiñó el ojo a la Srta. Julia, provocando que el rosa fluyera a sus mejillas una vez más. —Me esforzaré por hacerlo mejor en adelante.

Charles vació su vaso. En cualquier otra ocasión le hubiera divertido el desvergonzado coqueteo de Gulliver; hoy, sin embargo, casi no podía soportarlo. —Pasemos al comedor.

Gulliver ofreció su brazo. —Duquesa.

Con una risita infantil, Madre lo tomó.

Gulliver dirigió su sonrisa pícara hacia Celia y la Srta. Julia. —Si tan solo tuviera tres brazos, porque deseo profundamente escoltarlas también a ustedes dos al comedor.

Santo Dios. Charles luchó por ignorar su creciente ira mientras avanzó para ofrecer su brazo a la Srta. Julia. —¿Me permite?

Ella le tomó brazo con su mano enguantada. —Gracias, mi lord.

Celia miró a su hermano como si este fuese un gato al que había atrapado lamiendo la crema, lucía en sus ojos un brillo cómplice, travieso. Esto no auguraba nada bueno, que su desobediente hermana creyera que él pretendía a la Srta. Julia, solo terminaría perjudicándolo; que Dios lo protegiera de su intromisión.

Entrecerró los ojos y agitó con determinación su cabeza, esperanzado de comunicar cuan errada era su percepción.

La ruidosa chica le hizo una mueca, tomando el brazo libre de Gulliver antes de guiñarle el ojo a Charles.

Celia no podía estar en lo cierto. Su mal humor no tenía nada que ver con los celos, ni el deseo por la belleza de oscuros cabellos. Charles luchó contra la urgencia de mirar a la Srta. Julia, mientras dejaban la habitación para ir a comer.

Charles se recostó en su lujosa silla aterciopelada, con un vaso de escocés en la mano. Nunca se había sentido tan aliviado de que una comida llegara a su fin como ese día. Madre había centrado casi toda su atención en Gulliver, como había previsto que lo haría, y la Srta. Julia se comportó admirablemente, sin embargo, él pasó la comida en completo desasosiego.

Celia aprovechó toda oportunidad para hacerle caras y gestos. Más de una vez, lo pescó mirando fijamente a la Srta. Julia y levantó sus cejas de la forma más perturbadora. Como si eso no hubiese sido suficiente, Gulliver continuó con su galanteo hacia las tres mujeres durante toda la comida.

Para cuando terminaron el plato de pescado, Charles hubiera querido retarlo a una pelea. Ya no podía negar su interés por la Srta. Julia, porque ciertamente habían sido celos los que le hicieron hervir la sangre. De todas formas, tendría que encontrar una manera de superar su interés en la mujer. Era la acompañante de Celia. Su empleada. Además, era una inocente, y él no quería verse atrapado en la soga del párroco. Él quería conservar su libertad para hacer lo que quisiera mientras era joven. Ya habría tiempo suficiente para el matrimonio y esas cosas una vez que hubiese superado sus excesos juveniles.

Charles vació el vaso y lo colocó en una bandeja de plata a su lado. Quizás una visita a una viuda dispuesta le devolvería la cabeza a su lugar. De hecho, era bien conocido por una que vivía a corta distancia de Huntington Park. Una cabalgata de menos de treinta minutos lo llevaría a su cama.

Salió de su salón privado, recorrió el pasillo iluminado por la luz de las velas hasta las escaleras, deteniéndose después de bajar unos pocos escalones. Un canto, o más bien un enigmático tarareo salía del salón. Era extraño, pues todos debían ya estar en cama a estas altas horas. ¿Qué diablos ocurría?

¿Era Madre dando ahora clases de danza tarde en la noche? Había prometido abandonar sus labores como profesora de la Srta. Julia. Su pulso se aceleró. ¿Nadie bajo su techo lo respetaba lo suficiente como para seguir sus órdenes?

Charles se apresuró en los escalones restantes y por el pasillo en dirección al salón de baile, la música aumentaba de volumen a medida que se acercaba. Deteniéndose en el umbral de la puerta, se recostó contra la moldura, cautivado por la Srta. Julia quien se desplazaba por el piso encerado.

No podía quitarle los ojos de encima mientras ella giraba y danzaba, sus faldas se ampliaban en torno a sus tobillos. Envuelta en la luz de las velas y vestida en muselina blanca, parecía como un ángel enviado del cielo.

Con un brazo arqueado sobre su cabeza, dio giros más cerca de donde él se encontraba. Su postura era perfecta, sus ojos estaban cerrados y una pequeña sonrisa brotaba de sus labios rosados. Podría mirarla toda la noche sin protestar. Diantres, lo hubiese hecho si tuviera algo de sentido común.

Ignorando lo que le convenía, Charles entró en el salón de baile y se aclaró la garganta. —El cotillón se baila mejor con una pareja.

La Srta. Julia abrió sus ojos rápidamente, quedando paralizada donde estaba, un suave tono rosa coloreaba sus mejillas. —Lo siento, Su Majestad. No era mi intención interferir con el sueño de los demás.

—No me perturbó de ninguna manera. —Él se acercó más y extendió su mano. —Permítame.

Ella le aceptó la mano y, sin más preámbulos, la guió en los pasos del baile. No era de extrañar, era ligera sobre sus pies y seguía sus pasos sin tropiezos. Teniéndola entre sus brazos, difícilmente podía luchar contra la atracción que había entre ellos.

