Aventura Escandalosa

Amanda Mariel

Aventura Escandalosa

Damas y Bribones, libro 5

USA Today autora superventas

Amanda Mariel

Es una obra de ficción. Nombres, personajes, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia.

Copyright © 2018 Amanda Mariel

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Publicado por Brook Ridge Press

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Prólogo

Inglaterra, 1822

Lady Grace Brighton, hija del Vizconde y de la Vizcondesa de Forton, entró en el salón de baile con el corazón en un puño. Esa noche iba a ser, sin duda, una de las más duras de toda su vida. A los diecisiete años debería estar disfrutando de la temporada, no temiendo lo que iba a pasar. Sin embargo, su destino se había decidido.

Con un temor por todo el cuerpo, Grace se encaminó hacia la terraza. El Señor Lewis Duffield estaría esperándola bajo las ramas de su árbol, el mismo árbol en el que él había grabado las iniciales de ambos hace un par de semanas. La escena le habría inquietado hace un par de noches, pero ahora todo había cambiado. En lugar de mariposas, Grace sintió una desagradable agitación, provocándole un nudo en el estómago.

Recogió sus faldas con sus manos enguantadas mientras se apresuraba alrededor de una columna de mármol, bajó las escaleras y se dirigió hacia el jardín iluminado. Si se retrasaba demasiado, la gente se daría cuenta. Una situación que apenas podría permitirse cuando todo pendía de un hilo. Padre y Madre contaban con ella. No podía decepcionarles, incluso si eso significaba destruir su corazón para honrar su deseo.

La hierba cubierta de rocío humedeció sus zapatos de seda mientras aceleraba su paso por el camino del jardín hacia el viejo tilo. El aire fresco de la noche le rozó la piel y cientos de estrellas brillaron en el cielo, pero el tranquilo entorno no ayudó nada para enfriar sus nervios o aliviar su malestar. Los latidos se hicieron más fuertes a medida que se acercaba a su destino – más cerca de Lewis.

Grace disminuyó su desenfrenado ritmo y luchó por mantener la compostura mientras daba sus últimos pasos, que acortaban la distancia entre Lewis y ella. Lo vio iluminado por las antorchas; vio sus ojos brillantes y su reluciente pelo negro cuando salió del camino. El familiar aleteo que experimentaba cada vez que estaba cerca de él volvió a su estómago, pero no consiguió borrar el temor que llenaba su alma.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. “Mi querida Grace, ven, déjame abrazarte.” “Oh, Lewis.” Olvidando sus obligaciones por un momento, se lanzó a la calidez de su abrazo. Lo que daría por mantenerse a salvo en sus brazos durante toda la eternidad. Incapaz ya de controlar sus emociones, un estremecimiento sacudió sus hombros mientras las primeras lágrimas llenaban sus ojos.

“¿Qué ocurre, querida?” Lewis acarició su pelo con una reconfortante caricia mientras la abrazaba. ¿Cómo iba a ser capaz de decirle que no podían seguir juntos? Cada parte de su ser negaba ese hecho. Ansiaba huir con él, empezar una vida nueva con el hombre que amaba. Daría casi cualquier cosa por permanecer a su lado, pero no podía echar a su familia a los lobos.

“Todo va a ir bien. No hay necesidad de llorar.” Lewis continuó con su intento de calmarla. Depositó un suave beso en su frente. “Ahora estamos juntos. Estás a salvo.”

Ella le había entregado su corazón hace meses y se encontró incapaz de tomarlo de nuevo. A pesar de todo, tenía un deber para con su familia, con los títulos de la familia y con la alta sociedad. Personalmente, a Grace no le importaba nada el título o la alta sociedad, pero no podía afirmar lo mismo sobre sus padres. Vendería su alma para proteger a su familia.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, haciendo que se le pusiese la piel de gallina. Posiblemente acabaría destrozada, pero habría hecho lo correcto por su familia. Tenía que hacerlo. ¿Qué otra opción tenía? Sin ella, caerían en la indigencia. Serían arrojados a las calles de Londres y se desvanecerían en el caos de la gran ciudad. Estarían destinados al olvido de todos y tendrían que arreglárselas sin los medios y sin los conocimientos necesarios para sobrevivir a su nueva y dura realidad. No podía sentenciarlos a tal existencia.

Grace inhaló despacio. Resignada a su destino, se alejó lo suficiente para mirar a los ojos verdes y tiernos de Lewis. Su mirada se penetraría en su memoria para siempre – el amor y la ternura de los que fue testigo estarían siempre con ella. Serían un constante recordatorio de lo que había sacrificado.

“Grace, querida.” Él secó las lágrimas de sus mejillas. “Mi amor, sea lo que sea, puedes fiarte de mí. Confía en mí, cariño. Te ayudaré.” Recurrió a cada gramo de valentía y fuerza que poseía y se alejó de él. No había ninguna otra opción. Tenía que contarle lo que había pasado. Lo que se esperaba de ella. Tenía que romperle el corazón.

Dio un paso hacia ella, pero antes de que pudiera alcanzarla, ella se volvió de espaldas. Las palabras nunca le saldrían mientras su mirada estuviese posada en ella. No podía ser testigo de cómo se le destrozaba el corazón. Grace abrió su boca para hablar, pero entonces la cerró de nuevo intentando buscar las palabras adecuadas. Aquellas que harían todo más fácil para los dos, pero tales palabras no existían.

Maldición, era imposible.

Le pasó los brazos por su cintura y tiró de ella hasta apoyarla contra su duro pecho antes de susurrarle al oído, “Todo irá bien. Dime qué pasa y déjame ayudarte.”

“No puedes ayudar.” Nuevas lágrimas aparecieron y cayeron por sus mejillas. “Debo casarme con el Duque de Abernathy.”

Lewis se puso rígido detrás de ella y respiraba entrecortadamente. “No puedes. No cuando estás enamorada de mí.”

“Dios, cómo desearía que no fuese así.” Se giró entre sus brazos para mirarle y se le partió el alma.

“Padre firmó ayer los papeles del compromiso. Planea anunciar el compromiso esta noche.”

El pánico se reflejó en la expresión de Lewis. “Huye conmigo. Podemos irnos ahora. No hay necesidad de que te cases con un hombre a quien no amas.” Le imploró con la mirada. “Grace. No destruyas lo que tenemos. Aférrate a nuestro amor, a mí, con todo tu ser.”

Ella se mordió el labio y desvió su mirada. Sentía el pecho pesado y las lágrimas brotaron libremente. Cerró los ojos fuertemente. Ella le amaba con todo lo que poseía, pero no cambiaba nada. Tenía que honrar a sus padres. Tenía que proteger a su familia.

“Maldita sea, te amo,” dijo Lewis, su voz quebrada por la emoción.

Ella volvió a mirarle, su corazón destrozado sin posible reparación. Tenía que conseguir que la odiase. Hacerle creer que estaban condenados desde el principio. Quizás entonces, él podría alejarse, seguir adelante con su vida. Tal vez, incluso encontrar otro amor.

Se le formó un nudo en la garganta solo con pensar en esa idea, pero, aun así, le deseaba la felicidad. Él se merecía una vida de amor. Lo último que ella quería era que él se pasase los días y las noches llorando por su fallida relación.

Cuadrando sus hombros, Grace le miró detenidamente. “A veces el amor no es suficiente. Mi vida está en Inglaterra. La tuya en América. Estábamos condenados desde el principio.”

“Grace.” La apretó con más fuerza. “No quieres decir eso. Ven conmigo.”

“No puedo.” Se soltó de su abrazo y colocó una mano entre los dos para impedir que la agarrase de nuevo. “Debo volver al baile y a mi futuro.”

Dio un incierto paso hacia ella. “Estás equivocada. Tu vida está junto a mí. Déjame cuidarte. Permíteme amarte y mantenerte.”

Grace cerró la distancia entre ellos y colocó un dedo enguantado sobre sus labios. “No lo hagas más difícil. Debes dejarme ir.” Cada momento que pasaba a su lado debilitaba su decisión. Si no terminaba su relación pronto, no seguiría adelante con sus obligaciones. Dios era testigo de que su corazón le pertenecía a Lewis. “No tengo opción. Debo respetar el acuerdo que mis padres hicieron. Yo…es mi deseo hacerlo.”

Se dio la vuelta y corrió hacia el sendero del jardín. Lewis la alcanzó, la cogió por el codo e hizo que se parase. “Grace.” Ella tragó con fuerza. “Por favor, no.” Con una mirada repleta de dolor y sin decir palabra, la soltó.

Grace se apresuró hacia el refugio de su casa, hacia la vida que sus padres habían planeado para ella. A final de mes se convertiría en la Duquesa de Abernathy, pero su corazón pertenecería siempre a Lewis.

Capítulo 1

Londres 1845

Un fuerte crujido llenó el aire en el momento en el que el suelo del carruaje se estremeció bajo los pies calzados de Grace Stratton. El carruaje fue dando empujones, balanceándose de un lado al otro mientras ella intentaba permanecer sentada. Sujetó con fuerza a su tigre y miró a su compañera, Eliza. ¿Qué demonios estaba pasando?

El carruaje se detuvo de golpe y su parada fue enfatizada por el grito de horror de Eliza. La chica se enderezó en el asiento de cuero y terciopelo y se puso la mano en el pecho. ” ¡Oh! ¿Se encuentra bien, Su Excelencia?”

Le había dicho docenas de veces que no tenía que dirigirse a ella en esa manera tan formal. Cada vez que Grace protestaba, Eliza replicaba señalando que la hija de un barón no tenía derecho a dirigirse a una duquesa por su nombre de pila. No importaba el hecho de que se hubiesen hecho amigas. Grace le dirigió a Eliza una temblorosa sonrisa. ”Estoy bien, gracias.”

”¿Y Jasmine?” Eliza miró al gato de rayas naranjas y negras que estaba frotando su nariz contra Grace.

”Ella también está bien. Solo un poco alterada” Grace acarició el lomo del cachorro. ”¿Qué hay de ti?”

Eliza se apartó un mechón de su pelo rojo fuego que había caído sobre sus ojos. ”Estoy ilesa.”

La puerta del carruaje se abrió causando que Eliza diese otro chillido mientras Grace daba un respingo por la súbita intrusión. Relajándose, ella asintió al cochero. ”No nos mantengas a la espera.”

El cochero cruzó sus brazos sobre el pecho y dio un firme movimiento de cabeza. ”Me temo que nos cruzamos con un profundo bache en el camino y, como consecuencia, se ha roto un eje.”

Grace entregó a Jasmine a Eliza. ”Sé buena, ¿quieres?”

”Por supuesto”. Eliza cogió al tigre con una mueca y colocó al gato sobre su regazo.

”Echaré un vistazo a los daños.” El cochero ayudó a Grace a bajar y la condujo hacia la parte trasera del transporte.

Grace se paró detrás del carruaje inspeccionando el eje roto. El sol del mediodía calentaba su rostro y sus hombros desnudos mientras una brisa cálida movía sus faldas sobre sus tobillos. Aunque el día era fabuloso, la tranquilidad del ambiente no consiguió calmar su creciente enfado. Cuanto más examinaba la dividida y astillada madera, más rápido latía su corazón y más corría su mente.

Se masajeó la sien durante un momento antes de girarse hacia su cochero. ”¿Qué vamos a hacer?” Preguntó ella y entonces rogó que él tuviese una buena solución; una que no la obligase a retenerse mucho tiempo.

”Su Excelencia, me temo que tendremos que hacer llamar al carrocero. Un eje no es algo fácil de reparar.”

Ella posó sus ojos sobre la gran grieta una vez más. La última cosa que quería era un retraso en su viaje, pero supuso que no se podía evitar. Cerró los ojos y suspiró. Rogó que pudiesen llegar a Escocia a tiempo para el bautizo de la pequeña Evangeline. Mientras eso ocurriese, todo iría bien.

Grace volvió su atención al cochero. ”¿Qué sugieres?”

”Hay una posada a una milla y media siguiendo el camino. Permítame desenganchar a los caballos y escoltarlas allí para que esperen mientras nos encargamos de la reparación.”

Grace asintió. ”¿Cuánto tiempo crees que llevará arreglar mi carruaje?”

”Disculpe, Su Excelencia, pero no lo sé. Si hay un experto carrocero en la zona y está disponible, podrá ponerse en camino enseguida. De lo contrario...Lo siento, no hay forma de saber cuánto tiempo se demorará.”

Se pasó la mano por su moño y luego alisó sus arrugadas faldas. Había salido de Londres tres días antes para ir a la propiedad de su sobrino, el Duque de Goldstone. Él y su mujer, su querida amiga Amelia, iban a bautizar a su pequeña hija Evangeline en una semana. Grace iba a ser la madrina del bebé y nada impediría que llegase a su destino, y mucho menos un eje roto.

Grace se irguió preparada para tomar el control de la situación. “Muy bien, pero deja a los caballos enganchados por ahora. En su lugar, coge dos monturas de los escoltas para nosotros y diles que se queden junto al carruaje. Por el momento, Eliza y Jasmine se quedarán también.”

“Como desee.” El cochero hizo una reverencia y se dio la vuelta hacia los escoltas que estaban esperando.

Grace dirigió su atención a la carretera que se encontraba frente a ella y le hizo señas al escolta que estaba más cerca. Le dedicó una cálida sonrisa cuando se acercó.

“Su Excelencia.” El hombre desmontó y se inclinó para hacer una reverencia.

“Me gustaría que te dirigieses a la posada inmediatamente. Cuando llegues, pregunta si hay disponible algún fabricante de carruajes local. Si es así, tráelo enseguida. Dile que la Duquesa de Abernathy te envió. Eso debería persuadirlo.”

“Inmediatamente, Su Excelencia.” El escolta se inclinó una vez más antes de volver a su montura y galopar hacia la posada.

Se acercó a la puerta del carruaje y miró dentro. “Eliza.”

Miró a Grace, pero siguió acariciando a Jasmine. “Sí, Su Excelencia.”

“Hay que reparar el carruaje. Te quedarás aquí y cuidarás de Jasmine. Te dejaré con algunos escoltas.”

Eliza asintió. “¿Dónde va?”

