La vida de Gemma cambiará por completo cuando, una noche, tres chicas misteriosas que llegan al pueblo en el que reside la unen a ellas para siempre en un ritual, revelándole el secreto de su verdadera naturaleza: son sirenas.

Ahora, Gemma es más fuerte y rápida, su belleza es extraordinaria y es inmortal. Pero a cambio de ello deberá abandonar su vida anterior y vagar eternamente con sus nuevas hermanas. De no hacerlo, morirá.

La elección parece fácil, pero para Gemma es un precio muy alto: las sirenas son criaturas terroríficas de espíritu malvado en cuyos rituales se sacrifican humanos. Aun así, lo más difícil para ella será renunciar a Alex, el chico al que quiere.

¿Podrá hacerlo? Y él, ¿se conformará y la dejará marchar, o luchará hasta el final por su amor?

¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?

Amanda Hocking

Sirenas

Canción de Mar 1

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macjaj 22.12.13

Título original: Wake

Amanda Hocking, 2012

Traducción: Jorge Salvetti

Imágenes de cubierta: Mallory Morrison/Corbis

Editor digital: macjaj

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A mi madre y a Eric,

por la enorme cantidad de apoyo y de amor que me dan

Y a Jeff Bryan,

por dejar siempre que comparta mis ideas con él

Prólogo

Nuestra

Incluso a orillas del mar, Thea podía percibir el olor a sangre en su hermana, que la llenaba del hambre tan familiar que la obsesionaba en sueños. Con la diferencia de que ahora le repugnaba y le dejaba un gusto horrible en la boca, porque sabía de dónde provenía.

—¿Ya lo han hecho? —preguntó. Estaba de pie sobre la costa rocosa, con la mirada fija en el mar, de espaldas a su hermana.

—Sabes que sí —dijo Penn. Aunque estaba enfadada, su voz aún conservaba un particular tono seductor, una atractiva tesitura que nunca lograba borrar por completo—. Y no gracias a ti.

Thea la miró por encima del hombro. Incluso a la pálida luz de la luna, el cabello de Penn brillaba, y su piel bronceada parecía resplandecer. Como acababa de comer, estaba aún más hermosa que unas horas antes.

Unas pocas gotas de sangre habían salpicado su ropa, pero Penn había logrado mantener casi todo el cuerpo limpio, a excepción de la mano derecha, que estaba cubierta hasta el codo de un tono carmesí.

Thea sintió que se le revolvía el estómago por la mezcla de hambre y asco, y apartó de nuevo la mirada.

—Thea. —Penn lanzó un suspiro y se acercó a su hermana—. Sabes que no había otro remedio, había que hacerlo.

Thea guardó silencio unos segundos. Escuchaba concentrada la canción del mar, su particular modo de llamarla.

—Lo sé —dijo finalmente, esperando que sus palabras no delataran sus verdaderos sentimientos—. Pero el momento no podía ser peor. Deberíamos haber esperado.

—No se podía esperar más —insistió Penn, y Thea no podía estar segura de si decía la verdad o no. Pero Penn había tomado una decisión y ella siempre se salía con la suya.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Thea señalando la luna, que estaba ya casi llena en lo alto del cielo. Después miró a Penn.

—Lo sé, pero ya te he dicho que le he echado el ojo a alguien. —Penn le lanzó una amplia sonrisa que reveló sus dientes afilados como navajas—. Y en poco tiempo será nuestra.

1

Nadando bajo las estrellas

El motor explosionó con un extraño ruido seco, como el de un extintor, seguido por un apagado sonido a lata. Después, silencio. Gemma giró la llave con más fuerza, esperando de ese modo poder insuflar vida en su viejo Chevy, pero esta vez el coche ni siquiera se molestó en carraspear. El motor había pasado a mejor vida.

—No me hagas esto —dijo Gemma, maldiciendo entre dientes.

Se había matado a trabajar para poder comprarse aquel coche. Entre las largas horas que pasaba entrenando en la piscina y las que tenía que dedicar a los estudios para no retrasarse en la escuela, no le quedaba demasiado tiempo para un trabajo fijo. Así que no había tenido más opción que cuidar a los salvajes pequeños de los Tennenmeyer, que, entre otras cosas, le habían pegado un chicle en el pelo y habían manchado de lejía su jersey preferido.

Pero Gemma había resistido todas las pruebas. Estaba decidida a tener su propio coche cuando cumpliera dieciséis años, aunque eso significara tener que lidiar con los Tennenmeyer. Su hermana mayor, Harper, había heredado el viejo coche de su padre, y le había ofrecido que lo compartieran, pero Gemma no había aceptado.

La razón principal por la que necesitaba tener su propio coche era que ni Harper ni su padre veían con muy buenos ojos que Gemma fuera a nadar por las noches a la bahía de Ante musa. No vivían muy lejos de allí, pero no era la distancia lo que les molestaba, sino el hecho de que fuera a esas horas de la noche, y eso era precisamente lo que a Gemma más la fascinaba.

Nadar allí, bajo las estrellas, era como si el agua no tuviese fin. La bahía se fundía con el mar abierto, que a su vez se fundía con el cielo, y todo se entremezclaba hasta tal punto que era como si Gemma flotara en un círculo infinito. Nadar allí de noche tenía para ella algo mágico, algo que a su familia le costaba entender.

Gemma probó de nuevo a arrancar el coche, pero sólo logró obtener el mismo clic-clic inútil de la llave. Se inclinó hacia delante con un suspiro y miró el cielo iluminado por la luna a través del parabrisas resquebrajado. Se estaba haciendo tarde, y aunque emprendiera el camino a pie, no lograría estar de regreso antes de las doce.

No es que eso la preocupara demasiado, pero la hora máxima de llegada fijada por su padre eran las once. Y lo que menos quería era empezar el verano castigada, además de tener un coche inservible. Tendría que dejarlo para otro día.

Salió del coche. Al tratar de cerrar la puerta con todas sus fuerzas para descargar su frustración, el vehículo apenas emitió un quejido y un pedazo de chapa oxidada se desprendió de la parte inferior de la carrocería.

—Son los trescientos dólares peor gastados de mi vida —masculló.

—¿Problemas con el coche? —preguntó Álex, a unos pasos detrás de ella, sobresaltándola tanto que casi lanza un grito—. Disculpa. No pretendía asustarte.

—No, tranquilo. —Gemma hizo un gesto con la mano, como cerrando el tema, y se volvió hacia el chico—. No te había oído salir.

Álex vivía en la casa de al lado desde hacía cuatro años, y no había nada en él que pudiera asustar. Al crecer, había tratado de domesticar su rebelde cabello oscuro, pero siempre tenía sobre la frente un mechón indomable. Eso hacía que no aparentara sus dieciocho años, sino que pareciera más joven, un efecto que se intensificaba aún más cuando sonreía.

Tenía un punto inocente, y tal vez por eso Harper jamás había pensado en él más que como un amigo. Incluso Gemma lo había descartado como alguien de quien fuera posible enamorarse; hasta hacía poco, cuando había empezado a notar cambios sutiles en su cuerpo, unos hombros anchos y unos fuertes brazos que habían borrado su antiguo aspecto infantil.

Era ese nuevo aspecto, esa nueva masculinidad que comenzaba a transformarlo, lo que le provocaba esas cosquillas en el estómago cuando Álex le sonreía. Gemma todavía no estaba acostumbrada a sentirse así en su presencia, de modo que prefería reprimirlo y tratar de ignorarlo.

—Ese montón de chatarra no quiere arrancar —dijo Gemma, señalando el pequeño coche oxidado, mientras se acercaba al jardín de Álex—. Hace sólo tres meses que lo tengo y ya no funciona.

—Lo siento —dijo Álex—. ¿Te puedo ayudar de algún modo?

—¿Sabes algo de mecánica? —preguntó Gemma, alzando una ceja. Lo había visto muchas veces jugando a videojuegos o con la nariz metida en un libro, pero jamás lo había visto debajo del coche de su padre.

Álex sonrió avergonzado y bajó la mirada. Había sido bendecido con una piel cobriza, de modo que le resultaba más fácil ocultar su vergüenza, pero Gemma lo conocía lo bastante como para saber que se sonrojaba casi por cualquier cosa.

—No —admitió con una pequeña carcajada y señaló hacia la entrada para coches donde estaba su Cougar azul—. Pero tengo coche.

Sacó las llaves del bolsillo y las hizo girar alrededor del dedo. Por un segundo logró impresionarla, antes de que las llaves se le escaparan y lo golpearan en el mentón. Gemma contuvo la risa, mientras él se agachaba a recogerlas.

—¿Estás bien?

—Oh, sí, claro. —Se frotó la barbilla y se encogió de hombros, restándole importancia—. Bueno, ¿quieres que te lleve?

—¿Estás seguro? Es bastante tarde. No quiero molestarte.

—No es ninguna molestia. —Álex dio unos pasos hacia su coche, esperando que Gemma lo siguiera—. ¿Adónde vas?

—A la bahía.

—Debería haberlo imaginado —dijo Álex con una sonrisa—. ¿Tu zambullida nocturna?

—No es nocturna —dijo Gemma—, aunque no está muy lejos de serlo.

—Vamos. —Álex caminó hasta el Cougar y abrió la puerta—. Sube.

—De acuerdo, si insistes.

A Gemma no le gustaba aprovecharse de la gente, pero no quería perder una oportunidad de nadar en la bahía. Pasear en coche a solas con Álex tampoco le haría ningún mal. Por lo general, sólo lo veía cuando Álex estaba con su hermana.

—Dime una cosa: ¿qué es lo que hace que sea tan fascinante nadar en la bahía a estas horas? —le preguntó Álex en cuanto ella ocupó su asiento.

—Jamás se me ocurriría calificarlo de fascinante. —Gemma se ajustó el cinturón de seguridad y después se reclinó en el asiento—. No sabría explicártelo. Es sólo que… no hay nada que se le parezca.

—¿A qué te refieres? —preguntó Álex. Ya había arrancado el coche, pero seguía aparcado, observándola, mientras ella trataba de explicarse.

—De día hay demasiada gente en la bahía, sobre todo en verano, pero de noche… sólo estás tú, el agua y las estrellas. Y está oscuro, así que es como si todo fuera una sola cosa, y tú formaras parte de ese todo. —Gemma arrugó la frente, pero en sus labios había una sonrisa melancólica—. Quizá tienes razón: sí que es fascinante —admitió, sacudiendo la cabeza como para librarse de esa idea—. No sé, tal vez no sea más que una friki a la que le gusta nadar de noche.

En ese momento se dio cuenta de que Álex la había estado observando todo el tiempo y entonces se volvió para mirarlo. Álex tenía una expresión extraña en el rostro, casi de perplejidad.

—¿Qué? —preguntó Gemma, que empezaba a sentirse incómoda por la manera en que la miraba. Luego se acomodó nerviosamente el pelo detrás de las orejas y se enderezó en el asiento.

—Nada. Perdona. —Álex sacudió la cabeza y puso el coche en primera—. Supongo que estarás deseando llegar al agua.

—No tengo prisa ni nada que se le parezca —dijo Gemma, aunque aquello no era del todo cierto. Deseaba estar el mayor tiempo posible en el agua, antes de que llegara la hora de volver a casa.

—¿Todavía entrenas? —preguntó Álex—. ¿O te has tomado un descanso durante las vacaciones de verano?

—No, sigo entrenando —dijo Gemma, bajando la ventanilla para que entrara el aire de mar en el coche—. Nado todos los días en la piscina con el entrenador. Dice que estoy haciendo tiempos realmente buenos.

—¿Nadas todos los días en la piscina, y todavía tienes ganas de hacer una escapada de noche para nadar en el mar? —dijo Álex con una sonrisa de asombro—. ¿Cómo es eso?

—Es distinto. —Gemma sacó el brazo por la ventanilla y lo extendió como si fuera el ala de un avión—. Cuando nado en la piscina todo se resume en un número de largos y cronometraje. Es un trabajo. En la bahía es más como flotar y jugar en el agua.

—Pero ¿nunca te cansas de remojarte? —preguntó Álex.

—No —dijo Gemma sacudiendo la cabeza—. Es como si alguien te preguntara si nunca te hartas de respirar.

—Bueno, de hecho a veces me pasa. A veces pienso que sería genial no tener que respirar todo el tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Gemma entre risas—. ¿Por qué sería genial?

—No sé. —Álex pareció avergonzarse, y frunció los labios en una sonrisa nerviosa—. Supongo que lo pensaba sobre todo durante las clases de gimnasia, cuando me hacían correr o ese tipo de cosas. Siempre me faltaba el aire.

Álex la miró como para ver si ella pensaba que era un completo perdedor por admitir aquello. Pero ella le sonrió como única respuesta.

—Deberías haber venido a nadar conmigo —dijo Gemma—. Así no te habría faltado tanto el aire.

—Lo sé, soy un desastre —dijo suspirando—. Al menos ahora que ya me he graduado he conseguido sacarme de encima las clases de gimnasia.

—Pronto estarás tan ocupado en la facultad que ni siquiera te acordarás de los horrores de la secundaria —dijo Gemma con desánimo.

—Supongo que sí. —Álex arrugó la frente, preguntándose si no le habría hecho perder el buen humor con alguno de sus comentarios.

Gemma se inclinó más hacia la ventanilla, con el brazo colgando por fuera y el mentón apoyado sobre la mano, mientras miraba las casas y los árboles que iban pasando. En el vecindario en que vivían, las casas eran humildes y estaban bastante mal conservadas, pero en cuanto pasaban Capri Lane, el paisaje se volvía más limpio y moderno.

Como era temporada alta, todo estaba iluminado. En el aire flotaba la música de los bares, mezclada con las conversaciones y la risa de la gente.

—¿Estás contento de poder escapar de todo esto? —preguntó Gemma con una sonrisa irónica, mientras señalaba a una pareja borracha que discutía en el bulevar.

—Hay algunas cosas que me alegraré mucho de no volver a ver —admitió él, pero al mirarla su expresión se suavizó—. Pero hay otras que sin lugar a dudas voy a echar de menos.

La playa estaba casi desierta, a excepción de unos adolescentes reunidos alrededor de una hoguera. Gemma le indicó a Álex que siguiera hasta la costa. La arena blanca dio paso a un terreno más rocoso y escarpado cuando llegaron al borde del mar, y en lugar de los aparcamientos pavimentados apareció un bosque de cipreses. Álex estacionó sobre una calle de tierra lo más cerca del agua que pudo.

En aquel lugar tan apartado de todas las atracciones turísticas, no había gente ni senderos que llevaran hasta el agua. Cuando Álex apagó las luces del Cougar, se los tragó la oscuridad. La única luz provenía de la luna y del lejano resplandor que emitía, a lo lejos, el pueblo.

—¿De veras es aquí donde nadas? —preguntó Álex.

—Sí. Es el mejor lugar para nadar. —Gemma se encogió de hombros y abrió la puerta.

—Pero es muy rocoso. —Álex bajó del coche y recorrió con la vista las musgosas piedras que cubrían el terreno—. Parece peligroso.

—De eso se trata —dijo Gemma con una sonrisa irónica—. Nadie nada aquí.

En cuanto bajó del coche, Gemma se quitó el vestido y se quedó sólo con el biquini. Se soltó el oscuro cabello que llevaba atado en una coleta, y lo sacudió. Se sacó las sandalias y las arrojó dentro del coche, junto con el vestido.

Álex se quedó parado a un lado del Cougar, con las manos en los bolsillos, tratando de no mirarla. Sabía que Gemma llevaba puesto un biquini, el mismo que le había visto cientos de veces. Gemma prácticamente vivía en traje de baño. Pero allí, solo, junto a ella, la imagen de Gemma en biquini se le hacía demasiado presente.

De las dos hermanas Fisher, Gemma era, sin duda, la más bonita. Tenía un cuerpo grácil de nadadora, pequeño y delgado, pero con curvas en los lugares apropiados, la piel bronceada y el cabello oscuro salpicado de reflejos dorados por efecto del cloro y el sol. Sus ojos eran de color miel. No es que Álex pudiera verlos en aquella penumbra, pero brillaban cuando le sonreía.

—¿No vas a nadar? —preguntó Gemma.

—Oh, no. —Álex sacudió la cabeza y apartó deliberadamente la vista hacia la bahía para evitar mirarla—. Estoy bien. Te espero en el coche hasta que termines.

—No, me has traído todo este largo camino hasta aquí. No puedes quedarte esperando en el coche. Tienes que venir a nadar conmigo.

—No, estoy bien así —dijo rascándose el brazo y bajando la mirada—. Ve y diviértete.

—Vamos, Álex. —Gemma frunció los labios, fingiendo sentirse decepcionada—. Apuesto a que nunca has nadado a la luz de la luna. Y cuando termine el verano, te marcharás a la universidad. Tienes que hacerlo al menos una vez, o te irás sin saber lo que es realmente.

—No llevo bañador —dijo Álex, pero su resistencia ya estaba empezando a flaquear.

—Métete en calzoncillos.

Álex pensó en continuar negándose, pero lo cierto era que Gemma tenía razón. Ella siempre hacía este tipo de cosas y él había pasado casi toda la secundaria metido en su habitación.

Además, era mejor nadar que quedarse allí. Y al pensarlo, se dio cuenta de que le daba menos miedo meterse en el mar con ella que mirarla desde la playa.

—De acuerdo, pero espero no cortarme los pies con las rocas —dijo Álex, mientras se quitaba las zapatillas.

—Prometo cuidarte. —Gemma se llevó una mano al corazón como para jurarlo.

—Me voy a encargar de que lo cumplas.

Álex se quitó la camiseta; era exactamente como Gemma lo había imaginado. Su complexión desgarbada había adquirido una tonicidad y una musculatura que no se adecuaban a lo que se habría podido esperar, ya que Álex era una rata de biblioteca confesa.

Cuando empezó a quitarse los pantalones, Gemma se dio la vuelta por cortesía. Aunque en unos segundos lo vería en calzoncillos, le resultaba extraño mirarlo mientras se quitaba los pantalones.

—¿Y cómo llegamos al agua? —preguntó Álex.

—Con mucho cuidado.

Gemma iba delante, pisando delicadamente las rocas. Él sabía que no tenía la menor posibilidad de poder emular su gracia. Se movía como una bailarina, pasando de puntillas de una roca a la otra hasta alcanzar el agua.

—Cuando entres en el agua, ten cuidado porque hay algunas piedras afiladas —le advirtió Gemma.

—Gracias por el aviso —masculló Álex, mientras avanzaba lo más cautelosamente que podía. El camino trazado por Gemma, que ella hacía que pareciera tan sencillo, resultó bastante traicionero y Álex se cayó varias veces.

—No te preocupes. Si vas despacio, no te pasará nada.

—Es lo que trato de hacer.

Para su sorpresa, logró llegar al agua sin cortarse los pies. Una vez que Álex se metió en el mar, Gemma le sonrió orgullosa y siguió caminando mar adentro.

—¿No tienes miedo? —preguntó Álex.

—¿De qué? —Gemma ya se había adentrado lo bastante en el mar como para poder estirarse de espaldas y nadar batiendo las piernas.

—No sé. De monstruos marinos o algo así. El agua está tan oscura. No se ve nada. —A Álex le llegaba el agua por encima de la cintura y en realidad no quería seguir avanzando.

—No hay monstruos —dijo Gemma entre risas, y lo salpicó. Para ayudarlo a relajarse, le lanzó un desafío—. A ver quién llega primero hasta aquella roca.

—¿Qué roca?

—Esa —dijo ella, señalando una inmensa punta rocosa que sobresalía del agua a unos metros de distancia.

—Vas a ganar tú —dijo Álex.

—Te doy ventaja —le ofreció Gemma.

—¿Cuánto?

—Hummm… cinco segundos.

—¿Cinco segundos? —Álex pareció sopesar la propuesta—. Supongo que tal vez podría… —Pero en vez de terminar la frase, se zambulló en el agua y empezó a nadar a toda prisa.

—¡Te doy ventaja! —le gritó Gemma—. ¡No hace falta que encima hagas trampa!

Álex nadó lo más rápido que pudo, pero en cuestión de segundos Gemma pasó velozmente por su lado. Era imparable en el agua, y él nunca había visto a nadie más rápido que ella. En varias ocasiones, Álex había acudido con Harper a competiciones de natación en la escuela; Gemma las había ganado casi todas.

—¡He ganado! —gritó Gemma, cuando llegó a la roca.

—Como si alguien hubiese puesto en duda que fuera a ser así. —Álex se acercó a ella nadando y se aferró a la roca para sostenerse. Le faltaba el aire y se quitó el agua salada de los ojos—. No ha sido un desafío muy justo, que digamos.

—Lo siento —dijo Gemma con una sonrisa. No estaba para nada tan agitada como Álex, pero de todos modos se sujetó de la roca a su lado.

—Algo me dice que en realidad no lo sientes demasiado —dijo Álex simulando estar ofendido.

Su mano resbaló en la roca y cuando la estiró para volver a sujetarse, la apoyó accidentalmente sobre la de Gemma. Su primer impulso fue retirarla, entre incómodo y avergonzado, pero un segundo después, cambió de parecer.

Álex dejó la mano sobre la de Gemma, ambas mojadas y frías. La sonrisa de Gemma se había vuelto más tierna, y durante un segundo ninguno de los dos dijo una palabra. Se quedaron así aferrados a la roca unos instantes más; tan sólo se oía el sonido de las olas golpeando suavemente contra la roca, junto a ellos.

A Gemma le habría encantado quedarse así con Álex un rato, pero una luz se iluminó de golpe en una pequeña cala, detrás de él, y la distrajo. Era una pequeña caverna que estaba en la boca de la bahía, justo antes de que desembocara en el océano, a unos trescientos metros de donde flotaban Álex y Gemma.

El chico siguió la mirada de Gemma, y un segundo después, una risa retumbó en el agua. Gemma dejó que Álex se volviera, retirando la mano de debajo de la suya.

Un fuego refulgía en la cala y la luz de sus llamas iluminaba tres siluetas danzantes que lo aventaban. Desde aquella distancia era difícil distinguir con claridad qué era lo que hacían exactamente, pero era obvio quiénes eran por el modo en que se movían. Todos en el pueblo las conocían, aunque en realidad nadie parecía haberlas visto en persona.

—Son esas chicas —dijo Álex en voz baja, como si ellas pudiesen oírlo desde la cala.

Las tres jóvenes parecían estar bailando, las tres con la misma gracia y elegancia. Hasta sus sombras, proyectadas sobre las paredes de la cueva, parecían moverse con sensualidad.

—¿Qué hacen ahí? —preguntó Álex.

—No sé —respondió Gemma, encogiéndose de hombros, sin dejar en ningún momento de mirarlas abiertamente—. Cada vez vienen más a menudo a este lugar. Parece que les gusta.

—Uh —dijo Álex. Gemma volvió a mirarlo y notó su frente arrugada como si estuviera pensando algo.

—Ni siquiera sé qué hacen en el pueblo.

—Yo tampoco —dijo Álex y volvió a girar la cabeza por encima del hombro para seguir observándolas—. Alguien me dijo que son canadienses.

—Puede ser. Pero no tienen acento.

—¿Las has oído hablar? —preguntó Álex, sorprendido.

—Sí, las vi en Pearl’s, el bar que está enfrente de la biblioteca. Siempre piden batidos de leche.

—¿No eran cuatro?

—Sí, creo que sí. —Gemma entrecerró los ojos para tratar de contarlas—. La última vez que las vi ahí, eran cuatro. Pero ahora hay sólo tres.

—Me pregunto adónde habrá ido la cuarta.

Estaban demasiado lejos como para entender lo que decían, pero parecían charlar y reír, ya que sus voces flotaban sobre la bahía. Una de las jóvenes empezó a cantar con una voz clara como el cristal, y tan dulce que casi dolía oírla. Gemma sentía que la melodía le desgarraba el corazón.

Álex dejó caer la mandíbula y se las quedó mirando con la boca abierta. De pronto empezó a alejarse de la roca, flotando lentamente hacia ellas, pero Gemma apenas lo notó. Estaba concentrada en las tres jóvenes. O más exactamente en la que cantaba.

Penn. Gemma estaba segura de que era ella, por el modo en que se apartó de las otras dos. Su largo cabello negro caía sobre la espalda y el viento lo agitaba. Caminaba con una gracia y una determinación sorprendentes, con los ojos fijos al frente.

Desde aquella distancia y en medio de la oscuridad, Penn no debería haber notado su presencia, pero Gemma podía sentir que sus ojos la perforaban, produciéndole escalofríos a lo largo de toda la columna.

—Álex —dijo Gemma en una voz que apenas parecía la suya—. Creo que deberíamos irnos.

—¿Qué? —respondió Álex como atontado, y fue entonces cuando Gemma se dio cuenta de cuánto se había alejado el chico de ella.

—Álex, vámonos. Creo que las estamos molestando. Será mejor que nos vayamos.

—¿Irnos? —preguntó confundido por la sugerencia, mientras se volvía hacia ella.

—¡Álex! —dijo Gemma, casi gritando esta vez, pero su voz pareció pasar a través del cuerpo de Álex—. Tenemos que volver. Es tarde.

—Oh, de acuerdo —dijo Álex, sacudiendo la cabeza como si tratara de despejarla, y después echó a nadar de vuelta hacia la costa.

Una vez que Gemma se convenció de que Álex había vuelto a la normalidad, lo siguió.

Penn, Thea, Lexi y Arista estaban en el pueblo desde que había empezado el buen tiempo, y la gente supuso que se trataba de las primeras turistas de la temporada. Pero nadie sabía realmente quiénes eran o qué hacían allí.

Lo único que Gemma sabía era que odiaba que fueran a la cala. Le arruinaban el placer de nadar bajo las estrellas. No se sentía cómoda en el agua cuando ellas estaban en la cueva, bailando y cantando y haciendo lo que fuera que hiciesen.

2

Capri

El ruido de la puerta del coche la sobresaltó, y Harper se incorporó de golpe, dejando a un lado el libro que estaba leyendo. Bajó de un salto de la cama y corrió la cortina justo a tiempo para ver a Gemma despidiéndose de Álex antes de entrar en casa.

Según el despertador de su mesita de noche, eran las diez y media. En realidad no tenía nada que recriminarle a su hermana, pero aun así aquello no le gustaba en absoluto.

Harper se sentó en la cama a esperar a que Gemma subiera la escalera. Aún tardaría unos minutos, ya que su padre, Brian, estaba en la planta de abajo viendo la televisión. Por lo general, se quedaba levantado a esperarla aunque a Gemma parecía que no le importara demasiado: seguía saliendo aunque su padre tuviera que levantarse a las cinco de la mañana para ir al trabajo.

Eso la enfadaba a rabiar, pero hacía tiempo que había desistido de esa lucha. Su padre le había puesto a Gemma una hora límite y si realmente le molestara esperarla levantado, habría podido establecer una hora de regreso más temprana. O al menos eso era lo que él decía.

Brian y Gemma estuvieron charlando un par de minutos, mientras Harper se esforzaba desde arriba por escuchar sus voces apagadas. Después oyó pasos en la escalera, y antes de que Gemma pudiese llegar a su cuarto, Harper abrió la puerta de su habitación y se encaró con ella.

—Gemma —dijo en voz baja.

Su hermana estaba parada al otro lado del pasillo, de espaldas a ella, con la mano en el picaporte de la puerta de su habitación. El vestido de verano se le pegaba a la piel húmeda, y Harper podía distinguir las líneas del biquini debajo de la tela.

Con profunda desgana, Gemma se volvió hacia su hermana mayor.

—No hace falta que me esperes despierta, ¿sabes? Papá ya se encarga de eso.

—No te estaba esperando —mintió Harper—. Estaba leyendo.

—Sí, claro. —Gemma alzó los ojos hacia el techo y se cruzó de brazos—. Vamos, no te quedes callada. Dime qué es lo que he hecho mal esta vez.

—No has hecho nada mal —dijo Harper, suavizando su tono de voz.

No es que le gustara gritarle a su hermana todo el tiempo. En realidad no era así. Era sólo que Gemma tenía la horrible costumbre de hacer estupideces.

—Ya lo sé —respondió Gemma.

—Yo sólo… —Harper pasó los dedos por el marco de la puerta de su habitación evitando mirar a su hermana directamente, por miedo a que notara una mirada reprobadora en sus ojos—. ¿Qué hacías con Álex?

—Mi coche no arrancaba y él me llevó a la bahía.

—¿Por qué te llevó?

—No sé. Porque es amable, supongo. —Gemma se encogió de hombros.

—Gemma —dijo Harper, regañándola.

—¿Qué? —preguntó esta—. No he hecho nada malo.

—Es demasiado mayor para ti —añadió Harper con un suspiro—. Ya sé que…

—¡Harper! ¡Por favor! —Con rubor en las mejillas, Gemma bajó la mirada—. Álex es como… un hermano o algo así. No seas malpensada. Además, es tu mejor amigo.

—Ni se te ocurra. —Harper sacudió la cabeza—. He visto cómo habéis estado jugueteando los dos estos últimos meses, y la verdad es que no me importaría si no fuera porque él está a punto de irse a la universidad. No quiero que salgas herida.

—Nadie va a hacerme daño. No va a pasar nada —insistió Gemma—. ¿Sabes?, pensaba que te alegrarías. Siempre andas diciéndome que no vaya a nadar de noche sola, y he ido acompañada.

—¿Con Álex? —Harper alzó una ceja, y hasta Gemma tuvo que admitir que Álex probablemente no fuera un guardaespaldas muy efectivo—. Además, esas escapadas nocturnas no son nada seguras. No deberías seguir saliendo a estas horas.

—Son seguras. No pasa nada.

—Hasta ahora —replicó Harper—. Pero en los últimos meses ya han desaparecido tres personas, Gemma. Debes tener cuidado.

—¡Lo tengo! —Gemma cerró los puños a ambos lados de su cuerpo—. Además, no importa lo que tú digas. Papá me ha dado permiso para ir siempre y cuando esté de vuelta a las once, y es lo que hago.

—Papá no debería dejarte ir.

—¿Pasa algo, niñas? —preguntó Brian, asomando la cabeza por la escalera.

—No —dijo Harper entre dientes.

—Me voy a duchar y después a la cama, si a Harper no le molesta —dijo Gemma.

—Por mí puedes hacer lo que quieras —respondió Harper, levantando las manos y encogiéndose de hombros.

—Gracias. —Gemma dio media vuelta, entró en su habitación y cerró de un portazo.

Harper se apoyó sobre el marco de la puerta, mientras su padre subía la escalera. Era un hombre alto de manos grandes, gastadas por años de duro trabajo en el puerto. Aunque había pasado los cuarenta, se conservaba bastante bien, y salvo por algunos mechones canosos, no aparentaba la edad que tenía.

Se detuvo frente a la habitación de Harper, se cruzó de brazos e, inclinando un poco la cabeza hacia abajo, miró a su hija mayor.

—¿Qué pasaba?

—No sé. —Harper se encogió de hombros y se miró los dedos de los pies, notando que el esmalte de uñas se había empezado a descascarillar.

—Tienes que dejar de decirle todo el tiempo lo que debe hacer —dijo Brian pausadamente.

—¡Yo no le digo nada!

—Va a cometer errores, como tú, pero estará bien, igual que lo estás tú.

—¿Por qué soy siempre la mala de la película? —Al final, Harper levantó los ojos y miró a su padre—. Álex es demasiado mayor para ella, y ese lugar es peligroso. No estoy diciendo ninguna tontería.

—Pero tú no eres su padre —dijo Brian—. Y yo sí. Tú tienes tu propia vida. Deberías estar centrándote en que cuando llegue el otoño empezarás la universidad. Deja que yo me preocupe por tu hermana, ¿de acuerdo? Sé cuidar de ella.

—¿Seguro? —dijo Harper suspirando.

—Claro —respondió Brian sinceramente, mirándola a los ojos—. Sé que he dejado que te hicieras cargo de demasiadas cosas desde que tu madre… —Su voz se fue apagando, dejando el final de la frase en el aire—. Pero eso no quiere decir que no vayamos a estar bien cuando te vayas a la universidad.

—Lo sé. Lo siento, papá. —Harper se obligó a sonreírle—. Es que no puedo evitar preocuparme.

—Bueno, pues trata de no hacerlo y vete a dormir, que ya es tarde, ¿vale?

—De acuerdo —respondió Harper, asintiendo con la cabeza.

Brian se inclinó y la besó en la frente.

—Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, papá.

Harper regresó a su habitación y cerró la puerta. Su padre tenía razón y ella lo sabía, pero eso no cambiaba en nada lo que ella sentía. Para bien o para mal, Gemma había sido su responsabilidad durante los últimos nueve años. O al menos ella se había sentido responsable de su hermana.

Se sentó en la cama y liberó un profundo suspiro. Le iba a resultar imposible dejarlos.

Debería sentirse entusiasmada con la idea de vivir sola, sobre todo considerando el esfuerzo que había hecho para conseguirlo. Incluso trabajando medio día en la biblioteca y como voluntaria en el refugio de animales, Harper había logrado obtener un excelente promedio académico.

La beca que le habían otorgado le había abierto puertas que el presupuesto de su padre jamás habría podido abrirle. Todas las universidades por las que se había interesado se habían mostrado ansiosas por aceptarla. Podría haber ido a cualquiera de ellas, pero había elegido una universidad estatal que quedaba a sólo unos minutos de Capri.

Espiando a través de las cortinas, Harper vio que había luz en la habitación de Álex. Cogió su móvil de la mesita de noche con intención de mandarle un mensaje de texto, pero en seguida cambió de idea. Eran amigos desde hacía años, y a pesar del hecho de que ella nunca había sentido nada por él, el creciente interés que mostraba por su hermana menor la exasperaba un poco.

Cuando Gemma abrió el grifo del agua caliente del baño, las tuberías chirriaron por el pasillo. Harper cogió el esmalte azul para retocarse las uñas de los pies, mientras escuchaba a Gemma cantar en la ducha, con la voz dulce, como entonando una canción de cuna.

Después de terminar un pie, desistió de continuar y se acurrucó en la cama. En cuanto su cabeza tocó la almohada, se durmió.

Para cuando se despertó a la mañana siguiente, su padre ya se había marchado al trabajo y Gemma corría de un lado a otro de la cocina. Nunca dejaba de sorprenderla que, despertándose a la siete de la mañana, ella fuera la dormilona de la familia.

—He preparado unos huevos pasados por agua —dijo Gemma, mientras masticaba un bocado. Por los restos amarillos que asomaban de su boca, Harper dedujo que su hermana acababa de zamparse uno de los huevos—. He hervido la docena entera, así que puedes comer más de uno.

—Gracias. —Harper bostezó y se sentó a la mesa de la cocina.

Gemma estaba parada junto al lavavajillas abierto, bebiéndose a toda prisa un vaso de zumo de naranja. Cuando terminó, lo dejó en el lavavajillas, junto con el plato que acababa de usar. Ya estaba vestida. Llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta, y el cabello recogido en una coleta.

—Me voy a entrenar —dijo al pasar rápidamente junto a Harper.

—¿Tan temprano? —Harper se inclinó hacia atrás en la silla para poder mirar por la puerta, mientras Gemma se calzaba—. Pensaba que el entrenamiento no empezaba hasta las ocho.

—Así es. Pero mi coche no arranca, así que voy en bicicleta.

—Puedo llevarte yo —le ofreció Harper.

—No hace falta. —Gemma tomó su mochila de deporte y comprobó que llevara todo lo necesario. Sacó su iPod y lo metió en el bolsillo del pantalón.

—Se supone que no deberías usar eso mientras vas en bicicleta —le recordó Harper—. No podrás oír los coches.

—No te preocupes. —Gemma ignoró el comentario y se colgó los auriculares alrededor del cuello.

—Han pronosticado lluvia para hoy —dijo Harper.

Gemma cogió un impermeable gris con capucha del perchero de la entrada y lo sujetó en alto para que Harper pudiera verlo.

—Me llevo mi canguro. —Sin esperar respuesta, Gemma dio media vuelta y abrió la puerta de la calle—. ¡Hasta luego!

—¡Que tengas un buen día! —le respondió, pero Gemma ya había cerrado la puerta.

Harper se quedó sentada en la cocina unos minutos, dándose tiempo para despertarse antes de que el silencio de la casa la intranquilizara y la empujara a la acción. Encendió la radio para que la casa pareciera menos vacía. Su padre la tenía sintonizada en una emisora de rock clásico y Harper pasaba muchas mañanas acompañada por Bruce Springsteen.

Cuando abrió la nevera para prepararse el desayuno, vio la bolsa del almuerzo de su padre. Se lo había olvidado. Otra vez. En su hora libre al mediodía, iba a tener que salir rápido para llevárselo al puerto.

Una vez terminó de desayunar, Harper siguió rápidamente su rutina matinal. Limpió la nevera, tiró todos los restos de comida que encontró, antes de empezar con el lavavajillas y sacar la basura. Era martes. En el colorido calendario de tareas domésticas que había confeccionado se podía leer «lavar la ropa» y «baño» en grandes letras de imprenta.

Como lavar la ropa llevaba más tiempo, Harper empezó con ello. Mientras se ocupaba de aquella tarea, descubrió que Gemma había usado uno de sus tops y lo había manchado de salsa. Debía acordarse de hablar con ella del asunto.

Limpiar el baño siempre la disgustaba. El desagüe de la ducha solía estar a rebosar de cabellos de color castaño oscuro de su hermana. Como el cabello de Harper era más negro, más grueso, lo normal habría sido encontrar más cantidad del suyo, pero siempre era el de Gemma el que cubría el desagüe.

Harper terminó con las tareas domésticas, después se dio un baño y se preparó para ir al trabajo. La lluvia que habían anunciado para esa mañana ya había empezado, un fuerte chaparrón de verano, y tuvo que ir corriendo hasta su coche para no empaparse.

Como llovía, la biblioteca en la que trabajaba estaba un poco más llena de gente que de costumbre. Su compañera Marcy se le había adelantado y estaba colocando los libros en su lugar y ordenando los estantes, por lo que a ella le correspondía atender al público.

Tenían un sistema automatizado, de modo que la gente podía buscar los libros sin ayuda, pero algunos no lograban aclararse con él. Además, siempre había quien tenía preguntas sobre las nuevas tarifas o quien necesitaba reservar algún libro, o alguna simpática viejecita que quería que la ayudaran a encontrar ese libro «en el que había un pez, o tal vez una ballena, y la muchacha que se enamora».

A mediodía, la lluvia había cesado, al igual que el movimiento de gente. Marcy, que había permanecido deliberadamente en los pasillos de atrás reordenando los libros, salió de su escondite y se sentó en una silla al lado de Harper en el escritorio de recepción.

Aunque era siete años mayor que ella y técnicamente su jefa, Harper era la más responsable de las dos. A Marcy le encantaban los libros. Esa era la razón por la que había entrado a trabajar allí. Pero si por ella hubiera sido, se habría pasado el resto de su vida sin hablar con nadie. Sus tejanos lucían un agujero en la rodilla y llevaba una camiseta en la que se leía: «Escucho bandas que ni siquiera existen todavía».

—Bueno, me alegro de que ya haya pasado —dijo Marcy.

—Si nunca viniese nadie, no tendrías trabajo —le señaló Harper.

—Lo sé. —Se encogió de hombros y se apartó el flequillo lacio de los ojos—. A veces creo que soy como ese tipo de La dimensión desconocida.

—¿Qué tipo? —preguntó Harper.

—Ese tipo. Burguess Meredith, creo que se llama. —Marcy se reclinó en la silla—. Lo único que quería era leer libros y al final consigue lo que quiere y toda la gente muere en un holocausto nuclear.

—¿Quería que todo el mundo desapareciera? —preguntó Harper, mirando con seriedad a su amiga—. ¿Realmente quieres que todo el mundo desaparezca?

—No, él no quería que desaparecieran y yo tampoco. —Marcy sacudió la cabeza—. Sólo quería estar tranquilo y leer, y al final vaya si lo dejan tranquilo. Esa es la moraleja. Pero al final se le rompen las gafas y eso le impide leer, y está muy molesto. Por eso como tantas zanahorias.

—¿Qué? —preguntó Harper.

—Para tener buena vista —dijo Marcy como si fuese lo más obvio del mundo—. En el caso de que estalle una guerra nuclear, no tendré que preocuparme por mis gafas, siempre que sobreviva a la radiactividad o al apocalipsis de los zombis o a lo que sea.

—Vaya. Da la sensación de que lo tienes todo muy bien calculado.

