Planes escandalosos

Amanda Mariel

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Traducido por Eva María Medina Cabanelas 

“Planes escandalosos”

Escrito por Amanda Mariel

Copyright © 2017 Amanda Mariel

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Traducido por Eva María Medina Cabanelas

Diseño de portada © 2017 Melody Barber

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Planes escandalosos | Amanda Mariel

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Sobre la autora

Planes escandalosos

Amanda Mariel

Dedicatoria

Gracias, mamá y papá, por creer siempre en mí y por alentarme a perseguir mis sueños. Habéis ayudado a convertirme en la persona que soy hoy en día. Brooklyn y Ricky, gracias por renunciar a vuestra mami durante las horas que trabajé en este libro. ¡Dawn, las incontables horas que pasamos al teléfono han dado sus frutos! Allison, Dawn, mamá, Raven y Cheryl, gracias por ser las primeras en leerme y por compartir vuestra sabiduría. Shalena y Tammy, gracias por darme ánimos y hacer todas las pequeñeces que os pedí. La tecnología no es mi amiga; Dave, ¡gracias por hacer que todo funcionase bien! Sin todos vosotros este libro no sería una realidad. A mis futuros lectores, me honra que eligierais mi libro de entre el inmenso mar de posibilidades, y os agradezco por ello. Este libro es para todos vosotros... ¡Gracias de todo corazón!

Prólogo

Londres, 1842

Amelia se quedó tan quieta como un árbol ahuecado mientras la llovizna empapaba su cuerpo con gotitas frías. Encima de su cabeza colgaban unas inmóviles nubes oscuras. En el suelo empapado había un charquito profundo forjado por la lluvia. Escudriñó el paisaje circundante, que contenía lápidas y estaba decorado con flores ya marchitas. «¿Por qué?», pensó.

El tío Lewis colocó un brazo sobre su hombro, y ella alzó la vista para mirarlo. El rostro de él, lleno de pena y dolor, igualaba el abatimiento que Amelia sentía en su corazón. El tío no le dijo nada, solo estiró los labios en una suerte de sonrisa. ¿Qué podía decir? Sinceramente, las palabras no importaban; ninguna podría sanar su corazón roto.

Por fin, el pastor acabó su elegía al mismo tiempo que el ataúd bajaba hacia la fría y enlodada tierra. Los criados de la familia se quedaron detrás del grupito de familiares y amigos íntimos, que esperaban a que acabase el descenso. Una vez alcanzada la paz, el grupo fue adelantándose uno a uno y dejó caer las flores al profundo abismo. Amelia sujetaba unas rosas rojas contra su pecho, como si pudieran calmarle el alma, que debían liberarse de sus dedos entumecidos. Abrió su mano sin apartar nunca la mirada del ataúd. Aterrizaron con un ruido sordo sobre la superficie pulida. El tío Lewis le cogió la mano, mirándola con la misma lástima que había vislumbrado en todo el mundo en los últimos dos meses.

Estaban observándola y esperando a que se rompiera en mil pedazos, como una vajilla de porcelana delicada. Tal vez era eso lo que se esperaba de las personas de su posición; quizá ocurriera algo malo en ella. Si ese era el caso, no podía evitarlo. Se sentía atontada, simple y llanamente, como si hubiera desaparecido en un olvido diabólico. Su mundo giraba de manera descontrolada, y no guardaba ningún parecido a lo que solía ser. Se encontraba completamente perdida y abandonada. La única certeza era que su vida había cambiado para siempre.

Lágrimas escocían en sus ojos y cerraron su garganta. Inhaló con brusquedad y se armó de valor para luchar contra las emociones que brotaban de su interior. Se le hizo un nudo en la garganta cuando vio caer la primera palada de tierra en la parcela funeraria. El mareo amenazaba con dominarla. Metió sus temblorosas manos entre los pliegues de su chal con la esperanza de que se quedaran quietas.

No debería estar ahí, pero le había rogado al tío Lewis que le permitiera asistir. Algo en lo profundo de su ser la había obligado a verlo con sus propios ojos. Amelia sabía que iba a ser un escándalo, pero lo que dictara la sociedad le importaba un bledo. Quizá debería haberle importado. Si hubiera seguido las normas de la etiqueta, tal vez su corazón no estaría tan destrozado por el carácter definitivo de todo aquello.

—Amelia, es hora de que marchemos.

La voz afligida de su tío se abrió paso por su cerebro confuso. Su dolor era entendible. Papá y el tío Lewis habían sido amigos íntimos desde la infancia. Amelia no respondió nada; ¿qué podía decir? La ayudó a subirse y sentarse en el lujoso asiento de terciopelo negro del carruaje con capota, el favorito de papá.

Papá lo había ordenado a Londres hacía unos años para regalárselo a mamá. Ella nunca pudo verlo; la enterraron el mismo día en que llegó. Mamá había estado fuera, montando en su finca cuando su montura se asustó. El caballo se encabritó y la tiró al suelo. Se rompió el cuello. Murió al instante. El recuerdo de la muerte de su madre profundizó el agujero interno de Amelia. Miró a su tío Lewis. ¿Qué sería de ella? Tanto mamá como papá estaban ahora en sus tumbas. Era hija única. El único familiar que le quedaba, el tío Lewis, vivía en América. Respiró hondo y se mordió el labio inferior para evitar que temblara.

El tío Lewis llegó justo a tiempo para presenciar el fallecimiento de papá. Solamente había vuelto a Inglaterra para el funeral de su cuñado y para cuidar de ella. ¿Se iba a quedar hasta que llegase a la mayoría de edad? ¿O planeaba llevarla a América? Él seguía soltero, así que no tenía familia a la que regresar. Sin embargo, sí tenía una plantación de la que ocuparse. Según comentaban, gozaba de éxito y felicidad allí. Lo miró de soslayo. Por supuesto, él desearía volver a su vida. ¿Qué razón podría tener para permanecer en Inglaterra?

Amelia respiró otra temblorosa bocanada de aire y bajó la mirada hasta sus manos enguantadas, que descansaban sobre su regazo. Dejar atrás su hogar, sus amigos y su país nunca había formado parte de su plan. Inglaterra era lo único que conocía. Carecía de control sobre su vida. Ay, si tuviera veintiún años... Entonces tendría control sobre su herencia y sería capaz de tomar sus propias decisiones.

Mientras tanto, al tío Lewis lo habían nombrado su tutor. Papá puso la finca y la fortuna familiar en fideicomiso hasta que se casara o llegara a la mayoría de edad. Ninguna propiedad de papá estaba vinculada al título, lo cual permitió cederle todo a ella. Incluso se le transfirió el título: vizcondesa de Everthorne. Ahora era una adinerada dama de la nobleza, pero nada de ello importaba un pimiento si se veía forzada a emigrar. Amelia tragó saliva, atravesando el nudo en su garganta.

—Tío Lewis... —Una vez más, le dirigió una mirada de clara compasión—. ¿Qué ocurrirá ahora?

—No nos preocupemos por ello en este momento. Ha sido un día largo, y ambos nos hallamos agotados. —Volvió a mirar por la ventana del carruaje.

¿Qué estaba buscando? Quizá tampoco él supiera lo que pasaría después. Ay, si pudiera ser ella la que tomase la decisión por los dos, le diría que se quedase en Inglaterra. Amelia adoraba la casa londinense de su familia, y no podía imaginarse dejando atrás su finca. Nunca había puesto un pie fuera de Inglaterra, y no quería empezar ahora. Ni aunque fuera por solamente dos años... significaría lo mismo que toda una vida.

El carruaje se detuvo bruscamente, apartándola de sus reflexiones para introducirla de nuevo en la vida real. Miró por la ventana del carruaje a la fachada ornamentada de su casa. Los ventanales semejaban ser los mismos de siempre, pero su vida nunca volvería a ser la misma.

Después de apearse, el tío Lewis estiró una mano para ayudarla a bajar. Edwin, el mayordomo de la familia, se encontraba cerca de la puerta abierta de roble, dispuesto a escoltarlos. Había varios carruajes conocidos aparcados a la vista, y llegaba el murmullo de voces del interior de la casa. Amelia apartó de un empujón las emociones que vibraban en su interior. Sería indigno llorar delante de toda esa gente.

Le dio un apretón a la fuerte mano del tío Lewis.

—No creo que pueda ser una buena anfitriona para ellos.

Se detuvieron delante del primer escalón del porche. Una ligera sonrisa asomó por los labios de él.

—Amelia, querida, nadie espera que te relaciones. Saben que estás de luto. Yo me encargaré de nuestras visitas. Tú retírate a tus aposentos y descansa.

Amelia, por su parte, le dedicó una débil sonrisa.

—Gracias, tío Lewis.

Se sentía abrumada por la tristeza por su padre, y los recuerdos de su madre únicamente aumentaban su depresión. Se puso a pensar en su sombrío futuro, y también en la muerte de su padre... Era demasiado.

Descansaría, y el sueño que le siguiera sería más que bienvenido.

Capítulo 1

El estado de ánimo de Amelia mejoró cuando lady Sarah entró en el salón con un vestido de tafetán color lavanda y marfil. Su amplia falda hizo frufrú al pasar por la puerta. La vestimenta complementaba su melena rubia y acentuaba sus ojos de tonalidad violeta. Amelia no pudo sino admirar su belleza y vivacidad. Siempre estaba tan llena de vida. Llena de la misma esencia que Amelia perdía con rapidez.

Sarah atravesó con paso lento el salón, se acomodó en la silla justo enfrente de Amelia y alisó su falta de tafetán.

—He venido al instante de terminar de leer tu nota. Debo admitir que me has dado un gran susto. ¿Qué es lo que va tan terriblemente mal que no podía esperar?

Amelia inspiró profundo y soltó el aire poco a poco.

—El tío Lewis me ha ordenado mudarme a América. Dice que debo abordar un barco este mismo lunes. —Amelia observó la manera en que el rostro de Sarah pasaba de preocupación a total conmoción.

—¿Una semana? Eso no es factible. ¿Y tus criados y propiedades? Necesitas tiempo para pasar el luto y prepararte. No ha transcurrido ni siquiera un mes entero desde que enterraste a tu padre.

—Precisamente lo que le he dicho, pero no está dispuesto a oír nada de eso. Como mi tutor, espera que haga lo que diga. —El mentón de Amelia temblaba mientras luchaba por no llorar otra vez. El tío Lewis se había mostrado tajante, incluso había salido hecho una furia cuando había intentado persuadirlo. Respiró hondo—. Dime que hay algo que podamos hacer.

Amelia fijó su mirada en los ojos de Sarah y esperó a que hablase. Deseó con cada fibra de su ser que Sarah encontrase una solución.

—¿Y si pudiéramos asegurarte una chaperona para que cuide de ti? ¿Crees que él te concedería más tiempo?

Amelia sonrió por primera vez en más de dos semanas.

—Sarah, eres un sol. Es muy probable que eso funcione. Por lo menos, me proporcionaría una buena solución temporal.

A Sarah le brillaron los ojos cuando miró a Amelia.

—¿Qué te parece su excelencia, la duquesa viuda de Abernathy? Carece de responsabilidades apremiantes y es amiga de tu familia, ¿no es así? —Dejó de hablar el suficiente tiempo para respirar—. ¿Quieres que hable con ella en tu nombre?

A Amelia se le aceleraba el corazón en la misma medida en que sus esperanzas se reavivaban. Cubrió las manos enguantadas de Sarah con las suyas.

—Esto va a funcionar. La duquesa asistió a todos los eventos sociales que mi familia ha organizado. Patrocinó mi presentación en sociedad, e incluso me presentó a la reina. Aunque todo eso ya lo sabes. Le será más difícil negarse a la petición si proviene de mis propios labios. Debo pedírselo a su excelencia yo misma.

A Sarah le danzaron los pendientes cuando Sarah se puso de pie y fue hasta la chimenea.

—Eso es extravagante. Estás de luto. Se armaría un gran escándalo si te dedicases a hacer visitas. Ya creaste un escándalo menor al asistir al entierro de tu padre. Darías mucho que hablar si pasaras a saludar a la gente.

Amelia no pudo discutir con el razonamiento de Sarah. No le haría ningún bien darles de qué hablar en los mentideros... al menos, no aún. Necesitaba que tío Lewis y la duquesa honraran su petición. Sin duda alguna, un gran escándalo tendría el efecto opuesto en sus sensibilidades.

—¿Y si llevamos tu carruaje a la casa de la viuda? Nadie sospechará que soy yo la que va dentro. Y, aunque sospecharan, no tendrán prueba alguna. Cosa que sucederá si mantenemos las cortinas echadas.

—Podemos enviar tu tarjeta de visita a la puerta de su excelencia para avisarle de tu presencia. Con un poco de suerte, saldrá para subir a nuestro carruaje —contestó Sarah, con un destello cómplice iluminando sus ojos.

—Entonces quedamos así. Haré que nos traigan nuestros abrigos y, si alguien pregunta, diremos que vamos de paseo al Hyde Park.

* * * *

El camino hasta la casa de la duquesa transcurrió sin incidentes. Amelia no logró prestar atención a los sonidos y olores londinenses mientras recorrían Piccadilly Street. Solamente se dio cuenta de que habían llegado porque el carruaje se detuvo en St. James Square, delante de Abernathy House.

Sarah dio unos golpecitos en la ventana que tenía detrás, y le tendió a su lacayo sus tarjetas de visita antes de enviarlo hasta la puerta de la viuda. La gran casa de su excelencia se alzaba tres pisos, con ventanales y un precioso jardín extendido a su alrededor. Amelia abrió una hendija la cortina y observó con detenimiento el exterior de la casa, que estaba ornamentada con diversos tipos de embellecedores y un techo de pizarra. Sería difícil no darse cuenta de su riqueza y estatus basándose solamente en su apariencia. Sintió un nudo en el estómago ante la expectativa. ¿Y si declinaba la petición de Amelia? Miró a Sarah para distraerse.

Sarah jugueteaba con sus faldas mientras que una expresión de preocupación asomaba en su rostro.

—Espero que salga a sentarse con nosotras en el carruaje.

Amelia se mordisqueó el labio inferior.

La duquesa tenía suficiente experiencia con las costumbres del luto y del decoro. Sí que saldría. Y si no, entraría Amelia. ¿Qué otra opción le quedaba?

Amelia respiró aliviada cuando se abrió la puerta del carruaje para dejar entrar a la duquesa viuda de Abernathy, Grace Stratton, que se acomodó rápidamente justo frente a Amelia. La preocupación nublaba los ojos marrones de la duquesa, y se alisó las trenzas rubias rojizas que llevaba recogidas en la parte posterior de la cabeza.

—Buen día, señoritas. Te preguntaría cómo estás, Amelia, pero me temo que ya lo sé. En vez de eso, permíteme preguntarte en qué puedo servir de ayuda.

Las palmas de Amelia se volvieron pegajosas, y se le aceleró el corazón cuando se obligó a decir las siguientes palabras:

—Su excelencia, es con profundo respeto que me presento para pediros vuestro apoyo en un asunto urgente.

Se detuvo para ordenar sus pensamientos. Grace asintió y alargó la mano para coger la de ella.

—Por favor, continúa, querida. Suéltalo ya.

Amelia se atrevió a mirar de reojo a Sarah, quien le dedicó un asentimiento casi imperceptible. Le devolvió su atención a la duquesa.

—Quedaría por siempre en deuda con vos si pudierais tener en consideración asistirme. Veréis... mi tío Lewis me ha ordenado marchar a América.

—¡Santo cielo! Eso es terrible. Y además demasiado pronto. —Grace se llevó una mano al pecho.

Amelia tragó saliva y agachó la cabeza al verse incapaz de fijar la mirada en la duquesa.

—Él dice que debo partir dentro de una semana.

—Oh, querida. —Le apretó la mano a Amelia—. Dime, ¿cómo puedo servirte de ayuda?

Con un poco de esfuerzo, Amelia alzó la mirada.

—Tengo la esperanza de que, al asegurarme una chaperona, pueda retrasar mi partida.

—Sin duda alguna necesitarías una si te quedases en Inglaterra. —Los finos labios de Grace formaron una muy leve sonrisa—. Amelia, ¿estoy en lo cierto al suponer que me estás pidiendo que sea tu chaperona?

—Eso es exactamente lo que os está pidiendo lady Amelia —respondió Sarah, con la voz rebosante de regocijo.

Grace le dio un suave apretón a la mano de Amelia.

—Me encantaría ser de ayuda, suponiendo que el acuerdo sea del agrado de tu tío. ¿Doy por sentado que él no sabe que estás aquí?

Amelia asintió al tiempo que una punzada de culpa le aguijoneó el pecho.

—No tiene ni la menor idea, y tampoco sabe que estoy buscando activamente una chaperona.

—Eso nos presenta un problema completamente nuevo. —Un ligero rubor subió a las mejillas de lady Sarah—. Ahora que habéis accedido a ser la chaperona de Amelia, debemos conseguir que su tío esté de acuerdo. Sin embargo, no podemos decirle que ella recurrió a vos. Debido a la falta de decoro, por supuesto.

Grace soltó una risita nerviosa.

—Deja a una veterana encargarse de ello. Le haré una visita al señor Lewis mañana. No le dediquéis ni un pensamiento más a ese asunto. Estoy bastante segura de que aceptará. No tengo más que una pregunta, querida. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Inglaterra?

—Para siempre.

La respuesta de Amelia surgió con demasiada precipitación, pero no pudo evitarlo. La viuda abrió mucho los ojos y Sarah dio un respingo.

—¿Cuál es vuestro plan para lograrlo? —Sarah bajó la mirada y se puso a darle tironcitos a sus faldas.

—Tengo la intención de encontrar marido. —Amelia las miró, suplicándoles que entendieran una idea que ni ella misma entendía aún.

—No podríais. Es sumamente escandaloso. Lady Amelia, estáis de luto. —La indignación se filtró por las palabras de lady Sarah.

A Amelia se le encendieron las mejillas ante la reprimenda. Sabía que su idea sería arriesgada, pero también creía que podía funcionar. Simplemente había que convencerlas de que el escándalo inminente valdría la pena.

La duquesa se inclinó hacia delante.

—Tonterías, lady Sarah. Si Amelia desea seguir residiendo en Inglaterra, la vamos a ayudar. Y si desea casarse, también la ayudaremos con eso. Comparadas con la felicidad de Amelia, las consecuencias carecen de importancia.

Lady Sarah abrió los ojos de par en par y miró fijo a la duquesa.

—Yo tampoco quiero que Amelia se mude a América, pero no veo ninguna otra posibilidad. ¿Cómo va a encontrar marido cuando no tiene la libertad de asistir a fiestas, ni siquiera de ser invitada a ellas?

—Mi intención es atrapar a uno. —Amelia se las arregló para mantener la voz serena—. Hay muchos solteros disponibles que residen en Londres esta temporada. Sencillamente he de decidirme por uno, y luego... aparentar que él compromete mi reputación.

Sarah palideció.

—¡Pensad en el escándalo, lady Amelia! Quedaréis arruinada.

—Entonces la ayudaremos. —La duquesa lanzó una mirada desafiante en la dirección de lady Sarah—. El matrimonio supondrá un rápido final a cualquier escándalo subsiguiente, por lo que no hay necesidad de preocuparse por ello en primer lugar.

Amelia dejó escapar un suspiro e intentó relajarse. Esto tenía que funcionar. Simple y llanamente.

* * * *

Mientras que Amelia se acurrucaba en su cama de plumas, deseando con desespero que la venciera el sueño, sus pensamientos alternaban entre decidir quién sería su vizconde y cómo lograr la tarea. Angustiada y agotada, bajó de su cama con movimientos lentos, se colocó su salto de cama y se dirigió a la vieja oficina de su padre, sabiendo que la cura para su insomnio descansaba dentro de esas paredes.

Un dolor repentino se apoderó de su corazón cuando la luz de la lámpara iluminó la sala. Todo había quedado justo como su padre lo había dejado. Su escritorio de caoba todavía conservaba la miniatura de mamá con su marco de latón ornamentado. La silla de oficina estaba inclinada ligeramente a un lado, como si él recién se hubiera levantado. Las cortinas de terciopelo de color verde militar se encontraban un poco descorridas, permitiendo entrar a la luz de la luna, y las zapatillas de papá se hallaban aún cerca de su diván. La oficina incluso olía como papá: una mezcla desgarradora de humo de cigarrillo y especias.

Entró y dejó a un lado la lámpara. El decantador de jerez le llamó la atención. Se acercó, se sirvió una copa y la bebió entera echando la cabeza atrás. De una manera impropia de una dama, pero le dio igual. El líquido oscuro dejó en su recorrido un reconfortante rastro de calor. Después de servirse otra copa, se apoyó sobre la esquina del escritorio de papá. Nadie había entrado allí en seis semanas. Su padre se había encontrado demasiado enfermo para ocuparse de los negocios, y no había querido que ella se ocupase de ellos. Por ese motivo, le había asignado a su mayordomo la tarea de encargarse de la contabilidad y de la gerencia de la propiedad durante su enfermedad. Si ella se veía obligada a abandonar Inglaterra, supuso que el mayordomo seguiría haciéndose cargo de su herencia.

Amelia tomó otro sorbo de jerez y se relajó a medida que éste se abría camino hasta su estómago. Al coger la miniatura de mamá, se dio cuenta de que podía sentir a sus padres en la oficina. Cuando unas lágrimas rodaron por sus mejillas, se apresuró a quitárselas con el dorso de la mano. Su mamá había pasado bastante tiempo en esa habitación antes de fallecer.

Mirar a la imagen de su madre hizo que se acordara de lo mucho que se asemejaba a ella, hasta en su cabello rizado y sus ojos color esmeralda. Con un suspiro entrecortado, volvió a colocar la miniatura sobre el escritorio.

—Los quiero.

Su expresión de cariño susurrado hizo eco en la oficina. Se levantó, terminó su bebida y puso la copa de nuevo en la bandeja. El licor la hizo entrar en calor al descongelar el frío que la calaba hasta los huesos. Quizá lograría dormir bien después de todo.

Capítulo 2

En el interior de Richard Collingsworth, duque de Goldstone, el temor y la expectación estaban en conflicto mientras se paseaba por el patio bien cuidado de la duquesa de Abernathy. Por un lado, Londres tenía poco atractivo para él. Por el otro, estaba deseando pasar tiempo con su tía favorita.

Las debutantes y madres inglesas no eran muy diferentes de sus homólogas escocesas, y no sentía ningún deseo de quedar atrapado por ninguna madre intrigante y su progenie a la caza de un marido. Ya había sufrido lo suyo a lo largo de los años. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en lady Ophelia, que había hecho todo lo posible para atraparlo antes de difundir despreciables rumores por toda Escocia cuando él había rechazado sus insinuaciones. Ya no más, no lo iba a permitir. Cuando sentara la cabeza, sería porque él eligiera a la mujer; no porque lo hubieran metido en una situación comprometida.

Le echó un vistazo a su ropa. Una gruesa capa de polvo se aferraba a su traje de montura por pasar el día viajando. ¿Había llegado su equipaje? Sus baúles los había enviado con antelación. Tenía la esperanza de que hubieran llegado, dado que necesitaba con urgencia ropa limpia. Los asuntos del trabajo habían ralentizado su viaje al tener que realizar varias paradas entre su finca de Escocia y Londres. Todo lo que había puesto dentro de su bolsa de jinete precisaba ahora un lavado.

Al pisar el amplio porche, el mayordomo de la tía Grace abrió la puerta.

—Bienvenido, su excelencia. Es siempre un placer teneros en casa.

Richard se quitó los guantes de jinete y el sombrero cuando entró en el vestíbulo.

—¿Mi tía está ocupada en este momento?

—Se está preparando para salir de visita. —El mayordomo le dedicó una sonrisa.

Antes de que Richard pudiera añadir algo, tía Grace dobló la esquina.

—Richard, querido, qué placer tenerte aquí. —Con los ojos radiantes por verlo, se le acercó y le plantó un beso en la mejilla.

Él imitó el gesto antes de tenderle su abrigo al mayordomo.

—Es siempre un honor pasar tiempo con mi tía favorita.

Un leve rubor enrojeció sus mejillas al tiempo que intentaba reprimir una sonrisa.

—Qué bobadas dices. Me temo que estaba a punto de salir. Este asunto no puede esperar, pero haré que se prepare una habitación para ti y nos pondremos al día cuando vuelva. —Mirando a su mayordomo, añadió—: Haz que una sirvienta prepare una habitación para mi sobrino ahora mismo.

El mayordomo le hizo señas a un lacayo y le dio órdenes.

Maldita sea, posiblemente su equipaje no había llegado aún porque, si lo hubiera hecho, tía Grace ya habría tenido preparada su habitación. Tendría que arreglárselas sin tenerlo por ahora. Quizá quedase algo de una visita anterior que pudiera ponerse hasta que su ropa apareciera. ¿Qué otra opción tenía? Richard fue en dirección a la escalera.

—No te preocupes por mí. Como puedes ver, me hace muchísima falta refrescarme. Ve a atender tus asuntos y yo estaré aquí mismo para cuando vuelvas.

—Muy bien, querido. No tardaré mucho.

El mayordomo le abrió la puerta después de ayudarla a ponerse la capa. Richard la miró hasta que desapareció de la vista. Aparte de su madre, tía Grace era la única mujer en la que confiaba. Nunca le había hecho ningún mal.

Una sirvienta apareció con una pila de ropa limpia. Hizo una reverencia.

—Tendréis lista vuestra habitación enseguida.

—Prepárame también un baño, por favor.

Volvió a hacer una reverencia antes de subir las escaleras.

Fue tranquilamente a la vieja oficina de su tío. Una copa de oporto sería algo perfecto para mantenerlo ocupado mientras le preparaban el dormitorio. Sus ánimos ya habían mejorado mucho desde su partida de Escocia. Tal vez Londres, con todas sus diversiones, sería justo lo que necesitara para recuperarse al completo de las intrigas y la malicia de lady Ophelia.

* * * *

Amelia levantó la vista de su bordado cuando Grace entró a la sala con la cabeza bien alta en su habitual demostración de realeza. Tío Lewis, sentado enfrente a su sobrina en el salón, dejó a un lado el libro que estaba leyendo y se puso de pie.

Cuando hizo la reverencia, la duquesa dio un paso adelante, riéndose por lo bajo, y dijo:

—Vamos, señor Lewis, no son necesarias las formalidades. Usted forma parte de la familia de Amelia, y eso lo convierte en parte honorífica de la mía.

Cuando la madre de Amelia llegó a Inglaterra, Grace la tomó bajo su ala. Siendo americana, se le cerraron varias puertas de la alta sociedad. Por supuesto, seguía recibiendo invitaciones por el estatus de su marido, pero las damas elegantes no le dieron la bienvenida hasta que lo hizo la duquesa. Como resultado de su amistad, Amelia había crecido acostumbrada a la cercanía de la duquesa y contaba con ella como una segunda madre.

Tío Lewis enderezó su postura.

—Tome asiento, su excelencia. —Hizo un gesto hacia el sillón de terciopelo situado junto a Amelia.

Grace se sentó, haciendo frufrú con sus elaboradas faldas.

—Se lo agradezco, buen señor. Aborrezco las formalidades entre familia y amigos íntimos. Tiene permiso para llamarme Grace.

Él relajó el semblante.

—Como desees, pero insisto en que, a cambio, me llames Lewis.

Tío Lewis se reclinó y estudió a Amelia con curiosidad. Ella le sonrió y ladeó su cabeza en dirección a la duquesa.

—Qué agradable volveros a ver. —¿Le tembló la voz?

—Y a ti también, Amelia. —La voz de la viuda salió tranquila y confiada.

La mirada del tío Lewis volvió a la duquesa.

—¿A qué debemos el honor de tu visita?

—Como ya he explicado, Amelia es como de mi familia. Quería ver cómo se encontraba a la luz de todo lo que ha ocurrido. —Girándose hacia Amelia, dijo—: ¿Cómo te sientes, querida? ¿Necesitas algo?

—Estoy perfectamente contenta en estos momentos, gracias. Claro que echo muchísimo de menos a papá, pero no se puede hacer nada al respecto. —Sus cuerdas vocales se agarrotaron al recordarlo y tuvo que tragar con fuerza.

Grace le guiñó el ojo y luego le devolvió su atención al tío Lewis.

—Perdona mi atrevimiento, pero ¿qué planes tienes para Amelia ahora que has sido nombrado su tutor?

—Me la llevo a vivir conmigo a América, al menos hasta que llegue a la mayoría de edad. Espero que lo encuentre a su gusto y elija quedarse permanentemente, pero, por desgracia, esa será decisión suya.

Aunque la indignación le bullía por dentro, Amelia luchó para mantener la compostura. «¡Debe de haberse vuelto completamente loco!», pensó. Nunca elegiría América antes que Inglaterra. ¿Cómo no podía darse cuenta de que no tenía ningún deseo vivir en América? Ni ahora, ni nunca. Inglaterra era su hogar y, con Dios como testigo, siempre lo sería. Abandonar Inglaterra sería como abandonar a sus padres, lo cual nunca consideró hacer.

Grace asintió con la misma expresión afable.

—Ya veo, ¿y cuándo marcharán a América?

Amelia se removió en su asiento e intentó secarse discretamente las palmas sudadas mientras esperaba a que se desarrollara el plan.

—Nuestro barco zarpa el lunes, poco después del amanecer. Tengo muchas ganas de regresar.

—Ay... ¿este lunes por la mañana? —El grito ahogado de Grace habría convencido a la mismísima reina.

—Sí, verás, ya me he quedado en Inglaterra mucho más de lo que debía. Es primavera: época de plantación. Me necesitan en mi hacienda para asegurar que las cosas funcionen sin problemas.

—Entiendo que sea necesario, pero es simplemente irracional esperar que Amelia deje atrás su hogar durante dos años con un aviso de solo unos días. Ella necesita más tiempo para resolver sus asuntos aquí en Londres y en Everthorne. Ahora son su responsabilidad.

—Pero ¿cómo...?

—No te preocupes, Lewis. Estaría encantada de supervisarla, si te complace. —La duquesa se inclinó hacia él y bateó sus pobladas pestañas—. Tener a Amelia bajo mi techo me sería de consuelo.

Amelia apretó los labios para evitar quedarse boquiabierta ante la astuta intervención de la duquesa. «Una veterana, ya lo creo», pensó. Ahora solamente quedaba que el tío Lewis cooperase. Conteniendo el aliento, esperó a su respuesta.

—No había considerado la opción de contratar a una carabina, y no tengo deseos de viajar sin Amelia. —Suspiró y juntó las cejas—. Sin embargo, tu oferta es generosa, y parece que las complacería a ambas.

Su mirada color esmeralda se clavó en la de Amelia cuando preguntó:

—¿Cuánto tiempo necesitarías para prepararte?

—Dos meses —soltó Amelia, luego se reprendió por su rapidez. ¿Por qué no pidió más tiempo? Un año entero la habría sacado del duelo, haciendo así mucho más fácil la tarea de encontrar marido. Sin embargo, y por desgracia, él nunca habría estado de acuerdo con un periodo tan largo.

Apoyó la barbilla en sus puños y cerró los ojos por un momento antes de volver a abrirlos.

—¿Ese margen de tiempo te parece bien, duquesa?

—Desde luego, estaría encantada de ser su carabina durante dos meses. Y durante más tiempo, si fuera necesario.

—Eres muy generosa, pero no va a necesitar más tiempo del que hemos acordado.

Grace arqueó una ceja en gesto cómplice.

—¿Entonces hemos llegado a un acuerdo, Lewis?

—Sería grosero por mi parte negarme a una petición tan razonable. —Clavó la mirada en Amelia—. Dos meses... ni un día más.

Levantándose como un rayo de su asiento, Amelia se lanzó a los brazos de su tío y le dijo:

—Gracias, muchísimas gracias. No tienes ni idea de lo que esto significa para mí.

—Todo agradecimiento debería dirigirse a su excelencia. Es su generosa oferta la que te permite quedarte un poco más de tiempo.

Amelia presionó los labios contra su cálida mejilla antes de volver su atención a la duquesa.