Grace se apoyó en la puerta. “Iré a caballo a la posada. Cuando se organice todo, volveré.” Grace no podía estar segura de que todo saliese como había dispuesto, pero, en cualquier caso, volvería o enviaría a alguien a buscar a Eliza, a Jasmine y a su baúl.

“Muy bien.” Dijo Eliza.

Jasmine levantó su cabeza y bostezó, mostrando sus imponentes dientes antes de recostarse de nuevo sobre Eliza.

Graze se volvió y suspiró, contemplando el claro cielo azul. Al menos hacía un buen día para montar – no había ni una nube a la vista y soplaba una agradable brisa. Era una lástima no poder cambiarse y ponerse sus ropas de montar. No existía ninguna forma digna de montar con todas esas faldas largas. Sin embargo, lo haría.

El cochero cogió a uno de los sementales, lo condujo hacia ella y se paró a su lado. “Permítame que la ayude a montar, Su Excelencia.”

Ella hizo un ligero movimiento de cabeza, cogió las faldas con una mano y colocó uno de sus pies calzados sobre las manos del cochero mientras se agarraba de la silla – algo que no habría tenido si hubiesen cogido uno de los caballos del carruaje. Una vez sentada, Grace hizo lo que pudo para colocar bien sus faldas sobre las piernas al tiempo que deseaba haberse puesto botas.

El cochero le lanzó una mirada arrepentida. “Le pido disculpas por no tener una montura de amazona adecuada, Su Excelencia. ¿Preferiría quedarse aquí mientras me voy adelantando y hago todos los arreglos?”

“Tonterías, soy más que capaz de montar a horcajadas. En cuanto a los arreglos, prefiero estar presente.” Tomó las riendas y bajó el mentón. “Démonos prisa.”

“Como desee.” El cochero montó sobre su semental, miró a los tres escoltas que flanqueaban a la duquesa, tomó la delantera y puso su caballo al trote.

Grace reprimió una protesta por la lentitud del viaje, deseando galopar a toda velocidad. Por desgracia, supuso que ir a un ritmo más rápido no cambiaría nada a la larga. Aún tendría que esperar a que su coche fuese reparado, independientemente de lo rápido que hubiese llegado a la posada.

Resignada, Grace se relajó sobre la silla y se esforzó por disfrutar del viaje. El canto de los pájaros flotaba en el aire y observó los árboles que bordeaban la carretera con la esperanza de ver uno de los pájaros. Pronto su deseo se vio recompensado cuando vio a un estornino revolotear de un árbol a otro. Sus plumas negras tenían un brillo violeta y verde cuando los rayos del sol se reflejaron en ellas.

Grace sonrió, pensando en lo maravilloso que sería volar. El contratiempo del viaje se terminaría si pudiese volar hasta Escocia; sin duda llegaría mucho antes que en carruaje. Alejó el pensamiento de su mente.

Soñar despierta no le llevaría a nada. Lo que necesitaba era una solución real. Se concentró de nuevo en el camino. Si no se reparaba el carruaje enseguida, alquilaría uno y si esa no era una opción viable…reservaría un pasaje en la diligencia. Nada le impediría llegar a Escocia a tiempo para el bautizo de su sobrina. Después de todo, era una duquesa. La gente se abalanzaría por ayudarla. Grace soltó un relajado suspiro. Todo iría bien.

Poco después, un edificio de dos plantas con balcones que recorrían toda la fachada de piedra quedó a la vista. Una gran entrada circular repleta de flores y de arbustos se situaba en un camino de hierba delante del edificio y sirvientes con librea corrían de un lado a otro. Grace apretó con fuerza las piernas por el deseo que tuvo de poner su caballo al galope. Estaban cerca de la posada y la expectación la estaba volviendo loca. Luchando contra el deseo de precipitarse hacia su destino, Grace adoptó una agradable sonrisa y continuó yendo detrás del cochero.

Entrecerró los ojos para leer el cartel que colgaba sobre la gran puerta de madera. El George Inn. Debía ser su día de suerte porque ya conocía esta posada. Nunca se había alojado allí, pero había oído hablar del establecimiento a sus pares. El George Inn era un respetable lugar frecuentado por la aristocracia. Seguramente, la posada cubriría todas sus necesidades.

Un mozo de cuadra corrió hacia la entrada cuando Grace se aproximó, se paró y se quedó esperando con las manos juntas por delante. Grace tiró de las riendas y le dedicó al muchacho una sonrisa antes de lanzar su mirada al cochero.

El cochero desmontó, se acercó y le ayudó a bajar. Se tomó un momento para alisar sus faldas antes de hablar. “Gracias. Voy a tomar el té mientras esperamos noticias. En cuanto sepas algo, házmelo saber.”

“Sí, Su Excelencia.” El cochero hizo una reverencia. Grace sacó un chelín de su ridículo y se volvió hacia el muchacho. “Encárgate de que mis caballos estén bien atendidos. Necesitan comida y agua inmediatamente.”

En el rostro del muchacho se dibujó una amplia sonrisa cuando cogió la moneda de su palma. “Haré que los cepillen también.”

“Muy bien.” Grace asintió y se dio la vuelta para dirigirse a la entrada de la posada. Se colocó una mano sobre los ojos para evitar el reflejo de la luz del atardecer mientras caminaba. Dada la tardía hora, lo mejor sería reservar una habitación y mandar a buscar a Eliza. Aunque hubiese alguien disponible que pudiese reparar su carruaje, no estaría listo antes del anochecer.

Soltando un suspiro, Grace entró en el edificio. Mientras estuviese en camino por la mañana, podría recuperar el tiempo perdido y llegar a tiempo, pero, por ahora, se ocuparía de la habitación y de organizarlo todo para que trajesen a Eliza y a Jasmine.

Después de reservar la habitación, Grace se encaminó hacia el comedor para tomar un té y una comida ligera. Enviaría a sus hombres a recoger a las demás en cuanto pudiese. Le reconcomió la culpa mientras daba un sorbo de té de la taza de porcelana y masticaba galletas y queso. Seguramente, Eliza querría algo caliente para llevarse al estómago. Debería haberla traído con ella en lugar de dejarla en el carruaje.

Había pasado más de una hora y Grace todavía no había recibido ninguna noticia. Ni uno de sus hombres se había dejado ver. Justo cuando pensaba que se volvería loca de preocupación, echó un vistazo por el comedor y vio la figura de su cochero acercándose a ella.

Se colocó a un lado de la mesa. “Su Excelencia.”

Tragó el trozo de queso que había estado masticando y esbozó una sonrisa. Su boca dibujaba una línea firme y bajó su mirada durante unos segundos antes de mirarla de nuevo.

Grace se preparó para recibir noticias desagradables. “¿Estoy en lo cierto al suponer que no me agradará lo que tienes que decirme?” El cochero asintió. “Lo siento, Su Excelencia, pero no hay nadie en la zona que pueda reparar el carruaje. Podemos hacer llamar a alguien de la ciudad vecina. Sin embargo, no podrá llegar hasta pasado mañana.”

Grace lanzó un suspiro. “¿Y qué tal si se alquila un carruaje?” “No hay ninguno disponible.” El cochero dejó caer sus hombros. “Parece que la única opción es esperar a reparar el suyo. ¿Deberíamos hacer llamar al reparador de carruajes?”

Grace tensó su espalda. “No. Tomaré la diligencia. Ve y averigua a qué hora llega. Mientras te ocupas de eso, organiza todo para que Eliza y Jasmine, junto con mi equipaje, lleguen aquí.”

Los ojos del cochero se agrandaron cuando la miró; la conmoción se le reflejaba en las líneas de su cara. “No puede. Sería muy inapropiado. Aunque-”

“Tonterías. Puedo y debo. Ahora, ve y haz lo que te pido.” Grace le hizo señas para que se fuera. Nunca le había importado el decoro y, desde luego, no iba a empezar ahora. Nada iba a impedir el cumplimiento de su compromiso para con su sobrino y Amelia. Ciertamente, no el eje roto de un carruaje. Ella era más fuerte que eso.

El chirrido de una silla atrajo su atención y Grace levantó su mirada. Se quedó de piedra; no podía creer lo que veía. Un caballero – no un simple caballero, sino Lewis Duffield, el hombre del que se había enamorado cuando era una debutante – retiró una silla de su mesa y se sentó.

“Su cochero tiene razón,” dijo con un tono frío. El pulso de Grace se aceleró cuando el aire se quedó atrapado en sus pulmones. No estaba preparada para enfrentarse a él. Todavía no. Por supuesto, ella sabía que el tío de Amelia estaría en el bautizo, pero supuso que iría con el barco directamente a Escocia, que tendría días para prepararse antes de encontrarse con él. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí? ¿En Inglaterra?

Se serenó y sonrió. “Es la última persona que esperaba encontrar.”

“Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos vimos.” Lewis le devolvió la sonrisa.

“Amelia me comentó que estaría en Escocia.” Grace se apartó un rizo de su repentina sonrojada mejilla. “¿Qué está haciendo en Inglaterra?”

“Tenía negocios que atender en Londres.” Se relajó y se acomodó en la silla, sus ojos verdes pendientes de Grace. “Estoy de camino hacia la propiedad de Amelia. Solo he parado para romper mi ayuno.”

¿Estaba loca por pensar que él podría ayudarla? Tal vez, pero, de todas formas, sonrió. “Entonces, ¿tiene la intención de continuar su viaje esta noche?”

Se alisó la chaqueta. “En efecto. Y me va a acompañar.”

El corazón de Grace empezó a latir rápidamente. Viejos sentimientos resurgían. La última vez que se encontró con Lewis, había esperado reavivar su vieja relación. Sin embargo, no sucedió así y se preguntó si alguna vez él se había preocupado por ella. ¿Podría su corazón soportar estar encerrada en un espacio reducido con él cuando ni siquiera había logrado sobrevivir al té de la tarde?

¿Por qué estaba perdiendo el tiempo reflexionando sobre sus sentimientos? Había conseguido lo que deseaba – un pasaje para la casa de Amelia.

Lanzó un suspiro, dispuesta a relajarse. No podía darse el lujo de ser quisquillosa, ya que sus otras opciones la retrasarían durante una incalculable cantidad de tiempo. Él disponía de un carruaje que se dirigía al mismo sitio al que ella iba. Viajase o no con él, tendría que pasar tiempo en su compañía una vez que llegara a Escocia. Además, ambos eran adultos maduros.

Aspiró tranquilamente y, entonces, alargó la mano para coger un trozo de queso, haciendo un esfuerzo para parecer indiferente. “Se lo agradezco, Señor Duffield.”

Él frunció el ceño. “Siempre he sido Lewis para ti. No cambiemos las cosas ahora.”

Una amplia sonrisa tiró de sus labios. “Muy bien, Lewis. Deja que vaya a informar a mis criados. Me reuniré contigo fuera dentro de poco.”

“Muy bien. Te esperaré.” Lewis se levantó, luego, con un movimiento de cabeza, se despidió.

Su corazón se hinchó por sus palabras. Igual que cuando él la había esperado hacía tantos años, cuando había tenido que abandonarle. ¿Su corazón había sufrido por ella desde entonces? ¿Es por eso que nunca se había casado? Una oleada de culpa la inundó.

Quizás, y solo quizás, esta era su oportunidad para arreglar las cosas, para curar lo que ella había roto en ambos, aunque Lewis y ella no volviesen a estar juntos.

Capítulo 2

Lewis se paró en el gran porche de piedra de la posada mientras esperaba a Grace. Señor, se sentía como un jovenzuelo esperando la compañía de una bella mujer. Cada vez que sus caminos se cruzaban, el pasado se precipitaba hacia él.

Incluso después de todos estos años, el mero hecho de verla le cortaba la respiración. Cuando ella hablaba, su dulce tono derretía su endurecido corazón. Nunca entendería las decisiones que ella había tomado en el pasado. Probablemente, nunca se recuperaría por su pérdida…

Sacudió su cabeza para reprenderse. Maldición, debía estar loco para invitarla a viajar con él, pero, ¿cómo iba a permitir que viajase en la diligencia? Una duquesa viajando con gente común a través de toda Inglaterra. Habría aparecido en todas las revistas de cotilleos del país o, peor aún, Amelia y Goldstone se habrían enojado con él por permitirlo.

Todo pensamiento se desvaneció de su mente cuando Grace salió para reunirse con él en el porche; el sol brillaba en su cabello rubio fresa y sus caderas se balanceaban mientras caminaba hacia él. Los años la habían tratado bien. Como un buen vino, Grace se volvió más dulce, más hermosa y más deseable con el paso de los años. Cómo deseaba probar su sabor.

Lewis tragó con fuerza. Aquella mujer había sido la causa de su caída. ¿Cómo podía desearla después de lo que le había hecho?

“Gracias de nuevo por invitarme a ir contigo.” Ella sonrió dulcemente.

Lewis ignoró la sangre que golpeaba en sus oídos y le ofreció su brazo. Ella lo tomó y él notó una oleada de calor que se apoderó de su cuerpo. “No hay necesidad de que me lo agradezcas.” La condujo hacia el carruaje que esperaba y la ayudó a subir. “Amelia pediría mi cabeza si te dejase aquí.”

Grace se rio mientras Lewis se sentaba en el asiento de enfrente. “No creo que ella hiciese algo tan drástico.”

“De todas formas, no puedo permitir que cojas la diligencia. No cuando tengo un perfecto carruaje disponible y nos dirigimos al mismo lugar.” Dio unos golpes en la ventana del carruaje y esperó a que su cochero la abriera.

“¿Sí, señor?” preguntó el cochero.

“Continúa hacia la propiedad de los Duques de Goldstone--”

“Primero debo ir a mi carruaje. Mi compañera, mi gato y mi equipaje están allí.” Interrumpió Grace. “Espero que no sea un gran inconveniente.” Añadió Grace con una sonrisa coqueta.

Lewis se volvió hacia ella, “Por supuesto. Yo mismo debería haber pensado en eso.” Asintió antes de mirar de nuevo a su cochero. “Llévanos al carruaje de Su Excelencia. Está en…” Volvió a mirar a Grace.