Que no daría por abrazarla toda la noche. Saborearla y tocarla. Inclinando la cabeza y acercándola a su oreja inhaló su embriagador aroma de jazmín y vainilla.

—Bailas como un ángel. —le susurró y su aliento revolvió los finos cabellos que enmarcaban el rostro femenino.

Ella inclinó su cabeza hacia él, abriendo los labios.

Desmoronándose, Charles acercó sus labios y los posó sobre los de ella. Una leve presión de piel a piel.

Luego, ella rodeó con sus brazos el cuello varonil, entretejiendo los dedos en su cabello y atrayéndolo hacia sí. En este momento no existía nada más, solo los dos, juntos. Posó la mano en su traje y descendió por su espalda, disfrutando del minúsculo gemido femenino de rendición que flotó desde su garganta. En algún punto él había caído bajo su hechizo sin darse cuenta.

Capítulo Nueve

El corazón de Julia aceleró sus latidos mientras se aferraba al duque, sus rodillas amenazaban con ceder. Piedad, ella nunca hubiese imaginado un beso tan integral. Separó los labios, permitiéndole sumergirse en su boca, contestando a todo lo que recibía.

Un segundo más de esto y su reputación estaría perdida siempre. Y aun así, no le importaba. Parada allí, apretada junto a su sólido pecho, envuelta en su abrazo, se sentía verdaderamente segura por primera vez desde que Mama la envió lejos.

El duque, se apartó y la miró a los ojos. Él deslizó el pulgar desde su mejilla hasta sus suaves labios.

La recorrió un hormigueo, el deseo se centraba en su bajo abdomen. Deseaba, quizás, necesitaba, más.

—Su Majestad.

—No más títulos. —Él agitó su cabeza. —Llámame por mi nombre, Charles.

—Bésame otra vez. —Ella se elevó sobre la punta de sus pies, acercando sus labios. —Charles.

Él acercó su boca de nuevo, rodeando su cintura y haciéndola retroceder hasta una alcoba. La alzó en sus brazos, la llenó de besos en las mejillas antes de capturar el lóbulo de su oreja entre sus labios.

Ella enredó sus dedos en sus rubios rizos, su cabeza giraba de deseo mientras se apoyaban un banco afelpado.

Él se puso sobre ella, atrapando uno de sus senos en la palma de su mano. —Julia, dime que me detenga.

Debió seguir su directriz. Escapar a su cuarto con lo poco de virtud intacta que aún poseía. ¿Pero luego qué? Nunca había experimentado tal necesidad, tal deseo. Si lo rechazaba ahora, podría no tener la oportunidad de experimentar esa pasión de nuevo.

Siendo de cuna humilde y empleada como acompañante de una dama, dudaba de llegar a casarse. Ciertamente, sus pretendientes no serían muchos. ¿Por qué no permitirse a sí misma esto?

Julia se presionó contra él, llevando sus labios de nuevo hasta los suyos. Deseaba esto, lo deseaba a él. ¡Estaba tan cerca, era tan debastadoramente apuesto y cielos! La forma en que hacía que reaccionara su cuerpo. Por primera vez, comprendió por qué las mujeres se lanzaban a los brazos de los hombres, arriesgándolo todo por su contacto.

Él le empujó el cuello del camisón hacia abajo, revelando sus senos, siguió con sus labios la clavícula y luego más abajo. Su sangre se encendió cuando él atrapó un turgente pezón, rodeándolo y chupándolo. Arqueó su espalda, desesperada por más.

Envalentonada, bajó su mano por el costado, llegó a su abdomen y tiró de su camisa liberándola de los pantalones. Ante su repentina inhalación, ella besó su cuello y dirigió la palma de su mano a su virilidad.

Él gimió apoyado en su seno. —Dios, cuanto te deseo. —Le levantó la falda, paseando sus dedos por su pantorilla, su muslo y su cadera. Encontró la abertura de su ropa interior y jugó con sus pliegues húmedos.

Debería estar asustada, en vez de eso se sentía voraz. Apretándose más a él, dijo con voz ronca: —Yo también te deseo.

Charles deseaba tan intensamente poseerla que, por un breve instante, consideró dejarse llevar. Frotó su cabeza contra el pecho de ella mientras seguía tocando su piel sensible. Tan cálida y húmeda, comenzando a llenarse. Deslizó un dedo dentro de ella, su virilidad se tensó contra sus pantalones. Que no daría por enterrarse en su calor, pero ya le había quitado demasiado, ya había ido muy lejos. No la arruinaría.

Ella se retorcía contra su mano. —Por favor. Más, quiero más.

Acercó sus labios a los de ella y la besó profundamente y luego se apartó. —Te gustan mis besos.

—Sí. —La palabra emergió como un ahogado suspiro.

—Voy a besarte hasta que digas mi nombre en un éxtasis. —Deslizó recorriéndola en toda su longitud, posando impetuoso un rastro de besos desde su frente hasta su cadera. Le quitó la ropa interior, la echó a un lado antes de colocar su cabeza entre la aterciopelada piel de la cara interna de sus muslos.

Puso sus dedos dentro de ella de nuevo, dándole un beso justo sobre los suaves rizos que cubrían su sexo.

Ella suspiró con un ronco gemido, permitiendo que sus piernas cayeran abiertas.