—Gracias de todo corazón. Tu generosidad no será desaprovechada.

Grace le cogió las manos con una expresión jubilosa en el rostro.

—De nada de todo corazón, querida.

Una doncella entró al salón y preparó el té de la tarde. Amelia se puso a pensar a toda velocidad mientras levantaba una delicada taza de porcelana, sin darse cuenta de que había olvidado añadir azúcar hasta que tomó un sorbito y se estremeció ante el amargor.

El tío Lewis y Grace hablaron largamente durante la tarde, afinando los detalles de su función como carabina, pero Amelia apenas les prestó atención.

Antes de darse cuenta, la pareja se puso a charlar de nimiedades. Amelia no pudo evitar notar lo maravillosamente bien que se llevaban. Si no los conociera, hubiera dicho que el uno gozaba del favor del otro.

No tenía tiempo para estudiarlos. Volvió a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Sí, se quedaría en Inglaterra, pero todavía no era un acuerdo permanente. No descansaría hasta encontrar cónyuge.

Capítulo 3

A Amelia le resultaba difícil creer que ya le había llegado el momento de partir al tío Lewis. La semana había pasado volando después de que le permitiera a Grace hacer de carabina. Amelia no podría haber estado más contenta por quedarse en Londres.

Hacía solo unas horas, la doncella Edna la había ayudado a vestirse y a hacerse una trenza simple para desayunar. Y ahora, Amelia estaba al lado de la duquesa de Abernathy en su amplio porche de piedra. Una de sus manos descansaba sobre la fresca cornisa mientras que usaba la otra para decirle adiós al tío Lewis.

La despedida era agridulce. A pesar de su emoción por quedarse en Inglaterra, era consciente de lo mucho que lo echaría de menos. Saber que planeaba no marcharse nunca de Inglaterra únicamente servía para agravar su tristeza.

No tenía más remedio que sentirse dividida entre la alegría por quedarse en Londres y la tristeza por ver partir a su único pariente con vida. Se le formó un peso en el corazón. Tal vez pudiera hacer el viaje de regreso para su boda, ¿cierto?

Amelia quería ir al puerto y despedirse como es debido, pero él había rechazado su petición. El puerto no era sitio para una dama, a menos que zarpara. No quería ni a la duquesa ni a Amelia allí, solas y vulnerables, después de que él abordase.

Era verdad, el puerto guardaba un amplio atractivo para todo tipo de indeseables. Carteristas y similares. Amelia acató sus deseos sin discusión. No quería ponerlo molesto con excesiva discusión por miedo a que cambiara de opinión sobre su estadía.

Siguió observando a su caballo de alquiler mientras se empequeñecía cada vez más en el horizonte antes de verse consumido por el intenso tráfico londinense.

Amelia alzo el rostro hacia el cielo celeste.

—Es un hermoso día para viajar.

—Sí que lo es —respondió Grace—. Escucha a los pájaros piar sus espléndidas canciones. La primavera está en el aire.

Amelia cerró los ojos e inhaló el fresco aire matutino.

—Siempre me ha gustado mucho la primavera. Es la estación del renacimiento. La única época del año en que presenciamos milagros a diario.

Su mirada se desplazó en dirección al jardín, donde la mayoría de las flores se abrían a una nueva vida. Las forsitias y los narcisos estaban en plena floración entre las muchas otras flores del jardín. Un arcoíris de pétalos flotaba sobre recientes brotes verdes. Anhelaba dar un paseo por allí.

—Siempre he tenido facilidad para perderme en los jardines. Hay algo en la naturaleza que me atrae.

La duquesa rió entre dientes y colocó el brazo alrededor de los hombros de Amelia.

—Muy bien, querida. Entremos y preparémonos para la visita de lady Sarah. La he invitado a tomar el té, y sospecho que llegará en breve.

Amelia sonrió y permitió que Grace la guiase de vuelta a la casa. Solamente se oía el suave frufrú de sus faldas.

—Es espléndido. Apenas puedo esperar para intercambiar opiniones sobre mi plan. No he pensado en casi nada más en toda la semana.

Edwin, su mayordomo, les abrió la puerta cuando se acercaron.

—Por favor, prepara el salón para el té. Lady Sarah nos acompañará —dijo Amelia cuando atravesaron el vestíbulo.

Él asintió y cerró la pesada puerta.

Amelia se quitó el chal negro liso. Ya se había hartado del color. Servía únicamente para recordarle todo lo que había perdido, incrementando su tristeza cada vez que lo veía. Unas lágrimas amenazaron con brotar, y Amelia respiró hondo para luchar contra ellas.

Grace le tendió su chal al mayordomo.

—Por favor, informa al personal de que lady Amelia vendrá conmigo a Abernathy House después del té. Haz que su doncella acabe de hacer todo el equipaje que quedé aún por hacer.

—Como deseéis, su excelencia.

Amelia le entregó su chal a Edwin y luego procedió a subir por la escalera curvada de caoba. Tenía que prepararse para el té y, más importante, para su futuro.

* * * *

A pedido de Grace, Amelia estaba tocando las frías teclas de marfil del piano, cuando se unió a ella la encantadora voz de Sarah.

—Look out upon the stars, my love, and shame them with thine eyes...

Siguió tocando mientras Sarah entonaba cada palabra a la perfección. Su delicada voz reverberaba por la sala al tiempo que Amelia hacía bailar sus dedos por las teclas. Desafortunadamente, la melodía terminó y Amelia se levantó para saludar a su amiga con un beso en la mejilla mientras que Grace aplaudía su actuación.

—Estoy tan contenta por que pudiera venir, lady Sarah. —Grace palmeó el asiento que tenía a su lado—. Venid a sentaros, las dos. Tenemos un plan que elaborar.

Se acomodaron en sillas cercanas.

Era agradable estar en su salón entreteniendo a sus amigas más cercanas. Amelia casi olvidó su duelo debido al puro placer de hacer cosas normales.

—¿Cómo te estás adaptando, Amelia?

Golpeada por una poderosa oleada de sentimientos, Amelia asintió mientras hacía retroceder el dolor.

—Estaré bien cuando me case.

Una doncella trajo el té, y las tres aceptaron una taza.

Con una sonrisa irónica, Grace preguntó:

—¿Has decidido a cuál de los solteros de Londres vas a llevar al altar?

—No he pensado en otra cosa. Sí que tengo algunos nombres en mente, pero no estoy segura de que alguno de ellos esté bien. Creo que lord Shillington podría ser prometedor. Como sabéis, es el hijo mayor del conde de Voxton. Un verdadero lord inglés. —Amelia puso la taza de té sobre una mesilla—. Como mínimo, es un perfecto caballero... y agradable a los ojos.

Sarah sonrió.

—Por supuesto, él estaría encantado. Ciertamente no escondió su favor hacia vos en los bailes de la última temporada. De hecho, quedó como un tonto yendo detrás de vuestras faldas.

La risa inundó el salón e hizo eco por las paredes, lo cual levantó el ánimo de Amelia.

Nunca olvidaría la manera en que los ojos de él la seguían por el salón de baile. Desde el primer momento en que sus pies tocaron el suelo del baile de la duquesa, lord Shillington se había empecinado en darle todo lo que ella pidiera. Le hizo una reverencia con muy poca gracia y chocó con la marquesa de Lovington, montando una escena.

Después de disculparse muy profusamente con la marquesa, añadió su nombre a la tarjeta de baile de Amelia tantas veces como la etiqueta le permitía.

—Es cierto, parecía bastante enamoradito, querida —dijo Grace, con la voz llena de regocijo.

Sarah colocó una mano sobre la de Amelia.

—No recibiréis queja alguna de él por atraparlo en matrimonio. Siempre y cuando seáis vos la novia.

—Sospecho que no, pero no estoy segura de poder ser feliz con él, de todas formas. —Amelia apoyó las manos en su regazo y exhaló largamente—. Creo que es demasiado torpe para vivir con él a diario. Además, no me gustaría que mi marido se preocupe más por la moda que yo.

Otra vez, la sala se llenó de la risa exuberante del trío.

—Sí, querrás elegir un buen partido con el que estés a gusto. —Grace apoyó su taza en la mesilla con un leve tintineo—. ¿En quién más has pensado?

—Lord Roleings podría funcionar. Siempre le he tenido aprecio. Y no llevamos bien en el pasado.

—Es un libertino reconocido, lady Amelia —dijo Sarah, arrugando la cara—. Aunque lord Roleings os comprometiera, podría seguir negándose al matrimonio. Estaríais arruinada completa e irrevocablemente.

La duquesa le restó importando con un gesto de la mano.

—Oh, no exageréis, no es completamente libertino. Solo fracasa en esconder sus aventuras con tanto éxito como los otros solteros. —Volviéndose a Amelia, la duquesa añadió—: Sería sumamente creíble que él te comprometiera con poca evidencia para apoyar el hecho. Su reputación de libertino sería beneficiosa para ti.

—Imagino que tenéis razón, duquesa. De todos modos, lady Sarah ha hecho una buena observación. —Amelia asintió hacia Sarah—. Me gustaría un esposo honorable. Uno que no tuviera la etiqueta de «libertino» en la alta sociedad.

Sarah movió ligeramente su mano.

—Todo ese escándalo se olvidaría con más facilidad si os casarais con un hombre de buen carácter.

Amelia se masajeó las sienes en un gesto de frustración. Debía de haber algún hombre elegible en Londres con quien pudiera ser feliz.

—Por Dios, tengo al candidato ideal —dijo Sarah con voz llena de entusiasmo—. Mi hermano. El siguiente marqués de Havenshire. Necesita una esposa y le sería muy difícil encontrar a una más adecuada que vos, lady Amelia. Él mismo lo ha dicho, hace no más de quince días, que encontraría esposa esta temporada aunque tuviera que casarse con la hija de un comerciante.

—Lord Roseington sería un buen partido —convino Grace—. Vosotros ya os conocéis bien, y él es muy honorable. No te negaría el matrimonio si quedas comprometida estando en su compañía.

La sala en la que se encontraba Amelia parecía inclinarse y luego enderezarse sola. «Sería maravilloso tener a Sarah como hermana», pensó. Cerró los ojos un momento.

—Es un gran partido, lady Sarah, pero es vuestro hermano. ¿Podríais vivir con la conciencia limpia si él despreciara el plan... si me despreciara a mí?

—Oh, no le deis tantas vueltas. Mi querido hermano nunca podría despreciaros. —Se alisó la falda con la mano—. Puede que al principio se enfade un poco por haber caído en una trampa, pero superaría el disgusto inicial y sería feliz con vos. —Sarah hizo un gesto con la mano enguantada para restarle importancia al asunto—. Lady Amelia, estoy segura de que llegará a quereros, igual que yo. Y yo nunca podría sentir antipatía por vos. Sois como una hermana para mí. Solo pensad en que, si el plan funciona, seremos hermanas de verdad. Pensad en lo maravilloso que sería.

Sería estupendo formar parte de la familia de Sarah, pero solo si lord Roseington era feliz con ella. ¿Y si no lo era? Eso sería un desastre. ¿Podría vivir con los efectos adversos?

Grace se puso en pie, fue hacia la chimenea y colocó una mano sobre el manto.

—Yo creo que lord Roseington es una pareja perfecta, Amelia. En realidad debes saber que ningún hombre será instantáneamente feliz por caer en una trampa para contraer matrimonio. —Colocó la mano en su cadera—. Bueno, con la excepción de lord Shillington, por supuesto.

Estallaron en un ataque de risa. Una vez más, a Amelia se le llenó la mente de imágenes de lord Shillington vestido con todas las galas y chocándose con las damas.

Superó sus carcajadas y dijo:

—Lady Sarah, habéis dicho que vuestro hermano está decidido a casarse esta temporada. ¿Qué os hace pensar que no se ha decidido aún por ninguna dama?

Sarah negó con la cabeza, logrando que sus rizos rubios rebotasen.

—Lo habría mencionado. —Arrugó el entrecejo—. Ha estado cortejando a algunas damas, pero no está considerando seriamente a ninguna de ellas. Estoy bastante segura de ello.

Amelia trabó miradas con Grace.

—¿Creéis que es una buena idea si lord Roseington está cortejando abiertamente a otras damas?

—Claro que sí. —Su tono sensato hizo eco en las paredes—. Demuestra que está buscando esposa. ¿Y por qué no deberías ser tú esa esposa?

Amelia se encogió de hombros y suspiró.

—Muy bien, entonces elijo a lord Roseington.

Sarah le sonrió de oreja a oreja a Amelia.

—Soy muy feliz. Ya veréis que también mi hermano será feliz. Cuando deje atrás lo de haber sido engañado.

Amelia sonrió a pesar de sus reservas.

—Espero que tengáis razón en esa suposición.

—Sé que la tengo. Ya veréis. —Sarah se levantó y se puso a alisar las arrugas de su vestido de seda color mandarina—. Ahora que está todo resuelto, debo irme. Tengo una cita con la costurera para darle los últimos retoques a mi nuevo vestido de fiesta.

La duquesa chasqueó la lengua y volvió a su asiento.

—El hombre es solo una parte del plan. Ahora debemos decidir cómo poner en un compromiso a lady Amelia. El baile de etiqueta que organizo la próxima semana nos brindará la oportunidad perfecta, pero todavía carecemos de un plan bien preparado.

Cuando Amelia se puso a juguetear con su cuello alto de luto, la duquesa miró en su dirección.

—Porque al quedarte en mi casa mientras dure mi estatus de carabina, podrás asistir. Sin embargo, no se te permitirá bailar.

Sarah volvió y se dejó caer en la silla produciendo un fuerte sonido silbante cuando sus faldas se acomodaron en su lugar.

—Unos pocos minutos más no van a interferir con mi cita.

—Pues sí que tenéis razón, duquesa. ¿Alguna idea? —preguntó Amelia.

La duquesa ladeó la cabeza un poco a la izquierda.

—Me temo que no. ¿Vosotras?

La mirada de Amelia se encontró con la de Sarah. Esperaba un soplo de inspiración, pero no lo encontró.

—Por más que desee asistir, creo que sería más fácil llevar a cabo el plan si me abstengo.

Sarah juntó las manos en su regazo.

—Yo tampoco tengo ideas, pero tenéis razón. Si os quedáis cerca del salón de baile, podemos encontrar la manera de llevarlo hasta vos, pero ¿cómo?

Amelia se mordisqueó el labio inferior.

—No tengo ni la más remota idea.

—Pues bien, tendremos que reflexionar más sobre el asunto. Lady Sarah, ¿podría acompañarnos a almorzar mañana en Abernathy House? Luego podemos discutir nuestro curso de actuación. —Grace bajó la cabeza, haciendo bailar a sus pendientes de perla.

Sarah se puso de pie una vez más.

—Creo que es una gran idea. Ahora debo ponerme de camino.

Mientras se despedía de su amiga, Amelia rezaba para que inventasen algo mañana.

Capítulo 4

Al llegar a la casa de Grace, Amelia se instaló en un cuarto de huéspedes grande. Había una gran cama de columnas de caoba contra una pared, y un ornamentado tocador de color crema al otro lado. La chimenea de mármol presumía de columnas romanas y de un manto tallado. Las paredes empapeladas lucían diseños florales de color crema y menta.

Los pies de Amelia se hundían en la suave alfombra crema al caminar por la habitación hasta un ventanal, que daba al jardín trasero y dejaba entrar mucha luz natural, y tenía una silla verde menta colocada a su lado. Se acomodó en la silla y miró al jardín mientras esperaba a Edna, quien entró como si nada al dormitorio unos instantes después para preparar a Amelia para el almuerzo.

Por desgracia, aún debía vestir de negro, con el traje y velo de luto. Se sentía muy fuera de lugar en esta casa señorial y eso solo servía para entristecerla más. Los vestidos de luto también le dificultarían la tarea de atrapar un marido. Detestaba tener el aspecto de una vieja viuda. ¿Qué pensarían Grace y Sarah si bajase con un vestido de día de color? Una sonrisa pícara se extendió por su rostro, luego se desvaneció rápidamente al tiempo que fruncía el ceño. Nunca lo averiguaría.

Amelia admiró el hogar de Grace en su camino hacia el almuerzo. A pesar de la cantidad de veces que había entrado en sus habitaciones, siempre capturaban su admiración. La luz fluía a través de los ventanales y llenaba el lugar, reflejándose en espejos y chucherías. Papel pintado en tonos de azul, verde, rojo y crema adornaban las paredes. Un tapizado mobiliario de roble negro y caoba precioso ocupaba con gracia todas las salas.

Amelia miró con detenimiento un candelabro grande de bronce incrustado de joyas que colgaba por encima del vasto espacio entre las escaleras del vestíbulo. No cabía duda de que allí se encontraría a gusto durante toda su estancia. Incluso a la familia real le parecería cómodo el palacete de la duquesa. Entró al comedor traspasando un par de puertas francesas y tomó el asiento frente a Sarah.

Grace le guiñó el ojo a Amelia.

—Lady Sarah y yo estábamos contándonos los chismes de la alta sociedad mientras esperábamos a que llegaras. —Alzó su vaso y tomó un sorbo antes de volver a colocarlo sobre la mesa—. Por favor, sírvete. Luego hablaremos de tu propuesta.

—Muy bien, gracias —respondió Amelia.

Unos bocados de aspecto sabroso dispersaban un aroma sensacional por la sala. Inhaló profundamente, permitiendo que las fragancias mezcladas de dulces, frutas maduras y carnes sabrosas colmasen sus sentidos. Fuentes de plata llenas de comida bordeaban el aparador. Amelia miró las flores frescas que rodeaban un candelabro en el centro del tapete azul marino. Su mirada vagó hasta el plato de porcelana fina que tenía delante, enmarcado por utensilios de plata. Todo se encontraba a la espera de que lo llenase de dulces y bocados sabrosos para romper su ayuno. Una copa de cristal centelleó cerca de ella, como enfatizando la belleza y la maravilla del resto de la comida. El estómago de Amelia rugió ante tan magnífica vista.

Se acercó al aparador y seleccionó una variedad de carnes, quesos, tartas y fruta antes de volver a sentarse.

Sarah tragó saliva.

—¿Habéis pensado en cómo haréis para que mi hermano os ponga en un compromiso?

—No más allá del hecho de que voy a tener que ir tras él o atraerlo hasta mí, y no estoy segura de cómo conseguirlo. —Amelia cogió una fresa y se la llevó a la boca.

—Conseguir estar a solas con él no te servirá de nada si nadie los sorprende juntos. —Grace negó con la cabeza vigorosamente—. Hemos de formular un plan que te asegure que los atrapen juntos.

—Mi hermano es demasiado honorable para comprometeros de veras, lady Amelia. El truco estará en hacer que parezca que sí os compromete. —Sarah tomó otro trago de su brillante copa de cristal.

—¿Y si me tropiezo con él y de alguna manera caigo en sus brazos? Entonces una de vosotras podría toparse con nosotros y armar alboroto que de seguro atraiga la atención de la gente. —Amelia quedó perpleja—. Podría funcionar y, si fuera necesario, podría incluso besarlo descaradamente. —Sintió que le subía calor a las mejillas mientras miraba de una amiga a la otra.

Sarah se quedó mirando a Amelia, con los ojos brillantes por la luz del sol.

—¿Realmente podríais...? Quiero decir, ¿de verdad os tiraríais encima de él? ¿Y qué haríais si él se niega a corresponderos el beso?

Amelia frunció el ceño, meditando la pregunta.

—Supongo que no importaría, siempre y cuando diera la impresión de que sí me besa.

Grace dejó en el plato su pastelito.

—Estás en lo cierto: únicamente importa lo que la gente crea. Basta con que parezca real para que la sociedad crea que lo es.

Amelia se aclaró la garganta.

—Durante el baile, me sentaré a leer en la biblioteca. —Miró a Grace—. Para ser sincera, me sentiría incómoda en el salón de baile. Lo único que haría es quedarme sin hacer nada, y todos me mirarían preguntándose cómo lo estoy llevando. —Una punzada de arrepentimiento la atravesó al tener que renunciar a su oportunidad de participar al menos de manera limitada. Sintiera como se sintiera, era lo mejor.

Grace asintió.

—Si estás segura de que ése es tu deseo, lo permitiré.

Amelia sonrió con poco entusiasmo.

—Para mi plan, es necesario —ladeó la cabeza en dirección a Sarah— que pudierais pedirle a vuestro hermano que vaya a buscar un libro que la duquesa ha accedido a prestaros. —Amelia dirigió su mirada a Grace—. Entonces, cuando lord Roseington entre a la sala, yo encontraré la manera de caer en sus brazos. —Amelia levantó su copa—. Lady Sarah esperará en el vestíbulo hasta que oiga la conmoción y después entrará a la sala para sorprendernos. —Tomó un sorbo de la copa porque necesitaba humedecer su garganta seca.

Sarah le sonrió, un ligero tono rosado coloreaba sus mejillas.

—Gritaré ante esa escena. Mi chillido atraerá una multitud, de seguro, y quedaréis comprometida.

—Es perfecto, damas, y confío en que funcionará sin problemas. —Grace dejó a un lado su tenedor—. Toda la alta sociedad irá corriendo a presenciarlo. Creo que ni yo misma hubiera podido idear un plan mejor.

A Amelia se le iluminó el rostro ante tal cumplido, y Sarah sonrió como una niña traviesa. El ardid parecía bastante infalible. Una vez hecho, tendría que casarse con lord Roseington y se quedaría en Inglaterra de manera permanente. Con el corazón rebosante de regocijo, levantó su copa para hacer un brindis.

—¡Ejem, damas! —Un barítono masculino resonó detrás de ella.

Amelia se puso de pie y dio media vuelta para ver quién había interrumpido su comida. Su mirada aterrizó en el hombre más perfecto que había visto en su vida. Alto y musculoso con cabello ónice y preciosos ojos color zafiro. Un peculiar hormigueo recorrió su cuerpo cuando se miraron el uno al otro. Muchos pensamientos invadieron su mente mientras intentaba averiguar quién podría ser él.

Grace se le acercó.

—Ven aquí, querido. Almuerza con nosotras, ¿quieres? —Hizo señas con la cabeza hacia Amelia y Sarah—. Permíteme presentarte a lady Sarah, hija de la marquesa de Havenshire, y a lady Amelia, vizcondesa de Everthorne. Ella se quedará aquí bajo mi supervisión.

Con otra ligera reverencia, él dijo:

—Es un honor conoceros a ambas. —Volvió a trabar miradas con Amelia cuando se enderezó totalmente. Una sonrisa disoluta se posó con orgullo en sus labios gruesos.

—Damas, él es mi sobrino, el duque de Goldstone.

Amelia le dedicó una sonrisa con las rodillas súbitamente débiles.

—Es un placer conoceros, su excelencia.

El saludo de Sarah se abrió paso por la repentina neblina que le enturbiaba la mente a Amelia.

—Encantada de conoceros, su excelencia —respondió Amelia. ¿Cómo es que no lo conocía?

Grace le hizo unos gestos para que se sentara con ellas al tiempo que se acomodaba en su asiento, señalándoles que volvieran a sentarse. Amelia se mordisqueaba el labio inferior mientras lo veía moverse.

—Os aseguro que el placer es todo mío, damas. —Y se sentó.

A Amelia se le revolvió el estómago. ¿Y si las había oído hablar antes de entrar? Se le aceleró el corazón hasta el punto de poder sentir la sangre corriendo por sus venas. Era posible que lo arruinase todo, o peor aún: que pensase mal de ella. Se le cerró el apetito, así que apoyó las manos en su regazo. ¿Por qué le preocupaba lo que un extraño pensase de ella? Tenía que recuperar el control sobre ella misma. Por más que intentase evitar mirarlo, su mirada no dejaba de vagar hasta él.

—El duque de Goldstone se quedará aquí durante el resto de la temporada. —Grace sonrió en dirección a Amelia, luego le devolvió su atención a él—. No esperaba que almorzases con nosotras, querido.

—He terminado mis negocios antes de lo esperado. —Tomó asiento sonriéndole a Grace—. Cuando vuelva a mi casa de Glasgow, llegaré con buenas noticias; pero no deseo aburriros con asuntos de negocios.

A Amelia se le paró el corazón. «Glasgow. Es escocés», pensó.

Grace bajó el tenedor.

—Tú nunca podrías aburrirme, Richard. Me encanta oír sobre tus negocios, y eres muy consciente de ello.

—Aun así, te ahorraré los detalles —replicó.

Su voz masculina envolvía a Amelia, y un extraño aleteo se apoderó de su vientre. Nunca antes había respondido de esa forma ante un hombre, pero de alguna manera supo que era una reacción peligrosa. Tenía que marcharse.

—Si me perdonáis, de repente necesito reposo.

—Claro que sí, querida. Nos veremos por la tarde —dijo Grace.

El duque le guiñó un ojo cuando ella hacía el ademán de levantarse de la silla. Su interior explotó en llamas. Por piedad, ese hombre sí que era inquietante. Salió de la sala sin volver a mirarlo.

* * * *

Richard se acercó tranquilamente al aparador y dejó allí su vaso de whisky. ¿Por qué su tía no le había mencionado a su otra invitada? De haber sabido que una hermosa jovencita estaría en la residencia, no se habría comprometido a quedarse toda la temporada. Por otra parte, la dama vestía de luto. ¿Sería viuda? Eso le daría una explicación a su título: vizcondesa de Everthorne. Las palabras rodaron suavemente por su lengua.

No. Una viuda, sin importar lo joven que fuera, no tendría necesidad de una carabina. Se le estaba escapando algo, pero ¿el qué? Fue hasta la ventana. El sol entraba a raudales por ella, transmitiéndole su calor casi con la misma intensidad que el licor. ¿O era el recuerdo lo mucho que lo había impresionado la belleza de lady Amelia lo que lo calentaba? ¡Maldita sea!

—Al fin te encuentro, querido. He pensado que podríamos pasar juntos un rato.

Volteó la cabeza justo cuando su tía Grace entraba como si nada a la sala.

—Justamente estaba pensando en ti. —Más bien pensando en la invitada de la tía Grace, pero no iba a admitir eso. Se sentó en el sofá frente a ella.

—Entonces soy de lo más oportuna. —Abrió su abanico.

—Tengo curiosidad por cómo has llegado a ser la carabina de lady Amelia. —Le prestó su máxima atención a su tía mientras esperaba la respuesta.

—Lady Amelia es una chica encantadora que, desafortunadamente, ha sufrido una pérdida. Su padre falleció dejándola bajo la tutela de su tío americano. Un caballero espléndido, pero que desea llevársela allí. La pobre necesitaba más tiempo aquí en Londres para poner en orden sus asuntos. Yo me ofrecí a ayudar, y eso es todo.

La tía Grace sonrió con dulzura y él arqueó una ceja, para nada convencido de que le hubiera dicho toda la verdad.

—¿Cuándo cesarán tus compromisos para con lady Amelia?

—Su tío le ha concedido un mes para arreglar sus asuntos, después partirá a América.

La tía Grace ladeó la cabeza, estudiándolo de una manera inquietante. Él se llevó el vaso a los labios, agotando los restos del whisky.

—Deberías tomarte el tiempo de conocerla. Es una dama encantadora de verdad.

—Eso ya lo has dicho. —Se levantó para coger la jarra.

—Porque es la verdad, y creo que se llevarían muy bien.

Lo que había comenzado como una conversación bastante agradable, por alguna razón se había convertido en una charla bastante perturbadora. Tragó con fuerza.

—No estoy interesado en buscar compañía femenina, tía Grace. Prométeme que no te convertirás en una de esas viudas aburridas que juegan a ser casamenteras.

Ella se rió.

—Claro que no, querido, pero vamos a vivir todos bajo el mismo techo. ¿Qué daño te haría entablar una amistad con ella?

La sola idea le hizo sentir un escalofrío por todo el cuerpo. Llegar a conocerla le haría algo más que daño. La dama era una cosita con ojos de color verde mar y oscuro cabello rizado por el que le encantaría pasar sus dedos. Sus labios gruesos estaban hechos para ser besados... Sacudió la cabeza para aclararse los pensamientos.

—Hablemos de otra cosa. Dime, ¿en qué has ocupado tu tiempo desde mi última visita?

Se reacomodó en su asiento, contento de escucharla parlotear sobre cualquier otra cosa que no fuera lady Amelia. Ella era un tema que ya no deseaba explorar.

Capítulo 5

La yegua de Amelia se removió debajo de ella para mordisquear el césped mientras ella admiraba la vegetación del parque. Un exuberante follaje la rodeaba, salpicado de trazas de color donde florecían los arbustos.

Grace estuvo de acuerdo en que uno de sus lacayos sea su carabina en el paseo diurno, pero solo después de que Amelia le dijera que le haría bien montar de nuevo. Ir sobre un caballo había formado parte importante de su vida antes de la muerte de papá. No había montado en más de quince días, y lo echaba muchísimo de menos.

Lo único que disfrutaba más que la naturaleza era subirse a lomos de una bestia musculosa. Papá le había comprado su primer caballo cuando tenía tres años. Y mamá le daba lecciones a diario para asegurarse de que se convirtiera en una amazona experta. Desde niña, había disfrutado de un paso al día. Como resultado, se puso loca de contenta cuando Grace ordenó que alguien trajera a Rubí a Abernathy House y le encontrara sitio en los establos.

Amelia divisó a Sarah montando en su dirección. Tocó con la espuela las costillas de Rubí, instándola a entrar en un galope suave. Sarah saludó con la mano antes de hacer lo propio con su montura. Cuando ambas estaban ya cerca, tiraron de las riendas para ralentizar sus caballos.

Sarah inclinó la cabeza ante Amelia.

—Buen día, lady Sarah —dijo Amelia, saludándola como mandaba la etiqueta en caso de que alguno las oyera.

Sarah sonrió.

—Buen día, lady Amelia. Me alegra verla disfrutar de un paseo a caballo.

—Es una mañana estupenda para hacerlo, y he echado mucho de menos a Rubí. ¿Queréis que paseemos juntas, lady Sarah? —preguntó Amelia, con la formalidad requerida.

Sarah la miró con una sonrisa torcida.

—Me encantaría acompañaros.

Amelia asintió e hizo girar a Rubí hacia una zona más apartada. Quería un poco de privacidad.

Sarah cabalgó a su lado y guió su montura para seguirle el ritmo a Rubí.

—¿Cómo va todo en Abernathy House?

—Me estoy adaptando bien. Es un hogar espléndido, y su excelencia es la anfitriona perfecta. —Amelia observó su entorno con disimulo para ver si habían conseguido ya la privacidad que buscaban. El camino por el que entraron no era tan popular entre los jinetes como el que habían dejado atrás. Era mucho más angosto y bastante alejado de los límites ajardinados que la mayoría prefería.

Amelia aflojó las riendas para que Rubí pudiera mordisquear el largo y exuberante césped mientras ellas conversaban.

—El duque de Goldstone me sorprendió bastante. No tenía ni idea de que su excelencia tuviera un sobrino escocés. —Movió una mano de la silla de montar hasta descansarla en su regazo—. No puedo imaginar por qué no me habló antes de él. —Amelia negó con la cabeza levemente y esperó que Sarah participara del tema de conversación que había elegido.

—Ni yo. —Sarah negó con la cabeza—. Pero debe de haber tenido sus razones. Tal vez sencillamente nunca se le ocurrió hablar de él con todo lo que estaba pasando. Es probable que el baile y tu llegada a su casa la hicieran olvidar mencionarlo. —El caballo de Sarah dio un paso al lado, obligándola a coger las riendas—. ¿Se ha presentado la oportunidad de que se conozcan mejor?

Amelia intentó hundirse en su silla de montar.

—De hecho, apenas lo he visto desde el día en que llegó. Paso la mayoría del tiempo en la biblioteca o paseando por los jardines. La duquesa y yo únicamente disfrutamos de la compañía de la otra a la hora del té y de las comidas, y ella no ha mencionado mucho sobre él. —Se le aceleró el pulso con solo pensar en el duque.

Sarah alzó un poco el mentón.