“Más o menos a media milla por ese camino.” Señaló en la dirección en la que se habían quedado abandonados. El cochero asintió y cerró la ventana.

Lewis se acomodó en su sitio, cruzó las piernas por los tobillos. “¿Has organizado todo para tu carruaje y tus hombres?” Conociéndola, ella tendría todo bajo control. Sin embargo, si no era así, él estaba preparado para manejar la situación. Contra toda razón y a pesar de toda una vida entre ellos, él seguía deseando cuidar de ella; ocuparse de sus necesidades y de su seguridad.

Ella pasó sus dedos por su vestido. “Sí, por supuesto. Mi cochero se encargará de las reparaciones y de entregar mi carruaje en la casa de Richard y Amelia. Dos de mis escoltas se quedarán con él y el resto nos acompañará.” Ella le sonrió. “Me procuré una habitación para pasar la noche cuando pensé que me había quedado atrapada aquí. Mis hombres la compartirán ahora.”

“Suena razonable.” Lewis apartó su mirada y empezó a mirar el paisaje por la ventana. Durante años, ella había atormentado su mente. Había soñado con ella muchas veces tanto por el día como por la noche. Las pocas veces que había intentado cortejar a otras mujeres, se encontraba comparándolas con Grace y ninguna cumplía las expectativas.

La última vez que vio a Grace fue hace tres años en la casa de su sobrina Amelia. Había necesitado de toda su fuerza para irse. Descubrió que se había convertido en el tutor de Amelia después de la trágica muerte de su padre. La madre de Amelia, su querida hermana, había muerto algunos años antes.

Cuando ocurrió, su sobrina tramó un plan para quedarse en Inglaterra en lugar de volver a América con él, y Grace la ayudó en su empeño. Desde luego, Lewis no sabía nada de sus travesuras; de lo contrario, nunca habría aceptado. Sin embargo, todo funcionó de maravilla para Amelia. Se enamoró y se casó con el Duque de Goldstone – el sobrino de Grace.

Lewis echó un vistazo a Grace. Estaba majestuosa con su vestido de seda fina y con sus joyas. Su cabello estaba ligeramente recogido en lo alto de su cabeza y sus cálidos ojos marrones brillaban. Seguía igual que en su último encuentro. Ese día y la fácil conversación que compartieron volvieron a él. Había sido como si nunca hubiese pasado nada entre ellos; como si hubiesen sido dos desconocidos que se conocen por primera vez.

De algún modo, supuso que lo eran. Ella ya no era la debutante que se había enamorado de él, quien le había entregado su corazón cuando era joven. No. Ella se había casado con un duque…había dado a luz a sus hijos…había elevado su estatus y el de su familia. Grace ya no era la joven que una vez había sido, pero, aun así, el veía partes de esa chica cuando la miraba. Era la forma en la que se movía, su modo de hablar y su modo de mirarlo.

El carruaje se detuvo, apartándolo de sus pensamientos. “Debemos haber llegado.”

Grace se deslizó más cerca de la puerta. “No tardaré mucho.”

Él asintió antes de que el cochero abriese la puerta. Lewis bajó primero del carruaje y ayudó a Grace a bajar. “Tómate el tiempo que necesites.” Se apartó a un lado y cruzó sus manos por detrás de su espalda, sus ojos fijos en ella.

En cuanto Grace se reunió de nuevo con él, una ardiente mujer pelirroja que sostenía un fardo apareció a su lado. Él se inclinó después de que ella le hiciese una reverencia. Grace miró a Lewis. “Déjeme presentarle a mi acompañante, la Señorita Eliza Bruce.” Ella miró a su compañera. “Y este es el Señor Lewis Duffield.” A Lewis se le formaron arrugas en la comisura de los ojos cuando esbozó una agradable sonrisa. “Es un placer conocerla, señorita.” Ella se colocó bien el fardo que llevaba en brazos y le devolvió la sonrisa. “Lo mismo digo, Señor Duffield.”

Grace se acercó y levantó la esquina de la manta del fardo, revelando así lo que contenía el bulto de la Señorita Eliza. Una cabeza con rayas naranjas y negras apareció.

“Eso no es un gato.” Lewis agrandó los ojos para luego entrecerrarlos y dio un paso atrás. “Es un tigre. ¿De dónde has sacado semejante mascota?”

Sus ojos se iluminaron de alegría, el inicio de una risa bailando sobre sus labios rosas. “Ella ciertamente es un gato. Por supuesto, uno muy grande, pero te aseguro que Jasmine es de lo más dulce.”

El gato sacó su lengua para lamerse las esquinas de su boca y unos afilados dientes blancos centellearon con la luz del sol.

Receloso del gato, Lewis dio otro paso atrás. No era un cobarde, pero el sentido común le dijo que un tigre, independientemente de su tamaño, no debería estar cerca de los humanos.

Grace cogió al cachorro de los brazos de Eliza y lo sostuvo contra su pecho. La longitud del animal sobrepasaba la cadera de Grace. “Dale una oportunidad. Estoy segura de que llegará a gustarte.” Ella empezó a acercarse a él, con una femenina mano alrededor de la espalda del gato y con la otra acunando su parte inferior. “Adelante. Acaríciala.”

Lewis encontró sus ojos, “preferiría no hacerlo.” Ella hizo un puchero, su labio inferior sobresalía de la forma más sabrosa mientras se le acercaba. “Por favor.”

¿Cómo podía ahora decirle que no? Soltando un suspiro, Lewis levantó una mano y acarició con sus dedos el lomo del tigre. El animal giró su cabeza hacia él y sus grandes ojos redondos le estudiaron. “Buen gatito.” Dijo Lewis mientras apartaba su mano.

Grace sonrió. “Ella quiere que le rasques por debajo del mentón. Es su lugar favorito.”

Más relajado esta vez, él levantó su mano e hizo lo que ella le dijo. El tigre se inclinó hacia sus dedos, cerró sus ojos poco a poco y Lewis le dirigió una sonrisa a Grace.

“Supongo que es un gato grandote. ¿Dónde diste con ella?”

“La rescaté de un espectáculo ambulante.” Grace frotó su nariz contra el gato. “Habían maltratado tanto a su madre que apenas se mantenía con vida. No podía dejar que le ocurriese lo mismo a esta dulce chica.”

Así era su Grace. Ella siempre había sido una salvadora para aquellos en necesidad. Había sido una de las razones por las que él se había enamorado hacía todos esos años. La primera vez que la conoció fue cerca del Serpentine en Londres. Ella le había ayudado a rescatar a un niño perdido y aterrorizado. Ella se había ganado su respeto.

“No esperaría menos de ti, Grace.” El quitó su mano del tigre y miró de nuevo a su carruaje. “Tu equipaje ya se ha cargado. Pongámonos en marcha.”

“Sí, en efecto.” Grace se encaminó hacia el carruaje. Sus caderas se mecían de forma sugerente cuando él la siguió.

Una vez dentro, Lewis ocupó su sitio enfrente de Grace y de la Señorita Eliza. Ambas mujeres se habían acomodado en sus asientos y ninguna parecía inclinada a hablar más. Mejor así, pensó él mientras dirigía su atención a la ventana. Él tampoco quería hablar. Necesitaba tiempo para aclarar su mente – y sus reacciones ante Grace.

Viajaron en silencio durante un tiempo antes de que Lewis se atreviese a mirar a las mujeres. Eliza se había quedado dormida, acurrucada contra un lateral del carruaje. Grace iba sentada en un modo regio y el cachorro estaba acurrucado sobre su regazo.

Él se frotó la parte de atrás de su cuello mientras la estudiaba. Le inundaron recuerdos de su último encuentro. La peculiar manera en la que ella había fingido no conocerle cuando estaban en casa de Amelia después del fallecimiento de su padre volvió a él. Muchas veces se había preguntado por qué Grace se había comportado de aquella manera. Tal vez, esta era la oportunidad perfecta para descubrirlo. Él bajo su mano hasta apoyarla en su muslo. “¿Grace?”

“¿Sí?” Ella ladeó un poco su cabeza.

“Algo me ha estado rondando por la mente durante estos tres años. Una pregunta que espero que puedas responderme.”

“Oh.” Entrecerró sus ojos. Sus gruesas pestañas la protegían de su mirada. “¿Qué podría ser?”

Él se inclinó hacia delante, con sus manos sobre sus muslos. “La última vez que te vi, actuaste como si fuese un extraño.”

Una dolorosa expresión cubrió sus facciones y asintió.

“¿Por qué?”, preguntó Lewis, su voz apenas audible.

Sus mejillas adquirieron un delicado tono rosa y él casi se arrepintió de habérselo preguntado. No porque no quisiese saber la respuesta, sino porque no quería hacerla sentir incómoda. “Lo siento, yo—”

“No.” Ella sacudió su cabeza. “Tienes derecho a saberlo.”

Ella enfrentó su mirada y suspiró. “Después de que dejases Inglaterra. La primera vez, después del baile de mis padres.” Fijo la vista en el suelo del carruaje y tomó un respiro profundo.

Lewis observó cómo subía y bajaba su pecho mientras el silencio se extendió entre ellos. Quería que ella hablase. Ordenarle que siguiese, pero pudo ver claramente que ella necesitaba tiempo para reunir las palabras. Cuando no pudo soportar más el silencio, le alcanzó la mano. “Grace.”

Ella le miró con sus cálidos ojos marrones y humedecidos. “Hice lo que tenía que hacer…no lo que quería hacer.”

Lewis le dio un suave apretón, su gran mano cubriendo la suya.

“Cuando oía tu nombre…” Ella sacudió su cabeza y su voz se quebró. “Era simplemente demasiado. No podía…Poco después la gente dejó de hablar de ti o de nosotros. Ni siquiera tu hermana.”

Para cuando Amelia nació, su relación con Grace se convirtió en un recuerdo lejano. Se le encogió el pecho. ¿Había sido tan fácil para Grace borrarlo de su vida? ¿Estaba avergonzada por su pasado? El buscó su mirada y se le clavó en el corazón.

“Y tú deseabas…” Eliza se revolvió en su asiento y él se tragó el resto de las palabras para que no las escuchara. Miró a la mujer mientras se estiraba y abría sus ojos, entonces centró su mirada de nuevo en Grace.

Ella se asomó por la ventana y preguntó, “¿Vamos a pedir habitaciones para la noche?”

Lewis se echó para atrás en su asiento. “Mi cochero sabe que debe encontrar alojamiento antes de que caiga la noche.”

“Muy bien.” Sus ojos se centraron en los de él y ella gesticuló con la boca las palabras: iré a verte.

Capítulo 3

El suave ronquido de Eliza llenó la habitación cuando Grace se deslizó fuera de la cama. Se congeló cuando su compañera se retorció debajo de las sábanas y, entonces, soltó un suspiro de alivio cuando se relajó en su sueño. No era que tuviese miedo de que Eliza descubriese lo que estaba a punto de hacer, sino que no quería explicarle su pasado con Lewis – no cuando ella misma no lo había asimilado todavía.

En cuanto al escándalo, Grace estaba lejos de ser correcta y Eliza había entendido bien ese aspecto de ella.

De todas formas, lo mejor era evitar suscitar el chismorreo. El hecho de ser una duquesa y, además, viuda le otorgaba cierta libertad, pero ni siquiera ella estaba por encima de las reglas del decoro.

Atravesó la habitación y se puso su bata antes de acercarse al espejo. La luz de la luna le ofrecía una iluminación suficiente para mirarse. Se pellizcó un poco las mejillas para darles un poco de color y corrió para pasarse el peine rápidamente por el cabello. Si tuviese más tiempo, se peinaría mejor, pero no tenía ningún deseo de despertar a Eliza. Su aspecto actual tendría que servir. Fue de puntillas a la puerta y agarró el pomo.

Su corazón se le paró mientras se escabullía por el pasillo de la posada. La excitación y los nervios se mezclaban en su interior. Era tarde, por lo que no tendría que haber nadie; sin embargo, seguía existiendo la posibilidad de que alguien la viese, pero la expectación de estar cerca de Lewis – en privado – le puso más nerviosa que el riesgo de ser descubierta.

Caminó cuidadosamente pegada a la pared mientras atravesaba el pasillo. Uno, dos, tres…contó las puertas por las que pasaba mientras buscaba el número de la habitación de Lewis. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando se paró delante de la puerta veintiséis. Tomó aire y golpeó suavemente en la puerta.

Grace esperó con el corazón en un puño, volvió a llamar y esperó un poco más. ¿Se habría ido ya a dormir? ¿No deseaba verla? A lo mejor no había entendido lo que ella le había gesticulado antes. O quizás, a él simplemente no le importaba. Hundió los hombros, la agitación que había sentido se enfrió cuando se giró, lista para volver a su habitación.

Antes de que pudiese dar un paso, Lewis la agarró del codo y la metió en su habitación, cerrando la puerta tras ella. Su pulso se aceleró – no por el miedo, sino por pura excitación. Había pasado toda una vida desde la última vez que había estado a solas con él.

Él la abrazó fuerte por detrás, su espalda apretada contra su cuerpo musculoso mientras él le susurraba al oído, “Pensé que no vendrías.”

La calidez de su aliento sobre su piel le produjo una oleada de placer. Deseó girarse sobre sus brazos, juntar sus labios con los suyos y olvidar todo lo que había pasado entre ellos. Pero esa no era la razón por la que estaba ahí. Grace se liberó de su abrazo y se giró para enfrentarle. “Te debo algunas respuestas.”

Lewis se sentó en una silla cerca de la ventana. La siguió con la mirada cuando ella se movió para colocar una silla frente a él. “No me debes nada. Sin embargo, tengo curiosidad.”

Grace se arregló la bata, colocándosela sobre sus piernas para que le cubriese el camisón. Lewis la había cogido por sorpresa cuando le había hecho la pregunta antes, por lo que le resultó difícil encontrar las palabras. Ahora que había tenido tiempo para reflexionar sobre su pasado y sobre su comportamiento, estaba más que preparada para hablar sobre el pasado. De hecho, ella también tenía una pregunta, pero podía esperar.