Dios, que dulce era ella. La combinación perfecta entre inocencia y desenfreno. Arremolinó su lengua sobre el turgente botón del umbral de su entrada mientras seguía actuando con sus dedos en su interior. Ella gimió y se retorció bajo sus oficios, volviéndolo loco mientras la chupaba y lamía en un frenesí.

Sabía a sexo y a néctar, una combinación exquisita. Su piel de se sentía igualmente deliciosa contra la suya propia. No había nada que quisiera más en ese momento que sentir su entrega, verla perder el control entre sus manos. Levantó la cabeza. —No te resistas, cariño. Déjate llevar por las sensaciones.

Insertó un segundo dedo, moviéndolos hacia adentro y afuera, mientras chupaba, hasta que ella cedió al placer. Sus se estremecían y apretaban. Cuando gimió su nombre, él casi acaba también.

Cuando se aquietó, Charles recostó su cabeza en su abdomen mientras dibujaba pequeños círculos en su muslo. Una vez que su respiración volvió a la normalidad, se puso de pie y recuperó la ropa interior femenina. —Permíteme que te lleve a tu cama.

Ella asintió, con los ojos cerrados. —Estoy muy cansada.

La ayudó a colocarse de nuevo la ropa interior, luego le arregló el camisón antes de ofrecerle su mano y ayudarla aponerse de pie.

Se tambaleó, aún afectada por el clímax y se aferró a su brazo en busca de apoyo.

Charles la tomó entre sus brazos, meciéndola y posó un beso en su frente. —Te llevaré alzada, cariño.

—Gracias. —Descansó su cabeza sobre el fuerte hombro mientras salía de la habitación.

Su mente corría más con cada paso que daba. Julia le había respondido como ninguna otra lo había hecho jamás. Más que eso, lo había hecho reaccionar como nadie lo había hecho nunca. La forma en que se amoldaba a él, se abría a él, cuan naturalmente se ajustaba a sus brazos… lo volvía loco.

La deseaba… Pero no podía tenerla.

La contradictoria realidad batallaba en su cabeza mientras caminaba por el pasillo y abría la puerta. Cuando la acostó sobre el colchón y ella se acomodó con un suspiro de satisfacción, le costó todo el esfuerzo del que era capaz para arroparla y dirigirse hacia la puerta.

—Buenas noches, Charles.

Volteó a mirarla a tiempo para verla cerrar sus párpados.

Tenían que olvidar lo que habían compartido. Tenían que olvidar lo que había ocurrido entre ellos. Puede que no la hubiera poseído, pero igual la había arruinado y no podía permitir que volviera a ocurrir.

Tragó con dificultad alcanzando el pomo de la puerta. —Buenas noches.

Salió al pasillo cerrando la puerta tras de sí. Charles no podía negar que una parte de él se había quedado con ella. Diablos. Jamás sería el mismo. Ni tampoco ella y era el culpable.

Frotó una mano en su mandíbula. De alguna forma, tenía que enmendar sus acciones.

Capítulo Diez

Julia no podía evitar tararear canciones alegres mientras iba junto a Lady Celia en su camino al desayuno. La noche anterior la había cambiado. El contacto de Charles había borrado las heridas del pasado y la hizo mirar hacia su futuro.

—Si que estás contenta esta mañana. —Observó Lady Celia.

Julia sonrió. —Así es, lo estoy.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que te ha animado tanto?. —Ella enlazó el brazo de Julia.

Julia quería desesperadamente confesarle lo que había experimentado a Lady Celia, pero sabía que no era lo apropiado. Jamás podría decirle ni una palabra sobre esto a nadie, o estaría arruinada. —No hay una razón en particular, es solo que me desperté de un excelente humor.

—Pues me alegra que así haya sido. Es refrescante verte feliz. —Lady Celia ladeó su cabeza. —¿Puedo considerar que te has establecido aquí en Huntington Park?

—Así es, lo he hecho. —Julia vio a Charles volteando en la esquina hacia la sala de desayuno. Su corazón dio un pequeño brinco, su estómago revoloteaba. Le ofreció una amplia sonrisa cuando él se acercó.

—Buenos días, señoritas. —Le dio un beso a su hermana en la mejilla. —¿Puedo llevarme a la Srta. Julia? Necesito hablar algo con ella.

Algo sobre su tono, el sentido frío de su voz, puso a Julia nerviosa. Quizás solo lo imaginó.

—Por supuesto. —Lady Celia soltó su brazo, pero solo luego de intercambiar una mirada extraña con Charles.

—Hablaré contigo más tarde. —le dijo a Lady Celia y le ofreció su brazo a Julia.

Ella lo aceptó, sin estar para nada segura de qué decir o hacer una vez que Lady Celia los dejar solos. Una cosa era muy clara, Charles no compartía su euforia. No había imaginado la frialdad de su tono, como tampoco imaginaba su rigidez y trato formal en todo momento. Miró hacia el papel tapiz, siguiendo el patrón de los espirales plateados con los ojos.

—Si eso te complace, hermano. —Dijo Celia empujando un caprichoso mechón de cabello que caía sobre su mejilla y luego se pavoneó al ingresar a la sala de desayuno.

El estómago de Julia gruñó ante los deliciosos aromas a tocino, panecillos y huevos que salían de la sala, cuando Charles la guió hacia una pequeñísima habitación y cerró la puerta luego de estar ambos adentro.