—Yo lo mencioné cuando llegué a casa ese día después del almuerzo. Papá dijo que el duque de Goldstone se mudó a Escocia cuando heredó las tierras y el título de un pariente lejano. —Sarah se llevó una mano al regazo—. Antes de eso, residía en Leeds. Papá dijo que el padre del duque era un conde, y ahora el duque también posee ese título.

Leeds.

—No puedo imaginar qué lo trajo a Londres por lo que resta de temporada. Está bastante lejos de Glasgow —dijo Amelia, frunciendo los labios en señal de concentración—. Sin mencionar que los escoceses tienen su propia temporada.

—Negocios, me figuro; o al menos eso deduje de lo que dijo.

Amelia cogió un trozo de hilas de su traje de montar.

—Me cuesta mucho creer que sus negocios le ocupen la temporada completa.

—Sea cual sea la razón, me alegra que viniera. —El rostro de Sarah se iluminó con una sonrisa tan deslumbrante que rivalizaba con los rayos del sol que las bañaban—. Tengo la esperanza de bailar con él mañana por la noche.

Amelia hizo una mueca ante la imagen mental de Sarah en los masculinos brazos del duque. ¿Qué le ocurría? No quería un caballero escocés; se iba a casar con lord Roseington y viviría feliz en Inglaterra. Para siempre.

Amelia hizo un esfuerzo para volver a pegarse una sonrisa en los labios.

—¿Te gusta el duque de Goldstone?

Sarah apartó la mirada.

—Claro que no... Apenas lo conozco. —Volvió a mirar a Amelia, batiendo las pestañas—. Aunque es agradable a los ojos, y es cierto que me parece interesante. —A Sarah se le encendieron las mejillas, revelando su secreto.

—Es verdad, Sarah. Sí que te gusta. Ese sonrojo en tus mejillas lo dice todo.

Amelia debería alentarla, estar contenta de que le gustase alguien. ¿Por qué se sentía tan enfadada?

Sarah, perpleja, fijó sus ojos en Amelia.

—Deja de burlarte de mí. Simplemente quiero conocerlo mejor. —Su sonrojo aumentó—. No tengo la intención de casarme esta temporada. Y si la tuviera, no me casaría con un lord escocés. Yo me casaría solo por amor. Se necesita más de una temporada para formar tal emoción.

Amelia sonrió ante la evidente incomodidad de Sarah.

— Por supuesto que no, Sarah. Por favor, perdóname. No he debido burlarme de ti. No ha sido mi intención causarte incomodidad. Eres mi amiga más preciada. Es que estoy nerviosa por lo de mañana por la noche. Estoy hecha un lío. —Sonrió a modo de disculpa.

Sarah asintió.

—Soy una boba, Amelia. Naturalmente que estás nerviosa. Y yo aquí hablando de mí. —Suspiró—. Confío en que las cosas saldrán según lo planeado con mi querido hermano, así que no hay nada de qué preocuparse.

Amelia bajó la mirada para ver a Rubí, que olisqueaba hierbajos verdes y amarillos, y luego volvió a mirar a Sarah.

—Claro, tienes razón. Quiero decir, en verdad ¿qué podría ir mal? —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. De todos modos, es desconcertante. Sigo intentando averiguar cómo caer en brazos de tu hermano sin quedar como una completa idiota.

Cerca de ellas se escucharon unos sonidos de crujidos que sobresaltaron a Amelia y encabritaron a su yegua. Tuvo que tirar de las riendas al mismo tiempo que intentaba tranquilizarla para volverla a poner a cuatro patas. ¿Y si alguien las había escuchado? Los ojos de Amelia fueron a parar a una ardilla que se movía de rama en rama arriba de ellas.

Sarah se rió por lo bajo y escudriñó a la intrusa.

—Me atrevo a decir que estás con los nervios de punta hoy. Tienes que relajarte o te volverás loca. Tus secretos están a salvo con los roedores. —Sarah se volvió a reír y su caballo se removió debajo de ella.

Amelia se encogió de hombros.

—Tal vez necesite alguna distracción. Volvamos al camino principal y cuéntamelo todo sobre tu vestido de baile. —Sarah siempre ordenaba todo a la última moda. Un tema que fascinaba a Amelia más que solo un poco, por lo que su interés no era del todo fingido. Además, necesitaba cambiar de tema.

Cogió las riendas con más firmeza y le dio un toque a Rubí con la bota. En un momento ya regresaban a las zonas principales del parque. Sarah era la viva imagen de la perfecta dama de sociedad en su yegua blanca. Estaba con la espalda recta en su silla de amazona, vestida con su traje de montar de color burdeos y bordado con encajes de color crema. Amelia debía de parecer aterradora a su lado con su sombrío vestido de luto.

Sarah miró de reojo a Amelia.

—La costurera dijo que hacía resaltar un montón el color de mis ojos y favorecía de la mejor manera mi figura.

—No os vayáis por las ramas. Decidme cómo es el vestido.

—Es el vestido de baile más maravilloso, hecho con un material exquisito de color morado intenso. Tiene cristalitos esparcidos por las faldas y el escote. —Miró a Amelia y sonrió—. La mitad superior entera tiene preciosos bordados blancos con patrón de volutas. Incluso encargué guantes a juego con los mismos bordados. —Y, con una expresión de evidente entusiasmo, añadió—: Y tuve la suerte de encontrar un abanico y un tupé con plumas a juego. ¿Os lo podéis creer? Ni siquiera he tenido que encargarlos. Mamá y yo fuimos a una tienda, y allí estaban, esperándome. —Asintió como confirmando una verdad.

Amelia no pudo evitar ponerse verde de la envidia. Suspiró.

—Suena encantador. Estoy segura de que serás la dama más elegante del baile. —Una parte de ella deseaba poder comprarse también un vestido y asistir al baile—. Se está haciendo tarde. Me temo que debo volver a Abernathy House antes de iniciar un escándalo. —Amelia puso los ojos en blanco—. Estaré esperando veros con ese fantástico vestido mañana por la noche. Buscadme tan pronto como sea os lo permita la etiqueta.

A Sarah le brillaron los ojos de alegría.

—Claro que sí, lady Amelia, tan pronto como haya hecho mi ronda por el baile.

Amelia tiró de las riendas para detener a Rubí.

—Hasta entonces, lady Sarah. —Asintió a modo de despedida.

Sarah le imitó el gesto.

—Que tenga un buen día, lady Amelia.

Amelia observó a Sarah marcharse hacia lady Josephine por un momento. Ay, lo mucho que deseaba poder disfrutar también ella de la compañía de sus iguales. La soledad y el dolor le hicieron un nudo en el corazón.

Papá le había dicho que no se entristeciera demasiado. Fue hasta el punto de asegurarle que ansiaba fallecer para reunirse con mamá. Sin embargo, sus declaraciones no le habían disminuido el dolor por su muerte ni un poquito.

Apesadumbrada, le dio a Rubí un ligero golpe con el tacón para que la yegua se pusiera en movimiento. El viento le soplaba la cara con suavidad cuando la hizo galopar. ¿Volvería a ser feliz algún día?

* * * *

Amelia acarició con una mano el suave cuello de Rubí mientras usaba la otra para cepillar la espesa crin de la yegua. El mozo de cuadra quería hacerlo él, pero ella le dio permiso para irse. Cuidar de Rubí siempre le producía alegría. Le gustaba la tarea y la veía como una experiencia de unión. Y ese día no era diferente. De hecho, necesitaba la distracción y la camaradería ahora más que nunca. Era imperativo aclarar la mente y prepararse para mañana. Atender a Rubí la ayudaría a lograrlo.

Cuando estaba con su yegua, todo lo demás, el mundo entero, desaparecía. Rubí escuchaba con atención sus divagaciones, y la quería incondicionalmente. A Amelia no le importaba que la mayoría de las personas la considerase una bestia incapaz de pensar como los seres humanos.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó la manzana roja que se había guardado en el desayuno.

—Aquí tienes, cariño —dijo, tendiéndosela. Rubí le cogió la fruta de la palma y luego asintió moviendo la cabeza de arriba abajo con aire juguetón. Amelia siguió acariciándole el hombro musculoso—. ¡Caramba! Eres una bestia tontita, y yo también por quererte tanto.

Una conocida voz de barítono llenó el aire. Cuando se apartó de Rubí, el duque de Goldstone estaba ante ella, riéndose. Richard. El corazón le dio un vuelco cuando se miraron a los ojos. Sus ojos color zafiro brillaban con picardía y su sonrisa juvenil la atrajo. Que Dios la ayudara, no podía negar que sentía atracción hacia él.

Se armó de fuerza, suplicándole a sus rodillas que la sostuvieran, y dejó que le salieran las palabras.

—Por favor, decidme, su excelencia, ¿qué os parece tan hilarante? —preguntó, intentando ignorar desesperadamente las desconocidas sensaciones que la abrumaban.

Sus cejas salieron disparadas de la manera más deliciosa.

—Una dama comportándose como un mozo de cuadra y profesándole su amor a una bestia. Nunca he visto nada parecido —dijo, luego comenzó a reírse—. Es bastante tierno, aunque raro.

Cada músculo de su cuerpo reaccionó al sonido de su voz, retumbando profundamente en cada fibra. Sus ojos zafiro amenazaban con tragársela entera de nuevo. Sacudió la cabeza para liberarse del trance. La ira creada por su falta de educación reemplazó sus sentimientos anteriores. ¿O lo dijo solo de broma? Fuera como fuera, a ella le parecía maleducado.

—¡Cómo os atrevéis a burlaros de mí! Dejad de hacerlo ahora mismo.

Su risa se desinfló, pero la sonrisa diabólica se quedó firmemente en esos labios deliciosos que le daban ganas de besar.

—Si no quieres que se rían de ti, sugiero que actúes como una dama. Es natural que uno se ría al ver tal flagrante demostración de afecto.

Sintió como si un rayo la atravesara y su furia aumentó.

—Quizá si actuaseis como un caballero, no estaríamos manteniendo esta conversación. Ahora marchaos y dejadme en paz. —Se dio media vuelta, dándole la espalda, y le hizo un desdeñoso gesto con la mano.

Que el señor la ayudase, sentía algo más que ira. Una nueva sensación pulsante invadió su interior, y le hizo falta toda su fuerza para mantenerse de pie. ¿Qué le estaba ocurriendo?

—Si me permites el atrevimiento: eres una criatura interesante, Amelia. —Su risa contenida resonó en el aire del establo una vez más, seguida del eco de sus pasos en retirada.

¡Una criatura interesante! El duque se había convertido rápidamente en el hombre más exasperante que tenía el disgusto de conocer. ¿Cómo se atrevía a presumir de saber algo sobre ella? ¡Qué lástima que tuvieran que quedarse bajo el mismo techo! Le pareció muy inquietante la manera en que su traicionero cuerpo se comportaba cuando él estaba cerca. Amelia quería abofetearlo y besarlo al mismo tiempo. Deseó que se volviera de una vez por todas a Escocia. Y cuanto antes, mejor.

Le devolvió su atención a Rubí.

—Bueno, querida, ¿qué piensas tú de eso? —La yegua sacudió la cabeza y resopló a modo de respuesta, a lo que Amelia añadió—: No podría estar más de acuerdo contigo.

Se giró y se marchó del establo.

Capítulo 6

Amelia se aferró a una copia de Old Saint Paul’s, escrito por William Harrison Ainsworth. Trató de leer las palabras de la página que tenía ante ella. La novela y su relato del Londres histórico la habían enamorado el día anterior. A medida que los cuentos sobre la gran plaga se desarrollaban, no podía apartar la mirada de las páginas. Esa noche su atención se mantenía atrapada en la música de cuarteto que se filtraba en la biblioteca. Ignorarla resultó imposible. Marcó la página del libro donde se había quedado y luego lo puso sobre la mesa que tenía a su lado.

Cuanto más esperaba a que apareciera Sarah, más inquieta se volvía. Se puso en pie y caminó del cálido fuego crepitante que bailaba en la chimenea a la pared en el lado opuesto que rebosaba de libros con cubierta de cuero. La biblioteca de la duquesa era extensa, e incluía títulos de los autores más notables del mundo. Parecía totalmente posible que una pudiera aprender sobre cualquier tema que deseara de las novelas que contenían esas estanterías.

La música que flotaba desde el salón de baile reverberaba por la biblioteca y ocupó toda su mente mientras paseaba de un lado a otro. ¡Oh, cómo desearía bailar! ¿Qué daño haría si bailase? Estaba sola allí. Amelia dejó a un lado los cánones sociales y se puso a girar, los pies la llevaban a través de toda la extensión de la sala. El ritmo del cuarteto la envolvió como un suave bálsamo para el alma. La relajaba en varios sentidos. Se imaginaba a sí misma con un impresionante vestido de baile y danzando en los brazos del duque de Goldstone. En la vida real, él había probado ser un lord escocés exasperante, pero en su fantasía... se convertía en un lord inglés, en uno con el que era bastante placentero pasar el tiempo.

Se ruborizó cuando se lo imaginó susurrándole al oído palabras dulces. Amelia se volvió hacia la chimenea, batiendo las pestañas de manera coqueta, y luego sonrió e hizo una pequeña reverencia a su compañero imaginario cuando la canción llegó a su conclusión. Con una sonrisa pícara, se dirigió de nuevo al sofá antes de recoger el libro de la mesa. Seguro que ahora sí sería capaz de concentrarse, así que lo abrió y clavó su mirada en las palabras. Sin embargo, la soledad y el dolor volvieron a acercársele. Se le encogió el pecho de la pena al recordar la última vez que había bailado con su papá. El perfume de su colonia, la forma experta en que la guiaba durante el baile. Se había sentido segura en sus fuertes brazos. Papá siempre había tenido ese efecto en ella. Secándose las lágrimas con el pañuelo, intentó leer:

—En el momento más intenso de la plaga —respondió Pillichody—. Lo atendí durante su convalecencia. Ocurrió en su segundo ataque de la dolencia. Él habló de ti.

—¿Que él...? ¡Caramba! —exclamó ella—. Ay, ¿qué dijo?

—«Dile», dijo llorando —replicó Pillichody—, «que mis últimos pensamientos fueron para ella».

Sus lágrimas fluían libremente cuando cerró el libro. Leer sobre muertes no la ayudaban a escaparse de su propio dolor. Al ponerse de pie, fue hasta el ventanal y se esforzó en recuperar la compostura mientras miraba a las estrellas.

Un frufrú de faldas devolvió su atención a su entorno. Le dio la espalda al ventanal y su mirada aterrizó en Sarah, que estaba en el vano de la puerta. Era cierto: el color de su nuevo vestido acentuaba sus ojos al hacerlos parecer más vivos. Tanto el color como el diseño del vestido la complementaban bien, eso seguro.

—¡Estás realmente impresionante, Sarah! Cada lord que asista hoy firmará en tu tarjeta de baile. —Amelia le sonrió de oreja a oreja.

Sarah dio una vuelta de trescientos sesenta grados, y sus faldas se abrieron a su alrededor.

—¿No te dije que era un vestido maravilloso? Sin duda, la modista se ha superado a sí misma. —Sarah pasó la mano por la falda—. Me siento como de la realeza con un vestido tan impresionante.

Amelia sonrió a pesar de su tristeza.

—Es perfecto, Sarah, y tienes toda la razón. Te queda estupendamente.

—Cómo me halagas, Amelia. Haces que me sonroje. —Sarah abrió su abanico e intentó enfriar su rostro. Sonriendo de manera taimada, añadió—: ¿Has decidido cómo enredarte en los brazos de mi hermano?

No, he pensado solamente en el duque de Goldstone.

Amelia suspiró.

—Tengo algunas ideas. ¿Cuándo tienes pensado enviarlo aquí?

—Creo que después de la comida de medianoche, para que el baile no se arruine por el escándalo. Cuando os cojan, la gente solo va a querer hablar de eso. Seguramente va a aguar la fiesta —dijo Sarah.

—Detesto esperar tanto, pero, por desgracia, tienes razón. A nadie le va a importar mucho el baile después de mi escenita. —Se sonrojó—. Sería una falta de respeto por mi parte quitarle el éxito a su excelencia con mi escándalo. —Amelia miró a la puerta y luego otra vez a Sarah—. Será mejor que vayas yendo.

—Sí, la gente va a empezar a preguntarse a dónde he ido. Estaré aquí después de la comida. —El rostro de Sarah se llenó de alegría cuando dio media vuelta y desapareció, dejando a Amelia a su suerte. La próxima vez que viera a Sarah, sería desde los confines de los brazos de lord Roseington. La idea le había parecido emocionante solo unos días antes. Ahora parecía haber perdido gran parte de su atractivo. Sí, lord Roseington era rico y guapo, pero no le causaba esas deliciosas y extrañas sensaciones que la atormentaban cuando se le acercaba el duque de Goldstone. Pero ¿por qué?

No amaba al duque. De hecho, Amelia apenas toleraba a ese bribón. Claro que tampoco amaba a lord Roseington. Ambos eran atractivos, pero se llevaba mejor con lord Roseington. Su compañía le resultaba placentera, a diferencia de la del duque, que era absolutamente molesto. Pero, en realidad, ¿qué importancia tenía? No era necesario sentir mariposas en el estómago para casarse con un hombre. Su mamá le dijo una vez que el deseo podía ser peligroso; eso debía de ser lo que sentía cada vez que estaba cerca del duque. Nada de eso importaría cuando se casase con lord Roseington, e iba a asegurarse de casarse con él.

Amelia volvió a coger el libro y enterró su mente en la fascinante historia que le contaba. Leyó durante horas, devoró la tragedia de su querido Londres. Cuentos de muerte, enfermedad y fuego grabados para siempre en su mente. La historia ahora le parecía extrañamente reconfortante. Le recordaba que no era la única persona en la historia que experimentaba el duelo. Con la vista borrosa por concentrarse y recrearse en las palabras, marcó la página y dejó a un lado el libro al sentir hambre de repente. Se puso de pie, se estiró y luego llamó a un sirviente para que le trajera algo de comida.

Le rugió el estómago con solo saber que los invitados de Grace pronto disfrutarían de una comida de diez platos que incluía ternera, sorbetes, pastel de paloma, queso y tartas muy elaboradas. Ya era bastante malo no poder disfrutar del baile. Sería trágico si tampoco pudiera comer. Tal vez no debería haberse autoexcluido. Por desgracia, aunque asistiera no se le permitiría participar plenamente. No, estaba mejor donde estaba: en la biblioteca.

Después de lo que se le antojaron horas pero fueron apenas unos minutos, un sirviente entró con una bandeja grande y plateada en la mano. Se dirigió a una mesa cercana y colocó varios platos sobre ella. Amelia se levantó del sofá, fue hacia la mesa y se sentó en la silla que el sirviente había sacado para ella. Un muestreo de todos los platos preparados para el baile estaba dispuesto por la mesa. La apariencia y el aroma la atrajeron.

—Gracias. Llamaré cuando termine.

—Sí, lady Amelia. —El sirviente se marchó, dejando a Amelia sola con su comida.

Comió con avidez, consumiendo tanto como su cintura encorsetada le permitía. Cuando se sintió satisfecha, llamó al sirviente para que se llevase lo que quedaba. La tarea apenas se había realizado cuando oyó el repiqueteo que anunciaba el banquete de medianoche. La recorrió una ola de temor mezclado con entusiasmo. Lord Roseington iba a caer pronto en su trampa.

Después de ir al diván, se acomodó para quedar en una pose atractiva, con las faldas arregladas y el torso recto como una reina. Recogió su bordado y se propuso proseguir con su trabajo. Quería ser la imagen perfecta de una dama refinada cuando lord Roseington entrase en la sala. Empujaba y tiraba de la aguja, elaborando delicadas margaritas sobre la tela de lo que se convertiría en un pañuelo para la duquesa. Amelia planeaba regalárselo a modo de agradecimiento por ayudarla en su plan.

A Amelia se le aceleró el corazón cuando oyó que la música entraba flotando una vez más a la biblioteca. De un momento a otro, él entraría y ella estaría preparada. Aguja dentro, aguja fuera. Se imaginaba cómo haría para caer en los brazos de lord Roseington. Un carraspeo le llamó la atención. Alzó la vista y trabó miradas con él.

—Lady Amelia, qué agradable veros. —Lord Roseington se adentró en la sala y, con una sonrisa cautelosa en el rostro, explicó—: Espero no importunaros. Lady Sarah me ha pedido que le recoja una novela.

Amelia le respondió con una sonrisa radiante en un intento de parecer apetecible a pesar de la ropa de duelo.

—No me importunáis en absoluto —le respondió—. Todo lo contrario, en realidad, me alegra ver una cara amiga. Mis días se han vuelto desoladores y aburridos. —Suspiró audiblemente—. Oh, pero qué modales tengo. Lo lamento, lord Roseington. Por favor, coged lo queráis y olvidaos de lo que he dicho.

La miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo voy a olvidar el dolor de una querida amiga? ¿Ayudaría a aligerar su carga si me quedase un rato?

Ella siguió mirándolo a sus ojos avellana, notando su color por primera vez.

—Pues si de verdad queréis ayudarme a sentirme mejor, lord Roseington —batió las pestañas—, lo que más me gustaría en este momento es bailar.

Sonrió con dulzura, pero notó que su cuerpo no reaccionaba de ninguna manera ante él. ¿Dónde estaban los hormigueos? ¿El pulso acelerado que traía consigo el duque? Lord Roseington era igual de guapo. ¿Por qué no sentía nada en su presencia?

Lord Roseington pareció pensárselo un minuto, luego frunció el ceño profundamente.

—Lady Amelia, sí que me importa vuestro bienestar, pero...

—Sé que es un escándalo. Perdonadme, no debería haberlo pedido. Sencillamente estoy harta del luto y del aislamiento. Pensé que un baile me ayudaría a olvidar... aunque sea por unos minutos. —Se giró y fue hacia la chimenea, fingiendo sentir vergüenza.

—No os disgustéis, lady Amelia. Un baile estará bien. Supongo que no le hará daño a nadie.

Poco a poco, dio media vuelta para quedar de cara a él y colocó su mano en la suya, que estaba extendida.

—Gracias, lord Roseington. Adoro bailar, y me ha entristecido mucho sentarme aquí y oír tocar al cuarteto, sabiendo que no podía bailar con mis iguales.

La sostuvo como se esperaba de él: de manera correcta y formal.

—Os aseguro, lady Amelia, que es un honor bailar con vos.

Alzó la barbilla, haciendo contacto visual con sus ojos avellana, y soltó una risilla. Sus brazos eran cálidos y fuertes, y la envolvieron mientras bailaban el vals por la biblioteca; pero no pudo evitar preguntase por qué no sentía entusiasmo. «Concéntrate en el plan, Amelia», pensó. Escuchó la música con atención.

Amelia se equivocó en un paso y, efectivamente, tropezó con él cuando la música tocaba a su fin. Lord Roseington cayó al diván, y ella cayó sobre su regazo. Los brazos de él envolvieron con fuerza su cintura estrecha, y Amelia colocó sus manos detrás de su cuello con soltura y lo miró a los ojos.

—Por favor, perdonad mi torpeza. No sé qué me ha ocurrido. —Sonrió ampliamente cuando él la miró con ojos llenos de ternura.

—No hay razones para pedir perdón. —Giró la cabeza hacia la puerta de entrada y se puso en pie tan repentinamente que ella trastabilló antes de lograr equilibrarse.

Amelia siguió su mirada, esperando ver a lady Sarah allí, y le dio un vuelco el corazón. El duque de Goldstone llenaba el vano de la puerta, y quedaron mirándose a los ojos. Ella miró de reojo a lord Roseington, quien había empalidecido considerablemente.

Lord Roseington se alejó de ella.

—He venido a buscar un libro para mi hermana... Esto no es lo que parece. Lady Amelia ha tropezado y...

—No tenéis que explicaros, Roseington. No me importa lo que hagáis. —Volteó a mirarla y sonrió con satisfacción y algo de picardía—. La reputación de lady Amelia no se verá empañada por lo que a mí se refiere.

¿Se había dado cuenta de lo extremadamente rojas que tenía las mejillas? Él la miró con cara de listo, luego se rió por lo bajo y negó con la cabeza repetidamente. El corazón de Amelia martilleaba contra sus costillas y un palpitar comenzó a desatarse entre sus muslos. ¿Cómo se las arreglaba para provocarle siempre eso?

Lady Sarah entró a paso lento en la biblioteca y se detuvo de forma abrupta al verlos. Cruzó miradas con Amelia un segundo antes de mirar a su hermano y decirle:

—Por favor, decidme qué está pasando aquí.

A lo que su excelencia contestó:

—Absolutamente nada. Roseington ha venido a buscar vuestro libro y yo he venido a ver cómo se encontraba lady Amelia. —No le dio a nadie más la oportunidad de hablar—. Roseington, coja esa novela y dejemos a lady Amelia en paz. Está de luto, como ya sabéis.

—Por supuesto, su excelencia, no hay necesidad de recordármelo. —Se dirigió a la estantería y cogió un volumen encuadernado con cuero. Giró bruscamente y fue directo a ponerse al lado de su hermana—. Aquí tienes —le dijo, tendiéndole el libro. Luego la cogió del codo y la llevó fuera, dejando a Amelia sola con el duque de Goldstone.

El granuja se le acercó tanto que pudo sentir su cálida respiración en la piel mientras sus ojos ardientes se clavaban en los suyos. Un millón de sensaciones nuevas le recorrieron el cuerpo y el palpitar se intensificó.

—No temas, Amelia. Hablaba en serio: todos tus secretos están a salvo conmigo.

Dio media vuelta y abandonó la sala sin decir ni una palabra más.

Capítulo 7

Amelia se arrojó a la cama, furiosa ante el descaro del duque. Después se maravilló ante la manera en que la hacía sentir. Cautivada y furiosa al mismo tiempo, pero por diferentes motivos. ¡El muy caradura incluso se había tomado la libertad de tutearla! ¡Tutearla, y como si fuera lo más natural del mundo! ¿Quién hubiera pensado que le hablaría de esa forma tan íntima? Como si sus espantosos modales no fueran lo suficientemente malos, también le había arruinado el plan.

Se puso de lado. Se tapó el pecho con la manta y la abrazó, apretujándola. Tendría que haberlo abofeteado para quitarle esa cara de engreído. Suspiró. Quizá fuera verdad que quería protegerla. Quizá creyera haber hecho algo bueno por ella al salvarle la reputación de la indudable ruina. Era imposible que supiera que deseaba quedar en una situación comprometida, ¿no?

Otra oportunidad se presentaría pronto, y ya se aseguraría ella de que nada se le interpusiera en el camino. Grace planeaba organizar una cena la semana próxima, y el nombre de lord Roseington aparecía en la lista de invitados. Amelia se iba a poner en marcha y lo iba a lograr. Se puso de espaldas, abrió los ojos y se quedó mirando al techo. La música de la fiesta flotaba hasta su dormitorio, como una tranquila canción de cuna. Cerró los ojos y se concentró en ella.

Las llamas de las velas danzaban, iluminando la sala en la que estaba, rebotando por las paredes y echando sombras en la pista de baile. Había flores frescas desparramadas por todos lados de un modo romántico, y el cuarteto tocaba un vals. Lores y ladies, que bailaban a su alrededor, vestían para la ocasión: seda, terciopelo y joyas.

El duque de Goldstone... no, Richard se acercaba mientras ella entraba al salón.

—Eres la hermosura personificada en carmesí y encaje —dijo al tiempo que le hacía una reverencia.

—Oh, me halagas demasiado —respondió Amelia, pero se ruborizó un poco.

Richard sonrió, y todo su rostro se iluminó.

—¿Puedo tener el honor de este baile?

Amelia puso su mano sobre la de él y le permitió llevarla a la pista de baile. Cuando la tomó en sus brazos, su cuerpo entró en calor. La sostenía escandalosamente cerca. Ella le acariciaba el cabello con los dedos. Se deslizaron con elegancia por la pista de mármol, mirándose a los ojos, incapaces de apartar la mirada el uno del otro.

—Amelia, querida mía, me tienes embrujado. Ya no puedo imaginarme mi vida sin ti —le susurró Richard a la oreja. Ella sonrió ampliamente y ladeó la cabeza para aceptarle un beso.

Amelia se sentó brusca y repentinamente, sacudiendo la cabeza para quitarse esos pensamientos.

—Detesto al duque de Goldstone. He elegido casarme con lord Roseington, y eso es precisamente lo que voy a hacer.

Aun así, podría darle un beso al duque... un solo beso no le haría daño a nadie. De esa forma, se sacaría las ganas y podría poner el foco en casarse con lord Roseington.

Se le aceleró el corazón. Eso era exactamente lo que iba a hacer. La próxima vez que estuviera a solas con el duque, lo iba a besar. Después de eso, ya no volvería a pensar en él. Toda su atención viraría hacia lord Roseington. Amelia se sintió mucho mejor cuando se recostó de nuevo y pronto se sumió en un sueño apacible.

* * * *

Richard entró al despacho y fue directo a la licorera. Ver a lady Amelia tan íntimamente en los brazos de Roseington lo hizo sentir como si un rayo lo traspasara. Incluso ahora le temblaban las manos. Las ganas de hacerle daño a Roseington lo sobresaltaron. ¿Por qué le importaba tanto esa muchachita? Era obvio que ella solo le traería problemas.

Se sirvió una copa, la bebió y se volvió a servir. ¿Serían amantes? Roseington había parecido mortificado al verse sorprendido con ella. Tal vez no quisiera que nadie lo supiera. Richard fue hacia la ventana con paso lento. Unas antorchas iluminaban el jardín que había debajo, por lo que se concentró en una de sus llamas temblorosas. Lady Amelia le había parecido más enfadada que avergonzada. ¿Por qué?

¿Quizá tenía la esperanza de tenderle una trampa al lord? Tamborileó sus dedos sobre el cristal. No, ella no quería quedar comprometida. Si hubiera planeado atrapar a Roseington, seguro que no se habría enfadado por haberse visto sorprendida... pero entonces ¿por qué siguió enfadada después de que le prometiera protegerla? La mujer estaba probando ser todo un misterio.

Evocó su imagen. Sus ojos verdes habían quedado marcados a fuego en su alma desde su primer encuentro. Pensar en ellos ahora lo hacían querer buscarla y sujetarla como lo había hecho Roseington. Ansiaba sentir sus perfectos labios sobre los suyos, probar su dulzor.

¿Roseington la había besado? Le volvió a hervir la sangre. Levantó la copa, disfrutando de la suave quemazón que le dejaba el whisky en la garganta.

Lady Amelia estaba jugando a algo y, fuera lo que fuera, tía Grace lo tenía que saber. Volvió a depositar la copa en el aparador antes de salir de la sala. También él se iba a enterar de cuál era su juego, y más pronto que tarde.

* * * *

El jardín de Grace ostentaba caminos bien cuidados bordeados con abundantes flores resplandecientes y follaje. Amelia gravitó hacia la gran fuente de piedra que estaba situada en el centro. El sol la calentaba aun llevando la sombrilla en su recorrido por los adoquines. Admiraba los tulipanes en varios tonos que rodeaban los árboles en flor. Un trocito de cielo en la tierra de su querido Londres. Se detuvo unas cuantas veces para oler las glicinas y los narcisos mientras se adentraba cada vez más en el inmenso jardín.

El olor a las flores de primavera la envolvió y consoló. La invadieron recuerdos de la infancia. Ella y su madre solían pasear con frecuencia por Everthorne. Amelia acostumbraba bailar por los senderos, charlando sin parar sobre cualquier cosa que le pasara por la mente. Su madre la alentaba a ello, actuando como si toda palabra que dijera llevase consigo un significado de gran importancia. Deseaba con todas sus fuerzas que su madre estuviera ahora con ella.

Divisó la impresionante fuente de piedra y aceleró el paso. Ornamentada con rosas esculpidas, estaba provista de una estatua al centro que representaba unos amantes en un cariñoso abrazo. El agua fluía entre ellos, creando un halo de misterio a su alrededor antes de caer a la base de la fuente. Era una escena preciosa que evocaba ideas de amor y, extrañamente, la hizo pensar en el duque de Goldstone.