Ella se encontró con su curiosa mirada y esbozó una sonrisa. “Para cuando Amelia nació, la mayoría había olvidado nuestro pasado y nadie que lo recordara hablaba sobre ello. Tú estabas en América y yo estaba casada. No había ninguna razón para contarle a Amelia lo que hubo entre tú y yo.”

Lewis asintió en señal de comprensión, pero Grace vislumbró un destello de dolor en la profundidad de sus ojos.

“Pensé que habrías dicho algo si hubieses querido que ella lo supiera. Cuando no diste a conocer nuestra familiaridad, supuse que eso era lo que querías y te seguí el juego.”

“Nunca me he avergonzado de ti, Grace,” dijo Lewis, pronunciando su nombre con dulzura.

“Ni yo tampoco.” Grace se inclinó hacia delante, con la esperanza de dar énfasis a lo que estaba a punto de decir. “Aunque lo estoy por la forma en la que terminamos.”

Lewis buscó su mano, la cubrió con la suya y se acercó más. “Hiciste lo que sentías que tenías que hacer.” Su mirada buscó la suya. “Puede que no lo aceptara, y, desde luego, nunca lo entendí, pero sé que nunca tuviste la intención de herir a nadie.”

“Y mucho menos a ti,” dijo Grace. Su mente retrocedió a esa noche en el jardín y recordó su dolorosa expresión cuando anunció su ruptura.

“Dime. ¿Le amabas?”

“Yo te amaba a ti.” Grace se liberó de su mano y se puso en pie. Caminó hasta la esquina opuesta antes de darse la vuelta y mirarle.

“Nunca me habría casado con él si no hubiese sido por la insistencia de mis padres en que era la única manera de salvar a la familia de la ruina.”

Lewis se acercó a ella y puso sus manos sobre sus hombros. La miró con una intensidad que amenazó con derretirla. “Yo te habría salvado.”

“No tenías los medios para hacerlo.” Grace se estremeció, luchando contra el impulso de apoyarse en él. A él le dolieron sus palabras; la sujetaba con firmeza.

“Habría encontrado la forma.”

“Posiblemente lo habrías hecho.” Suspiró ella. “Quizás tendría que haber confiado en ti; creer lo suficiente en nosotros para luchar por nuestro amor.”

Lewis la soltó y bajó sus brazos.

“Todo habría sido muy diferente.”

Grace había tenido cientos de fantasías sobre lo que podría haber sido su vida. Siempre había suspirado por Lewis y había llorado por lo que podría haber sido. Aun así, ella había tenido una buena vida. Ella asintió. “Sí. Muy diferente.”

La culpa la invadió cuando miró a Lewis a los ojos. Parecía como si estuviese deshonrando su pasado y la vida que su marido le había dado; como si estuviese ensuciando su buen nombre o pisoteando toda la alegría y el amor que habían compartido. No quería causar más dolor, pero Lewis tenía que conocer toda la verdad.

“Soy afortunada porque he amado y he sido amada por dos hombres.” Dio un profundo respiro cuando la mirada de Lewis se intensificó. “No te mentí. Por aquel entonces, mi corazón te perteneció solo a ti. Sin embargo, con el paso del tiempo, llegué a amar al duque y él me valoraba. Tuvimos dos hijas y muchos más recuerdos buenos de los que puedo recordar. Por eso, siempre me sentiré bendecida.”

Lewis cerró los ojos, alzando su mano para masajearse la parte de atrás del cuello.

Ella le observó; tenía el corazón en un puño mientras esperaba a que él dijese algo, cualquier cosa, pero él siguió como estaba. Incapaz de soportar por más tiempo el silencio, Grace le colocó la mano en el pecho y dijo: “Lewis.”

Varios latidos después, él abrió sus ojos lentamente.

Grace acunó su cara con ambas manos y clavó su mirada en sus ojos con la esperanza de transmitirle todo lo que ella sentía. “Siempre te he amado, pero también le amé a él. ¿Cómo podría no hacerlo después de todo lo que compartí con él?”

“Esas experiencias deberían haber sido nuestras.” Lewis se giró, haciendo que las manos de ella se apartasen de su cara, y se acercó a la ventana. Dándole la espalda, le dijo: “Ya conoces la salida.”

Ella dio un paso hacia él, desesperada por hacerle entender, pero, entonces, se dio la vuelta y se apresuró hacia la puerta. Este no era el momento para forzarle. Él necesitaba tiempo y espacio y ella se lo concedería.

Al menos por esta noche.

Capítulo 4

Lewis necesitó mucho tiempo para dormir aquella noche cuando Grace abandonó la habitación. Sus palabras se repetían en su mente mientras él daba vueltas en la cama. Las pocas veces que consiguió ahuyentarlas y consiguió dormir, soñó con ella y pronto se despertó.

Con la primera luz del día, se dirigió al salón para el desayuno y, sin vergüenza alguna, derramó un chorro de licor a su té.

Grace y Eliza entraron al salón cuando él ya estaba terminando su comida y, poco después, emprendieron el viaje. Esperaba que el licor le ayudase a dormir durante el trayecto, pero empezó a asimilar que ese no iba a ser el caso. Abrió los ojos lo suficiente para espiar a Grace, quien estaba sentada frente a él.

Aparte de la rítmica caricia que le hacía a su mascota, Grace no había hecho ningún otro movimiento desde que dejaron la posada. Eliza también se había mantenido muy quieta y había estado muy callada. Y aparte de alguna que otra charla intrascendente, el único ruido real que se había producido en el carruaje era el ronroneo de Jasmine. Cuando el gato dejó caer su cabeza sobre las faldas azules de Grace, se oyó de nuevo su profundo ronroneo.

¿Encontraba Grace algo de consuelo en la atención que le daba el animal? Lewis miró a una y a otra. Cuando sus ojos se posaron en Jasmine, los ojos del animal brillaron con interés. Lewis no supo qué era lo que se había apoderado de él para hacer tal cosa, pero en ese momento, clavó las uñas en sus pantalones y empezó a rascarlos, incitando al animal con un ruido tentador.

Jasmine irguió sus orejas y las agitó un momento antes de levantarse. En un instante, estaba saltando del asiento que había compartido con Grace al asiento en el que estaba sentado él.

“Jasmine, no,” le llamó Grace, estirándose para coger a su mascota.

Lewis empezó a rascarle por detrás de la oreja. “Está perfectamente bien conmigo.” El gato se instaló sobre su regazo con un peso aplastante. Su fuerte ronroneo llenó el ambiente una vez más.

Grace se echó para atrás y se apoyó sobre el respaldo, sus labios fruncidos en una apretada línea.

Lewis luchó por esconder la sonrisa que bailaba en sus labios. Bien, dejemos que se sienta molesta. Ambos estaban actuando como chiquillos irritables, pero en ese momento él no podía evitarlo. Desvió su atención de Grace y posó su mirada firmemente en Jasmine. El pelo del gato masajeaba su mano cuando él le acariciaba el lomo y la cabeza. Encontró una extraña comodidad en el peso del animal sobre sus muslos y en su rítmico zumbido de placer. Poco después, sintió sus ojos pesados, cómo se relajaba su mente y cayó en un placentero sueño.

Lewis no pudo decir cuánto tiempo había dormido, pero cuando se despertó, se sintió descansado. Buscó al animal tocando con la mano el asiento junto al suyo antes de abrir los ojos. Grace y Eliza estaban comiendo pan y jamón, había una gran cesta entre ellas, y Jasmine, en algún momento, le había abandonado para volver al lado de sus dueñas.

“Espero que haya descansado, Señor Duffield.” Dijo Eliza.

Lewis ignoró la urgencia de alcanzar la cesta cuando le sonó el estómago. “De hecho, sí. ¿Cuánto tiempo he dormido?”

“Horas.” Grace lanzó un trozo de algo a la salvaje boca de Jasmine.

Lewis echó un vistazo por la ventana y observó la caída del sol. “¿Deberíamos parar para cenar?”

Grace sacó una manzana de la cesta. “Nosotras tres podemos esperar hasta parar para pasar la noche.”

“Como desee.” Lewis asintió. Quería quitarles algo de la cesta, pero no estaba dispuesto a darle esa satisfacción a Grace. Cruzó las piernas por los tobillos y se reclinó hacia atrás en el asiento, con su mirada fija en las damas.

Eliza miró a Grace durante un largo periodo de tiempo y, entonces, desvió su mirada a la cesta para luego volver a mirar a Grace. Cuando Grace no hizo nada, Eliza se giró hacia él. “Señor Duffield, ¿puedo prepararle un poco de pan y jamón? ¿O quizás un emparedado de pollo?”

“Un emparedado estaría bien, siempre y cuando Su Excelencia no tenga nada que objetar.”

“Por supuesto que no,” dijo simplemente Grace, y volvió a centrarse en darle de comer a Jasmine.

Eliza preparó el emparedado sin prestar más atención a Grace. Seguramente, la mujer había notado el modo en el que su compañera y él se estaban comportando. Lewis no pudo evitar preguntarse qué es lo que le estaría pasando por la cabeza a Eliza. ¿Le habría dicho Grace algo sobre su pasado? ¿Sabía ella que Grace y él habían estado juntos la noche anterior?

Tal vez, esto había llegado demasiado lejos. Miró a Grace con la intención de llamar su atención. Debió de sentir su mirada porque, después de unos instantes, ella le devolvió la mirada y frunció el ceño. Antes de que él pudiese pronunciar una palabra, Grace volvió a centrar su atención en Jasmine.

“Señor Duffield.” Eliza le pasó un plato con el emparedado y algo de fruta. Él sonrió. “Gracias por su amabilidad.”

Lewis se concentró en la comida. Comió hasta hartarse y le devolvió el plato a Eliza. Después, él hizo todo lo que pudo para permanecer callado e ignorar a Grace.

Cuando finalmente se detuvieron para pasar la noche, él pidió dos habitaciones y se escabulló a la soledad de la suya.

Lewis giró el contenido de su copa cuando se sentó cerca de la ventana y miró fijamente la oscuridad de la noche. Deseaba ir al encuentro de Grace, deseaba hablar con ella y disculparse por su anterior comportamiento. Había permitido que su orgullo herido y su pasado le nublaran el juicio.

Pensándolo bien, debería estar agradecido por haber obtenido algunas respuestas. Durante años se había atormentado pensando en el pasado y, ahora, a pesar del dolor que le causaron sus palabras, entendía por qué ella había actuado de esa manera.

Se acercó el vaso a los labios y vació la copa en un solo trago. Ojalá pudiese beber hasta borrarla de su alma. Con un suspiro, alcanzó el decantador para rellenar su copa cuando un golpe sonó en la puerta.

Quizás, Grace había ido en su busca. Su pulso se aceleró por el pensamiento que tuvo mientras cruzaba la habitación y abrió la puerta de golpe. Fue una breve euforia porque quien estaba al otro lado no era Grace, sino un trabajador de la posada.

“Buenas noches, señor.” El muchacho hizo una reverencia.

Lewis intentó aparentar calma cuando encontró la mirada del muchacho. “¿Qué te ha traído a mi habitación?”

“La señora me ha enviado para ver si requiere de un fuego para la noche.”

La temperatura había descendido considerablemente desde el anochecer, pero Lewis no encontraba el ambiente tan frío como para necesitar un fuego. “No será necesario, gracias.”

“Buenas noches, señor.” El muchacho hizo otra reverencia y se giró para seguir su camino por el pasillo.

Lewis miró en la dirección contraria, donde se encontraba la puerta de la habitación de Grace. ¿Habría pedido ella que le encendieran el fuego? Una imagen de ella sentada delante de la chimenea, la luz del fuego reflejándose sobre su largo pelo dorado y sobre su piel cremosa, le vino a la mente y su entrepierna se endureció. Antes de que él hiciese algo tan estúpido como llamar a su puerta, se adentró en su habitación y al consuelo de una bebida fuerte, pero antes de poder girarse, alguien llamó a su puerta.

Lewis suspiró, tal vez el muchacho había vuelto. Abrió la puerta y se encontró a Grace delante. Fue como si la hubiese convocado. Ella le miraba. Llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros y por toda su espalda, tal y como se lo había imaginado.

“¿Planeas tenerme aquí fuera toda la noche?” preguntó ella, con una sonrisa juguetona tirando de sus exuberantes labios.

Recuperando su compostura, se hizo a un lado. “Pasa.”

Ella entró, su bata revoloteaba alrededor de sus piernas y dejaba ver su camisón. “Tenía que verte.”

Él cerró la puerta tras ella. La sangre le rugía en los oídos mientras se daba la vuelta para mirarla.

“Verás, yo también tengo una pregunta.”

Él levantó una ceja. “Adelante.”

Ella se tensó mientras le estudiaba. “¿Por qué no volviste a por mí?”

¿De qué diablos estaba hablando? Él dio un paso hacia ella. “¿Cuándo?”

“Después de que muriese mi marido. Cuando terminé el luto. Te esperé y esperé, pero tú nunca viniste.”

Sus palabras bloquearon el aire de sus pulmones. Él la miró fijamente durante un tiempo antes de encontrar su voz. “¿Cómo iba a saber que tu querías que lo hiciese?” Ella restó importancia a su pregunta y continuó. “Allí, en casa de Amelia. Pensé que me reclamarías, pero no lo hiciste.”

“Actuabas como si no me conocieras y ahora me dices que querías que yo te buscase. ¿Tienes idea de lo ridículo que suena?”

Se dio la vuelta hasta quedarse frente a la ventana. “He soñado contigo toda mi vida.”

“Estoy aquí.” Sus delicadas manos se apoyaron sobre sus hombros mientras se colocaba delante de él. “Lewis, nunca he dejado de amarte.”

Él se inclinó y posó sus labios sobre los de ella en un duro beso. Su mente giraba con lujuria y rabia, pero también con amor y alegría mientras saboreaba su dulce boca. Grace soltó un gemido, un dulce sonido gutural, cuando él le recorrió el cuello con besos.

“Te deseo, Lewis.” Dijo con un suspiro.

Todo pensamiento le abandonó cuando su último hilo de autocontrol se rompió. Alzó a Grace en brazos y la llevó hasta la cama.