—Y lo tengo —admitió Marcy—. Y todos deberíais hacer lo mismo. No es ninguna chorrada.

—Por supuesto. —Harper empujó hacia atrás la silla para alejarla del escritorio—. Oye, ahora que esto está más tranquilo, ¿te molesta si salgo a comer un poco antes? Tengo que llevarle la comida a mi padre.

—No, para nada —dijo Marcy encogiéndose de hombros—. Pero pronto va a tener que aprender a apañárselas él solito.

—Lo sé —respondió Harper con un suspiro—. Gracias.

Harper se levantó y se dirigió a la pequeña oficina situada tras el escritorio que había ante ella para sacar la bolsa del almuerzo de la nevera. La oficina era de la bibliotecaria, pero iba a estar todo el mes de luna de miel, viajando alrededor del mundo. Por eso Marcy era la encargada, lo que significaba que en realidad era Harper la que estaba al mando.

—Ahí van de nuevo —dijo Marcy.

—¿Quiénes? —preguntó Harper al salir de la oficina con la bolsa. Marcy estaba mirando fijamente por la gran ventana de la entrada.

—Esas —dijo Marcy, señalando con un gesto hacia la ventana.

Como la lluvia había parado, las calles se habían vuelto a llenar de turistas, pero Harper supo exactamente a quiénes se refería su compañera.

Penn, Thea y Lexi desfilaban como modelos por la acera. Penn las guiaba con sus largas piernas bronceadas que parecían prolongarse un kilómetro por debajo de su minifalda, y su cabello negro caía sobre su espalda, suave y reluciente como la seda. Lexi y Thea la seguían de cerca, pero Harper nunca había sabido quién era cada una. La una era rubia, con un cabello literalmente de color oro, y la otra tenía unos rizos rojo fuego.

Harper siempre había pensado que su hermana Gemma era la muchacha más bonita de Capri. Pero desde que Penn y sus amigas habían llegado al pueblo, no tenían a nadie que les hiciera sombra.

Penn le guiñó un ojo a Bernie McAllister al pasar junto a él, y el pobre viejo tuvo que agarrarse a un banco para no perder el equilibrio. Era un hombre mayor que rara vez dejaba la pequeña isla en la que vivía, justo a la salida de la bahía de Ante musa. Harper lo conocía, porque había trabajado con su padre antes de jubilarse. Bernie siempre había sido muy cariñoso con Harper y Gemma, y les ofrecía caramelos siempre que ellas iban al puerto.

—Oh, eso no está nada bien. —Marcy frunció el ceño al ver a Bernie a punto de caer—. Casi lo matan de un infarto.

Harper estaba a punto de salir corriendo y cruzar la calle para ayudarlo, cuando finalmente Bernie pareció recuperarse. Se enderezó y se alejó caminando, presumiblemente hacia el negocio de pesca situado unas manzanas más abajo.

—¿No eran cuatro? —preguntó Marcy, atenta de nuevo a las tres muchachas.

—Creo que sí.

En lo profundo de su ser, Harper sentía un ligero alivio al saber que había una menos. No solía pensar mal de nadie ni dejarse llevar por prejuicios, ni siquiera con las chicas bonitas, pero no podía evitar sentir que el pueblo y todos estarían mejor si Penn y sus amigas se fueran.

—Me pregunto qué harán aquí —dijo Marcy, mientras las veía entrar en Pearl’s, el bar situado enfrente de la biblioteca.

—Lo mismo que todos los demás —le respondió Harper, tratando de sonar indiferente a su presencia—. Es verano y la gente está de vacaciones.

—Pero da la impresión de que fueran estrellas de cine o algo por el estilo. —Marcy se volvió hacia Harper ahora que Penn, Thea y Lexi habían desaparecido hacia el interior del bar.

—Hasta las estrellas de cine necesitan vacaciones. —Harper tomó su bolso de debajo del escritorio—. Me voy a toda prisa al puerto a ver a mi padre. Vuelvo en un rato.

Harper fue corriendo hasta su viejo Sable. Esperaba que mientras llegaba al puerto y volvía no se pusiera a llover. Acababa de entrar en el coche y arrancarlo, cuando de pronto alzó la vista. Penn, Thea y Lexi estaban sentadas a una de las mesas de Pearl’s, junto a la ventana.

Las otras dos muchachas bebían sus batidos y se comportaban como clientes normales, pero Penn miraba por la ventana y sus ojos oscuros estaban clavados en ella. Sus carnosos labios dibujaron una sonrisa. A un hombre le habría podido parecer seductora, pero a Harper le resultó extrañamente siniestra.

Puso el coche en marcha y salió tan rápido que casi se lleva por delante otro coche, algo muy raro en ella. Mientras se dirigía al puerto, tratando de desacelerar los latidos de su corazón, Harper pensó una vez más en cuánto le gustaría que Penn desapareciera del pueblo.

3

La persecución

Harper había albergado la esperanza de no toparse con él, pero últimamente parecía que ninguno de sus viajes al puerto estaba completo si no se encontraba con Daniel. El joven vivía en un pequeño yate con cabina amarrado allí, por más que aquel barco no estaba diseñado para alojar a nadie más allá de un par de días.

Brian trabajaba al final de la bahía, descargando las barcazas que arribaban al puerto. Como esa parte de la bahía de Ante musa se utilizaba como puerto comercial, resultaba menos atractiva para los turistas y para la mayoría de las embarcaciones privadas, que amarraban más cerca de la playa, al otro lado de la bahía. De todos modos, había algunos lugareños que todavía dejaban sus lanchas y veleros a ese lado del muelle, y daba la casualidad de que Daniel era uno de ellos.

La primera vez que se lo encontró, ella iba a ver a Brian al puerto. Al parecer, Daniel acababa de despertarse y había decidido vaciar su vejiga en el mar desde la cubierta. Harper levantó la vista justo en el momento menos indicado y tuvo la oportunidad de poder apreciar un primer plano de sus partes masculinas.

La chica lanzó un grito y Daniel se subió los pantalones de inmediato y acto seguido saltó del yate para presentarse y disculparse profusamente. Si no hubiese sido porque no dejó de reír ni un instante, tal vez Harper habría aceptado sus disculpas.

Ese día, mientras Harper pasaba junto a su yate —muy apropiadamente llamado La gaviota sucia—, Daniel estaba quieto sobre la cubierta, con el torso desnudo aunque desde la bahía soplaba una brisa fresca.

Como estaba de espaldas a ella, Harper pudo ver el tatuaje que la cubría casi por entero. Las raíces comenzaban justo debajo del pantalón, y el tronco crecía hacia arriba, a lo largo de la columna, retorciéndose luego hacia un lado. Unas ramas gruesas y negras se extendían hacia arriba, cubriéndole el hombro derecho y bajando por el brazo.

Harper se cubrió un lado de la cara con la mano, para no tener que verlo. El hecho de que tuviera los pantalones puestos y pareciera estar colgando la ropa en una soga, para que se secara, no quería decir que no se los fuera a bajar en cualquier momento.

De tan concentrada que estaba en taparse la cara, Harper no lo vio venir. Ella no alzó la vista hasta que Daniel gritó «¡Cuidado!», y entonces una camiseta completamente empapada le dio de lleno en el rostro.

Le hizo perder el equilibrio, Harper cayó hacia atrás sobre el muelle y aterrizó de culo de modo poco elegante.

Harper se quitó inmediatamente la camiseta del rostro, todavía sin estar muy segura de qué era exactamente lo que la había golpeado, salvo que provenía de Daniel, por lo que era de suponer que debía de ser algo horrendo.

—Lo siento —dijo Daniel, pero reía mientras recogía la camiseta de donde la había arrojado Harper—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —dijo secamente Harper. Daniel le tendió la mano para ayudarla a levantarse, ella la apartó de un manotazo y se puso de pie—. Pero no gracias a ti.

—Lo siento de veras —repitió Daniel. Seguía sonriéndole, aunque esta vez logró mostrarse avergonzado de lo sucedido, por lo que Harper decidió odiarlo un poquito menos. Pero sólo un poquito.

—¿Qué era eso? —preguntó Harper, secándose la cara con la manga de su camiseta.

—Sólo una camiseta. —La desenrolló y se la mostró: una prenda normal y corriente—. Una camiseta limpia. Estaba colgando la ropa y de golpe se la ha llevado el viento y la ha arrojado contra ti.

—¿Estás colgando la ropa justo ahora? —Harper señaló el cielo encapotado—. No tiene mucho sentido, ¿no?

—Bueno, me estaba quedando sin ropa limpia. —Daniel se encogió de hombros y se pasó una mano por el desaliñado cabello—. Sé que a algunas mujeres no les molestaría que anduviera por ahí sin ropa, pero…

—Sí, claro. —Harper fingió una arcada, como si sintiera ganas de vomitar, lo que provocó de nuevo la risa de Daniel.

—Mira, lo siento —dijo Daniel—. Lo digo en serio. Sé que no me crees, pero me gustaría compensarte de alguna manera.

—La mejor manera de pagármelo es no traumatizándome cada vez que paso por aquí —sugirió Harper.

—¿Traumatizarte? —Daniel dibujó una sonrisa llena de ironía, y alzó una ceja—. No era más que una camiseta, Harper.

—Sí, no ha sido más que una camiseta, esta vez. —Harper lo miró fijamente—. Ni siquiera deberías vivir aquí en el embarcadero. ¿Por qué no te buscas un lugar decente donde alojarte y así no sucederían estas cosas?

—Si fuera tan sencillo como dices… —Daniel suspiró y apartó la vista de Harper, mirando hacia la bahía—. Pero tienes razón. Tendré más cuidado.

—Eso es todo lo que te pido —afirmó y empezó a alejarse.

—Harper —la llamó Daniel. Para su propia sorpresa, ella se detuvo y lo miró—. ¿Por qué no me dejas invitarte a un café algún día?

—No, gracias —respondió Harper rápidamente, tal vez demasiado, a juzgar por la expresión de dolor que cruzó el rostro de Daniel, que, sin embargo, la hizo desaparecer igual de rápido y le devolvió una sonrisa.

—De acuerdo —dijo Daniel, con un gesto—. Nos vemos.

Se fue sin decir nada más, y Harper se quedó ahí de pie, sola sobre el muelle. Estaba realmente sorprendida por la invitación, pero no se sentía tentada. Ni siquiera ligeramente.

Sí, Daniel era bastante guapo, al estilo de una estrella de rock grunge, pero era un par de años mayor que ella y su forma de vida dejaba mucho que desear.

Además, había decidido que no saldría con ningún chico hasta que empezara la universidad; era un trato que había hecho consigo misma. Estaba demasiado concentrada en ordenar su vida, y no podía desperdiciar el tiempo con semejante tipo. Ese había sido su plan desde siempre, y se había concentrado en él después de haber probado el mundo de las citas el otoño pasado.

Álex la había convencido de que saliera con su amigo Luke Benfield, asegurándole que harían buena pareja. Aunque iban a la misma escuela, Harper nunca había compartido ninguna clase con Luke y en realidad no lo conocía, pero como Álex le insistió tanto, al final terminó por ceder.

La única vez que había charlado con Luke fue en casa de Álex, en una fiesta de Halo o alguna otra reunión de videojuegos. Por lo general, Harper no participaba en esas actividades, de modo que había tenido poco contacto con Luke antes de empezar la relación.

La cita en sí fue bastante bien, así que aceptó salir con él algunas veces más. Luke era agradable y divertido, algo escandaloso, pero en el fondo bastante simpático. Todo se complicó, sin embargo, cuando pasaron a los besos.

Harper sólo había besado a un chico en una fiesta de la escuela, por una apuesta; sin embargo, a pesar de que era inexperta, estaba segura de que besarse debía de ser algo muy distinto de lo que sintió con Luke.

Era empalagoso y se le notaba desesperado, como si tratara de devorarle la cara. Movía las manos de forma incontrolada, y al principio Harper no estaba segura de si Luke estaba tratando de toquetearla o si estaba sufriendo un ataque epiléptico. Cuando se dio cuenta de que se trataba de lo primero, decidió dejar de verlo.

Era un chico bastante agradable, pero no había ninguna química entre ellos. Para cortar, Harper le dijo que tenía que concentrarse en la escuela y en su familia, de modo que no tenía tiempo para una relación. Aun así, la cosa no acabó del todo bien y hubo cierta aspereza cuando volvieron a encontrarse.

Eso confirmó lo que opinaba de los romances. No tenía ni tiempo ni ganas de complicarse tanto.

Gemma se inclinó sobre el borde de la piscina y se quitó las gafas. El entrenador Levi permanecía quieto en el borde, justo por encima de ella, y por su expresión Gemma ya se había dado cuenta de que había superado su propio crono.

—Lo he conseguido, ¿no es cierto?

—Sí —dijo el entrenador.

—¡Lo sabía! —Se aferró al borde de la piscina y salió del agua—. Lo he notado.

—Has hecho un tiempo excelente —dijo el entrenador—. Ahora imagina el tiempo que podrías hacer si no desperdiciaras tu energía nadando de noche.

Gemma lanzó un gruñido y se quitó el gorro, dejando suelto el cabello. Echó un vistazo a la piscina vacía. Era la única que entrenaba durante el verano; además, nadie entrenaba tanto como ella.

Rara vez hablaban sobre el tema, al menos directamente, pero tanto Gemma como el entrenador tenían los ojos puestos en las Olimpiadas. Todavía faltaban años, pero Gemma quería estar en óptimas condiciones para cuando llegara el momento. El entrenador Levi la llevaba a todas las competiciones que podía, y Gemma casi siempre ganaba.

—No es un desperdicio de energía. —Gemma miró el agua que se esparcía alrededor de sus pies—. Me divierte. Necesito relajarme.

—Tienes razón —admitió el entrenador. Luego se cruzó de brazos, apoyando la pizarra contra el pecho—. Necesitas divertirte y hacer travesuras y cosas de adolescente. Pero no hay necesidad de que vayas a nadar de noche.

—Ni siquiera te enterarías de que lo hago si Harper no te viniera con el cuento —dijo Gemma entre dientes.

—Tu hermana se preocupa por ti —dijo el entrenador con delicadeza—. Y yo también. No es por el entrenamiento. La bahía es peligrosa de noche. La semana pasada desapareció otro chico.

—Lo sé —suspiró Gemma.

Harper ya se lo había contado una docena de veces. Un chico de diecisiete años estaba pasando unos días en una casa de la playa con sus padres. Salió a encontrarse con unos amigos para hacer una fogata y jamás regresó.

La historia en sí misma no parecía tan terrible, pero Harper se apresuraba a recordarle a Gemma que otros dos chicos habían desaparecido en los últimos meses. Habían salido de su casa una noche y no habían regresado jamás.

Por lo general, después de contarle esas historias, iba corriendo a su padre y le pedía que no la dejara salir. Pero Brian no se lo prohibía. Incluso después de todo lo de su madre —o debido a eso—, Brian sentía que era importante que las niñas tuvieran la oportunidad de vivir sus vidas.

—Sólo tienes que ser cautelosa —le dijo el entrenador—. No vale la pena desperdiciar todo esto por un estúpido error.

—Lo sé —asintió Gemma, esta vez con más convicción. Después de tanto esfuerzo y sacrificio, no estaba dispuesta a perder todo lo que había logrado.

—De acuerdo —dijo el entrenador—. Pero, Gemma, hoy has hecho un tiempo realmente excelente. Deberías estar orgullosa.

—Gracias. Mañana será aún mejor.

—No te fuerces demasiado —dijo el entrenador, sonriéndole.

—De acuerdo —contestó Gemma con una sonrisa, mientras señalaba el vestuario detrás de ella—. Ahora me voy a dar una ducha.

—Trata de hacer algo divertido esta noche, algo que no esté relacionado con el agua, ¿vale? Expande tus horizontes más allá de lo acuático. Te hará bien.

—Sí, señor. —Gemma le hizo un saludo militar con la mano, mientras se dirigía hacia el vestuario, y el entrenador se rio.

Se duchó rápido, enjuagándose sobre todo el cloro del cabello. Todo ese tiempo que pasaba en el agua le dejaba la piel reseca, pero Gemma usaba aceite para bebés y eso evitaba que su piel acabara pareciendo la de un cocodrilo.

Cuando estuvo vestida, fue en busca de su bicicleta. Había vuelto a llover de nuevo, con más intensidad que antes. Gemma se cubrió la cabeza con la capucha, lamentándose por haber ido a entrenar en bicicleta, cuando de repente oyó una bocina detrás de ella.

—¿Te llevo? —preguntó Harper, bajando la ventanilla para que su hermana pudiera oírla.

—¿Y la bicicleta? —preguntó Gemma.

—Ya la recogerás mañana.

Gemma pensó un segundo antes de correr hacia el coche de su hermana y subirse. Lanzó la bolsa en el asiento de atrás y se abrochó el cinturón.

—Iba de vuelta a casa y se me ha ocurrido acercarme por si necesitabas que te llevara —dijo Harper mientras ponía el coche en marcha.

—Gracias. —Gemma giró la salida del aire de la calefacción, para que fuera directo hacia ella—. Me había enfriado con la lluvia.

—¿Qué tal el entrenamiento de hoy?

—Bien —dijo Gemma encogiéndose de hombros—. He batido mi mejor tiempo.

—¿En serio? —Harper parecía entusiasmada y le sonrió—. ¡Es increíble! ¡Felicidades!

—Gracias. —Gemma se recostó en el asiento—. ¿Sabes qué planes hay para esta noche?

—¿Con respecto a qué? —preguntó Harper—. Papá va a hacer pizza para la cena y yo estaba pensando en ir a lo de Marcy a ver ese documental que se llama Hot Coffee. ¿Tú qué tenías planeado?

—No sé. Nada. Tal vez me quede.

—¿Quieres decir en casa? —preguntó Harper—. ¿Nada de nadar?

—No.

—Oh. —Harper hizo una pausa—. ¡Qué buena idea! A papá le va a encantar.

—Supongo.

—Me puedo quedar contigo, si quieres —se ofreció Harper—. Podemos alquilar unas películas.

—No, no hace falta. —Gemma miraba por la ventana, mientras Harper conducía—. Estaba pensando que tal vez después de la cena le pregunte a Álex si quiere pasarse a jugar al Red Dawn Redemption.

—Oh. —Harper exhaló un profundo suspiro, pero no dijo nada.

No le entusiasmaba la idea de que se hicieran muy amigos, pero ya había dicho lo que tenía que decir. Además, era mejor que Gemma jugara a videojuegos en casa, con el chico de la puerta de al lado, a que anduviera por la ciudad en mitad de la noche.

—Hay sólo tres —dijo Gemma, arrancando a Harper de sus pensamientos.

—¿Qué? —Harper miró en dirección a su hermana y vio a Penn, a Thea y a Lexi caminando por la calle.

Llovía a cántaros, pero ellas no llevaban abrigo alguno y no parecía importarles mojarse. Si hubiesen sido otras personas, les habría ofrecido llevarlas, pero Harper aceleró a propósito al pasar por su lado.

—Hay sólo tres. —Gemma miró hacia su hermana—. ¿Qué le habrá pasado a la cuarta?

—No sé —respondió Harper—. Tal vez esté enferma.

—No, no creo. —Gemma se inclinó en el asiento y apoyó la cabeza en el respaldo—. ¿Cómo se llamaba?

—Arista, me parece —dijo Harper, tratando de recordarlo. Marcy le había dicho sus nombres, que a su vez había oído decir a Pearl, quien, por lo general, lo sabía todo sobre los chismes del pueblo.

—Arista —repitió Gemma—. Qué nombre más estúpido.

—Estoy segura de que un montón de gente piensa lo mismo de los nuestros —señaló Harper—. No es correcto burlarse de cosas que no dependen de la gente.

—No me estaba burlando de ella. Sólo estaba pensando en algo. —Gemma giró la cabeza para ver las figuras cada vez más pequeñas de las tres jóvenes—. ¿Crees que la mataron?

—No digas esas cosas —dijo Harper, aunque en realidad esa idea ya se le había pasado por la cabeza—. Así es como empiezan los rumores.

—No estoy esparciendo un rumor —respondió Gemma, molesta—. Te estoy preguntando qué crees tú.

—Por supuesto que no creo que la hayan matado. —A Harper le habría gustado sonar más convincente—. Seguramente esté enferma o haya tenido que volver a su casa o algo por el estilo. Estoy segura de que es por un motivo completamente normal.

—Pero hay algo extraño en esas chicas —dijo Gemma pensativa, más como para sí misma que para Harper—. Hay algo en ellas que no me gusta nada.

—Son sólo chicas guapas. No es más que eso.

—Pero nadie sabe de dónde son —insistió Gemma.

—Es temporada alta. Nadie sabe de dónde es nadie. —Harper giró en una esquina y miró hacia su hermana con la intención de reñirla por fomentar rumores.

—¡Cuidado! —gritó Gemma y Harper pisó el freno justo a tiempo para evitar atropellar a Penn y a Thea.

Por unos segundos, ni Harper ni Gemma dijeron nada, aunque tampoco era que Harper pudiese oír nada por encima de los latidos de su corazón. Penn y Thea estaban paradas justo delante del Sable, mirándolas a través del parabrisas.

Cuando Lexi golpeó la ventanilla del lado de Gemma, las dos lanzaron un grito, sobresaltadas. Gemma volvió a mirar a Harper, como consultándole qué hacer.

—Baja la ventanilla —se apresuró a decir Harper, y Gemma obedeció. Se inclinó hacia delante y miró a Lexi obligándose a sonreír—. Lo siento. No os habíamos visto.

—No pasa nada. —Lexi esbozó una amplia sonrisa, sin importarle que la lluvia cayese a cántaros sobre su rubio cabello—. Estábamos un poco desorientadas.

—¿Desorientadas? —preguntó Harper.

—Sí, nos hemos perdido un poco y queríamos volver a la bahía —dijo Lexi, apoyando sus delgados brazos en el coche y bajando la mirada hacia Gemma—. Sabes cómo llegar a la bahía, ¿no es cierto?

—Eh, sí —afirmó Gemma señalando hacia delante—. Seguid todo recto tres manzanas y después girad a la derecha hacia la avenida Seaside, que os llevará directamente a la bahía.

—Gracias —dijo Lexi—. ¿Vas a ir a nadar a la bahía esta noche?

—No —dijeron Gemma y Harper al unísono, y Gemma lanzó una mirada a su hermana antes de proseguir—: No me gusta nadar cuando llueve.

—¿Por qué no? De todas formas te mojas —respondió Lexi, riendo de su propio chiste, pero Gemma no dijo nada—. Oh, bueno. Estoy segura de que de todas maneras nos veremos por ahí. No te vamos a perder de vista.

Le guiñó un ojo, después se enderezó y se alejó del coche. Gemma subió la ventanilla, pero Penn y Thea tardaron en hacerse a un lado. Por unos segundos, Harper pensó que iba a tener que retroceder para poder arrancar.

Cuando finalmente se apartaron del camino, Harper tuvo que luchar con el impulso de salir disparada a toda velocidad. Se obligó incluso a saludarlas con un pequeño gesto de la mano, pero Gemma se quedó inmóvil en el asiento, negándose a mostrarles el menor signo de simpatía.

—Eso ha sido muy extraño —dijo Harper, mientras se alejaban y los latidos de su corazón comenzaban a regularse.

—Y siniestro —agregó Gemma. Como Harper no añadió nada, la miró—. Oh, vamos, no me digas que no te has asustado. ¿Por qué otra razón no les habrías ofrecido llevarlas?

Harper se aferró bien fuerte al volante y balbuceó una excusa:

—Da la impresión de que les gusta caminar bajo la lluvia.

—Lo que tú digas. —Gemma puso los ojos en blanco—. Han aparecido de la nada. ¿Te has dado cuenta? Estaban detrás de nosotras, y después, de repente, estaban delante. Ha sido como algo… sobrenatural.

—Han debido de coger un atajo —argumentó Harper de un modo muy poco convincente, mientras aparcaba el coche al lado del Ford F150 de su padre.

—¡Harper! —gruñó Gemma—. ¿Puedes dejar de ser tan lógica por un segundo y admitir de una vez que esas muchachas te asustan?

—No hay nada que admitir —mintió Harper. Apagó el motor y cambió de tema—. ¿Vas a pedirle a papá que le eche un vistazo a tu coche?

—Mañana, si no llueve. —Gemma tomó su bolsa de deporte del asiento trasero. Bajó del coche y corrió hacia la casa; Harper salió detrás de ella.

Desde el mismo momento en que aparcó, Harper tuvo la extraña sensación de que las seguían, y no se la podía sacar de la cabeza.

Una vez dentro, cerró la puerta con llave y escuchó a Gemma y a Brian charlando sobre cómo habían ido sus respectivos días.

La casa ya olía a pizza, gracias a la salsa casera de Brian. Pero a pesar de la acogedora atmósfera hogareña, Harper no lograba tranquilizarse. Se acercó a la mirilla de la puerta y echó un vistazo a la calle, pero no vio nada. Le llevó unos quince minutos empezar a sentirse a gusto en su casa, y aun así no consiguió convencerse de que no la estaban vigilando.

4

Madre

—Lo siento, cariño, pero esto me va a llevar todo el día —dijo Brian con la cabeza metida debajo del capó del coche de Gemma. Tenía los brazos negros, seguramente de aceite y otros fluidos del motor, y se había manchado su vieja camisa de trabajo.

—Entiendo —dijo Harper. No esperaba una respuesta diferente de él, pero no por eso iba a dejar de preguntarle.

—Tal vez otro día.

Brian ni siquiera levantó la cabeza para mirarla. Toda su atención parecía estar centrada en el motor, pero en realidad siempre se las arreglaba para encontrar con qué ocupar su tiempo los sábados y así no tener que ir con Gemma y Harper.

—De acuerdo —dijo Harper suspirando, mientras hacía girar entre los dedos las llaves de su coche—. Entonces, me parece que será mejor que nos vayamos.

La puerta mosquitera se cerró de golpe y Harper miró en dirección a Gemma, que acababa de salir de la casa. Llevaba puestas unas gafas de sol enormes, y sus labios apretados formaban una delgada línea, de modo que Harper sabía que Gemma estaba furiosa con su padre.

—No viene, ¿no es cierto? —preguntó Gemma, cruzándose de brazos.

—Hoy no —dijo Harper con suavidad, tratando de tranquilizarla.

—Lo siento, mi niña. —Brian sacó la cabeza de debajo del capó y señaló hacia el sol que brillaba en el cielo—. Quiero aprovechar para arreglar esto mientras dure el buen tiempo.

—Como tú digas —respondió con sorna Gemma, y caminó hacia el coche de Harper.

—¡Gemma, ven aquí! —gritó Harper, pero su hermana sacudió la cabeza.

—Déjala —le dijo Brian.

Gemma subió al coche y cerró la puerta con un ruidoso golpe. Harper sabía que estaba molesta, e incluso lo entendía, pero eso no justificaba que actuara de una manera tan grosera.

—Lo siento, papá —dijo Harper con una apagada sonrisa—. Es… —comenzó a decir agitando las manos en el aire, sin saber exactamente cómo describir a Gemma.

—No pasa nada, está bien. —Brian entrecerró los ojos unos segundos por el sol, después volvió a inclinarse sobre el coche. Tenía una llave en la mano, y la golpeteó distraídamente contra la chapa—. Tiene razón. Yo lo sé y tú lo sabes. Pero no…

Se interrumpió sin poder decir nada más, y sus hombros se desplomaron. La expresión de su rostro se tensó, intentando contener sus emociones. Harper odiaba ver a su padre así y deseaba poder decirle algo para hacerle sentir mejor.

—Lo entiendo, papá —insistió Harper—. De veras. —Estiró la mano y le tocó el hombro, antes de que un estridente bocinazo la sobresaltara.

—¡Nos está esperando, Harper! —gritó Gemma desde el coche.

Harper habría querido decirle algo más a su padre pero por el modo en que se estaba comportando Gemma, no quería añadir aún más tensión al momento, Gemma era de por sí bastante impaciente, pero si además se sentía contrariada, podía volverse realmente insoportable.

—Eres tan grosera —le dijo Harper en cuanto subió al coche.

—¿Yo soy grosera? —preguntó perpleja Gemma—. Yo no soy la que está dejando plantada a mamá.

—¡Shhh! —Harper arrancó el coche y encendió el estéreo, para que Brian no la oyera—. Se queda para poder arreglarte el coche.

—No es verdad —dijo Gemma, sacudiendo la cabeza. Se reclinó en su asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Podría arreglarlo cualquier otro día. Se queda por la misma razón que se queda todos los demás sábados.

—Tú no sabes lo que esto significa para él.

Mientras salían de casa, Harper alzó los ojos para mirar por el espejo retrovisor. Brian permanecía en la entrada y parecía más abatido de lo normal.

—Y él no sabe lo que esto significa para nosotras —le replicó Gemma—. La cuestión es que resulta difícil para todos, pero nosotras hacemos que todo siga adelante.

—Cada uno lleva las cosas como puede —dijo Harper—. No vamos a obligarlo a que la visite. Ni siquiera sé por qué te molesta tanto precisamente hoy. Hace más de un año que no la ve.

—No sé —admitió Gemma—. Unas veces me afecta más que otras. Tal vez hoy sea porque me está usando a mí de excusa para no ver a mamá.

—¿Porque está arreglando tu coche?

—Sí.

—De todos modos mamá se va a poner igual de contenta al vernos. —Harper miró a Gemma y trató de sonreír, pero su hermana estaba mirando por la ventanilla—. No importa si alguien más viene o no. Hacemos todo lo que podemos por ella, y ella lo sabe.

Todos los sábados, cuando el tiempo lo permitía, Harper y Gemma hacían los veinte minutos de viaje hasta la residencia de Briar Ridge. Era el centro especializado para pacientes con daños cerebrales más cercano a Capri, y era allí donde su madre vivía desde hacía siete años.

Un día, nueve años atrás, mientras Nathalie llevaba a Harper a una fiesta a casa de una de sus amigas, un camionero ebrio las atropelló. Harper tenía una larga cicatriz en el muslo como recuerdo del fatídico accidente, pero su madre Nathalie se había pasado casi seis meses en coma.

Durante todo ese tiempo, Harper había estado convencida de que su madre no sobreviviría, pero Gemma nunca había perdido la esperanza. Cuando Nathalie, por fin, salió del coma, había perdido casi por completo el habla y apenas podía ocuparse de sus necesidades más básicas. Permaneció mucho tiempo en el hospital, haciendo rehabilitación. Con el tiempo, había recuperado parte de su memoria.

Pero jamás volvió a ser la misma. Sus capacidades motrices eran bastante limitadas y la memoria y su razonamiento estaban fuertemente dañados. Nathalie siempre había sido una persona cariñosa y amable, pero después del accidente debía esforzarse para simpatizar con la gente.

Tras un breve pero caótico período viviendo con ellos en casa, Brian tuvo que internarla en la residencia de Briar Ridge.

Por fuera, el edificio parecía un chalet normal y corriente. Era bonito sin ser exageradamente lujoso, e incluso por dentro no era muy distinto de una casa familiar al uso. Nathalie dormía con otros dos internos y tenía personal que la atendía durante las veinticuatro horas del día.

En cuanto Harper llegó a la entrada con el coche, Nathalie salió rápidamente por la puerta y fue corriendo hacia ellas. A veces, cuando iban a visitarla, se quedaba en su cuarto llorando a escondidas todo el día.

—¡Han llegado mis hijas! —Nathalie aplaudía con las manos, casi sin poder contener la alegría, hasta que Harper y Gemma bajaron del coche—. Les dije a todos que hoy ibais a venir.

Nathalie abrazó a Harper tan fuerte que le hizo daño. Cuando Gemma dio la vuelta alrededor del coche, la incorporó también en el abrazo, apretujándolas incómodamente la una contra la otra.

—Me alegra tanto que mis hijas estén aquí —murmuró Nathalie—. Hacía tanto que no os veía.

—A nosotras también nos alegra —dijo Gemma, una vez que logró liberarse del maternal abrazo—. Pero nos vimos la semana pasada.

—¿En serio? —Nathalie entrecerró los ojos y miró a las chicas, como si le costara creerlas.

—Sí, te visitamos todos los sábados —le recordó Harper.

Nathalie arrugó la frente confundida, y Harper contuvo la respiración, preguntándose si no se habría equivocado al corregir a su madre. Cuando estaba confundida o se sentía frustrada, su humor solía empeorar.

—Estás muy guapa hoy —dijo Gemma, apresurándose a cambiar de tema.

—¿De veras? —Nathalie bajó la mirada hacia su camiseta de Justin Bieber y sonrió—. Me encanta Justin.

Mientras que Harper se parecía más a su padre, Gemma había heredado casi todo de su madre. Nathalie era esbelta y hermosa, y su aspecto se parecía más al de una modelo que al de una madre. Llevaba el cabello largo, castaño, cubriéndole las cicatrices que el accidente le había dejado en la cabeza. Se había hecho varias trencitas delgadas y tenía el flequillo adornado con cuentas de color rosa.

—¡Estáis preciosas! —Nathalie admiró a sus dos hijas y acarició el brazo desnudo de Gemma—. ¡Tienes un color maravilloso! ¿Qué haces para broncearte así?

—Paso mucho tiempo en el agua —dijo Gemma.

—Cierto, cierto. —Nathalie cerró los ojos y se frotó la sien—. Nadas.

—Sí. —Gemma sonrió y asintió con la cabeza, orgullosa de que su madre recordara algo que le había dicho mil veces antes.

—¡Bueno, entrad! —Nathalie borró la expresión de dolor de su rostro e hizo un gesto en dirección a la casa—. Les dije a todos que vendríais, así que me han dejado que os preparara unas galletas. Están más ricas recién salidas del horno.

Pasó los brazos sobre los hombros de sus hijas y las llevó hacia la casa. Las enfermeras, que para entonces ya sabían más de Harper y de Gemma que su propia madre, les dieron los buenos días.

No es que Nathalie no se interesara por sus hijas. Era sólo que le resultaba imposible recordar lo que le contaban.

Se había jactado de haberles horneado unas galletas, pero junto al plato sobre el que las había colocado seguía estando el envoltorio de plástico. Hacía ese tipo de cosas a menudo, por razones que Harper no entendía del todo. Mentía sobre cosas poco importantes, haciendo afirmaciones que Harper y Gemma sabían que no eran ciertas.

Al principio, se las habían mostrado. Harper le explicaba serenamente por qué ellas sabían que no era verdad, pero Nathalie se enfadaba cuando la pescaban en alguna mentira. Una vez le había arrojado un vaso a Gemma. No le dio, pero el vaso había estallado contra la pared y le había causado un corte en el tobillo.

De modo que esta vez simplemente se limitaron a sonreír y empezaron a comerse las galletas mientras Nathalie les contaba cómo las había preparado. Después, Nathalie tomó el plato donde las había colocado y llevó a sus hijas a su habitación.

—Estamos mucho mejor aquí —dijo, una vez que cerró la puerta—. Sin nadie que nos observe.

Nathalie se sentó en su angosta cama marinera y Gemma se sentó a su lado. Harper, que nunca se sentía del todo cómoda en el cuarto de su madre, se quedó de pie.

Las paredes estaban adornadas con pósteres —en su mayor parte de Justin Bieber, el personaje favorito de Nathalie en esos momentos—, pero también había uno de una película de Harry Potter y otro de un cachorrito acurrucado tiernamente junto a un pato. Muñecos de peluche cubrían toda la cama y las prendas de vestir que sobresalían del canasto de la ropa sucia eran más brillantes y coloridas que las de un típico guardarropa de mujer adulta.

—¿Queréis escuchar algo? —preguntó Nathalie. Antes de que alguna de las dos tuviera tiempo de responder saltó de la cama y fue hasta el equipo de música—. Podemos poner unos cedés nuevos. ¿Qué os apetece escuchar? Tengo lo que queráis.

—Lo que tú quieras estará bien —dijo Gemma—. Hemos venido a verte a ti.

—Elegid lo que queráis. —Nathalie sonrió, pero había un punto de tristeza en su sonrisa—. No me dejan escucharla muy alto, pero igualmente podemos ponerla bajito.

—¿Justin Bieber? —sugirió Harper, no porque tuviera ganas, sino porque sabía que Nathalie tendría algo suyo.

—Es el mejor, ¿verdad que sí? —Nathalie lanzó un auténtico grito cuando la música empezó a salir por los altavoces.

Saltó en la cama al lado de Gemma haciendo volar por el aire las galletas del plato. Gemma las recogió y volvió a colocarlas tal como las había puesto su madre, pero Nathalie ni siquiera se dio cuenta.

—¿Y qué tal van las cosas, mamá? —preguntó Harper.

—Lo mismo de siempre —respondió Nathalie, encogiéndose de hombros—. Me gustaría vivir con vosotras.

—Lo sé —dijo Harper—. Pero sabes que esto es lo mejor para ti.

—Tal vez puedas venir a visitarnos —dijo Gemma. Era un ofrecimiento que le hacía desde hacía años, pero hacía mucho que Nathalie no las visitaba.

—No quiero ir de visita —respondió frunciendo los labios y tirando del dobladillo de su camiseta—. Apuesto a que vosotras os divertís todo el día. Nadie os dice todo el tiempo lo que tenéis que hacer.

—Harper me dice todo el tiempo lo que tengo que hacer —dijo Gemma riendo—. Y además está papá.

—Oh, cierto —dijo Nathalie—. Me había olvidado. —Nathalie arrugó la frente esforzándose por concentrarse—. ¿Cómo se llamaba?

—Brian. —Harper sonrió para evitar que su rostro mostrara una expresión de dolor y tragó saliva.

—Pensé que era Justin —dijo, pero en seguida hizo un gesto con la mano como descartando la cuestión—. ¿Querríais ir al concierto conmigo si consiguiera entradas?

—No creo —dijo Harper—. Estamos muy ocupadas.

La conversación continuó de esa manera durante un rato. Nathalie les preguntaba sobre sus vidas y ellas le contaban cosas que ya le habían dicho cien veces. Cuando se fueron, Harper se sentía como siempre que salía de verla, agotada y aliviada.

Amaba a su madre, al igual que su hermana, y a las dos les gustaba verla. Pero Harper no podía evitar preguntarse qué sacaban las tres de esos encuentros.

5

Observando las estrellas

El cubo de basura olía a animal muerto. Gemma se tapó la nariz y trató de no vomitar, mientras echaba la bolsa en el contenedor que estaba detrás de su casa. No tenía ni idea de qué habrían arrojado allí su padre o Harper, pero el olor a podrido era bastante fuerte.

Se alejó, abanicándose con la mano para ahuyentar el hedor. Después inhaló lo más profundamente que pudo el aire fresco de la noche.

Echó un vistazo a la casa de al lado. Se dio cuenta de que últimamente miraba en esa dirección cada vez más a menudo, como si buscara inconscientemente a Álex. Esta vez tuvo suerte. En el resplandor de la luz del jardín trasero, lo vio tumbado sobre el césped, mirando al cielo.

—¿Qué haces? —preguntó Gemma, mientras entraba en el jardín de sus vecinos sin esperar a que la invitaran.

—Miro las constelaciones —dijo Álex, pero ella ya sabía la respuesta antes de preguntar. Desde que lo conocía, Álex pasaba más tiempo con la cabeza en las estrellas que en la Tierra.

Estaba recostado de espaldas sobre una manta vieja, con los dedos entrelazados detrás de la nuca. La camiseta de Batman en realidad ya le quedaba un poco pequeña, fruto de su último gran estirón, y los músculos de los brazos y sus anchos hombros tensaban la tela. La camiseta se le había subido un poco, por lo que Gemma pudo vislumbrar su abdomen por encima de los tejanos, pero en seguida apartó la vista, simulando no haber visto nada.

—¿Te molesta si me siento a tu lado?

—Oh, no. Claro que no. —Álex se movió de inmediato para hacerle sitio en la manta.

—Gracias.

La manta no era muy grande, de modo que al sentarse Gemma, los dos quedaron casi pegados uno al lado del otro. Cuando Gemma se recostó, su cabeza chocó contra el codo de Álex. Para que ella estuviera más cómoda, Álex bajó el brazo, colocándolo entre ellos dos. Ahora su brazo estaba apretado contra el de ella, y Gemma trató de no pensar en la agradable sensación de calidez que le procuraba el contacto con su piel.

—¿Qué estabas mirando exactamente? —preguntó Gemma.

—Ya te he mostrado las constelaciones —dijo Álex, y efectivamente lo había hecho, muchas veces. Pero por lo general había sido cuando ella era más pequeña, y Gemma no había prestado atención a sus palabras como lo hacía ahora.