Debió llevarla a una habitación de almacenamiento de algún tipo, pues nada colgaba de las paredes ni había mobiliario alguno excepto por una fila de troncos alineados contra la pared del fondo. Apretó los labios esperando a que él hablara.

Charles colocó su pulgar y dedo índice en sus cienes y masajeó por un momento antes de exhalar profundamente. —Anoche…

Ella se cruzó con su ensombrecida mirada azul y su corazón se hundió más a cada segundo. —Continúa.

Él se giró de cara a la pared del fondo. —Jamás debí aprovecharme de tu inocencia.

Se llenó de indignación y se apresuró hacia adelante, tirándole de los hombros para obligarlo a mirarla. —No hiciste eso. Yo deseaba todo lo que me diste.

Él agitó la cabeza. —Aunque así haya sido, no tenía derecho. Eres una inocente bajo mi protección. Nunca debí haberte tocado.

El pánico aceleró, a toda carrera, su corazón femenino. Lo último que quería era que se sintiera culpable. —No digas esas cosas. Tengo tanta culpa como tú. —Es más, no me arrepiento de nada.

Sus ojos destellaron, la rodeó entre sus brazos y la besó profundamente.

Casi con la misma rapidez con la que posó sus labios sobre los de ella, la apartó; ella lo miraba fijamente, desconcertada. No sabía si reírse o llorar cuando él se dirigió a la puerta. Su negación de la atracción entre ambos era risible, pero no había nada gracioso en sus palabras.

—Esto no puede continuar. —Me iré a Londres en una hora. —Él se encontró con su mirada, una maraña de emociones cruzaba por sus ojos… pasión, remordimiento, anhelo, rabia. —Quiero que olvides lo que compartimos. Pretendo hacer lo mismo.

Abatida, se mantuvo temblorosa mientras él abría la puerta y desaparecía en el pasillo tras la misma. Nunca lo olvidaría y, después del beso de despedida que le había dado, apostaría a que él tampoco. Podía ser inocente, pero no era para nada ignorante. Habían compartido algo especial desde el momento en que corrió a sus brazos fuera de la casa de mala reputación de Madame Lavinia.

Julia inhaló rápidamente, alisó su falda e irguió sus hombros. Esto no había acabado, de hecho, estaba lejos de terminar, si de ella dependía.

Charles entró a su oficina y fue directo al aparador a servirse un vaso de escocés que se tomó de un solo trago. Anoche no había pegado un ojo pensando en Julia. La forma en que se había derretido bajo su contacto, el sonido de su nombre en sus dulces labios, era enloquecedor. No quería nada más que poseerla.

Incluso esta mañana tenía la mente fija en poner distancia entre ellos y no había sido capaz evitar tomarla entre sus brazos. Demonios. Se le había metido bajo la piel. Incluso había considerado tomarla como amante, pero finalmente descartó la idea. Después de todo aún era casta y merecía más que pasar su vida como su juguete.

Se sirvió otro escocés, tomó el tirador de la campana y lo jaló. Solo necesitaba hablar brevemente con Celia antes de partir. Para cuando regresara, Julia no consumiría todos sus pensamientos del día.

Uno de sus lacayos apareció en el umbral de la puerta. —¿Su Majestad?

—Dile a mi hermana que espero una audiencia con ella. —Charles fue y se sentó tras su escritorio con un vaso recién servido en la mano. A pesar del descaro de Celia, sabía que ella esperaba una oportunidad para atacar.

No tendría que esperar mucho para que irrumpiera en su oficina y se dejara caer en la silla frente a su escritorio. Acabó su bebida, luego colocó sus codos en la superficie caoba de su escritorio y se inclinó hacia adelante. —Puedes hacer dos preguntas. Ahora.

Celia sonrió burlonamente. —Solo necesito una. —La picardía se encendió en sus ojos mientras lo estudiaba. —¿Qué está ocurriendo entre la Srta. Julia y tú?

—Nada.

—Estás mintiendo. Tu ojo se contrae. —Entrecerró los ojos. —Tú la pretendes.

Sin duda las hermanas eran enviadas por el demonio para castigar a los hermanos y la suya lo conocía demasiado bien. Aun así intentó mentirle. —Mi ojo se contrae porque has estado molestándome durante días. Incluso ahora estás poniendo a prueba mis nervios.

—Solo porque tengo razón. La quieres para ti. Admítelo. —Celia lo señaló con su dedo. —Nunca pudiste mentirme, Charles.

Él exhaló, intentando ganar tiempo para poner a funcionar su ingenio. Tenía que decirle algo a Celia, de lo contrario nunca dejaría de acosarlo. —Muy bien, encuentro a la Srta. Julia atractiva, pero eso no quiere decir que la quiero para mí.

—Porque temes que ella no te aceptaría.

—Ella me aceptaría si yo estuviera buscando casarme.

La sonrisa de Celia se amplió ante su equivocación. Diablos, con esas ocho palabras le había dado todo lo que necesitaba para dilucidar la verdad.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?. —Su expresión victoriosa le demostró que no era necesaria una respuesta.

—¿Qué mujer no querría a un duque? Soy adinerado, tengo un título nobiliario y la mayoría de las damas encuentran mi apariencia suficientemente agradable. —Revolvió las cosas para cubrir su error. —Soy un buen partido.

Celia resopló divertida. —Esa contracción de tu ojo, ¿te molesta?