Ella tiró de su camisa al tiempo que Lewis le quitaba la bata, regalándole besos durante el proceso. Rápidamente, sus ropas se desparramaron sobre el suelo. Lewis besó el interior de sus muslos, subió por su vientre hasta llegar a los pechos antes de echarle una mirada.

Ella le devolvió la mirada con unos ojos llenos de pasión.

“Tómame.”

Su voz ronca le recorrió entero y, sin vacilación, hizo lo que ella le pidió, sumergiéndose en su calidez. Ella le acompañó embestida tras embestida, gimiendo debajo de él mientras tomaba todo lo que él le ofrecía. Cuando sus paredes internas empezaron a contraerse, él poseyó su boca con la suya, ahogando así su grito apasionado mientras él derramaba su semilla dentro de ella.

El cielo. Ella era el mismo cielo.

Capítulo 5

Grace despertó con una sonrisa en sus labios y acarició con su mano el cálido pecho de Lewis. Hacer el amor con él había sido tal y como ella había imaginado. Cuando terminaron, se acurrucó contra él, completamente saciada, y se dejó llevar por un profundo sueño.

Miró hacia la ventana. La luz de la luna entraba por una rendija de las cortinas. Lo mejor sería que volviese a su habitación antes de que amaneciese. A regañadientes, Grace apartó su mano del pecho de Lewis y se deslizó fuera de la cama. Una vez vestida, volvió su mirada hacia él. Lo que daría por quedarse con él y pasar las noches entre sus brazos. La tentación fue tan grande que estuvo a punto de meterse de nuevo en la cama.

Apartando su deseo, le dio un suave beso en la frente y abandonó la habitación. Su mente se llenó de preguntas y de fantasías mientras volvía a su habitación. No habían tenido la oportunidad de hablar sobre lo que había pasado entre ellos o sobre lo que pasaría de ahora en adelante. ¿Deseaba Lewis tener un futuro junto a ella? ¿Lograrían que su romántica relación funcionase esta vez? Su estómago se agitó con ese pensamiento.

A lo mejor tendría que haberle despertado para que pudiesen hablar, pero él parecía tan cómodo y tranquilo que no lo hizo. Mañana o, más bien, más tarde ese día, llegarían a la casa de Amelia y de Richard. Todavía tendrían varias oportunidades para encuentros clandestinos – no era que ella quería mantener algo oculto esta vez.

Grace entró en su habitación y cerró la puerta. “Su Excelencia. Me desperté y vi que no estaba y estaba a punto de ir a buscar ayuda. Me alegra que haya regresado.” Eliza se acercó a ella, su mirada brillaba con curiosidad. “¿Dónde ha estado?”

Grace se relajó en una silla. “Siéntate y te contaré todo.”

Jasmine dio un empujoncito con su cabeza a la pierna de Grace y ella se agachó para cogerla y ponerla en su regazo. Sonrió a Eliza. Una vez acomodada, Grace le contó todo – todo, excepto algunos detalles.

Eliza se apartó un rizo que le había caído sobre la mejilla. “No tenía ni idea de que tuviesen un pasado en común.”

“Mucha gente tampoco.” Grace sonrió. “Pero tengo el presentimiento de que eso va a cambiar.”

Eliza le devolvió la sonrisa. “No podría estar más contenta por usted, Su Excelencia.”

“Gracias, Eliza.” Grace enterró su mano en el pelaje de Jasmine. “Por ahora, mantendremos esto entre nosotras,” añadió Grace.

Eliza asintió con la cabeza. “Por supuesto.”

Grace comprobó la hora en el reloj y se sorprendió al descubrir que eran las dos de la madrugada. Pensó que era más tarde. Un bostezo le recorrió todo el cuerpo mientras se giraba hacia Eliza. “Deberíamos volver a la cama.”

“Desde luego.” Eliza se levantó, se dirigió a la cama y apartó las sábanas. “¿Necesita algo antes de meterse?”

“No, pero me gustaría que por la mañana me arreglases el pelo.”

Eliza sonrió. “Será un honor.”

Aunque Eliza era la acompañante de Grace, de vez en cuando actuaba como su doncella. A Grace no le agradaba viajar con más gente de la necesaria, y, normalmente, dejaba a sus usuales doncellas en la casa. Ella subió a la cama y miró a Eliza. “Gracias.”

En cuanto la habitación quedó a oscuras, Grace se abandonó al placentero sueño. Las actividades de esa noche la habían dejado satisfactoriamente exhausta.

El carruaje se paró delante del castillo ducal antes de que el sol alcanzase su punto más alto. Amelia, Richard y sus hijos se habían reunido en los escalones de la entrada para darles la bienvenida y, tras un aluvión de saludos y presentaciones, Lewis y Richard se retiraron, dejando a las mujeres con los niños.

Más tarde, Grace estaba sentada sobre una manta bajo la sombra de un gran árbol mientras veía a su sobrino nieto recoger flores silvestres con Eliza y a Jasmine retozando por los alrededores.

El muchacho había crecido mucho desde la última vez que lo había visto. Se había transformado de un bebé a un pequeño niño.

Grace se giró hacia Amelia. “Reese se parece mucho a Richard cuando él tenía su edad.”

Amelia sonrió, meciendo a su nuevo bebé en sus brazos. “Ya lo creo. Muchas veces veo a su padre en la forma en la que se mueve y habla.”

“Apostaría a que es un niño travieso.”

Amelia asintió y se movió para sujetar mejor al bebé. “Hay que vigilarle continuamente. La semana pasada, cuando la niñera no estaba prestando atención, Reese intentó darle su comida a uno de los perros para comerse directamente el postre. Nadie lo habría averiguado si no hubiese sido porque la niñera descubrió al perro debajo de la mesa devorando la comida.” Se rio. “Por supuesto, para entonces, Reese ya se había hecho con el postre.”

La risa emanó de Grace cuando se volvió a mirar a Reese antes de guiñarle un ojo a Amelia. “Sé de primera mano que su madre puede ser también problemática.”

Amelia se ruborizó. “Esperemos que la pequeña Evangeline no herede nuestros genes traviesos, aunque me temo que las cartas están en su contra.”

Grace miró los llamativos ojos azules del bebé y murmuró con admiración. “Es un ángel.”

Los ojos del bebé parecieron iluminarse cuando miraron a Grace.

“Es perfecta y siempre será así.” Grace sonrió a Amelia. “¿Puedo sostenerla?”

“Desde luego.” Amelia colocó a Evangeline en los brazos de Grace.

El bebé se retorció durante un momento y, entonces, la meció. ¿Cuántos años habían pasado desde la última vez que Grace tuvo a un bebé entre sus brazos? Intentó recordar. Debió ser dos años antes de que naciese Reese. Cerró sus ojos e inhaló el fresco aroma de la criatura mientras la acunaba.

“Gracias por acceder a ser su madrina,” dijo Amelia.

Grace abrió sus ojos y sonrió. “No tienes por qué dármelas. Es un honor. Aunque, te advierto que tengo la intención de malcriarla.”

“Imagino que entre tú y el Tío Lewis, a ella no le faltará de nada.” La mirada de Amelia se volvió curiosa. “Hablando de mi tío…”

“¿Sí?” Grace volvió su atención al bebé, pasando su dedo sobre la suave piel de Evangeline. Quería contarle a Amelia su pasado y presente, pero no estaba segura de cómo reaccionaría ante tales noticias. La última cosa que quería era arruinar las fiestas.

“Ambos parecéis congeniar bien.” Amelia arrancó un poco de hierba y empezó a moverla entre sus dedos. “Pensé lo mismo la primera vez que te lo presenté.”

“Efectivamente,” dijo Grace, con la esperanza de que la conversación se desviase a otros temas.

Amelia se concentró en la hoja que sostenía, pero continuó en la misma línea de investigación. “No pude evitar fijarme en la manera en la que te miró antes de irse con Richard. Creo que siente interés por ti.”

Era demasiado. Grace no podía continuar como si no hubiese nada en marcha cuando estaba claro que Amelia se había dado cuenta. Sin embargo, tenía que proceder con precaución.

Escogió sus palabras con cuidado. “¿Te molestaría si fuese así?” Se le aceleró el pulso por lo que respondería Amelia.

“Para nada.” Amelia negó con su cabeza, con una sonrisa jugando en su boca. “Creo que los dos formaríais una fabulosa pareja.”

“Entonces tengo que hacerte una confesión.” Grace dejo salir un suspiro, preparada para revelar todo. “Tu tío y yo sentimos afecto el uno por el otro.”

Amelia arqueó una ceja y se inclinó hacia delante. “Continúa.”

“Primero, debes prometerme que me perdonarás.” Grace estudió el rostro de Amelia, pero no encontró nada, sino excitación y amor mientras asentía.

“Muy bien. En realidad, conocí a tu tío en mi juventud. Me cortejó durante mi primera temporada.”

Amelia se quedó boquiabierta y se llevó una mano a la boca. Recuperó enseguida la compostura y le lanzó una mirada curiosa. “Pero te casaste con el Duque de Abernathy.”

“Lo hice.” Grace apretó sus labios. “Verás, tenía una obligación para con mi familia. Estábamos desahuciados y teníamos un título. Una mala combinación.”

“Oh, Grace.” Amelia asintió en señal de comprensión y cogió la mano de Grace. “Debe haber sido muy difícil para ti.”

“Sí, al principio, y una vez más recientemente, pero no desearía cambiar mi pasado.” Grace siguió contándole a Amelia todo sobre su noviazgo con Lewis, su matrimonio con el duque y los eventos más recientes. Finalmente, suspiró y observó a Reese, a Jasmine y a Eliza.

“¿Piensas que existe un futuro entre el Tío Lewis y tú?” Preguntó Amelia.

Grace dirigió su atención a Amelia, entrecerrando los ojos por el cambio de la luz del sol. “No lo sé, pero ojalá fuera así.”

“Entonces, haremos que ocurra.” Amelia se levantó y se sacudió el vestido. “Vamos, unámonos a los hombres.”

Grace echó un vistazo al bebé que dormía en sus brazos y después a Amelia. “No tan rápido, querida. No deseo acribillar a Lewis.”

“Bobadas.” Protestó la otra. “Tú le amas y puedo ver claramente que él también.”

“Pero seguimos viviendo en diferentes continentes. Él en América y yo en Inglaterra. No puede renunciar a todo lo que ha construido allí y yo no estoy segura de poder abandonar mi hogar tampoco.”

Amelia soltó un bufido mientras se dejaba caer sobre la manta. “Suenas igual que yo.”

Grace se rio, recordando lo determinada que había sido Amelia a permanecer en Inglaterra antes de enamorarse de Richard.

“Supongo que sí, pero lo que he dicho es cierto. Lewis y yo necesitamos tiempo para hablar antes de tomar una decisión.”

Amelia le dirigió una mirada de entendimiento.

“¿Irás a verlo esta noche?”

“¡Tía Grace. Tía Grace!” Reese la llamó mientras se acercaba corriendo hacia ella. “Tengo algo para ti.”

Grace miró al chico y le sonrió con amor.

Se paró junto a ella y le entregó un ramo de flores rojas y verdes. “La Señorita Eliza dice que son sus favoritas.”

Grace las tomó y aspiró su aroma. “De hecho, lo son. Gracias, Reese.”

“La Señorita Eliza dice que son clavelinas.” Reese miró a Eliza por encima de su hombro. “¿Tiene razón?”

“Sí.” Grace dejó las flores a su lado.

Reese lanzó una mirada decidida. “Me gusta la Señorita Eliza.”

“A mí también,” dijo Grace. “Es una amiga muy buena.”

Sin decir nada más, Reese se dio la vuelta y se fue saltando hacia Eliza con sus pequeños pies, levantando la suciedad y dejando restos de césped por el camino.

Grace sacudió su cabeza, sonriendo. “Eres una mujer afortunada, Amelia.”

“No quiero hablar sobre mis bendiciones ahora mismo.” Amelia miró a Grace, su sonrisa suavizaba su dura expresión.

Grace sabía perfectamente que Amelia estaba esperando la respuesta sobre si iría o no a ver a Lewis por la noche. Sin embargo, fingió ignorancia. “¿Qué?”

El rostro de Amelia expresó una amplia y verdadera sonrisa. “Muy bien. Mantén tus planes en secreto por ahora. Mañana me contarás todo.”

Grace no pudo detener la explosión de risa que se le escapó mientras estudiaba a su vieja amiga. A pesar de lo que había sucedido entre Lewis y ella, estaba agradecida por estar en Escocia con Amelia, Richard y los niños.

Grace cerró los ojos y dejó que la suave brisa acariciase su piel. No iba a preocuparse por el futuro cuando el presente le daba tanta paz. La noche llegaría muy pronto.

Capítulo 6

Lewis dejó entrar a Grace a su habitación con una gran sonrisa de bienvenida antes de atraerla hacia sus brazos. Su corazón se disparó al estar de nuevo con él. Ella se había pasado todo el día anhelando sus caricias mientras le lanzaba discretas miradas. En un momento, sus ojos se habían encontrado y se había sonrojado como una debutante.

No sabía lo que el mañana traería, pero en este momento ella lo quería, necesitaba sentirle, unirse a él. Su interior se estremeció por la necesidad cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos y acercó sus labios a los suyos en un completo abandono.

Lewis respondió a su necesidad con una pasión feroz, acercándola más mientras movía su boca sobre la de ella una y otra vez. Ella lo aceptó con avidez; su cabeza giraba por el deseo mientras deslizaba sus brazos por su espalda y por su abdomen musculoso. Encontrando lo que buscaba, Grace rodeó la protuberancia de sus pantalones con los dedos. “Poséeme.”

Él soltó un gemido ronco, luego soltó su corpiño, dejando que se liberasen sus pechos. Acercó la boca a sus pezones, los lamió y trazó círculos alrededor de ellos hasta que se endurecieron. Dejó un reguero de besos al tiempo que tiraba de su vestido hacia abajo hasta que formaron un bulto en el suelo, a sus pies.

A Grace le flaquearon las rodillas cuando Lewis dibujó con sus manos un sendero por sus muslos, enviándole escalofríos de placer directamente a su centro. Ella apoyó sus nalgas contra la mesa, preparándose para su delicioso asalto, y separó las piernas como una invitación.