Con un suspiro, se sentó en el borde de la fuente. La primera vez que había posado sus ojos en la pieza de arte, era una debutante de mirada viva embarcándose en su primera temporada. Había capturado su imaginación y hecho soñar con encontrar el amor verdadero. Se había prometido, ante la presencia de la fuente, casarse por amor o morir como una solterona. Amelia se inclinó un poco y se miró en el reflejo del agua ondulante. Esa promesa parecía haberse hecho hace un millón de años. Ya no le importaba el amor... No podía permitírselo. Estiró la mano hacia el agua y arrastró los dedos por la superficie, distorsionando aún más su imagen. Ahora ya no le importaba nada que no fuera quedarse en Inglaterra. Todo lo que tenía se encontraba allí. Sus padres siempre estarían allí, y no podía abandonarlos. ¿Quién se encargaría de cuidar de sus tumbas, de proteger las cosas que construyeron y mantuvieron toda la vida?

—Un chelín por vuestros pensamientos, lady Amelia.

Apartó rápidamente la mano del agua y alzó la mirada hasta los ojos de color zafiro del duque. Con el corazón acelerado, respondió:

—Estáis levantado demasiado pronto, teniendo en cuenta la fiesta de anoche.

De ninguna manera compartiría sus reflexiones con él.

—Siempre voy a cabalgar temprano. —Le sonrió—. No hay nada más tranquilo que ver el amanecer bañar en color el paisaje. —Hizo un gesto con el brazo abarcando las tierras—. ¿Qué te trae aquí a estas horas?

Se puso de pie y se alejó un paso de él en un esfuerzo por calmar su cuerpo.

—He tenido la impresión de que todos estabais durmiendo aún. —Lo miró a través de las pestañas—. Necesitaba algo en lo que ocupar mi tiempo. —Él se le acercó tanto que podía sentir su respiración y ver las pulsaciones justo debajo de la piel de su cuello. Sus terminaciones nerviosas se estremecieron cuando respiró y saboreó su aroma a almizcle—. Me he detenido a admirar la fuente. Es una obra de arte maravillosa.

—Sí que lo es —dijo él, fundiendo su mirada con la de ella.

Levantó el mentón y se puso de puntillas con la intención de besarlo. Cuando sus labios se tocaron, la recorrió una sensación de hormigueo. La temperatura y suavidad de su boca hizo que su cuerpo gritase algo que ella no comprendió. Amelia enterró los dedos en su suave cabello de ónice. Quería que ese momento durase para siempre. La lengua de él le humedeció ligeramente los labios, y ella los abrió por instinto, deseando lo que le ofrecía. Nunca podía haber imaginado algo tan divino.

De repente, él rompió el beso y dio un paso atrás.

—Yo no...

Alzó la barbilla con aire desafiante.

—Perdonadme, su excelencia, no sé lo que hago. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia y continuó—: Algo se apoderó de mí.

Los ojos de él brillaban. Ya fuera de placer o de furia, ella no lo sabía con certeza.

—A mí me parece que sabes exactamente lo que haces. Si esa escenita de anoche no era prueba suficiente, ésta sí que lo es.

El tono de su voz la hirió, y la furia empezó a asomar la cabeza, haciendo que todo su cuerpo temblase.

—Lo de anoche no os incumbe. Podéis olvidar este beso de igual manera. Os aseguro que no volverá a pasar.

—Por favor, tutéame. Ahora que me has puesto en un compromiso, bastará con que me llames Richard y me tutees. —Sonrió con suficiencia y picardía—. Y por lo que se refiere a tu jueguecillo, Amelia, tengo la intención de averiguar qué te traes entre manos.

Ella levantó la mano derecha en el aire y abofeteó su mejilla cincelada. Con el corazón acelerado, dio media vuelta y corrió hacia la casa con las faldas asidas con ambas manos. Su animada risotada la siguió en cada paso del camino.

Al entrar a su habitación, se derrumbó en el taburete del tocador y apoyó la cabeza en las manos. Tibias lágrimas caían libremente y encharcaban sus palmas. ¡En qué lío se había metido! Sus hombros se estremecieron cuando unas grandes oleadas de sentimientos la atravesaron. Él iba a arruinarlo todo. Descubriría su plan y advertiría a lord Roseington. ¿Qué más le daba? Lloró con más fuerza. ¿Por qué ese beso tuvo que hacerla sentir tan bien? ¿Por qué no sentía la misma atracción por lord Roseington?

Con llorar no iba a arreglar nada. Respiró profundo, se enderezó y se secó las lágrimas que ahora le manchaban la cara. El duque de Goldstone había resultado ser un hombre tajantemente irritante que no significaba nada para ella. Esos sentimientos extraños no eran más que las señales de alarma diciéndole que se mantuviera alejada, que dejara de soñar con él. A partir de ese momento, con la ayuda del cielo, se olvidaría de ese canalla.

Ahora que me has puesto en un compromiso. Dios santo, ¿cómo había sido tan tonta? ¿Y si ahora insistía en casarse con ella? No, ni siquiera consideraría la posibilidad. Negó con la cabeza. Él no iba a plantearle tal exigencia.

Miró a su imagen en el espejo.

—Amelia Cosgrove, vas a casarte con lord Roseington. Y no hay nada que su excelencia, el insufrible duque de Goldstone, pueda hacer al respecto.

Le sonrió a su reflejo. Después de todo, seguía decidida a conseguirlo. Y con Grace, además de Sarah, de su lado, no veía como podía fallar. Seguro que a estas alturas de la semana siguiente, estaría comprometida con lord Roseington. Richard se convertiría en nada más que un recuerdo desagradable. Amelia se mordisqueó el labio inferior. Richard.

Capítulo 8

Amelia dejó de lado su costura de punto de cruz, se puso en pie y estiró los dedos. No podía tolerar estar más tiempo aislada. Gracias a Dios que Sarah planeaba ir a tomar el té ese día, porque necesitaba interacción con humanos. Al mirar por la ventana, la impresionante exhibición de la naturaleza le llegó al corazón. Cogió su chal y sombrilla, y luego salió a pasear bajo el magnífico sol.

El aire fresco de la mañana la envolvió en su calidez divina. Respiró hondo y dejó que la inundara. Estar en contacto con la naturaleza le liberaba el espíritu. Se sentía alegre y esperanzada mientras caminaba tranquilamente por el sendero. Su mirada aterrizó en la fuente de piedra ornamentada y la recorrió hasta el abrazo de los amantes. Recuerdos del duque fluyeron por su mente, causándole unos estremecimientos que irradiaban desde lo más profundo. Cerró los ojos y revivió el momento en que sus labios se tocaron por primera vez. Él se había presionado con suavidad contra ella... unas sensaciones escandalosas habían recorrido su cuerpo... y después la nada. Él se había alejado, dejándola avergonzada.

Sorprendida por el sonido de unos pasos, abrió los ojos y se giró para mirar sobre el hombro.

—Duquesa.

Amelia sonrió tanto con alegría como con alivio al ver a su amiga. Un suspiro de sosiego escapó de sus labios, agradecida de que no fuera el duque el que se encontrase ante ella.

—Mis disculpas, querida. No era mi intención tomarte por sorpresa. —Grace hizo girar su sombrilla—. No hemos tenido mucho tiempo para hablar en estos últimos días. Cuando vi que salías fuera, me ha parecido la oportunidad perfecta para acompañarte.

Amelia sonrió.

—Y me complace que lo hicierais. He echado de menos vuestra compañía. —Hizo señas hacia el sendero—. ¿Un paseo? Ah, y contadme qué habéis hecho estos días.

Dieron media vuelta y siguieron el camino a su izquierda.

—Claro que sí. Es un día perfecto para caminar, y tengo mucho que contar.

Amelia asintió.

—Quiero oírlo todo. No excluyáis nada. El más ínfimo detalle es emocionante para el que no lo ha experimentado de primera mano.

Amelia se puso a mirar el paisaje mientras seguían por el sendero. Su mirada recorría las estatuas y las fuentes que se presentaban en su camino.

—Pues, como sabes, asistí a la velada de la marquesa y a un baile que dio la corte real. Y luego a la cena en casa del duque de Hallow.

—¿Qué llevaba puesto la reina? ¿Estaba envuelta en joyas? —A Amelia se le enrojecieron las mejillas por su descaro.

—Por supuesto, tanto perlas como rubíes. Su vestido era de brocado dorado y seda color rubí. Tenía un aspecto digno de la realeza, como debía ser.

—Sé que está mal que lo diga, pero ojalá hubiera estado presente. Estoy cansada de que se me excluya en nombre del decoro. Y perdonad mi vileza. —Suspiró.

—Tú no eres vil, Amelia; solo eres joven y salvaje. —La duquesa le guiñó el ojo—. No me gustaría que cambiases. Por lo que respecta al decoro, debes adherirte a las reglas de la sociedad o te verías excluida de igual manera.

Amelia miró a la duquesa inclinando la cabeza.

—De todos modos, sentiré euforia cuando estos vestidos de luto conozcan el fuego que arde en mi chimenea.

Grace colocó la mano sobre el hombro de Amelia con suavidad.

—Todo a su debido tiempo, querida.

—Es cierto que echo mucho de menos a papá. Sencillamente no creo que deba ponerme estos horribles vestidos para demostrarlo —replicó Amelia.

—Por supuesto que no, querida. Yo todavía siento la pérdida de mi difunto marido, pero me alegra no tener que llevar vestidos de viuda. No debes sentirte mal por ansiar vivir. —Grace apartó la mano del hombro de Amelia.

Amelia permitió que el paisaje y los sonidos de la naturaleza la consumieran mientras continuaban paseando.

Viraron hacia otro sendero, y Grace dijo:

—¿Estás lista para volver a poner a prueba tu plan en la cena de mañana?

—Sí, y estoy segura de que esta vez acabará en compromiso. —Amelia frunció el ceño—. Siempre y cuando el duque de Goldstone se aparte de mi camino.

—No te enfades con él, por favor. Estoy segura de que su intención era protegerte. —La duquesa sonrió ampliamente.

—Claro que sí. ¿Qué otra intención podría haber tenido? No voy a mencionarlo de nuevo.

Jamás perdonaría al canalla por lo que había hecho. No solamente había arruinado su plan, sino que, lo que era más importante, la había rechazado.

Grace dejó de caminar de repente.

—¿Oyes eso?

—Sí. Es precioso.

—Es el canto de un pitpit. —Volteó y buscó con la mirada por el paisaje que las rodeaba, y luego señaló con el dedo hacia la izquierda—. Mira, allí está.

Amelia guió su mirada hacia la dirección señalada.

—¡Qué maravillosa criatura!

—Los pitpits son mis favoritos. Ése parece estar buscando comida. —Grace dejó caer el brazo a su lado.

—Hablando de eso, será mejor que volvamos. Lady Sarah va a llegar a tomar el té en breve.

—Tienes razón. Debemos darnos prisa.

Amelia disfrutó del aire fresco y del paisaje en su camino de vuelta a la casa. La consumían recuerdos del beso compartido con el duque y de la acuciante necesidad de atrapar a lord Roseington. Detestaba que el duque siguiera presente en su mente.

Amelia le tendió su sombrilla al mayordomo cuando entró. Grace hizo lo mismo.

—Su excelencia, lady Sarah está esperando en el salón principal.

—Gracias, Desmond. Eso es todo. —Grace le dio permiso para irse con un gesto de la mano.

Amelia entró al salón y se sentó frente a Sarah.

—Me alegra mucho veros, tenéis un aspecto maravilloso. ¿De verdad han pasado solamente cuatro días? A mí me han parecido una eternidad.

Amelia echaba de menos sus tés diarios con Sarah. Las fincas campesinas de sus familias estaban situadas muy próximas una de otra; y sus palacetes, uno directamente frente al otro.

—Desde luego parece como si hubiera pasado mucho tiempo —respondió Sarah.

Grace rió entre dientes.

—Bienvenida, lady Sarah. Me complace que os reunáis con nosotras.

—No me atrevería a rechazar la invitación de una duquesa. —Sarah sonrió juguetona.

—Por supuesto que no; aunque espero que sientas más aprecio por mí que por mi título —dijo Grace, sentándose en la butaca orejera al lado de Amelia. Se estiró hacia el carrito del té y cogió una taza, luego les hizo señas a Sarah y a Amelia para que hicieran lo mismo.

—Los títulos significan poco si las personas que los llevan no son dignas de ellos —dijo Sarah mientras levantaba una taza.

—Este té es sublime —dijo Amelia.

Grace sonrió.

—Viene de Oriente. Un regalo de mi sobrino. Es siempre muy considerado.

Amelia volvió a colocar su taza en la bandeja de plata y miró a Sarah.

—¿Qué os mantuvo alejada tanto tiempo? —Ladeó la cabeza y esperó la respuesta, sintiendo la desesperada necesidad de cambiar de tema en la conversación.

—Nada importante, solo cumplía con mis obligaciones sociales. Ya me entendéis. —Tenía los ojos brillantes y las comisuras de los labios hacia arriba—. La temporada ha sido ajetreada hasta el momento.

—Sí que lo ha sido —coincidió Grace—.  El baile de anoche...

Amelia volvió a hundirse en la silla sintiéndose invisible. Deseaba lanzar el decoro por la ventana, prender fuego sus vestidos de duelo y ponerse un vestido elegante. ¿Por qué estaba obligada a seguir de luto cuando ya no quería? Eso no haría que su padre volviera, ni es lo que él hubiera deseado para ella.

* * * *

Richard sintió una punzada en el pecho al ver a lady Amelia subiendo por la escalera de la biblioteca con los brazos estirados. Se tambaleó y él corrió a su lado justo cuando ella perdía el equilibrio. Sus brazos se agitaron con violencia en su descenso hasta el suelo. Con el corazón desbocado, él estiro los brazos con la esperanza de cogerla. El suave cuerpo de ella cayó con un débil sonido cerca del pecho de Richard, la cabeza de ella quedó apoyada en su antebrazo.

—Abre los ojos, Amelia. ¿Te has hecho daño?

Ella inhaló profundamente y abrió los ojos al exhalar. Cuando sus miradas se encontraron, la sangre de él hervía de deseo.

—Por favor, soltadme. Estoy perfectamente.

Él la estrechó más contra sí.

—¿Qué hacías ahí arriba y sola? —Podría haberse roto una pierna o, peor, el cuello.

—No es de vuestra incumbencia. Soltadme.

¿Es que no se daba cuenta de cuán necias eran sus acciones?

—Mientras vivamos bajo el mismo techo, sí que eres de mi incumbencia.

El color de los ojos de Amelia pareció haberse intensificado y a él le subieron las pulsaciones. Bajó los labios hasta hacerlos chocar con los de ella, con firmeza y exigencia. Amelia le devolvió el beso fervientemente, cubriendo sus hombros musculosos con los brazos. La recostó sobre un diván que había cerca antes de mirarla otra vez a los ojos. El deseo que se reflejaba en ellos les disolvió cualquier miramiento que pudiera albergar. Enroscó los dedos en el cabello de su nuca cuando bajó hacia ella, quien rodeó sus hombros con los brazos para acercarlo aún más. Él trazó besos a través de su piel de seda, por el cuello y por los montículos de sus pechos.

El cuerpo de ella se movía a un ritmo salvaje debajo de él, enviando sangre directa a su entrepierna mientras se alzaba sobre ella. Movió la palma para tocar su inflamado pecho y lo amasó. Ella gimió y lo acercó más.

—No paréis —suplicó Amelia sin aliento.

Sus palabras lo atravesaron como una bala y se apartó. ¿Qué estaba haciendo? Por lo que sabía, ella era aún inocente. O podría estar tendiendo una trampa para el duque. Todavía no sabía a qué jugaba. Al darse cuenta de ello, sintió una punzada en el corazón, en ese mismo corazón que ella podría romperle fácilmente. Ya sentía afecto por ella a pesar de su deseo de no sentir nada. ¿Y si entre lady Ophelia y ella no había diferencia alguna? Ella alargó la mano y él salió disparado de la biblioteca, dejándola con la mirada fija en él y llena de confusión.

Capítulo 9

Amelia estaba junto en la entrada del palacete de la duquesa, preparada para ayudar a recibir a los invitados. Era espléndido ser incluida entre la alta sociedad una vez más, aunque solamente se debiera a sus circunstancias. Las reglas de la sociedad le permitían asistir a la cena porque residía en casa de la duquesa, que era también su carabina. Desafortunadamente, el duque de Goldstone también formaba parte de la línea de recepción. Saber que estaba tan cerca le hacía sentir un extraño aleteo en el vientre. Echó a un lado esos pensamientos. Esa noche tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

Las ruedas de un carruaje se detuvieron delante de Abernathy House, anunciando la llegada del primer invitado. Pegó una sonrisa amable en su rostro y alisó sus faldas una vez más.

—¿Lista, querida? —preguntó Grace.

—Parece que he de estarlo.

—¿Y tú, Richard? —Grace le sonrió ampliamente a su sobrino.

Amelia lo miró de reojo antes de poder contenerse, y se miraron a los ojos.

—No quiero estar en ningún otro sitio.

Lo dijo como si las palabras fueran dedicadas únicamente a ella. Amelia sintió fuego en el pecho y sus mejillas enrojecieron. El desgraciado le sonrió de forma encantadora y luego le guiñó un ojo antes de que ella apartara la mirada.

El marqués y la marquesa de Havenshire entraron al palacete, seguidos por lady Sarah y lord Roseington. Varios lores y ladies vestidos a la moda entraron después de la familia del marqués. Amelia no pudo evitar pensar que debía de tener un aspecto espantoso para ellos, con su vestido de luto, como una aparición para absorber el alma de la fiesta. Forzando una débil sonrisa una vez más, saludó a los invitados uno por uno, pero ya sin ganas.

Con todos los invitados apropiadamente recibidos, Grace y el duque fueron con ellos al salón. Amelia deseaba alejarse de Richard y de los otros invitados para poder recuperar la concentración. Esa noche no podía permitirse distracciones. El plan debía ser su máxima prioridad. Con el permiso de Grace, volvió a su habitación con la excusa de un dolor de cabeza fingido. Tenía que volver antes de la hora de la comida.

Más que dolerle la cabeza, le dolía todo el cuerpo. Debía encontrar la manera de evitar al duque. ¿Cómo podía su cuerpo desear a un hombre a quien su mente detestaba? No tenía ni una pizca de sentido. Quizá estaba engañándose a sí misma. ¿Y si en realidad sí que le gustaba? Daba igual... Él era de Escocia, y ella necesitaba un marido inglés. Además, había dejado claro que no le importaba. No de una forma romántica. Si le importase, no la habría dejado a un lado sin más. No la habría dejado con ganas de más sin pronunciar palabra alguna.

Se recostó en la cama y cerró los ojos. «Por favor, Dios, haz que se solucione todo», pensó. Pronto sería el momento de volver a la fiesta y, poco después, intentaría de nuevo quedar en un compromiso con lord Roseington.

Salió de la cama y se dirigió hacia el tocador. La suave alfombra le posibilitó caminar sin hacer ruido. Se sentó y estudió su reflejo. Se veía pálida como un fantasma y tenía mechones de pelo colgando como lianas del moño. Con destreza, volvió a meter los mechones en su lugar y se pellizcó las mejillas para darles algo de color.

Si no fuera por la horrible vestimenta de luto, sería atractiva. ¿Tal vez fueran esos vestidos los que habían hecho al duque poner pies en polvorosa? Se llevó la mano al pecho y tamborileó con los dedos por el cuello alto del vestido, el cual sería más soportable sin ese embellecedor deprimente. Lo cogió con fuerza y tiró hasta arrancarlo. Se abrió la puerta y se levantó de un salto, dejando caer el cuello al suelo en el proceso.

—Milady, su excelencia me envía a buscaros para la comida —dijo Edna, mirándola como se mira a alguien sospechoso de un crimen—. ¿En qué locura os habéis metido?

—Todo está bien, Edna. Sencillamente me he arreglado el pelo después de descansar un poco. Ya estoy lista.

—Por Dios bendito, ¿qué le ha ocurrido a vuestro vestido?

Amelia juntó las manos mientras observaba a su doncella.

—He quitado el cuello, nada más. Ya era hora de quitármelo.

—Oh, no, eso no está bien. No es apropiado. No habéis hecho suficiente duelo como para quitároslo. —Edna sacó un vestido limpio de su armario—. Venid, os ayudaré a cambiaros.

Amelia se sonrojó.

—No haré tal cosa.

Huyó de la habitación, dejando a Edna mirándola con los ojos muy abiertos. No le importaba lo que pensase la gente. Ningún otro vestido con cuello alto tocaría su cuerpo mientras estuviera viva. Resultaba ser tan incómodo como espantoso, y hacía que las personas la mirasen con expectación. Todos esperaban a que se desmoronase e hiciera un espectáculo. Exactamente igual que en el funeral de su padre. Ya no lo aguantaba más. Su dolor le pertenecía a ella, no a la alta sociedad.

Entró al comedor sin detenerse un momento y tomó asiento a la derecha de Grace. Exhaló profundamente y su mirada encontró la del duque. Pues claro que estaría sentado justo frente a ella, a la izquierda de Grace... Debería haberlo previsto. ¿Es que la noche podía ponerse peor? Se obligó a ponerse una máscara de deleite en el rostro y asintió a modo de saludo. Él le guiñó un ojo, y el cuerpo de ella se alborotó. Le subió el calor por las mejillas y apartó la mirada. ¿Por qué razón seguía haciendo cosas tan salaces cuando claramente no la deseaba?

—¿Ya estás recuperada, querida? —preguntó Grace.

—Sí, gracias, duquesa. —Amelia le sonrió—. Es una pequeña bendición, dado que hubiera detestado perderme una comida tan suntuosa.

Un coro de risas resonó por la sala mientras que los sirvientes distribuían el primer plato. No se había puesto joyas ni nada. La comida sí que tenía un aspecto espléndido. Por desgracia, apenas podía probar bocado. Si las miradas escandalosas del duque no fueran lo bastante inquietantes, encima sabía lo que iba a suceder después de que hiciera lo que tenía que hacer, y sus consecuencias.

La comida pasó sin sobresaltos y, a pesar de su incomodidad, se las arregló para disfrutar de la charla. De todas maneras, se alegró de que tocara a su fin. Deseaba poner en marcha su plan. El fracaso no era una opción. Tenía que conseguir estar a solas con lord Roseington, colocarse entre sus brazos y que los invitados los vieran.

Amelia fue con las damas al salón principal mientras que el duque llevó a los hombres a la sala de fumadores para ofrecerles tragos y puros. Ella no quería malgastar su preciado tiempo escuchando a las damas intercambiar chismes. Sin embargo, esbozó una sonrisa falsa y asintió educadamente durante la conversación.

—Lady Amelia, tenéis cara de estar exhausta. —Lady Sarah sonrió con picardía.

—Me temo que la fiesta ha sido demasiado emocionante para mí. —Miró a las damas que estaban sentadas cerca de ellas—. Tal vez debería dar mis buenas noches.

—Tenéis toda la razón. Lo último que queremos es que caigáis enferma de agotamiento.

—Oh, querida, no me sorprende que estéis cansada. De sólo pensar en lo que habéis pasado estos últimos meses. Es un milagro que aguantéis tan bien —añadió lady Beatrice.

—Ha sido una dura prueba. Por favor, disculpadme.

Amelia hizo una reverencia antes de marcharse.

* * * *

Agazapada detrás de un banco decorado con tallas hechas a mano que se hallaba en la entrada, Amelia observaba a lord Roseington salir de la sala de fumadores. Tenía que llevarlo hacia una habitación vacía, lanzarse a sus brazos y hacer un gran alboroto.

¿Y si él no salía solo? No había considerado esa posibilidad. Se le disparó el corazón. Se estaba quedando sin tiempo. Fracasar otra vez no era opción.

Unas voces elevadas atrajeron su atención. Llegaban a ella desde la sala de fumadores, pero no podía distinguir lo que decían. Luego se abrió la puerta de repente y lord Roseington salió. Solo.

Contuvo el aliento mientras observaba para asegurarse de que nadie lo seguía. Después de un momento, se hinchó de confianza y emergió de su escondite. Se irguió en toda su estatura y estiró sus músculos agarrotados. Con un estremecimiento, salió al vestíbulo y marchó, sigilosa, tras lord Roseington.

Cuando estuvo lo bastante cerca como para tocarlo, se estiró, lo cogió del brazo y lo hizo entrar a la biblioteca.

—¿Qué hacéis, lady Amelia?

Buena pregunta. ¿Cómo debería contestarle? ¡Piensa, piensa, piensa!

—He de hablar con vos, lord Roseington. —Agachó la cabeza, con la esperanza de que las palabras correctas vinieran a ella.

—Pues ahora que tenéis mi atención, hablad, por favor. —La miró como alentándola.

Ella dio media vuelta y fue directa hacia la chimenea en un intento de encontrar las palabras. El fuego que danzaba allí dentro le dio una idea. Se giró para mirarlo de frente, con lágrimas que asomaban forzadas a sus ojos.

—Es solo que...

Con el ceño fruncido, se le acercó. Ella bajó la cabeza con la intención de concentrarse en cosas tristes. Las imágenes fluyeron por su mente y, a consecuencia de ellas, las lágrimas corrían ahora más libremente. Lord Roseington estiró la mano, la colocó bajo su mentón y le alzó la cabeza. Se miraron a los ojos. Y ella deseó estar mirando a los ojos color zafiro del duque de Goldstone.

—Oh, lady Amelia, por favor, no lloréis. No tengo ni idea de qué hacer con una mujer que llora. —Alzó una comisura, formando una sonrisa torcida.

Ella dirigió la mirada al suelo y gimoteó más fuerte.

—Estoy tan sola y asustada. Ya no sé qué hacer. Me siento perdida. ¿Cómo voy a seguir adelante sin papá? ¿Qué será de mí? No tengo a nadie —dijo entre sollozos. La sinceridad de esas palabras incrementó su llanto y le formó un nudo en la garganta.

—Seguramente vuestra situación no sea tan mala como la planteáis. Tenéis un tío, a la duquesa y a lady Sarah, y también a otros muchos amigos. —Sonrió y apartó la mano de su mentón—. Permitidme que vaya a buscar a la duquesa o a lady Sarah. No es decoroso que esté a solas con vos, y es totalmente cierto que no estoy dotado para ayudaros.

Entró en pánico cuando dio media vuelta para marcharse, y lo único que se le ocurrió fue dar unos pasos atrás, hacia la chimenea, con el fin de que sus faldas se prendiesen fuego.

—¡Estoy ardiendo! —gritó mientras se volvía rápidamente.

Lord Roseington corrió hacia ella y cogió un almohadón del diván cuando pasó por al lado. Se arrodilló y comenzó a tratar de apagar las llamas mientras que ella fingía sentir pánico con la esperanza de atraer un montón de gente. Cuando vio que el último fulgor de las llamas desaparecía, se vino abajo con cuidado de caer pesadamente sobre él, con lo que ambos acabaron en el suelo. Lanzó los brazos sobre sus hombros y escondió el rostro en su cuello.

—Me habéis salvado. He sentido mucho miedo. Gracias —pronunció cada palabra con tanto volumen como pudo.

Lord Roseington la rodeó con los brazos e hizo que ambos estuvieran de pie.

—Está todo bien ahora. —Levantó las manos, quitó con delicadeza los brazos que lo rodeaban y luego dio un paso atrás—. Debemos dar por terminadas estas situaciones antes de causar un escándalo.

Lo miró a través de las pestañas.

—Es un milagro que no lo hayamos causado aún.

Un hombre se aclaró la garganta a sus espaldas y se le paró el corazón. ¡El duque!

—Su excelencia, no os molestéis en guardar nuestro secreto.

—Lo que ella quiere decir es que no existe tal secreto. Se ha acercado sin la debida atención a la chimenea y sus faldas se prendieron fuego. No podía dejar que se quemase.

—No, Roseington, estabas en tu obligación de ayudar. Me alegra saber que no te aprovechabas de nuestra querida lady Amelia. —La miró de reojo y esbozó una sonrisa burlona—. Eres todo un héroe. Vamos a contar la historia mientras ella se cambia su vestido carbonizado.

Lo escudriñaba mientras luchaba contra las ganas de abofetearlo, lo que solamente sirvió para agrandar su sonrisa y, por consiguiente, aumentar su propia ira.

—No os atreváis a decírselo a nadie. Lo más seguro es que me muriera de la vergüenza —espetó Amelia con furia y disgusto. ¡Cómo se atrevía a arruinarlo todo por segunda vez, y encima bromear con contar su humillación! Si no fuera escocés, le tendería a él la trampa en vez de a lord Roseington. Eso le serviría de lección.

—No os calentéis la cabeza, lady Amelia. Nos llevaremos el secreto a la tumba, ¿no es así, Goldstone? —dijo lord Roseington.

—Por supuesto. Todos tus secretos están a salvo conmigo.

El duque le guiñó un ojo, y ella se sonrojó ante lo que dio a entender.

—Os lo agradezco. Ahora que queda claro, voy a retirarme por el resto de la velada. Disfrutad de la fiesta. Lord Roseington. Su excelencia.

Les hizo una leve reverencia antes de salir de la biblioteca a toda velocidad. La carcajada del duque la persiguió por todo el vestíbulo. ¡Cómo me alegra haberle hecho gracia, su excelencia!

* * * *

Después de dejar a Roseington en el salón de juegos, Richard salió a buscar a su tía. No logró encontrarla en la sala ni en cualquier otro lado donde hubiera invitados. Debía de haber ido a ver cómo se encontraba lady Amelia. Se dirigió a las escaleras que conducían a los aposentos de arriba.

La idea de que lady Amelia y Roseington fueran amantes le dio una sensación de inquietud mientras subía con la mano rozando la barandilla. La reacción que había tenido ante la presencia de él en la biblioteca se reproducía en su mente. Se había comportado como una mujer experimentada, pero en su mirada había inocencia.

Tal vez si estuviera involucrada de forma romántica con Roseington, pudiera quitársela de la cabeza. Lo último que quería era tener complicaciones a causa de una mujer. Sin embargo, anhelaba hacerla suya. Su comportamiento lo intrigaba en igual proporción que su bello rostro. En un momento se le ofrecía, y al siguiente le ordenaba que se apartara o lo miraba con rabia. Seguía creyendo que estaba tramando algo. Eso tenía que ser, ninguna otra cosa tenía sentido... pero ¿qué y por qué? Tenía que saberlo.

Antes de que pudiera anunciar su presencia fuera de los aposentos de lady Amelia, su voz dulce le llegó hasta el pasillo.

—Me ha vuelto a arruinar el plan. ¿Y ahora qué hago?

—No hay nada más que intentarlo de nuevo o ceder ante los deseos de tu tío —le respondió la tía Grace.

—Nunca partiré hacia América. No puedo.

Se le hizo un nudo en el estómago. Ya había oído lo suficiente para saber que trataba de atrapar a Roseington. Tuvo que contenerse para no entrar a sus aposentos mientras las escuchaba.

—Quizá el plan falla una y otra vez porque no estáis destinados el uno para el otro.

—No me voy a casar con un americano. —La voz de lady Amelia se tintó de desdén al decirlo—. Solamente aceptaría a un lord inglés.

Se fue por donde había venido, pero con una nueva pesadumbre en el pecho. Lady Amelia no era mejor que todas aquellas madres cazamaridos y debutantes intrigantes que había en Escocia. Descubrir eso era lo mejor para él. Ahora ya podía dejarla a un lado para nunca verse involucrado con otra lady como Ophelia.

Capítulo 10

Amelia bajó el farol y se sentó en el colchón. Cerró los ojos y rezó para que el sueño la viniera a rescatar de la realidad en la que ella misma se había encerrado. Cuando soñaba, el vestido de luto desaparecía, ya no necesitaba una boda rápida y, lo que era más importante, su papá aparecía para estar con ella a menudo. Los vestidos de Amelia la llenaban de color y el velo de doliente permanecía ausente al interactuar con sus iguales. La noche anterior, había soñado que bailaba en una fiesta en los brazos de un extraño. Su rostro se resistía a abandonar el misterio, pero se sentía segura entre sus brazos. Tenía la esperanza de que el sueño volviera para consolarla.