—Me preguntaba si estarías mirando algo en particular.

—En realidad no. Las estrellas simplemente me fascinan.

—¿Eso es lo que vas a estudiar en la universidad?

—¿Las estrellas? —preguntó Álex—. Algo así, supongo, pero no es que vaya a ser astronauta ni nada que se le parezca.

—¿Por qué no? —Gemma inclinó la cabeza para poder verle la cara.

—No sé. —Álex se movió sobre la manta y su brazo rozó el de ella—. Viajar al espacio sería mi mayor sueño, sí, pero prefiero quedarme en la Tierra y ayudar a cambiar algo. Quiero estudiar el clima y la atmósfera. Se podrían salvar muchas vidas si pudiéramos prever las tormentas con mayor anticipación.

—¿Prefieres estar aquí abajo mirando las estrellas que allí arriba, para poder ayudar a la gente? —preguntó Gemma.

Lo miró fijamente, sorprendida de cuánto había crecido. No sólo en las marcadas líneas de su mandíbula o la sombra de vello negro que había visto en su abdomen. Sino algo dentro de él. De algún modo, había dejado de ser el chico obsesionado con los videojuegos para convertirse en alguien interesado en el mundo que lo rodeaba.

—Sí. —Álex se encogió de hombros y giró su rostro hacia ella. Se quedaron ahí sin moverse, sobre la manta, mirándose el uno al otro durante unos segundos, y después Álex sonrió inquieto—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—No te estoy mirando de ninguna manera —dijo Gemma, pero en seguida apartó la vista, por miedo de que él viera algo en sus ojos.

—Te parece raro, ¿no? —preguntó Álex, aún con los ojos fijos en ella—. Piensas que soy un friki porque me interesa estudiar patrones climáticos.

—No, para nada, no es eso en lo que estaba pensando. —Gemma sonrió algo avergonzada porque era eso lo que realmente le había pasado por la mente—. O sea, que sí eres un friki, pero no era eso en lo que estaba pensando.

—Soy un friki —admitió Álex, y Gemma rio. Después, sin pensarlo, dijo—: Eres tan guapa.

Tal como lo dijo, se apartó de ella, tenso.

—Disculpa. No puedo creer que haya dicho eso. No sé por qué lo he dicho —se apresuró a decir Álex—. Lo siento.

Gemma se quedó quieta unos minutos, mirando las estrellas, mientras Álex se retorcía incómodo de vergüenza a su lado. Al principio, ella no dijo nada, porque no sabía bien qué decir o qué hacer con su repentina confesión.

—¿Acabas de llamarme… guapa? —se animó a decir finalmente en tono dubitativo.

—Sí, se me ha escapado. —Álex se sentó, como tratando de poner distancia con ella—. No sé por qué lo he dicho. Se me ha escapado.

—¿Se te ha escapado? —le preguntó Gemma, incorporándose, para sentarse a su lado. Álex se inclinó hacia delante, apoyando los brazos sobre sus rodillas, de espaldas a Gemma.

—Sí —dijo Álex con un suspiro—. Te has reído y lo primero que he pensado es que eres realmente muy guapa y, por alguna razón, se me… lo he dicho: Ha sido como si hubiera dejado de controlar mi lengua por un instante o algo así.

—Espera —dijo Gemma con una sonrisa, el tipo de sonrisa que no podía contener—. ¿Piensas que soy guapa?

—Bueno, sí. —Álex volvió a suspirar y se frotó el brazo—. Claro que lo pienso, quiero decir que es obvio que eres muy guapa. Tú lo sabes. —Álex llevó los ojos al cielo y maldijo por lo bajo—. Maldición, no sé por qué acabo de decirte eso.

—Está bien. —Gemma se acercó, sentándose de espaldas a él, hombro contra hombro—. Yo también pienso que tú eres guapo.

—¿Piensas que soy guapo? —Álex sonrió y se volvió hacia ella de modo que sus rostros quedaron justo frente a frente.

—Sí —le aseguró ella con una sonrisa.

—No creía que pensaras eso de mí.

—Sí lo pienso. —La sonrisa de Gemma se suavizó, dando lugar a una mirada nerviosa y esperanzada.

Los ojos de Álex recorrieron ansiosos el rostro de Gemma y se puso pálido. Parecía totalmente aterrado y, aunque el momento era perfecto, Gemma empezó a pensar que Álex no lo resistiría.

Después, él se inclinó y presionó sus labios suavemente contra los de ella. El beso fue breve y dulce, casi inocente, pero en su interior hubo fuegos artificiales.

—Lo siento —dijo Álex una vez terminó de besarla, y apartó la mirada.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Gemma.

—No sé —rio él. Después sacudió la cabeza y volvió a mirar a Gemma, que le sonreía—. No lo siento.

—Yo tampoco.

Álex se inclinó para volver a besarla, pero antes de que sus labios se tocaran, Brian gritó el nombre de Gemma desde dentro de su casa.

Eso bastó para arruinar el momento. Álex se detuvo al instante y dio un salto alejándose de Gemma como si se hubiese electrocutado.

Gemma se levantó más despacio, ofreciéndole sus disculpas con una sonrisa:

—Lo siento.

—Sí, no, no hay problema. —Álex se rascó la nuca y se negó a mirar siquiera hacia Gemma o su padre.

—¿Nos vemos luego? —preguntó Gemma.

—Sí, sí, claro —respondió en seguida Álex, asintiendo con la cabeza.

Gemma se apresuró a volver a su casa por la puerta trasera, donde estaba su padre esperando, manteniéndola abierta. Una vez Gemma entró en casa, Brian se quedó unos segundos más fuera, observando a Álex doblar torpemente la manta.

—¡Papá! —le gritó Gemma.

Brian dejó pasar un par de segundos más antes de entrar. Una vez dentro, cerró la puerta con llave y apagó la luz del jardín. Cuando entró en la cocina, Gemma caminaba de un lado a otro comiéndose las uñas de las manos.

—No hace falta que me vigiles todo el tiempo, ¿sabes?

—Has salido hace quince minutos a sacar la basura. —Brian se apoyó contra la mesa—. He salido simplemente a comprobar que no te hubiesen raptado o te hubiesen atacado unos mapaches rabiosos.

—Bueno, pues no ha pasado nada de eso. —Gemma dejó de moverse y respiró profundamente.

—¿Quieres explicarme qué estaba pasando ahí fuera?

—¡No! —Gemma abrió mucho los ojos.

—Mira, Gemma, sé que tienes dieciséis años y que vas a empezar a salir con chicos. —Brian pasó el peso de un pie al otro—. Y Álex no es exactamente un mal chico. Pero es mayor que tú y eres demasiado joven para algunas cosas…

—Papá, sólo nos hemos besado, ¿de acuerdo? —El rostro de Gemma tenía una expresión de disgusto por tener que discutir aquel asunto con su padre.

—Así que… entonces… ¿estás saliendo con él? —preguntó Brian con cautela.

—No —respondió Gemma, encogiéndose de hombros—. Sólo nos hemos besado.

—Y no deberías pasar de eso —dijo Brian—. Se va en un par de meses y eres demasiado joven para comprometerte con ese tipo de cosas. Además, tienes que concentrarte en la natación.

—Papá, por favor —dijo Gemma—. Deja que yo resuelva estos asuntos por mí misma. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo él a regañadientes—. Pero si te toca, lo mato. Y si te hace daño, lo mato.

—Ya lo sé.

—¿Y él lo sabe? —Brian hizo un gesto hacia la casa de sus vecinos—. Porque puedo ir a decírselo personalmente.

—¡No, papá! —Gemma alzó las manos—. Ya lo he entendido. Ahora, si no te molesta, me voy a ir a dormir para poder levantarme temprano mañana.

—Mañana es domingo. La piscina está cerrada.

—Voy a ir a nadar a la bahía. Esta noche no he ido y quiero nadar.

Brian asintió con la cabeza, dando por terminada la conversación, y Gemma fue directa a su habitación. Había una franja de luz debajo de la puerta de Harper, lo que significaba que todavía estaba despierta, probablemente leyendo. Gemma se metió sigilosamente en su habitación, para no alertar a su hermana.

Desde la ventana de su dormitorio, Harper podría haber visto a Gemma y a Álex besándose, o podría haberla escuchado hablando con su padre sobre el tema. Y lo último que quería Gemma era hablar de aquello con su hermana, en especial cuando ella misma no sabía qué sentía al respecto.

Gemma cerró la puerta de su habitación y se dejó caer en la cama. Sobre el techo había pegadas unas estrellas de plástico fosforescente, pero sólo un par de ellas lograban emitir todavía un pálido resplandor. Se quedó mirándolas, con una sonrisa en el rostro, porque le recordaban a Álex.

Había sido Harper la que las había colocado, cuando Gemma tenía ocho años y sufría serios ataques de terror por las noches. Pero Álex la había ayudado, colocando las constelaciones con la mayor exactitud de que fue capaz.

Era tan extraño cómo había cambiado todo. Gemma estaba acostumbrada a verlo como el amigo empollón de su hermana. Pero ahora, cuando pensaba en él, su corazón latía más rápido y en su estómago notaba una fuerte sensación de calor.

Le picaban un poco los labios por el beso y se preguntaba cuándo podría besarlo de nuevo. Se quedó despierta hasta tarde, reviviendo la escena una y otra vez en su imaginación. Cuando al fin se durmió, lo hizo con una sonrisa en el rostro.

El despertador la arrancó del sueño. Estaba amaneciendo, y una luz anaranjada entraba por las cortinas de su habitación. Estuvo tentada de apagarlo y seguir durmiendo, pero ya había perdido todo un día de entrenamiento, así que debía recuperarlo.

Para cuando estuvo levantada y lista, la cálida luz del sol bañaba todo el pueblo de Capri. Tanto Harper como Brian seguían durmiendo, y Gemma dejó una nota en la nevera, recordándoles que se había ido a la bahía de Ante musa.

Puso Lady Gaga en su iPod y saltó sobre su bicicleta. Todavía era temprano, y el resto del pueblo dormía. A Gemma le gustaba más así, cuando las calles no estaban repletas de turistas.

El viaje hasta la bahía fue más rápido de lo habitual. Incluso pedalear parecía más fácil. Gemma se sentía flotando en una nube. Un simple beso de Álex había vuelto todo su mundo más liviano.

Como había ido en bicicleta, no podía nadar cerca del bosque de cipreses, como hacía generalmente. La bicicleta no podía subir por ese camino, y no había ningún lugar donde dejarla atada. Por eso fue al puerto, cerca de donde trabajaba su padre.

Supuestamente no se podía nadar en ese lugar, ya que era peligroso por la cantidad de embarcaciones que lo transitaban, pero en realidad no pensaba nadar ahí. Después de encadenar la bicicleta, se zambulliría en el agua y nadaría hasta un lugar más seguro. No había nadie a esa hora que pudiera verla.

Gemma dejó la bicicleta junto a un poste en el muelle. Después de quitarse la ropa y quedarse en bañador, metió los tejanos, el top y las sandalias en la mochila que había llevado con ella. Pasó la cadena por las correas de la mochila, enroscándola al caño de la bicicleta, y lo enganchó todo junto al poste.

Fue corriendo hasta el final del muelle y se zambulló. El aire de la mañana era un poco fresco y el agua estaba algo fría, pero a Gemma no le importaba. En realidad le daba igual cuál fuese la temperatura o cómo estuviese el agua. Gemma sencillamente se sentía a gusto allí dentro.

Nadó durante todo el tiempo que pudo, pero hacia el final de la mañana la bahía se empezó a llenar de gente. Se estaba perfilando un hermoso y cálido día de verano, de modo que la playa estaba a reventar. El agua más cercana al puerto se había llenado de embarcaciones que se dirigían mar adentro, de modo que Gemma sabía que si no regresaba corría el riesgo de que un motor fuera borda le pasara por encima.

A la escalera del final del muelle le faltaban varios escalones, por lo que tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder trepar por ella. Estaba a punto de conseguir subir al muelle, cuando alguien le tendió la mano. Tenía las uñas largas muy bien cuidadas, de color rojo sangre, y su piel olía a aceite de coco.

Con el agua chorreándole por el rostro, Gemma alzó la vista y vio a Penn justo enfrente, con la mano extendida hacia ella.

—¿Te echo una mano? —preguntó Penn, sonriendo de una manera que automáticamente le recordó la imagen de un animal hambriento.

6

Arrinconada

Penn era la más cercana a Gemma, pero las otras dos jóvenes estaban justo detrás de ella. Gemma nunca las había visto tan cerca, y a esa distancia su belleza era aún más intimidante. Penn era perfecta. Parecía la modelo de una portada de Vogue.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó de nuevo Penn, como si pensara que Gemma fuese sorda, ya que no había hecho más que quedarse con la boca abierta mirándola.

—No, gracias —dijo Gemma, sacudiendo la cabeza.

—Como quieras. —Penn se encogió de hombros y retrocedió para que Gemma pudiera salir del agua.

Gemma había intentado subir con gracia para demostrar que no necesitaba ayuda, pero como faltaba el último escalón, no pudo evitar caer pesadamente sobre el muelle. Era perfectamente consciente de que probablemente pareció un pez salido del agua rebotando torpemente contra el suelo, por lo que se levantó lo más rápido que pudo.

—Te vemos nadar muy a menudo en la bahía —dijo Penn.

Gemma la había oído hablar una vez antes, pero todavía le sorprendía el sonido de su voz. Tenía esa manera de hablar de gatita sexy que generalmente le daba mucha rabia, pero con cierta tesitura sedosa por debajo que volvía sus palabras extrañamente hermosas y seductoras.

En realidad, el simple hecho de escucharla hablar borraba parte de los sentimientos negativos que Gemma sentía hacia ellas. Las tres jóvenes todavía la asustaban, pero en menor medida.

—Disculpa. —Penn le sonrió, revelando unos dientes blancos y brillantes que parecían anormalmente afilados—. Probablemente no tengas ni idea de quiénes somos. Yo soy Penn y ellas son mis amigas Lexi y Thea.

—Hola. —Lexi la saludó agitando la mano. Su cabello rubio brillaba como el oro a la luz del sol y sus ojos eran del mismo color que el océano.

—¿Qué tal? —dijo Thea. Aunque sonrió, parecía molesta de tener que hablar siquiera con Gemma. Miró hacia el mar y se pasó la mano por las rojas ondas de su cabello.

—Eres Gemma, ¿verdad? —preguntó Penn al ver que Gemma no decía nada.

—Sí, así me llamo —respondió, asintiendo con la cabeza.

—Te hemos visto nadar varias veces y nos gusta tu estilo —prosiguió Penn.

—¿Gracias? —dijo Gemma en un tono interrogativo, al no saber bien qué decir.

Como se sentía desnuda al lado de las tres jovencitas, se envolvió con los brazos. Gemma sabía que era guapa, y a veces cuando se arreglaba para una fiesta pensaba que realmente era la bomba. Pero ahí de pie junto a Penn, Lexi y Thea, se sentía torpe y sin gracia.

De su cuerpo goteaba agua sobre los tablones de madera, y en lo único que pensaba era en ir a buscar su ropa y vestirse.

—Nos encanta ir a nadar mar adentro de noche —dijo Penn—. Es realmente fascinante.

—Es maravilloso —agregó Lexi, excediéndose tal vez un poco en su entusiasmo. Penn le lanzó una mirada y Lexi bajó los ojos.

—Eh… sí. —Aunque Gemma estaba de acuerdo con ellas, le daba miedo admitirlo. Le parecía que Penn le estaba tendiendo algún tipo de trampa que ella no captaba.

—Nos encantaría que alguna vez vinieses con nosotras —dijo Penn, volviéndose de nuevo hacia Gemma con una sonrisa más amplia.

—No… no creo que pueda. Lo lamento. —A Gemma no se le ocurría en realidad ninguna excusa para darles, pero jamás aceptaría una invitación para hacer lo que fuera con ellas.

—¿Y qué tal si vamos a nadar una tarde? —preguntó Penn—. Precisamente estábamos pensando en ir ahora. ¿No es cierto?

—Llevo el biquini debajo del vestido —dijo Lexi y señaló el vestido de verano que llevaba bien ceñido a su cuerpo.

—Bueno, en realidad acabo de salir del agua —dijo Gemma—. Y tenía intención de vestirme.

Señaló su bicicleta, y viendo que esa era su oportunidad de escapar, se encaminó hacia allí. Gemma supuso que entonces las jóvenes desistirían, pero al parecer se había equivocado. Penn la siguió por el muelle.

—Sé que te encanta nadar y de verdad me gustaría mucho que vinieses a hacerlo con nosotras —dijo Penn—. Si hoy no puedes, dime qué otro día te viene mejor.

—No sé. —Gemma forcejeaba torpemente con la cadena, tratando de abrirla. Penn permanecía a su lado, cubriéndola con su sombra, mientras ella estaba en cuclillas al lado de su bicicleta—. Tengo que entrenar mucho.

—Tienes todo el tiempo del mundo para entrenar —dijo Penn—. Mucho trabajo y poca diversión tampoco es bueno.

—Yo me divierto —insistió Gemma.

Una vez logró abrir el candado, tomó su mochila y se paró. Tenía tanta prisa por irse que ni se vistió. Lo único que quería era echarse la mochila al hombro, subir a la bicicleta y alejarse de Penn y de su voraz sonrisa.

—Tienes que venir un día a nadar con nosotras. —La voz de Penn era suave como la seda pero sus palabras eran claramente una orden. Sus ojos oscuros se clavaron en los de Gemma, ardiendo con un brillo tan intenso que la dejó sin aliento.

El ruido de algo cayendo al agua desconcentró por un momento a Penn, el tiempo suficiente para que Gemma se recuperase y apartara la mirada.

Daniel estaba parado en el muelle a unos metros de ellas; de su pecho desnudo y de su largo bañador chorreaba agua. Gemma lo conocía de vista de cuando visitaba a su padre en el puerto, pero no tenía ninguna razón para odiarlo como Harper.

—¿Pasa algo? —preguntó Daniel, quitándose el agua de los ojos. Sin esperar una respuesta, empezó a caminar hacia donde las tres muchachas tenían arrinconada a Gemma.

—Todo está perfectamente en orden —le dijo Lexi con una brillante sonrisa—. Puedes ocuparte de tus asuntos.

—No lo creo. —Daniel siguió caminando, sin prestar la menor atención a Lexi. Una vez estuvo lo bastante cerca, la apartó empujándola con el hombro y miró a Gemma.

—¿Estás bien?

—Hemos dicho que no hay ningún problema —dijo Penn, fría como un témpano.

—No te he preguntado a ti. —Daniel le lanzó una mirada fulminante y luego volvió a dirigirse a Gemma suavizando la mirada. Gemma estaba totalmente mojada y tenía la mochila apretada contra el pecho—. Vamos, ¿por qué no vienes a mi barco y te secas?

—Ocúpate de tus asuntos —volvió a decirle Lexi, pero sonaba más confundida que enojada. No entendía cómo el muchacho podía ignorarla.

Daniel le hizo un gesto a Gemma para que lo siguiera. Al acercarse apresuradamente a él, Gemma no consiguió librarse de la sensación de que Penn quería cortarle literalmente la cabeza a ese entrometido. Una vez escaparon de las jóvenes, Daniel pasó el brazo por el hombro de Gemma. No de una manera romántica, sino con la intención de protegerla.

Mientras caminaban hacia su yate, Gemma sintió que los ojos de Penn perforaban su espalda como un láser. Lexi le gritó que se volverían a ver y algo en el tono melodioso de su voz sonó como una canción.

Al escucharla, Gemma casi dio media vuelta para volver con ellas, pero el brazo de Daniel la retuvo.

Una vez llegaron al barco, Daniel la ayudó a subir. Como Penn, Lexi y Thea todavía estaban en el muelle observándolos, sugirió que bajaran a la cabina. Por lo general, Gemma no se subiría al yate de un muchacho mayor que apenas conocía, pero dadas las circunstancias, sentía que era lo más seguro.

El yate era bastante pequeño, de modo que el espacio habitable estaba atiborrado de cosas. Una cama marinera enfrente de una mesa pequeña con un banco amollado a cada lado. Una cocina pequeña con una neverita y un fregadero minúsculos. Un baño y algunos recovecos para guardar cosas, y eso era más o menos todo.

La cama estaba deshecha y toda cubierta de ropa. El fregadero estaba lleno de platos sucios y sobre la mesa había botellas y latas vacías. Al lado de la cama había una pila de libros y revistas.

—Siéntate —dijo Daniel señalando la cama, ya que los bancos a los lados de la mesa estaban casi cubiertos de ropa y libros.

—¿Seguro? —preguntó Gemma—. Estoy mojada.

—No hay problema. Es un yate. Todo está mojado. —Daniel tomó un par de toallas y se las lanzó—. Ahí tienes.

—Gracias. —Gemma se pasó la toalla por el cabello y volvió a sentarse sobre la cama—. No me refería sólo a la toalla. Gracias… bueno, por rescatarme.

—No ha sido nada. —Daniel se encogió de hombros y se apoyó sobre la mesa de la cocina. Se secó el pecho con una toalla, después se pasó una mano por el cabello corto, despeinándolo y salpicando agua salada—. Parecías aterrada.

—No estaba aterrada —dijo Gemma a la defensiva.

—No te culparía si lo estabas. —Se inclinó un poco más hacia atrás para mirar por una de las ventanas de la cabina a su espalda—. Esas chicas me dan escalofríos.

—¡Eso mismo pienso yo! —gritó Gemma, excitada de que alguien coincidiera con ella—. Mi hermana me dijo que no fuera mal pensada.

—¿Harper? —Daniel volvió a mirar a Gemma—. ¿A ella le gustan?

—No creo que le gusten exactamente —dijo Gemma meneando dubitativamente la cabeza—. Cree que no debo ser irrespetuosa con la gente.

—Bueno, esa es una buena filosofía. —Daniel estiró el brazo y abrió la neverita—. ¿Quieres un refresco?

—¡Vale!

Daniel cogió dos latas, le alcanzó una a Gemma y se quedó con la otra. Después saltó sobre la mesa y se sentó con las piernas cruzadas. Gemma se envolvió los hombros con la toalla y abrió la lata.

Paseó la mirada por la cabina, observando los escasos muebles.

—¿Cuánto hace que vives aquí?

—Demasiado —dijo él después de beber un largo sorbo.

—Creo que me gustaría vivir en un yate alguna vez. O en una casa flotante.

—Definitivamente te recomendaría algo más grande, si puedes. —Daniel señaló el exiguo espacio—. Y además se hace bastante duro cuando el mar está agitado. Pero ya hace demasiado que vivo aquí y dudo incluso de que pudiese dormir en tierra. Necesito que me acunen las olas.

—Eso debe de ser increíble. —Gemma sonrió con expresión soñadora, mientras se imaginaba durmiendo en la bahía—. ¿Siempre te ha gustado el mar?

—Eh… No sé. —Daniel frunció el ceño, como si nunca antes lo hubiese pensado—. Supongo que sí.

—¿Cómo terminaste viviendo en un yate, entonces?

—No es muy romántico —le advirtió—. Mi abuelo murió y me dejó este yate. Me desalojaron de mi apartamento y necesitaba un sitio donde dormir. Y aquí estoy.

—¡Gemma! —gritó alguien fuera y Daniel y Gemma se miraron confundidos—. ¡Gemma!

—¿Es tu hermana? —preguntó Daniel.

—Me parece que sí. —Gemma dejó la lata sobre la mesa y se dirigió a la cubierta para ver qué quería Harper.

Harper estaba en el muelle al lado de su bicicleta sujetando la cadena en la mano. Tenía el cabello recogido en una cola de caballo, que se mecía de un lado a otro al mover frenéticamente la cabeza, tratando de localizarla.

—¡Gemma! —volvió a gritar Harper; el temblor de su voz revelaba lo asustada que estaba.

Gemma fue hasta la barandilla y miró hacia abajo, donde estaba su hermana.

—¿Harper?

—¡Gemma! —Harper dio media vuelta en dirección a su hermana y una ola de alivio acarició su rostro hasta que vio a Daniel en el yate detrás de ella—. ¡Gemma! ¿Qué haces ahí?

—Me estaba secando —dijo Gemma—. ¿A qué viene tanto escándalo?

—He venido a ver si volvías a casa para almorzar y he encontrado la cadena de tu bicicleta suelta en el muelle, como si te hubiese pasado algo mientras la atabas, y no te encontraba por ningún lado y ahora estás en su yate. —Harper empezó a caminar con paso firme hacia la embarcación aferrando la cadena con el puño—. ¿Qué estabas haciendo?

—Secarme —repitió Gemma, molesta ya de la escena que estaba montando su hermana.

—¿Por qué? —preguntó señalando a Daniel—. Nada que tenga que ver con él te conviene lo más mínimo.

—Gracias —dijo Daniel con una sonrisa irónica, mientras Harper lo miraba enfurecida.

—Mira, me voy a subir a la bicicleta y nos iremos a casa; una vez allí puedes ponerte todo lo histérica que tú quieras —dijo Gemma.

—¡No estoy siendo histérica! —gritó Harper; después se detuvo y respiró profundamente—. Pero tienes razón. Hablaremos de esto en casa.

—Sí, claro —dijo Gemma suspirando. Se quitó la toalla de los hombros y se la dio a Daniel—. Gracias.

—De nada. Y disculpa si te he metido en un lío.

—Lo mismo digo —respondió Gemma, ofreciéndole una pequeña sonrisa a modo de disculpa.

Gemma arrojó su mochila al muelle y después saltó sobre la barandilla del barco. Le cogió la cadena de las manos a su hermana, recogió la mochila y fue a donde estaba la bicicleta para ponerse la ropa antes de pedalear hasta su casa.

—Eres un pervertido asqueroso —le gruñó Harper a Daniel, apuntándole con el dedo—. Gemma tiene apenas dieciséis años, y aunque tengas una especie de complejo de Peter Pan, ya tienes más de veinte años. Eres demasiado mayor para andar molestándola.

—Oh, por favor —dijo Daniel, elevando los ojos hacia el cielo—. Es sólo una niña, no estaba tratando de seducirla.

—No es así como se ven las cosas desde fuera. —Harper se cruzó de brazos—. Debería denunciarte por vivir en este estúpido yate y por andar seduciendo a niñas.

—Haz lo que tengas que hacer, pero no soy un pervertido. —Se inclinó sobre la barandilla y bajó la cabeza, acercándose un poco más a Harper—. Esas chicas estaban acosando a tu hermana y yo intervine para alejarla de ellas.

—¿Qué chicas? —preguntó Harper.

—Esas chicas —respondió Daniel, moviendo vagamente la mano—. Creo que su cabecilla se llama Penn o algo por el estilo.

—¿Esas que son tan guapas? —preguntó Harper, tensa.

En realidad no pensaba que Daniel le hubiese hecho nada a Gemma, pero la mera mención de Penn hizo que su estómago se pusiera duro como una piedra.

—Supongo que nos referimos a las mismas, sí —respondió Daniel encogiéndose de hombros.

—¿La estaban molestando? —Harper miró en dirección a Gemma, que se estaba poniendo el top y parecía ilesa—. ¿De qué manera?

—No lo sé exactamente. —Daniel negó con la cabeza—. Pero la tenían rodeada y ella parecía muy asustada. Sencillamente no confío en esas chicas y no quería que estuvieran cerca de tu hermana. Le dije que viniera a mi yate para que pudiera esconderse hasta que se fueran y diez minutos más tarde has aparecido tú. Eso es todo.

—Oh. —Ahora Harper se sentía mal por haberle gritado, pero no estaba dispuesta a dejar que se notara—. Bueno. Gracias por cuidar de mi hermana. Pero no deberías haberla hecho subir a tu yate.

—No tenía planeado que se convirtiera en una costumbre.

—Bien. —Harper pasó el peso de un pie al otro, aún tratando de parecer indignada—. De todas maneras creo que está saliendo con alguien.

—Harper, ya te lo he dicho, no estoy interesado en tu hermana. —Después sonrió—. Pero si no fuera porque sé que me odias, juraría que estás celosa.

—Oh, por favor. —Harper arrugó la nariz—. No seas absurdo.

Daniel se rio de su protesta y, por alguna razón, Harper empezó a sonrojarse.

Gemma pasó a toda velocidad a su lado, gritándole adiós a Daniel. Ahora que su hermana ya se había ido, Harper no tenía ningún motivo para demorarse en el muelle, pero se quedó unos segundos más, tratando de pensar algo más que decirle al chico. Como no se le ocurría nada, dio media vuelta y se fue, consciente de que él no le quitaba el ojo de encima.

7

El pícnic

Capri fue fundada por Thomas Thermopolis al norte de Maryland el 14 de junio de 1802, y todos los años para esa fecha, el pueblo celebraba una fiesta en su honor. La mayoría de los negocios cerraban, como lo harían en cualquier otro día festivo de importancia. El festejo se había convertido en un simple pícnic, con algunas atracciones y puestos de comida, pero todos, lugareños y turistas por igual, salían a las calles para festejarlo.

Álex había invitado a Gemma para que lo acompañara, y Gemma no sabía exactamente qué significaba la invitación. Como la había invitado sólo a ella, sin incluir a Harper, se inclinaba a pensar que significaba algo, pero no se atrevía a preguntarle.

El viaje en coche fue un desastre, rozando lo cómico. Ninguno de los dos abrió la boca, salvo los pocos comentarios que tartamudeó Álex para decir que esperaba que se divirtieran.

Cuando aparcaron, rodeó el coche para abrirle la puerta a Gemma. Y fue precisamente eso lo que hizo que ella empezara a relajarse. Nunca antes le había abierto la puerta. Definitivamente, algo había cambiado.

El pícnic del Día del Fundador se celebraba en el parque del centro de la ciudad. Habían montado algunas atracciones de feria que se alineaban a ambos lados de la avenida principal. En el resto del área se extendían mantas y mesas para almorzar, entremezcladas con puestos de comida y bebida.

—¿Te apetece jugar a algo? —le preguntó Álex, mientras caminaban por la avenida principal, señalando una de las atracciones—. Podría ganar un pececito de colores para ti.

—No creo que fuese muy justo para el pobre pececito —dijo Gemma—. Tuve como una docena y todos se me murieron a los pocos días.

—Oh, ya. —Álex sonrió con una mueca de ironía—. Me acuerdo de tu padre enterrándolos en el jardín.

—Eran mis mascotas, y se merecían un entierro digno.

—Mejor andarse con cuidado contigo. —Álex dio un paso hacia atrás, poniéndose a una distancia prudente de ella por precaución—. Eres una asesina en serie de pececitos. No sé de lo que podrías ser capaz.

—¡Oye! —dijo Gemma riendo—. No los maté a propósito. Era pequeña. Creo que los alimenté demasiado. Pero fue por amor.

—Eso da más miedo aún —le dijo burlándose—. ¿Planeas matarme con amor?

—Tal vez. —Gemma lo miró, entrecerrando los ojos para parecer amenazadora, haciéndolo reír.

Álex volvió a acercarse a ella. Su mano rozó la de Gemma y esta aprovechó la oportunidad para entrelazar los dedos. Álex no hizo ningún comentario, pero tampoco apartó la mano. Gemma sintió un cálido cosquilleo en el estómago y trató de contener un poco la enorme sonrisa que le nacía como efecto de ese simple contacto.

—De modo que nada de pececitos —dijo Álex—. ¿Qué tal un oso de peluche? ¿Los animales de juguete estarán a salvo cerca tuyo?

—Tal vez —concedió ella—. Pero no hace falta que ganes nada para mí.

—¿Quieres que paseemos un poco? —preguntó Álex, mirándola.

—Sí —dijo ella, y él sonrió.

—De acuerdo. Pero si quieres algo, no tienes más que decirlo y te lo consigo. Obtendré lo que desee tu corazón.

Gemma no quería que le ganara nada, porque eso significaba que tendría que soltarle la mano para jugar. Tenía ganas de andar todo el día pegada a él. El mero hecho de estar a su lado la deleitaba de una manera que jamás habría creído posible.

Caminaron un poco por la avenida principal y a los pocos metros se encontraron con Bernie McAllister. Estaba parado frente a una atracción que consistía en hacer explotar globos con un dardo. A pesar del calor llevaba puesto un suéter, y miraba fijamente los globos, entrecerrando los ojos bajo sus canosas cejas.

—Señor McAllister. —Gemma sonrió y se detuvo cuando estuvieron cerca de él—. ¿Qué lo trae al continente?

—Oh, ya sabes —dijo con un leve acento, mientras con los dardos de plástico señalaba los globos—. Hace cincuenta y cuatro años que vengo a los festejos del Día del Fundador y gano baratijas en estos juegos. No me iba a perder el de este año.

—Ya veo —dijo riendo Gemma.

—¿Y usted, señorita Fisher? —preguntó Bernie, pasando la vista de ella a Álex—. ¿Sabe su padre que está paseando con un muchacho?

—Sí, lo sabe —le aseguró Gemma, apretando la mano de Álex.

—Más vale que así sea. —Bernie los miró seriamente hasta que Álex bajó la mirada—. Todavía me acuerdo de cuando eras así de pequeña —y llevó la mano a sus rodillas— y pensabas que los muchachos eran unos groseros. —Se detuvo para examinarla y sonreír—. Qué rápido crecen los jóvenes.

—No sé qué decir.

—Así son las cosas. —Hizo un gesto con la mano como quitándole hierro al asunto—. ¿Cómo está tu padre? ¿Está aquí?

—No, se ha quedado en casa. —La sonrisa de Gemma vaciló. Su padre rara vez salía para asistir a este tipo de eventos, sobre todo desde el accidente de su madre—. Pero está bien.

—Me alegro. Tu padre es un buen hombre y muy trabajador —dijo Bernie asintiendo con la cabeza—. Hace demasiado que no lo veo.

—Se lo diré —dijo Gemma—. Tal vez vaya a la isla a visitarlo.

—Sería una alegría. —Bernie la miró fijamente a los ojos, mientras sonreía, con los suyos nublados por las cataratas y un poco tristes. Después sacudió la cabeza y volvió al juego—. Bueno, jovencitos, no os distraigo más de vuestra diversión.

—Buena suerte con el juego —le dijo Gemma, mientras ella y Álex reanudaban la marcha—. Me ha alegrado mucho verlo.

Una vez que estuvieron lo bastante lejos de él, Álex le preguntó:

—Era Bernie de la isla de Bernie, ¿no es cierto?

—Claro.

Bernie vivía en una pequeña isla a unos pocos kilómetros de Capri, en la bahía de Ante musa. Lo único que había en esa isla era su cabaña de madera y la casa flotante que Bernie había construido hacía cincuenta años para él y su esposa. Poco después, ella había fallecido, pero Bernie siguió viviendo en la isla.

Como era la única persona que vivía allí, la gente de Capri tenía la costumbre de referirse a ella como la isla de Bernie. No era su nombre oficial, pero así era como todos la conocían.

Después del accidente de coche de la madre de Gemma, su padre pasó una época muy dura. Solía llevar a Gemma y a Harper a la isla de Bernie y este las cuidaba mientras su padre trataba de salir adelante.

Bernie fue siempre muy amable y cariñoso con ellas, pero no de ese modo algo triste que los ancianos tienen siempre de tratar a los niños, sino de forma divertida, dejándolas correr con total libertad por la isla. Fue entonces cuando Gemma desarrolló su amor por el mar. Pasaba largas tardes de verano en la bahía, nadando alrededor de la isla.

De hecho, de no haber sido por Bernie y su isla, tal vez jamás habría llegado a ser la nadadora que era actualmente.

—¿Qué pasa entre tu hermana y Álex? —le preguntó Marcy a Harper mientras esta levantaba la mirada y veía a Gemma y a Álex caminando por la avenida principal.

—No sé —dijo Harper encogiéndose de hombros.

Ella y Marcy habían estado jugando a arrojar latas de refresco a una papelera, hasta que Marcy se distrajo.

—¿No lo sabes? —Marcy se volvió hacia Harper.

—No; Gemma es particularmente vaga con los detalles. —Harper lanzó su lata hacia la papelera, concentrada en seguir jugando, aunque Marcy estaba pendiente de otra cosa—. Sé que se besaron el otro día, porque papá los vio, pero cuando le pregunté no me quiso decir nada. Me parece que están saliendo.

—¿Tu hermana está saliendo con tu mejor amigo y tú ni siquiera lo sabes? —preguntó.

—Gemma nunca quiere hablarme de sus novios —respondió Harper con un suspiro. Gemma había tenido dos antes, pero siempre era muy reservada sobre los chicos que le gustaban—. Y en realidad no le pregunté a Álex sobre el asunto. Me siento un poco rara sacando el tema.

—Porque te pasa algo con él —dijo Marcy.

—Por millonésima vez, te digo que no me gusta Álex. —Harper levantó los ojos al cielo—. Te toca a ti, por si no te has dado cuenta.

—No cambies de tema.

—No estoy cambiando de tema. —Harper se sentó a la mesa de pícnic que había detrás de ellas, ya que evidentemente Marcy no pensaba seguir jugando hasta que no hablaran—. Nunca he sentido por Álex nada que no fuera amistad. Es un friki y un niño y no es más que un amigo.

—La amistad entre hombres y mujeres no existe —insistió Marcy—. Deberías ver Cuando Harry encontró a Sally.

—La amistad entre hermanos sí existe y Álex es como un hermano para mí —le explicó Harper—. Y esa es la única razón por la que esto me resulta raro. Porque alguien que es como un hermano para mí está saliendo con mi hermana.

—Eso es horrible.

—Gracias. ¿Ahora podemos seguir jugando?

—No, este juego me aburre, y además me estoy muriendo de hambre. —Marcy tenía una lata de refresco en la mano y la arrojó torpemente hacia un lado—. Comamos un helado de chocolate.

—Has sido tú la que querías jugar a esto —dijo Harper, mientras se levantaba de la mesa de pícnic.

—Ya lo sé. Pero no me había dado cuenta de lo aburrido que era.

Marcy empezó a caminar por el parque, abriéndose paso a empujones entre la gente. Harper la seguía un poco más despacio, mirando por encima de su hombro para ver si localizaba a Gemma y a Álex por algún lado.

En un principio, Gemma iba a ir con Harper y Marcy al pícnic, pero por la mañana Álex la había llamado para invitarla a ir con él. Fue entonces cuando Harper quiso hablar del tema con Gemma, pero ella se negó a darle detalles.

Harper estaba tan ocupada buscándolos que no prestó atención mientras caminaba, y acabó por chocar con alguien, derramando el helado que este llevaba en la mano sobre su camiseta.

—Oh, qué tonta, lo siento mucho —se apresuró a decir Harper, mientras trataba de limpiar el helado de chocolate de la camiseta.

—Me odias de veras, ¿no es cierto? —preguntó Daniel, y Harper se horrorizó al darse cuenta de quién era la persona a quien acababa de manchar de helado—. Me refiero a que cargarse el helado de alguien es algo muy pero que muy cruel.

Las mejillas de Harper se ruborizaron.

—No te había visto. De verdad. —Empezó a limpiarle la camiseta más frenéticamente, como si por frotar más fuerte pudiera quitar la mancha.

—Oh, ahora entiendo tu plan, y es mucho más depravado de lo que pensaba —dijo Daniel con una sonrisa—. Estabas buscando una excusa para toquetearme.

—¡En absoluto! —Harper dejó al instante de frotar y dio un paso atrás.

—Me alegro. Porque primero tendrías que pagarme una cena.

—Yo sólo… —Harper señaló su camiseta y dijo con un suspiro—: Lo siento.

—Me has llenado de chocolate. ¿Por qué no te disculpas mientras buscamos unas servilletas? —sugirió Daniel.

Harper fue con él hasta el puesto más cercano, donde cogieron un paquete de servilletas. Harper tomó un puñado y fue hasta una fuente; Daniel la siguió.

—Lo siento —volvió a decir Harper y mojó las servilletas en el agua para limpiar la camiseta de Daniel.

—No hace falta que te sigas disculpando. Ya sé que ha sido un accidente.

—Lo sé, pero… —Harper sacudió la cabeza—. No te di las gracias como corresponde por ayudar a mi hermana el otro día y después voy y te ataco con tu propio helado.

—Eso es verdad. Eres un peligro público y habría que detenerte.

—Sé que me estás tomando el pelo, pero de verdad que me sabe mal.

—No, lo digo muy en serio. Debería denunciarte por depravada —dijo Daniel con una expresión muy seria, aludiendo a lo que ella le había dicho el día anterior.