—Ya usaste tus dos preguntas. —Él masajeó su párpado. —Ahora escúchame, que es en serio. —La miró a los ojos. —No tienes que meterte en mis asuntos. La Srta. Julia es tu acompañante y eso seguirá siendo.

—Que ligero de tu parte. No soy ciega. Vi la forma en que ambos se comportaban esta mañana y tus palabras lo comprobaron. Algo pasó entre ustedes y no tengo duda de que ella es…

—No pasó nada. Te lo advierto Celia, deja ya esa teoría de una buena vez. —Él volvió a mirarla. —Júrame que lo harás.

Ella giró sus ojos, cosa que reservaba solo para él. —Está bien. Si tu deseo es ser un ignorante no puedo detenerte.

—¿Lo prometes?

—Ya dije que lo dejaría así. —Se levantó de su silla. —Ahora si me disculpas, tengo que escribir algunas cartas.

Charles también se puso de pie. —Una cosa más. Me iré en una hora.

—¡No puedes hacerlo! Mi presentación es en tres días. —Hizo un puchero como solía hacer cuando niña. . —¿que hay de la Navidad?

—Deja el histrionismo. —le dijo. —Tengo que irme, pero regresaré a tiempo para presentarte en sociedad y disfrutar de las fiestas con mi familia. —Rodeó el escritorio y le tomó las manos. —Te lo prometo.

—¿Por qué tienes que dejar Hungtinton Park e ir a Londres durante las vacaciones? No hay nadie importante en la ciudad. —Lo estudió con atentos ojos, sus labios dibujaban una línea recta.

—Asuntos parlamentarios. Tengo que hablar con alguien que vive a tiempo completo en Londres. —Le soltó las manos y se dirigió hacia la puerta, agradecido de que la contracción de su ojo no lo hubiese delatado de nuevo.

—No puedes descartar el amor verdadero.

Charles se puso rígido. El amor no tenía nada que ver, solo la lujuria. Puro deseo animal por una mujer hermosa, nada más. Ciertamente nada que un poco de espacio no pudiese curar.

Celia pasó rápidamente junto a él hacia el pasillo y miró atrás. —Ya lo verás.

Capítulo Once

Demasiados días y noches habían transcurrido sin que Julia viese a Charles. Ella puso cara de valiente luego de que él partiera hacia Londres, haciendo su mayor esfuerzo por ocultar su dolor y por servir a Lady Celia, pero el recuerdo de su mirada llena de remordimiento la perseguía tanto despierta como en sus sueños. Atesoraba el recuerdo de su tiempo juntos. ¿Cómo podía él retirarse?

—Este té es maravilloso, ¿no es así?. —La duquesa sonrió.

—Ciertamente, lo es. —Julia levantó su taza de té, forzándose a responder la sonrisa. No era bueno que la duquesa descubriese su ensimismamiento.

Lady Celia puso su taza de lado. —Madre lo encarga de oriente por barco.

—Nunca se es demasiado exigente cuando de un buen té se trata. —replicó la duquesa.

—Supongo qué no, aunque lo encuentro algo amargo para mi gusto. —Lady Celia le agregó un terrón de azúcar a su taza.

Su Majestad agitó su cabeza consternada y luego tomó otro refinado sorbo. —Sabes, Charles también le agrega un terrón adicional. Ambos sacaron de su padre su gusto por el azúcar.

El corazón de Julia ardió al mencionarse a Charles. Había aceptado la idea de que él no la quería, pero eso cambiaba muy poco las circunstancias. Aún era la acompañante de Lady Celia, seguía siendo empleada de Charles y no pretendía cambiar ninguna de las dos cosas. Pero tenía que comprender por qué la había rechazado si es que alguna vez habría de superar sus sentimientos hacia él, lo cual quería lograr apremiantemente.

Esta noche le daría la oportunidad de plantear preguntas y recibir respuestas que llevarían a un cierre, porque era el baile de presentación de Lady Celia y Charles había prometido no faltar. Regresaría a casa en algún momento del día. Cuando regresara le hablaría, quisiera él o no. No aceptaría nada menos.

—¿No está de acuerdo Srta. Julia?

Julia miró y descubrió que Lady Celia la miraba fijamente. Diantres, no había prestado atención a la conversación.

—¿Y. —Su Majestad ladeó la cabeza un poco.

Julia comenzó a golpear rítmicamente el piso con su pie, con los nervios a flor de piel. Detestaba tener que admitir que había estado pensando en otra cosa, pero no tenía otra opción. —Lo siento. Me temo que mi mente estaba en otra cosa y perdí el hilo de la conversación.

Su Majestad colocó su taza de té a un lado y tomó su abanico. —Si que creo que esos golpes rítmicos de tu pie en el suelo son un hábito producto de los nervios.

Las mejillas de Julia se sonrojaron mientras aquietaba su pie. —Con frecuencia ni siquiera estoy consciente de que lo hago.

Lady Celia miró a Julia. —No es tan malo.

—Muérdete la lengua, Celia. Un hábito como ese debe ser eliminado. —dijo la viuda.

Julia retiró un trozo de hilo imaginario de su falda. —Me esforzaré, de ahora en adelante, por detener los golpes de mi pie contra el piso.

Su Majestad sonrió, agitando su abanico a un ritmo más rápido. —Dime. ¿Qué te tiene nerviosa?