Un crujido sonó en la parte de fuera de sus aposentos, y volteó la cabeza hacia el sonido. ¿Quién sería? Se le paró el corazón cuando la puerta se abrió para revelar al duque de Goldstone, que llenaba el vano. Sus rasgos parecían duros con la iluminación del fuego de la chimenea. Cerró los ojos bien fuerte con la esperanza de que simplemente se largara. ¿Qué demonios estaba haciendo en su habitación? ¿Por qué no estaba en el baile? Cerró los ojos y se quedó quieta para hacerlo creer que estaba dormida.

—Amelia, abre los ojos.

Su voz, suave y fuerte al mismo tiempo, vibró dentro de ella, que luchó contra las ganas de cumplir su orden.

—Si no abres los ojos en este momento, juro que te sacaré yo mismo de la cama, muchacha.

¡Qué Dios la ayudara, pero la recorrió un escalofrío de emoción de la cabeza hasta los pies! Impotente, no pudo evitarlo y abrió los ojos. Se alzaba sobre ella con el ceño muy fruncido. ¿Qué motivo tendría para estar enfadado con ella? Después de todo, fue él quien la había tratado mal, y no al revés.

—¿Qué hacéis en mi habitación?

—Ya sé cuál es tu estratagema.

Se reacomodó en la cama, con las venas encendidas en cólera.

—Lo que yo elija hacer no es asunto vuestro. No tenéis derecho a tratar a la ligera mis asuntos. Marchaos.

—Me marcharé, pero será mejor que te vistas y hagas acto de presencia abajo. Tienes cinco minutos para aparecer antes de que vuelva a buscarte. —Se dio la vuelta y salió dando fuertes pisotones, dio un portazo tras de sí y dejó el sonido reverberando dentro de ella.

En nombre de Dios, ¿qué iba a hacer ahora? Ni siquiera sabía a ciencia cierta qué era lo que él creía saber. Debían de ser sus planes de boda, pero ¿cómo podía haber descubierto eso? Tiró las mantas al suelo y empezó a levantarse antes de cambiar de opinión y volver a recostarse. Él no se atrevería a volver. Cogió la manta y se cubrió con ella. No era posible que supiera nada. Que sospechara, quizá; pero carecía de evidencias. Quería embaucarla para que admitiera sus planes. No le iba a seguir el juego.

Le temblaron las manos cuando se giró sobre el lado izquierdo y metió la manta bajo la mejilla. ¿Y si era cierto que lo sabía? ¿Le había contado a lord Roseington sus intenciones en el baile de esta noche? Su vida se arruinaría. Toda su preparación habría sido inútil. Tal y como estaban las cosas, no tenía idea de cómo hacer caer en la trampa a lord Roseington, ni a ningún otro lord inglés, si íbamos al caso. No se preocuparía por ello ahora. Respirando profundo, se acurrucó en su colchón.

Lo único que sabía con certeza era que no saldría de la cama ni bajaría las escaleras. No le daría a su excelencia el placer de mangonearla, ni tampoco le contaría su plan. No era asunto suyo. Iba a volver a dormirse; y él podía pudrirse, le traía sin cuidado. Estiró el brazo hacia su mesilla de noche, cogió la novela que allí descansaba y la puso a su lado sobre la cama. Si se atrevía a volver, le tendría preparada una sorpresa.

Justo cuando Morfeo estaba a punto de visitarla, la puerta se abrió de golpe. Cogió la novela y la lanzó con todas sus fuerzas en dirección al duque.

—¡Os he dicho que os fuerais!

Esquivó el ataque y siguió caminando directo hacia ella.

—Y yo te he dicho que bajaras. —Alargó la mano hasta el farol y, en un instante, iluminó la habitación entera, proyectando sombras en las paredes—. Sal de la cama y ponte una faja.

—No haré tal cosa. Si no os marcháis en este mismo momento, voy a gritar. —Se llevó la manta al mentón.

—Puedes gritar todo lo que quieras, muchacha. No me voy a ir. O te levantas de la cama o me meto yo. —Curvó los labios hasta formar una sonrisa traviesa.

Huía de ella cada vez que se tocaban, de ninguna manera se atrevería a meterse en su cama.

—Me he hartado de entreteneros. Os metéis u os vais —pronunció las palabras con fuerza añadida al tiempo que retiraba la manta en ademán de falsa invitación.

Él avanzó un paso.

—Como quieras, mi querida Amelia.

¡Ay, Dios! Cruzó lo que le quedaba de distancia y subió a la cama. Se acostó de lado y se apoyó en un codo. Sus músculos, claramente visibles a través de su fina camisa blanca, le suplicaban que los tocara. Se mordisqueó el labio inferior y sintió que el sonrojo le subía a las mejillas. ¿Por qué se sonrojaba con tanta facilidad delante de él? Las ahora familiares palpitaciones se apoderaron del vértice de sus muslos, y tuvo que admitir ante sí misma que Richard era muy bienvenido en su cama.

—Mis ojos están aquí arriba.

Su voz sonó diferente, más profunda, más grave. Todo su cuerpo palpitó ante el inesperado sonido. Un escalofrío de placer la inundó cuando dirigió la mirada hacia sus ojos, admirando cada centímetro musculado que se cruzaba por el camino. Cuando finalmente se miraron a los ojos, ella le ofreció una sonrisa.

—Soy perfectamente consciente de dónde están vuestros ojos.

Suavizó la mirada al mismo tiempo que estiraba el brazo hacia ella para abrazarla. Amelia inclinó la cabeza con la intención de prepararse para un beso y rodeó con los brazos su cintura. Sus labios conectaron con fervor y pasión, como si ninguno de los dos pudiera saciarse, el uno hambriento por el otro.

Deslizó la mano por su pecho y bajó hasta su ombligo. Sus músculos se tensaron bajo su contacto, y su respiración fue profunda cuando ella siguió bajando descaradamente. Richard rompió el beso y comenzó a hacer un camino de besos por su mejilla y luego su cuello. Sensaciones de calor acariciaban su piel por donde él la tocaba.

Un murmullo escapó de los labios de él cuando ella frotó con la mano su miembro hinchado. Amelia curvó los dedos alrededor de su contorno. La picardía se apoderó de ella y todo decoro abandonó su mente.

—Te deseo. —Sus palabras fueron suaves y suplicantes. Ni siquiera sabía exactamente qué deseaba, pero sabía que él sí. Él tenía que saber cómo satisfacer los deseos de su cuerpo. Después de todo, era él quien los había creado.

La apartó y bajó de la cama de un salto.

—No tienes idea de lo que pides. —Le dio la espalda y se pasó la mano por el despeinado cabello ónice.

—Sé que quiero que acabes lo que has empezado cuando te has metido en mi cama. —El sonido ronco de su propia voz la sorprendió. Se sentó, permitiendo que la manta cayera alrededor de su cintura—. Mírame, Richard.

Se detuvo ante la puerta, pero no se giró para mirarla a la cara.

—Lord Roseington ha anunciado su compromiso esta noche.

La sangre se heló en sus venas. Saltó de la cama con las manos en forma de puños.

—Mientes. Sal de mi dormitorio en este instante —gritó—. Mantente alejado de mí y métete en tus asuntos.

—Tú eres asunto mío, muchacha, y vas a dar explicaciones —bramó cuando dio media vuelta.

—Vete, vete. No te diré nada, ¡vete ya! —Cogió el jarrón que tenía cerca de la cama y, con toda su furia, lo lanzó contra la pared.

Él se marchó de sus aposentos dando un portazo tras de sí.

* * * *

Richard iba de un extremo al otro del balcón, le retumbaba la cabeza. La mujer lo había embrujado. No había otra explicación para su comportamiento. Cuando había entrado al dormitorio de Amelia quería estrangularla. Aun así, cuando lo desafió, olvidó completamente su propósito. Su tacto le confundió la mente. Las ganas de abrazarla, de tocarla, iba en contra de toda razón. ¿Por qué no tenía el poder de resistirse?

Había sentido lujuria por muchas mujeres a lo largo de su vida, pero ninguna lo había cautivado tanto. Nunca había encontrado una a la que no pudiera darle la espalda. Por Dios bendito, antes de ella nunca le había dado la espalda a ninguna. Cogía lo que quería y, cuando el affair se ponía tedioso, rompía todo acuerdo.

—Maldita sea.

Amelia no era un affair, ella era inocente. No podía ceder ante el deseo que sentía, aunque ella también lo deseara. Dios sabía que quería, pero ponía el límite en las vírgenes.

El destello de un farol le llamó la atención y volteó hacia ella.

—Su excelencia, correspondencia urgente. —El lacayo le tendió una bandeja.

—Muchas gracias. —Richard cogió el sobre y entró a la casa en busca de un abrecartas. Tras encontrar uno, desdobló el papel y leyó. Se le contrajo el corazón y arrugó la carta en un puño. Había ocurrido un accidente en su astillero. Varios de sus trabajadores habían resultado heridos o muertos. Tenía que volver a Escocia a toda prisa.

Tía Grace lo comprendería. Subió las escaleras con la intención de prepararse para el viaje. ¿Qué sería de lady Amelia? Quería protegerla de sus propias necedades. La mujer no tenía ni idea de lo peligroso que podía resultar su plan. Se pasó las manos por el pelo. ¿Cómo podía salvarla de sí misma estando en Escocia? Para cuando volviera a Londres, su reputación estaría en ruinas y ella encadenada a un matrimonio mal avenido que de seguro la haría infeliz. Tendría que hablar con la tía Grace antes de marcharse.

* * * *

—¿Qué ocurre? —Edna miró a Amelia con preocupación en la mirada.

Amelia se aferró a la carta que Edna le acababa de traer.

—Todo está como debería estar. ¿Por qué preguntas?

Edna cambió el peso de un pie al otro, con cara de estar incómoda.

—Os habéis puesto pálida y os tiemblan las manos. Voy a buscar las sales.

—No será necesario. —Amelia agitó la carta en el aire—. Te aseguro que estoy bien.

Edna la estudió con atención un momento.

—De acuerdo, si hay alguna otra cosa que...

Amelia asintió, interrumpiendo las palabras de la doncella.

Cuando Edna se fue de la habitación, Amelia metió la mano en el cajón del escritorio y sacó un abrecartas. Sabía que nada que viniera del tío Lewis sería bien recibido. Probablemente le escribía para recordarle que solo le quedaba una quincena en Inglaterra. Llenó de aire los pulmones mientras miraba con detenimiento la letra que tenía en la mano. Se enviaba desde Escocia. Su barco debió de hacer una parada allí. Con apatía, abrió el sobre y sacó el contenido.

Queridísima Amelia:

Confío en que mi carta te encuentre con buena salud y disfrutando de tu tiempo adicional en Londres. Espero que este tiempo te permita ver adecuadamente tus responsabilidades y organices los preparativos necesarios. No dudo que la duquesa te esté cuidando de manera ejemplar, por lo que en ese tema no diré más.

He enviado órdenes a mis sirvientes para que preparen una suite para ti en el ala sur de la plantación. Los aposentos que he seleccionado tienen unas vistas impresionantes de los jardines, así que tengo el convencimiento de que te encantarán. También he ordenado la preparación de una habitación para tu doncella. El pasaje se ha dispuesto para el Acacia, que zarpa el jueves 18 de mayo.

¡Menos de quince días! Maldita sea, todo parecía estar desarrollándose, y no podía hacer nada al respecto. Arrugó la carta cuando apretó los puños sin terminar de leerla porque las lágrimas ya se amontonaban en sus ojos. Las ganas de huir de sus problemas sobrepasaron sus sentidos. La nota resbaló entre sus dedos cuando salió del dormitorio y fue hacia los establos. Entre el compromiso de lord Roseington y la carta del tío Lewis, todos sus planes parecían convertírsele en polvo. Por no mencionar las enormes complicaciones que le añadía el duque.

Atravesó el camino hasta el establo y ordenó que ensillaran a Rubí de inmediato. Amelia montó a la amazona y hundió el talón en los flancos de la yegua para hacerla entrar en un rápido galope. Sin una dirección clara, guió a Rubí hacia Piccadilly Street y la hizo correr hacia las afueras de Londres. A su paso oyó a los londinenses indignados gritándole para que fuera más lento. Su velo de doliente se aflojó y cayó al suelo sucio. Amelia iba dejando una nube de polvo tras de sí. La necesidad de escapar la empujaba hacia delante.

Después de llegar a las afueras de Londres, tiró de las riendas y Rubí ralentizó. Si cabalgaba recto, podía ir a Everthorne, su hogar. Nadie la creería capaz de llegar ahí, al menos no hasta que se agotaran buscándola por Londres. Eso le daría, como poco, un día para estar sola y pensar bien las cosas. Los crujidos de las ruedas de un carruaje la sacaron de su ensimismamiento y cogió con más tirantez las riendas de cuero. El corazón le martilleaba en el pecho mientras se aventuraba a adentrarse más en el bosque sobre la espalda de Rubí. No podía arriesgarse a que la vieran tan lejos de Londres. Y sin su carabina.

El bosque se abrió en un claro que tenía un árbol grande en el centro. Su tronco grueso daba paso a un enredo de ramas bajas y hojas de color verde intenso. Desmontó y llevó a Rubí hasta el majestuoso árbol. Ató las riendas en una de las ramas más gruesas para asegurarse de que el caballo no se soltara, y la venció un profundo agotamiento, por lo que se sentó en el suelo, apoyando la espalda en el tronco del árbol. Rubí mascaba, feliz, la hierba alta mientras que Amelia intentaba reunir energía y coraje. Su corazón ansiaba estar en casa, lo que le facilitó la decisión en lo referente a su destino.

Estiró la mano y acarició con ella el sedoso cuello de Rubí.

—¿Te gustaría ir a casa, chica? ¿De vuelta a Everthorne?

La yegua alzó la cabeza y relinchó en respuesta.

—Y a mí también. Decidido entonces. Nos vamos a casa. —Sintió ternura al pensar en la finca familiar y el consuelo que sabía que le ofrecería.

Feliz con la perspectiva de volver, se permitió cerrar los ojos. Un poco de descanso le haría bien. Everthorne se encontraba a más de medio día a caballo de Londres, y ella apenas iniciaba el viaje. Iba a necesitar energía para la travesía.

El susurrar de las hojas, junto con la ligera brisa, le trajo confort a su alma y la hizo dormir.

Capítulo 11

La música de la naturaleza despertó a Amelia. Se puso de pie para estirar los músculos antes de montar a Rubí con la intención de partir hacia Everthorne. Había dormido más de lo planeado, como evidenciaban el sol bajando en el cielo y los gruñidos de su estómago. «Tendría que haber traído comida», pensó. Apartó ese pensamiento de su mente y se concentró en la cabalgata que le quedaba por delante.

Se acercó hasta quedar frente a Rubí y la acarició con suaves roces.

—Si nos damos prisa, llegaremos a Everthorne antes del anochecer.

Rubí dio un paso adelante y asintió con la cabeza. Apartó la mano del cuello de la yegua y cogió con más firmeza las riendas. Después de abrirse paso por el bosque y volver al camino, hizo entrar a Rubí en un rápido galope.

Dejaba a su paso una espesa columna de polvo. De vez en cuando hacía que Rubí ralentizara un poco para no agotarla. Se le hinchó el corazón ante las conocidas vistas que encontraba por el camino. Pasó junto a unos cuantos campesinos pero, afortunadamente, no se encontró con ninguna persona de la alta aristocracia.

Cuando apareció un arrollo, dirigió a la yegua allí y desmontó. Le dolía la espalda por la cabalgata, y seguro que Rubí necesitaba beber. Mientras disfrutaba de la apetecible agua, Amelia arqueó y enderezó la espalda varias veces antes de acercarse al arrollo y beber también ella. El agua estaba fría cuando la cogió con las manos formando un cacito, y refrescante cuando le bajaba por la garganta.

Rubí la miró ladeando la cabeza cuando el estómago dejó salir una fuerte queja.

—Ya lo sé, chica. Apuesto a que tú también tienes hambre.

Amelia se aproximó a la yegua y comenzó a pasar la mano de arriba abajo por su cuello mientras miraba a su alrededor con la esperanza de encontrar sustento. Por desgracia, no había nada. Dejó que Rubí mordisqueara la hierba que cubría el borde del arrollo. Al menos una de las dos podía romper su ayuno. Se rodeó la barriga con los brazos y miró a la yegua. Cuando Rubí pareció quedar satisfecha, Amelia la montó y se dirigió de nuevo al camino.

Varias millas más tarde, casi llegando a Everthorne, Amelia oyó el sonido familiar de cascos chocando contra el suelo del camino que tenía detrás. Miró sobre su hombro esperando ver más campesinos. Se le paró el corazón ante la poco grata visión del otro jinete. Tenía la apariencia de pertenecer a la alta aristocracia, de ser un lord. Tiró de las riendas de Rubí para echarla a la izquierda y adentrarse en el bosque.

Demasiado tarde, el otro jinete la había visto y la siguió. Sabía que no estaba a salvo, pero confió en su habilidad y aceleró el galope de Rubí. El golpeteo de los cascos sobre el suelo forestal igualaba el ritmo de su corazón acelerado. Amelia se agachó sobre el cuello de Rubí para evitar las ramas que se aproximaban a gran velocidad.

El sonido del otro jinete se le acercaba. Amelia se arriesgó a mirar sobre su hombro. Su excelencia, el duque de Goldstone, la perseguía. Un dolor, intenso y repentino, invadió su brazo izquierdo. Una rama la había golpeado tan fuerte que le había sacado el aire de los pulmones y hecho caer al suelo. Se quedó allí tumbada y muda de asombro durante un momento, tratando de orientarse desesperadamente antes de abrir los ojos. Rubí se detuvo varios pasos más delante de donde había caído, y el duque estaba de pie justo al lado de ella. El corazón le martilleaba en el pecho de expectación y vergüenza.

—Amelia, ¿qué estás haciendo aquí? —Se agachó y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

—Me voy a casa, y no intentéis persuadirme para que cambie de opinión. —Hizo ademán de cogerle la mano, pero se estremeció y la retiró cuando la sensación de agujas calientes le atravesó la muñeca.

—Estás herida. Déjame ver. —Le sujetó el brazo con suavidad y le miró con atención la muñeca hinchada durante un momento—. Parece un esguince. No vas a poder cabalgar. Al menos dentro de varios días.

Retiró con brusquedad su brazo herido y utilizó el sano para ponerse en pie.

—Soy perfectamente capaz de cabalgar a pesar de la lesión. —Sin darle oportunidad de decir una palabra, fue hacia Rubí. Cuando se giró para montarla, él la miraba con una sonrisa de diversión en sus labios gruesos. Dejó escapar el aire de sus pulmones, cogió lasilla con su mano buena, colocó un pie en el estribo y se elevó. Volteó la cabeza para mirarlo con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—Sois impresionante, mi lady. Ahora coged las riendas. —Levantó una ceja oscura en señal de desafío.

Haría algo más que sostener las riendas y ningún duque arrogante la detendría. Se agachó para coger las riendas de cuero con su mano buena y le dio un golpecito con el talón para que echase a andar. La yegua inició un trote hacia el camino. El regocijo que sintió Amelia le dibujó una amplia sonrisa en el rostro.

De repente tuvo que cambiar de postura, por lo cual perdió el equilibrio. Estiró la mano herida en busca de la rienda y luego hizo una mueca de dolor ante la desagradable sensación que una vez más le recorrió la muñeca. Tiró de las riendas, evitando que Rubí siguiera adelante.

—Si es a casa adonde quieres ir, yo te llevaré —la regañó su voz aterciopelada detrás atrás—. Puedes cabalgar conmigo para no agravar la herida.

Amelia se quedó sentada con la espalda recta sobre Rubí, volcando todas sus fuerzas en dar la apariencia de estar bien. ¿Podría confiar en él?

—¿Me llevaréis a Everthorne y no a casa de la duquesa? Yo quiero irme a casa. —Lo miró fijamente y buscó sinceridad en su mirada.

—Mira al horizonte. Se avecina una tormenta y el anochecer está al caer. No tenemos tiempo para volver a Londres. —Frunció el ceño—. Desconozco qué tontería te ha traído hasta aquí, pero ahora que te he encontrado es mi deber protegerte. —Alzó una comisura, creando una sonrisa burlona—. Por esta noche, te llevaré a casa. En cuanto a mañana, no prometo nada. —Se le acercó estirando las manos en señal de invitación. Amelia soltó un profundo suspiro, bajó de su yegua y aterrizó en sus brazos más que capaces.

El conocido hormigueo le invadió rápidamente el vientre antes de ramificarse a cada fibra de su ser cuando la dejó de pie en el suelo. Colocó una mano firme sobre su espalda baja y la guió hacia su bestia, que los esperaba.

—Te subiré cuando haya montado.

Asintió para demostrar su consentimiento antes de ponerse al lado de su semental. Sentado en el caballo, se agachó a por ella. Sus capaces brazos la rodearon y, en cuestión de segundos, la tenía sentada sobre su magnífica bestia.

—¿Y qué hay de Rubí? No puedo abandonarla aquí sin más. —A Amelia se le revolvió el estómago de solo pensarlo—. Es más que una yegua para mí. Es mi amiga.

Se le rió.

—Sí, nunca olvidaré lo unida que estás a tu bestia. Aquel día...

—¡No os burléis de mí! Bajadme en este mismo instante. Caminaré con mi yegua.

—No hay necesidad de ponerse dramática, muchacha. Llámala para que venga. La ataré detrás de Trueno. Estará a buen recaudo.

Amelia llamó a Rubí, que se había puesto a pastar más allá del claro y mordisqueaba alegremente la vegetación que la rodeaba. Las orejas de la yegua giraron un segundo antes de que se acercase trotando a ellos. Él desmontó y aseguró las riendas de Rubí a su propia montura.

Habiéndose ocupado ya de la yegua, montó a Trueno y colocó a Amelia en su regazo. Lo ansiaba y deseaba tanto que le dolía físicamente al tener su cuerpo musculoso presionado contra ella.

—¿Asumo que mi tía no sabe nada sobre esta locura?

—¡Por supuesto que no!

—Le mandaré un recado cuando lleguemos a Everthorne. Debe de estar loca de preocupación. —Su aliento tibio rozaba la nuca de Amelia.

—Es bastante posible que aún no haya notado mi ausencia.

—Tú, querida, no eres tan invisible como te gusta pensar.

Un grito de sombro escapó de la boca de Amelia cuando él hizo que Trueno entrase en un trote rápido.

—Relájate. No te dejaré caer —dijo antes de alentar al caballo a ir más veloz.

Confiaba en él, pero no sabría decir por qué. Lo de relajarse era otro cantar, porque le era imposible teniendo sus cuerpos presionados el uno contra el otro de manera tan íntima. Suspiró al aceptar sus circunstancias y se resignó a disfrutar del camino.

Cada paso que daba el caballo la hacía rebotar y chocar contra su cuerpo musculoso. Cada vez que se deslizaba a través de su cuerpo, el vértice entre sus muslos lanzaba un grito. En un momento, se tuvo que morder el lado interno de la mejilla para recuperar el control de sí misma. Se preguntó si su cuerpo también lo estaría afectando a él.

Vislumbrar su casa la trajo de vuelta a la realidad. Señaló con el dedo hacia la gran finca.

—Allí, eso es Everthorne.

Guió a Trueno hacia los establos. Después de hacerlo detenerse delante de las puertas, apeó a Amelia antes de desmontar. Ella se alejó un paso de él y respiró hondo en un intento fallido de tranquilizar su cuerpo.

—Parece abandonado. ¿Dónde están los sirvientes? —preguntó con preocupación grabada en el rostro mientras la miraba a los ojos.

—He despachado a la mayoría. Algunos están en mi palacete de Londres, y el resto ha encontrado empleo con otras familias. El superintendente y algunos sirvientes se han quedado. Sin embargo, todos los sirvientes con cama dentro se han ido. —Fue hacia la puerta del establo y la abrió—. Los dos somos capaces de cuidar de nosotros mismos... O al menos, yo sí lo soy. —Sonrió con suficiencia ante la expresión de él: mandíbula algo descolgada y ceño muy fruncido.

— Soy más que capaz, muchacha. Lo que me sorprende es que partieras hacia este destino sabiendo que llegarías a una casa vacía. —Llevó a Trueno a la caballeriza y comenzó a disponerlo todo para que durmiera bien por la noche.

Ella cerró la puerta detrás de Rubí después de hacer lo mismo.

—Mi lord, hay muchas cosas que no sabe de mí y que posiblemente no pudiera comprender.

Él le sonrió con picardía.

—Parece que me estuvieras lanzando un reto.

—No hago tal cosa. Venid, yo preparo las habitaciones mientras vos encendéis el fuego.

* * * *

Richard puso sobre la mesa al lado de Amelia la cataplasma que hizo y una pila de tiras de tela que había encontrado. Miró con detenimiento su muñeca mientras ella la tenía apoyada en el brazo de la silla. La hinchazón había empeorado y la piel estaba ahora de un color rojizo.

Ella lo miró a los ojos.

—Me temo que es algo peor de lo que creí en un principio.

—No te preocupes. Mi madre me enseñó a elaborar algunos remedios. Deja que atienda tu herida y te sentirás mejor antes de darte cuenta.

—Es raro que un caballero con título posea esa habilidad. —Colocó su brazo ante su mano.

—Siempre he sentido curiosidad por la medicina. No fuera duque, creo que sería doctor. —Alisó la cataplasma sobre su muñeca con movimientos hábiles.

—Creo que es maravilloso que vuestra madre se tomara el tiempo para enseñaros. —Hizo una mueca cuando le levantó el brazo para vendar la lesión.

Un extraño aguijón se le clavó en el corazón, y dijo:

—No mi intención causarte dolor, pero no es posible evitarlo. La lesión curará más rápido si tiene el soporte de los vendajes.

Ella asintió.

—Confío en vos.

Le sonrió antes de dirigir la atención de nuevo a su muñeca. Las palabras de ella le habían encandilado el alma, pero no tanto como la verdad reflejada en su mirada. Sí que confiaba en él y, por alguna razón desconocida, él también confiaba en ella. Ojalá pudiera protegerla de sus ideas necias. Tenía que existir la manera.

Capítulo 12

—¡No os voy a acompañar a ningún sitio! —Amelia miró con el ceño fruncido al duque de Goldstone.

—No te puedes quedar aquí, y yo no tengo tiempo para llevarte a Londres de vuelta. Vas a...

—Puedo volver yo sola la mar de bien. Vuestros servicios no son necesarios. —Dio media vuelta y salió corriendo de la sala. Estar de nuevo en el hogar familiar contribuía a que fuera una noche llena de emociones. Los recuerdos se negaban a dejarla dormir. La dejaban agotada y sin ganas de aguantar que le dijeran lo que debía hacer, ni siquiera un duque sexy y oscuro. Salió disparada de la casa hacia el campo trasero. Al mirar sobre su hombro, vio que la perseguía y, por ello, se obligó a correr más rápido.

—Amelia, deja de correr para que podamos discutir esto de una manera más racional. —Sus palabras le llegaron desde muy cerca. Se le hizo un nudo en el estómago, pero siguió adelante con más ahínco.

De repente, el duque le rodeó con la mano su brazo lesionado, haciéndola detenerse bruscamente y provocando que ambos cayeran al suelo. Él aterrizó encima de ella, pero colocó las manos primero para sujetar su peso. Amelia se puso a mirar los músculos que sobresalían de sus brazos antes de mirarlo a los ojos. La emoción le corrió por las venas. Su esencia suplicaba una vez más ese algo elusivo que solamente él podía darle.

Ignorando ese anhelo, lo empujó.

—¡Soltadme en este mismo instante!

—No hasta que hayamos solucionado este asunto. —La miraba desde arriba con los ojos llenos de promesas de travesuras.

—No hay nada que solucionar. He dicho que no iré a Escocia, y lo he dicho en serio. Soy...

—Obviamente capaz de volver sola a Londres, lo sé. Sin embargo, como te he dicho antes, siempre y cuando estemos bajo el mismo techo, eres mi responsabilidad. No aceptaré que cabalgues sola durante gran parte del día por caminos peligrosos sin protección de ninguna clase.

—Entonces tendréis que ser vos mi escolta. —Batió las pestañas mirándolo a los ojos, segura de que entraría en razón.

—Me costaría al menos un día de viaje llevarte a Londres, y no me lo puedo permitir. Como están las cosas, Glasgow está a, al menos, siete días a caballo...

—¿Queréis que viaje con vos durante siete días? Eso no es posible. Mi tío me ha reservado un pasaje a América. He de abordar en el barco en menos de quince días. Soltadme. —Le empujó el pecho con renovado vigor.

—Conseguiré una carabina en Leeds para que te lleve sana y salva de vuelta a Londres. Llegarás a tiempo para abordar tu barco.

—Estar a solas con vos en tales circunstancias, viajando durante días, no es decoroso. Si os importan mis planes aunque sea un poco, podríais al menos preocuparos por mi reputación.

Una sonrisa picarona se adueñó de los labios de él antes de salirse de encima suyo, con su risa llenando el espacio entre ellos.

Amelia se sentó y lo miró con el ceño fruncido antes de estirarse y golpearle el brazo.

—No tenéis por qué reíros de mí.

La dejó de piedra bajo su mirada.

—Si a ti te importara un bledo tu reputación, no estaríamos aquí sentados de la manera más indecorosa. Y ahora, querida mía, vayamos a conseguir comida antes de montar nuestros caballos. Tenemos un largo día por delante.

—No he accedido a acompañaros. —Se encogió de hombros, sabiendo que ya había perdido la batalla.

—¿Tenemos que seguir con este sinsentido? —Se puso en pie y se limpió a palmadas sus calzones antes de tenderle una mano para ayudarla a levantarse—. Es evidente que no tienes elección, además de que tú misma te has puesto en esta situación. Soy un duque y, en este momento, estoy a cargo de tu protección. Te suplico que dejes de ser tan descarada y vengas.

Ella sintió en señal de silenciosa derrota antes de poner la mano en la suya. Él tiró de ella, por lo que acabó apoyada contra su duro cuerpo. Sus senos apretados contra su pecho, y los brazos de él rodeándola. Alzó la mirada para verlo, pero no hizo ademán de alejarse de su abrazo.

Bajó la boca para colocarla sobre la de ella y sus labios se fundieron. Firme y profundo, el beso hizo que las piernas le temblasen y la pasión amenazó con devorarla entera. Dios santo, ¿cómo iba a viajar a salvo con él cuando con un solo beso ya la deshacía? Le pasó la lengua por los labios, enviando un delicioso anhelo a su bajo vientre. Entrelazó los dedos por el pelo de él y todo pensamiento huyó de su mente.

Richard apartó la boca y dio un paso atrás.

—Mis disculpas, prometo no volver a besarte. A menos que me lo pidas tú, claro está. —Regresó a la casa, dejándola sola y sin aliento al sol de la mañana.

Lo observó hasta que desapareció, luego se dejó caer en el suelo mojado de rocío. Sus palabras se reprodujeron en su cabeza a medida que intentaba darle sentido a la situación. ¿A menos que se lo pida? ¿A qué se refería? ¿Quiere besarme? ¿Casarse conmigo? ¿Satisfacer mi anhelo? ¿Lo deseo yo? La confusión amagaba con sobrepasarla. Inhaló profundamente el fresco aire del campo mientras intentaba controlarse. Tendría que encontrar las respuestas a sus reflexiones, pero no ese mismo día. Quizá al siguiente... siempre había un mañana.

Frotó las manos sobre las tibias mejillas, se puso de pie y alisó sus faldas antes de entrar a la casa. Había un viaje para el que prepararse.

* * * *

La mayor parte del día transcurrió cabalgando en un cómodo silencio. De vez en cuando, Amelia miraba de reojo al duque, pero raramente hablaba con él. Hicieron dos paradas para darles descanso a los caballos y comer algo. Richard le dijo que tenía planeado un viaje de cincuenta millas antes de parar en una posada a pasar la noche. A ella le dolía la espalda y podía sentir que Rubí empezaba a cansarse cuando el sol tocaba el horizonte en su descenso.