Lewis recorrió su cuerpo con la mirada hasta llegar a sus ojos.

“Dios, Grace. Eres tan hermosa.”

Ella se mordió el labio inferior mientras le devolvía la mirada y, a continuación, hundió sus dedos en su grueso cabello negro, desesperada por conseguir más.

Sin necesidad de más invitación, Lewis comenzó a acariciar su tierno botón. Él masajeó el hinchado centro de su placer y envió a su cuerpo a la deriva en un mar de placer. Deslizó un dedo en su interior y ella se apretó contra él. Necesitaba más. Gimiéndose y retorciéndose, se frotó contra él.

“Déjate llevar, Grace. Quiero ver cómo te corres.” Él deslizó otro dedo dentro y acarició su clítoris con su pulgar.

Grace dejó caer la cabeza hacia atrás en éxtasis cuando su cuerpo se deshizo de placer. Cuando abrió los ojos, él la estaba mirando fijamente con ojos ardientes. Sus bocas se unieron y ella empezó a tirar de sus ropas hasta que él se quedó desnudo ante ella.

Ella se recostó sobre la mesa. Lewis agarró sus caderas con sus manos y se apretó contra ella, deslizando su polla en su interior. Lewis se movió dentro y fuera de ella con empujes lentos. Una de sus manos agarró su cabello y la otra le sujetaba la espalda.

Grace saboreó la creciente pasión entre ellos mientras recorría con sus manos sus músculos. Su cuerpo pedía más. Grace encontró sus labios y pegó su boca a la suya. Sus embestidas aumentaron cuando sus lenguas se encontraron. La liberación le provocó unos espasmos por todo su cuerpo, dejándola temblando y agitada mientras él alcanzaba su punto culminante, inundándola.

Lewis la acercó a él, le acarició el cabello y le dejó un delicado beso sobre la frente. La sostuvo un largo instante, sus cuerpos todavía unidos y sus corazones latiendo al unísono.

Dejándose llevar por el momento, Grace susurró: “Quédate conmigo.”

“Nunca haría nada diferente.” Él encontró su mirada.

Grace escrutó su intensa mirada – buscando. “Me refiero a siempre, no solo a ahora.”

Lewis suspiró, entonces dio un paso atrás, separándolos.

“Mi vida está en América.”

“Lo sé.” Ella se mordió el labio inferior; la emoción la inundaba. “Es como antes. Estamos condenados a pesar de lo que sentimos el uno por el otro.”

“¿Qué es lo que sientes por mí?” Él se pasó los dedos por su pelo, desordenándoselo.

Ella tragó saliva, pensando que no debería permitirse ser tan vulnerable, pero, al mismo tiempo, se sentía impotente por no poder evitarlo. “Te amo, Lewis. Siempre te he amado.” Contuvo la respiración, la sangre palpitando en sus oídos mientras esperaba a que él dijese algo.

“Ven a América conmigo.” El dio un paso hacia ella, sosteniendo su mirada.

Se le comprimió el pecho. Él no le había dicho que la amaba. ¿Por qué le había abierto su corazón?

Reprimiendo las lágrimas, Grace negó con la cabeza. “No puedo.”

Él recogió sus pantalones y se los puso antes de darse la vuelta con la camisa todavía en las manos. “Entonces, supongo que no queda nada entre nosotros.” Lewis se colocó la camisa y, a continuación, recogió su chaqueta. “Me iré para que te vistas.”

El corazón de Grace se destrozó por el dolor que vio en su rostro antes de que se girase y se dirigiese a la puerta, pero esta vez no se iba a culpar. Al menos, no completamente. Tenía el corazón dolido, así como su alma. No podía ser el final. No acababa de recuperarlo para perderlo de nuevo, pero, ¿qué otra opción tenía? Se le encogió la garganta porque no había nada que pudiese hacer. No importaba que ella lo amase cuando venían de dos mundos diferentes. Ninguno de ellos estaba dispuesto a abandonar su hogar para trasladarse a un país extranjero.

Las lágrimas le caían libremente por las mejillas. Grace se puso el vestido y huyó de la habitación.

Capítulo 7

Lewis sofocó un bostezo cuando el vicario dibujo el signo de la cruz en la frente de Evangeline. Parpadeando, intentó despejarse y se concentró en el bebé. Sus ojos azules estaban abiertos mientras miraba al vicario. Su sedoso cabello castaño era igual al de su sonriente madre.

Su corazón se conmovió cuando miró a su sobrina y a su ahijada. Los padres de Amelia habrían estado muy orgullosos de ella. No solo se había casado con un duque, sino que su matrimonio era de amor verdadero y, ahora, ellos tenían dos hijos preciosos.

Lanzando una anhelante mirada a Grace, no pudo evitar preguntarse cómo habría sido su vida junto a ella. ¿Cuántos niños habrían tenido? ¿Sus hijos se habrían parecido a ella o a él? Evocó una imagen de una niña pequeña con tiernos ojos marrones y un pelo rubio cobrizo.

No iba a suceder. Perdieron su oportunidad años atrás y no podía tenerla ahora. Se había pasado la mayor parte de la noche contemplando a Grace mientras bebía y golpeaba bolas de marfil en la sala de billar. Un hecho del que ahora se arrepentía. Debería estar de buen ánimo en el bautizo de su ahijada, pero, en lugar de eso, no podía quitarse a Grace de la cabeza y, además, estaba muy cansado para participar plenamente en el jolgorio.

“Ahora invito a los padres y a los padrinos a que hagan lo mismo.” La voz del vicario resonó por toda la iglesia.

Amelia y Richard dieron un paso adelante y trazaron una cruz sobre la cabeza de su hija, luego, se pusieron a un lado para cederles el turno a Grace y a él.

La pareja le dedicó una sonrisa amplia mientras se aproximaba. Lewis trazó otra cruz sobre la frente del bebé al tiempo que ella daba patadas y susurraba. Entonces, con una sonrisa, dio un paso atrás.

Su brazo chocó con el de Grace cuando ella lo levantó para tocar a Evangeline y un torrente de deseo le recorrió el cuerpo. Estar al lado de una mujer a la que no podía tener era una verdadera tortura. Respirando hondamente, echó un vistazo hacia los bancos de la iglesia agradeciendo en silencio la inminente conclusión de la ceremonia.

Menos de un día. Le quedaban pocas horas para partir hacia América, abandonando a Grace una vez más. Era lo mejor. Él seguiría con su vida como antes y ella también. Todo lo que él tenía que hacer era superar este día.

¿Pensaba ella lo mismo?

Incapaz de dejar de hacerlo, la miró de nuevo. Capturó su mirada y se dio cuenta de que la tristeza y el deseo llenaban las profundidades de sus ojos. Él deseo ir hasta ella, atraerla hacia su pecho, sostenerla entre sus brazos…Maldita sea, la mujer le había arrebatado el alma.

¿Qué especie de broma cruel había hecho que se enamorase de ella de nuevo? Una mujer que le había roto, no, que le había destrozado tan profundamente que había provocado que pasase su vida solo. Y ahora, a sabiendas que no podía tenerla, allí estaba, deseándola de nuevo.

“Recibe la luz de Cristo.” Dijo el vicario. Su voz interrumpió sus pensamientos. Lewis dio un paso adelante y prendió la vela de Evangeline del cirio Pascual que el vicario le había indicado.

El vicario sonrió antes de continuar. “Padres y padrinos, esta luz…” La mente de Lewis volvió a las andadas y pensó en Grace. Se preguntó qué la retenía en Inglaterra. No tenía que ganarse la vida y no tenía que cuidar de nadie tampoco. Sus hijas eran ya adultas con sus propias familias e incluso sus amistades se habían casado y continuado con su vida. ¿Por qué insistía tanto en quedarse?

La ceremonia había tocado a su fin y todos comenzaron a cantar el himno. Lewis se unió a ellos. Más tarde, todos volvieron a Goldstone Castle para un almuerzo de celebración. Amelia había invitado a gente de la zona para que se uniera a la alegría, lo cual provocó una avalancha de huéspedes. Los invitados, desde médicos locales y comerciantes a damas y caballeros, abarrotaban el salón de baile del castillo, donde una extensa comida se había preparado.

Lewis agradeció la cantidad de personas allí reunidas porque eso le permitía una distracción. Incluso Lord y Lady Luvington, que habían llegado temprano por la mañana, habían hecho el recorrido desde Londres a Escocia. Tras un incómodo almuerzo, lleno de un sentimiento de pesar en su corazón y de miradas robadas a Grace, escapó para compartir una bebida con los hombres.

Se había hecho tarde y todos los invitados se habían reunido para el baile. Lewis permaneció cerca de la mesa de refrigerios con Lord y Lady Luvington mientras Amelia y Richard abrían el baile.

“¡Qué maravillosa manera de terminar tan feliz día!,” añadió Lady Luvington mientras observaba a Richard conducir a Amelia por la pista. “Me encanta bailar.”

Lord Luvington le dio a su esposa unas palmaditas en la mano, la cual reposaba en el hueco de su codo. “En cuanto los invitados puedan unirse al baile, te arrastraré a la pista.” Lady Luvington le dedicó a su marido una sonrisa y se volvió hacia Lewis. “¿Le gusta bailar, Señor Duffield?”

“En ocasiones,” contestó Lewis, aunque esa noche no era una de esas veces. Se sentía intimidado por el baile que pronto compartiría con Grace. No era porque no quisiese tenerla entre sus brazos, sino porque le resultaría muy difícil dejarla ir una vez terminado. Ese baile significaría su fin – su último adiós.

El cuarteto se acercaba al final de la primera canción y miró alrededor de aquel espacio abarrotado en busca de Grace. Ella estaba caminando hacia él, con una débil sonrisa en sus labios. Se le hizo difícil respirar al verla acercarse. Ajustándose el pañuelo, dirigió nuevamente su atención a Lord y Lady Luvington. “Si me disculpan.”

“Por supuesto.” Lady Luvington asintió con la cabeza y Lord Luvington sonrió mientras él se inclinaba.

Lewis alcanzó a Grace, reuniéndose con ella cerca de la pista, y le ofreció el brazo. En cuanto el cuarteto hizo sonar las primeras notas de un vals, él la condujo por el pulido suelo. Durante largo tiempo, él simplemente la sostuvo mientras realizaban los pasos de la danza. Su corazón latía tan fuerte cuando la acercó más a él que temió que se le saliese del pecho.

A su lado, Amelia y Richard bailaban, pero Lewis no les prestó atención. Su concentración era simplemente para Grace. Deseaba absorber todo lo que podía de ella antes de renunciar a ella. Él aspiró su suave esencia floral y se deleitó con el calor que irradiaba de ellos. Un momento final de dulce tortura. Cuando terminase su danza, él se alejaría de la pista de baile y nunca volvería a estar tan cerca de ella de nuevo.

Sus ojos se encontraron. Los suyos, dulces y cálidos, pero también repletos de emociones – deseo, dolor, tristeza -, lo escrutaban y se le cortó la respiración. “Grace,” susurró, incapaz de hablar con más fuerza.

Ella alzó su barbilla, acercando sus labios a los suyos. “Sí.”

Él arrugó sus labios y sacudió su cabeza como si quisiese despejarse. Por mucho que quisiese, no podía. No había nada que pudiese decir, nada que arreglase lo que estaba roto entre ellos.

Ella suspiró sin dejar de mirarle. “Ven a verme esta noche. Una última vez. Una oportunidad para decirnos adiós.”

¿Se entregaría él de nuevo? ¿Sería capaz de alejarse? Y lo que es más importante, ¿sería justo para alguno de los dos? Se le comprimió la garganta mientras pensaba.

Ella se pasó la lengua por su labio inferior, con su mirada todavía en la de él.

“Sin compromisos, sin preguntas, solo el final.”

La tentación le desgarró las entrañas, su sangre ardía mientras buscaba en las profundidades de sus ojos. Estaba paralizado, era incapaz de moverse o de hablar por miedo a tomar la opción incorrecta. No deseaba causar a ninguno de los dos más dolor. Tampoco se veía capaz de pasar página en lo que a ella se refería.

El cuarteto tocó los últimos acordes y Grace se escapó de sus brazos. “Esta noche,” dijo ella antes de desaparecer entre la multitud.

Capítulo 8

No dispuesta a desperdiciar otro momento, Grace simuló un dolor de cabeza y se retiró a su alcoba. Quería disfrutar de la noche, pasar cada minuto con Lewis. Estaba segura de que él había notado su ausencia y la había seguido, pero habían pasado ya dos horas.

Se movía inquieta por toda la habitación. Ella le había pillado lanzándole miradas en diversas ocasiones antes de disculparse e irse. A estas alturas, él se tendría que haber dado cuenta de que había dejado el baile. Se le hundió el corazón cuando entendió la única conclusión que se podía sacar. Él no iba a venir.

Grace se encaminó hacia la cama y se tiró en ella. Le dolía el pecho. No tendría la oportunidad de hacer el amor con él otra vez. Nunca más notaría su pecho latiendo contra el de ella o sus manos acariciando su piel. Se le cerró la garganta y una lágrima se le formó en la esquina de uno de sus ojos.

Jasmine le dio un empujoncito. Notó el calor que desprendía. Grace apoyó su mano sobre el lomo de Jasmine y escondió su cara en el suave pelaje del tigre. Al menos tenía a su mascota para que le diese consuelo. No significaba que ella necesitase consuelo. Todo este lío lo había provocado ella. No tendría que haberse permitido soñar o tener esperanzas.

Aceptando su destino, Grace pasó su mano por todo el lomo de Jasmine. “Llorar no me llevará a ningún lado.”

El gato inclinó su cabeza hacia un lado y lamió la mejilla de Grace como si la hubiese entendido. Grace no pudo evitar que se le formase una frágil sonrisa. Le dio al animal una última palmadita, se levantó y se dirigió al armario. Buscó y encontró su camisón. Preparándose para Lewis, se había quedado desnuda bajo la bata. Ahora, necesitaba una vestimenta adecuada y una buena noche de descanso.