Julia luchó por mantener su pie quieto mientras buscaba en su mente una respuesta aceptable. Por supuesto, no podía decirle a la duquesa que la seducción de su hijo era la fuente de su ansiedad.

Lady Celia se levantó de su butaca orejera —Estás preocupada por esta noche.

Julia asintió. Era la verdad, después de todo, aunque se imaginaba que Lady Celia se refería a su baile, más que al regreso de su hermano.

Lady Celia alisó su falda. —Ven. Revisaremos los avances del salón de fiestas. Pasar algún tiempo allí antes de que lleguen los invitados te calmará los nervios.

—Espléndida idea, cariño. —la duquesa se puso, en pie aún agitando su abanico, —Aunque me temo que no puedo ir con ustedes. Tengo asuntos importantes que atender.

—Es una pena. —Lady Celia practicó un puchero. —Vamos nosotras, Srta. Julia.

Julia siguió Celia al salir de la habitación, agradecida de escaparse de la duquesa. Con suerte, se cruzaría con Charles o al menos se enteraría sobre su llegada mientras iban al salón de baile.

Charles había cabalgado directo desde Londres para llegar a Huntington a tiempo para la presentación de Celia. En este momento estaba fatigado y cubierto de polvo del camino, esperando a que prepararan su baño. Tendría suerte de mantenerse despierto durante el baile de presentación. Lo peor era que Celia tenía razón. Nada de lo que hizo en Londres lo ayudó a quitarse a Julia de la mente.

Se aflojó sus pantalones mientras los sirvientes entraban en su aposento, vaciando cubos de agua hirviente para llenar su bañera. Quizá un buen remojo seguido de una pequeña siesta lo refrescaría lo suficiente para las festividades de la noche y para la Navidad al día siguiente. Que pena que no había una cura sencilla para superar su deseo por Julia. En base a todo lo que había probado mientras estaba en Londres, nada que no fuera compartir el lecho con ella satisfaría su deseo.

Los clubes, la bebida y las viudas de Londres ciertamente habían fallado en la tarea. Pensó que acostarse con alguien más sería suficiente, pero cuando se escapó con la viuda Curry, se descubrió incapaz de fingir interés. A la final, la dejó como la encontró, sin tocarla excepto por algunos besos.

Se puso de pie, permitiendo que su ayudante le retirara el traje antes de sumergirse en el agua tibia del baño. —Ahora vete.

—Sí, Su Majestad. —El ayudante salió del cuarto.

Charles recostó su cabeza contra la bañera de cobre, permitiéndose cerrar los ojos. Visiones de Julia acostada frente a él le bailaron en la mente. Había estado tan dispuesta, tan deseosa, tan suya. Debió haberle dado lo que ambos querían esa noche, en lugar de hacer el papel de caballero. Si lo hubiera hecho, no estaría tan cautivado por ella.

¿O sí lo estaría?

No importaba ya. Lo que había hecho estaba en el pasado. Con un suspiro, comenzó a lavar el polvo y la tristeza que se le habían adherido. El hecho siguió siendo lo que sería siempre; no quería una esposa en el futuro cercano y ella era una inocente a pesar de lo que le había hecho. No había lugar para ellos en los brazos del otro.

Abrió lo ojos ante el rechinar de su puerta. —Julia. ¿Qué diablos?

—Shhh. Alguien puede oírte. —Ella entró a su alcoba, cerrando la puerta tras de sí.

—Si no quieres que te descubran, no debiste venir a mi habitación. —Se hundió más en la tina, provocando que parte del agua salpicara de los bordes.

—Tienes razón. No hay manera de escapar a esto. —Ella pegó rodillas a la tina y le alcanzó a la ropa.

Por todos los cielos, era una tentadora. Cerró sus ojos ante el acoso de ella mientras esta pasaba la toalla por su pecho y su abdomen. Frotó el paño por su virilidad, provocando que se endureciera. Apretó los dientes en un intento por mantener su autocontrol.

—Cada vez que me acerco a ti mi cuerpo ruega que lo toques. —Julia se inclinó hacia él posando sus labios sobre su piel. Lo besó trazando un camino, mordisqueando y chupando desde su frente hasta su mejilla y luego lamió una gota de su cuello.

¡Al diablo con eso! La agarró y la jaló metiéndola en la tina, sacando una ola de agua por los bordes. Un pequeño quejido salió de su boca y él lo capturó con la suya. Ella lo rodeó con sus brazos, separando sus labios en una invitación irresistible. Luchó por liberarla de la limitación de su empapado vestido mientras giraban apoyados uno contra el otro.

Él se apartó en un momento de claridad. —Dime que deseas esto.

Ella sostuvo su rostro entre sus manos y lo miró directo a los ojos. —Te deseo.

Charles no necesitaba escuchar nada más. Acercando su boca a la de ella, la besó con abrasadora intensidad mientras sus manos deambulaban hambrientas por las lujuriosas curvas de su cuerpo. Con cada uno de sus movimientos, se hacía más fuerte su deseo por poseerla, hasta que llegó el punto culminante. Su contacto, su aroma, sus besos… Era más que suficiente para enloquecer de deseo a un hombre.

Capturando su cintura en entre las manos, se puso de pie, trayéndola consigo, luego la alzó en sus brazos y salió de la tina. Su traje mojado se le pegaba a la piel, revelando cada centímetro de su cuerpo. Sus miradas se encontraron y el fuego de sus ojos femeninos casi lo redujo a cenizas. La llevó alzada hasta la cama, la acostó y se apoyó sobre ella.