—Ahora me estás haciendo sentir peor. —Harper bajó la mirada al suelo e hizo una bola con la servilleta mojada.

—Ese es mi plan —dijo Daniel—. Me gusta hacer que las chicas guapas se sientan culpables para que acepten salir conmigo.

—Vaya, muy bonito. —Harper lo miró entrecerrando los ojos, sin saber si estaba bromeando o no.

—Eso es lo que me dicen todas. —Daniel le sonrió con picardía y sus ojos de color avellana brillaron.

—Sí, seguro —dijo ella con escepticismo.

—Lo que sí es cierto es que me debes un helado, ¿sabes?

—Oh, sí, por supuesto. —Harper empezó a buscar en su bolsillo—. ¿Cuánto cuesta? Te puedo dar el dinero.

—No, no. —Daniel hizo un gesto con la mano, deteniéndola, justo cuando ella sacaba unos dólares arrugados—. No quiero tu dinero. Quiero tomar un helado contigo.

—Yo, eh… —Harper buscó torpemente una excusa para rechazar la propuesta.

—Ya veo cómo son las cosas. —Los ojos de Daniel mostraron decepción, pero los bajó antes de que Harper pudiera estar segura. Sin embargo, su sonrisa desapareció, y metió las manos en los bolsillos.

—No, no, no es que no quiera —se apresuró a decir Harper, y ella misma se sorprendió al darse cuenta de que lo decía en serio.

Gracias al humor con que respondía a sus ataques verbales y a la ayuda que le había prestado a su hermana, había empezado a ver a Daniel con otros ojos. Y esa era precisamente la razón por la que no podía aceptar su invitación.

A pesar de sus encantos, seguía viviendo en un yate y, por la sombra que cubría su mentón, parecía que no se afeitaba desde hacía varios días. Era inmaduro y probablemente perezoso, y en pocos meses ella se iría a la universidad. No necesitaba involucrarse con un vago sólo porque era divertido y bastante agradable.

—Mi amiga está por ahí en alguna parte, esperándome —siguió explicándole Harper y señaló hacia la multitud, donde Marcy debía de estar comiendo helado—. Iba detrás de ella cuando he chocado contigo. Ni siquiera sabe dónde estoy… así que debería ir a buscarla.

—Entiendo —dijo Daniel asintiendo con la cabeza, y volvió a sonreír—. Tengo un vale entonces.

—¿Un vale? —Harper alzó las cejas—. ¿Por un helado?

—O una comida de igual valor. —Daniel entrecerró los ojos pensando qué podría ser—. Tal vez llegue para un café, pero no para una auténtica comida con patatas fritas y ensalada. —Chasqueó los dedos al ocurrírsele algo—. ¡Sopa! Un plato de sopa también serviría.

—¿Así que te debo una comida por valor de un helado? —preguntó Harper.

—Sí. Y el pago de la deuda deberá efectuarse lo antes posible, según tu conveniencia —dijo Daniel—. Mañana o pasado mañana o incluso la semana que viene. Cuando te venga bien.

—De acuerdo. Me parece… un buen trato.

—Bien —dijo Daniel al marcharse—. Te voy a obligar a cumplirlo. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé —dijo Harper, y una parte de ella realmente esperaba que así fuera.

Harper fue abriéndose paso entre la gente y no tardó mucho tiempo en encontrar a Marcy. Estaba sentada a una mesa con Gemma y Álex, lo cual le habría alegrado si el amigo de Álex, Luke Benfield, no hubiese estado también con ellos.

Harper aminoró el paso cuando vio a Luke. Y no sólo porque las cosas no habían acabado muy bien entre ellos. Siempre que Álex y él se juntaban, tendían a entrar en modo friki y sólo hablaban con términos informáticos tan técnicos que Harper no entendía nada.

—Entonces ¿cuándo vas a hacer de Gemma una mujer feliz y ganarle un premio? —le preguntaba Marcy a Álex cuando Harper llegó a la mesa.

—Hum… —Las mejillas de Álex se ruborizaron un poco por la pregunta y se frotó nerviosamente las manos.

—Le dije que no quería ningún premio —interrumpió Gemma, rescatándolo del apuro—. Soy una chica moderna. Puedo ganarme mis propios premios.

—Es probable que te vaya mejor que a él, ya que eres una atleta —dijo Marcy, metiéndose un poco de helado en la boca—. Álex debe de lanzar los dardos como una niñita.

Luke se atragantó de risa al oír aquello, como si él mismo fuera más habilidoso que Álex con los dardos. Giró el enorme anillo de linterna verde que tenía en el dedo y rio tan fuerte que sonó como un ronquido.

—Como si tú pudieras hablar mucho, Marcy —dijo Harper, mientras tomaba asiento a su lado—. Vi cómo arrojabas las latas de refresco. Estoy segura de que Álex te ganaría de lejos.

Gemma le dedicó una sonrisa de agradecimiento a su hermana por salir en ayuda de Álex. Harper notó que su hermana le había apretado la pierna al chico para darle confianza.

—¿Dónde diablos estabas? —Marcy miró a Harper, ignorando sus comentarios—. Desapareciste de golpe.

—Me encontré con alguien que conozco. —Harper evitó la pregunta y centró la atención en Álex—. ¿Qué tal os está yendo el pícnic?

—Bien —dijo Luke—. Salvo que debería haberme puesto más protector solar. —Su pálida piel y sus rizos pelirrojos parecían reflejar la luz—. No estoy acostumbrado a tanto sol.

—¿Vives en un calabozo, Luke? —dijo Marcy—. Lo digo porque estás escuálido y pálido, como si tus padres te hubiesen encadenado en el sótano.

—No —dijo Luke con cara de ofendido, y señalando después la bandera canadiense en la camiseta de Marcy—: Pensé que los canadienses eran agradables.

—No soy canadiense —contestó Marcy—. La uso para expresar mi antipatriotismo.

—Eres realmente encantadora, ¿lo sabías, Marcy? —le dijo Álex.

—Hago lo que puedo —respondió la chica, encogiéndose de hombros.

Como en el parque estaba prácticamente todo el pueblo, el bullicio de la gente y la música era bastante ensordecedor. Pero de golpe la zona de las mesas de pícnic pareció quedarse casi en silencio, como si todo el mundo estuviese hablando en voz baja y murmurando.

Harper miró a su alrededor para ver si había ocurrido algo y al instante detectó la razón del silencio. La multitud se había dividido para dar paso a Penn, a Lexi y a Thea, que caminaban directamente hacia donde estaban ellos.

Penn llevaba un vestido corto con los pechos casi al aire. Cuando se detuvo en el extremo de la mesa, apoyó sus manos en sus caderas y les sonrió.

—¿Qué tal, gente? —preguntó, examinando la mesa.

—Genial —dijo Luke con entusiasmo e indiferente a la tensión que había en el aire—. Yo, lo estoy eh… pasando muy bien. Estáis fantásticas. Quiero decir que parece que lo estéis pasando fantásticamente.

—Bueno, gracias. —Penn lo miró, lamiéndose ávidamente los labios mientras sonreía.

—Tú tampoco estás nada mal —agregó Lexi.

Tendió una mano y tiró de uno de sus rizos, estirándolo como un resorte para que rebotara de vuelta. Luke bajó la mirada y rio como un colegial.

—¿Necesitáis algo? —preguntó Gemma.

Harper notó que cuando los ojos oscuros de Penn se clavaron en los de Gemma, su hermana levantó aún más el mentón como desafiándola. Después Harper vio algo que le heló la sangre: los ojos de Penn cambiaron, pasando de un color casi negro a un extraño tono dorado que le recordó los ojos de un pájaro.

Sus extraños ojos de pájaro se quedaron clavados en los de Gemma, pero la expresión de su hermana no cambió, como si no hubiese notado la sorprendente transformación en los ojos de Penn.

Con la misma velocidad que cambiaron, volvieron a su color normal e inexpresivo. Harper pestañeó un par de veces y miró a los demás, pero nadie más parecía haber notado el cambio. Todos se limitaban a mirar fijamente a Penn como hipnotizados, y Harper se preguntó si no lo habría imaginado.

—No. —Penn encogió seductoramente uno de sus hombros—. Sólo quería pasar a saludaros. Todavía no conocemos a mucha gente en el pueblo y siempre estamos tratando de hacer nuevos amigos.

Sin embargo, Thea no tenía aspecto de querer hacer nuevos amigos. Permanecía inmóvil a un lado, unos metros detrás de Penn y de Lexi. Enroscaba su largo cabello pelirrojo en uno de sus dedos, y no miraba a nadie de la mesa.

—Tú ya tienes amigas —le dijo Harper, señalando con el mentón a Lexi y a Thea.

—Cuantos más amigos mejor, ¿no es cierto? —respondió Penn, y Lexi le guiñó un ojo a Luke, haciéndole reír de nuevo nerviosamente—. Y definitivamente podríamos aprovechar muy bien a una amiga como Gemma.

Harper quiso preguntarle a qué se refería exactamente, intrigada por saber qué demonios querían de su hermana, pero Marcy la detuvo.

—Espera —le dijo Marcy con la boca llena—. ¿No erais siempre cuatro? —Tragó la comida y las miró fijamente—. ¿Qué habéis hecho con ella, chicas? ¿Os la habéis comido? Y después seguro que la habéis vomitado, porque evidentemente sois bulímicas.

Penn le lanzó una mirada tan fulminante que literalmente la hizo encogerse, bajando la mirada y acercando su helado más aún, como si realmente creyera que Penn fuera a robárselo.

—¿Ya habéis ido a las atracciones? —preguntó Harper, tratando de impedir que Penn asesinara a Marcy. Tras esa mirada, Harper pensó que sería mejor mantener la conversación dentro de lo banal en vez de enfrentarse a Penn por su interés en Gemma.

La expresión helada en la cara de Penn se evaporó al instante y volvió a exhibir su sonrisa edulcorada. Harper notó que los dientes de Penn eran extraordinariamente afilados. De hecho, si Harper no hubiese sabido que era imposible, habría creído que sus incisivos habían crecido y eran más puntiagudos que unos segundos antes.

—No, acabamos de llegar —explicó Penn con su voz sedosa de gatita—. Todavía no hemos tenido tiempo de ver nada.

Al hablar, borró parte del malestar que había sentido Harper al notar su extraña sonrisa, e incluso Marcy pareció relajarse un poco y se atrevió a mirarla de nuevo directamente a la cara.

—Me encantaría ganar un oso de peluche —dijo Lexi con voz cantarina.

Álex y Luke la miraron, y Luke se quedó con la boca abierta, como pasmado. Harper tenía los brazos apoyados en la mesa delante de ella, y se inclinó hacia delante.

No podía explicar por qué, pero estaba pendiente de cada palabra que decía Lexi, como si fuese la persona más fascinante a la que había oído en su vida. Incluso la gente que había alrededor parecía acercarse más a ellas para estar más próxima a Lexi.

—¿Qué te parece? —Lexi inclinó la cabeza hacia abajo y miró a Luke—. ¿Podrías ganarme un osito de peluche?

—¡Por supuesto! —gritó Luke excitado, y se puso de pie tan rápido que casi se cae del banco—. Quiero decir, sí, me encantaría ganar un osito para ti.

—¡Genial! —Lexi sonrió y lo cogió del brazo.

La gente volvió a apartarse de nuevo, mientras Lexi y Luke caminaron entre la multitud hacia la avenida principal. Thea los siguió, pero Penn se quedó con el resto, sonriendo a los que estaban en la mesa. Álex no sacó los ojos de encima de Thea hasta que desapareció entre la multitud; Gemma se habría dado cuenta de no haber estado ocupada en hacer lo mismo.

—Bueno, os dejo disfrutar del resto de la tarde —dijo Penn. En teoría, les hablaba a todos los presentes, pero sólo miraba a Gemma—. Nos vemos.

—Que te diviertas —balbuceó Álex, tartamudeando un poco. Penn rio, después dio media vuelta y se fue.

—Qué cosa más extraña —dijo Harper en cuanto Penn se marchó.

Sacudió la cabeza tratando de disipar la neblina que la envolvía, como si no lograra entender la situación. Era como si todo hubiese sido un sueño, como si Penn en realidad nunca hubiese estado ahí.

—Estoy segura de que la mataron. —Marcy entrecerró los ojos, meneando la cabeza como hablando para sí misma—. Hay algo en esas chicas que no me despierta ninguna confianza.

8

La caleta

En cuanto se puso el sol, Gemma se subió a la bici y fue hasta la bahía. Hacía tres días que no se entrenaba en la piscina y eso le provocaba una especial ansiedad por meterse en el mar. Durante varios días no había salido tarde para complacer a Harper, y sentía que se merecía nadar un poco bajo las estrellas.

Aunque había pasado un día maravilloso con Álex en el pícnic, necesitaba nadar. En realidad, el día había sido más que maravilloso. En cierto sentido… mágico.

Había pasado parte de la tarde con Harper y Marcy, y todo salió sorprendentemente bien, ya que Gemma no estaba segura de cómo reaccionaría su hermana al verla saliendo con Álex. Al parecer Harper no tenía en principio ningún problema con verlos juntos.

Al final, Gemma y Álex se habían ido de nuevo por su lado, y todo fue aún mejor. Álex hizo cosas que provocaron que el corazón de Gemma latiera más rápido. Sus palabras se atropellaban cuando trataba de impresionarla, y le sonreía de una manera que ella nunca antes había visto.

Gemma pensaba que lo conocía lo suficiente como para saberse todas sus sonrisas, pero esta era nueva. Era pequeña, casi como una mueca de ironía, pero que a su vez le iluminaba los ojos.

Álex la dejó en su casa a las ocho, y la acompañó hasta la puerta. Gemma sabía que su padre y Harper estaban dentro y Álex también lo sabía, y ella pensó que él no la besaría. Pero la besó. No fue un beso muy apasionado ni muy largo, sino un beso que demostraba algo aún más bonito: un beso lleno de cariño y de respeto.

Gemma sólo había besado a dos chicos antes que a Álex, y uno había sido en primero, durante un juego de Verdad, Acción o Beso. Su único beso real había sido con su novio de tres semanas, y él la besaba con tanta ferocidad que Gemma pensó que le iban a quedar moretones en la cara.

Los besos de Álex era exactamente lo opuesto. Eran dulces y perfectos y hacían que su corazón se acelerara cada vez que se acordaba.

No entendía cómo no se había dado cuenta antes de lo fascinante que era Álex. Si lo hubiera hecho, podrían haber empezado a salir mucho antes, y ella habría tenido todo ese tiempo para robarle esos maravillosos besos.

Al llegar a la bahía siguió por el muelle, como hacía siempre, ya que era el mejor lugar para dejar la bicicleta. Al pasar por el yate de Daniel, La gaviota sucia, oyó Led Zeppelin sonando a todo volumen.

Si no hubiese oído la música, tal vez se habría parado un segundo a darle las gracias por lo del otro día, pero no quería molestarlo.

Se había sentido mal cuando Harper le gritó a Daniel; Gemma todavía no entendía qué tenía contra él. Sí, era cierto que parecía un vago. Pero por el solo hecho de que su vida no estuviese bien encaminada no quería decir que fuera mala persona.

Siempre que Gemma pasaba para llevarle el almuerzo a su padre, Daniel la saludaba y una vez la había ayudado a enganchar de nuevo la cadena de la bicicleta que se le había caído.

Gemma aseguró la bicicleta al final del muelle y se quitó la ropa, quedándose en traje de baño. Se zambulló en el agua y nadó hasta la bahía.

Para esa hora de la noche, había más gente de lo habitual en la playa y navegando con sus embarcaciones, restos de los festejos de la tarde. Iba a tener que nadar más lejos, más cerca de la caleta, cerca de mar abierto, para alejarse de la gente.

En cierto sentido, era mejor. Tenía que nadar más para compensar los días en que no se había entrenado.

Una vez estuvo lo bastante lejos como para no oír a la gente en la playa, se colocó de espaldas y flotó en el agua, dejándose mecer por el suave oleaje. Gemma alzó la vista hacia el cielo nocturno, asombrándose de su belleza. Entendía perfectamente por qué a Álex le gustaban tanto las estrellas.

A Harper no le interesaba nadar tanto como a Gemma; de hecho Gemma dudaba de que a alguien le gustara tanto como a ella. Las veces que Harper la había acompañado, se asustaba al verla flotar de esa manera. Harper estaba convencida de que la corriente se la llevaría y de que Gemma se perdería para siempre en el océano.

Gemma nunca había creído que eso fuera posible, pero incluso si ocurría, la idea nunca la había asustado. En realidad, el dejarse llevar por el mar siempre había sido más un sueño que un temor.

—Gemma. —Su nombre flotaba en el aire como una canción.

Al principio creyó que debía de provenir del sonido del estéreo de alguna persona en la playa mezclado con el golpe de las olas. Pero entonces volvió a escucharlo, ahora un poco más fuerte.

—Gemma. —Alguien cantaba su nombre.

Mientras se mantenía a flote, estiró la cabeza para mirar a su alrededor, buscando de dónde venía la voz, pero fue bastante fácil de ubicar. Gemma se había dejado arrastrar por la corriente y sin darse cuenta se había acercado mucho a la caleta. Estaba a unos pocos metros de ella y la caverna resplandecía por la fogata que ardía en el centro.

Aunque no había prestado mucha atención antes, estaba segura de que hacía pocos minutos que habían encendido el fuego. Y de que Penn, Lexi y Thea no estaban ahí hacía unos minutos.

Los últimos dos días se las había encontrado demasiado y si hubiese tenido la menor sospecha de que las vería allí, no se habría alejado tanto para no correr el riesgo de toparse con ellas de nuevo.

Thea estaba agazapada junto al fuego y su sombra se proyectaba detrás de ella sobre la pared de la cueva. Penn giraba, bailando en un círculo lento y grácil al compás de una música que sólo ella podía oír. Y Lexi estaba de pie justo al borde del mar, tan cerca que el agua le salpicaba los pies.

Era Lexi la que la llamaba, pero no se limitaba a decir su nombre. Lo cantaba; Gemma nunca antes había oído cantar así. Era algo hermoso y mágico. Sonaba tan dulce como los besos de Álex, o incluso más.

—Gemma —volvió a cantar Lexi—. Ven, fatigado viajero, yo te guiaré por las olas. No te inquietes, pobre navegante, porque mi voz es el camino.

Gemma se quedó paralizada en el agua, totalmente hipnotizada por la canción. Lo único que podía sentir era la belleza y la calidez de las palabras que atravesaban su piel, claras como el cristal.

—Gemma —dijo Penn. Su voz lujuriosa no era para nada tan dulce como la de Lexi, pero de todos modos tenía algo seductor. Penn dejó de bailar y se paró al lado de Lexi.

—¿Por qué no te sumas a nosotras? Nos estamos divirtiendo tanto aquí arriba. Te va a encantar.

—De acuerdo —se oyó decir de pronto Gemma.

En algún lugar remoto de su conciencia sonó una alarma, pero su sonido quedó instantáneamente ahogado cuando Lexi volvió a entonar su canción. Una vez nadó hasta ellas, el miedo quedó por completo bloqueado. No dependía de su voluntad decidir si se unía o no a ellas. Era su cuerpo el que decidió acercárseles.

Al llegar a la costa, Lexi le tendió la mano y la ayudó a salir del agua y entrar en la caleta. La única manera de llegar allí era por la bahía. La caleta no estaba conectada con tierra firme por ningún lado y, sin embargo, las tres jóvenes estaban totalmente secas.

—Toma. —Penn había estado bailando con un chal alrededor de su cuerpo hecho de algún tipo de tul de hilos de oro con el que envolvió los hombros de Gemma—. Para que no cojas frío.

—No tengo frío —dijo Gemma, y era verdad. Para empezar, la noche era cálida, y la fogata templaba aún más el aire.

—Pero te sientes mejor con él, ¿no es cierto? —preguntó Lexi, ronroneándole suavemente al oído.

Lexi la envolvió con su brazo y el contacto con su piel hizo que se le erizara el vello de la nuca. Gemma se apartó instintivamente, pero Lexi comenzó a cantar de nuevo y Gemma se derritió en sus brazos.

—Ven con nosotras. —Penn no le sacaba los ojos de encima y caminó hacia la fogata.

—¿Es una especie de fiesta o algo así? —preguntó Gemma.

Seguía inmóvil, de modo que Lexi la arrastró de la mano hacia donde estaba el fuego, llevándola hasta una gran roca al lado de Thea, y la empujó suavemente para que se sentara. Thea la miró; las llamas se reflejaron en sus ojos como si salieran directamente de ellos.

—Estamos celebrando algo —dijo Lexi riendo, y se arrodilló al lado de Gemma.

—¿Y qué estáis celebrando? —preguntó Gemma mirando a Penn, que permanecía al otro lado de la fogata, enfrente de ella, sonriéndole.

—Un banquete —respondió Penn, y tanto Lexi como Thea rieron de una manera que a Gemma le recordó el graznido de los cuervos.

—¿Un festín? —Gemma miró alrededor de la caverna, pero no vio rastro alguno de comida—. ¿De qué?

—No te preocupes —le respondió Lexi.

—Tendrás tiempo de sobra para comer después —le dijo Thea con una sonrisa.

Era la primera vez que la oía hablar y se dio cuenta de que había algo raro en su voz. Tenía algo áspero, como un ronco murmullo. No era desagradable, pero causaba un efecto extraño.

Su tono era opuesto al de Lexi y Penn. Si la voz de Lexi y de Penn era como la miel, la de Thea era como los dientes de un tiburón. Era puntiaguda y escalofriante.

—No tengo hambre —dijo Gemma, provocando que las chicas estallaran de nuevo en una carcajada.

—Eres muy hermosa —comentó Lexi una vez acabó de reír. Se inclinó más cerca de ella, apoyando una mano sobre su pierna, y la miró fijamente—. Lo sabes, ¿verdad?

—Supongo que sí. —Gemma se envolvió más con el chal, aliviada de poder cubrirse el cuerpo con algo. No sabía cómo tomarse el cumplido de Lexi, porque se sentía tan adulada como perturbada.

—Eres un gran pez en un estanque demasiado pequeño, ¿no es cierto? —Penn fue hasta el otro lado de la fogata, sin sacarle los ojos de encima.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gemma.

—Eres bellísima, inteligente, ambiciosa, intrépida —explicó Penn—. Y este lugar no es más que una playa de veraneo. Un pueblecito que languidecería si no fuera por los ruidosos turistas que lo arrasan todos los veranos.

—Es muy bonito fuera de temporada. —Su defensa de Capri sonó poco convincente hasta para los propios oídos de Gemma.

—Lo dudo —dijo Penn con una sonrisa sarcástica—. Pero aun así, tú vales más de lo que esta bahía llegará a ser jamás. Te he visto en el agua. Nadas con un gran empuje, con gracia y una desenfrenada determinación.

—Gracias —dijo Gemma—. Me he estado entrenando mucho. Quiero ir a las Olimpiadas.

—Las Olimpiadas no son nada comparadas con lo que tú puedes hacer —respondió Penn con desprecio—. Tienes una aptitud natural que es casi imposible de conseguir. Y créeme, sé de lo que estoy hablando. Hemos buscado mucho.

Esto le pareció muy extraño a Gemma, alarmantemente extraño. Para tranquilizarla, Lexi empezó a cantar de nuevo. Esta vez era poco más que un tarareo, pero bastó para mantener a Gemma sentada sobre la roca. No obstante, aunque no saliera corriendo, sus recelos continuaban.

—¿Por qué me habéis invitado a venir con vosotras? —preguntó Gemma—. ¿Y por qué teníais tantas ganas de nadar conmigo el otro día?

—Ya te lo he dicho —le reiteró Penn—. Eres algo muy raro y especial.

—Pero… —Gemma frunció el entrecejo, notando que había algo extraño en todo aquello que no atinaba a adivinar—. Tú eres mucho más atractiva que yo. Eres mucho mejor en todo lo que has dicho de mí. ¿Para qué me quieres?

—No seas tonta. —Penn hizo un gesto con la mano, como desechando sus palabras—. Y no te preocupes por eso.

—No te preocupes por nada —agregó Lexi y en cuanto lo dijo, Gemma sintió que sus preocupaciones se esfumaban como si jamás las hubiera tenido.

—Queríamos que vinieras aquí y te divirtieras —le dijo Penn con una sonrisa—. Queríamos que nos conociéramos.

—¿Qué queréis saber de mí? —preguntó Gemma.

—¡Todo! —Penn abrió de par en par los brazos—. Cuéntanos todo.

—¿Todo? —Gemma miró a Lexi desorientada.

—Sí, como, por ejemplo, ¿qué haces con ese tonto con el que sales? —dijo Thea desde el otro lado, y Gemma volvió rápidamente la cabeza para mirarla—. Está muy por debajo de ti.

—¿Tonto? —Gemma se inquietó al darse cuenta de que se refería a Álex—. Álex es un chico fantástico. Es dulce y divertido y es muy amable conmigo.

—Cuando una tiene un cuerpo como los nuestros, todos los tipos son muy amables —le replicó Thea, sin siquiera pestañear—. Tú sabes que eso no significa nada. Los hombres son superficiales y eso es todo.

—Vosotras no conocéis a Álex —le respondió Gemma, sacudiendo la cabeza—. Es la persona más auténtica que conozco.

—¿Por qué no hablamos de chicos otro día? —interrumpió Penn—. Es un tema demasiado complicado para esta noche. Lexi, ¿por qué no alegras el ambiente?

—Oh, de acuerdo. —Lexi metió la mano dentro de su vestido y sacó un pequeño frasco de cobre—. Bebamos.

—Lo siento. No bebo. —Gemma sacudió enérgicamente la cabeza.

—Penn me dijo que no le tenías miedo a nada —dijo Thea, para provocarla—. ¿Y ahora resulta que te asustas de beber un simple trago?

—No estoy asustada —le respondió Gemma, muy tajante—. Pero me expulsarán del equipo de natación si me pescan bebiendo. Y me he esforzado demasiado para llegar a donde estoy como para tirarlo todo por la borda.

—Nadie se enterará —le aseguró Penn.

—Adelante, no os preocupéis, bebed —dijo Gemma—. Una menos para repartir.

—Gemma —volvió a decir Lexi con voz cantarina. Le tendió la botellita, pero Gemma seguía vacilando—. Bebe.

Entonces, Gemma sintió que perdía toda voluntad propia. Ni siquiera pensaba que tuviera otra opción. Su cuerpo se movió automáticamente. Tomó el frasco, lo destapó y se lo llevó a los labios. Todo sucedió tan inconscientemente como su respiración. Movimientos involuntarios sin raciocinio ni control.

Era un líquido espeso y su lengua lo encontró amargo y salado. Sintió que le quemaba la garganta, tanto como la vez que comió demasiado wasabi. Al tragarlo casi le entraron arcadas. Era demasiado fuerte y picante para soportarlo, pero se obligó a no escupirlo.

—¡Es horrible! —dijo Gemma tosiendo y limpiándose la boca—. ¿Qué es?

—Mi cóctel especial —respondió Penn con una sonrisa.

Gemma apartó el frasco, porque no quería saber nada más de aquel líquido inmundo. Thea se lo arrebató con un rápido movimiento, como si Gemma fuera a impedírselo. Echó la cabeza hacia atrás y tragó varios sorbos. Sólo verla beber el extraño licor de esa manera hizo que le entraran verdaderas arcadas esta vez.

Penn lanzó un grito. Corrió hasta donde estaba Thea y le dio una bofetada en el rostro, haciendo volar el frasco por los aires. Un líquido oscuro del color del borgoña salpicó las paredes de la cueva, pero Penn no pareció inquietarse por el desperdicio.

—¡Eso no es para ti! ¡Lo sabes muy bien!

—¡Lo necesitaba! —le gruñó Thea.

Se limpió la boca, después se lamió la mano, asegurándose de no desperdiciar una sola gota. Por un segundo, Gemma temió que Thea comenzara a gatear por el suelo y lamiera las gotas que habían caído en la arena.

—¿Qué era eso? —preguntó Gemma ya sin poder articular muy claramente las palabras.

La cueva de pronto se inclinó hacia un lado, y Gemma se aferró a Lexi para no caer. Todo giraba a su alrededor. Oyó que Penn hablaba, pero su voz sonaba como si llegase desde debajo del agua.

—Eso no… —se esforzó por decir Gemma—. ¿Qué habéis hecho?

—Estarás bien —dijo Lexi tratando de abrazarla, tal vez con intención tranquilizadora, pero Gemma la apartó de un empujón.

Luego se levantó y casi cae sobre el fuego, pero Penn la sostuvo. Gemma trató de forcejear con ella, pero ya no tenía fuerza. Toda su energía había abandonado su cuerpo y no podía mantener los ojos abiertos. El mundo estaba esfumándose a su alrededor en una profunda oscuridad.

—Me lo agradecerás —le decía Penn, y eso fue lo último que Gemma oyó.

9

Perdida

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó Brian, abriendo la puerta del dormitorio de Harper con tanta fuerza que el picaporte dio contra la pared.

—¿Qué? —respondió Harper mientras se frotaba los ojos y se incorporaba en la cama—. ¿De qué hablas? ¿Qué hora es?

—Acabo de levantarme para ir al trabajo y Gemma no está.

—¿Has mirado en su cuarto? —preguntó Harper, que empezaba lentamente a entrar en estado de alerta.

—No, Harper, pensé que era mejor preguntarte primero a ti —respondió Brian.

—Lo siento, papá, acabo de despertarme. —Harper se sentó en la cama y puso los pies en el suelo—. Anoche fue a nadar. Seguramente perdió la noción del tiempo…

—¿Hasta las cinco de la mañana? —preguntó Brian con un inconfundible tono de preocupación en la voz.

Harper sabía que su padre ya había pasado por aquello una vez. Cuando ella y su madre tuvieron el accidente. Una noche habían salido un rato con el coche y Brian no supo nada de ellas hasta la mañana siguiente, cuando el hospital llamó diciendo que su esposa estaba en estado de coma.

—Gemma está bien, papá —dijo Harper, esperando poder tranquilizar los temores de su padre—. Estoy segura de que se entretuvo con algo. Ya conoces a Gemma.

—Sí, la conozco. Por eso estoy preocupado.

—No te preocupes. Está bien. —Harper se pasó la mano por el cabello despeinado y trató de calmar a su padre—. Estoy segura de que estará con Álex o se quedó dormida en la playa o algo por el estilo.

—¿Crees que diciéndome que está en alguna parte con Álex haces que me sienta mejor? —preguntó Brian, pero en realidad pareció tranquilizarse un poco. Era mucho mejor que estuviera con algún muchacho que muerta o herida.

—Gemma está bien, papá —repitió Harper—. Ve a prepararte para ir al trabajo. Yo la busco.

—Harper, no puedo ir a trabajar sabiendo que mi hija ha desaparecido —dijo Brian sacudiendo la cabeza.

—Gemma no ha desaparecido —insistió Harper—. Sólo llega más tarde de la cuenta. No es para tanto.

—Voy a sacar el coche y a echar un vistazo por el pueblo —dijo Brian, y salió del cuarto.

—Papá, no puedes faltar al trabajo. Ya faltaste demasiado cuando te heriste el brazo en febrero. No puedes permitirte el lujo de perder tu empleo.

—Pero… —Brian se interrumpió a mitad de la frase, porque sabía que ella tenía razón.

—Estoy segura de que está bien —dijo Harper—. Seguro que llega en cualquier momento. Tú ve a trabajar. Déjame que la busque y si en dos horas no la encuentro, te paso a buscar. ¿De acuerdo?

Brian se quedó parado, indeciso en el umbral de la habitación de Harper, demacrado y pálido. Era evidente que quería ir a buscar a su hija, pero sabía que era probable que Harper tuviera razón. No podía correr el riesgo de perder el trabajo con el que mantenía a su familia sólo porque una noche Gemma no volviera a casa a la hora.

—De acuerdo. —Brian frunció el ceño—. Trata de encontrarla. Pero si a eso de las siete no sabes nada de ella, pasa a buscarme. ¿Vale?

—Claro, por supuesto. —Harper asintió con la cabeza—. En cuanto la encuentre te llamo.

Apenas su padre salió de la habitación, Harper dejó que el pánico la invadiera. No quería que Brian se preocupara innecesariamente, pero eso no quería decir que ella no estuviera asustada. No era para nada típico de Gemma llegar después de la hora permitida. Le gustaba llevar las reglas hasta el límite, pero rara vez las rompía.

Harper fue hasta su cama y corrió las cortinas de la ventana que daba a la casa de Álex. El coche estaba en la entrada. Lo que quería decir que no estaba con Gemma. De todos modos, Harper tomó su móvil de la mesita de noche y marcó su número.

—Hola —contestó Álex, medio dormido después de sonar cinco veces.

—¿Gemma está contigo? —le lanzó de repente Harper, mientras caminaba por la habitación.

—¿Qué? —preguntó Álex, con la voz de pronto despejada—. ¿Harper? ¿Qué pasa?

—Nada. —Harper respiró hondo y ahogó la urgencia de sus palabras. No tenía sentido asustarlo—. Sólo quería saber si Gemma estaba contigo.

—No —dijo Álex. Por la ventana de su cuarto, Harper vio encenderse la luz de la habitación de Álex en la casa de al lado—. Ni la vi ni hablé con ella después de dejarla en tu casa anoche. ¿Le ha pasado algo?

Harper alejó el teléfono de su boca y maldijo por lo bajo. Álex jamás retendría a Gemma toda la noche fuera de su casa, y ella debería haberlo sabido.

Si Gemma hubiese estado con él, Álex habría insistido en que volviese a casa a tiempo. No sólo porque era lo que correspondía, sino porque temía disgustar a Harper y a Brian.

—Sí, quiero decir no, estoy segura de que está bien —respondió rápidamente Harper—. Pero ahora tengo que irme, ¿de acuerdo, Álex?

—¿Qué? No, de acuerdo, nada. ¿Dónde está Gemma?

—No lo sé. Por eso tengo que irme. Voy a buscarla. Quiero decir que seguro que está bien, pero tengo que encontrarla.

—Voy contigo —le propuso Álex—. Me visto y nos vemos fuera.

—No, espera. —Harper meneó la cabeza, aunque él no pudiera verla—. Mejor quédate por si volviera. Vigila la casa.

—¿Seguro?

—Sí, es lo mejor —dijo Harper con un suspiro—. Mantente atento por si la ves y, si te llama, avísame, ¿de acuerdo?

—Sí, lo haré. Y tú dile que me llame en cuanto la encuentres.

—Lo haré.

Harper colgó sin esperar a que él le dijera nada más. Sabía dónde tenía que buscar y se le hacía un nudo en el estómago. La noche anterior Gemma había ido a la bahía, sola, y no había regresado.

Todavía en pijama, Harper se puso las sandalias y bajó la escalera. Se movía de prisa tratando de no concederse ni un segundo para pensar en las cosas horribles que podrían haberle ocurrido. Que se hubiese ahogado, que la hubiesen raptado o asesinado. Diablos, hasta podía ser que la hubiese atacado un tiburón.

—¿La has encontrado? —le preguntó Brian desde el baño. La había oído bajar a la planta baja.

—¡Todavía no! —le gritó Harper y agarró las llaves del coche del tablero junto a la puerta de la calle—. ¡Me voy, luego te llamo! —Corrió hasta el coche en lugar de seguir hablando con su padre.

Mientras atravesaba el pueblo conduciendo a toda prisa, miraba sin cesar hacia todos lados. Tal vez hubiese tenido un accidente cuando iba hacia la bahía. Pero de algún modo, Harper sabía que no era eso lo que había ocurrido. La boca de su estómago, dura como una piedra, insistía en que se trataba de otra cosa, de algo peor.

Como Gemma había ido en bicicleta, Harper fue hasta el muelle donde generalmente la dejaba. Corrió por los tablones de madera, rogando que la bicicleta no estuviera. Si no la veía, significaba que Gemma se había ido, que estaba en otra parte.

En cuanto la vio, atada con el bolso de Gemma y todo, su corazón se detuvo. Gemma todavía estaba en el agua, de donde no salía desde hacía ocho o nueve horas.

A menos que…

Harper dio media vuelta y vio La gaviota sucia amarrada en el mismo lugar de siempre, a unos pocos metros de donde Gemma dejaba estacionada su bicicleta.

—¡Daniel! —gritó mientras corría hacia el yate—. ¡Daniel! —dijo estirando la mano para aferrarse de la barandilla y trepar a bordo—. ¡Daniel!

—¿Harper? —preguntó Daniel. Abrió la puerta de la cabina y salió a cubierta, abrochándose los tejanos que acababa de ponerse.

Harper estaba tratando de trepar por encima de la barandilla, pero el yate estaba demasiado lejos del muelle, y una de sus zapatillas cayó al agua. Y después le habría tocado el turno a ella si no hubiese llegado Daniel y la hubiese sujetado del brazo.

La cogió de los hombros con su brazo musculoso y la levantó, haciéndola pasar por encima de la barandilla. Para hacerlo, tuvo que apretarla contra su torso desnudo. Harper, que estaba helada por el pánico y el aire de la mañana, sintió el calor de su piel contra su cuerpo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Daniel una vez la soltó.

—¿Gemma está contigo? —preguntó Harper, pero por la expresión de desconcierto en el rostro de Daniel, de inmediato supo la respuesta.

—No. —Daniel frunció el ceño preocupado, mientras meneaba la cabeza—. ¿Por qué tendría que estar conmigo?

—Anoche no volvió a casa. Y… —Harper señaló la bicicleta encadenada a un poste en el muelle—. Su bicicleta todavía está ahí y en dos horas tiene entrenamiento. Gemma nunca falta a entreno. —Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y el estómago se le subió a la garganta—. Le tiene que haber pasado algo.

—Te ayudaré a buscarla —dijo Daniel—. Déjame que coja una camiseta y un par de zapatillas.

—No —dijo Harper—. No tengo tiempo para esperarte.

—Debes de estar loca de desesperación —le dijo notando su cuerpo temblar como una hoja—. Necesitas a alguien con la cabeza más fría. Iré contigo.

Harper pensó en refutar lo que él había dicho, pero en cambio se limitó a asentir con la cabeza. El pánico estaba empezando a apoderarse de ella y le costaba mucho contener el llanto. Realmente necesitaba a alguien más calmado que la ayudara.

Daniel bajó a la cabina y volvió un minuto después. Un minuto que duró horas para Harper. Horas que pasó con la mirada fija en el oscuro mar que los rodeaba, preguntándose si el cuerpo de Gemma estaría por ahí flotando en algún lado.

—Listo —dijo Daniel mientras se ponía la camiseta—. Vámonos.

Saltó sobre el muelle primero, después tomó la mano de Harper y la ayudó a bajar del yate. Cuando intentó recuperar la sandalia que había caído al agua, Harper comenzó a protestar, pero Daniel insistió en que iría más lenta si tenía que ir cojeando con una sola zapatilla.

—¿Dónde quieres buscar? —le preguntó Daniel mientras caminaban por el muelle, de vuelta en dirección al pueblo.

—Creo que tenemos que fijarnos en la playa. —Harper tragó saliva, al darse cuenta de lo que estaba sugiriendo—. Tal vez las olas la hayan traído…

—¿Hay alguna parte que a ella le guste más? —preguntó Daniel—. Alguna parte a la que quizá iría a descansar si estuviera muy agotada como para volver a casa.

—No sé —respondió Harper encogiéndose de hombros—. Pensé que tal vez habría ido a tu yate, dado que confía en ti. Pero… no sé. No imagino qué puede haber estado haciendo ahí en el agua toda la noche.

»Bueno, en realidad se me ocurren algunas ideas. —Harper se limpió la nariz y se frotó la frente—. Pero ninguna de ellas es demasiado agradable. No hay ninguna razón para que no haya llegado a casa. Por lo único que Gemma no regresaría es porque le hubiese pasado algo.

—¡Eh! —le dijo Daniel tomándola del brazo para conseguir que lo mirara—. La vamos a encontrar, ¿de acuerdo? Sólo piensa en los lugares a los que iría normalmente. ¿Qué hace Gemma aquí? ¿Adónde va?

—¡No sé! —volvió a decir Harper, aterrada y exasperada. Apartó la vista de él en dirección a la bahía, tratando de pensar—. Le gusta venir a nadar de noche. Le gusta ir más allá de esas rocas que ves allí.

Harper señaló un enorme promontorio en el agua del otro lado de la bahía, el mismo hasta el que Gemma había nadado con Álex la noche que hicieron una carrera. Harper y Gemma habían hecho algunas carreras hasta ahí también, y Gemma siempre ganaba.