Nada más desabrocharse la bata, tocaron a la puerta. Dejó caer el camisón al suelo y se apresuró a la puerta. Se le cortó la respiración, el corazón le latía con fuerza cuando abrió la puerta de golpe y encontró a Lewis al otro lado.

Se adentró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Antes de que él pudiese hacer nada, Grace se abrió la bata. La deslizó hacia abajo por su cuerpo, dejándola desnuda ante él. Ella no quería hablar – no ahora- solo deseaba perderse en él, disfrutar del tiempo que tenía y mostrarle cuánto lo amaba. Robarle un último recuerdo que se guardaría durante el resto de sus días.

Tras un largo momento, se acercó a ella, colocó una mano en la parte baja de su espalda y la otra recorrió la línea de su mandíbula, alzándole la barbilla. Y entonces, sus labios cubrieron los de ella, devorándolos. El placer le recorrió el cuerpo cuando se fusionaron sus lenguas, provocándose el uno al otro. Grace le sacó los faldones de la camisa de los pantalones y deslizó sus manos por los costados, desesperada por sentir su piel.

Lewis se apartó lo suficiente para sacársela por la cabeza. A ella se le secó la boca cuando contempló con avidez sus tensos y fuertes músculos. Le miró de arriba abajo, parándose en el bulto oculto por sus pantalones mientras él se desabrochaba los botones. Ella se aproximó y se puso de rodillas para besarle su musculoso y esbelto torso mientras le bajaba los pantalones y la ropa interior a lo largo de sus esculpidos muslos.

Subiendo las manos por su cálida piel, ella se percató de la pasión que irradiaba su mirada. Ella anhelaba dárselo todo, sellar el recuerdo de su amor en su alma.

Ella tomó con su mano su endurecida longitud, rozando con su palma y sus dedos su piel sedosa. Le hervía la sangre, el deseo le fluía a través de las venas cuando ella llevó sus labios a su polla.

Él lanzó un profundo gemido gutural cuando ella empezó a lamer, a besar y a chupar hasta que él la cogió y la puso de pie.

“Grace” soltó el aire entre los dientes antes de apoyarla contra la pared y capturar sus labios. Bajó su mano acariciando su cintura, su ombligo y descendió más abajo hasta encontrar los rizos entre sus piernas. Ella tembló con expectación mientras él saboreaba profundamente su boca.

Sus dedos vagaban por su apertura mientras ella se arqueaba, entonces, él separó sus pliegues e introdujo un dedo en su interior, haciendo que ella se retorciese, la desesperación inundándola.

Él pasó un brazo por su cintura y la llevó hasta la cama, dejando besos por la línea de su cuello. El placer la arrolló, acumulándose en una docena de sitios, cuando él se llevó un pecho a su boca, jugando y succionando mientras ella se retorcía debajo de él.

Bajando lentamente, él lamió y chupó su cuerpo hacia su vientre, dejando un ardiente camino a su paso antes de separarle las piernas.

Después de lo que pareció una eternidad y en solo un instante, él levanto su cabeza.

Ella musitó su nombre, preparada para cualquier cosa que él quisiese darle, con sus manos entre su pelo. Sus dedos se movieron otra vez, atormentándola hasta que ella se abrió más y él bajó su cabeza para besarla allí donde más lo necesitaba. Sus caderas siguieron su propio ritmo mientras él continuaba devorándola. Ella gimió y agarró su pelo, la desesperación la guio hasta que algo en su interior explotó, llevándola a un mundo de éxtasis.

Lewis se colocó encima de ella, sus cuerpos fundidos que no cabía nada entre ellos, y atrapó su boca. Grace pasó sus manos sobre sus hombros y sus brazos, y sus piernas le rodearon las caderas mientras él se hundía en ella.

El placer le recorrió su cuerpo, algo dentro de ella crecía con cada envite. Él la besó y acarició su delicada piel mientras su polla se deslizaba dentro y fuera con movimientos lentos. Incapaz de soportarlo más, ella movió sus caderas, aumentando el ritmo; la necesidad de liberarse se hacía cada vez más fuerte. Él rodó con ella hasta que Grace se quedó encima, sostuvo sus caderas firmemente mientras ella se dejaba llevar por el placer, pronunciando su nombre entre gemidos una y otra vez hasta que tomó lo que quería de él.

Sus músculos se tensaron mientras ella gritaba en éxtasis y explotó dentro de ella.

Grace se derrumbó y se apoyó sobre el pecho de Lewis, disfrutando de la intimidad de su piel desnuda presionada contra la suya mientras se esforzaba por recobrar el aliento. Él le pasó la mano por el pelo, la espalda y la llenó de besos en la parte superior de su cabeza.

La realidad volvió y Lewis rodó sobre un costado y la atrajo hacia él, encerrándola entre sus brazos. Esta era la despedida. Mañana él se iría. Mañana…no. No iba a pensar en eso ahora. Esta noche ella se llenaría de él, disfrutaría de su tiempo juntos.

Acarició su pecho con sus dedos e inclinó la cabeza para mirarle. “Lewis.” Él bajó su mirada, sus ojos verdes cálidos y llenos de ternura. “Sí.”

“¿Te quedarás conmigo esta noche?” Preguntó Grace, su corazón palpitando contra el suyo.

Él asintió con la cabeza y acomodó su cabeza bajo su barbilla. “Duerme, cariño.”

Grace se despertó por los rayos de sol que entraban por la ventana. “Lewis.”

Recorrió con la mano el otro lado del colchón, buscándole, pero lo encontró vacío y se le hundió el corazón.

Volvió su cabeza en un lento arco para mirar el espacio vacío a su lado. Se había ido, había vuelto a su vida en América, y a ella la dejó ahí. Nada más que un recuerdo.

Quizás no era demasiado tarde. Tal vez incluso no había embarcado todavía. Saltó de la cama, su corazón desbocado mientras abría el armario para coger un vestido de día. Se lo puso rápidamente y se acercó a la ventana para echar un vistazo a la entrada mientras luchaba con sus cordones. Se le aceleró el pulso cuando vio a todos reunidos abajo en la entrada despidiéndose de Lewis.

La desesperación se apoderó de ella y marchó hacia la puerta, la abrió violentamente y la volvió a cerrar de un portazo, apoyándose de espaldas contra la puerta. ¿En qué estaba pensando? No podía perseguirlo. Su lugar estaba en Inglaterra. Se habían dicho ya todo lo que tenían que decirse. Habían tomado sus decisiones. Se tapó la cara con las manos y permitió que las lágrimas fluyeran.

Grace no pudo decir con certeza cuánto tiempo había permanecido en esa posición - cubriéndose el rostro y la espalda contra la puerta – pero había derramado todas las lágrimas hasta quedarse seca cuando alguien llamó a la puerta, arrastrándola de nuevo al presente. “¿Quién es?”

“Amelia” La familiar voz de su amiga sonó.

“Y también Eliza y Sarah. Déjanos pasar.”

Grace respiró hondo, manteniendo los ojos cerrados durante unos segundos antes de enderezarse y abrir.

Amelia tiró de ella y la encerró en un reconfortante abrazo. “Lo siento mucho.”

Grace le devolvió el abrazo y se apartó.

“Estamos aquí para lo que necesites.” Dijo Sarah, poniéndole una mano sobre el hombro. Eliza le dedicó una simpática sonrisa.

Grace se inclinó para recoger a Jasmine y se sentó en una silla con el gato sobre su regazo. “No os tenéis que preocupar por mí. En un día o dos estaré bien.” Ella ni siquiera se lo creyó, pero, de todos modos, tenía que intentarlo.

“Tonterías. Siempre nos has apoyado y ahora nosotras estamos correspondiendo a tu bondad.” Respondió Sarah.

“Ninguna de vosotras me debe nada.” Dijo Grace. “Además, no hay nada que hacer.”

Amelia se sentó junto a Grace. “Dinos qué ocurrió y deja que nosotras decidamos si hay algo que se pueda hacer o no.”

“Por lo menos, si te desahogas, te sentirás mejor,” añadió Eliza.

Grace no creía que desnudando su alma le ayudaría en algo. Sin embargo, todas estas mujeres eran sus más queridas amigas. Podía confiarles su vida y lo sabía.

“Se ha ido.” Dijo Amelia, con la voz baja, casi en un susurro.

Grace tragó. “Lo sé.”

“¿Te rechazó?” preguntó Sarah.

Eliza se encaminó hacia la venta y echó un vistazo fuera. “Yo misma le retorceré el cuello.”

“No es necesario.” Negó Grace con la cabeza. “Nos rechazamos mutuamente.”

“¿Cómo?” Los ojos de Amelia se abrieron por la sorpresa. “¿Por qué harías tal cosa?”

Grace se tomó un momento para ordenar sus confusos pensamientos. Cerró los ojos y tomó un respiro profundo para tranquilizarse mientras acariciaba el cuello de Jasmine. “Él se niega a abandonar América. Tiene allí su vida y la mía esta aquí en Inglaterra. Está pasando lo mismo que ocurrió hace años.”

Sarah apoyó su cadera en el tocador y se dedicó a dirigir una mirada escrutadora a Grace. “¿Qué te impide dejar Inglaterra?”

“Soy una duquesa. Tengo responsabilidades.”

“¿Con quién?” Sarah estrechó sus ojos levemente.

Grace soltó las primeras palabras que le vinieron a la mente. “Con mis hijas, con vosotras y con mi casa.”

“Discúlpame, pero son bobadas.” Amelia cogió la mano de Grace. “Todas estamos establecidas, casadas y felices. ¿Por qué no deberías estarlo tú también?”

Grace miró a Eliza. “La mayoría de vosotras sí.”

Eliza se llevó una mano al pecho. “No me use como excusa. Podría encontrar un nuevo puesto o trasladarme con usted. Cualquiera me satisfaría.”

Grace miró a cada una de las mujeres. Sus palabras revoloteaban en su mente. No podía negar que tenían razón y la esperanza y la comprensión florecieron en su pecho. Lewis le pertenecía. Le amaba y él le correspondía. Esta locura sobre dónde vivían tenía que terminar y ella era la única que podía hacerlo. “Eliza, ayúdame a cambiarme y a ponerme el traje de montar. Voy a buscarlo.”

Capítulo 9

Grace cabalgó rápidamente a través de los pasajes de Escocia en un intento desesperado de alcanzar a Lewis por el camino. Él había salido de Goldstone Castle treinta minutos antes que ella; sin embargo, los caballos eran siempre más rápidos que los carruajes. Debería alcanzarle, pero no lo consiguió.

“¿Dónde está?” musitó para sus adentros, su mirada recorriendo los astilleros. Tenía que estar aquí en alguna parte. Pasó al trote al lado de una fila de carruajes, sus músculos apretados por la expectación mientras el temor le encogía el estómago. Seguramente, si él ya hubiese embarcado, se habría cruzado con el carruaje cuando este volvía al castillo.

Buscando, continuó avanzando, mirando dentro de cada uno de los carruajes. “Vamos,” dijo, mientras miraba en uno y en otro. Su corazón dio un salto cuando contempló un blasón que le resultó familiar. Tiró de las riendas y desmontó.

“Lewis. Lewis,” lo llamó mientras corría hacia el carruaje de color negro lacado. Con el corazón desbocado, se acercó más. “Lewis, tengo que hablar contigo.”

El cochero rodeó el carruaje, su cara llena de sorpresa, y ella se paró en seco. “Lo siento, Su Excelencia. El señor ya ha embarcado.”

Se giró hacia los barcos, todos alineados en una fila ordenada a lo largo del muelle. “¿Cuál es?”

“No puede irrumpir en el barco, Su Excelencia. No es seguro.” Ella le frunció el ceño. “¿Cuál es?” ordenó ella.

“Su Señoría tendría---”

No le importaba lo que tuviese que hacer o decir su sobrino. A ella solo le interesaba encontrar a Lewis. Cuando divisó a un lacayo de Goldstone transportando un baúl, se dio la vuelta y lo siguió. Seguramente, lo estaba subiendo al barco de Lewis. La conduciría a él.

“Oye, guapa.” Una áspera voz se dirigió a ella.

Grace la ignoró y siguió acercándose al lacayo.

“Déjame mirarte,” la voz sonó más cerca esta vez.

“Hoy no,” gritó Grace sin molestarse en mirar hacia atrás. Una mano fuerte se cerró sobre su muñeca y tiró de ella hasta que se detuvo.

“¿Así es como se comporta una dama?” un sombrío marinero la miraba lascivamente. A Grace se le hizo un nudo en el estómago mientras trataba de soltarse. “Estoy ocupada.”

“No demasiado para un poco de diversión.” El depravado tiró de ella. “Solamente nos llevará unos minutos.”

La ira se apoderó de Grace, levantó la mano que tenía libre y golpeó al hombre con la fusta.

“Zorra.” Se llevó la mano a la cara. “¡Pagarás por esto!”

Se volvió y empezó a correr por los muelles. “¡Lewis!” Su grito llenó el aire, haciendo eco a su alrededor.

El hombre la agarró, su brazo cerrándose por su cintura. La levantó y empezó a apartarla lejos de los muelles. Sintió su nauseabundo aliento. Grace pataleó y movió los brazos para soltarse sin mucho éxito.

“¡Lewis! ¡Qué alguien me ayude! ¡Lewis!”

“Cierra la boca, muchacha,” el asqueroso hombre apretó su brazo, la presión le cortó el aliento mientras la arrastraba hacia las sombras.

La lanzó al suelo y Grace se levantó. No perdió el tiempo y se escabulló corriendo de nuevo hacia los muelles, pidiendo, mientras tanto, ayuda. El corazón latía ferozmente contra su pecho y le ardían las piernas, pero no se paró. Aquel maldito hombre no tendría la oportunidad de tocarla otra vez.

“¡Quieta!”

Corrió más rápido, rodeando el primer muelle.

“¡Grace, para. Estás a salvo!”

Lewis…Miró por encima de su hombro sin poder creer lo que veía. Era Lewis. El alivio le recorrió el cuerpo y, por primera vez desde su llegada a los muelles, notó el aire frío en su cara.