Inclinó la cabeza para mirar al duque.

—Mi yegua está cansada. ¿Cuánto falta para llegar a la posada?

La miró y luego pareció pensar en Rubí un momento antes de responder:

—Está justo después de ese recodo. —Le devolvió su atención al camino—. ¿Cómo va tu muñeca?

—Bien, gracias.

Fiel a su palabra, tiraron de la rienda en una pequeña posada de piedra justo al pasar el recodo. El establecimiento tenía una apariencia pintoresca, con un exuberante césped verde y dos altos sauces decorando la entrada. Había parterres bien cuidados estratégicamente colocados por todos lados. Vio que también gozaba de un paseo que rodeaba la parte trasera y unos bancos en los jardines.

—Será mejor si decimos que estamos casados. Lo más probable es que aquí nadie nos conozca, y así podemos evitar llamar la atención. Además, será más fácil para mí protegerte si estamos en la misma habitación.

Ella sólo parpadeó sin saber qué contestar al principio.

—¿Queréis que comparta habitación con vos?

—Eso mismo, sí. Por supuesto, tú te quedas con la cama y yo duermo en el suelo.

Amelia tragó saliva con dificultad mientras intentaba encontrar las palabras para expresarse. Cuando ninguna le vino a la mente, simplemente asintió.

—Ahora mantén las manos quietas y compórtate con naturalidad —dijo entre susurros.

—Yo... yo...

Le ofreció el brazo para que lo cogiera.

—Cógeme del brazo y pon cara de estar feliz.

Richard le tendió los caballos al hombre del establo y dijo:

—Mi duquesa y yo necesitamos una habitación para pasar la noche.

Momentos más tarde, una amigable anciana les mostró su habitación. La mujer abrió una puerta del segundo piso y les hizo señas para que entrasen. Las paredes estaban cubiertas de papel pintado a rayas en blanco y negro, con una silla a juego situada junto a una pequeña ventana. Una cama estilo trineo de madera de cerezo la llamaba a gritos desde el otro lado del dormitorio, invitándola a acostarse y descansar sus músculos doloridos.

—Su excelencia, espero que esta habitación cumpla con vuestras exigencias. Es la mejor que tenemos —dijo la amable posadera con una reverencia.

—Está bien, gracias. —Richard se adentró en el dormitorio.

La posadera observó a Amelia antes de hacerle una reverencia y decir:

—Mis condolencias, su excelencia.

Amelia asintió educadamente al no estar segura de cómo debería responder una duquesa. Richard se colocó a su lado.

—Gracias, le avisaremos si necesitamos alguna otra cosa.

Cuando la posadera se marchó, puso sus provisiones en el suelo, cerca de la puerta, y se plantó ante ella.

—Iré a buscar la cena mientras te prepararas para acostarte.

Sintió arder sus mejillas al darse cuenta de que pasaría la noche en su compañía.

—De acuerdo, pero no tengo ropa de dormir.

Su sonrisa de libertino apareció y le alteró el cuerpo.

—Entonces refréscate por ahora. Más tarde te deshaces de tu vestido. ¿Debo suponer que incluso tú eres lo bastante lady como para llevar puesta una camisola?

Amelia cogió el objeto que tenía más cerca (un candelabro) y se lo lanzó a la espalda mientras él salía de la habitación riéndose a carcajadas. ¡Menudo sinvergüenza está hecho este lord rastrero!

—¡Cómo se atreve!

Fue a la cama como una niñita pensando en lanzar una rabieta y se arrojó sobre el colchón. ¿Por qué la hacía sentir tan fuera de control? Incluso estando molesta con él, su cuerpo sentía atracción. Quería aporrearlo y verse envuelta entre sus brazos al mismo tiempo. Ese pensamiento la sorprendió tanto que se sentó. Contuvo el aliento cuando la puerta se abrió para revelar su regreso.

Entró como si nada al dormitorio, seguido de dos plebeyos con los brazos llenos de bandejas de comida. Dispusieron su carga sobre una mesilla situada al lado de la silla antes de dar media vuelta y marcharse. Se le hizo la boca agua en anticipación al festín.

Richard se sentó en la única silla que tenían.

—No estaba seguro de qué te gustaba, así que hice traer una variedad de cosas. Espero que te agrade la cerveza. Era la única opción.

—Nunca antes la he probado, pero estoy segura de que será suficiente. —Se puso de pie, se dirigió hacia la mesa y se detuvo ante ella. Su mirada encontró la de él, ordenándole en silencio que le cediera la silla.

—Ah, déjame adivinar —dijo, con una expresión presuntuosa firmemente colocada en el rostro—. Quieres que me quite.

—Me complacería si lo hicierais, mi lord. —Batió las pestañas para añadirle efecto.

—Ponerte coqueta no va a conseguirte nada conmigo, mi lady. De todas maneras, voy a... —Una llamada a la puerta lo interrumpió—. Adelante.

Otro plebeyo, empleado en la posada, supuso ella, llevaba una silla adicional. No coincidía con la decoración de la habitación, pero parecía igual de cómoda.

El intruso miró al duque en espera de su aprobación.

—De acuerdo, ponla junto a la mesa —ordenó Richard con una voz tranquila aunque autoritaria.

Con una sonrisa, el empleado hizo lo que se le dijo antes de salir de la habitación.

Richard se puso de pie cuando la puerta se cerró.

—Elegid vuestra silla, mi lady.

Amelia se sentó rápidamente en la silla que él había dejado vacante a pesar del hecho de que su cuerpo la había dejado calentita. Nunca antes había ocupado una silla que hubiera sido usada recientemente, y no pudo evitar pensar que la había atormentado a propósito. Fuera como fuese, le daba igual romper las reglas de la alta sociedad. Él se sentó y luego destapó la comida antes de alzar la mirada hacia ella con una sonrisa extendida en el rostro.

La comida le pareció agradable. La cerveza, aunque diferente, satisfizo a su paladar. Comió hasta hartarse mientras disfrutaba de la alegre conversación sobre la infancia de ambos. Él le contaba historias de su estancia en Eaton y de las travesuras en las que se veía envuelto a menudo. Ella le habló de su madre y de su padre y de la manera en que siempre la habían consentido.

Cuando terminaron de comer, él salió al pasillo mientras ella se quitaba el vestido y se acostaba. Su cuerpo parecía vibrar cuando se subió las mantas hasta la barbilla. Con sus vergüenzas a buen recaudo, le dio permiso a gritos para volver a entrar al dormitorio.

—Tengo la intención de prepararme para dormir, y te sugiero que cierres los ojos hasta que esté decentemente bajo de las sábanas.

La miró de reojo con un brillo de picardía en la cara cuando ella cerró los ojos con fuerza. No sirvió de mucho. Imágenes de su cuerpo cincelado se materializaron en su imaginación y le suplicaban que le echase una miradita.

La tentación resultó ser demasiado grande, y abrió los ojos una ranura. Su magnífico cuerpo medio desnudo estaba a escaso medio metro delante de ella, lo cual desencadenó una chispa de deseo en su interior. Observó con detenimiento la curva de sus caderas y toda la distancia que las separaba de su cabello ónice. Su propio cuerpo reaccionó de forma poderosa: corazón martilleante, pulso acelerado y el vértice entre sus muslos palpitando al unísono mientras miraba su físico.

Como una poseída, con la boca abierta, las palabras le salieron antes de darse cuenta:

—Bésame.

El duque se volvió para mirarla a los ojos.

—No puedo.

El sueño no la encontró con facilidad cuando Richard apagó las luces. Dio vueltas en la cama tratando de descifrar por qué la había rechazado. La furia y la decepción se turnaban en consumirla, mezcladas con otro sentimiento que no pudo identificar.

Le dolió el corazón ante la certeza de que no la deseaba. Solamente se había mostrado interesado en descubrir su plan, y ahora... Se hallaba bajo su cuidado y protección. Cuando llegasen a Leeds, la volvería a enviar a Londres sin pensárselo dos veces. ¿Desde cuándo le importaba él?

Capítulo 13

—¿No sientes ni un poquito de curiosidad por la razón de que tenga que ir a casa? —Richard la miró con una ceja arqueada.

Amelia apartó la vista sin siquiera negar con la cabeza. A decir verdad, le encantaría saber el motivo por el que había insistido en arrastrarla por toda Inglaterra, pero no tanto como para hablarle de buena gana. Quizá fuera un poco infantil por su parte. No quería casarse con él, así que ¿por qué le importaba si la besaba o no? «Porque él hace que mi cuerpo cobre vida, lo echo de menos cuando me deja a solas y mi compostura fácilmente se hace pedazos en su presencia», pensó. Parpadeó y respiró hondo mientras echaba a un lado esos pensamientos.

— Sí, supongo que me gustaría saber cuál es la emergencia.

Tiró de las riendas de Rubí para llevarla a paso lento. Él también ralentizó antes de mirarla. Sus ojos parecían ser más oscuros ahora, y un aire de preocupación se apoderó de sus hermosas facciones.

—Ha habido un accidente en mi astillero. Uno de mis barcos quedó destruido y varios de mis trabajadores están heridos. Dos murieron. —Le devolvió su atención al camino.

—Yo... Mis condolencias. —Debía haber sabido que no la llevaría a rastras sin una buena causa. Se había comportado como toda una maleducada sin tenerlo en cuenta a él—. Su excelencia... Richard, lamento de todo corazón haberme mostrado tan reticente y haberte puesto las cosas más difíciles. Pero tengo que preguntarlo: ¿por qué viajamos a caballo cuando posees un astillero? ¿No llegarías más rápido por barco o ferrocarril? —Le sonrió con sinceridad y esperó que su pregunta no le causara un estrés indebido.

—Nuestros caballos avanzan más rápido y más directos. En lo que se refiere a barcos, yo los construyo, no los navego. —Puso a galope rápido a Trueno una vez más.

Empujando a Rubí con los talones, urgió a la yegua a alcanzarlo mientras ella se agachaba sobre su cuello. El sonido de los cascos de los caballos golpeando el camino saturó el aire que los rodeaba el tiempo que corrieron por el terreno. Cuando hizo bajar a su yegua a paso de caminata él la imitó, y el ruido de los cascos se desvaneció y fue remplazado por el sonido de sus risas.

Su profunda risa de barítono le invadió los sentidos, elevando su espíritu. Se concentró en él con una mirada de genuino deleite en el rostro.

—He ganado.

—Te he dejado ganar. —Sus palabras burlonas la hicieron carcajear de nuevo.

—Sonáis como si me desafiarais a otra carrera. Ya me diréis cuándo y, cuando gane, deberéis recompensarme. —No pudo contener una carcajada enigmática cuando una de sus cejas salió disparada hacia arriba de manera muy cómica.

—Mi lady, os encuentro bastante desconcertante. Sois un puzle que tengo la intención de resolver.

Ella rió por lo bajo y se concentró en otra cosa.

Un humo oscuro se elevaba en el horizonte, una bruma espesa que sofocaba los rayos del sol. Señaló a la distancia.

—Mirad allí, cerca del horizonte. ¿Qué suponéis que es?

Él giró la cabeza en la dirección que le indicaba.

—Parece un incendio.

—¿Qué hacemos? Está en nuestro camino. ¿Y si no podemos pasar por ahí? ¿Y si alguien está herido? Puede que...

—Sólo hay una manera de saberlo. Debemos continuar. Si se nos presenta algún peligro, cambiaremos el rumbo. —Le sonrió para darle tranquilidad—. Lo más seguro es que se esté quemando una estructura, y tienes razón: puede que alguien necesite nuestra ayuda.

Asintió para mostrarse de acuerdo antes de hacer correr a los caballos por el camino a su lado. La movía la curiosidad mientras oía el sonido melódico de los cascos golpear el suelo de tierra que tenían debajo. Sus ojos estaban fijos en las volutas de humo negro, que le hacían señas para que se acercara más, y sus pulsaciones se aceleraban cada vez más. Después de lo que le parecieron horas, se desveló lo que ocurría cuando vislumbraron una cabaña ardiendo.

Tragó saliva con dificultad porque se le había formado un nudo en la garganta. Una mujer desesperada, con un sencillo vestido y cubierta de hollín, gritaba desde el patio lateral del infierno. El cabello desatado le colgaba por la espalda con trocitos de madera enredados por todos lados. Detrás de ella, las llamas subían en el aire, atravesando el techo en una sobrecogedora danza de color naranja y ámbar.

—¡Mi hijo sigue dentro! ¡Oh, señor, ayuda a mi hijo, por favor! —gritó la mujer cuando cayó al suelo, enterrando la ennegrecida cara en la hierba.

Sus gritos reverberaron en Amelia y la impulsaron a la acción. Se bajó de Rubí y fue al lado de la mujer, apoyando una mano consoladora sobre su hombro. Sentía la hierba bajo sus faldas mientras que el aire le quemaba el rostro. Se volvió para mirar a los caballos. Richard ya había desmontado. No podía verlo en ningún sitio. Frenética, siguió buscándolo con la mirada, intentando desesperadamente localizarlo y concentrarse en algo que no fueran los espeluznantes gritos de la mujer. El pánico se apoderó de su corazón cuando lo vio entrar y desaparecer en la cabaña del incendio. Apartó ese sentimiento y le devolvió su atención a la mujer despeinada.

—Alejémonos del fuego, señorita. El duque ha entrado a rescatar a su hijo. No será nada bueno si sale herida aquí fuera —engatusó a la mujer mientras trataba de levantar a la distraída mujer, que no hacía ningún esfuerzo por moverse.

—Mi bebé, ay, mi precioso hijo.

Amelia rodeó a la mujer con los brazos y tiró hacia arriba.

—Has de confiar en que su excelencia salvará a tu bebé. Ahora sé fuerte por tu hijo y ponte en pie.

Con un poco más de tironeo, la mujer se levantó y permitió que Amelia la alejase de la cabaña. Cuando llegaron a un lugar más seguro cerca del borde de la pradera, Amelia dejó que la mujer cubierta de hollín cayera una vez más al suelo. De nuevo se colocó al lado de la mujer y puso un brazo alrededor de sus temblorosos hombros. La atención de Amelia abandonó a la mujer para centrarse en la escena en llamas. El llanto de la mujer se desvaneció en el fondo cuando los pensamientos de Amelia fueron para Richard.

«Dios, líbralo de la tormenta de fuego, por favor. Que salga a salvo con el niño en brazos. Amén», rezó con reverencia sin permitir que su mirada abandonase la cabaña. El crepitar del fuego colmaba cada partícula de su cuerpo mientras la mujer seguía llorando y murmurando a su lado.

De repente, las llamas ganaron más altura. El aire se llenó de un fuerte estrépito. Un horrible grito llegó a los oídos de Amelia cuando se puso de pie para correr hacia la cabaña derruida. No sabría decir si se había originado en su propia garganta o en la de la campesina. Corrió tan rápido como pudo antes de caer de bruces cerca de la construcción ardiente. Allí se quedó, encogida y con los hombros temblando, llorando en el suelo a pocos pasos de la cabaña destrozada. Las lágrimas le dejaban la piel ardiente en su camino por su mejilla mientras miraba a la fachada desmoronada.

—Lady Amelia, ¿qué hacéis? ¡Levantaos! ¡Alejaos del fuego!

La voz de Richard se le antojó una canción. Se puso en pie rápidamente, dio un paso atrás y lo buscó con la mirada en la zona que tenía alrededor. Apareció, con cada centímetro de su magnífico cuerpo cubierto de hollín, por el costado de la cabaña profanada. Amelia se lanzó a sus brazos y rodeó con los suyos su cuello.

—Oh, gracias a Dios que estáis vivo. —Enterró la cabeza en su pecho, apretujando al niño que él tenía en brazos—. Creí que os había perdido.

—Eso todavía puede ocurrir si no nos alejamos.

Permitió que la apartara de la cabaña, pero no le soltó el brazo. Cuando la madre del bebé los vio, se puso de pie pero no se movió. Parecía una estatua: silenciosa y rígida. Entonces, cuando estaban ya casi a su lado, el bebé dejó escapar un llanto feroz que hizo reaccionar a su mamá y ésta corrió hacia ellos.

Cogió al niño que llevaba Richard y lo miró detenidamente un momento antes de acunarlo cerca del pecho.

—Gracias, mi lord. Si no fuera por vos, seguro habría perecido en el incendio. Tengo con vos una gran deuda. —Le hizo una reverencia con torpeza.

—No hace falta que me dé las gracias, señora. Solamente he hecho lo necesario y lo correcto. No me debe nada.

Antes de que pudieran cruzar más palabras, Amelia lo rodeó con el brazo libre. Lo miró a los ojos con intensidad y le dio la bienvenida a las sensaciones ahora familiares que la atravesaron.

—Abrazadme. —El temblor en su voz la sorprendió.

Él hizo lo que le pidió y la mantuvo a salvo en su abrazo. Todas sus angustias anteriores se derritieron al calor que le infiltró. Los fuertes latidos del corazón que guardaba dentro de ese pecho bien musculado eran todo lo que oía, y eso le consoló el alma. Olía a humo y hollín, y tenía la ropa sucia, pero nada de eso importaba. Se acurrucó más, juntando los cuerpos. Se había enamorado del duque.

—¿Hay algún lugar donde podamos llevarla, señora?

Sus palabras fueron como un abrazo de consuelo al alma. Amelia miró a la mujer y le preguntó:

—¿Tal vez una amiga o pariente que viva cerca?

La mujer, sin apartar la mirada de su hijo, contestó:

—Mi hermana, su cabaña está a una milla subiendo por ese camino.

Amelia cabalgó con Richard, disfrutando de cada momento que estuvieron en tan cercano contacto mientras acompañaban a la mujer y su hijo al hogar de la hermana. Sin embargo, una pequeña parte de ella quería distancia y claridad. Necesitaba pensar, solucionar su futuro. Sencillamente no era posible hacerlo al mismo tiempo que estaba sentada en el regazo del duque, luchando todo el camino contra sus deseos y esa nueva revelación. ¿Cómo podía estar pensando en casarse con un lord inglés cuando un lord escocés, el mismo que su cuerpo y alma ansiaban, estaba presionado contra ella? ¿Quería casarse con un lord inglés ahora que se había enamorado de Richard?

* * * *

Al llegar, los familiares de la mujer extendieron la oferta de una cena y una habitación para pasar la noche. Richard declinó para tratar de recuperar parte del tiempo que habían perdido. Sin embargo, sí aceptaron ropa limpia y la oportunidad de quitarse el hollín de manos y rostros. Amelia le dio la bienvenida a la ocasión para deshacerse de su vestido de luto. Le gustaba la idea de que el duque la viera como algo más que una mujer doliente. Después, partieron con vestiduras de plebeyos se apresuraron hacia el horizonte. Richard tenía la esperanza de llegar a Sheffield al anochecer.

Apenas se reconocía vestida con ropa normal de tela color borgoña de baja calidad y bebiendo los vientos por un escocés. Sus ojos hambrientos recorrieron la figura de él, admirando su cintura angulosa, su trasero redondeado y sus fuertes muslos. Ya no podía negar que lo deseaba. Enamorarse de él le complicaba aún más las cosas. Si fuera una persona diferente con responsabilidades diferentes, sería libre de perseguirlo pero, desgraciadamente, no podía hacer que nada fuera diferente. En todo caso, él no la deseaba. Y, sin duda alguna, no la amaba.

Apartó la mirada de su trasero e instó a Rubí a trotar. Darse cuenta de que el granuja le había robado el corazón no cambiaba nada. Cuanto antes se casara con un inglés, mejor. Era capaz de  olvidar al duque y seguir adelante con su vida.

Volvió a mirarlo con intensidad una vez más. Su corazón y su mente libraban batalla. ¿Cómo había sido tan inconsciente como para enamorarse de él? No valía la pena planteárselo. Iba a disfrutar del tiempo que compartiría con él, y a hacer lo que debía cuando la enviase a Londres. Una sonrisa de pícara le curvó los labios.

—¿Creéis que llegaremos a Sheffield antes del anochecer?

—No te preocupes, querida. Está a pocas millas de aquí.

—No estoy preocupada, solo siento curiosidad. —Le dedicó una sonrisa coqueta, la expectación le hacía cosquillas en la espalda. No la rechazaría esa noche. Ella no lo iba a permitir.

El viento le liberó unas mechas del pelo y le hinchó las faldas cuando hizo que Rubí aumentara el ritmo a un trote rápido. Miró a Richard sobre el hombro, y vio que iba a unos pasos por detrás.

—¿Cómo es Escocia? —le gritó sobre el hombro.

—Eso depende de adónde vayas. Mi castillo está cerca del límite inglés, y por esa razón mis tierras en Escocia son muy parecidas a tu adorada Inglaterra. —Le guiñó un ojo de manera burlona.

Un calor se extendía por ella al tiempo que apartaba la mirada. Escocia igual que Inglaterra... ¿Sería cierto?

Capítulo 14

A Amelia le dolían todos los músculos del cuerpo, y la larga cabalgata no le había ayudado nada en absoluto a decidir qué hacer con su futuro. Lo único que sabía con certeza era que se había enamorado del duque de Goldstone.

—Mi lady. —Richard le ofreció el brazo en señal de invitación.

Amelia lo aceptó con una sonrisa y le permitió guiarla a la posada.

La escoltó escaleras arriba, hacia su alojamiento para la noche, y le soltó el brazo para abrir la pesada puerta de madera. Una habitación calentita les dio la bienvenida con todas las comodidades necesarias, que ella no dudó en aprovechar. Se dejó engullir por el sillón de orejas y permitió que toda la tensión abandonara sus extremidades.

—Lo único que mejoraría esto es un baño y ropa limpia. —Le echó un vistazo a Richard, que se había quitado la chaqueta y la dejaba sobre la tumbona.

—Rara vez se oye algo tan cierto. Voy a pedir que traigan un baño, y a ver si puedo conseguir un vestido limpio para ti.

—¿De dónde creéis que podréis sacar un vestido a esta hora de la noche? —La sola idea le resultaba absurda.

—Querida, olvidas quién soy. No existe nada más allá del reino Posible cuando se posee un ducado. —Volvió a ponerse, de un solo movimiento, la chaqueta antes de marcharse.

Ella apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos. Por primera vez en siglos, ningún pensamiento le venía a la mente. Se regocijó en la soledad, permitiéndole absorberla.

La puerta chirrió, y eso la sacó de su estado de relajación. Abrió los ojos bruscamente para revelar a una joven en el vano con una pila de telas en la mano.

—Mi lady, su excelencia me ha pedido que subiera a ayudaros con vuestro baño. —La doncella le hizo una reverencia y lo que llevaba en las manos casi se le cayó al suelo—. ¿Hago que entren la bañera?

—Sí, claro, éntrenla. —Amelia permaneció sentada mientras veía que llenaban la bañera. La doncella parecía ser bastante joven, pero muy capaz a pesar de su corta edad. Era varios centímetros más baja que Amelia y su cuerpo carecía de forma. Una trenza color castaño rojizo le colgaba de un hombro, apartando la atención de sus delicadas facciones.

Cuando los demás completaron sus tareas y las dejaron a solas, la doncella miró a Amelia con sus afables ojos color chocolate.

—Si queréis, yo os ayudaré a quitaros esas prendas, mi lady.

Amelia se levantó, se acercó y le dio la espalda.

—Puedes hacer lo que quieras con ellas cuando me las quite.

En cuestión de minutos, el agua tibia de la bañera rodeó su cuerpo desnudo.

—Me las puedo arreglar sola a partir de aquí. Gracias por tu ayuda —le dijo Amelia con una sonrisa de agradecimiento.

La doncella hizo una reverencia con una leve sonrisa en los labios.

—Como deseéis.

Amelia se lavó cuerpo y cabello, frotando para quitar el hollín y humo que pudiera quedarle. Con la tarea completada, se echó hacia atrás y dejó que el aire con aroma a jazmín la transportara. Le vino a la mente el jardín de la duquesa de Abernathy y la primera vez que besó a Richard. ¿Lo amaba ya en ese entonces? ¿Lo había amado todo este tiempo y sencillamente no se había dado cuenta? Estaba muy concentrada en cazar a un inglés en sagrado matrimonio. ¿Sus planes habían nublado sus verdaderos sentimientos y le habían hecho ignorar lo que tenía justo delante sus ojos?

Se incorporó, hundió un trapo en el agua ahora templada y se lo llevó al rostro. Tal vez su plan era tonto. ¿Qué bien le haría quedarse en Inglaterra si era infeliz? Y ahora ya sabía que lo sería. Pero tampoco Richard podía ser la solución. No la amaba. Dejó caer el trapo al agua y se puso en pie.

Esa noche iba a encontrar satisfacción en brazos del duque, disfrutaría de él mientras pudiera y luego partiría hacia América como le habían ordenado. En dos años volvería a Everthorne y a todo las demás cosas que quería. Se secó las últimas gotas de agua con esencia de jazmín y rebuscó algo con lo que cubrirse. Una sábana le pareció la mejor opción. La cogió y se envolvió con ella antes de ir a sentarse en una silla.

La voz de Richard atravesó la puerta:

—Amelia, ¿puedo entrar?

Reacomodó la sábana para que una pierna asomara por debajo y se cubrió el pecho a medias, dejando a la vista los montículos de sus pechos.

—Entrad, por favor.

Él entró sin prisa, llevando en la mano una caja con ropa dentro. La colocó sobre la cama, dio media vuelta y regresó al pasillo sin dirigirle la mirada.

Cambió de postura cuando la inquietud la invadió. ¿Era posible que no la hubiera visto en ese estado de desnudez, o simplemente era así de fácil ignorarla? Se mordisqueó el labio, preocupada.

Momentos después, volvió a entrar con una bandeja de comida y cerró la puerta tras él. Una vez que dejó las provisiones sobre la mesa, se giró para tenerla de frente. Un rubor le calentó la piel cuando sus ojos cayeron sobre ella y viajaron por toda la longitud de su cuerpo muy expuesto.

Se le llenó el pecho de entusiasmo.

—Voy a salir para que te vistas. ¿Quieres que haga traer a una doncella? —dijo las palabras con tono ronco y, a pesar de lo dicho, no hizo ningún esfuerzo por irse. Sus ojos siguieron clavados en ella, con una sonrisa libertina en los labios.

—Eso no será necesario. —Se puso de pie y se acercó a él con paso lento, dejando caer la sábana por el camino para revelar su cuerpo en toda su desnuda gloria—. No me apetece vestirme.

Lo rodeó con los brazos, peinando con los dedos su cabello grueso al tiempo que llevaba sus labios hacia los suyos.

El beso se fue aumentando en intensidad a medida que la pasión la recorría. Él la llevó hacia la cama y la recostó sin romper nunca la conexión. Su boca se fue abriendo camino por el cuello y las clavículas de ella hasta instalarse en sus pechos. Cada roce aceleraba la necesidad que yacía muy dentro de ella, haciendo crecer su deseo por él.

Empezó a quitarle la corbata, sin querer ninguna otra cosa que sentir su piel contra la suya. Cada parte de su cuerpo ardía de deseo mientras intentaba quitarle la ropa con torpeza. Echó la corbata a un lado y comenzó con la camisa mientras él le dejaba un rastro de besos por las clavículas. Se le escapó un gemido de placer.

Él se apartó y se la quedó mirando a los ojos.

—Amelia...

Le puso un dedo sobre los labios y acercó la cara a la suya.

—Sé lo que deseo. No me rechacéis otra vez.

Volvieron a unir los labios en un frenesí apasionado. Le acarició suavemente el vientre y los muslos, dejándole un sendero prometedor donde tocara. Ella, con el corazón henchido, le acercó los labios al hombro y besó la musculada y bronceada piel, luego bajó por su pecho.

Él se levantó para quitarse los pantalones. Su mirada hambrienta se clavó en su cuerpo cincelado, la magnífica vista no se parecía a nada que pudo haberse imaginado. Alargó la mano hacia él, suplicándole en silencio que vuelva. Cuando su hombría dio un salto hacia delante, abrió las piernas en señal de invitación. No le tenía miedo a la cópula, sino que la ansiaba. Lo ansiaba a él.

Se acomodó junto a ella y sus labios se unieron en un beso insaciable. Le rozaba el endurecido miembro con los dedos, apenas tocándolo. Cuando él se lanzó a por su pezón, ella jadeó suavemente. La sensación era más placentera de lo que se imaginaba posible.

—¿Estás segura? — La miró a los ojos.

—Sí, te deseo. —Inclinó la cabeza para besar su salada piel.

Deslizó una mano entre sus muslos y frotó sus pliegues femeninos antes de meter un dedo. Arqueó la espalda y gimió, presionándose más cerca de su palma.

Le hizo abrir más las piernas y le roció de besos el vientre. Lo urgió a volver a sus labios. Él obedeció, colocándose entre sus muslos. Mirándola desde arriba, le preguntó:

—¿Estás totalmente segura?

Ella le sonrió con descaro.

—Esto es lo que más deseo.

Tomó sus labios en otro beso apasionado cuando empujó en ella su virilidad. Su ansia la hizo levantar las caderas, obligándolo a llenarla por completo. Una punzada de dolor la dejó helada, un gemido sumiso irradió de sus labios.

—Hacer el amor duele solamente la primera vez. —Su voz ronca resonó dentro de ella cuando empezó a moverse lentamente dentro de su pasaje, elevando con velocidad su pasión a medida que el dolor desaparecía.

En poco tiempo ella imitaba sus movimientos por sí sola. El fuego que llevaba dentro fue aumentando hasta que hizo erupción en un estallido de sensaciones divinas que la atravesaron. Se aferró a él, jadeando en busca de aire, con las extremidades palpitando de satisfacción mientras él encontraba su propio éxtasis.

Cayó rodando a su lado, llevándosela consigo para apoyarla en el hueco de su brazo y tener su cabeza acunada contra el pecho. Los dos corazones latían al unísono cuando ella se durmió, deseando que estuvieran juntos para siempre.

Cuando despertó, se encontró sola en la cama. La única iluminación de la habitación venía de la luz de luna que entraba por las ventanas de cristal de plomo. Una rápida ojeada al dormitorio le reveló a Richard, que estaba sentado a la mesa.

—Vuelve a la cama. —Palmeó el espacio que tenía a su lado.

Él apartó la mirada con un suspiro.

—Lady Amelia, perdonadme.

¿Por qué le hablaba con tanta formalidad?

—Nunca debí haberos tocado, y mucho menos haberos hecho el amor. No tenía derecho.

Sus palabras le helaron la sangre en las venas. Se incorporó, dejando que la sábana cayera hasta su cintura.

—No te arrepientas de lo que hemos compartido. Yo no me arrepiento. Quería que me hicieras el amor, y me alegra que me lo hicieras.

La escudriñó con una expresión de dolor en el rostro.

—¿Por qué no te arrepientes, querida? ¿Porque he hecho justo lo que necesitaba tu proyectito?

Ella se puso tensa y lo miró a los ojos.

—No, no se trata de eso para nada. Me refería a...

—A que querías atrapar a un lord inglés y, como no has podido, te has conformado conmigo.

Sus palabras como veneno, le atacaron el alma.

—Por favor, deja que lo explique. Lo has entendido todo mal. No tengo intenciones de casarme contigo.

Él hizo una mueca antes de mirar para otro lado.

—Porque no soy lo bastante bueno. No soy un lord inglés. ¿Entonces qué? ¿Qué he sido? ¿Sólo una práctica para cuando vuelvas a Londres?

Amelia negó con la cabeza, grandes lágrimas le rodaban por las mejillas.

—He decidido...

—Ya has decidido suficiente. —Se puso en pie y fue hacia la puerta—. Me he cruzado con lord Shillington y su hermana cuando fui a conseguirte un vestido. Han aceptado acompañarte en tu viaje de vuelta a Londres. Esta noche yo haré la guardia de tu habitación. Mañana partirás con ellos. —Abrió la puerta y salió al pasillo.