Ella buscó su virilidad, recorriendo con sus dedos toda su longitud, luego se incorporó y lo beso.

—Más lento, cariño. Quiero saborearte. —Le liberó los senos y comenzó a chuparlos y lamerlos por turnos, disfrutando cada quejido y gemido que brotaban de sus labios inflamados de tanto besar. Deslizó su mano bajo las pesadas faldas, encontrando la abertura de su ropa interior. Introdujo su mano y jugó con la resbaladiza y suave piel que tanto anhelaba.

Ella se retorció bajo su peso y se subió más la falda. —Oh, Charles.

—Sí, cariño. —Él deslizó un dedo dentro de su apretado y tibio canal.

—Te necesito. —Ella soltó un gemido entrecortado y se movió hacia su mano.

Sacó la mano de su ropa interior, la giró boca abajo y comenzó a aflojarle su empapado vestido mientras besaba su oreja, su cuello, su hombro y la curvatura de su espalda. Que perfección, toda suavidad, calidez y curvas femeninas.

Mordisqueó su nalgas desnudas y se deleitó con un grito ahogado, luego le quitó el vestido y la ropa interior en un único movimiento continuo, liberándola de sus ataduras. —Voltéate. Quiero mirarte.

Julia hizo lo que le pidió, rodó sobre su espalda, sus piernas estaban ligeramente separadas y sus brazos sobre su cabeza. De no ser por el rubor de sus mejillas no parecería una virgen. Era una perfecta desenfrenada, toda inocencia e invitación, timidez y pecado, y toda suya.

Lo buscó. —Bésame.

Charles hizo lo que le pedía, juntó sus labios a los de ella mientras le introducía dos dedos. Inclinó su cadera con un ansia similar a la de él, su calor y humedad palpitaban en torno a sus dedos. Cualquier argumento que aún le quedara desvaneció. Nada importaba excepto estar dentro de ella. Separando más sus muslos, se ubicó en medio de ellos.

Uniendo sus labios a los de ella, se hundió en su pequeño y húmedo sexo, luego se detuvo al sentir un estremecimiento que lo recorrió. Jadeaba al contacto de su aterciopelada suavidad que lo absorbía en deliciosas olas de pulsante placer.

Julia inclinó sus caderas, provocando que se deslizara un poco hacia afuera, luego lo jaló de nuevo adentro mientras exhalaba entrecortadamente, su rostro desbordaba de brillantes colores. Dios, ella era increíble. Atrapó uno de sus senos con su mano, sobándolo mientras entraba y salía de ella besando cada centímetro de piel que le quedaba al alcance de los labios.

En poco tiempo, Julia se acopló a su ritmo, sus caderas se mecían hacia adelante y hacia atrás, absorbiendo sus embates mientras enredaba sus manos en su cabello y gemía de placer. Su mirada femenina ardía de placer como no había visto antes. Cerrando los ojos y bajando el ritmo, luchó por controlarse, una tarea increíblemente difícil con ella moviéndose debajo de sí.

No, imposible para ser más precisos.

Se quedó quieto, puso una mano entre los dos para jugar con el turgente botón de ella. —Te deseo tanto.

Se retorció contra él, insistente. Suaves gemidos de pura pasión salieron desde su interior. —Yo… Te… deseo. —Empujó con sus caderas, obligándolo a adentrarse más profundamente, y percibió que ella alcanzaba el culmen; los estremecimientos y pulsaciones lo rodeaban mientras se acoplaba a sus movimientos. Su propio clímax se apresuraba a llegar mientras profundizaba adentro y afuera de su lubricada estrechez.

Ella lo rodeó con sus piernas mientras lanzaba su cabeza hacia atrás en éxtasis, explotando en clímax. Le deslizó las piernas para liberarse y su propio clímax lo atravesó en un glorioso estallido de auténtico éxtasis. Poniéndose a su lado la atrajo hacia sí.

Julia apoyó su cabeza sobre su pecho, descansando una pierna sobre su torso y depositando pequeños besitos sobre su pecho.

Él le alisó el cabello mientras luchaba por recuperar la compostura. Compartir el lecho una sola vez nunca sería suficiente. Ella se había convertido en su vicio. La deseaba incluso ahora, apenas momentos después de haberla tenido y sabía que siempre sería así. Que tonto había sido. —Julia, cariño.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. —Sí.

—Cásate conmigo. —La miró fíjamente, con el corazón palpitante, de repente incapaz de imaginar una vida sin ella a su lado. Un millón de fantasías le pasaron por la cabeza, su boda, niños, hacer el amor… Lo quería todo. —Julia, te amo.

Ella parpadeó antes de que una sonrisa se dibujara en su rostro. —Yo también te amo.

—Entonces dime que serás mi esposa. —Frotó la parte carnosa de su pulgar sobre los labios satinados.

Ella besó su pulgar. —No se me ocurre otra cosa que pudiera complacerme más.

Esas palabras le trajeron una felicidad inconmensurable. —Me has dado el mejor regalo de Navidad que me hubiera podido imaginar. —La atrajo hacia sí y compartieron un beso tan ardiente que fusionó sus almas en una. Cuando se apartó, ella lo miró fijamente con sus ojos titilantes. —Yo te pertenezco.

Su corazón se hincho de amor. . —yo a ti.