—¿Le gusta más el otro lado de la bahía? —preguntó Daniel.

—Digamos que sí —admitió Harper—. Allí no van los turistas ni los veleros, por miedo a las rocas, y le gusta que no haya nadie.

—De modo que si hubiese querido descansar un poco, lo habría hecho allí.

—¡Sí! —Harper asintió excitada, dándose cuenta de lo que Daniel estaba sugiriendo—. Cuando viene en coche aparca allí, al lado de los cipreses.

Era más rápido llegar allí en coche que a pie, por lo que Harper empezó a correr de vuelta hacia el suyo, con Daniel siguiéndola de cerca. Para rodear la bahía, Harper condujo lo más rápido que pudo, lo que implicó saltarse algunos semáforos y acortar camino por el césped.

En cuanto llegó a la playa, agradeció que Daniel hubiese recuperado su sandalia. La playa estaba cubierta de piedras afiladas y habría sido casi imposible avanzar descalza. Al menos para ella. Sabía que las rocas no habrían intimidado en lo más mínimo a Gemma.

Harper llegó al borde del mar, dejando atrás los árboles, para tener una vista despejada de la línea de la costa hasta la caleta. Daniel apareció detrás de ella y señaló un punto negro a lo lejos.

—¿Qué es eso? —preguntó, pero Harper no se quedó a contestarle.

Fue tan rápido que se tropezó con las rocas varias veces y una vez hasta se cayó, hiriéndose la rodilla. Daniel la seguía lo más rápido que podía, pero avanzaba más cautelosamente.

Una vez estuvo lo bastante cerca como para asegurarse de que era ella, Harper empezó a llamarla a gritos. Podía ver a su hermana, tirada de espaldas y enmarañada en lo que parecía una red de pescadores dorada. Pero Gemma no respondía.

10

La resaca

—¡Gemma! —gritó Harper y se desplomó al lado de ella, ignorando las piedras que se le clavaban en la piel—. ¡Gemma, despierta!

—¿Está viva? —preguntó Daniel que, de pie detrás de Harper, tenía los ojos fijos en el cuerpo tendido de Gemma.

El cuadro general era bastante pesimista. La piel de Gemma se veía casi azul de lo lívida que estaba. Tenía los brazos cubiertos de moratones y rasguños, y sangre reseca en una de las sienes. Los labios estaban cuarteados y resecos, y el cabello todo enmarañado con algas.

Unos segundos después, cuando Harper parecía haber perdido toda esperanza, Gemma lanzó un quejido y movió la cabeza hacia un lado.

—Gemma. —Harper le quitó el cabello de la frente y Gemma parpadeó varias veces hasta poder abrir los ojos.

—¿Harper? —preguntó, con voz ronca y entrecortada.

—Oh, gracias a Dios —dijo Harper, y al suspirar aliviada se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Qué ha pasado?

—No sé.

Con evidente dolor, Gemma trató de incorporarse, pero las rocas eran demasiado dispares. Al ver que se tambaleaba, Daniel pasó un brazo por debajo de sus piernas y la alzó. Gemma trató de colgarse de él para no bambolearse, pero tenía los brazos demasiado enredados en la red que la envolvía.

—Volvamos al coche —sugirió Harper, y Daniel asintió.

Una vez tomó conciencia de que Gemma estaba con vida, Harper sintió ganas de llorar y de gritarle. Pero Gemma todavía parecía estar tan débil y aturdida que no quiso acosarla con preguntas.

Harper había aparcado lo más cerca posible, sobre el tupido y resistente césped que cubría la costa. Una vez llegaron allí, Daniel la dejó en el suelo y Gemma se las arregló para mantenerse de pie por sus propios medios. Estaba bastante enredada en la red, por lo que Harper y Daniel tuvieron que ayudarla a quitársela.

—¿Qué es esto? —preguntó Harper—. ¿Quedaste atrapada en una red de pescadores? ¿Fue eso lo que te pasó?

—Esto no es una red —dijo Daniel, quien, una vez lograron quitársela, la examinó en detalle, admirado por el extraño tejido—. Al menos no una red que yo conozca.

—No, no es una red —respondió Gemma, mientras ponía una mano sobre el coche para no perder el equilibrio, apoyándose con todo el cuerpo—. Es un chal o algo parecido.

—¿Un chal? —preguntó Harper—. ¿De dónde lo sacaste?

Gemma hizo una mueca, vacilando antes de admitir a desgana:

—Penn.

—¿Penn? —dijo Harper casi a gritos—. ¿Qué diablos estabas haciendo con Penn?

—La verdad es que deberías mantenerte alejada de esas chicas —dijo Daniel seriamente—. Son… Tienen algo siniestro.

—Lo sé, créeme —masculló Gemma.

—Entonces ¿qué hacías con ellas? —preguntó Harper—. ¿Qué hiciste anoche?

—¿Podemos hablar de esto más tarde? —le rogó Gemma—. Me va a estallar la cabeza. Me duele todo el cuerpo. Y tengo tanta sed, es increíble.

—¿Necesitas ir al hospital? —preguntó Harper.

—No, sólo necesito ir a casa —dijo Gemma negando con la cabeza.

—Si estás bien, entonces puedes decirme qué está pasando —dijo Harper cruzándose de brazos.

—Anoche estaba nadando y… —Gemma se interrumpió a mitad de la frase y miró el sol naciente al final de la bahía, como tratando de recordar exactamente lo que había pasado esa noche—. Nadé hasta la caleta y Penn, Lexi y Thea estaban allí… festejando algo.

—¿Festejando? —preguntó Harper, ahora totalmente perpleja—. ¿Pasaste la noche con ellas en una fiesta?

—Sí —respondió dubitativa Gemma—. Quiero decir, creo que sí.

—¿Crees? —Harper sacudió la cabeza.

—Sí. Me invitaron y apenas tomé un trago. Pero debe de haber sido algo realmente muy fuerte. Te juro que fue sólo un trago.

—¿Bebiste? —Harper abrió mucho los ojos—. ¡Gemma! Te pueden expulsar del equipo de natación por eso. En una hora tienes entrenamiento, y es evidente que no estás en condiciones de ir. ¿En qué estabas pensando?

—¡No sé! —dijo Gemma gritando—. ¡De hecho no tengo la menor idea! No sé cómo ocurrió nada de lo que pasó anoche. Me acuerdo de que bebí un trago y después me desperté en las rocas. No sé qué pasó, lo siento.

—Entra en el coche —dijo Harper, apretando bien fuerte los dientes y demasiado molesta como para siquiera gritar.

—De veras que lo siento —repitió Gemma.

—¡Entra en el coche! —gritó esta vez Harper, y Daniel entrecerró involuntariamente los ojos.

—Gracias… por la ayuda —le susurró Gemma a Daniel, y bajó la vista.

—No es nada —dijo él. Luego como Gemma casi se cayó al tratar de abrir la puerta del coche, Daniel fue hasta allí y la mantuvo abierta para que ella subiera—. Bebe mucho líquido. Las resacas son duras, pero sobrevivirás.

Gemma esbozó una débil sonrisa y subió. En cuanto logró sentarse en el coche, Daniel cerró la puerta y volvió su atención hacia Harper. Tenía los brazos cruzados y observaba a su hermana con enojo e indignación, pero cuando Daniel la miró, sonrió avergonzada.

—Siento mucho haberte arrancado de la cama para que me ayudaras a recoger a mi hermana ebria. Quiero decir que te lo agradezco mucho, pero que siento haberte molestado.

—No ha sido ninguna molestia. —Daniel sonrió con un deje de ironía—. Justo estaba pensando en lo tedioso que es despertarse después de la salida del sol.

—Lo siento —volvió a decir Harper—. No te molesto más, así que puedes volver a acostarte.

—De acuerdo —dijo Daniel alejándose un paso del coche—. Pero no te pases con ella, ¿vale? Es sólo una niña. A veces se meten en líos.

—Yo no era así. —Harper dio la vuelta por la parte de delante del coche hacia el lado del conductor.

—¿En serio? —Daniel la miró alzando las cejas—. ¿Nunca la liabas?

—Así no —dijo haciendo un gesto hacia Gemma, que tenía la frente apoyada sobre el vidrio de la ventanilla—. Jamás falté de mi casa toda una noche o me emborraché. Puede que alguna vez me quedara dormida por la mañana y llegara tarde a la escuela.

—Oh, guau. —Genuinamente sorprendido, Daniel reprimió una gran carcajada—. Bueno, eso en realidad suena un poco triste. Me refiero a que muy bien por ti lo de no beber. Pero ¿una vida sin ninguna equivocación? Eso no suena para nada divertido.

—Me he divertido muchas veces —respondió Harper ofendida, y Gemma lanzó un gruñido, interrumpiendo su discusión con Daniel—. Ahora tengo que llevarla a casa.

—Claro, por supuesto. —Daniel la saludó agitando la mano y retrocedió varios pasos—. No te impediré cumplir con tu deber.

—Gracias —respondió Harper con una sonrisa.

»No entiendo cómo has podido hacer esto —dijo Harper mientras ponía el coche en marcha y dejaba la bahía atrás—. Papá casi falta al trabajo por tu culpa. Podría haberlo perdido por esto.

—Lo siento. —Gemma cerró los ojos con fuerza y se frotó la frente deseando que Harper se callara de una vez por todas.

—¡No arreglas nada con decir lo siento! —gritó Harper—. ¡Podrías haber muerto! ¿Te das cuenta de eso? Casi te mueres. Ni siquiera entiendo qué pasó ni cómo sigues viva. ¿Cómo pudiste hacer una cosa así? ¿Cómo pudiste meterte en una situación así?

—¡No lo sé! —Gemma levantó la cabeza—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no lo sé?

—¡Tantas como haga falta para que lo entienda! —le replicó Harper—. Tú no eres así. Odias a esas muchachas y detestas el alcohol. ¿Por qué estabas con ellas? ¿Por qué te arriesgarías por gente que ni siquiera te gusta?

—¡Harper! —gritó Gemma—. No me acuerdo de lo que pasó anoche. No tengo ninguna respuesta, por más que me lo preguntes mil veces de mil maneras distintas. ¡Ya te he dicho todo lo que recuerdo!

—Te das cuenta de que vas a estar castigada todo el verano, ¿verdad? —preguntó Harper—. Nunca más volverás a ir a esa bahía de noche. Con suerte, papá te dejará ir de día.

—Ya lo sé. —Gemma suspiró y volvió a apoyar la cabeza sobre el cristal.

—Y no sé cuándo podrás volver a ver a Álex —continuó Harper—. Él también estaba preocupadísimo por ti.

—¿En serio? —Gemma miró a su hermana y su rostro se iluminó un poco—. ¿Cómo sabía que no había vuelto a casa?

—Pensé que tal vez estabas con él así que lo llamé y le pregunté si sabía dónde te habías metido. Me pidió que te dijera que lo llamaras cuando volvieras.

—Hum. —Gemma cerró los ojos—. Tal vez será mejor que lo llames tú. No tengo muchas ganas de hablar ahora mismo.

Ahora fue Harper quien miró a su hermana, ablandándose por la preocupación. Si Gemma no tenía ganas de hablar con Álex, entonces debía de estar realmente mal.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó—. Te puedo llevar ahora mismo al hospital.

—No, sólo tengo un poco de resaca y algunas magulladuras. Estaré bien.

—Tal vez deberían hacerte unas radiografías —dijo Harper—. Esos moratones pueden ser peor de lo que parecen. Y ni siquiera sabes cómo te los hiciste.

—Estoy bien —insistió Gemma—. Llévame a casa, por favor. Sólo quiero dormir.

Harper todavía no estaba muy convencida, pero Gemma probablemente tuviera razón. Como ya había tenido la oportunidad de expresar parte de su enojo, decidió tranquilizarse. Si Gemma se sentía mal, lo que menos necesitaba era alguien que le gritara. De modo que por el momento, Harper se limitaría a cuidarla.

Cuando llegaron a su casa, Gemma fue a la cocina y se sirvió un vaso de agua fría del grifo. Bebió un vaso tras otro, tragándolos tan rápido que el agua le chorreaba por el mentón.

—¿Estás segura de que te sientes bien? —le preguntó Harper mientras la observaba desconcertada.

—Sí. —Gemma asintió y se secó la boca con el dorso de la mano—. Sólo tengo muchísima sed. Pero ya estoy mejor. —Dejó el vaso en el fregadero y se obligó a sonreírle a su hermana.

—Siéntate, entonces. Tengo que limpiarte esas heridas.

Gemma acercó una silla de la cocina y se dejó caer sobre ella. Harper fue al baño a buscar una toalla mojada, el frasco de antiséptico y apósitos. Cuando volvió se arrodilló frente a Gemma y examinó los cortes y los rasguños.

Ninguno parecía muy profundo, eso era lo único bueno de todo el asunto. Cuando Harper le limpió un corte que tenía en el muslo, Gemma se contrajo del dolor. Harper la miró disculpándose y siguió con más cuidado.

—¿No te acuerdas de cómo te hiciste estas heridas? —le preguntó Harper alzando la vista hacia su hermana y buscando en la expresión de su rostro alguna pista de lo que había ocurrido.

—No.

—¿De modo que no sabes si te las hicieron esas chicas? —preguntó Harper, y Gemma sacudió la cabeza—. Penn podría haberte golpeado. E incluso si no fueron ellas, te dejaron abandonada en la bahía, ¿y tú ni siquiera sabes por qué?

Harper sentía tanta furia de sólo pensarlo que no se dio cuenta de que le estaba frotando demasiado fuerte las heridas.

—¡Harper! —Gemma hizo una mueca de dolor y retiró la pierna.

—Perdona. —Harper dejó de limpiar el corte, y al vendárselo fue mucho más cuidadosa—. Tal vez deberíamos denunciarlas a la policía.

—¿Y decirles qué? ¿Que bebí accidentalmente más de la cuenta y no recuerdo qué pasó? —preguntó Gemma con voz cansada.

—Bueno… —Harper se encogió de hombros—. No sé. Siento que debería hacer algo.

—Ya estás haciendo bastante —dijo Gemma tratando de tranquilizarla—. Ahora, lo que necesito es dormir un poco.

—¿No quieres darte una ducha primero? —le preguntó Harper, mientras Gemma trababa de ponerse de pie.

—Cuando me despierte.

Gemma se aferró a la mesa para sujetarse y se levantó lentamente. Tenía el cabello pegajoso por la sal y la arena, y cuando pasó al lado de su hermana, Harper le quitó un trozo de alga que tenía enmarañado en el pelo.

Gemma logró subir la escalera, pero Harper la siguió de cerca, por si se resbalaba. Se quitó rápidamente el traje de baño y se puso ropa interior y una camiseta limpia; después se desplomó en la cama.

Una vez Gemma estuvo acostada sana y salva en su cuarto, Harper fue a su habitación a hacer unas llamadas. Dejó las puertas de las dos habitaciones abiertas por si necesitaba algo y habló en voz baja para no molestarla.

Primero tenía que llamar a su padre y decirle que Gemma estaba bien. Su padre pareció exasperarse tanto como ella cuando se enteró de por qué Gemma no había ido a dormir a casa. Brian se enojaba tan poco con ellas que era fácil olvidarse de lo aterrador que podía ser cuando se encolerizaba.

Los otras llamadas fueron más rápidas. Le dijo a Álex que Gemma estaba bien, y llamó a la escuela para hablar con el entrenador y decirle que Gemma no iba a asistir al entrenamiento. Después, Harper decidió llamar a su trabajo para decir que no iría. Aunque probablemente no fuese más que una resaca, a Harper no le parecía bien dejar a Gemma sola en casa.

Una vez terminó con las llamadas, Harper se sentó en el suelo del pasillo, justo fuera de la habitación de Gemma. Desde ahí podía verla dormir. Estaba de espaldas a ella y la delgada sábana que la cubría subía y bajaba con cada respiración.

Aunque Gemma no se hubiese sentido mal, Harper no sabía si habría ido a trabajar. La mera posibilidad de perder a su hermana hacía que le costara separarse de ella.

A veces, Harper se sentía tan responsable de todo, de su padre, de la casa y de que a Gemma no le pasara nada y cumpliera con todas sus obligaciones, que terminaba por olvidar cuánto la quería. La verdad era que Harper se habría sentido perdida sin ella.

11

La voracidad

Gemma se despertó a última hora de la tarde con la cabeza un poco más despejada. Sus sueños habían sido extraños y horrorosamente vívidos, pero en cuanto despertó los olvidó por completo. Lo único que sabía era que la habían dejado sintiéndose horrible y aterrada.

Harper estaba todo el tiempo encima de ella, tratando de darle todo lo que pedía, hecho que la hacía sentirse aún peor. Harper y su padre se preocupaban mucho y Gemma nunca habría querido hacer nada que traicionara su confianza. El hecho de no haber vuelto a dormir a casa había conseguido que estuviera castigada durante todo el verano y que tuviera prohibido acercarse a la bahía de Ante musa, además de haber asustado horriblemente a las dos personas que más le importaban.

Lo peor de todo era que ni siquiera sabía por qué lo había hecho.

No recordaba nada de lo que había ocurrido después de haber bebido del frasco. Tenía una laguna total hasta la mañana siguiente, cuando Harper la encontró en la playa. Pero incluso antes de eso, antes de haber bebido, sus recuerdos eran extraños y borrosos.

Sabía que había ido a la caleta. En su mente podía ver lo que había hecho, pero era como si estuviese viendo una película sobre otra persona. Todos los movimientos y las acciones las realizaba su cuerpo, pero no era ella.

Nadar hasta la caleta, quedarse con Penn y sus amigas, no habían sido decisiones suyas. Gemma jamás bebía alcohol, y mucho menos porque alguna chica como Lexi la presionara para que lo hiciera. Recordaba haberlo hecho, pero no era ella misma. Ella jamás haría una cosa así.

A pesar de todo, lo había hecho. ¿Cómo se explicaba si no que hubiese terminado tirada en la playa con esa resaca?

Sin embargo, el hecho de haberse emborrachado no explicaba completamente lo que había pasado la noche anterior. Las cosas habían sido muy confusas incluso antes de beber, y Gemma jamás había oído hablar de una bebida tan espesa como aquella. Tenía la consistencia de la miel, pero sabía completamente diferente.

Tal vez no fuera alcohol, pero debía de ser algo muy fuerte. Podía tratarse de alguna droga o de algo tóxico. O tal vez fuera alguna extraña poción. A Gemma no le sorprendería en absoluto que Penn resultase ser una especie de bruja.

En cualquier caso, le había dado algo. Probablemente jamás supiera exactamente qué había sido, pero en realidad tampoco importaba. Le habían dado algo e ignoraba por qué.

Y lo que era aún peor, no sabía qué le habían hecho después de perder la conciencia. Todos esos rasguños probablemente se debían a que la habían arrojado al mar. Cuando quedó inconsciente, seguro que la arrojaron a la bahía.

¿Era eso posible? De haber estado inconsciente cuando la lanzaron al mar se habría ahogado. O el mar se la habría tragado. ¿Cómo había terminado tumbada en la playa y con tan pocos rasguños y magulladuras? ¿Por qué no había muerto?

—Mierda —dijo Harper con un suspiro y entró en la habitación de Gemma, arrancándola de sus pensamientos—. Acaba de llamar Marcy. Tiene un embrollo en la biblioteca y necesita que vaya a ayudarla.

Gemma se incorporó en la cama. Se sentía mucho mejor que por la mañana. Se le habían ido todos los dolores y hasta la inflamación alrededor de los cortes y moratones había desaparecido. De no ser por lo sucia y pegajosa que estaba, ya no se sentía ni la mitad de mal.

—¿Te parece que estarás bien si te dejo sola una hora o dos? —preguntó Harper.

—Sí —respondió Gemma—. Estoy bien. Creo que voy a darme una ducha. Tú ve a hacer lo que tengas que hacer. No quiero causarte aún más inconvenientes.

—De acuerdo. —Harper se mordió el labio y pareció dudar sobre si irse o no—. Voy a tener el móvil todo el tiempo conmigo por si necesitas algo. Lo digo en serio, ¿vale?

—Sí. —Gemma volvió a asentir con la cabeza—. Pero estaré bien.

Cuando Harper se fue, Gemma sintió un inmenso alivio. Tener a Harper encima cuidándola todo el tiempo sólo le hacía sentirse más culpable pero, sobre todo, Gemma quería despejarse la cabeza y tratar de aclarar sus ideas. Era difícil pensar con Harper revoloteando y preguntando todo el tiempo cómo se sentía e interrogándola sobre lo que había pasado.

Sabía que Harper lo hacía con buenas intenciones, y era culpa suya si Harper se sentía obligada a involucrarse de esa manera. Pero a veces necesitaba espacio para respirar.

Fue después del accidente que tuvieron su madre y Harper cuando las cosas empezaron a ir mal. A pesar de haber sido ella la que salió herida, Harper de pronto empezó a sobreproteger a Gemma.

Y a Gemma no le había molestado, al menos al principio. Lo había necesitado. Mientras su madre estaba en coma, se había sentido totalmente perdida. Mirando aquellos días en retrospectiva, ahora Gemma se daba cuenta de que ella había sido un poco el ojito derecho de mamá, y si Harper no se hubiese hecho cargo de su cuidado, no sabía cómo habría podido soportarlo.

Pero al final aprendió a valerse por sí misma. Fue en realidad por esa época cuando empezó a nadar. Siempre le había gustado el agua, pero a partir de entonces, por más horas que nadara, jamás se cansaba. Era el único lugar en el que se sentía libre y, a veces, cuando Harper estaba de mal humor, era el único lugar en el que Gemma podía respirar.

Ahora, por culpa de su estúpido error con Penn, no sólo Harper se iba a volver mucho más pesada, sino que además no podría ir a la bahía a relajarse un poco. Al menos todavía podía seguir entrenando. Y tomando sus largos baños.

Gemma consideró la posibilidad de meterse en la bañera, pero estaba demasiado sucia. En apenas unos segundos el agua quedaría toda pringosa. Una ducha sería mejor.

Mientras esperaba a que el agua de la ducha se calentara, encendió el lector de CD que estaba en el baño. El álbum de Bruce Springsteen de su padre resonó de golpe entre las cuatro paredes y Gemma se puso a buscar su propia música en la pila de CD que había en uno de los estantes. La mayor parte de la música que había en el baño era de Harper, cosas como Arcade Fire y Ra Ra Riot.

Pero por algún motivo, ese día sus propios CD no la tentaban. No quería saber nada de ellos. De algún modo, nada parecía encajar con lo que quería. Entonces apagó el estéreo, y decidió olvidar la música.

Antes de meterse en la ducha se quedó en ropa interior. Ante el espejo, se volvió hacia un lado y otro para observar las heridas que tenía en el cuerpo.

Un gran moratón se extendía desde la base de la columna hasta los omoplatos. Era de un color púrpura oscuro con verde en los bordes y Gemma lo tocó despacio para ver qué era. Era una herida, sin duda alguna, pero no dolía tanto como imaginó que dolería.

En cualquier caso, una ducha caliente la haría sentirse mejor, de modo que dejó de examinarse y se metió en la bañera. En cuanto el agua caliente corrió por su cuerpo, se sintió mejor. Casi revitalizada.

De golpe, mientras se lavaba el pelo, sintió un deseo irrefrenable de cantar. Al principio se puso a cantar la última canción de Katy Perry, pero otra melodía resonaba en su cabeza. Era una canción que ni siquiera sabía que conocía.

Con el acondicionador puesto, se detuvo un segundo a pensar en la canción. No podía recordar la letra, pero la tenía en la punta de la lengua.

—Ven ya… —Gemma frunció el entrecejo tratando de recordar—. Yo te guiaré… hacia el mar. —Luego, sacudió la cabeza—. No, no es así.

Con un suspiro, decidió intentar cantarla, con la esperanza de que iría recordando la letra a medida que avanzara y, como por arte de magia así fue. La letra salía de sus labios y la cantó en voz alta.

Ven, fatigado viajero, yo te guiaré por las olas. No te inquietes, pobre navegante, porque mi voz es el camino.

Después, una sensación extraña se apoderó de ella. Le recordaba a lo que sentía cuando tenía cosquillas en el estómago, como cuando Álex la besó, sólo que ahora lo sentía en la piel. La sensación le bajaba por la pierna, desde el muslo hasta la punta de los dedos. Se pasó la mano por la pierna, siguiendo el recorrido de esa extraña sensación y notó que su piel vibraba debajo de sus dedos.

Lanzó un grito y bajó los ojos, casi esperando ver algo colgando de su pierna, como un alga o incluso una araña, pero no había nada. Sólo su piel, igual que siempre.

De hecho, estaba incluso mejor. Los moratones habían desaparecido y los cortes estaban casi curados. Gemma volvió la cabeza para intentar mirarse la espalda, pero no pudo.

Tenía el cabello enjuagado y ya se había frotado el cuerpo con una esponja de modo que decidió salir de la ducha. Había pensado en frotar más fuerte pero algo extraño estaba sucediendo y prefirió ver de qué se trataba con la ropa puesta.

Cuando fue a colgar la esponja en el grifo, como hacía siempre después de ducharse para que se escurriera, notó que tenía algo pegado. Lo despegó y lo sostuvo contra la luz para examinarlo.

Era una especie de escama de color verde iridiscente de un tamaño demasiado grande como para que perteneciera a alguna de las especies de peces pequeños que se veían en la bahía. Tenía que provenir de algún pez enorme, al menos tan grande como ella. Pero era de un color que jamás había visto. Supuestamente, los peces tropicales tenían todo tipo de colores, pero Capri estaba demasiado al norte como para que llegaran las especies más grandes hasta allí.

—¿Gemma? —preguntó Álex, interrumpiendo el examen de la extraña escama, y Gemma lo oyó llamar a la puerta del baño.

—¿Álex? —preguntó Gemma sorprendida. Cogió la toalla para envolverse con ella, aunque Álex estaba respetuosamente al otro lado de la puerta—. ¿Qué haces aquí?

—Sólo quería… —Interrumpió la frase a la mitad y su voz no logró atravesar la puerta.

—¿Qué? —preguntó Gemma.

—Necesitaba verte.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—No, yo… —Álex lanzó un profundo suspiro—. Harper me dijo que no sabían dónde estabas y quería saber si estabas bien. Te estaba dando tiempo a que descansaras, pero te acabo de oír cantar, así que pensé que ya te habías despertado.

Gemma miró avergonzada la ventana abierta del baño. Las cortinas estaban cerradas pero la ventana estaba levantada, de modo que Álex podía haberla oído perfectamente.

Una vez superada su vergüenza inicial, frunció el ceño y miró de nuevo hacia la puerta cerrada.

—¿Así que entraste en mi casa sin avisar? —Eso no era para nada propio de Álex. Siempre era muy educado, casi hasta en exceso.

—No, primero golpeé, pero no contestaste y después dejaste de cantar —le explicó Álex—. Te oí gritar y pensé que había pasado algo.

—Oh. —Gemma sonrió al darse cuenta de que estaba preocupado por ella—. Acabo de ducharme. Dame un minuto para que me vista y salgo.

Por suerte, Gemma había llevado la ropa consigo al baño y se vistió de prisa. La visita sorpresa de Álex casi le hizo olvidarse del moratón en su espalda, pero se acordó una vez que estuvo vestida.

Gemma se volvió hacia el espejo y se levantó la camiseta. Cuando miró por encima de su hombro, se quedó con la boca abierta. El extenso moratón casi había desaparecido por completo. Sólo quedaba una mancha en el centro de la espalda y el color incluso había palidecido pasando del tono morado oscuro de una berenjena a un gris tenue.

—No puede ser. —Gemma se quedó pasmada mirando su reflejo en el espejo.

—¡¿Has dicho algo?! —gritó Álex desde el pasillo.

—Uh… no. —Dejó caer la camiseta, como si Álex hubiese podido verla desde el otro lado de la puerta—. Hablaba sola. Salgo en un segundo.

Se pasó los dedos rápidamente por el cabello para peinarlo. Hasta su cabello parecía menos enredado que de costumbre. Tanta sal y tanto cloro eran terribles para el pelo, pero hacía mucho que no lo tenía tan sedoso como ahora.

Sin embargo, no tenía tiempo para preocuparse por eso. Álex la estaba esperando y quería darse prisa y estar con él mientras todavía podía. Cuando Harper llegara a casa del trabajo le diría que se fuera, y Gemma no sabía cuándo volvería a tener un minuto a solas con él.

—Qué bien que hayas pasado —le dijo Gemma en cuanto abrió la puerta del baño. Había pensado que estaría fuera en el hall esperándola, pero no estaba ahí.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Álex; su voz llegaba de su habitación.

—Porque lo más seguro es que esté castigada hasta el fin de los tiempos.

Gemma entró en su habitación, tratando de que no se notara lo nerviosa que la ponía que él estuviera en su cuarto. No eran nervios desagradables, pero era la primera vez que estaba sola en su habitación con un chico con el que salía. No era la primera vez que Álex entraba en su cuarto, pero esta vez era diferente. Antes no había tenido ganas de besarlo.

Gemma miró alrededor para asegurarse de que no hubiese nada inapropiado fuera de lugar. Su traje de baño sucio estaba hecho un guiñapo en el suelo y la cama estaba deshecha, pero no había nada que la avergonzara. Tal vez el póster de Michael Phelps, pero en realidad no podía criticarla por eso.

Álex estaba de pie al lado de su cama, admirando la foto en la que salían ella, Harper y su madre, que estaba sobre la mesita de noche. En cuanto Gemma entró, se volvió para mirarla y abrió sus ojos castaños de par en par. Álex tenía la boca abierta pero no salía ninguna palabra de ella. Trató de poner la foto de nuevo sobre la mesita, pero no prestó atención y cayó al suelo.

—Lo siento. —Se apresuró a levantarla y Gemma rio.

—No te preocupes.

—No, lo siento. —Volvió a mirarla, con una sonrisa de culpa—. Soy tan torpe. Me haces…

—¿Qué? —Gemma se acerco a él; Álex tenía los ojos clavados en ella.

—No sé —rio y frunció el entrecejo, confundido—. Es como si… a veces no puedo pensar cuando estás cerca de mí.

—¿No puedes pensar? —preguntó Gemma incrédula y se sentó en la cama—. Eres la persona más inteligente que conozco. ¿Cómo puedes dejar de pensar?

—No lo sé.

Álex se sentó a su lado sin quitarle los ojos de encima, pero algo en ellos había cambiado, había pasado de halagador a desconcertante. Había algo demasiado intenso en su mirada; Gemma se colocó el cabello detrás de la oreja y miró hacia otro lado.

—Disculpa por no haberte llamado hoy —dijo ella.

—No pasa nada —se apresuró a responder, y después sacudió la cabeza, como si no fuese eso lo que quería decir—. No estaba… —Álex apartó la vista, pero sólo por un segundo, y después volvió a clavarla en ella—. ¿Dónde estabas?

—No te lo creerías si te lo dijera —dijo, e hizo un gesto con la cabeza.

—Creería cualquier cosa que me dijeras —respondió Álex, y la sinceridad en el tono de su voz hizo que Gemma lo mirara.

—¿Qué pasa contigo?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a esto —dijo Gemma con un gesto—. La manera en que me miras. La manera en que me hablas.

—¿No te estoy hablando como te hablo siempre? —Álex se apartó de ella un poco, realmente sorprendido por su comentario.

—No. Estás… —Gemma se encogió de hombros, por no poder encontrar la palabra que lo explicara—. Distinto. Como si fueras otro.

—Lo siento. —Álex contrajo el rostro en un esfuerzo por tratar de imaginar a qué se refería—. Supongo que… me asusté esta mañana. Harper no quería decirme qué pasaba y tuve miedo de que te hubiese sucedido algo.

—Lo lamento de veras —dijo Gemma, decidida a creer que esa debía de ser la razón por la que lo notaba tan extraño. Se había preocupado por ella, y por eso ahora la miraba de una manera excesiva, como a veces hacía Harper—. No era mi intención asustarte, ni a ti ni a nadie.

—Pero ¿ahora no te dejarán salir? —preguntó Álex.

—No, puedes estar seguro de eso —dijo ella con un suspiro.

—¿No podré verte? —preguntó Álex, igual de deprimido que se sentía ella—. No sé si lo soportaré.

—Con suerte no creo que dure más de unas semanas. Tal vez menos si me porto bien. —Gemma esbozó una pequeña sonrisa—. Y quizá a veces puedas venir a verme cuando Harper y mi padre estén en el trabajo, como ahora.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que vuelva Harper del trabajo?

Gemma miró el reloj y se dio cuenta de que ya hacía una hora que Harper había salido.

—No mucho.

—Entonces tenemos que aprovecharlo todo lo que podamos mientras todavía haya tiempo —dijo Álex muy decidido.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a esto. —Álex se inclinó hacia ella, y apretó sus labios contra los de Gemma.

Al principio, la besó con la misma dulzura de siempre: con suavidad, cuidadoso y contenido. Pero algo cambió. Un ansia se apoderó de él y pasó los dedos por su cabello presionándola contra su cuerpo.

Cuando las cosas cambiaron, cuando Álex empezó a besarla con insistencia casi a la fuerza, Gemma se alarmó. Estuvo a punto de apartarlo de un empujón para sugerirle que fueran más despacio, pero sintió como si él hubiese despertado algo en ella, un apetito que ella ni siquiera sabía que tenía.

Lo empujó contra la cama, sin dejar de besarlo. Las manos de Álex recorrieron su cuerpo, al principio por encima de la ropa, pero después se deslizaron por debajo de la camiseta hacia donde supuestamente tenía la marca de la larga herida. En todas las partes en que sus pieles se tocaron, Gemma empezó a sentir el mismo cosquilleo que había sentido en la ducha.

Sus besos se volvieron más desesperados. Como si Álex sintiera que moriría si no la besaba. La voracidad que Gemma sentía por él era casi la de una fiera. Lo deseaba, lo necesitaba, no podía esperar para devorarlo. Sentía que ese apetito primario la atravesaba como un fuego y en alguna parte oscura de su mente se dio cuenta de que lo que quería hacer con él no tenía nada que ver con la pasión.

—¡Ay! —Álex contrajo la cara y dejó de besarla.

—¿Qué? —preguntó Gemma.

Ella estaba encima de él y los dos jadeaban sin aliento. Los ojos de Álex estaban más despejados ahora, ya no estaban nublados por la pasión. Su mano la había estado aferrando por la cintura, atrayéndola hacia él, pero la soltó y se tocó el labio. Al mirarla vio que tenía una gota de sangre en la punta del dedo.

—¿Me… has mordido? —preguntó Álex desconcertado.

—¿Te he mordido? —Gemma retrocedió, todavía con las piernas de Álex enlazadas con las suyas.

Al pasarse la lengua por los dientes, de pronto los sintió más afilados. Los incisivos eran tan puntiagudos que casi se pinchó la lengua con ellos.

—No ha sido nada. —Álex le acarició la pierna, tratando de tranquilizarla—. Ha sido un golpecito, estoy bien.

Gemma sintió que su estómago rugía, y hasta pudo oírlo retorciéndose de hambre. Puso la mano sobre él, como si de ese modo fuera a silenciarse.

—Me muero de hambre —sentenció, algo confundida por admitirlo.

—Ya lo he oído —dijo él riendo.

Gemma sacudió la cabeza sin saber cómo explicarlo. Besarlo de algún modo le había despertado un apetito voraz. Y aunque no recordaba haberlo hecho, no estaba segura de que le hubiese mordido accidentalmente.

—Harper va a llegar en cualquier momento —dijo Gemma, buscando una excusa para poner fin al encuentro. Se apartó de encima de Álex y se sentó en la cama.

—Sí, por supuesto —dijo él, sentándose al instante y sacudiendo la cabeza como si quisiera despejarla de algo.

Los dos se quedaron completamente callados durante varios segundos. Sólo miraban hacia el suelo, al parecer confundidos por lo que acababan de hacer.

—Escucha, Gemma. Lo… lo lamento —dijo Álex.

—¿El qué?

—No fue mi intención venir y… —lo dijo entrecortando las palabras—. Y que pasara esto, supongo. Quiero decir que ha sido bonito, pero… —Suspiró—. No tenía intención de presionarte y… —Sacudió la cabeza—. Yo no soy así. No soy de esa clase de tipos.

—Lo sé —dijo Gemma asintiendo con la cabeza. Le sonrió, con una sonrisa que esperaba que no dejara entrever lo avergonzada que estaba—. Yo tampoco soy de ese tipo de chicas. Pero tú definitivamente no me has presionado para que hiciera nada.

—Me alegro. Mejor así. —Se paró y volvió a tocarse el labio, comprobando si todavía sangraba, y después volvió a mirar a Gemma—. Supongo que nos veremos de nuevo, cuando puedas.

—Sí.

—De verdad me alegro de que no te haya pasado nada.

—Lo sé. Gracias.

Álex hizo una pausa, después se inclinó y la besó en la mejilla. Fue un poco largo para ser un beso en la mejilla, pero aun así terminó demasiado rápido. Después Álex se fue.

De todos los besos que habían compartido esa tarde, el que le dio antes de irse fue el que más gustó a Gemma. Tal vez fuera el más inocente, pero a la vez, también el que le pareció más genuino.

12

Pearl’s

La biblioteca estaba tranquila, gracias a que hacía un tiempo espléndido. El sol brillaba en lo alto del cielo y hacía calor sin llegar a ser agobiante. Era el tipo de día que hacía que Gemma estuviese dispuesta a matar a quien fuera por ir a nadar a la bahía, y hasta a Harper le encantaría ir con ella.

Pero Gemma no podía ir a ninguna parte. Tal como habían previsto, su padre la castigó cuando llegó del trabajo esa noche. Gritó de tal manera que Harper estuvo a punto de intervenir para defender a su hermana, y escuchó cómo le reprochaba a gritos que él siempre le había dado libertad y había confiado en ella, pero que eso se había terminado.

Al final, Gemma empezó a llorar. Entonces Brian se disculpó, pero Gemma se fue a su cuarto sin dirigirle la palabra. Harper había tratado de hablarle un par de veces, pero Gemma sólo le decía que se fuera y la dejara tranquila.

Harper había esperado poder hablar con ella por la mañana, pero cuando se levantó, Gemma ya se había ido a entrenar. Como mínimo Brian se había acordado de llevarse el almuerzo.

Aunque ahora que Harper estaba sentada detrás del escritorio de entrada de la biblioteca sin mucho que hacer, eso no le parecía tan positivo. Estaba ojeando distraídamente Forever de Judy Blume.

Ya lo había leído hacía un par de años, pero quería refrescar un poco la memoria. Era parte de su programa de lecturas del verano, y los lunes Harper se reunía con los chicos, alrededor de diez, que formaban el club de lectura para hablar sobre su libro semanal.

—¿Sabías que ya hace seis semanas que el director de la escuela de secundaria se llevó la biografía de Oprah Winfrey? —preguntó Marcy, tecleando en el ordenador que estaba al lado de Harper.

—No, no lo sabía —respondió Harper.

Como había poco trabajo, Marcy estaba buscando en el ordenador las personas que se habían pasado de la fecha de devolución de los libros para llamarlos y recordárselo. Aunque odiaba interactuar con la gente, le encantaba llamar para decirles que tenían una falta.

—Es extraño, ¿no? —Marcy miró a Harper desde detrás de sus gafas de pasta negras. No las necesitaba, pero las usaba a veces porque pensaba que le daban un aspecto más intelectual.

—No sé. He oído decir que el libro está muy bien.

—Es lo que digo siempre: por los libros que cogen puedes conocer a las personas.

—En realidad lo haces porque te encanta espiar a la gente —la corrigió Harper.

—Lo dices como si fuera algo malo. Siempre es útil saber en qué andan metidos tus vecinos. Y si no pregúntales a los polacos después de lo que pasó en la segunda guerra mundial.

—Ninguna razón justifica invadir la privacidad ajena…

—Guau, Harper, ¿ese no es el chico con el que saliste? —Marcy la interrumpió señalando la pantalla del ordenador.

—Mucha gente que conozco coge libros —dijo Harper sin levantar los ojos del suyo—. No tiene nada de sorprendente.

—No, ya me he aburrido de revisar los préstamos, así que estaba mirando la página del Capri Daily Herald donde la gente deja comentarios anónimos indignados sobre el editorial. Y mira lo que he encontrado —dijo Marcy girando la pantalla para que Harper pudiera ver mejor.

Al levantar la vista, Harper leyó el titular: «Joven lugareño desparecido hace dos días». Debajo había una foto de Luke Benfield que Harper reconoció como la de su anuario de graduación. Había tratado de domar sus rizos peinándolos hacia atrás, pero todavía sobresalían a los lados.