—No, es todo un malentendido. Tienes que escucharme. Ya no me importa Inglate...

Cerró la puerta, cortando toda clase de explicación.

Capítulo 15

Lord Shillington y lady Jane estaban sentados a la mesa del gran salón de la posada, con la comida ante ellos, cuando entró Amelia. Jane alzó la vista y le sonrió abiertamente, luego le dio un puñetazo al brazo de su hermano. Su mirada siguió la dirección que le indicaba ella y vio a Amelia. Se puso de pie y se le acercó. Fue un milagro que no hubiera tirado al suelo la silla en su prisa por llegar hasta ella.

—Lady Amelia, me complace mucho que vengáis con Jane y conmigo en el camino de vuelta a la civilización. —Le ofreció el brazo—. Venid a disfrutar de la comida antes de partir.

Amelia le sonrió con poco entusiasmo y por obligación, y aceptó su brazo, permitiendo que la llevase hasta la mesa. Mientras iban, escudriñó, desesperada, la sala principal con la esperanza de encontrar a Richard. Desafortunadamente no estaba allí, y dejó de buscarlo. Debería haber ido tras él la noche anterior. Pesarosa, permitió que lord Shillington sacara una silla para ella y se sentó.

—Buen día, lady Amelia —dijo Jane con su voz alegre de siempre.

Amelia le devolvió la sonrisa, pero deseó estar en cualquier otro lugar de Inglaterra que no fuera ese.

—Buen día, lady Jane.

Le echó un vistazo al siempre excéntrico lord Shillington, decorado con todas sus galas.

—¿Habéis hablado con el duque de Goldstone esta mañana? Me gustaría agradecerle por su cuidado y protección antes de partir.

—Me temo que es demasiado tarde. Se ha marchado al amanecer. A estas horas, ya está de camino a Leeds. De hecho, me ha contado sus planes de llegar a Escocia dentro de dos días. —A Amelia se le encogió el corazón cuando lord Shillington continuó—: Le he dicho que era sencillamente imposible, que una cabalgata así requería de un mínimo de tres días. Lamentablemente, el duque no quería saber nada de eso. Ha insistido en que podía reducir el tiempo. —Lord Shillington miraba alternativamente a Amelia y a Jane—. ¿Os lo imagináis?

—Yo desde luego que no, pero él está familiarizado con la ruta, así que quizá sí sea posible —respondió lady Jane. Le dio su atención a Amelia, y alargó la mano para colocarla sobre la de ella—. Lady Amelia, ¿estáis bien? Parecéis estar a un millón de millas de distancia.

Amelia se obligó a dedicar otra sonrisa.

—Sí, nada importante, deseo desayunar, eso es todo.

La voz de lord Shillington abarcó todo el lugar.

—Por supuesto que sí. Mis disculpas, lady Amelia, os traeré alimento.

Lady Jane asintió y apartó su mano de la de Amelia. Lord Shillington hizo unos gestos con el brazo para llamar al camarero, volcando su bebida en el proceso. El agua se derramó por toda la mesa y caía por los bordes, haciendo ruido de chapoteo sobre el suelo de madera oscura.

Lady Jane abandonó su asiento de manera abrupta para salirse del camino del líquido frío. Se llevó la mano al pecho.

—Ay, pobre de mí. ¡De prisa! Que alguien traiga un trapo y seque este desastre.

Todos se los quedaron mirando y la pintoresca sala se llenó de sonoros grititos de sorpresa. Amelia se sonrojó bajo las miradas de los clientes. Ese debía de ser su castigo por actuar como una ramera, conspirando contra los lores de Londres. Gracias a Dios nunca había pensado seriamente en escandalizar a lord Shillington. Ser su esposa sería sin duda un destino peor que consentir una estadía prolongada en América. Tenía una apariencia bastante agradable y siempre se comportaba como un perfecto caballero, pero ella nunca capaz de hacer la vista gorda con su torpeza ni con su florido modo de vestir.

Con el derramamiento controlado, Amelia tomó asiento y volvieron a comer. Se quedó absorta en sus pensamientos, empujando la comida por el plato mientras fingía comer. Poco tiempo después, un conocido pesar la invadió. No por la muerte de su padre, sino por perder a Richard. Cuan perfectamente adecuado era el vestido de luto que le había conseguido.

Que el cielo la ayudara, porque lo amaba y sentía remordimientos por la manera en que había acabado su historia. Si sólo le hubiera permitido explicarse, quizá la habría comprendido. Quizá la habría amado él también.

—Lady Amelia.

Lord Shillington le tendió la mano para ayudarla a entrar al carruaje. Amelia la aceptó y se acomodó en el asiento de felpa y cuero. A continuación, ayudó a subir a lady Jane antes de subir él mismo y ocupar el sitio frente a ella.

—¡No veo la hora de volver a Londres! Es una pena que demoremos tres días. —Lady Jane cruzó las manos en su regazo.

—Lord Shillington, ¿dónde está mi yegua? No puedo dejarla aquí. —El pánico impregnaba la voz de Amelia. Ya había perdido demasiadas cosas, no podía perder también a Rubí. Se preparó para saltar del carruaje si fuera necesario.

—No os preocupéis, lady Amelia, el duque contrató a un mozo de cuadra que nos seguirá con vuestra bestia. —Lord Shillington golpeó con los nudillos el techo del carruaje, señalándole al lacayo que se pusiera en movimiento.

Lady Jane sonreía de oreja a oreja.

—A pesar del largo viaje, me fascina mirar los campos ingleses. Me parecen muy impresionantes las pintorescas aldeas, las colinas, los densos bosques y las flores silvestres. Las vistas me llenan de una sensación de serenidad y asombro. ¿No estáis de acuerdo? —Miró a Amelia con sus brillantes ojos verdes y una sonrisa pegada en sus finos labios, obviamente esperando una confirmación.

Amelia asintió y luego se puso a curiosear por la ventana con la esperanza de que los hermanos la dejaran en paz.

—Si el duque de Goldstone puede acortar su viaje un día, ¿por qué nosotros no? —le preguntó lady Jane a su hermano.

—Como he dicho antes, es imposible. Tendríamos que pasar toda la noche en el carruaje y cambiar los caballos cada cincuenta millas, más o menos, para tener una oportunidad. Sin ignorar el hecho de que la yegua de lady Amelia nos sigue. Ningún caballo puede lograrlo sin parar y vivir para contarlo.

Lady Jane soltó un grito ahogado.

—No es necesario ser tan directo, hermano. Un simple «no se puede hacer» habría sido suficiente.

—Vale, querida hermana, pues no se puede hacer, es simplemente imposible.

Lady Jane se rió por lo bajo como una colegiala antes de devolverle su atención a Amelia.

—¿Cómo habéis llegado a estar en Sheffield y bajo la protección del duque?

Amelia dirigió su mirada hacia lady Jane, con dificultades para encontrar palabras capaces de explicar los sucesos de los tres días previos.

—Yo... En realidad es una historia muy larga y aburrida. Preferiría no aburriros con los detalles. —Le dedicó una sonrisa antes de volverse hacia la ventanita.

—No veo cómo puede ser aburrida una historia sobre un viaje a través de Inglaterra con el duque de Goldstone. Por favor, reconsiderad...

—Amelia ya ha dicho que no hay historia que contar. Francamente, a mí ese hombre me parece bastante aburrido e imagino que no ocurrió nada fuera de lo ordinario. Si no, recuerda nuestra reunión con él anoche. Después del «¿qué tal?» de rigor, nos explicó que tenía que volver a Escocia y que necesitaba conseguir una carabina para acompañar a Amelia a Londres. Parecía bastante molesto y desesperado por encontrarle una escolta adecuada.

A Amelia se le encogió el corazón ante las palabras de lord Shillington. ¿Richard la veía como poco más que un equipaje indeseado?

Lady Jane movió la cabeza de arriba abajo.

—Eso es lo que hizo. Claro, tienes razón. Mis disculpas, lady Amelia. No debería haberos presionado por una historia que sabía no existía.

Amelia alzó la mirada de su regazo.

—Si no os importa, estoy agotada y me gustaría descansar.

—Por supuesto, querida. No os preocupéis por nosotros —respondió lord Shillington.

Amelia apoyó la cabeza en la pared del carruaje mientras que hermano y hermana volvían a conversar. Qué tonta había sido al pensar que, aunque sea por un momento, podría haberle importado a Richard cuando estaba claro que la detestaba.

Las palabras de lord Shillington resonaron en su cabeza. El duque estaba deseando librarse de ella. Un trozo del corazón de Amelia se hizo pedazos en el fondo de su pecho y se convirtió en dolor físico cuando las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos. ¿Por qué había permitido que eso ocurriera?

Se revolcó en su depresión durante el resto  del día, sin interactuar para nada con sus acompañantes hasta que llegaron a la posada donde iban a pasar la noche. Cuando el carruaje se detuvo, enderezó la espalda y fingió frotarse los ojos como si acabara de despertar.

Lord Shillington se aclaró la garganta.

—¿Os sentís mejor, lady Amelia? Debéis de estar famélica por haberos saltado la comida del mediodía. —Se bajó del carruaje de un salto y extendió la mano para ayudar a bajar a lady Jane y luego a Amelia.

Apartó el dolor que sentía en el corazón y mintió:

—Sí, estoy un poco mejor y, sin duda alguna, un poco hambrienta también.

Él metió la mano de ella dentro de su brazo y la llevó dentro, a la sala principal de la posada.

—Entonces comamos algo antes de que Jane y vos os retiréis.

Jane le sonrió con dulzura.

—No sé cómo lady Amelia será capaz de dormir esta noche después de echarse una siesta tan larga.

Amelia se sentó a la mesa y alisó sus faldas antes de apoyar las manos en su regazo. Una mujer robusta con delantal y una gorra se apresuró a llenarles los vasos de agua antes de anotar su pedido y marcharse a toda prisa.

—Tal vez un paseo después de la comida os ayudará a sentiros mejor y a dormir bien —dijo lord Shillington. La observaba y algo semejante a la esperanza manaba de sus ojos. No era un secreto que le gustaba desde hace años.

Amelia cogió su vaso.

—Sí, un paseo suena bien. Estoy segura de que el aire fresco hará maravillas conmigo. —Se volvió para mirar a su hermana—. Y lady Jane vendréis con nosotros, ¿no es así? Creo yo que necesitaréis estirar las piernas después de pasar todo el día en el carruaje.

Lady Jane levantó un pañuelo.

—Un paseo suena interesante.

Amelia no tenía interés en un futuro con lord Shillington. No le haría ningún bien hacerle pensar otra cosa. La presencia de lady Jane neutralizaría cualquier oportunidad que tuviera de hacerle una propuesta romántica. Aunque tampoco creía que lo fuera a hacer. Después de todo, no sería algo propio de un caballero. Aun así, no veía razón para arriesgarse. No había necesidad de complicarse más la vida.

Le rugió el estómago cuando flotaron hacia ella los sabrosos aromas de la comida de la noche. El cordero con patatas y zanahorias asadas tenía una pinta maravillosa. Comió hasta hartarse y terminó la comida con un pudín caliente. Lord Shillington y lady Jane hablaron de su visita a Sheffield y de sus ganas de volver a Londres. Amelia le dio la bienvenida a la distracción después de pasar tantas horas arrastrándose en su propia miseria. ¿Cómo había llegado a ser tan tonta?

Después de comer, lord Shillington escoltó a lady Jane y Amelia fuera. El aire nocturno la envolvió en su calidez, y se puso de merodear por el sendero que atravesaba el jardín de la posada. La luna lanzaba un resplandor acogedor y la invitaba a seguir mientras hacía lo posible por charlar con sus compañeros. Lady Jane le contó chismes de Londres mientras que lord Shillington la regañaba por difundirlos.

Por más que Amelia intentara no pensar en Richard, los recuerdos de su tiempo juntos le volvían una y otra vez a la mente. Recuerdos de sus brazos rodeándola y el placer que sentía cuando la tocaba la llenaron de tristeza. Sacudió la cabeza suavemente, instando a esos pensamientos a desaparecer. Ahora ya no se podía hacer nada. Tenía que olvidar y seguir adelante, no había otra opción. Amelia le devolvió su atención a la conversación que se desarrollaba ante ella.

La voz de lady Jane era lo único que se oía a su alrededor.

—¿Habéis oído hablar de la metedura de pata de lady Vivian en su puesta de largo? Pobrecilla.

—No, no he oído nada. Contadme —urgió Amelia, segura de que el chisme no sería digno de ser escuchado, pero desesperada por la distracción.

—Su puesta de largo fue la noche antes de que saliéramos de Londres. Resulta que yo asistí, así que lo vi con mis propios ojos. —La risa brotó de los labios de lady Jane e hizo un gesto circular con el brazo—. Lady Vivian tropezó cuando salía de la pista de baile, cayó sobre la marquesa de Hillerton y ambas acabaron en el suelo.

—Yo no le encuentro la gracia —intervino lord Shillington—. Es posible que la pobre no se recupere nunca del incidente. Vergüenza debería darte, Jane, por reírte de ella cuando deberías apoyarla. Lady Vivian es amiga íntima de nuestra familia.

Lady Jane se rodeó la cintura con los brazos.

—Sí, claro. Lo siento, pero incluso tú debes admitir que causó una gran conmoción.

—De repente me siento cansada. ¿Volvemos a la posada? —Amelia fingió un pequeño bostezo. A decir verdad, estaba de acuerdo con lord Shillington y no deseaba oír nada más sobre el paso en falso de lady Vivian.

Lord Shillington volvió la cabeza para mirarla.

—Claro que sí, lady Amelia. Las habitaciones deben de estar ya listas. Vos y lady Jane compartiréis habitación. La mía está justo enfrente, por si me necesitáis.

Estaba desesperada por dormir y olvidar su pena, y rezaba para que Richard apareciera en sus sueños. Más que nada, quería escapar de la incesante charla de sus compañeros.

Capítulo 16

Amelia se puso cómoda en el carruaje, preparada para otro día de viaje con sus molestos pero educados compañeros. Después de pasar dos largos días con los hermanos y sus charlas interminables, llegar a Abernathy House a últimas horas de la tarde la iba a poner eufórica. Una parte de ella sentía remordimiento por dura con los hermanos; sin embargo, el hecho era que no disfrutaba de su compañía.

Se volvió hacia lord Shillington.

—¿Creéis que podemos llegar a tiempo para la cena?

Lady Jane ladeó la cabeza para mirar a su hermano.

—Espero que sí. Ya he tenido suficiente de este carruaje.

—Confío en que llegaremos a Londres para la cena, ladies. Si gustáis, incluso podemos hacer un almuerzo de picnic. Tenemos tiempo de sobra, si queréis. —Miró a Amelia directamente a los ojos cuando terminó de hablar.

—Oh, no, eso no me gustaría en absoluto. No deseo hacer nada que pudiera retrasar nuestra llegada —dijo lady Jane. Negó con la cabeza y sus rizos rebotaron.

—Os aseguro que vamos más adelantados de lo previsto. Hacer una parada no retrasará nuestra llegada más de una hora. Aunque paremos, llegaremos a Londres antes de la puesta de sol. —Lord Shillington señaló la ventana con el mentón.

Lady Jane miraba a Amelia mientras que lord Shillington miraba alternativamente a una y a otra.

—Yo estoy de acuerdo con lady Jane. Almorcemos en el carruaje, como hemos hecho estos días.

Exhaló con alivio cuando ahora era su hermana la destinataria de su mirada y de sus labios fruncidos.

—¿Quién soy yo para discutir los deseos de dos ladies? En el carruaje, entonces.

Lady Jane se abanicó con las manos.

—Oh, qué pesado eres, querido hermano.

Amelia puso los ojos en blanco y después miró por la ventanita del carruaje. Este viaje no podía acabar lo bastante pronto. Anhelaba la compañía de Grace y Sarah, aunque no tenía ni idea de cómo se explicaría ante ellas. Seguramente se sorprenderían cuando les contara que ahora deseaba cumplir las órdenes del tío Lewis.

—He oído que habéis cerrado Everthorne y despachado a la mayoría de los sirvientes —dijo lady Jane.

Lord Shillington volteó, por lo que estaba mirando a Amelia una vez más.

—¿Tenéis la intención de quedaros con su excelencia hasta que os caséis?

Prefería hablar de chismes cuando no se centraban en ella. De todos modos, le dedicó una sonrisa, que le salían más fácilmente ahora que tenía el corazón roto amurallado por pura voluntad.

¿Cómo se atrevía el duque a alejarse de ella y hablarles a otras personas sobre ella como si fuera una carga? Una vez más la trataba como a una vulgar ramera. Estaría mejor sin él, y vivir en un continente diferente le aseguraría que no se volvieran a encontrar.

Tomó aire antes de responder sus preguntas:

—Tengo la intención de ir a América y quedarme con mi tío Lewis. Tengo planeado abordar un barco dentro de tres días.

Lord Shillington se quedó con la boca abierta. Sin duda, lo había cogido por sorpresa. Cerró la boca e intentó recuperar la compostura.

—¿Cuánto tiempo permaneceréis allí?

Amelia miró a lady Jane antes de devolverle la atención a la escudriñadora mirada de lord Shillington.

—Dos años. En ese momento habré llegado a la mayoría de edad y volveré a Everthorne.

Jane descruzó las manos y comenzó a juguetear con su falda.

—América parece ser una aventura maravillosa, pero dos años es mucho tiempo. ¿Estáis emocionada? —Miró con atención a Amelia mientras esperaba una respuesta con una gran sonrisa en los labios.

—Emocionada no es la palabra exacta, pero lo estoy deseando. Me doy cuenta de que no tengo elección. Tío Lewis es mi tutor y, por tanto, debo ir adonde él esté. —Amelia se alisó la falda, insegura de creerse sus propias palabras—. Sin duda no será tan malo. Asistiré a fiestas y haré amistades. Además, aprenderé cosas sobre América de primera mano. Tío Lewis posee una plantación grande, así que tendré lugar para cabalgar y pasear por su terreno.

Pretendía que sus palabras la convencieran a ella misma más que a alguien más. Seguía sin querer irse, pero, y más importante, no quería casarse con un lord cualquiera.

—Suena espléndido —convino lady Jane.

Lord Shillington exhaló audiblemente.

—Me atrevería a decir que no deseo que os marchéis, pero me doy cuenta de que no tenéis opción en el asunto. —Se frotó la mejilla con la palma de su mano, y con ansiedad visible en sus ojos.

—Yo también os echaré de menos, pero es una oportunidad maravillosa. Ojalá yo pudiera viajar a lugares nuevos, pero no en carruaje. —La risa estridente de lady Jane llenó la cabina.

Las horas siguientes pasaron a base de oír a lady Jane soñar despierta y en voz alta sobre los lugares que le gustaría visitar.

Justo como lord Shillington había prometido, vislumbraron Londres por la ventana del carruaje mientras el sol estaba aún alto en el cielo. Pronto, las concurridas calles de Londres la rodearon, y sus sentidos recobraron el vigor con los sonidos y olores que le eran familiares. La gente corría para arriba y para abajo, y los gritos de los vendedores le llenaban los oídos cuando continuaron por las calles de Londres, ocultos a salvo dentro del carruaje.

Lady Jane aplaudió.

—¡Gracias a Dios que estamos de vuelta! Parecía que tardábamos una eternidad. —Le sonrió a Amelia—. Os llevaremos directamente a Abernathy House. Imagino que estaréis ansiosa por escapar de este armatoste.

Miró a su hermano, y éste asintió.

—Sí, creo que es seguro decir que los tres ya hemos tenido suficiente como para unas semanas.

Amelia aceptó con entusiasmo.

—Os lo agradezco.

Lord Shillington insistió en acompañarla hasta la puerta cuando llegaron a Abernathy House. Trató de asegurarle que no era necesario, pero se había negado a hacerle caso. El mayordomo de la duquesa abrió la puerta cuando Amelia se acercó, con la mano bajo el brazo de lord Shillington, antes de hacerle una reverencia y cogerle el ridículo.

—Su excelencia está en el salón principal. Os anunciaré de inmediato.

—Muy bien. —Lord Shillington le tendió al mayordomo su tarjeta de visita.

Amelia miró furtivamente a lord Shillington.

—Gracias por vuestra caballerosidad, pero puedo seguir sola perfectamente bien desde aquí. Estoy segura de que lady Jane preferiría no esperar. —Le sonrió, esperanzada.

Él negó con la cabeza suavemente antes de mirarla a los ojos.

—Sé que sois competente, lady Amelia, pero me sentiría mejor si hablase con su excelencia antes de irme. Lady Jane estará bien durante unos minutos más. —Le ofreció el brazo—. ¿Vamos?

Ella aceptó con gracia y le permitió llevarla al salón. Grace sonrió ampliamente a modo de bienvenida cuando entraron antes de ponerse en pie y acercarse a Amelia. Le besó la mejilla y luego se volvió hacia lord Shillington.

—Me gustaría agradeceros por cuidar de lady Amelia.

—No es necesario. Me alegra ser de ayuda. —La miró, sonriente.

—De todos modos, estoy agradecida por vuestra ayuda.

—Su excelencia, ha sido un verdadero honor. —Lord Shillington levemente señaló la puerta con la cabeza—. Y ahora debo despedirme.

Le hizo una reverencia a la duquesa antes de dar media vuelta y abandonar la sala.

Sin mediar palabra, Grace volvió a su asiento y le hizo gestos a Amelia para que fuera con ella. Hizo lo indicado, con el corazón acelerado ante la expectación de lo que la duquesa iba a decirle. El sonido de la puerta principal al cerrarse llegó a sus oídos justo antes de que Grace hablara:

—¿Cómo has terminado viajando por el campo con mi sobrino? —preguntó Grace deliberadamente.

Amelia tragó un nudo en la garganta.

—Recibí la noticia del compromiso de lord Roseington, y también una carta de tío Lewis. —Frunció el ceño—. Ya estaba afectada porque mis planes no paraban de fallar y sentí mucha angustia después de enterarme del compromiso. Más tarde, cuando leí en la carta del tío Lewis que me había arreglado el pasaje y que partiría varios días antes del acuerdo inicial, me hundí en la desesperación.

Hizo una pausa y respiró profundo. Grace asintió.

—Continúa, querida, cuéntamelo todo.

Un rubor se deslizó por su rostro porque había cosas que le contaría y otras cosas que no.

—No podía pensar y no sabía qué hacer ni a dónde ir. Me comporté como una tonta cuando huí de la casa, y más aún cuando salí a toda prisa de Londres. —Alzó la mirada de su regazo y la dirigió a los ojos de Grace—. No tenía idea de adónde ir, pero necesitaba alejarme. Después de hacer una siesta en el bosque que está al norte de la ciudad, decidí que debía ir a Everthorne.

Grace se llevó una enguantada mano al corazón.

—Debes de estar bromeando. ¡No puedo creer que durmieras en el bosque!

—Te aseguro que no es una broma. Un jinete me asustó y me salí del camino. Creí que podría ser miembro de la alta sociedad y no quería que me descubrieran. Poco después decidí que sería mejor descansar un poco y esperar a que se despejara el camino.

—No quedan dudas de que actuaste como una tonta, pero también con valentía. ¿Qué pasó después? —Grace se acercó más a Amelia.

—Después de la siesta, comencé el camino hacia Everthorne, confiada en que ir a casa me proporcionaría la claridad que deseaba. —Amelia jugó con un pliegue de su falda—. Después de varias millas sin ser reconocida, otro jinete se acercaba y tuve que intentar huir otra vez. Solo que esa vez no lo logré.

Los ojos de Grace permanecieron clavados en Amelia mientras se empapaba de la historia.

—Era el duque de Goldstone —continuó Amelia—, y exigió que fuera con él. Se avecinaba tormenta, así que era imprescindible encontrar refugio. —Se le extendió un calor por el pecho y le subió al rostro cuando siguió contando—: Everthorne nos quedaba a corta distancia, de modo que cabalgamos hasta allí y pasamos la noche.

Grace sonrió tranquilizadoramente.

—Creo saber el resto. Mi sobrino me envió una carta informándome de que no tenía más opción que llegarte con él hasta que pudiera encontrar carabina para acompañarte a casa.

Amelia asintió.

—Correcto. El duque se topó con lord Shillington en Sheffield, y acordó que él y lady Jane me escoltaran de vuelta a Londres.

Grace se puso de pie y fue hacia la ventana.

—Suena a una gran aventura, querida.

—Sí que lo ha sido. Me imagino que todo Londres está chismorreando sobre mí ahora. —Le daba igual si así era. En todo caso, pronto se marcharía de Londres.

Grace se colocó a su lado.

—Si supieran de tu aventura, estoy segura de que estarían hablando. Por desgracia, nadie más que lady Sarah ha notado tu ausencia. Y ella no chismorrearía sobre ti. También estoy bastante segura de que mi sobrino les comunicó a lady Jane y a lord Shillington que mantuvieran la boca cerrada. Sería muy poco prudente ir contra los deseos de un duque. Los Shillington no son tan tontos como para ignorar una orden directa del duque de Goldstone. Eso me deja solo a mí, y yo nunca contaría tus secretos. —Le dio palmaditas en el hombro.

Amelia apoyó las manos en su regazo.

—No importa. Me da igual si todo Londres se entera. No estaré aquí para sufrirlo.

La cálida mirada marrón de Grace encontró la de ella.

—¿Te has rendido por completo? Todavía queda tiempo para encontrar marido. Podría dar otra fiesta, o solicitarle más tiempo al señor Lewis.

Sonrió ante el entusiasmo de Grace.

—No es necesario. He decidido que un matrimonio sin amor no es para mí. Me parece mejor aceptar mi destino en vez de luchar contra él.

Grace le sonrió con cariño y le alzó la barbilla con la mano.

—Dios sabe que agradezco el amor que compartí con mi duque. Espero que algún día encuentres el amor. —Suspiró antes de concentrarse en Amelia—. Mi sobrino no tiene nada que ver con este cambio de opinión, ¿cierto?

Amelia cruzó y descruzó las manos, nerviosa, deseando que su expresión facial no la traicionara.

—Claro que no, eso es absurdo. Cambié de opinión con todo el tiempo que he tenido para pensar.

Soltó un suspiro de alivio cuando Grace pareció satisfecha con su respuesta.

—Pues muy bien, querida, te doy mi bendición.

* * * *

Amelia jugaba con un mechón de su pelo mientras se miraba al espejo.

—Vas a tener que meter en el baúl todos mis vestidos de luto, pero no malgastes espacio con mis vestidos normales. Mandaré hacer un nuevo guardarropa al estilo americano cuando pase mi luto. —Dio media vuelta para mirar de frente a Edna—. En cuanto a mis otros efectos personales, solo pon lo que tengo aquí en Abernathy House.

Edna le dedicó una sonrisa sobre el hombro entretanto seguía colocando las prendas del vestir de Amelia dentro de un baúl.

—¿Estáis segura de no querer tener nada de Everthorne?

—No tengo intención de ponerme cómoda en América; no va a ser mi hogar. Y tampoco deseo llevar mucho equipaje. Un baúl y mi maleta serán suficientes. —Se levantó y fue hasta la puerta—. Que todo esté en orden antes de ponerse el sol. No quiero tener dificultades para caminar por el dormitorio por la mañana.

Edna dejó de hacer lo que hacía y se puso en pie, con los ojos a la misma altura de los de Amelia.

—Me alegra que hayáis reconsiderado la mudanza. Sé que no ha sido fácil para vos. —Curvó los labios—. ¿Podríais reconsiderar también el tema de los efectos personales de Everthorne y permitirme ir a recogerlos? ¿Quizá una miniatura de vuestros padres o sus alianzas? Apenas puedo soportar la idea de dejarlo todo atrás.

Amelia cerró los ojos.

—De acuerdo, pero que quepa todo en un solo baúl.

Se escabulló por la puerta y bajó al vestíbulo antes de que Edna pudiera pedir alguna otra cosa con lo que ella no tenía la energía de lidiar. No le traería ningún beneficio concentrarse en lo que estaba dejando atrás; más bien, su enfoque debía permanecer en lo que había que hacer. De otro modo, perdería sus agallas y compostura.

Sus emociones eran tan melindrosas como una tormenta de verano sobre un mar agitado. Esa mañana había sollozado, tanto que su cuerpo temblaba, al sentir arrepentimiento por todo el lío que había armado. El arrepentimiento dio paso a la rabia, y ésta a la pena. Apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea y enderezó la espalda cuando recordó la manera en que el duque la había abandonado. No iba a derramar ninguna lágrima más por ese canalla. Ahora, con firmeza en su decisión, encontró consuelo en que pronto estaría en un continente diferente.

Deslizó la mano a lo largo de la barandilla de caoba mientras descendía las escaleras, pensando en qué otra cosa tenía que hacer.

El mayordomo de Grace estaba de pie al final de la gran escalera, con el mentón alzado.

—Lady Amelia, lady Sarah os espera en el salón principal. —Su voz resonó por el gran vestíbulo.

Amelia sonrió, verdaderamente feliz ante la idea de pasar su último día en Londres en compañía de su querida amiga.

—Gracias.

Le hizo una elegante reverencia que bamboleó su pelo gris y, con una sonrisa majestuosa en el rostro, dio media vuelta y se marchó.

Amelia aceleró el paso, casi corriendo por las escaleras que le faltaban, cogiendo las faldas con las manos para no tropezar. Tenía tanto que contarle a Sarah, tantas cosas de las que hablar con ella. Sarah no sabía nada de su inminente partida, ni de su decisión de no casarse. Al llegar al último escalón, soltó sus faldas y se tomó un momento para alisarlas antes de entrar al salón.

—Lady Sarah, me alegra tanto veros. —Se acercó a Sarah y le plantó un beso en la mejilla antes de abrazarla con fuerza.

Sarah respondió de igual manera al abrazo antes de dar un paso atrás.

—¡Caramba! Os comportáis como si hubieran pasado años. De todas maneras, también a mí me alegra, y me tranquiliza. Me asusté cuando huisteis, y me preocupé cuando su excelencia me dijo que el duque de Goldstone os acompañaba hasta Leeds.

El corazón de Amelia se estremeció al recordar su tiempo con Richard y una oleada de remordimiento la embargó. Se obligó a concentrarse en lady Sarah.

—Tengo mucho que contaros. ¿Tomamos asiento?

Amelia hizo señas hacia el sofá situado cerca de la chimenea, y Sarah fue.

—Claro que sí, y luego me contáis todo.

Amelia empezó su historia tan pronto como se sentaron, contándole todo a Sarah de la misma manera en que se lo había contado a Grace, pero siguió la cronología para contarle el resto del viaje. A Sarah, que prestó atención a cada palabra, le pareció que la parte sobre la campesina y el incendio de la cabaña era la parte más fascinante. Ahogó un grito con una mano enguantada cuando Amelia habló de cuando vistió ropa de campesina. Sarah hizo algunas preguntas, pero en su mayoría sólo sonrió y asintió mientras Amelia le contaba sus aventuras. Naturalmente, omitió todas las partes que incluían los comportamientos inapropiados y escandalosos ocurridos entre Richard y ella misma.

—¡Imaginaos! Me vi forzada a viajar tres días con lord Shillington y su hermana. —Amelia se abanicó.

—Me figuro que ni un segundo resultó aburrido —respondió Sarah, y entonces estalló en carcajadas—. Por propia experiencia, siempre que esté involucrado lord Shillington, hay algo de lo que hablar.

—En efecto, pero ya te lo he contado todo. En serio, derramar el vaso de agua en la posada resultó ser lo peor. Y ahora, hablemos de otra cosa. Tengo noticias más emocionantes.

Sarah apoyó las manos en su regazo y se inclinó hacia delante.

—No imagino que podría ser más emocionante que vuestra ventura. Contad.

Amelia respiró profundo y miró a Sarah a los ojos.

—He decidido mudarme a América y partiré mañana poco después del amanecer.

Sarah frunció el ceño, luego sonrió con suficiencia y frunció el ceño otra vez antes de levantarse, con una expresión de confusión en la cara.