Epílogo

Julia tomó los brazos de Charle mientras la guiaba desde el carruaje, su entusiasmo y expectativa le hacían casi imposible mantener los ojos cerrados. —¿Ya puedo mirar?

—Aun no, cariño. Faltan unos pocos metros. —Él acarició su mano.

Acababan de regresar de su viaje de bodas hacía dos días. No podía imaginar qué cosa pudiera haber hecho él en tan corto tiempo.

La hizo detener y le rodeó la cintura con su brazo, abrazándola muy estrechamente a su lado. —Abre los ojos.

La esperaba un edificio grande blanqueado, con su techo de tejas y docenas de ventanas. Un gran terreno con césped podado, camios empedrados, arbustos y árboles grandes rodeaba el edificio. Miró en derredor intentando adivinar por qué la había llevado a ese lugar. Finalmente confundida volteó hacia él. —¿Qué es esto?

La guió para atravesar un portón de hierro fundido y señaló hacia un aviso. —Léelo.

Su Majestad, la Duquesa de Selkirk, Hogar para Mujeres Necesitadas.

Las lágrimas inundaron sus ojos cuando volteó hacia él, la alegría le estallaba dentro. —Oh, Charles, lo recordaste. —Una vez, solo a pocos días de haberse conocido, él le había preguntado qué escogería hacer si pudiera hacer cualquier cosa que deseara. Le había respondido: —Abrir una especie de orfanato, pero para mujeres en lugar de niños. —Sonrió al recordarlo.

Él le cubrió las mejillas con las manos. —Cada deseo tuyo, cada anhelo, está impreso en mi alma. Recuerdo cada instante que pasamos juntos y no hay nada que quiera más que cristalizar cada uno de tus sueños. —Le estampó un beso en la frente.

—Te amo. —Ella frotó su rostro en su pecho.

. —yo te amo a ti.

—Desearía que Mama estuviera aquí para que viera lo que has hecho. Estaría tan complacida. —Por deseo suyo se habían detenido en la casa de su madre mientras estaban en su viaje de bodas. Para consternación de Julia, se enteraron que Mama había muerto la noche anterior.

Él sobó su espalda. —Sin duda, tu madre está mirándote desde el cielo y está en extremo complacida con lo que ve.

Aun con la pesadumbre de su corazón por el recuerdo de Mama, Julia se llenó de calidez. Mirándolo le dijo: —Apostaría a que tienes razón, mi amor.

—Así es.

Julia giró su cabeza, miró al edificio una vez más antes de volver a mirar a su esposo con curiosidad. —¿Cuándo… Cómo te las arreglaste para hacer esto? Apenas acabamos de regresar a Londres.

Él sonrió con picardía, irradiando amor en su mirada. —Compré el edificio justo después de que me contaste tu deseo de ayudar a otras mujeres necesitadas. —Mi intención era regalártelo para Navidad.

—Pero eso fue antes de que nosotros… intimáramos. —Lo miró fijamente con los ojos bien abiertos.

—Incluso entonces, te amaba. Es solo que era muy testarudo como para reconocerlo.

Ella le sonrió con el corazón pleno, a punto de estallar. —¿Podemos entrar?

—Por supuesto. Es tuyo, puedes hacer lo que quieras con él. —Se rió entre dientes cuando ella lo soltó y se precipitó hacia la puerta.

Al llegar a la puerta, volteó. —Date prisa.

Como lo había hecho ella, corrió hasta la puerta, subiendo las gradas del porche de dos en dos, luego abrió y la dejó entrar. —Su Majestad.

Ella elevó su barbilla de una forma aristocrática natural. —Gracias, Su Majestad. —Incapaz de luchar contra el afán, soltó una carcajada cuando entró al vestíbulo.

Él la siguió. —¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

Juguetón, le pegó en el trasero, transmitiéndole un estremecimiento de deseo.

—Tú. —Ella le lanzó una mirada provocadora, luego corrió por pasillo hacia la primera puerta que divisó abierta.

La siguió riendo entre dientes. Al darle alcance, la agarró y la atrajo hacia sí, envolviéndola en su abrazo. Ella se retorció hasta que logró girar entre sus brazos para quedar frente a frente. —Gracias, Charles. Esta es la sorpresa más maravillosa.

—Disiento.

Ella arqueó una ceja. —¿Cómo es eso?

La apretó más fuerte. —Tú eres la sorpresa más perfecta. Más de lo que nunca esperé o si quiera pensé posible. Tú eres mi todo, mi tesoro.

Sus palabras le llegaron directo alma, marcándola para siempre. Apoyada en puntas de pie, lo besó con cada trozo de pasión que poseía.

No solo ha había salvado, había hecho posible que ella salvara a otras personas. Más que eso, la amaba con una ferocidad que no hubiese creído posible. Un amor apasionado abrasador del alma, que le retornaba con aventurado abandono.

Charles, el Duque de Selkirk, era su perfecto bribón.

Acerca del Autor

La autora Amanda Mariel, entre las más vendidas de USA Today, sueña con días pasados en los que la vida avanzaba a un ritmo más lento. Disfruta de tomar papel y lápiz y explorar períodos históricos mediante su imaginación y la palabra escrita. Cuando no está escribiendo, se dedica a leer, tejer, viajar, practicar sus habilidades fotográficas o pasar tiempo con su familia.

Para mayor información sobre Amanda y sus libros, visite www.amandamariel.com.

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