—¿Desaparecido? —preguntó Harper, y acercó un poco más la silla a la de Marcy.

En letras pequeñas, bajo el subtítulo, decía «Cuarto joven desaparecido en dos meses». El artículo continuaba con unos cuantos datos básicos sobre Luke, como que se había graduado con todos los honores y que en otoño ingresaría en Stanford.

El resto del artículo informaba de lo poco que se sabía sobre lo ocurrido. Luke había ido al pícnic el lunes y después había vuelto a cenar a su casa. Estaba igual que siempre. Volvió a salir después de la cena. Les había dicho a sus amigos que tenía una cita con alguien, pero desde esa noche ya nadie volvió a verlo.

Sus padres no tenían ni idea de dónde podía estar. La policía acababa de iniciar la investigación, pero no parecía disponer de más datos sobre ese caso que sobre los de los otros jóvenes desaparecidos.

El reportero trazaba paralelismos entre el caso de Luke y el de los demás chicos. Todos eran adolescentes. Todos habían salido de sus casas para encontrarse con alguien. Y ninguno había vuelto.

El artículo mencionaba también a dos chicas adolescentes que habían desaparecido de pueblos costeros cercanos. Todos los varones eran de Capri, pero las chicas eran de dos poblaciones diferentes, a más de media hora de distancia.

—¿Crees que nos van a interrogar? —preguntó Marcy.

—¿Por qué? Nosotras no tenemos nada que ver con su desaparición.

—Porque lo vimos ese mismo día. —Marcy señaló la pantalla del ordenador como prueba de lo que acababa de decir—. Luke desapareció la noche del pícnic.

Harper lo pensó unos segundos.

—No sé. Tal vez sí, pero el periódico dice que la policía acaba de abrir la investigación. Probablemente hablen con Álex, pero no sé si hablarán con cada persona que fue al pícnic.

—Es extraño, ¿no es cierto? —preguntó Marcy—. Lo vimos ese mismo día y ahora está muerto.

—No está muerto. Ha desaparecido —lo corrigió Harper—. Podría estar con vida.

—Lo dudo. Todos hablan de un asesino en serie.

—¿Quiénes son todos? —preguntó Harper, reclinándose en la silla—. El Herald no dice nada de eso.

—Lo sé. —Marcy se encogió de hombros—. Me refiero a que todos en el pueblo lo dicen.

—Bueno, la gente del pueblo no puede saberlo —dijo Harper moviendo de nuevo la silla a su lugar delante del escritorio, para alejarse de Marcy y de la horrible noticia sobre Luke—. Estoy segura de que aparecerá sano y salvo.

—Lo dudo mucho —respondió Marcy con sorna—. Tampoco han encontrado a los otros chicos. Te estoy diciendo que hay un asesino en serie suelto que atrapa a adolescentes y…

—¡Marcy! —le gritó Harper, sin dejarla seguir con la idea—. Luke es amigo de Álex. Tiene padres y una vida. Esperemos por el bien de todos que no le haya pasado nada. Y no hablemos más del asunto.

—De acuerdo. —Marcy volvió a girar la pantalla hacia ella y apartó unos centímetros la silla de Harper—. No sabía que Luke era un tema tan delicado.

—No se trata de eso —dijo Harper con un profundo suspiro, y suavizando el tono de su voz—. Es sólo que me parece que deberíamos ser más respetuosas con las tragedias ajenas.

—Lo lamento. —Marcy se quedó callada unos segundos—. Me parece que será mejor que me ponga a revisar de nuevo los plazos vencidos. Tengo un montón de llamadas por hacer.

Harper trató de volver a su libro, pero aún pudo concentrarse menos en la lectura que antes. Su mente volvía sin querer a Luke y su foto del anuario. Nunca había sentido nada por él, nada más fuerte que una amistad, pero le caía bien. Habían compartido juntos algunos momentos extraños y tensos y una vez incluso se habían besado. Ahora tal vez no regresara nunca más a su casa.

Aunque se negaba a admitirlo, Harper sabía que tal vez Marcy tuviera razón. Luke no aparecería con vida.

—Necesito salir un rato —dijo Harper de pronto, y se detuvo.

—¿Qué? —Marcy levantó la vista y la miró desde detrás de sus ridículas gafas.

—Creo que me voy a ir enfrente a tomar un refresco o algo por el estilo. Necesito… —Harper sacudió la cabeza. No sabía exactamente qué necesitaba, pero quería dejar de pensar en Luke.

—¿Así que me vas a dejar aquí sola? —le preguntó Marcy, asustada ante la perspectiva de tener que atender a la gente.

Harper echó una mirada a la biblioteca desierta.

—Me parece que te las podrás arreglar —le dijo mientras empujaba hacia atrás su silla—. Ayer dejé a mi hermana enferma para ayudarte. Ahora me puedes cubrir tú una media hora.

—¡¿Media hora?! —gritó Marcy, pero Harper ya había salido por la puerta.

El simple hecho de salir a la calle y sentir el sol del mediodía la alivió un poco de su malestar. Era un día demasiado hermoso para poder imaginar que estuviera pasando algo malo. Trató de sacarse el tema de la cabeza mientras cruzaba la calle hacia el Pearl’s.

Al estar ubicado en el centro del pueblo, el bar quedaba a salvo de las hordas de turistas. No tenía una decoración marinera como la mayoría de los locales cerca de la bahía, salvo por un cuadro encima de la barra: era un cuadro inmenso de una sirena, sentada en una ostra abierta, sujetando una gran perla.

Junto a los grandes ventanales de la parte de delante había algunos barcos y alrededor de la barra taburetes tapizados con vinilo rojo cuarteado. Pearl’s tenía muchas porciones de pastel expuestos en una vitrina, pero sólo servía de dos clases, de limón y de arándano. Se suponía que las baldosas del suelo eran rojas y blancas, pero a estas alturas las blancas era más bien de color beige.

El bar estaba un poco ajado y sucio, porque por lo general los únicos que lo frecuentaban eran los lugareños. Por eso era tan extraño que Penn y sus amigas fueran allí. Iban tan a menudo que casi se habían vuelto clientas habituales, y ni siquiera eran de Capri.

Al pensar en Penn, Harper recorrió instintivamente el bar con la mirada. Lo que menos quería era encontrarse con ella y sus amigas.

Por suerte, no se las veía por ningún lado. Sin embargo, al entrar vio a Daniel sentado a una mesa pequeña tomando una sopa. Daniel le sonrió al verla, de modo que Harper se acercó a su mesa.

—No sabía que comías aquí.

—Tengo que venir aquí si no quiero perderme la famosa sopa de almejas —dijo Daniel con una sonrisa irónica. Después le señaló la silla vacía frente a él—. ¿Quieres acompañarme? —Harper se mordió el labio debatiéndose sobre si debería aceptar o no la invitación, por lo que él agregó:

—Tengo un vale a tu nombre por el incidente del helado.

—Es cierto —admitió ella, y casi a desgana se sentó frente al chico.

—Incluso he pedido sopa, así que estamos bien encaminados para que saldes tu deuda de una comida de igual valor.

—Eso es cierto.

—¿Qué te trae por aquí en realidad? —preguntó Daniel.

—El almuerzo —dijo Harper riéndose de la obviedad—. En realidad, trabajo enfrente, en la biblioteca. Me he tomado un descanso.

—Entonces ¿vienes a menudo aquí? —Daniel ya se había terminado la sopa, de modo que empujó el bol hacia un lado y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa.

—En realidad, no —respondió Harper—. Mi compañera detesta que la deje sola en la biblioteca así que generalmente como allí dentro.

—Salvo cuando tu padre se olvida de llevarse el almuerzo.

—Sí, salvo esos días.

—¿Y se lo olvida tan a menudo? —Daniel la miró de una manera extraña, como si sus ojos castaños bailaran.

Harper le devolvió la misma mirada.

—Sí. ¿Por qué?

—¿De verdad? —Daniel no hizo nada por ocultar su desilusión—. Porque estaba empezando a pensar que era una excusa para verme.

—Siento decirte que te equivocas. —Harper bajó los ojos y rio.

Daniel sonrió, pero estaba a punto de protestar ante la refutación de su sospecha cuando se acercó Pearl a tomar el pedido de Harper. Era una mujer corpulenta que se teñía ella misma el cabello con uno de esos tintes baratos para taparse las canas, pero lo único que lograba era un cabello azulado.

—¿Qué tal estaba la sopa? —preguntó Pearl mientras recogía el bol.

—Maravillosa como siempre, Pearl.

—Deberías venir a tomarla más a menudo —le dijo y después señaló su cuerpo delgado—. Te estás consumiendo. ¿Qué comes ahí en el yate?

—Nada comparable a tu comida —admitió Daniel.

—Bueno, te propongo un trato. El aire acondicionado de mi hija se ha vuelto romper. El inútil de su marido no sabe arreglarlo y ella tiene a las dos criaturas achicharrándose en ese apartamento minúsculo —dijo Pearl—. Los bebés no soportan el calor como tú o como yo. Si te das una vuelta esta noche y lo revisas, te enviaré un táper grande de sopa.

—Trato hecho —dijo él sonriendo—. Dile a tu hija que estaré allí a eso de las seis.

—Gracias. Eres un amor, Daniel. —Pearl le guiñó el ojo, y después se dirigió a Harper—. ¿Qué te pongo?

—Sólo una cola —dijo Harper.

—Marchando una cola para la señorita.

—Puedes pedir algo más, si quieres —le dijo Daniel una vez que Pearl fue a buscar el pedido—. Bromeaba sobre lo de la comida de igual valor.

—Ya lo sé, pero es que no tengo hambre. —En realidad, todavía se le revolvía el estómago por lo de Luke. Se había tranquilizado un poco al entrar en el bar, pero no había recuperado el apetito.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar Daniel—. ¿No serás una de esas chicas que no come delante de un chico al que está tratando de impresionar?

Harper rio de su conjetura.

—Para empezar, no estoy tratando de impresionarte. Y además, definitivamente no soy una de esas chicas. Simplemente no tengo hambre.

—Aquí está —dijo Pearl, poniendo el refresco sobre la mesa—. ¿Necesitáis algo más?

—No, está bien así, gracias —respondió Harper con una sonrisa.

—De acuerdo. Si necesitáis algo, avisadme. —Pearl tocó ligeramente el brazo de Daniel antes de irse y volvió a sonreírle agradecida.

—¿Y qué clase de trato es ese, ya puestos? —preguntó Harper en voz baja inclinándose hacia él—. ¿Siempre te pagan con sopa?

—A veces —respondió Daniel encogiéndose de hombros—. Hago un poco de todo, chapuzas, supongo. La hija de Pearl no tiene mucho dinero y le echo una mano cuando puedo.

Harper se lo quedó estudiando unos segundos, tratando de leer en su interior, antes de decir:

—Es muy buen gesto por tu parte.

—¿Por qué pareces tan sorprendida? —dijo Daniel riendo—. Soy un buen tipo.

—Ya, ya lo sé. —Harper sacudió la cabeza—. No lo decía en ese sentido.

—Ya —dijo Daniel mientras la observaba beber—. Así que por lo general no sales a almorzar pero has venido al bar a pesar de que no tienes hambre. ¿Qué te trae hoy por aquí?

—Necesitaba un respiro. —No lo miró directamente, sino que tenía los ojos fijos en las gruesas ramas de su tatuaje, que se asomaban por la manga de la camiseta y se extendían por el brazo—. Un amigo ha desaparecido.

—¿Qué pasa contigo? —le dijo Daniel para provocarla—. ¿Primero desaparece tu hermana y ahora un amigo? —Harper lo miró seria y la sonrisa de Daniel se esfumó al instante—. Disculpa. ¿Qué ha pasado?

—No sé… —Harper sacudió la cabeza—. Lo he leído en el periódico justo antes de venir aquí y necesitaba… no pensar más en eso.

—Lamento haber sacado el tema.

—No, no pasa nada. No podías saberlo.

—¿Y cómo está tu hermana, por cierto? —preguntó Daniel, para cambiar el rumbo de la conversación.

—Bien, creo —le dijo Harper, y luego le sonrió compasivamente—. Ni siquiera te agradecí lo suficiente que me ayudaras a encontrarla el otro día.

—Me lo agradeciste más que suficiente —dijo él quitándole importancia a la cuestión con un gesto de la mano—. Me alegro de que esté bien. Gemma parece una buena chica.

—Lo es —respondió Harper—. Pero últimamente no entiendo qué le está pasando.

—Estoy seguro de que todo va a ir bien. La has criado bien.

—Hablas como si fuera su madre —dijo Harper riendo un poco incómoda. Daniel se la quedó mirando y se encogió de hombros—. ¿Piensas que actúo como su madre?

—Creo que no actúas como si tuvieras dieciocho años —le aclaró.

Harper se ofendió, como si la hubiese acusado de algo terrible.

—Me tengo que ocupar de muchas cosas.

—Ya me he dado cuenta —dijo él, asintiendo con la cabeza.

Harper se frotó la nuca y apartó la vista de él. A través de la ventana del bar podía ver la biblioteca al otro lado de la calle, y se preguntó qué tal se las estaría arreglando Marcy sin ella.

—Creo que ya es hora de que vuelva —dijo, y se llevó la mano al bolsillo.

—No, deja —dijo Daniel agitando la mano—. Yo me encargo. No te preocupes.

—Pero pensé que esto corría de mi cuenta, por lo del helado.

—Era una broma. Ya pago yo.

—¿Estás seguro? —preguntó Harper.

—Claro —dijo él, riendo de la expresión de culpabilidad en el rostro de Harper—. Si te molesta mucho, te dejaré que me invites en otra ocasión.

—¿Y si no volvemos a encontrarnos nunca más? —preguntó Harper, mirándolo con escepticismo.

—Entonces no tendrás que pagar —dijo él encogiéndose de hombros—. Pero creo que nos volveremos a ver tarde o temprano.

—De acuerdo —dijo ella, porque no se le ocurría ninguna otra cosa que decir—. Gracias por el refresco.

—De nada —dijo Daniel mirándola mientras ella se ponía de pie.

—Y ya nos veremos, supongo.

Daniel asintió y la saludó agitando la mano. Mientras Harper salía del bar, oyó a Pearl preguntarle a Daniel si quería una porción de pastel. Harper cruzó la calle hacia la biblioteca y le costó mucho no darse la vuelta para mirarlo por encima del hombro.

13

La rebelión

Parte de la penitencia de Gemma era ayudar a Harper a limpiar. En realidad no estaba específicamente estipulado como parte de su castigo, pero le ayudaba a aliviar su sentimiento de culpa por haber asustado tanto a su hermana y a su padre.

A juzgar por cómo se quejaba Harper, Gemma pensaba que limpiar el baño era la tarea que menos le gustaba. De modo que fue la que ella se ofreció a hacer. Aunque, después de fregar durante cinco minutos el interior del retrete, estaba empezando a arrepentirse.

Cuando llegó a la bañera, se dio cuenta de que el retrete no era siquiera la peor parte. El desagüe de la bañera era una inmundicia. Harper siempre se quejaba de que era sobre todo el cabello de Gemma el que tapaba la rejilla, pero hasta entonces Gemma nunca lo había comprobado por sí misma.

Por suerte, usaba unos gruesos guantes amarillos de goma, de lo contrario no lo habría soportado. Mientras sacaba una larga y gruesa madeja de pelos mojados, más parecida a una rata ahogada que a otra cosa, Gemma vio algo que brillaba.

Lo sacó cuidadosamente de la madeja y cuando se dio cuenta de lo que era, dejó caer la madeja de cabellos. Era otra de esas extrañas escamas iridiscentes que había encontrado en la esponja. Casi se había olvidado de la primera. O al menos lo había intentado.

Gemma se sentó en la bañera, apoyándose contra el borde, y se quedó mirando la gran escama en la palma de su mano enguantada.

Definitivamente, algo extraño le estaba ocurriendo. Desde que había bebido de ese frasco, algo había… cambiado en ella.

No era que todo lo que le estaba pasado fuera malo. De hecho, Gemma no encontraba ni una sola cosa negativa en los cambios que estaba sufriendo.

Era cierto que el día anterior había mordido a Álex, pero no había llegado a hacerle daño. Si bien las caricias habían sido diferentes, no habían estado mal. Besarse de esa manera le pareció divertido.

Su cuerpo sanaba a una velocidad increíble. Todos sus moratones y cortes habían desaparecido en poco más de veinticuatro horas.

En el entrenamiento de la mañana, había hecho su mejor tiempo. El entrenador Levi se quedó completamente perplejo de su velocidad. Lo más extraño de todo era que en realidad Gemma había tenido que frenarse un poco. Tenía miedo de que, si nadaba todo lo rápido que podía, su entrenador pensase que pasaba algo raro.

Cuando se metió en la piscina a su piel le volvió a pasar lo mismo: ese extraño cosquilleo que le bajaba por los muslos hasta los dedos de los pies. Pero en realidad era una sensación agradable, así que no le importaba.

De modo que ¿por qué se preocupaba si todo era bueno?

Salvo que… no todo era bueno. Por más que trataba de restarle importancia al hecho de haber mordido a Álex, no lo lograba.

No había vuelto a hablar con él desde entonces, pero seguramente él debió de atribuir el mordisco al calentón del momento, un pequeño descontrol sexual. Pero no se trataba de eso.

Mientras lo besaba, Gemma había sentido mucha hambre. Nunca había sentido un hambre así en la vida. Era en parte lujuria, como si quisiera besarlo y estar físicamente con él. Pero también era una voracidad incontenible, como si se estuviese muriendo realmente de hambre; por eso lo mordió.

Eso era lo que más la aterraba. El hambre que sentía dentro de sí.

Gemma salió de la bañera y tiró la escama por el retrete. Algo grave le sucedía y tenía que detenerlo.

—¿Harper? —dijo Gemma asomando la cabeza en el cuarto de su hermana.

—¿Sí? —Harper estaba recostada cómodamente en la cama con un libro.

—¿Puedo hablar contigo?

—Claro, por supuesto. —Harper dejó a un lado el libro y se sentó con la espalda recta—. Guau. ¿Qué has hecho en el baño?

—Uh… ¿Por qué? —Gemma se quedó congelada en la puerta—. ¿A qué te refieres?

—A tu aspecto. Estás… radiante —dijo, a falta de una palabra mejor.

Gemma bajó la vista para mirarse, pero sabía a qué se refería. Ya lo había notado por la mañana. Aunque nunca había sido propensa al acné, su piel estaba más suave y hasta parecía brillar. Había sobrepasado el rango de simplemente guapa y alcanzado algo casi sobrenatural.

—He estado usando una crema hidratante diferente —dijo Gemma encogiéndose de hombros, como para restarle importancia.

—¿De veras? —le preguntó Harper.

—En realidad, no —suspiró Gemma y se frotó la frente—. Es de eso de lo que quería hablarte.

—¿Has venido a hablarme de cremas hidratantes? —dijo Harper alzando una ceja.

—No se trata de cremas hidratantes.

Gemma fue hasta la cama de Harper y se sentó al lado de su hermana. No sabía por qué le había costado tanto hablar con Harper de lo que le estaba pasando, salvo por el hecho de que sabía que iba a dar la impresión de que había enloquecido.

—¿Qué pasa? —preguntó Harper.

—No sé cómo explicarlo —dijo finalmente—. Pero… Me están pasando cosas muy extrañas.

—Tiene que ver con la otra noche, ¿verdad? —preguntó Harper—. ¿Cuando estuviste con Penn y las otras chicas?

—Sí, digamos que sí. —Gemma frunció el entrecejo.

—Es totalmente normal hacer ese tipo de cosas —dijo Harper tratando de mantener un tono tranquilizador—. Me refiero a que no es que esté bien. No deberías andar por ahí bebiendo, pero no es nada del otro mundo. Y sé que a veces puedo ser muy dura contigo, pero…

—No, Harper. No hablo de eso —dijo Gemma, con un suspiro de frustración—. Me está pasando algo realmente extraño. Algo a nivel celular.

Harper se reclinó hacia atrás y volvió a mirarla.

—¿Estás enferma? No tienes aspecto de estar enferma.

—No, me siento bien. Mejor que bien, en realidad.

—Entonces no lo entiendo.

—Sé que no podrás entenderlo. —Gemma sacudió la cabeza y bajó la vista—. Pero hay algo que no es normal.

De pronto se oyó que alguien llamaba a la puerta de la calle, con golpes más insistentes de lo habitual. Harper miró hacia la puerta de su dormitorio, dudando si interrumpir la conversación con Gemma o no. Pero Brian trabajaba hasta tarde y los golpes eran cada vez más insistentes.

—Lo siento —dijo Harper mientras se levantaba—. Vuelvo en seguida. A quienquiera que sea, le voy a decir que estoy ocupada, así podremos seguir hablando.

—De acuerdo.

En cuanto Harper salió del cuarto, bajó a toda prisa la escalera y se puso a gritar a quien fuera que estaba en la puerta que esperara un segundo, Gemma se tiró en la cama. Se puso a mirar el techo, tratando de pensar en cómo decirle a su hermana que le parecía que se estaba transformando en una especie de monstruo.

—¡¿Qué hacéis aquí?! —gritó Harper en la planta baja, y Gemma se puso a escuchar con más atención.

—Venimos a hablar con tu hermana —se oyó como respuesta; la voz de gatita sensual era inconfundible. Penn estaba en la puerta.

Gemma se sentó muy recta, con el corazón a punto de estallar. Una parte de ella estaba asustada, sintiendo el miedo que siempre le había hecho sentir Penn. Pero el resto de su ser se sentía extrañamente excitado. La voz de Penn la cautivaba como nunca la había atraído antes, casi como si la estuviese llamando.

—No puedes verla —dijo Harper.

—Sólo queremos hablar con ella —dijo Penn con dulzura.

—Un minuto —agregó melodiosamente Lexi, con su voz cantarina.

—No —dijo Harper, pero sus palabras tenían menos convicción que antes—. Vosotras no sois sus amigas, y os prohíbo que volváis a hablar con ella.

Gemma se levantó de la cama y corrió hacia la planta baja, pero se detuvo a mitad de camino. Desde el ángulo en que estaba, podía verlas en la puerta de la calle. Sólo estaban Penn y Lexi, con Harper bloqueándoles firmemente la entrada.

Al verlas ahí de pie, Gemma se dio cuenta de que empezaba a parecérseles. No a parecérseles exactamente en la fisionomía, ya que Penn y Lexi eran claramente distintas. Sino en una cierta cualidad, en un resplandor sobrenatural. Su inmaculada piel bronceada parecía brillar, como si estuviesen iluminadas por su propia belleza.

—Hola, Gemma —dijo Penn. Sus ojos oscuros se posaron en ella como para atraerla, de una forma que ella no podía rehusar.

—¡Gemma, vuelve arriba! —le gritó Harper, mirando hacia ella—. Les estoy diciendo que se vayan.

—No, no lo hagas —respondió inmediatamente Gemma, pero en un tono tan suave que le sorprendió que alguien pudiera oírla.

—Gemma, estás castigada —le recordó Harper—. Aunque quisieras verlas, no podrías. De todas maneras, no quieres verlas.

—Deja de decirle lo que quiere y lo que no —dijo Penn con apenas un punto de veneno en su voz—. No tienes ni idea de lo que quiere.

—En este preciso momento, no me importa qué quiere. Ya podéis estaros yendo de mi casa.

—Harper, basta —dijo Gemma, y bajó la escalera—. Necesito hablar con ellas.

—¡No! —gritó Harper, totalmente perpleja por sus palabras—. No vas a hablar con ellas.

—Lo necesito —insistió Gemma. Tragó saliva y miró a Penn y a Lexi.

Le habían hecho algo. Estaba totalmente segura de que, fuera lo que fuese, ellas eran las responsables de lo que le estaba ocurriendo. Eso significaba que ellas también debían de saber cómo arreglarlo, o al menos cómo manejarlo. Tenía que hablar con ellas y averiguarlo.

Harper trató de cerrar la puerta, pero el brazo de Penn se movió a la velocidad del rayo y la empujó hacia atrás. Penn le sonrió, con esa sonrisa amenazadora de dientes de tiburón.

—Lo siento —dijo Gemma con sinceridad—. Pero tengo que salir. —Se escabulló por la brecha que había abierto Penn y salió de su casa.

—¡Gemma! —gritó Harper—. ¡No puedes ir! ¡Te lo prohíbo!

—Prohíbeme todo lo que quieras, voy a ir igualmente —dijo Gemma, mientras Lexi le pasaba el brazo por los hombros en un gesto de camaradería.

Penn estaba entre Harper y Gemma, y Gemma podía ver por la expresión de su rostro que Harper estaba contemplando la idea de forcejear con Penn. Entonces Harper miró a su hermana y Gemma le imploró con los ojos que la dejara ir. La mirada de Harper pasó de la furia a un dolor desgarrador.

—Gemma —volvió a decirle Harper, esta vez más indefensa—. Por favor, entra.

—Lo siento. —Gemma sacudió la cabeza y caminó junto con Lexi hacia un coche que aguardaba frente a la casa—. Volveré más tarde —dijo, y tras una pausa agregó—: No te preocupes.

—Cuidaremos bien de Gemma —le aseguró Penn a Harper, todavía con su inquietante sonrisa en el rostro.

—¡Gemma! —gritó Harper, mientras su hermana se sentaba en el asiento de atrás junto con Lexi, y Penn les cerraba la puerta.

Thea estaba sentada en el asiento del conductor, como esperando para salir huyendo tras el robo de un banco, y unos segundos más tarde Penn se sentó a su lado.

Gemma miró por la ventanilla mientras el coche arrancaba, y observó a su hermana en el umbral de la puerta. Miró hacia la casa de al lado y vio que la ventana del dormitorio de Álex resplandecía con una luz amarilla bajo el azul oscuro del cielo crepuscular.

Apartó la vista y sus ojos se encontraron con los de Penn en el espejo retrovisor.

—¿Qué eres tú? —preguntó Gemma.

—Todavía no —dijo Penn sonriendo—. Espera a que lleguemos a la bahía. Entonces te mostraremos claramente lo que somos.

Gemma siempre se había preguntado qué hacían Penn, Lexi y Thea para llegar a la caleta, y estaba realmente ansiosa por averiguarlo. Thea rodeó la bahía y se dirigió hacia el otro lado. En cuanto estacionó en un aparcamiento de grava, detrás de un grupo de cipreses, todas bajaron.

Gemma notó que ellas se habían descalzado en el coche y ella habría hecho lo mismo si para empezar se hubiera acordado de calzarse antes de salir de casa.

Nadie dijo gran cosa mientras caminaron por el sendero de tierra a través de los árboles. Una parte de ella sabía que se encontraba en una situación peligrosa, en especial después de lo que había ocurrido la última vez que había estado con ellas. Pero tenía la sensación de que si realmente hubiesen querido matarla, ya estaría muerta. Eran las únicas que sabían qué le estaba ocurriendo, y por eso tenía que arriesgarse a ir con ellas, para descubrirlo.

Cuando llegaron a una pendiente de roca bastante inclinada, le llevó varios segundos darse cuenta de que estaban al otro lado de la caleta. Esperaba que las chicas le mostraran alguna entrada oculta que les permitiera llegar hasta la cueva sin mojarse, pero en cambio empezaron a escalar la pared de piedra.

—¿Esperáis que suba eso? —preguntó Gemma, mirando la empinada pendiente de roca lisa. No podía ver ningún saliente al que aferrarse y de todas formas nunca había sido muy buena escalando.

—Puedes hacerlo —le aseguró Lexi, mientras Penn iniciaba el ascenso hacia la cima de la cueva.

—No creo que pueda —dijo Gemma sacudiendo la cabeza.

—Te sorprendería saber todas las cosas que puedes hacer ahora —le respondió Lexi sonriendo. Después, sin mirar si Gemma la seguía, comenzó a trepar.

Penn, Lexi y Thea ascendían con agilidad por la pared de piedra. Gemma sólo se debatió unos segundos, pero después empezó a escalar detrás de ellas. Le resultó sorprendentemente fácil. No era exactamente que se hubiese convertido en una escaladora mejor, sino que era más rápida, más fuerte, más diestra en todo. A ratos resbalaba, pero se recuperaba fácilmente.

Cuando alcanzó la cima, Penn estaba en el borde, de cara a la bahía, de modo que la boca de la cueva quedaba justo debajo de ella. A esa altura el viento soplaba con más fuerza, azotando el cabello de las chicas.

—¿Qué estamos haciendo aquí arriba? —preguntó Gemma, acercándose a ella.

—Quería mostrarte qué somos —dijo Penn.

—¿Qué sois?

—Lo mismo que tú. —Penn la miró de frente, sonriendo.

Gemma tragó saliva.

—¿Y qué es lo que soy?

—Ya lo verás —dijo Penn, y al decirlo estiró la mano y la empujó al vacío.

Gemma cayó, gritando y moviendo los brazos. Una caída desde esa altura, incluso al agua, era peligrosa, y eso suponiendo que no cayera sobre las rocas. Y así fue.

Cuando golpeó la superficie del agua, sintió como si se diera contra el suelo. Le dio de lleno en la espalda, dejándola de inmediato sin aire. Se hundió en el agua y sus brazos golpearon con fuerza contra una roca. Empezó a sangrar y la sal hizo que le ardiera la herida.

Comenzó a nadar agitadamente hacia la superficie, tratando de superar el espantoso dolor que sentía en todo el cuerpo. Pero la caída la había desorientado, y le costaba saber realmente lo que era dentro y lo que era fuera del agua. No sabía hacia dónde nadar y sus pulmones estaban a punto de estallar por falta de oxígeno.

Pero mientras luchaba por salvarse, sintió un cambio. El mismo que había sentido en la ducha y en la piscina, sólo que más intenso esta vez. Un fuerte cosquilleo por debajo de la piel empezó a recorrerle la totalidad de las piernas.

El dolor del brazo empezó a menguar, dando lugar a una extraña comezón no muy diferente de la que experimentaba en sus extremidades inferiores.

Físicamente se sentía bien, mejor de lo que jamás se había sentido, y lo habría disfrutado de no haberse estado ahogando. Las extrañas transformaciones que experimentaba la habían distraído y ahora jadeaba tratando de respirar como si estuviera en la superficie. Su cuerpo lo hacía involuntariamente, y suponía que sus pulmones se llenarían de agua… pero, en cambio, cuando aspiró, inhaló oxígeno.

Podía respirar debajo del agua.

Gemma parpadeó desorientada. Hasta podía ver debajo del agua, y no de esa manera borrosa como cuando una luz brillante la iluminaba. Su visión era aún más clara que en tierra.

Después vio el estallido de agua que produjo Lexi al zambullirse en la bahía delante de ella. Por unos segundos su cuerpo quedó rodeado de burbujas blancas. Cuando se disiparon, Lexi nadaba ante ella, con su cabello rubio flotando alrededor como un halo.

Le sonrió, y Gemma vio que Lexi ya no tenía piernas. Tenía una larga cola, como de un pez. Su torso todavía era humano, con el pecho cubierto con un colorido biquini.

Gemma bajó la vista para mirarse y se dio cuenta de que ella también tenía la misma cola de pez, cubierta de escamas de color verde iridiscente. Su biquini se había rasgado y abierto por la mitad donde antes se unían las piernas y ahora la tela rodeaba su cintura como un cinturón.

Entonces Gemma lanzó un grito, y Lexi se limitó a reír.

14

Las revelaciones

—¿Soy una sirena? —preguntó Gemma una vez hubieron subido a la superficie.

Era probable que pudiese hablar bajo el agua, pero pensó que el aire nocturno le despejaría las ideas en caso de que se tratase de una alucinación provocada por alguna droga. Después de todo, no habría sido la primera vez que Penn le hacía ingerir algo extraño.

—Te lo explicaré todo más tarde —dijo Penn—. Por ahora, ¿por qué no haces que tu nuevo cuerpo nade un poco? Tendremos mucho tiempo para hablar después del paseo.

—Yo… —Gemma quería saber qué era, lo necesitaba.

Pero podía sentir su cola, agitándose involuntariamente en el agua. La sentía poderosa y ligera, y se moría de ganas de nadar.

Al menos ahora sabía una parte de la verdad. Sabía qué eran y que no iban a desaparecer. Sin decir nada, Gemma se sumergió en el agua.

Era mejor que cualquier cosa que hubiese podido imaginar. Jamás habría creído que era posible desplazarse a semejante velocidad. Recorría como un torpedo el suelo del océano y perseguía a los peces, sencillamente para comprobar si podía hacerlo. Sobrepasar a un tiburón sería pan comido y deseaba casi encontrarse con uno para demostrarlo.

Era la sensación más sorprendente y excitante que había experimentado en toda su vida. Sentía su piel viva de una manera que jamás habría imaginado. Cada movimiento, cada oscilación, cada cambio en la corriente atravesaba su cuerpo como una ligera onda electromagnética.

Nadó lo más cerca del fondo que pudo, y después subió a toda velocidad hacia la superficie, saltando por el aire como un delfín.

—Tranquila —dijo Penn—. Mejor no llamar la atención de la gente.

Penn se sentó sobre el borde rocoso de la caleta. Sacó la cola fuera del agua y la apoyó sobre el suelo. Justo delante de los ojos de Gemma, las escamas comenzaron a vibrar, pasando del verde iridiscente al tono oro cobrizo de la piel bronceada de Penn. Luego se dividió en dos piernas, y Penn se incorporó. Estaba completamente desnuda de cintura para abajo y Gemma apartó de inmediato la vista.

—No seas tímida —dijo Penn riendo.

Se alejó y hurgó en un bolso situado junto a una de las paredes de la cueva. Con el rabillo del ojo, Gemma vio a Penn poniéndose la ropa interior y un vestido.

—También tenemos ropa para ti —le dijo Lexi, mientras salía del agua—. No tienes de qué preocuparte.

Thea salió después de Lexi, y Gemma esperó hasta que las tres se hubieron vestido para salir ella también. Subió tan de prisa a las rocas que algunas le rasparon las aletas. Sacó la cola fuera del agua y esta se sacudió durante unos segundos hasta que empezó a sentir el cosquilleo acostumbrado.

Cuando la cola comenzó a transformarse en piernas humanas, las acarició con las manos. Podía sentir cómo las escamas se transformaban bajo las yemas de sus dedos.

—¡Es increíble! —dijo Gemma suspirando mientras miraba perpleja su piel—. ¿Cómo es posible?

—Es el agua salada —respondió Thea, arrojándole un vestido.

Gemma lo cogió y se quedó inmóvil. Temió por un instante que sus piernas se desplomaran convirtiéndose de nuevo en una cola, pero se mantuvieron firmes. Se puso rápidamente el vestido encima del corpiño de su biquini, y se quitó lo que quedaba de la parte de abajo.

—Bueno, no es sólo la sal —la corrigió Penn—. Aunque añadieras toda la sal del mundo al agua no funcionaría. Notarás ciertas sensaciones en el baño o en la piscina, pero no te transformarás a menos que estés en el mar.

—Pero… ¿y si no me hubiese transformado? —preguntó Gemma—. Si no me hubiese transformado en sirena me habría matado al caer.

—Estás viva —dijo Thea, mientras se acuclillaba en el centro de la caleta y comenzaba a preparar una fogata.

—Claro que duele cuando saltas de espaldas al agua —dijo Lexi entre risitas—. Se supone que debes zambullirte de cabeza, tonta.

—No salté sino que me empujaron —dijo Gemma, mirando furiosa hacia Penn—. ¿Por qué no me dijiste simplemente lo que estaba pasando?

—Eso habría echado a perder la diversión. —Penn le guiñó un ojo, como si se tratase de un chiste privado entre ellas y no de la posible muerte de Gemma.

La fogata que Thea había preparado cobró vida de pronto, llenando la oscura cueva con su cálida luz. Penn se sentó cerca de las llamas, estirando las piernas y apoyándose sobre los brazos. Lexi se sentó a su lado, mientras que Thea parecía estar más a gusto arrodillada delante del fuego, atizando las llamas.

—Tú me hiciste esto —dijo Gemma, pero no era una acusación. No estaba segura de qué le habían hecho, de modo que no podía saber si era una condena o un don. Hasta el momento parecía más bien un don, pero todavía no confiaba en Penn—. Me has convertido en una sirena o lo que sea. ¿Por qué?

—Bueno, ese es el quid de la cuestión, ¿no es cierto?

—¿Por qué no te sientas? —Lexi dio unas palmaditas sobre el suelo, a su lado—. Es una historia bastante larga.

Gemma se quedó donde estaba, junto a la boca de la cueva. Las olas de la bahía golpeaban contra la orilla y los motores de las lanchas zumbaban a lo lejos. Miró la noche, ansiando ya regresar al mar.

La última vez que había estado allí, Penn casi la mata, y hacía apenas unos minutos la había empujado desde lo alto del acantilado. Era difícil separar dichos pensamientos del hecho de que también ellas le habían ofrecido la sensación más maravillosa que había experimentado en su vida. Mientras estaba ahí quieta, de brazos cruzados y con el cuerpo chorreando agua, sentía unas ganas tremendas de volver al mar.

Le llevó toda su energía obligarse a permanecer en la caleta y oír lo que tenían que contarle. Pero no podía obligarse a adentrarse aún más en la cueva, a alejarse del agua que parecía hacerla sentir segura.

—Como quieras —le dijo Lexi, encogiéndose de hombros al ver que Gemma se negaba a moverse.

—Es una historia muy larga —dijo Penn—. Se remonta al principio de los tiempos, cuando el mundo aún era joven y los dioses y las diosas todavía vivían libremente entre los mortales.

—¿Dioses y diosas? —Gemma alzó una ceja.

—¿Escéptica? —dijo Thea con una risa seca y amarga que reverberó contra las paredes de la cueva—. ¿Tus piernas acaban de transformarse en una cola y tú te muestras escéptica?

Gemma bajó la mirada sin decir nada. Thea tenía razón. Después de lo que había visto y sentido en los últimos días, creería cualquier cosa que le dijeran. No tenía otra opción, en realidad. Cualquier respuesta que explicara las cosas sobrenaturales que estaban pasando tendría que ir más allá de la razón.

—Los dioses pasaban temporadas en la Tierra, a veces ayudando a los humanos o simplemente observando sus alegrías y desdichas sólo para divertirse —continuó diciendo Penn—. Aqueloo era uno de esos dioses. Reinaba sobre las aguas de los ríos y manantiales, nutriendo toda vida sobre la Tierra. Los dioses eran una especie de estrellas de rock en aquellos días y a menudo tenían muchas amantes. Aqueloo tuvo varias historias con las musas.

—¿Las musas? —preguntó Gemma.

—Sí, las musas —explicó pacientemente Penn—. Eran las hijas de Zeus, nacidas para inspirar y embelesar a los mortales.

—¿Y qué implicaba eso? —Gemma se acercó al fuego y se sentó sobre una gran roca—. ¿Qué implicaba ser una musa?

—¿Has oído hablar alguna vez de las Odas de Horacio? —le preguntó Penn, y Gemma meneó la cabeza.

—No soy muy buena en literatura, pero he oído hablar de la Odisea de Homero.

—La Odisea —repitió Thea con sorna—. Homero es un idiota.

—No le hagas caso. Sólo está resentida, porque no hay ninguna mención de ella en la Odisea. —Penn movió la mano como descartando la cuestión—. Volviendo a tu pregunta. Una musa ayudó a Horacio a escribir parte de sus versos. No los escribió ella exactamente, pero le concedió la inspiración y la motivación necesarias para llevar a cabo su obra.

—Creo que lo entiendo —dijo Gemma, aunque seguía frunciendo el entrecejo, como si aún hubiese algo que no lograba comprender por completo.

—De todas maneras, ahora no importa cuál fuera la función de una musa —dijo Penn, decidida a continuar—. Aqueloo tuvo una historia de amor con la musa de la música, y juntos tuvieron dos hijas, Telxiepea y Galopeá. Después tuvo un romance con la musa de la danza y tuvo otra hija, Pisínoe.

—Qué nombres tan extraños —comentó Gemma—. ¿Nadie se llamaba María o Judit en esa época?

—Me temo que los nombres que comentas aparecieron mucho más tarde —dijo Lexi riendo—. A ellos no debieron de sonarles tan raros.

—A pesar de que su padre era un dios, Telxiepea, Galopeá y Pisínoe eran las hijas naturales de su romance con seres inferiores, una especie de sirvientas, de modo que crecieron sin nada —continuó diciendo Penn.