Sus brazos la envolvieron y se derrumbó en su fuerte abrazo. Sus hombros temblaron por el alivio mientras acariciaba su duro pecho, inhalando el aire fresco.

“Ahora estás a salvo. Te tengo.” Murmuró contra su pelo, su mano acariciándole en círculos la espalda. “Todo está bien. No te volverá a molestar.”

Grace respiró, levantando la vista hacia él. “¿Qué has hecho?”

“Los detalles no importan. Él ya no está en condiciones de asaltar a nadie.”

Le mostró una sonrisa temblorosa. “Me has salvado.”

Él negó con la cabeza. “Tú te has salvado sola.”

Apartando la mirada y dirigiéndola al mar, Grace dijo, “Tenía que encontrarte.”

“Y lo has hecho. Ahora déjame cuidar de ti.” Él la apretó más, acunándola como un bebé.

La sangre le golpeaba los oídos. Empezó a jadear cuando un nuevo miedo la abrumó. Ella debía decir lo que había venido a decir. Tenía que hacer lo mejor para los dos. No podía permitir que él la alejase de allí, que la abandonara sin más. Encontró su voz y preguntó, “¿Qué estás haciendo?”

“Te estoy llevando al carruaje. Me estoy encargando de que te lleven de vuelta al castillo.”

“No puedes.” Se agarró a sus hombros más fuerte de lo necesario. “Debo hablar contigo, Lewis. He sido una estúpida. Una completa tonta--”

“Calla. Tienes que recuperarte de esta dura experiencia.” Él siguió avanzando hacia los carruajes a pasos agigantados. “Que llegues sana y salva es la única cosa que importa.”

“No. No lo entiendes.” Grace le colocó una mano sobre su fría mejilla, moviéndole la cabeza para que la mirase.

“Te amo.”

A Lewis se le nublaron los ojos y escondió sus emociones.

“Ya hemos hablado sobre esto.”

Ella le miró profundamente a los ojos, buscando, esperando hacerle llegar lo que quería decir, sus sentimientos. “Te elijo. Me da igual donde vivamos, Lewis, te elijo a ti.”

Él se paró repentinamente, se le ablandó su mirada. “¿Quieres venir a América?”

“Quiero estar donde tú estés.” Se quedó contemplándole, su estómago revoloteaba. “Quiero ser tu esposa.”

Contuvo su respiración durante largo tiempo hasta que, finalmente, él bajó sus labios hacia los de ella. Se sumergieron en un profundo beso que transmitía todo lo que sentían el uno por el otro. Un beso que hizo que le temblasen las rodillas y se estremeciesen sus entrañas. Un beso destinado a aclamar y a marcar. Y ella era suya – en cuerpo, mente y alma, para siempre.

“Yo también te amo, Grace,” dijo Lewis, secando una solitaria lágrima de su mejilla. “Visitaremos Inglaterra a menudo. Viviremos en ambos lugares.”

Ella sonrió, su corazón a punto de salírsele del pecho. “Me gustaría.”

“Entonces será así, como cualquier cosa que desees.”

“Tengo todo lo que necesito contigo.” Recorrió sus labios con un dedo. “Todo lo que podría desear.”

“Solo hay una cosa que pido,” sus ojos se iluminaron con diversión.

Ella se mordió el labio inferior y le contempló. “¿El qué?”

“Cásate conmigo.”

“Sí, mi amor.” Ella se rio y echó la cabeza hacia atrás en alegre abandono. “Hoy, mañana, en cuanto lo organicemos.” Ella encontró su mirada. “Elijo para siempre. Una eternidad contigo a mi lado.”

“Para siempre,” respondió él.

Volvió a cubrir sus labios y Grace supo que había encontrado todo: su eternidad, su alma gemela.

Y así sería para siempre.

Extracto

Sigue leyendo un extracto del libro uno de la serie El Beso de un Bribón de Amanda Mariel.

Su perfecto bribón

Capítulo 1

Aldea de Hythe, Kent, Inglaterra 1818

Julia echó un vistazo desde el viejo tronco donde estaba sentada a la desvencijada cabaña que compartía con su madre. Entrecerró los ojos por la luz del atardecer y se apretó más la capa para protegerse del viento invernal mientras examinaba trozos de tejas sueltas. Si Padre no encontraba la manera de llegar pronto a casa, la casa se les derrumbaría encima.

No podía encontrar ninguna razón por la que él no hubiese vuelto. Seguramente, si Padre hubiese enfermado, alguien habría escrito a Madre y, sin duda, si hubiese muerto, se lo habrían comunicado. Sin embargo, Padre llevaba fuera durante casi un año cuando se suponía que tenía que ser un viaje de dos semanas. No podía evitar preocuparse por él.

“Julia.” Madre apareció en la destartalada puerta en un raído vestido azul, su canoso cabello recogido en un apretado moño. Finas líneas que no estaban allí un año antes, ahora bordeaban sus labios y sus ojos. “Julia, ven de una vez.”

Obedeciendo la orden de Madre, Julia cruzó por el frío y duro suelo hasta reunirse con ella en la entrada. El frío de la tarima se filtró por las suelas de sus zapatos, helándole los pies. Hace tiempo, una alfombra había cubierto el suelo, pero Madre la vendió el mes pasado. Los fondos se usaron para comprar comida – comida que se había acabado hacía una semana. El estómago de Julia rugió por el rumbo de sus pensamientos y se colocó una mano sobre la barriga. “¿Regresará Padre para Navidad? ¿Has recibido alguna noticia?”

Madre se tapó la boca para toser y le hizo un gesto a Julia para que la siguiera. “No lo hará.”

Julia tragó para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. El día anterior, Madre había vendido la cabra de la familia y el sofá hacía dos días. Si esta situación continuaba así, no les quedaría nada. Les quedaban pocas cosas de valor. Le dirigió una Mirada triste. “¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Has tenido noticias?”

“Tu padre huyó. No volverá y yo ya no puedo seguir manteniéndote. Son tiempos difíciles, Julia. Debemos ser fuertes para superarlo.” Madre entró en la habitación con Julia detrás hasta pararse al lado de un vestido carmesí.

El temor se apoderó de Julia cuando dirigió su mirada de los ojos ensombrecidos de Madre al vestido de seda. Un inquietante escalofrío le erizó la piel. “¿Qué vamos a hacer?”

“Eres consciente de mi deteriorado estado de salud y nos queda poca leña para el hogar y poca comida en la despensa.” Madre se colocó detrás de Julia y empezó a desabrocharle el vestido. Un acceso de tos se apoderó de ella, obligándola a doblarse. El episodio pasó y Madre volvió a su tarea. “Si quieres una oportunidad…si quieres una mejor vida, depende de ti hacer que suceda.”

No encontraba el sentido a las palabras de Madre. Seguramente, necesitaba que Julia la ayudase y la cuidase – sobre todo si decía la verdad sobre Padre. Julia intentó dar un paso adelante, girarse y mirar a su madre, pero ella la retuvo y continuó desabrochando el vestido. “Te voy a mandar a Londres.”

Un profundo escalofrío se apoderó de ella, causando que se le erizase el vello de la nuca. ¿Qué iba a hacer en Londres? ¿Qué sería de Madre cuando ella se fuse? “No lo entiendo, Madre. Me necesitas aquí.”

“Si te quedas, ambas moriremos. Si no lo hacemos por el hambre, lo haremos por el frío.” Madre desató otro botón, siguiendo la hilera de botones del vestido de Julia. “Debes ir.”

El viejo vestido apolillado de lana que había estado llevando se deslizó por el cuerpo de Julia hasta caer sobre el suelo. Miró sus zapatos, manchados y descosidos. No podía discutir con su Madre, pero tampoco aceptaría que la enviasen lejos. “Puedo ocuparme de más cosas, Madre. Quizás, podría aceptar hacer más remiendos…o aceptar un puesto como doncella. Seguramente---”

Madre sacudió la cabeza y le colocó un corsé alrededor de su vientre. “Sabes muy bien que no hay trabajo ni aquí ni en Hythe.”

Madre tiró de los cordones con tanta fuerza que Julia se sacudió hacia atrás antes de mirar la prenda. Fina seda de color marfil con un diseño carmesí revestía las ballenas y apretaba sus costillas hasta casi asfixiarse. No podía imaginarse por qué una mujer estaría dispuesta a llevar semejante prenda de tortura. Debía de haber costado mucho dinero – desde luego, el vestido era caro. Volvió su cabeza para capturar la mirada de Madre.

“¿No podríamos vender esta…prenda de tortura y el vestido para salir adelante hasta que encuentre un trabajo? Deben valer una fortuna.” Julia contempló aquellos ojos ojerosos. “¿De dónde los has sacado?”

“De dónde vengan no importa y venderlos no es factible.” Madre se llevó la mano a la boca y tosió. “Esta es la oportunidad para que tengas una buena vida. No desperdicies el regalo que te estoy otorgando.”

Julia tragó con dificultad. “Deja que te traiga algo de beber.”

“No, no servirá de nada.” Madre hizo un gesto desdeñoso con la mano.

“Entonces, deja que llame al médico.” Julia intentó recoger su viejo vestido. El médico podría ayudar a Madre. En cuanto se sintiese mejor, seguro que se olvidaba de su idea de enviar a Julia a Londres.

“No tenemos dinero para pagarle.” Madre cogió el vestido nuevo de seda y se lo puso a Julia. “Si fuese más joven…”

Julia quería presionar a Madre para que terminara su frase. Si fuese más joven, ¿qué? ¿Sería todo diferente? Se giró tras escuchar los rápidos pasos de unos pequeños pies. Una enorme rata corrió por el suelo deformado antes de desaparecer por un agujero excavado en el colchón de paja. Ella tembló, no por el miedo, sino por el asco.

Si se quedaba aquí, no habría nada que no fuse sufrimiento y largas horas de duro trabajo a cambio de pocas monedas. A la velocidad a la que iban, no quedaría suficiente leña para mantener el frío del invierno a raya. Aunque se procurasen comida, se congelarían, pero, ¿qué haría ella en Londres? Era una ciudad en la que nunca había estado y en donde no conocía a nadie. ¿Qué sería de Madre cuando se fuese?

Madre hizo que se sentase sobre el colchón de paja y recogió el pelo de Julia antes de pintarle los ojos y los labios. Julia concentró su mirada en una telaraña que había en la esquina. No podía creer que Madre la estuviese echando, pero tampoco podía negar que era eso exactamente lo que estaba ocurriendo. Dio golpecitos en el suelo con los pies, atónita por la esclarecedora realidad de su situación.

“Quédate quieta,” dijo Madre.

Julia dejó de golpear el suelo y cruzó las manos sobre su regazo. “Madre, no lo entiendo. Dime lo que tendré que hacer.”

“Solo sé amable con los caballeros, Julia. Ellos recompensarán tu amabilidad con su generosidad.” Aplicó colorete en las mejillas de Julia antes de girarla hacia el empañado espejo.

Madre tosió otra vez, esta vez más fuerte que antes, pero Julia apenas lo notó mientras estudiaba su reflejo. La chica que había sido hacía menos de una hora se había transformado en una mujer adulta – no, en una ramera.

Contempló su reflejo. Observó su cuerpo cubierto por un vestido escandalosamente escotado y su cara pintada y se le cortó la respiración. No podía ser verdad. Madre no podía pretender que ella…no, no iba a pensar en esas cosas.

Madre tocó la espalda de Julia. “Lo harás bien, querida. Solamente recuerda mis palabras.” Le colocó sobre la mano un medallón con forma de corazón. “Los caballeros tienen la llave de tu futuro.”

Julia encerró en su mano el frío metal y, después, abrió los dedos para mirar el collar. Sé fiel a ti misma. Le dio vueltas la cabeza; el mareo le hizo tropezar. No quería marcharse, no entendía por qué Madre le había dado aquel objeto si iba a apartarla de su lado, alejarla de su casa y de todo lo que había conocido.

Madre la calmó antes de coger el medallón y ponérselo alrededor del cuello. “Tu carruaje llegará dentro de poco. Salgamos y esperemos.”

Julia se secó los ojos mientras miraba a Madre con ojos suplicantes. No le respondían las piernas y su mente no dejaba de darle vueltas. Tenía que haber algo que pudiese decir – o hacer.

“Vamos.” Madre cogió su mano y tiró de ella. “Con el tiempo entenderás el porqué de tu marcha.”

De alguna manera, Julia pensó que nunca lo entendería. De todas formas, contuvo su lengua mientras Madre la arrastraba hacia la puerta.

En cuanto Julia puso el pie sobre el helado césped, el ruido de ruedas de un carruaje llegó a sus oídos. Se soltó de la mano y fijó su vista en los ojos de Madre. “Por favor, no hagas esto. Dime que es una farsa.”

“Esta es tu oportunidad, Julia. No me decepciones.” Madre la agarró por los hombros y la giró hacia el camino que la alejaba de la cabaña. “Tu destino está ahora en tus manos. Haz que me sienta orgullosa.”

El carruaje se paró en la carretera delante de la cabaña y Madre le dio un pequeño empujón. “Apresúrate.”

“Por favor.” Julia se volvió hacia Madre, rogando tanto con sus ojos como con sus palabras. “Debe haber otra forma.”

Madre sacudió su cabeza, dándole otro pequeño empujón. “Perdóname, pero este es el único modo.”

A Julia se le rompió el corazón mientras luchaba contra las lágrimas de dolor y de frustración que llenaban sus ojos. Se tensó, tocó el collar que rodeaba su cuello, le dio un tirón y lo lanzó al suelo. No iba a permitirse a sí misma desmoronarse. Ni ahora, ni nunca.

Mientras caminaba hacia el carruaje, no dirigió su mirada ni a Madre ni a la destartalada cabaña. Fuese cual fuese su futuro, lo afrontaría con la cabeza alta.

Acerca del Autor

Desde USA Today, la autora superventas Amanda Mariel sueña con días lejanos, cuando la vida se movía a un ritmo más lento. Disfruta escribiendo y explorando periodos históricos a través de su imaginación y la palabra escrita. Cuando no está escribiendo, se la puede encontrar leyendo, haciendo crochet, viajando, poniendo en práctica sus habilidades fotográficas o pasando el tiempo con su familia.

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