—No tengo las palabras correctas. Me alivia que esta locura haya llegado a su fin, pero no quiero verte partir. —Caminó de extremo a extremo de la sala, nerviosa, haciendo frufrú con las faldas—. Quizá deberíais ser sincera con el señor Lewis. Contarle vuestras razones para querer quedaros en Londres. Tal vez esté de acuerdo en dejar que te quedes con la duquesa.

—No, no lo entendéis. No es una decisión precipitada. He pensado en ello y decidido que América no es el peor lugar en el que estar.

Sarah volteó hacia Amelia, perpleja.

—¿Qué sería peor que abandonar Inglaterra?

Amelia hizo gestos en el aire con la mano para darle énfasis a lo que decía:

—Un matrimonio sin amor, ser la esposa de un lord que apenas me cae bien o, peor, uno a quien yo no le importe. —Puso cara de valiente y se llevó las manos al regazo.

Lady Sarah se reacomodó entre los almohadones del asiento que previamente había abandonado.

—El matrimonio por amor se da rara vez. Creo que es más frecuente el caso de que el amor venga después de los votos. Ciertamente, ése podría ser vuestro caso. —Le sonrió como dándole ánimos.

Amelia trabó miradas con Sarah antes de pronunciar las siguientes palabras:

—No estoy dispuesta a correr el riesgo. Sé que el amor es posible y he decidido no conformarme con menos. —Miró por la ventana—. Sinceramente, soy una mujer rica y con título por derecho propio. No necesito marido.

—Pues muy bien, pero ¿estáis segura de que dos años en América es lo que queréis?

Amelia le devolvió la atención a su amiga.

—No, pero sin duda es mi destino. —Sonrió con la esperanza de asegurarle a Sarah que todo estaría bien.

—Veo que lo tenéis completamente decidido, pero no comprendo la razón de vuestro cambio de idea. Cuando huisteis, estabais dispuesta a cualquier cosa para quedaros en Inglaterra. Debe de haber algo que no me estáis contando.

Sarah agachó la mirada y, unos segundos después, clavó los ojos en Amelia, quien le ofreció una sonrisa.

—Simplemente todo el tiempo que pasé en profundo pensamiento, nada más. —Miró por la ventana, necesitando una distracción—. Es un día espléndido. ¿Os apetece un paseo por el jardín?

Puede que un cambio de ambiente fuera también un cambio en la dirección correcta de su conversación. Si hablaban más de ese tema, le iba a contar a lady Sarah todo sobre el tiempo compartido con el duque. Relatar la manera en que se había enamorado y le habían roto el corazón. El maldito canalla... Si lo viera ahora, lo mutilaría a conciencia.

—Me temo que debo declinar. Madre me espera en casa, así que debo marchar. —Sarah se levantó—. Organiza un almuerzo en honor al compromiso de mi hermano. No puedo creer que haya propuesto matrimonio sin decirme una palabra. —Hizo una mueca de disgusto.

—Estoy segura de que os sorprendió a todos. —Amelia sintió enrojecer sus mejillas ante sus recuerdos mientras también se ponía de pie—. ¿Prometéis escribirme a menudo?

—Claro que sí, y debéis volver a Inglaterra tan pronto como podáis. —Sarah le cogió la mano y le dio un leve apretón—. Nada será lo mismo sin vos aquí.

Amelia le sonrió a su amiga más íntima cuando le soltó la mano.

—Zarparé el mismísimo día en que cumpla los veintiún años.

—Si no os veo de nuevo antes de que zarpéis, sabed que pensaré en vos y os desearé un viaje seguro.

Sarah dio media vuelta y dio unos pasos vacilantes hacia la puerta.

—No os preocupéis. Estaré bien. Ahora id con vuestra familia.

Lágrimas amenazaron con escapar de los ojos de Amelia cuando vio salir de la sala a su mejor amiga. Sabía que la iba a echar mucho de menos, y no podía imaginarse encontrar una amiga como Sarah en su nueva casa temporaria.

Después de respirar hondo para calmarse, recuperó la compostura y salió al jardín. El sol le calentó la cara cuando dejó a un lado su sombrilla y cerró los ojos e inclinó el mentón hacia el cielo azul. Una ligera brisa acaricio sus rizos y movió levemente sus faldas. ¡Oh, echaría de menos su adorada Inglaterra!

Capítulo 17

Richard caminó hacia la sala de estar privada de su tía, decidido a hablar con ella. Rezaba para que Amelia no hubiera hecho algo precipitado. Le dio un vuelco el corazón con solo pensar en verla comprometida, o peor: casada con un inglés cualquiera.

Nunca debió haberla enviado de vuelta a Londres. Qué idiota había sido por intentar negar sus sentimientos por ella. La ira que sintió hacia sí mismo por arruinarla le había nublado el juicio. Sabía que ella no lo deseaba, pero igual le hizo el amor. Más tarde, después de abandonarla, las palabras que había pronunciado resonaron en su mente. ¿Se había equivocado? ¿Sí que lo deseaba? Nunca se perdonaría si sus acciones la habían empujado a los brazos de otro hombre.

La tía Grace estaba sentada leyendo un libro cuando entró a su sala de estar. Se aclaró la garganta para llamar su atención.

Ella le sonrió.

—Richard, querido, me alegra el corazón tenerte de nuevo aquí.

Se adentró en la sala.

—Tengo que saber qué ha hecho lady Amelia.

—¿A qué te refieres? —Colocó el libro sobre la mesilla a su lado.

Después de servirse un brandy, se sentó en la silla frente a ella.

—Descubrí su plan para casarse antes de que me marchase de Londres. Tengo que saber si tuvo éxito en su objetivo.

La tía Grace lo estudió con su mirada afable.

—Algo ocurrió entre vosotros dos.

El sudor le cubría las palmas cuando levantó el vaso para dar un sorbo. ¿Debía contarle a su tía que había arruinado a Amelia? ¿Que había vuelto para reclamarla?

—Tía Grace, mis razones no tienen importancia.

Un brillo de complicidad asomó por sus ojos.

—Lady Amelia ha decidido partir hacia América. La puedes encontrar en el jardín, pero no te demores porque ha de partir al amanecer.

El corazón le dio un vuelco. América... Planeaba irse a América. ¿Se había quedado sin tiempo, o se había enamorado de él? Tenía que ir tras ella. Convencerla de que se quedara, de que se casara con él. Fue hasta la puerta antes de volverse hacia la tía Grace.

—Gracias.

Ella asintió con una enorme sonrisa tirando de sus comisuras.

—Apresúrate, querido.

* * * *

Como si un hilo invisible hubiera tirado de ella, Amelia se encontró delante de la fuente donde había besado por primera vez a Richard: los amantes de piedra que eran un monumento a todo lo que ella había anhelado.

Un dolor intenso se apoderó de su cuerpo. Derramaba lágrimas libremente, que se deslizaban por sus mejillas sin restricciones, al tiempo que se desplomó en la base de la fuente formando un montón de seda y crepé negros. Se le levantaban lo hombros por sí solos cuando el llanto sacudió su cuerpo.

—¿Por qué? —La pregunta abandonó su boca y se alejó flotando en la brisa.

Alzándose del suelo, dio media vuelta y le dio una patada a la fuente. El duque de Goldstone había demostrado ser indigno de sus lágrimas. Era un canalla que la había usado y tirado sin importarle nada. El canalla ni siquiera pudo escuchar lo que tenía que decirle. Se limpió las lágrimas de la mejilla y miró su reflejo en el agua.

—No voy a malgastar más energía en él.

Enderezó la espalda, decidida a dejar atrás los recuerdos y el dolor cuando partiera a la mañana siguiente.

—Lady Amelia, os he estado buscando por todos sitios. —La conocida voz de lord Shillington llegó a sus oídos—. Me han dicho que os encontraría en el jardín.

Amelia se giró para estar de frente al intruso con una sonrisa falsa en el rostro a pesar de las emociones turbulentas que se agitaban dentro de ella. Fue a paso lento hasta ella y se detuvo abruptamente a solo un paso.

—He de hablar con vos enseguida —dijo él, con una amplia sonrisa situada firmemente en el rostro—. Simplemente no puedo soportar la idea de que os vayáis de Inglaterra. No he pensado en nada más que eso desde el momento en que la información salió de vuestra tierna boca.

Se acercó unos pasos, y las campanas de alarma resonaron en la mente de Amelia.

—Lord Shillington, ¿de qué se trata todo esto?

Sonrió más ampliamente y la miró a los ojos.

—No es ningún secreto que llevo enamorado de vos un tiempo...

Ella apartó la mirada, llena de pánico.

—No sigáis por ese camino, os lo imploro. Ya lo tengo decidido. Me iré a América.

Lord Shillington la cogió de las manos.

—Amelia, he de decirlo. Miradme, por favor.

Contra toda razón, le devolvió su atención, dándole permiso para que siga hablando con un breve asentimiento.

—Mi intención era esperar hasta que cese vuestro luto, pero las circunstancias no me lo permitirán. —Le soltó las manos frías y húmedas y se arrodilló, equilibrándose sobre una sola pierna—. Mi querida Amelia, ¿me haríais el honor de ser mi esposa?

El suave barítono de Richard retumbó en el aire como el estruendo de un trueno.

—Está malgastando energía, Shillington. Ella ya está comprometida.

Se le fue el alma a los pies cuando lord Shillington cayó sobre su trasero. Ella dio media vuelta para mirar de frente al duque, con las mejillas encendidas de furia.

—¡Eso no es verdad! ¡No lo estoy!

Richard llenó el hueco que los separaba antes de que tuviera la oportunidad de huir, y la cogió de los brazos.

—Sí que lo estás, y lo sabes muy bien.

Amelia lo fulminó con la mirada, toda la rabia y la decepción amenazaban con sobrepasarla mientas buscaba las palabras apropiadas. Cuando no se le ocurrieron, le dio un fuerte pisotón.

—Soltadme en este mismo instante. No tenéis derecho a intentar reclamarme después de rechazarme.

Cuando la soltó, se fue al otro lado de la fuente. Lord Shillington recuperó la verticalidad.

—Parece que la dama no desea sus atenciones, Goldstone. Quizá debería dejarnos a solas.

Ella no paró de observar el bello rostro de Richard al tiempo que batallaba con las emociones que la recorrían. Un ceño fruncido se esculpió en sus rasgos mientras lo miraba. Él se movió con confianza, cerrando la brecha entre ellos y, a la vez, acercándose a lord Shillington.

Ella se colocó entre los dos lores, con una mano apoyada firmemente en el pecho de Richard y la mirada clavada en lord Shillington.

—Es cierto que el duque está seriamente equivocado en sus afirmaciones, pero no son por completo infundadas. No puedo aceptar vuestra propuesta. —Forzó una sonrisa amable—. Me siento halagada y agradecida, porque habéis intentado salvarme de mi destino, pero debo partir hacia América.

Lord Shillington se miró los pies antes de clavar la vista en ella.

—Me gustaría que lo reconsiderarais, pero, tal y como están las cosas, no tengo otra opción que aceptar vuestra decisión. —Fulminó con la mirada a Richard—. ¿Os acompaño a la casa, lady Amelia?

—No será necesario.

—Seguro que no deseáis quedaros aquí con Goldstone. —Las palabras venían enlazadas con veneno.

—Ya oyó a la dama, Shillington. Ahora márchese antes de que lo obligue a irse. —El tono de Richard vibraba de ira.

—Lord Shillington, dejadnos solos, por favor. He de hablar con el duque.

Su mirada penetrante se clavó en suya, y ella asintió, rezando para que se fuera antes de que Richard le hiciera daño.

—Como deseéis, lady Amelia.

Lord Shillington le lanzó a Richard otra mirada asesina y luego avanzó por el sendero que volvía a Abernathy House. Reinaba el silencio mientras lo veía marchar.

—Amelia.

Su nombre surgió de la boca de Richard, haciéndole sentir mariposas en el estómago. Cuando volteó se concentró en su mirada intensa, y las mariposas aletearon como locas. Dejó caer la mano que tenía sobre su pecho musculado y dio un paso atrás en un esfuerzo por reconcentrarse. Apartó la mirada e hizo volver su furia.

—¿Cómo te atreves a molestarme y hacer lo que te viene en gana? ¡Me abandonaste! ¡Por qué estás aquí? —Dobló los dedos hacia sus palmas.

Él dio un paso adelante y alargó la mano, pero ella esquivó su avance.

—No me toques. Has perdido ese privilegio.

Se estremeció y dejó caer los brazos a sus costados.

—Amelia, deja que te explique. Estaba enfad...

—¿Igual que tú me dejaste explicarte antes de abandonarme con lord Shillington y su hermana?

La pilló desprevenida, la envolvió en un firme abrazo y fundió sus labios con los suyos. Sus tiernos labios, presionados contra los de ella, le desintegraron toda la fuerza y se derritió en sus brazos, aceptando con ansia lo que él le ofrecía.

Al romper el beso, se la quedó mirando a los ojos.

—Eso está mejor. ¿Puedo hablar ahora?

Amelia levantó la mano y la pasó por su mejilla cincelada.

—Nada está mejor, ¿me oyes? Nada. Quítame las manos de encima ahora mis...

Ahogó sus palabras con otro exigente beso. Esta vez, ella peleó contra las ganas de rendirse y le empujó el pecho. Le soltó la boca, y luego el cuerpo, al tiempo que reía de manera sensual.

Ella intentaba desesperadamente recobrar el aliento mientras luchaba contra el impulso de lanzarse de nuevo a sus brazos.

—Si estás lista para escucharme, prometo no volver a besarte. —Le sonrió de forma seductora—. A menos que me lo pidas tú.

Sus palabras del final la hicieron reír a carcajadas. No era la primera vez que se las había oído decir. Se recuperó y lo miró.

—Eso es algo que nunca voy a hacer.

Su sonrisa irritante nunca titubeó.

—Ya veremos.

Ella apoyó la cadera en el borde de la fuente y respiró hondo para prepararse para su explicación.

—Te escucho. Habla y, cuando hayas terminado, voy a hablar yo.

Pasó los dedos por su grueso pelo color ónice antes de dejar caer las manos a sus costados.

—Acordé que Shillington te escoltara en el camino de vuelta antes de que hiciéramos el amor.

—Ah, ¿así es como lo vamos a llamar? Por favor, continúa. —Arqueó una ceja en señal de divertimiento.

—Me marché porque estaba enfadado conmigo mismo por ponerte en un compromiso. —Se acercó un paso y apoyó una mano en la fuente, al lado de su cadera—. Recién llegado a Leeds, mandé una carta a casa y volví a Londres. —Su mirada parecía estar buscándole el alma a ella—. He vuelto para hacer de ti mi duquesa. Cásate conmigo, Amelia.

—¿Y por qué haría yo eso? —le dijo en tono glacial.

—Puede que lleves dentro a mi hijo y, como ya he dicho, te he puesto en un compromiso.

Un bebé... Nunca había considerado la posibilidad. Se llevó una mano al vientre.

—No voy a casarme contigo. Y si en efecto llevo dentro tu descendencia, voy a criarlo yo sola en América.

—No seas tonta. Si estás encinta de nuestro hijo, le debemos al bebé una familia y la legitimidad que ganará con nuestra unión. —Elevó la voz varias octavas—. ¡Nuestro hijo sería heredero de un ducado!

Se puso de pie y se apartó unos pasos antes de volverse a mirarlo.

—No llevo dentro tu hijo.

La idea de estar encinta se le asentó en el corazón, y empezó a sentir esperanza, contra toda razón, de que sí lo estuviera. Un bebé le daría un trocito de él al que adorar. Un trocito de él que la amaría tanto como ella.

—No hay manera de saberlo, Amelia. ¿Quieres casarte conmigo? —Se le acercó por detrás y la rodeó con los brazos. Sus manos se posaron con cuidado sobre las de ella, por lo que ambos acariciaban su vientre.

—Poca importancia tiene. No cambia el hecho de que no voy a casarme contigo.

Él rozó su oreja con la boca y le dijo:

—¿Por qué razón por quieres casarte con el hombre que te ama?

El cálido aliento sobre su cuello hizo que unos escalofríos le recorrieran la espalda, y tuvo que tragar con fuerza. Le cedieron las rodillas cuando las palabras entraron en su mente. Se desplomó contra su fuerte cuerpo. ¿Sería verdad? ¿Sí que la amaba? Debía de estar mintiendo. Recuperó la energía y se zafó de su abrazo.

—¿Cómo puedes decir que me amas después de usarme y tirarme como a una vulgar ramera? —Las palabras le quemaron la garganta. Lo miró a los ojos como si buscase la verdad.

—¿No ves que tus planes fueron, en parte, lo que me enfadaron tanto? Me dolió que siguieras tan decidida a casarte con un lord inglés que no podías ver mi amor por ti. Y estaba enfadado conmigo mismo por ponerte en un compromiso, a pesar de tus planes. Cuando me acosté contigo, sabía que querías volver a Londres y casarte. No podía tolerar la idea de que la mujer que amaba no me amaba a mí.

La amaba. Podía verlo en su mirada atormentada y oírlo en la manera en que su voz se quebró. Se lanzó a sus brazos y le sonrió.

—Dilo de nuevo. Dime que me amas.

—Te amo más de lo que unas palabras puedan expresar. Quiero pasar el resto de mis días y noches contigo, Amelia. Ya sea aquí en Inglaterra o en Escocia, no me importa mientras que tú estés a mi lado. —Le apartó un rizo de la mejilla—. Lady Amelia Cosgrove, vizcondesa de Everthorne, ¿me haríais el inmenso honor de ser mi esposa?

—Sí.

Bajó los labios hasta los de ella y la besó profundamente. Ella presionó los senos contra su duro pecho al mismo tiempo que le rodeaba los hombros con los brazos. Él la acercó más, su beso más exigente.

Se ablandó bajo él, igualando sus ansias cuando el deseo se extendió en su interior. ¿Sería siempre esta su reacción ante él?

Se rió como una colegiala cuando él rompió el beso y la tomó en brazos. Se aferró a él como una persona en peligro de ahogarse. La acunó contra su fuerte pecho antes de llevarla a un banco cercano y colocarla sobre su regazo.

Le abofeteó el brazo juguetonamente.

—Si me hubieras dejado hablar en Sheffield, podríamos haber evitado todo esto. Quería decirte que ya no quería casarme. Había decidido abandonar mi trivialidad y marcharme a América porque ya no podía imaginarme un matrimonio sin amor. Tenía la esperanza, fuera de toda lógica, de que corresponderías mis sentimientos y me detuvieras.

Alargó la mano y rozó levemente su mejilla con una mano, haciéndola sentir un desfile de hormigueos.

—Te ofrezco mis más sinceras disculpas. Voy a pasar el resto de mis días compensándote. —Le sonrió.

—Ten por seguro que te mantendré fiel a tus palabras, pero por ahora me gustaría planear nuestra boda.

—Obtendré una licencia especial para que podamos casarnos sin demora. ¿Dónde te apetece celebrar la ceremonia?

Ella le sonrió de oreja a oreja.

—Aquí, junto a la fuente, y quiero que sea pequeña. Naturalmente, lady Sarah va a estar a mi lado, y Grace también debe estar aquí. No habrá bastante tiempo para que asista el tío Lewis, pero le enviaré una carta.

Richard la atrajo hacia sí para darle un tierno beso lleno de promesas.

Y ella encontró su hogar.

Epílogo

Amelia alzó la mirada cuando lady Sarah entró a su dormitorio con Grace y Edna pisándole los talones.

—¡Buen día! Hemos venido a ayudar a prepararte.

Grace sonreía ampliamente.

—Es un día glorioso para una boda.

Amelia se levantó y correspondió sus sentimientos con el alma entera.

—Un día realmente espléndido. Nunca había estado tan feliz.

Grace le cogió las manos a Amelia.

—No podría estar más complacida. Es la mejor de las bendiciones que te unas a mi familia. Estoy orgullosa de llamarte «mi sobrina». —Les dio un leve apretón antes de soltarle las manos.

—Habrá tiempo más que suficiente para eso después de la ceremonia. Ahora tenemos que prepararla. —Lady Sarah le hizo señas a Amelia para que vaya con Edna, que estaba cerca de un montón de telas.

Amelia fue hasta allí y se quitó la faja antes de que Edna empezara a quitarle las enaguas. Le echó un vistazo al vestido que Grace había encargado para ella. Estaba colgado en el armario: una tranquila cascada de seda y organdí, salpicada de perlas cosidas a mano y encaje adornando el corpiño, las mangas y el dobladillo.

—El vestido es impresionante, su excelencia, os lo agradezco. —Amelia le sonrió mientras que Edna le acomodaba las enaguas.

—Tendréis el aspecto de toda una duquesa —dijo lady Sarah, situada cerca del tocador.

—No me agradezcas, querida. Ha sido un placer. Es realmente un alivio que la costurera pudiera terminarlo en tan poco tiempo. —Grace asintió.

—No lo creería posible si no viera la prueba colgada delante de mí. —Lady Sarah puso una mano en jarra—. Un vestido completo en menos de cuarenta y ocho horas... Toda una hazaña.

—¿Estáis lista? —Edna le tendió el vestido de novia.

Amelia miró de reojo a sus amigas antes de darle su atención a Edna.

—Como nunca en mi vida.

Un frufrú de seda y organdí se deslizó sobre su cuerpo, envolviéndola en resplandor. Edna abrochó los botoncitos que le recorrían la espalda mientras lady Sarah le alisaba las faldas. Una vez asegurado el vestido, Amelia se calzó unas zapatillas adornadas. Por último, Edna puso en su sitio sus guantes de encaje blanco.

Grace se llevó una mano al pecho, con lágrimas brillándole en los ojos.

—Querida, estás de ensueño. Date la vuelta y déjame ver la espalda.

Amelia hizo lo que le pedía, y se colocó de espaldas a la duquesa.

—Es el vestido más hermoso que me he puesto en mi vida.

—Vamos a peinarte para que veamos el efecto completo. —Grace se sentó en una silla y descansó las manos en su regazo.

Amelia se acercó al tocador y, con cuidado, se sentó en el taburete, tratando de no arrugar el vestido. Edna se puso a trenzar, retorcer y rizar el pelo de Amelia.

Lady Sarah se aproximó y colocó sobre el tocador una tiara de diamantes y perlas con flores naranjas entretejidas.

—El duque de Goldstone me pidió que os diera esto en su nombre.

Amelia se volvió hacia Sarah.

—Es magnífica.

Alargó la mano y, con cautela, la rozó apenas con los dedos, provocando la risa de Grace.

—No la vas a romper. Son más fuertes de lo que parecen. —Se puso en pie, fue hacia el tocador y levantó la tiara en sus manos—. ¿Puedo?

Amelia asintió justo cuando Edna soltaba el último rizo hecho con hierro caliente.

Grace le colocó la tiara sobre la cabeza. Cuando Edna aseguró la tiara en su lugar y ató el fino velo de lino, Amelia se puso de pie frente a sus amigas.

—El duque se quedará sin aliento cuando te vea caminar por el pasillo. —Lady Sarah le pasó la mano por el velo.

Grace ladeó la cabeza.

—Sin duda alguna.

Edna bajó el peine que sostenía en la mano y dijo:

—¿Necesitáis algo más?

—¿Un aperitivo ligero? —Amelia miró a lady Sarah—. ¿Hay tiempo?

Sarah asintió.

—Sí, tenemos unos veinte minutos de sobra.

—Trae un poco de queso y bayas —indicó Grace.

Edna le hizo una reverencia y luego se marchó para traer el alimento requerido.

—¿Tenéis idea de adónde iréis después de la boda? —preguntó Sarah.

Amelia fue hasta la ventana y miró a la calle que tenía abajo.

—No me lo ha dicho. Sea donde sea, será perfecto. Siempre y cuando estemos juntos, sé que seré feliz.

—Mi querido marido me sorprendió con una luna de miel en París. Siempre conservaré los recuerdo des nuestras primeras semanas juntos como marido y mujer. —Grace se secó la humedad acumulándose en sus ojos—. Sabes que rara vez el novio le dice a alguien, aparte del padrino, a dónde llevará a su novia.

Edna entró llevando una bandeja cargada de queso cortado en rodajas y bayas. La colocó sobre la mesa, hizo una reverencia y se marchó.

Sarah fue a por una fresa regordeta.

—De todos modos, a mí me gustaría saber a dónde voy a ir.

Amelia tragó el queso que había estado masticando.

—Creo que la sorpresa es más bien romántica.

—Cuéntanos la pedida de matrimonio —le pidió Grace.

—Y no te dejes nada. —La voz de Sarah incluía un ligero tono burlón.

Escucharon con fervor el relato de las partes que Amelia estuvo dispuesta a contar. Les dijo que Richard había detenido la propuesta de lord Shillington y le había declarado su amor, pero no vio ninguna razón para desvelar detalles privados.

—¡Qué romántico! Espero tener una experiencia similar algún día. —Lady Sarah se llevó las manos al corazón.

Grace sonrió.

—Creo que será mejor que vayamos. Tu novio espera junto a la fuente.

Amelia caminó por el sendero empedrado, pasó al lado de los sirvientes que se habían congregado para mirar, y fue hacia el novio que la esperaba.

Grace se situaba a su lado mientras que lady Sarah esperaba frente a ellos. Sujetando una biblia, el clérigo aguadaba delante de la fuente. Los amantes de piedra, encerrados en su abrazo eterno, arrojaban una sombra romántica sobre el grupo.

Un hombre se apareció en el sendero, dejándola perpleja.

—Tío Lewis.

Se apresuró a ir hasta ella con una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo? ¿Cuándo has llegado? —El corazón de Amelia amenazaba con salírsele del pecho.

—El destino, y me alegro por ello. —Le ofreció su brazo.

Amelia metió la mano en el hueco de su codo.

—No lo comprendo.

—Mi barco sufrió daños en menos de quince días después de zarpar, y tuvimos que volver. No querrías escuchar mi historia mientras que tu novio espera en el altar. Te lo contaré todo después de las nupcias. —Le dio palmaditas en la mano.

—¿No estás enfadado conmigo? —Lo miró socarronamente.

Él negó con la cabeza.

—Todo lo contrario, estoy contento. Ahora vamos a casarte.

Amelia volteó hacia el altar. La mirada de Richard se clavó en la de ella cuando siguió su marcha. Richard sonrió con picardía, lo que le la hizo sentir emoción de la cabeza a los pies. Le devolvió la sonrisa, y su mirada nunca abandonó la suya al tiempo que se acercaba. Cuando llegaron hasta el novio, el tío Lewis le puso las manos en las extendidas de Richard.

—Nos hemos aquí reunido... —empezó el clérigo.

Siguió concentrada en Richard mientras recitaba las palabras de matrimonio de todo corazón, luego escuchó, con lágrimas de alegría en los ojos, cuando él hizo lo propio.

—Con el poder que se me ha brindado, os declaro marido y mujer —anunció el clérigo.

Su marido, el duque, se inclinó y la besó profundamente.

—Te amo, duquesa de Goldstone —susurró contra sus labios.

Amelia paseó de la mano con Richard por el sendero de adoquines entre los invitados y una lluvia de alpiste.

Unas deliciosas sensaciones, causadas por el simple contacto de su mano en la suya, la recorrieron entera. Anhelaba más contacto, y sus pulsaciones aumentaron y sus mejillas enrojecieron.

Miró a su marido, con una sonrisa tímida en los labios.

—¿Tenemos que esperar hasta la noche?

Él succionó su labio inferior y lo mordisqueó.

—Serás mi perdición, mujer.

Ella se rió y permitió que la llevara dentro de Abernathy House para su comida nupcial. La colocó junto a la entrada del comedor y se quedó a su lado, todavía cogiéndole la mano, mientras esperaban a Grace, al tío Lewis y a Sarah. No había más invitados, y eso complació a Amelia. Solo quería que su familia y amigos más cercanos estuvieran presentes.

La duquesa se superó a sí misma con las decoraciones, tanto en el jardín como en la casa. Un arco con rosas rojas y rosas flanqueaban la entrada en la que ella y Richard se encontraban, y había unos grandes arreglos florales por todo el comedor. Se permitió asimilar la escena al completo.

Amelia sonrió ampliamente a sus amigos y al tío cuando se acercaron.

El tío Lewis le dio un apretón de manos a su marido.

—Enhorabuena. Has conseguido a una esposa muy especial. Trátala bien.

Richard puso una mano sobre el hombro del tío Lewis y le sonrió.

—Sé que soy muy afortunado.

Richard le dio un apretoncito a la mano de Amelia.

El tío Lewis volteó hacia Amelia.

—Me alegra que encontraras una buena pareja. —Se inclinó hacia delante y le besó la mejilla antes de dar un paso al costado.

—Ha sido una ceremonia preciosa —le dijo Sarah a ella antes de volverse hacia Richard—. Enhorabuena.

Cuando lady Sarah se hizo a un lado, Grace dio un paso adelante y abrazó a su sobrino.

—Enhorabuena, Richard. No podría estar más feliz por ti. —Volteó, dio otro paso y abrazó a Amelia—. Bienvenida a la familia, querida.

Amelia la abrazó también, con lágrimas en los ojos. Una sensación de pertenencia, de tener una familia al completo, la inundó. Mamá y papá seguro le sonreían desde el cielo, felices de que su hijita encontrase su lugar en el mundo.

Siguió a su esposo y a Grace a la comida nupcial. Sarah y el tío Lewis entraron detrás de ella. Amelia, su marido, tío y amigos llenaron sus platos de lo que había en el aparador y se acomodaron para comer copiosamente, acompañados de una conversación jubilosa.

—El tío Lewis me ha prometido contarnos cómo ha llegado aquí. —Amelia lo señaló con el mentón.

—Sí, señor Lewis. Cuéntenos. —Grace dejó sobre la mesa su vaso.

El tío Lewis apoyó las manos en su regazo.

—No hay mucho que contar. Los mástiles del barco fueron dañados en una tormenta poco después de zarpar de Inglaterra. El capitán determinó que las reparaciones necesitarían hacerse en tierra firme y Escocia era la costa más cercana. —Levantó una mano—. Amelia, ¿no recibiste mi carta?

— Sí, pero me temo que nunca la leí entera.

El tío Lewis alzó su vaso.

—No te preocupes por eso, querida. Ahora carece de importancia.

—Mis disculpas, tío Lewis. —Una sonrisa traviesa se formó en los labios de Amelia.

—No hay razón para insistir en ello —dijo Grace.

—Muy cierto —coincidió el tío Lewis—. Apenas he llegado esta mañana. Fue entonces que me enteré de las nupcias y corrí al jardín. —Le devolvió su atención a Amelia—. Me alegro por vosotros dos, y por no haberme perdido la unión.

—Agradecemos la bendición, señor Lewis. —Richard le ofreció una sonrisa.

—Por favor, llámame «tío Lewis» de ahora en adelante. Eres mi familia.

Grace levantó su copa de cristal.

—Un brindis por la familia. Y por la bendita unión de Amelia y Richard.

Amelia sonrió cuando la salas se llenó de buenos deseos y de tintineos producidos por el chocar de las copas. Cuando concluyó la comida, ella y el duque se despidieron.

Después de que Richard subiera con ella al decorado carruaje tirado por cuatro sementales blancos, saludó con la mano a las personas que los miraban desde el porche de Grace.

Richard le puso un brazo alrededor de los hombros, y la atrajo hacia sí.

—¿Dónde quieres pasar la luna de miel, mi amor?

Amelia lo miró a sus ojos color zafiro con una ligera sonrisa en el rostro.

—He oído que Escocia es preciosa.

––––––––

FIN

Sobre la autora

Amanda Mariel sueña con los días pasados, cuando la vida se movía a un ritmo más lento. Disfruta juntando el papel y el pluma, explorando períodos históricos a través de su imaginación y escrituras. Cuando no escribe, puede encontrársela leyendo, haciendo crochet, viajando, poniendo en práctica sus dotes para la fotografía o pasando el tiempo con su familia.

Amanda vive junto al lago Huron, en el norte de Michigan, con su marido y sus dos hijos. Tiene un Máster en Artes Liberales especializado en Literatura, y tiene una aventura amorosa desde hace tiempo con la comida chatarra azucarada.

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