—Espera. ¿Las musas eran una especie de sirvientas? —preguntó Gemma—. Pero si eran hijas de Zeus. ¿Acaso no era el dios más poderoso de todos? ¿No deberían haber sido reinas por lo menos?

—Eso parecería lo lógico, pero no —dijo Penn sacudiendo la cabeza—. Las musas fueron creadas para servir a los hombres. Sí, eran hermosas y brillantes y extremadamente talentosas. Eran reverenciadas y adoradas por aquellos a quienes inspiraban, pero al final, pasaban sus días trabajando para poetas y artistas. Llevaban un tipo de vida bohemio, alimentando los deseos de los hombres. Cuando los poetas terminaban sus versos y los pintores sus pinturas, las musas eran dejadas de lado y olvidadas.

—Más o menos, eran usadas como prostitutas —dijo Thea para resumir.

—Exactamente —asintió Penn—. Aqueloo prácticamente repudió a sus hijas y sus madres estaban ocupadas sirviendo a los hombres. Telxiepea, Galopeá y Pisínoe se vieron obligadas a valerse por sí mismas.

—Telxiepea trató de cuidar a sus dos hermanas menores —agregó Thea, lanzando a Penn una mirada fulminante. La luz de las llamas oscilaba, cubriendo de sombras sus hermosos rasgos y volviéndolos casi demoníacos—. Pero a Pisínoe jamás le satisfacía nada.

—No se puede estar satisfecha cuando se vive en las calles. —Penn llevó su atención de Gemma a Thea, mirándola con igual dureza—. Telxiepea lo hizo lo mejor que pudo, pero el hambre las acosaba.

—¡No pasaban hambre! —la interrumpió Thea—. ¡Tenían trabajo! ¡Podrían habérselas arreglado y llevar una vida digna!

—Trabajo. —Penn alzó los ojos exasperada—. ¡Eran sirvientas!

Lexi y Gemma observaron fascinadas el intercambio entre Penn y Thea. Las dos muchachas se miraron a través de las llamas y, por un momento, ninguna de las dos dijo nada. La atmósfera era tan tensa que Gemma tenía miedo de romper el silencio.

—Eso ocurrió hace muchísimo tiempo —dijo suavemente Lexi. Estaba sentada cerca de Penn y alzó la vista mirándola casi con adoración.

—Sí, hace muchísimo tiempo —dijo Penn, retirando finalmente su mirada fulminante de Thea y dirigiéndose nuevamente hacia Gemma—. Vivían en la calle muertas de hambre. Hasta Telxiepea lo sabía. Por eso recurrió a su padre, rogándole para que les encontrara un trabajo.

»Por entonces ya eran bastante mayores y habían empezado a llamar la atención de los hombres —prosiguió Penn—. Las tres hermanas habían heredado muchas de las dotes de sus madres, incluyendo su belleza y su talento para el canto y la danza.

—Telxiepea pensó que un trabajo honesto sería lo mejor para escapar de la miseria —dijo Thea, retomando la conversación en un tono mucho más razonable. Su voz había perdido toda sombra de enojo y contaba básicamente la misma historia que Penn—. Por el contrario, Pisínoe pensaba que casarse era la mejor opción para obtener una vida digna.

—Era otra época —explicó Penn—. Las mujeres no tenían las opciones y los mismos derechos que tienen hoy. Conseguir un hombre que cuidara de ellas era la mejor salida.

—Eso es sólo parte de la explicación —dijo Thea meneando la cabeza—. Telxiepea era la mayor, la que tenía más experiencia. Pisínoe tenía sólo catorce años. Todavía era romántica y soñadora. Creía que un príncipe azul se enamoraría de ella y le permitiría vivir como una reina.

—Era joven y estúpida —dijo Penn, casi para sí misma; después sacudió inmediatamente la cabeza—. El trabajo que Aqueloo les encontró a sus hijas era hacer de damas de compañía de Perséfone. Una dama de compañía es una sirvienta que ayuda a una niña malcriada a lavarse y a vestirse.

—Oh, no era una malcriada —dijo Thea corrigiéndola.

—Sí, lo era —insistió Penn—. Era espantosa, todo el tiempo coqueteando con pretendientes, cuando las hijas de Aqueloo deberían haber tenido criadas para ellas mismas. Era una aberración, y a Perséfone jamás le importó. Se pasaba el día dándoles órdenes, como si fuera la esposa de Zeus.

—Háblale a Gemma de Ligea —sugirió Lexi, y a Gemma le recordó a una niña que pide que le lean el mismo cuento todas las noches, aunque lo sepa de memoria.

—Ligea ya trabajaba como dama de compañía de Perséfone cuando Telxiepea, Galopeá y Pisínoe entraron a su servicio —dijo Penn, y Lexi le sonrió—. Y Ligea tenía una voz maravillosa. Su canto era el sonido más bello que nadie hubiese oído jamás.

»Como sirvienta, Ligea hacía muy poco —explicó Penn—. Se pasaba la mayor parte del tiempo cantando para Perséfone, pero a nadie le importaba, porque su voz era encantadora. Hacía que todo fuera más hermoso y alegre.

»Pero no todo era trabajo —continuó Penn—. Las cuatro muchachas eran apenas adolescentes y necesitaban divertirse. Siempre que podían, se escapaban y se iban al mar a nadar y a cantar.

—Eran las canciones que Ligea cantaba las que más audiencia congregaban —dijo Thea—. Ella y Galopeá se sentaban en los árboles de la playa y cantaban armoniosamente, mientras que Telxiepea y Pisínoe nadaban.

—Pero no se limitaban a nadar —aclaró Penn—. Realizaban un fascinante baile acuático. Montaban un espectáculo al igual que Ligea y Galopeá.

—Sí, y los viajeros iban a verlo —comentó Thea—. Atrajeron incluso la atención de dioses como Poseidón.

—Poseidón era el dios del mar —explicó Penn—. En su ingenuidad, Pisínoe pensó que podría seducirlo con sus bailes acuáticos, y que entonces él se enamoraría de ella y la llevaría con él.

»Y tal vez se enamoró de ella. —Penn se pasó la mano por las piernas para quitarse la arena y fijó su mirada en el fuego—. Muchos hombres y algunos dioses se han enamorado de ella a lo largo de los años. Pero al final, siempre era lo mismo. Su amor nunca bastaba.

—Perséfone estaba comprometida —dijo Thea, volviendo a la historia—. Había mucho que hacer, pero en lugar de ayudar, las cuatro iban todos los días al mar a nadar y a cantar. Poseidón las había invitado y Pisínoe estaba convencida de que ese sería el día en que la pediría en matrimonio. Si ella podía impresionarlo lo suficiente.

—Por desgracia, ese casualmente también era el día que alguien había escogido para raptar y violar a Perséfone —dijo Penn—. Las damas de compañía deberían haber estado cuidando de ella, pero ni siquiera estuvieron lo bastante cerca como para oír sus gritos.

—Su madre, Deméter, era una diosa y estaba furiosa —dijo Thea—. Le reprochó a Aqueloo que sus hijas hubiesen descuidado a Perséfone. Y como Aqueloo era más poderoso que Deméter, esta tenía que pedir su permiso para poder castigarlas.

—Pisínoe sabía que su padre no las protegería, ya que nunca se había preocupado por ellas, de modo que recurrió a Poseidón, rogándole que interviniera —dijo Penn—. Le suplicó, ofreciéndose incondicionalmente a él, si accedía a ayudarla a ella y a sus hermanas.

Siguió una larga pausa en la que nadie habló. Gemma estaba reclinada hacia delante, con los brazos apoyados sobre sus rodillas, pendiente de cada palabra.

—Pero se negó —dijo Penn en voz tan queda que Gemma apenas pudo oírla por encima del rugido del mar—. Nadie las salvó. Sólo se tenían las unas a las otras, como ocurriría siempre.

—Deméter las maldijo a llevar la vida que habían elegido en vez de proteger a su hija —explicó Thea—. Las volvió inmortales para que tuvieran que vivir con sus locuras de adolescentes todos los días de su vida por toda la eternidad. Las cosas que más amaban terminarían transformándose en las que más despreciarían.

—¿Qué cosas? —preguntó Gemma.

—Cuando raptaron a Perséfone, ellas estaban ocupadas nadando, cantando y jugueteando con sus admiradores —dijo Thea—. La maldición entonces las condenó a vivir así para siempre.

—Deméter las convirtió en parte en pájaros, con una voz tan hipnótica que ningún hombre podría dejar de escuchar —dijo Penn—. Los hombres quedarían completamente embelesados por sus voces y tendrían que seguirlas.

»Pero Deméter también les dio en parte la naturaleza del pez, para que nunca se alejaran del mar. Cuando sus pretendientes acudieran a buscarlas, siguiendo el sonido de sus voces, sus barcos se estrellarían contra las rocas de la costa y perecerían.

—Esa por supuesto no es la peor parte de la maldición —explicó Thea con una sonrisa queda—. Todos los hombres se enamorarían de sus voces, pero ninguno iría más allá de eso. Jamás las conocerían por lo que realmente eran, nunca las amarían de verdad. Sería imposible para cualquiera de las cuatro muchachas enamorarse realmente de un hombre y ser correspondida.

15

Acuérdate de mí

Penn y Thea se quedaron calladas durante varios minutos, dejando que Gemma procesara todo lo que acababa de escuchar. Pero era bastante obvio de qué iba la historia.

—¿Sois las tres hermanas? —dijo Gemma, señalándolas una por una—. Pisínoe, Telxiepea y Galopeá.

—No exactamente —respondió Penn con un gesto de la cabeza—. Es cierto que yo soy Pisínoe y que Thea alguna vez fue Telxiepea. Pero Lexi reemplazó a Ligea cuando murió, hace muchos años.

—Espera. ¿Dices que Lexi reemplazó a una de vosotras? —preguntó Gemma—. ¿Por qué necesitáis que os reemplacen? ¿Y dónde está tu otra hermana, Galopeá?

—Es parte de la maldición de Deméter —respondió Thea—. Preferimos elegir a nuestra amiga y a nuestras hermanas por encima de su hija, entonces debemos estar siempre con nuestras amigas y hermanas. Las cuatro tenemos que estar siempre juntas. No podemos irnos o separarnos durante demasiado tiempo, como máximo unas pocas semanas.

—Si una se va, muere y tenemos que reemplazarla —explicó Penn—. Sólo tenemos hasta la siguiente luna llena para ocupar su puesto.

—Yo soy quien debe reemplazar a Galopeá. —A Gemma se le cerró la garganta, al darse cuenta—. Pero ¿y si no quiero serlo?

—No tienes otra opción —contestó Penn—. Ya eres una sirena. Si te vas en vez de unirte a nosotras, morirás, y sencillamente te reemplazaremos.

—¿Cómo? —preguntó Gemma—. ¿Cómo me transformé en una sirena? ¿Ese frasco?

—Sí. Fue… una mezcla de cosas —dijo Penn escogiendo cuidadosamente las palabras.

—¿Una mezcla de qué? —preguntó Gemma.

—Nada de lo que tengas que preocuparte por ahora —le respondió Penn—. Ni siquiera las entenderías. A su debido tiempo, se te explicará todo.

—¿Por qué? —preguntó Gemma, con un nuevo temblor en la voz—. ¿Por qué yo? ¿Por qué me habéis elegido a mí?

—¿No es obvio? —preguntó Penn—. Eres hermosa, amas el mar y eres intrépida. Galopeá era demasiado miedosa, necesitábamos a alguien diferente.

—No era miedosa —le replicó Thea—. Era considerada.

—No importa lo que era —dijo Penn con voz cortante—. Ya no está y ahora tenemos a Gemma.

—De modo que… ¿esperáis que me una a vosotras así como si nada, que deje todo lo que conozco desde siempre, y pase mi vida nadando y cantando? —preguntó Gemma.

—No suena tan terrible, ¿verdad? —le preguntó Penn.

—Es realmente maravilloso —agregó Lexi con voz cantarina—. Una vez que te acostumbras. Es un millón de veces mejor que todo lo que pueda ofrecerte una vida mortal.

—Pero y si… —Gemma bajó los ojos y se interrumpió en mitad de la frase, pensando en Harper, en sus padres, en Álex. Luego levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Penn—, ¿no quiero ese tipo de vida?

—Entonces morirás —dijo Penn, encogiéndose de hombros, como si le resultara completamente indiferente, pero su voz era dura y sus ojos brillaban encendidos.

—Gemma —dijo Lexi con un suspiro y una suave sonrisa—. Es demasiada información para poder procesarla de una sola vez, lo sé, y no tienes que decidirlo hoy. Una vez que hayas tenido tiempo de pensarlo, te darás cuenta de que es lo mejor que podría haberte pasado.

—Pero es una maldición —dijo Gemma—. Deméter os convirtió en sirenas para castigaros.

—¿Lo sientes realmente como un castigo? —le preguntó Penn maliciosamente—. Cuando estabas nadando en medio del mar, ¿acaso no fue lo más hermoso que te ha pasado en toda tu vida?

—Sí, pero…

—Deméter fue una idiota, y fracasó. —Penn se paró abruptamente—. Pensó que nos estaba imponiendo un castigo, pero nos liberó. Ahora ya hace tiempo que su hija está muerta, ya prácticamente nadie se acuerda de Deméter y aquí estamos nosotras, tan hermosas y poderosas como siempre, prosperando gracias a una maldición.

»Ahora, si no os importa, creo que ya he hablado bastante —dijo Penn—. Puedes unirte a nosotras o no. Vive o muere. Es tu decisión, y francamente, me da absolutamente lo mismo.

—Espera. —Gemma se paró, con la mente a mil por hora, pero Penn la ignoró—. Penn, espera. Todavía tengo muchas preguntas.

Penn se quitó el vestido y se arrojó al mar. Thea la siguió unos pasos por detrás y saltó a las olas tras ella.

Lexi se quedó unos segundos más. Fue hasta Gemma y apoyó una mano sobre su brazo.

—Ve a ver a tus amigos y a tu familia —le dijo—. Ordena tu vida. Di adiós a las cosas de las que necesitas despedirte. Después, ven a unirte a nosotras. Nunca te arrepentirás.

Después de que Lexi se arrojara a la bahía, alejándose con las otras dos sirenas, Gemma consideró la posibilidad de seguirlas. Con lo rápida que era ahora, probablemente las alcanzaría. Pero ¿con qué finalidad? Penn todavía no había respondido a todas sus preguntas, y ella ya tenía suficientes cosas en que pensar.

Sabía que Penn y Thea le habían dicho la verdad, pero no creía que esa fuera necesariamente toda la verdad. Definitivamente había muchas cosas que desconocía y que se habían callado, y no le habían dicho qué había pasado con Galopeá, sólo que ella tenía que reemplazarla.

La maldición de las sirenas con la que Deméter había creído castigarlas no tenía sentido. Nada de lo que les había hecho parecía tan malo. Les había conferido la inmortalidad, una belleza eterna y el poder respirar debajo del agua como un pez.

Para Gemma era como un sueño hecho realidad.

Fue hasta la boca de la caleta y se sentó en la orilla, con los pies colgando y el agua salpicándola hasta las rodillas. Su piel empezó a vibrar con un cosquilleo, mientras surgían intermitentemente en su piel algunas escamas. Sus pies se expandieron, convirtiéndose en un par de aletas que se deslizaban en el agua.

No tenía todo el cuerpo inmerso en el agua, de modo que no se transformó por completo. Sus piernas seguían siendo piernas, sólo que con algunas escamas, pero sus pies ya eran aletas. Gemma mecía las piernas hacia atrás y hacia delante, deleitándose con la sensación del agua fría corriéndole por las escamas y las aletas.

Cerró los ojos e inhaló con fuerza; su corazón se expandió con la pura felicidad del momento.

Pero por más maravilloso que fuese, por más increíble e imposiblemente perfecto que le pareciese todo, ¿valdría la pena? ¿Dejar todo lo que conocía y amaba? ¿Dejar a su hermana, a su padre, a Álex?

Con los ojos aún cerrados, Gemma se deslizó por el borde y se metió en el mar, sin quitarse el vestido que le habían dado las sirenas. Ni siquiera intentó nadar, sólo dejó que su cuerpo fuera hundiéndose hacia el fondo de la bahía.

Gemma sintió que sus piernas se transformaban, fundiéndose hasta formar una sola cola. No fue sino hasta que pudo respirar en el agua que abrió los ojos, mirando la oscuridad que la rodeaba.

Antes de tocar fondo, agitó la cola y comenzó a nadar hacia la costa. Como no parecía tener muchas opciones, decidió seguir el consejo de Lexi. Iría a casa y trataría de aclarar las cosas allí.

No quería que la gente la viera, de modo que nadó hasta la punta más lejana de la bahía, que estaba cubierta de rocas. Debido a su cola, tuvo que subir apoyándose sobre el abdomen, haciéndose rasguños en el vientre y en los brazos con las rocas. Una vez estuvo lo bastante lejos del mar, esperó, observando con asombro cómo las escamas volvían a convertirse en piel.

Afortunadamente, había conservado el vestido, por lo que no tenía que caminar desnuda por las calles. Recorrió las numerosas manzanas de distancia que la separaban de su casa. Llamar a Harper o a Álex para que la fueran a buscar en coche también habría sido una opción, pero Gemma quería despejar la mente.

En lugar de ir directa a casa, acortó el camino por el callejón que pasaba por el patio de Álex. Muy sigilosamente se acercó todo lo que pudo a su casa, temerosa de que Harper la viera si miraba por la ventana. Se pegó lo máximo posible a la pared y llamó a la puerta del fondo.

Sentía que su corazón estaba a punto de estallar mientras esperaba. Quería verlo, pero a la vez, en alguna parte de su mente sentía miedo.

Las palabras de Thea le retumbaban en la mente, la verdadera maldición de las sirenas. Ningún hombre podría amarlas. Gemma recordó la manera forzada en que Álex la había besado el otro día, con esa mirada borrosa en los ojos. Ese no era el Álex del que se estaba enamorando. Era un muchacho bajo el hechizo de una sirena, un muchacho incapaz de amarla de verdad.

Gemma seguía esperando. Ya casi había decidido irse a su casa cuando se abrió la puerta.

—¡Gemma! —Álex parecía a la vez sorprendido y aliviado.

—¡Shhh! —Gemma se llevó un dedo a la boca, acallándolo antes de que Harper o su padre pudieran oírlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Álex—. ¿Estás bien? Estás totalmente empapada.

Gemma miró su vestido. Se había empezado a secar en el trayecto a su casa, pero había caminado rápido, de modo que no le había dado tiempo a hacerlo del todo.

—Sí, estoy bien.

—Pareces muerta de frío. ¿Quieres un suéter o algo así? —Álex entró en casa para traerle algo para abrigarla, pero Gemma lo cogió del brazo para detenerlo.

—No, Álex, escucha. Sólo necesito preguntarte algo. —Gemma miró a su alrededor, como si temiera que Harper estuviese merodeando, escondida en alguna parte—. ¿Podemos hablar unos segundos?

—Sí, claro. —Álex se acercó más a ella y apoyó las manos en sus brazos, que Gemma sintió cálidas y fuertes contra su piel—. ¿Qué está pasando? Pareces desesperada.

—Acabo de tener la noche más alucinante y terrible de mi vida —admitió Gemma, y se sorprendió al sentir que le saltaban las lágrimas.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —Los ojos castaños de Álex se llenaron de preocupación.

La expresión en su rostro hacía que pareciera mayor, más como el hombre que algún día sería, y Gemma sintió que se le partía el corazón al darse cuenta de que eso era algo que probablemente jamás vería. Tal y como era, ya era casi dolorosamente atractivo, y más atractivo aún porque él ni siquiera lo notaba.

Era mucho más alto que ella, le llevaba casi una cabeza, y su musculosa constitución la hacía sentirse aún más segura. Pero eran sus ojos —de un profundo color caoba que trasmitía tanto calidez como amabilidad— los que le decían que él jamás haría nada que la lastimara.

—No importa —dijo Gemma—. Necesito saber si… te gusto.

—¿Si me gustas? —Su preocupación se transformó en un divertido alivio, y le sonrió seductoramente—. Vamos, Gemma, me parece que sabes cuál es la respuesta a eso.

—No, Álex, te hablo en serio. Necesito saberlo.

—Sí. —Le quitó un mechón húmedo de la frente; sus ojos irradiaban solemnidad—. Me gustas. Mucho, en realidad.

—¿Por qué? —Su voz se quebró al preguntarlo, y por un segundo deseó no haberlo hecho.

La confesión de Álex había hecho que su estómago se retorciera de emoción y que su corazón volara de felicidad, pero en ese momento sintió un nudo en el estómago. Temía que Álex no supiera por qué le gustaba.

Si estaba bajo el hechizo de la sirena, sólo sabría que la deseaba, sin que para ello pudiera discernir ninguna razón.

—¿Por qué? —Álex se rio de su pregunta y sacudió la cabeza—. ¿A qué te refieres con «por qué»?

—Es importante para mí —insistió Gemma, y algo en su expresión convenció al chico de lo serio que era para ella.

—Hummm, porque sí. —Álex se encogió de hombros al no poder encontrar las palabras exactas—. Eres tan, tan guapa. —Gemma sintió que se le caía el alma al suelo al oír esto, pero Álex continuó—. Y tienes un sentido del humor increíble. Además eres dulce e inteligente. E imposiblemente tenaz. Nunca he conocido a nadie tan decidida como tú. Lo que quieres lo consigues. Eres demasiado para mí, y encima me dejas que te tome de la mano en público.

—¿Te gusto por lo que soy? —le preguntó Gemma, mirándolo a los ojos.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué otro motivo podrías gustarme? —preguntó Álex—. ¿Qué pasa? ¿He dicho algo malo? Parece que estés a punto de llorar.

—No, tus palabras han sido perfectas. —Gemma le sonrió, con los ojos llenos de lágrimas.

Entonces se puso de puntillas y lo besó. Muy tímidamente, Álex la envolvió con sus brazos y, mientras ella lo besaba con más fuerza, la levantó del suelo, y Gemma, con los brazos alrededor de su cuello, quedó casi colgando de él.

—¡Gemma! —gritó Harper desde la ventana de su dormitorio, y a Gemma le puso nerviosa darse cuenta de que la habían descubierto.

Álex la posó de nuevo en el suelo, pero tardaron unos segundos en soltarse uno del otro. Álex tenía la frente apoyada en la de ella, y Gemma mantenía su mano detrás del cuello, hundiendo los dedos en su cabello.

—Prométeme que siempre recordarás este momento —le susurró Gemma.

—¿Qué? —preguntó Álex, confundido.

—Que siempre te acordaras de mí, tal como soy ahora. De la Gemma real.

—¿Cómo podría olvidarte?

Antes de que Álex pudiese hacerle otra pregunta, Gemma se fue corriendo hacia su casa sin mirar atrás.

16

La gaviota sucia

Harper se mordió el labio y miró hacia La gaviota sucia. Con la bolsa del almuerzo de su padre arrugada entre las manos, hacía veinte minutos que daba vueltas por el muelle ante el yate de Daniel, y no sabía qué hacer.

Casi todas las veces que pasaba por delante para llevarle el almuerzo a su padre, Daniel estaba merodeando por allí fuera, con una excusa u otra, y se lo encontraba. Todas esas veces había tratado de evitarlo, pero ahora que realmente quería verlo, estaba dentro.

El yate no tenía exactamente una puerta de entrada a la que pudiera llamar, y le parecía demasiado exagerado llamarlo a gritos desde mitad del muelle. Harper pensó que quizá podría trepar al yate, pero le parecía demasiado atrevido.

En realidad, ni siquiera sabía por qué deseaba tanto verlo. En parte era porque las cosas andaban fatal con Gemma, y Harper no podía hablar ni con ella ni con Álex, las dos personas a las que normalmente acudía con sus problemas, ya que Marcy no se caracterizaba exactamente por su capacidad de escuchar.

Ese motivo le parecía espantoso: querer ver a Daniel porque no tenía ninguna otra persona a quien contarle sus problemas.

Pero luego se dio cuenta de que tampoco era exactamente cierto. No era que quisiera desahogarse con Daniel. Eso era sólo una excusa. Quería verlo simplemente porque… quería verlo.

Se le retorcía el estómago de los nervios, y finalmente decidió seguir su camino. Lo mejor sería irse.

—¿Es así como queda el tema entonces? —preguntó Daniel en cuanto Harper comenzó a alejarse.

—¿Qué? —Harper se paró en seco y dio media vuelta hacia el yate, pero no vio a Daniel. Se volvió pensando que debía de estar en el muelle, pero no lo vio por ninguna parte. Confundida, se volvió de nuevo hacia el yate—. ¿Daniel?

—Harper. —Daniel salió de debajo del sombrío umbral de la cabina y subió a cubierta—. Llevo rato observándote, y después de tanto debatirte, ¿te vas a ir así como si nada?

—Yo… —Harper se ruborizó de vergüenza al darse cuenta de que Daniel debía de haber estado esperando justo bajo el dintel de la puerta, desde donde podía observarla sin que ella lo viera—. Si me has visto, ¿por qué no me has llamado?

—Era demasiado divertido verte ir y venir —respondió Daniel con una amplia sonrisa burlona, inclinándose sobre la barandilla y con los ojos fijos en ella—. Eras como un muñequito de cuerda.

—Ya nadie tiene muñecos de cuerda —le contestó Harper sin mucha convicción.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí entonces? —Daniel apoyó el mentón sobre su mano.

—Le llevaba el almuerzo a mi padre. —Extendió el brazo con la bolsa de papel arrugada.

Mientras caminaba de un lado a otro esperando que Daniel apareciera, había estado enrollando y desenrollando distraídamente la bolsa. Para entonces, el sándwich debía de estar hecho papilla.

—Sí, ya veo. Espero que tu padre no tenga ahí nada que realmente quiera, porque a estas alturas se debe de parecer más a comida para bebés que a otra cosa.

—Oh. —Harper bajó la vista hacia la bolsa y suspiró—. No creo que le importe. Es capaz de comerse cualquier cosa.

—O tal vez se haya comprado algo en el puerto —sugirió Daniel—. Hay un puesto de salchichas justo enfrente de los barcos. Puede comer ahí por menos de tres dólares cada vez que se olvida el almuerzo. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza—. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

—Tres dólares aquí, tres dólares allá terminan sumando bastante, sobre todo con lo a menudo que se lo olvida —explicó Harper.

—Sin mencionar que entonces no me verías.

—Yo no… —comenzó a decir Harper, pero luego se interrumpió, ya que era obvio que ese día lo estaba buscando—. No es por eso. Realmente le traigo el almuerzo para ahorrar dinero. De acuerdo, hoy, esta única vez, esperaba cruzarme contigo. ¿Acaso es tan terrible?

—No, no es para nada terrible. —Daniel se incorporó y le hizo un gesto para que se acercara—. ¿Quieres subir a charlar?

—¿A tu yate? —preguntó Harper.

—Sí, a mi yate. Me parece mucho más cortés que estar hablándote desde cubierta, ¿no crees?

Harper miró hacia el otro lado del muelle, donde trabajaba su padre. De todos modos, probablemente ya era demasiado tarde, y Brian seguramente se habría tomado una salchicha. Pero no estaba segura de querer estar a solas con Daniel en el yate.

Sí, quería verlo, pero entrar en su yate era como admitir algo que ella no quería reconocer.

—Venga, vamos. —Daniel se apoyó en la barandilla y le tendió la mano.

—¿No tienes una escalerilla o algo por el estilo? —preguntó Harper, mirando su mano extendida pero sin atreverse a tomarla.

—Sí, pero así es más rápido. —Le hizo un gesto con la mano para que subiera—. Agárrala y sube.

Harper cogió su mano, suspirando. Era áspera y fuerte, la mano de alguien que se pasa la vida trabajando. La subió sin ningún esfuerzo, como si no pesara nada. Para hacerla pasar por encima de la barandilla, tuvo que tomarla en brazos, y la sostuvo ahí unos segundos más de lo necesario.

—¿Acaso no tienes ninguna camiseta? —le preguntó Harper, al apartarse de su pecho desnudo.

Daniel sólo llevaba puesto un short y unas sandalias y, en cuanto se apartó de él, Harper rehusó mirarlo adrede. Todavía podía sentir el contacto de su piel con la suya, ambas emanaban calor por los rayos de sol que los bañaban.

—Una de mis camisetas te golpeó en la cara el otro día, ¿recuerdas?

—Sí, es cierto —dijo. Luego miró alrededor de la cubierta, y como no se le ocurría nada mejor que hacer, le tendió la bolsa con el almuerzo—. Toma.

—Vaya, gracias.

Daniel tomó la bolsa y la abrió. Hurgó dentro y encontró un sándwich de jamón todo aplastado, envuelto en una bolsa de plástico, y unas rodajas de manzana y frutos secos.

—¿Rodajas de manzana? —preguntó Daniel, mostrándoselas—. ¿Qué es esto? ¿El almuerzo de un niño de primaria?

—Tiene el colesterol alto —dijo Harper en su defensa—. El médico dijo que debía cuidar lo que comía, así que yo le preparo el almuerzo cada día.

Daniel se encogió de hombros, como si no le creyera o no le importara. Después, desenvolvió cuidadosamente las bolsitas de plástico, pero fue más difícil con el sándwich, dado que estaba completamente aplastado.

Una vez terminó, lo arrojó todo sobre el muelle y haciendo una pelota con los envoltorios los tiró a la basura.

—¡Eh! —gritó Harper—. ¡No hacía falta que lo desperdiciaras de esa manera!

—No lo he desperdiciado —dijo él señalando hacia el muelle, que ahora se había cubierto de gaviotas que se peleaban por la comida—. Alimento a los pájaros. —Como Harper aún no parecía satisfecha, Daniel se rio.

—Sí, supongo.

—Será mejor que charlemos en la cabina —sugirió Daniel—. Se está más fresco ahí abajo.

Daniel bajó sin esperarse a oír sus quejas. Harper se quedó un segundo quieta, sin saber si seguirlo. Pero hacía calor fuera y al sol todavía era más insoportable.

Cuando finalmente bajó, notó que la cabina no estaba tan desordenada como pensaba, y eso la sorprendió. Había cosas desparramadas por ahí, pero se debía a que era un espacio muy pequeño y no había mucho sitio para guardar nada.

—Siéntate donde quieras —dijo Daniel con un amplio gesto de su brazo.

La cama era el lugar más despejado, pero Harper no quería prestarse a un malentendido. Prefirió apoyarse contra la mesa y quedarse de pie.

—Así estoy bien.

—Como gustes. —Daniel se sentó en la cama y se cruzó de brazos.

»¿De qué querías hablar?

—Eh… —Harper no encontraba las palabras, porque en realidad no sabía de qué quería hablar. Lo único que sabía era que quería hablar con él. No importaba de qué.

—Gemma no ha estado por aquí últimamente, si eso es lo que quieres saber —dijo Daniel, y Harper le agradeció que él hubiese sacado el tema, así no tenía que quedarse delante de él con la boca abierta como una tonta.

—Mejor. Está castigada, de modo que supuestamente no debería ir a ningún lado. Pero eso en realidad no la detiene demasiado. —Harper sacudió la cabeza.

—Entonces ¿ha vuelto a sus escapadas a la bahía? —preguntó Daniel, aunque no parecía muy sorprendido—. No se puede mantener a esa chica lejos del agua. Si creyera que es posible, diría que es mitad humana, mitad pez.

—Ojalá sólo estuviese yendo a la bahía —admitió Harper, cansada, y se apoyó aún más en la mesa—. Eso al menos sabría cómo manejarlo. Pero ya ni siquiera sé qué hace.

—¿Qué quieres decir?

—Es tan extraño. Esas chicas vinieron a casa anoche, y…

—¿Qué chicas? —preguntó Daniel—. Te refieres a Penn y compañía.

—Sí —dijo Harper, asintiendo con la cabeza—. Vinieron a buscarla, y les dije que se fueran. Pero Gemma insistió en ir con ellas. Yo me opuse, pero me hizo a un lado y se fueron todas juntas.

—¿Fue con ellas por su propia voluntad? —Daniel abrió los ojos de par en par—. Pensaba que les tenía miedo.

—¡Lo sé! ¡Yo también lo pensaba!

—Y ¿qué pasó después? —preguntó Daniel—. ¿Volvió a casa por la noche?

—Sí, llegó al cabo de unas horas. —Harper contorsionó el rostro en una expresión de confusión y sacudió la cabeza—. Pero no tiene sentido. Se fue vestida con un short y un top y volvió con un vestido que nunca antes le había visto y estaba empapada. Le pregunté qué había hecho, pero no quiso decirme nada.

—Por lo menos regresó sana y salva.

—Sí. —Harper suspiró, pensativa—. No vino directamente a casa. Pasó primero por la de Álex, nuestro vecino, con el que está saliendo, creo. Le pregunté a él si sabía qué estaba pasando y me dijo que no. Le creo, pero no sé si debería.

—Lo siento —dijo Daniel, y Harper alzó la vista, sorprendida, para ver a qué se refería—. Sé lo difícil que es ver a personas que amamos hacer cosas que pueden dañarlas. Pero no es culpa tuya.

—Lo sé. —Harper bajó la mirada—. No siento que sea culpa mía, pero… tengo que protegerla.

—Pero no puedes. —Daniel se reclinó hacia delante, apoyando los brazos en sus rodillas—. No puedes proteger a las personas de sí mismas.

—Pero tengo que intentarlo. Es mi hermana.

Daniel se lamió los labios y bajó la vista. Cuando se frotó las manos, una gruesa cinta plateada en su pulgar reflejó la luz. Se mantuvo callado unos segundos, y Harper pudo ver que se debatía internamente con algo.

—¿Has visto mi tatuaje en la espalda? —le preguntó Daniel finalmente.

—Sí. Es difícil no verlo.

—¿Has visto lo que cubre?

—¿Te refieres a tu espalda?

—No. A las cicatrices. —Daniel se dio la vuelta para que ella pudiera ver su hombro y su espalda.

Quienquiera que hubiese hecho ese tatuaje había realizado un buen trabajo. Los trazos del dibujo estaban hechos con gruesas líneas de tinta negra y sólo al mirar más detenidamente vio que las partes sombreadas que simulaban ramas retorcidas y nudosas no habían sido pintadas caprichosamente, sino siguiendo las líneas de varias cicatrices largas.

No todas las ramas cubrían cicatrices, y el tronco largo y ancho que bajaba por la espalda no parecía que ocultara ninguna. Pero había suficientes como para ver que Daniel había pasado por algo serio.

—Y aquí. —Daniel movió la cabeza hacia un costado y se apartó el pelo. Un centímetro y medio más o menos por encima de donde empezaba el cabello, enterrada debajo de su desaliñado corte de pelo, había una gruesa cicatriz rosada.

—Oh, cielos —dijo Harper espantada—. ¿Qué te pasó?

—Cuando tenía quince años, mi hermano mayor tenía veinte. —Daniel volvió a acomodarse en su asiento y miró por la ventana—. Era muy salvaje y descontrolado y se tiraba de cabeza en cuanto había peligro. Jamás tenía en cuenta las consecuencias.

»Y yo lo seguía. Al principio, porque pensaba que él era más genial y audaz y valiente que yo. Pero después, a medida que fui creciendo, lo seguía para poder salvarlo de los peligros en los que se metía.

»Mi abuelo tenía muchos barcos, este era uno de tantos —dijo señalando el lugar en el que estaban—. Le encantaba el mar y creía que los chicos tenían que criarse navegando con total libertad. De modo que podíamos usar sus embarcaciones cuando queríamos.

»La noche que me hice esto —dijo Daniel señalando sus cicatrices—, John había ido a una fiesta y yo me pegué a él. Se emborrachó, y me refiero a que estaba totalmente ebrio. No era nada raro, porque John vivía borracho.

»Había un par de chicas a las que quería impresionar, y se le metió en la cabeza que si las llevaba a dar un paseo en lancha, lo lograría. Fui con él porque iba muy borracho, sabía que no podía navegar en ese estado. Si yo estaba con él, podría controlar las cosas y todo acabaría bien.

»Así que éramos John, estas dos chicas y yo en una pequeña lancha de carreras —suspiró y meneó la cabeza—. John iba cada vez más rápido. Le dije que aminorara la velocidad. —Hizo una pausa para tragar—. Fue directo contra las rocas al final de la bahía.

»La lancha dio un vuelco. No sé qué pasó exactamente, pero yo terminé debajo de la lancha y el motor me golpeó. —Volvió a señalar sus cicatrices—. John perdió el conocimiento y no pude encontrarlo…

—Lo siento —dijo Harper en voz baja.

—Las dos chicas sobrevivieron, pero John… —Daniel hizo un gesto de resignación con la cabeza—. Más de una semana después, encontraron su cuerpo en la costa, a unos kilómetros del lugar del accidente.

»Y no, no estoy contento de que haya muerto. Siempre lo lamentaré. Amaba a mi hermano. —Daniel miró entonces a Harper, con una seriedad mortal en los ojos—. Pero nada de lo que hice esa noche logró que dejara de beber o de subir a la lancha. Por mucho que le rogué y le supliqué y me peleé con él, no pude salvarlo. Lo único que conseguí fue casi matarme yo también.

—Gemma no es así. —Harper apartó la vista del chico—. Está pasando por algo y necesita mi ayuda.

—No te estoy diciendo que te olvides de ella y que dejes de quererla. —Daniel meneó la cabeza—. Jamás sugeriría una cosa así, en especial tratándose de Gemma. Parece una buena chica.

—Entonces ¿qué estás diciendo?

—Me llevó años aceptar el hecho de que John no murió por mi culpa. —Daniel dejó caer los hombros—. No sé si alguna vez me perdonaré verdaderamente por lo que ocurrió. Pero eso no quiere decir que tú tengas que sentirte de la misma manera.

»Supongo que lo que estoy tratando de decir es que no puedes vivir la vida de los demás por ellos.

—Hum. —Harper liberó un largo suspiro—. Cuando he venido hasta aquí no sabía que hoy recibiría una lección tan profunda.

—Lo siento. —Daniel pareció avergonzarse y rio un poco—. No era mi intención pintártelo todo… tan negro.

—No, está bien. —Harper se rascó la cabeza y le sonrió—. Me parece… me parece que necesitaba oír esto.

—Bien. Me alegra haberte sido de ayuda —dijo él—. Ahora, cambiando de tema, ¿por qué has venido a verme?

—Yo… —Harper consideró por un segundo la posibilidad de mentirle, pero después de lo honesto que había sido con ella, no podía—. No lo sé en realidad.

—¿Tenías simplemente ganas de verme? —preguntó Daniel con una sonrisa maliciosa.

—Supongo.

—¿Tienes hambre?

No había mucho espacio para moverse en el yate, de modo que el simple hecho de ponerse de pie dejó a Daniel muy cerca de Harper. Luego se acercó un poco más. Apenas unos centímetros los separaban.

—¿Quieres algo? —le preguntó Daniel mientras Harper alzaba la vista hacia él.

—¿Qué? —preguntó Harper, sin tener idea siquiera de lo que le había preguntado. Se sentía extrañamente hipnotizada por los puntos azules que salpicaban los ojos castaños de Daniel.

Para abrir la nevera, Daniel tuvo que inclinarse hacia un lado, apoyándose contra el cuerpo de Harper. Mientras la abría y sacaba unas latas de refresco, no dejó de mirarla ni un solo instante.

—¿Quieres comer o beber algo? —Daniel se incorporó y le ofreció una lata.

—Gracias —dijo Harper, con una ligera sonrisa, mientras la cogía.

Pero Daniel, en lugar de moverse, se quedó allí enfrente de ella. Justo entonces pasó una lancha a toda velocidad, haciendo que el yate se balanceara, y Daniel se fue un poco hacia delante. Para no perder el equilibrio, se sujetó de la cintura de Harper con las dos manos. Al apoyarse contra ella, Harper sintió el cálido contacto de su pecho desnudo a través de la fina tela de su propia camiseta.

—Disculpa —dijo Daniel en voz baja, pero sin apartarse de ella.

Su rostro se alzaba por encima del suyo, y Harper lo podía sentir apoyado contra ella, como si la estuviese atrayendo hacia su órbita. Los ojos de Daniel buscaron los suyos y Harper se sorprendió al darse cuenta de que nunca antes había notado lo hermosos que eran.

El cuerpo de Daniel olía a bronceador y a champú. Inconscientemente, había creído que olería más a sudor y a almizcle, por lo que su aroma le resultó extrañamente dulce.

A través de su camiseta podía sentir los fuertes músculos de su pecho y de su abdomen, y de pronto se apoderaron de ella unas ganas incontenibles de abrazarlo.

Daniel cerró los ojos, y cuando sus labios tocaron los de Harper, ella finalmente se dejó llevar por su impulso. O al menos lo intentó.

Movió la mano, con la intención de abrazarlo, pero con tan mala suerte que le apoyó la lata helada de refresco sobre la cintura, haciéndolo retroceder de un salto.

—Lo siento. —Harper se encogió avergonzada y sacudió la cabeza—. Me he olvidado de que tenía la lata en la mano.

—Está bien, no es nada —dijo Daniel con una sonrisa—. Sólo me ha dado un escalofrío.

Volvió a acercarse a ella con la intención de retomar el beso, pero la magia del momento ya se había roto y Harper volvió a recordar lo estúpido que sería empezar una relación con él.

—Creo que debería volver al trabajo —dijo, apartándose de él en dirección a la puerta.

—Claro. —Daniel apoyó las manos en su cintura y asintió con la cabeza—. Por supuesto.

—Lo lamento —masculló Harper, compungida.

—No tienes por qué. Puedes pasar cuando quieras. Mi puerta está siempre abierta para ti.

—Lo sé —respondió Harper con una sonrisa—. Gracias.

Harper salió a la cubierta. Después de estar en la penumbra de la cabina, el sol resultaba cegador. Entrecerró los ojos y caminó hacia la barandilla.

Como Daniel rehusaba usar la escalerilla, tenía que ayudarla a bajar de nuevo al muelle. Pasó su brazo alrededor del cuerpo de Harper para poder alzarla por encima de la baranda, pero antes de hacerlo, la sujetó contra él unos segundos. Harper ya había pasado un brazo alrededor de su cuello, sujetándose para cuando la alzara.

—Me ha gustado que hayas venido a verme.

Después la levantó y la posó suavemente en el muelle. Daniel se quedó en cubierta, observándola mientras ella se alejaba.

17

La caída

Por primera vez en su vida, Gemma faltó a su entrenamiento. Gracias a sus nuevas habilidades de sirena, era increíblemente rápida en el agua. Además, Penn le había dicho que necesitaban irse pronto y, aunque no estaba segura de si quería ir con ellas o no, era muy probable que tuviese que dejar el equipo de natación.

Pero de todos modos, se sentía culpable. Gemma sólo faltaba cuando era totalmente imprescindible. El entrenador Levi estaría muy decepcionado y a ella nunca le había gustado defraudarlo.

Cuando despertó esa mañana, se preparó para ir a su entrenamiento como hacía todos los días, pero en lugar de ir a la escuela, dio la vuelta a la manzana en su bicicleta y se ocultó detrás de unos árboles hasta que Harper y su padre se fueron al trabajo.

Una vez estuvo segura de que se habían ido, volvió a su casa. Tenía que volver a ver a Álex.

Después del beso de la noche anterior, había vuelto a casa y había tenido que escuchar los gritos de Harper y de Brian. Los dos estaban tan perplejos como furiosos por cómo se estaba comportando. Gemma habría deseado poder contárselo todo, pero les parecerían puras locuras. Nadie creería jamás que era una sirena, y mucho menos llegarían a entenderlo.

Al final, dejaron que se fuera a dormir, pero ella se quedó varias horas despierta. Sabía que tenía que hablar con Penn antes de poder entender cabalmente en qué se había transformado. Pero no era eso siquiera lo que le dio vueltas en la cabeza hasta las primeras horas de la madrugada.

Le habían dicho que nadie podría amarla, que esa era parte de la maldición. Tal vez Álex no la amara todavía, pero podría amarla algún día. Si pasaban suficiente tiempo juntos, Gemma estaba casi segura de que Álex se enamoraría de ella.

Si las sirenas estaban equivocadas en eso, entonces tal vez también se equivocaran en otras cosas. Como, por ejemplo, en que no tenía que dejar a su familia o su vida. Por más que Harper y su padre le hubiesen gritado la noche anterior, le partía el corazón separarse de ellos. Sabía cuánto la amaban.

La noche anterior, cuando besó a Álex, había estado a punto de rendirse. Pero no pudo. Tal vez no significara nada que Álex sintiera eso por ella, pero tenía que intentarlo. Le había dicho que era la persona más decidida que había conocido en su vida, y tenía razón. Lo intentaría todo antes de irse con las sirenas.

Gemma llamó a la puerta trasera de la casa de Álex, pero como no contestaba, tuvo que tomar medidas más drásticas.

Su madre tenía un enrejado con una enredadera que crecía a los lados de la casa. Probablemente no fuera lo suficientemente fuerte como para soportar su peso, pero de todos modos decidió trepar por ella hasta la ventana de su habitación.

Una de las planchas de madera se partió bajo el peso de su pie, pero en seguida recuperó el equilibrio. Se cortó un dedo con una de las enredaderas, pero salvo por eso, le resultó asombrosamente fácil trepar. Para cuando estuvo arriba, junto a la ventana del segundo piso, el corte ya había cicatrizado.

Gemma espió por la ventana y no vio lo que esperaba. Álex estaba sentado en su escritorio delante del ordenador con los auriculares puestos, y moviéndose al son de una canción que Gemma no podía escuchar. Basándose en el estado de su cabello, todo revuelto, y de su escaso atuendo —estaba en calzoncillos—, supuso que no hacía mucho que se había levantado.

Durante unos segundos se contentó con quedarse ahí observando esa manera torpe y descompasada en que bailaba y cómo cada tanto vociferaba un par de palabras de lo que parecía ser una vieja canción de Run-DMC. Su comportamiento contrastaba con lo sexy que estaba así con todo el torso desnudo. Mientras se movía, Gemma podía ver los músculos de su espalda y de sus brazos bajo su piel cobriza.

—Álex —dijo golpeando con los nudillos el cristal de la ventana. Él se asustó tanto que saltó de la silla.

—¡Gemma! —Álex se quedó con la boca abierta y se quitó los auriculares—. ¿Qué haces ahí?

—No contestabas a la puerta. ¿Puedo pasar?

—Eh… —Álex se rascó el entrecejo, mirándola fijamente durante unos segundos, como si no entendiese lo que estaba pasando—. Sí, claro.

Fue hasta la ventana y la abrió, pero esa no era la respuesta que ella había esperado. Tal vez se había equivocado al ir sin invitación.

—Disculpa —dijo Gemma, mientras entraba en el cuarto—. No era mi intención molestarte.

—No, no me molestas. —Álex negó con la cabeza, y después se apresuró a ordenar la habitación.

—No hace falta que hagas eso porque estoy aquí.

Álex la ignoró y siguió recogiendo la ropa sucia y las revistas de tecnología que había tiradas por la habitación. En realidad no estaba muy desordenada. Era un muchacho bastante cuidadoso. Salvo por la pila de juegos X-Box y las latas de Mountain Dew, estaba bastante en orden.

—¿Sabes una cosa, Gemma? Lo siento, pero no puedo hacer esto. —Álex interrumpió abruptamente lo que estaba haciendo y se quedó ahí de pie, sujetando las prendas de ropa sucia en la mano. Se frotó los ojos y sacudió la cabeza—. ¿Qué haces aquí? ¿Qué te está pasando?

—Quería verte —dijo ella sencillamente.

—No, no me refería sólo a ahora… —Álex dejó las prendas en una pila junto a la puerta y se volvió hacia ella con las manos en las caderas—. ¿Qué hiciste anoche? Harper dijo que te fuiste con esas extrañas chicas, y después vienes a mi casa toda empapada porque necesitas saber si me gustas.

—Lamento mucho lo de anoche —dijo Gemma, pero Álex tenía más cosas que decir.

—Y la otra noche, cuando desapareciste, también con esas chicas. Harper pensó que estabas muerta. Sabes que tienes a tu hermana asustadísima, y tú no eres así.

»Y después cuando fui el martes y… —bajó los ojos, y sus mejillas se ruborizaron un poco— nos besamos. Estuvo bien y todo, pero… esa no eras tú. Ni siquiera sé si yo era yo.

—Lo sé, lo sé. —Gemma suspiró. Quería contárselo todo, pero ¿cómo? ¿Acaso podría alguien creerla?

—¿Qué está pasando? —preguntó Álex, y Gemma sintió que se le partía el corazón al oír el tono de desesperación en su voz.

—¿Confías en mí?

—¿Sinceramente? —Álex alzó la cabeza y la miró a los ojos—. Hace unos días, habría dicho que sí sin dudarlo. Pero después de todo lo que ha pasado en los últimos días, no lo sé.

—Nunca te he mentido. —Después sacudió la cabeza—. Bueno, salvo quizá alguna vez cuando era pequeña. Pero desde que empezamos a salir, jamás. Nunca te mentiré. Sé lo extraño que resulta todo esto y no sé cómo explicártelo.

—Al menos podrías intentarlo.

—No creo que pueda.

—¿Se trata de mí? —preguntó él—. ¿O de nosotros?

—¡No, no! —dijo Gemma con énfasis.

—Porque eso es lo único que ha cambiado. Tú eras normal hasta que empezamos a salir.

—No. —Gemma se acercó un poco más a él, apoyando las manos en su pecho para convencerlo—. No, no se trata en absoluto de ti. Eres lo único que me mantiene cuerda.

—¿Por qué? —Álex bajó la mirada hacia ella, pero no la tocó como ella había esperado que lo hiciera—. ¿Cómo es que de pronto me he convertido en lo único que te mantiene anclada a la normalidad?

—Porque es así. Creo que eres la única persona que me ve tal como soy.

—Gemma. —Álex emitió un pesado suspiro y le apartó el cabello de la cara, poniéndole un mechón suelto detrás de la oreja—. Espera. ¿Qué hora es? ¿Por qué no estás entrenando?

Gemma le sonrió con culpabilidad.

—Necesitaba verte —le confesó.

—¿Por qué? —Álex sacudió la cabeza—. No es que no quiera estar contigo, pero jamás faltas a tus entrenamientos. No hay nada en el mundo que te guste tanto como nadar.

—Bueno, tal vez sí. —Gemma bajó la vista y retrocedió unos pasos para sentarse en la cama—. Sé que tienes dudas, pero ¿podrías simplemente confiar en mí?

Álex entrecerró los ojos, receloso de sus intenciones.

—¿Cómo? —dijo después.

—Déjame pasar el día contigo. Sólo hoy.

—Gemma. —Álex rio un poco y sacudió la cabeza—. Querría pasar todos los días contigo. Pero ¿por qué hoy es tan importante?

—No sé —respondió encogiéndose de hombros—. Tal vez no lo sea.

—Estás muy críptica últimamente.

—Lo siento.

—De acuerdo. —Álex se rascó la nuca, y después se sentó en la cama al lado de Gemma—. ¿Qué quieres que hagamos hoy, entonces?

—Bueno… podrías enseñarme algunos de esos increíbles pasos de baile que estabas haciendo hace un rato. —Gemma trató de imitar algunos.

—Oh, ¡qué mala eres! —Álex fingió ofenderse—. Eran mis pasos secretos y tú estabas espiándome desde mi ventana. Debería llamar a la policía y denunciarte por espiar a la gente en la intimidad de su hogar.

—Oh, vamos. —Gemma siguió, haciendo versiones espantosamente exageradas de los movimientos de Álex—. Muéstrame lo que sabes.

—No, jamás —dijo él, riendo de sus imitaciones.

Como ella continuaba, Álex la tomó de la cintura y la empujó de nuevo sobre la cama. Gemma empezó a reír, y él la puso de espaldas y se subió encima de ella. Sus brazos la rodeaban con fuerza; Gemma nunca había sentido su cuerpo tan cerca.

Álex se inclinó y la besó, provocando que su corazón diera un salto. Una sensación de calor le recorrió todo el cuerpo desde el vientre hasta la yema de los dedos.

Mientras nadaba en la bahía como sirena, había creído que esa era la sensación más maravillosa que había experimentado en su vida. Pero estando allí tumbada, besando a Álex, se dio cuenta de que estaba equivocada. Lo que él le hacía sentir era aún mejor, porque no era ningún hechizo o maldición. Era real.

—Muy bien —dijo Álex, todavía encima de ella—. Creo que ahora puedo mostrarte algunos pasos.

Se paró abruptamente, tomándola de las manos para levantarla junto a él. Hizo unos movimientos ridículos. Gemma trató de copiarlo, pero se reía demasiado como para poder seguirlo. Álex la tomó de la cintura, acercándola a su cuerpo y guiándola en los pasos de un exagerado vals.

Al final, los dos terminaron cayendo en la cama, muertos de risa. Y allí fue donde pasaron el resto del día. Recostados en su vieja cama, riendo y charlando. Cada tanto se besaban, pero la mayor parte del tiempo estuvieron simplemente tumbados uno al lado del otro.

Los ánimos se oscurecieron cuando Álex le contó lo preocupado que estaba por Luke. No eran amigos íntimos, pero Luke siempre le había caído bien. Sin mirarla de frente, Álex había admitido, algo avergonzado, que le asustaba que alguien pudiera desaparecer así como así sin dejar ningún rastro.

Gemma había hecho lo posible por consolarlo, sujetándole la mano y asegurándole que todo se arreglaría.

Después, Álex trató de animar un poco el ambiente. Para su desilusión, se había puesto una camiseta, pero probablemente era mejor así, ya que le costaba mucho concentrarse cuando estaba con el torso desnudo.

Álex la deleitó con historias de su torpe adolescencia, contándole anécdotas que la hicieron reír tanto que le dolía el estómago. Para el almuerzo, Álex preparó sándwiches de patatas fritas de bolsa con manteca de cacahuete que también comieron en la cama, dejando migas sobre sus sábanas de los Transformers.

En un momento dado, se había disculpado por las sábanas, insistiendo en que las tenía desde los once años y todavía estaban en buen estado, por lo que no había motivo para tirarlas. Gemma sonrió y asintió con la cabeza, pero en realidad pensó que le gustaba lo friki que era.

Después se quedaron un rato callados, sin mucho más que decirse. Estuvieron ahí recostados uno junto al otro, mirando el techo. Álex le sujetaba la mano y a veces la apretaba tan fuerte que Gemma podía sentir sus corazones latiendo al unísono entre sus dedos.

Hubo un momento en el que Gemma se dio la vuelta, acurrucándose contra su cuerpo y apoyando la cabeza sobre su pecho. Álex pasó el brazo por sus hombros, sujetándola contra su cuerpo. La besó en la frente, y después respiró hondo.

—Siempre hueles a mar —dijo con voz suave.

—Gracias.

A continuación la apretó aún más contra su cuerpo, pero en un abrazo tierno que la hizo sentirse más segura.

—No sé qué te está pasando, y no sé por qué no puedes contármelo. Me gustaría que pudieras. Pero sea lo que sea, estaré ahí para ayudarte. Sin importar de lo que se trate, estaré aquí. Quiero que lo sepas.

Gemma no dijo nada. Sólo cerró los ojos y lo abrazó con todas sus fuerzas. En ese momento, prometió que nada en el mundo la apartaría de él. Ni siquiera un grupo de sirenas o maldiciones tan antiguas como el propio mundo.

18

Descubrimientos

La pared que las separaba era apenas visible. Cada vez que Harper intentaba hablar con su hermana, Gemma se cerraba en banda. Tampoco importaba de qué se tratara. Gemma sencillamente no quería dirigirle la palabra.

Después de su charla con Daniel en la lancha, Harper quiso encarar su relación con Gemma desde un ángulo diferente, pero era como si Gemma no quisiese tener ningún tipo de contacto con su hermana.

Ni siquiera la llegada de Brian mejoraba las cosas. La conversación durante la cena era tensa y poco natural. La triste verdad era que cuando Gemma se levantaba y se iba a su habitación era un alivio.

Harper tenía fiesta al día siguiente, de modo que llevó a Gemma en su coche al entrenamiento. El coche de Gemma todavía estaba estropeado y por cómo se había estado comportando últimamente, Brian no tenía ninguna intención de arreglarlo pronto. A Gemma no parecía importarle mucho. En realidad, a ella ya nada parecía importarle.

Después de dejar a Gemma en la escuela, Harper hizo algo que jamás habría imaginado que haría: revisó el cuarto de Gemma. En cierto sentido, casi había esperado encontrar drogas. Al menos, eso habría explicado lo que estaba pasando.

Pero salvo por una extraña escama verde de pez enredada entre las sábanas, no encontró absolutamente nada. A juzgar por su habitación, Gemma era una chica normal.

Tal vez su hermana ya no le hablara a ella, pero tenía que estar haciéndolo con alguien. Con un suspiro, Harper fue a la casa de al lado a hablar con el chico al que todavía consideraba uno de sus mejores amigos.

—Hola —dijo Harper cuando Álex abrió la puerta.

Álex se apoyó en el umbral, con una camiseta que se le ajustaba a su ancho pecho de una manera a la que Harper todavía no estaba acostumbrada. Álex siempre había sido alto y desgarbado, hasta el principio de su último año, cuando había pegado un estirón bastante milagroso y, aunque a Harper no le importaba —no de la manera en que a Gemma o a algunas otras chicas de la escuela había empezado a importarles—, aun así le resultaba raro que Álex fuese tan atractivo.

Afortunadamente, Álex tampoco parecía notarlo. No se había dado cuenta de que había pasado de ser un friki a un chico sexy. Harper no creía que pudiera seguir siendo su amiga si Álex hubiese cambiado las noches enteras de videojuegos para ir detrás de las animadoras.

—Hola —dijo él—. Gemma no está aquí.

—Lo sé. Está entrenando. —Harper se balanceaba hacia atrás y hacia adelante sobre la puntas de sus pies—. ¡Vaya! Acabo de darme cuenta de lo triste que es.

—¿El qué? —preguntó Álex.

—Ahora las únicas veces que hablamos es cuando estoy buscando a Gemma. —Harper se rascó la base de la nuca y apartó la mirada.

—Sí que suena triste, ahora que lo dices —respondió él.

—¿Puedo ser sincera contigo?

—Siempre pensé que lo eras.

—Me resulta raro que estés saliendo con mi hermanita —admitió Harper. Las palabras se atropellaban casi unas contra otras por salir de su boca—. Me refiero a que nunca me gustaste, no de esa manera, tú lo sabes. Pero… eras mi amigo, y ella es mi hermana menor. Y ahora estás enamorado de ella. —Harper sacudió la cabeza—. No sé. Me resulta raro.

—Sí. —Álex metió las manos en los bolsillos y miró el escalón del umbral—. Lo sé. Y siento que debería haber hablado contigo antes de invitarla a salir.

—No, no. —Harper agitó las manos—. No se trata de que tuvieras que pedirme permiso ni nada de eso. Es sólo que me parece raro verte si Gemma no está. Es como si la estuviera traicionando.

—Ya, te entiendo. —Álex asintió con la cabeza—. Porque igualmente eres una chica, aunque yo nunca haya estado interesado en ti de esa manera.

—Sí, exacto. Me alegra que lo entiendas.

—Sí, a mí también.

—Pero… la cuestión es que eras mi amigo. —Harper no paraba de juguetear con su anillo, haciéndolo girar a un lado y a otro—. Y me gustaría que volvieras a serlo.

Álex se la quedó mirándola unos segundos, confundido.

—No sabía que habíamos dejado de serlo.

—No, en realidad no, pero hace siglos que no hacemos nada los dos solos —dijo ella—. Creo que la última vez fue el día de la graduación, y eso fue hace semanas.

—¿De modo que me estás pidiendo que hagamos algo juntos? —preguntó Álex.

—Sí. —Harper hizo un leve gesto con la cabeza—. Te estoy pidiendo que hagamos algo juntos.

—¿Como por ejemplo ahora?

—Si no estás ocupado.

—No, no estoy ocupado. —Álex dio un paso hacia atrás—. ¿Quieres pasar?

—En realidad, ¿no prefieres dar un paseo? Tengo ganas de tomar un poco de aire fresco.

—Oh, sí, claro. —Álex miró alrededor como si pensara que se estaba olvidando algo, después salió y cerró la puerta—. Vamos.

Caminaron casi dos manzanas enteras sin decir nada. Harper trató de hablar un par de veces, pero sólo logró emitir unos extraños ruidos y entrecerrar los ojos, tratando de esquivar el sol. Pensó que paseando sería más fácil porque el movimiento los distraería.

En realidad, no entendía por qué las cosas parecían tan poco naturales entre ellos. En parte le echaba la culpa a Álex, ya que por lo general él se sentía incómodo en situaciones normales. Pero también ella tenía parte de culpa. Se sentía nerviosa a su lado.

—¿Y qué tal va el verano, entonces? —preguntó finalmente.

—Bien, supongo —dijo él, pero en seguida sacudió la cabeza para retractarse—. Bueno, salvo por lo de Luke, quiero decir.

—Oh, sí. —Harper hizo una mueca y lo miró, tratando de adivinar cuánto le afectaba, pero él no levantaba la vista del suelo—. Sí, me he enterado. Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. No es culpa tuya. —Álex pateó una piedra—. Cuando pienso en su familia me siento fatal.

—Sí, ya me lo imagino. Debe de ser muy duro.

—Su madre me llamó llorando el otro día para preguntarme si sabía algo, y al día siguiente me interrogó la policía. —Álex se quedó un minuto callado, y entonces Harper le tocó suavemente el hombro—. No sabía qué decirles. No sé dónde está.

Mientras caminaba por ahí con Harper, con el cabello oscuro cayéndole en cascada sobre la frente, parecía aquel otro Álex de doce años, el día en que un coche atropelló a su querido perro. Por debajo de su nuevo aspecto sexy, Álex era el mismo niño dulce de siempre.

Un sentimiento de culpa oprimió, de golpe, el corazón de Harper. Tan pronto se enteró de la desaparición de Luke, debería haberlo llamado para ver cómo se sentía. Pero había estado tan enfrascada en su propio drama que se había olvidado de su viejo amigo.

—Lo siento de veras —volvió a decir Harper, pero esta vez lo decía para disculparse por no haber estado ahí con él para acompañarlo.

—No te preocupes. Estoy seguro de que aparecerá. —Álex respiró hondo y sacudió la cabeza. Después miró a Harper, obligándose a sonreír—. ¿Y qué tal tú? ¿Cómo va tu verano?

—Oh, bastante bien —dijo ella sin estar segura de si era verdad o no. Hasta el momento, todo había sido un poco caótico.

—¿Te estás viendo con alguien? —preguntó Álex.

—¿Qué? —La pregunta la sobresaltó y tropezó con una grieta en la acera, porque no estaba prestando atención por dónde pisaba—. ¿Por qué tendría que estar viéndome con alguien?

—No sé —dijo Álex encogiéndose de hombros—. Gemma mencionó algo sobre un tipo que vive en un yate.

—¿Qué? —Harper meneó rápidamente la cabeza negándolo todo y miró hacia otro lado, esperando que Álex no hubiese notado el rubor en sus mejillas—. ¿Daniel? No, es sólo un… Para nada. Quiero decir que me voy en un par de meses. Y con todo lo que ha estado pasando con Gemma no tengo tiempo para ese tipo de cosas. De modo que no me estoy viendo con nadie.

—Oh. —Álex hizo una pausa—. Eso tiene sentido.

—Sí. —Harper se mordisqueó el labio y volvió a hacer girar su anillo—. ¿Cómo… cómo van las cosas con Gemma?

—Bien —respondió él, asintiendo con la cabeza—. Genial.

—Me alegra oír eso. —Harper dejó escapar un suspiro y miró hacia el cielo, deseando que algunas nubes taparan el sol.

—En realidad… —Álex dejó de caminar y la miró—. Para serte sincero, no tengo la menor idea de cómo están las cosas con Gemma.

—¿En serio? —preguntó Harper, esperando no haber sonado demasiado ansiosa por obtener información—. ¿Por qué? ¿A qué te refieres?

—No sé… —Se pasó una mano por el cabello y después empezó a caminar de nuevo—. Probablemente ni siquiera debería estar contándote esto.

—¡No! Por supuesto que puedes contármelo. —Harper se apresuró a alcanzarlo—. Somos amigos.

—¿Prometes que no le contarás nada a Gemma? —preguntó Álex.

—Lo prometo. —Después hizo un gesto de pena—. Últimamente no nos hablamos, de modo que no será muy difícil.

—¿Estáis peleadas? —preguntó Álex, sinceramente angustiado—. Me apena oír eso. No lo sabía.

—No, no estamos exactamente peleadas, creo que ella simplemente… —Harper hizo un gesto con la mano—. No importa lo que yo crea. Me estabas contando sobre vosotros.

—Eh, sí, esto…

Antes de que Álex pudiera seguir hablando, Harper señaló un sendero que cruzaba el parque en dirección a los bosques.

—Vayamos por ahí. Se estará más fresco.

Era un área bastante arbolada, llena de cipreses y de arces. El sendero que la atravesaba no era un camino exactamente, sino una senda que habían trazado los niños de tanto usarlo como un atajo hacia la bahía. De hecho, iba directo al mar, de modo que había muchos mosquitos, pero valía la pena evitar un poco el sol.

—Lo que pasa con Gemma… —Álex meneó la cabeza; parecía que le costaba encontrar las palabras exactas—. Me gusta. Me gusta de verdad.

—Lo sé —dijo Harper, mientras se adentraban en la arboleda.

—Y creo que le gusto. Bueno, estoy bastante seguro, en realidad.

—Sin duda le gustas.

—¿En serio? —Álex irguió de golpe la cabeza, aliviado—. Qué bien.

—¿No estabas seguro? —dijo Harper como si no pudiera creerlo.

—Ese es el asunto. A veces es bastante evidente que está enamorada de mí. Y otras veces, es como si ni siquiera estuviera ahí. —Álex la miró—. ¿Sabes a qué me refiero? Está contigo pero su mente está a millones de kilómetros de distancia.

—Sí, sé perfectamente a qué te refieres.

—Y ahora todo este asunto con esas chicas tan extrañas. —Álex hizo un gesto de preocupación—. No quiere contarme nada de lo que hace con ellas o por qué las ve tanto.

—¿No te cuenta nada? —preguntó Harper, sin molestarse por ocultar el tono de decepción en su voz.

—No. —Álex volvió a mirarla—. ¿A ti tampoco te cuenta nada?

—Te dije que no me hablaba, ¿recuerdas?

—Oh, sí —dijo Álex—. Y esas chicas son tan… siniestras.

—Lo sé —coincidió Harper, recordando cómo habían dejado a Gemma en la playa—. Estoy segura de que no son de fiar.

—No lo pongo en duda. Y Gemma no es así. De verdad que no es así. De modo que no sé qué hace con ellas.

—Lo sé. No tiene ningún sentido. —Harper estaba contenta de tener a alguien con quien hablar del tema, alguien que realmente las conocía y las entendía a las dos, a ella y a su hermana—. Cómo desearía que todo esto no estuviese sucediendo justo ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Me voy a la universidad a finales de agosto, y entonces Gemma y papá se quedaran solos. —Harper hizo un gesto de preocupación—. Y Gemma está actuando de una manera muy rara y descontrolada, y muy pronto no voy a estar aquí para manejar la situación.

Álex no dijo nada, probablemente porque Harper acababa de recordarle que su tiempo con Gemma también era limitado.

A medida que el sendero se iba acercando a la bahía, empezaba a haber más mosquitos revoloteando a su alrededor. Harper agitaba las manos, tratando de ahuyentarlos.

—Estos bichos están insoportables este año —comentó Álex, y Harper estuvo de acuerdo.

Entre los árboles, el zumbido de los mosquitos era especialmente intenso. Pero de todos modos, les pareció muy extraño, porque haría falta una cantidad inmensa de insectos para producir todo ese ruido. Después, Harper se dio cuenta de que no eran mosquitos. Eran moscas, grandes y negras, que revoloteaban en una nube a un lado del sendero, donde había una mata grande de helechos y hierbajos que cubrían una zona rocosa cerca del mar.

—Puaj —gruñó Álex—. ¿Qué es ese olor?

—No sé. —Harper se apretó la nariz con los dedos—. Huele a… pescado podrido, pero distinto.

En realidad, Harper había empezado a oler vagamente algo en cuanto entraron en la arboleda, pero no se había detenido a pensar qué era. En un día caluroso como aquel, no era raro percibir el olor a pescado en descomposición que llegaba del puerto.

Pero ese día era insoportable.

Harper dejó de caminar, pero Álex se adelantó unos pasos antes de detenerse y volverse hacia ella. La nube de moscas se hacía más densa, y los dos las apartaban con las manos.

—Esto es asqueroso —dijo Harper, agachándose para tratar de no tragarse ningún bicho—. Me parece que es mejor ir por el sol que tener que soportar estos insectos. Volvamos.

—De acuerdo. Buena idea. —Álex empezó a caminar de vuelta hacia ella, pero se paró en seco.

—¿Qué? —preguntó Harper.

Álex tenía los ojos clavados en el suelo, como petrificado. Los bichos revoloteaban alrededor de él, pero él no parecía notarlo. Harper estaba a punto de preguntarle de nuevo qué pasaba, cuando Álex se inclinó y recogió algo del suelo. Era algo pequeño y verde al borde del camino, aplastado en la tierra de modo que era apenas visible.

—¿Qué es eso? —preguntó Harper yendo hasta él.

Álex le quitó la tierra para que Harper pudiera verlo. Todavía no entendía qué era exactamente, salvo que parecía algún tipo de anillo; pero las manos de Álex habían empezado a temblar.

—Es un anillo de linterna verde. —Álex lo giró hacia la luz—. Luke les pidió a sus padres que se lo regalaran en vez de un anillo de graduación. Nunca se lo quita.

—Tal vez se le cayó un día mientras caminaba por aquí —sugirió Harper, tratando de calmar sus temores.

—Nunca se lo quita —repitió Álex y empezó a mirar hacia todos lados—. Estuvo aquí. Algo le pasó aquí.

—Deberíamos llamar a la policía —dijo Harper espantando otra mosca, pero Álex no las percibía.

Sus ojos estaban clavados en una nube de moscas a unos pocos metros del sendero. Dio media vuelta y fue hacia ellas, sin preocuparse por la hiedra venenosa ni las zarzas que cubrían el suelo del bosquecito.

A pesar de sus reservas —o más probablemente debido a ellas—, Harper lo siguió. En cuanto Álex encontró el anillo, ella sintió un nudo en la boca del estómago, duro como una piedra. Al igual que Álex, supo al instante que algo iba mal, que a Luke le había pasado algo.

Álex se detuvo al verlo pero, por razones que ella no comprendía, Harper avanzó unos pasos más, como si quisiera verlo con más claridad. En realidad, no quería mirar en absoluto. Quiso olvidarlo en cuanto lo vio, pero ya había quedado grabado a fuego en su memoria, y con seguridad la acosaría en sus sueños durante años.

El cuerpo de Luke estaba tirado a unos metros, o al menos Harper creyó que era Luke, basándose en la mata de cabello pelirrojo que cubría la cabeza. Su ropa estaba manchada de sangre. Había tanta que en algunas partes se había coagulado y parecía más bien jalea reseca en lugar de sangre.

El rostro y las extremidades parecían estar intactos, salvo por los insectos que los cubrían. Una baba espesa y blanca le sobresalía de la boca, y sus párpados cerrados se movían por los bichos que bullían debajo.

Tenía todo el torso abierto. Lo primero que se le ocurrió a Harper fue que parecía como si le hubiese explotado una granada dentro del cuerpo. Debido a las larvas, no podía verlo lo bastante bien como para estar segura, pero daba la impresión de que le faltaban los órganos internos.

Había otro cuerpo casi al lado del suyo, pero estaba aún en peor estado, al parecer llevaba allí más tiempo. Los animales y los bichos se habían ensañado con él, pero por lo que Harper podía ver parecía haber sufrido el mismo daño que Luke: tenía todo el torso abierto por la mitad.

A unos metros de distancia, Harper pudo ver una pierna que sobresalía de entre las hierbas. De no haber sido por la vieja Reebok que cubría el pie, en realidad no habría estado para nada segura de que era una pierna. Habría creído que se trataba de una rama a medio pudrir.

Lo más inquietante era que Harper habría podido quedarse ahí todo el día, mirando esos cuerpos, si Álex no hubiese dado media vuelta y empezado a correr de regreso hacia el sendero.

—¡Álex! —gritó, corriendo detrás de él.

En cuanto llegó al claro, Álex se dobló por la mitad y vomitó. Harper también tenía arcadas, pero logró contenerse. Permaneció al lado de Álex frotándole la espalda. Aunque ya había dejado de vomitar, el chico siguió inclinado durante varios segundos.

—Lo siento. —Álex se limpió la boca con el dorso de la mano, y después se incorporó—. He corrido porque no quería contaminar la escena del crimen.

—Creo que has hecho bien —asintió Harper—. Deberíamos ir a buscar ayuda.

Comenzaron a caminar por el sendero, pero antes de darse cuenta, la caminata se había convertido en una verdadera carrera. Corrieron sin parar hasta la estación de policía del centro del pueblo, como si pudiesen ganarle a la muerte.

19

Una salida

Gemma había ido al entrenamiento porque había decidido intentar seguir con su vida normal. El hecho de haber pasado toda la tarde con Álex el día anterior había afianzado su creencia de que aún no podía despedirse de todo. Al menos tenía que tratar de encontrar una manera de que funcionara.

Pero le había costado mucho dormir. Estuvo despierta toda la noche, dando vueltas en la cama sin poder pegar ojo. El mar la llamaba, era casi como si le cantara una canción. Las olas la convocaban, y tenía que hacer un esfuerzo tremendo para ignorar su atracción.

Por la mañana, el entrenador Levi la había amonestado por haber faltado a varios entrenamientos esa semana, pero sus tiempos eran tan increíbles que no podía culparla mucho. Aunque nadar en la piscina no era tan divertido como antes.

El cloro le irritaba la piel. No era que le provocara ningún tipo de sarpullido, pero sentía casi como si le rozara la carne, como si una especie de arpillera le raspara el cuerpo. No veía la hora de que terminara el entrenamiento.

Gracias a su fabulosa velocidad, pudo convencer a su entrenador de que la dejara irse antes. Como Harper la había llevado por la mañana, era probable que también planeara ir a buscarla. Pero Gemma no quería irse con ella a casa. Necesitaba ver a las sirenas.

El problema era que no sabía exactamente dónde encontrarlas. Gemma imaginaba que el mar las llamaba de la misma manera que a ella, de modo que probablemente no anduvieran muy lejos de la bahía.

Harper tenía el día libre, y a Gemma no se le ocurría lo que debía de estar haciendo, por lo que atravesó el pueblo procurando no encontrarse con ella. Era difícil pasar inadvertida, pero trató de evitar los lugares que generalmente frecuentaba Harper, como la biblioteca o el puerto.

De camino al mar, Gemma se topó con las sirenas. Había planeado ir al bosquecito de cipreses en la costa rocosa, donde no había tanta gente, para poder nadar hasta la caleta. Pero no llegó más allá de la playa.

Hacía calor, por lo que la playa estaba repleta de gente, tanto turistas como lugareños. Aun así no fue difícil ubicar a las sirenas. Gemma estaba sobre la colina de hierba detrás de la playa, mirando hacia la bahía, y desde allí pudo ver fácilmente a las tres jóvenes en medio de la multitud.

Las tres usaban biquini, que resaltaba sus exuberantes cuerpos. Penn estaba recostada boca abajo sobre una toalla de playa. Lexi estaba sentada apoyada sobre los codos, coqueteando con un hombre bastante mayor que ella que estaba sentado a su lado. Como era típico en ella, a Thea parecía aburrirle todo eso y leía un ejemplar bastante gastado de El misterio de Salem’s Lot, cómodamente recostada en la playa.

Gemma comenzó a abrirse paso a empujones entre la gente para poder llegar hasta ellas, aunque pronto se dio cuenta de que no hacía falta. Todos empezaron a hacerse a un lado para dejarla pasar, tal como parecían hacer siempre con Penn y sus amigas.

La gente había empezado a tratarla como a las sirenas, como si fuera una de ellas.

—Me estás tapando el sol —dijo Penn sin levantar la vista. Gemma estaba delante de ella, proyectando una sombra sobre su espalda.

—Necesito hablar contigo. —Gemma se cruzó de brazos y se la quedó mirando.

—Eh, Gemma. —Lexi se volvió para verla, cubriéndose con una mano para que el sol no le diera en la cara—. Hoy estás espléndida.

—Gracias, Lexi —dijo Gemma bruscamente, pero siguió concentrada en Penn—. ¿Me has oído?

—Sí, necesitas hablar. —Penn ni se había movido de la toalla—. Así que adelante, habla.

Gemma echó un vistazo alrededor. La gente estaba ocupada en sus cosas, como tomar el sol, leer o construir castillos de arena, de modo que no era que estuvieran ahí sentados sin hacer nada contemplándolas a ellas. No obstante, estaban demasiado cerca, demasiado apiñados, y seguían mirándolas de vez en cuando, incapaces de ignorarlas mucho tiempo.

—Aquí no —dijo Gemma, bajando la voz.

—Entonces me parece que hablaremos más tarde —respondió Penn.

—No. Necesito hablar ahora.

—Bueno, ahora estoy ocupada. —Penn finalmente levantó la cabeza y le lanzó una mirada fulminante—. Así que la charla tendrá que esperar, ¿vale?

—No —respondió Gemma—. No pienso irme de aquí hasta que vengas conmigo.

Thea dio un fuerte suspiro.

—Penn, ve a hablar con ella. No tendremos un minuto de paz hasta que vayas.

—Si voy yo, vamos todas. —Penn le lanzó una mirada a Thea, que con una expresión de burla alzó la vista al cielo.

—Bueno, creo que entonces ya no tenemos nada más que hacer aquí. —Cerró el libro y lo metió bruscamente en su bolso de playa—. Vamos Lexi, recojamos las cosas.

—¿Qué? —Lexi parecía confundida—. Pero volveremos, ¿no? —Cuando Thea se levantó, le hizo señas con la mano—. Claro que vamos a volver. Alguien puede cuidarnos las cosas. —Se volvió hacia el hombre que estaba sentado cerca de ella—. ¿Serías tan amable de vigilar nuestras cosas hasta que regresemos? No vamos a tardar mucho.

—Sí, claro, no hay problema —le respondió con una sonrisa, ansioso por complacerla.

—Gracias. —Lexi le devolvió la sonrisa, después se incorporó y se sacudió la arena de las piernas—. De acuerdo, estoy lista.

Penn y Thea se levantaron con más parsimonia que Lexi, y echaron a andar delante de ella hacia fuera de la playa. Varios jóvenes las saludaron mientras se alejaban, pero sólo Lexi respondía. Gemma, que también cosechaba la atención masculina, no estaba acostumbrada a que la miraran de esa manera y se dio cuenta de que no lo disfrutaba.

Fueron hasta la zona rocosa que penetraba en la bahía, no hasta la arboleda de cipreses, pero sí lo bastante lejos como para quedar fuera de la vista de la multitud de bañistas.

En cuanto llegaron allí, Thea se quitó la parte de abajo del biquini y se metió en el agua. Desde donde estaba, Gemma no pudo ver cómo sus piernas se convertían en cola, pero de todas maneras sabía que había ocurrido.

—Vayamos a nadar —sugirió Lexi, quitándose también su biquini.

—No, no quiero nadar —mintió Gemma—. Sólo quiero hablar.

Lexi tenía ya el biquini por debajo de las caderas y se detuvo, alternando la mirada de Gemma a Penn, quien se quedó mirando fijamente a Gemma durante varios segundos, debatiéndose sobre qué hacer.

—Tú ve a nadar —le dijo finalmente a Lexi sin mirarla—. Yo me quedaré hablando con Gemma.

—De acuerdo. —Por el tono de su voz, Lexi pareció dudar, pero se quitó el biquini y entró en el agua. Segundos después, había desaparecido en la bahía, en compañía de Thea.

Gemma las espió con el rabillo del ojo, pero trató de no mirarlas directamente. Le era difícil estar cerca del mar y no nadar. Las olas que golpeaban contra las rocas eran como música para ella. Parecían llamarla desde lo más profundo de su ser, casi a nivel celular. Anhelaba estar en el agua, pero necesitaba hablar con Penn. No creía poder hacerlo jugueteando en la bahía como un delfín.

—¿De qué querías hablar? —preguntó Penn, reclinándose contra una gran roca detrás de ella.

—Para empezar, ¿qué hacéis para sobrellevar todo eso? —Gemma señaló el mar a sus espaldas, y luego su oído—. Me está volviendo loca.

—¿Te refieres a la canción del mar? —Penn sonrió con suficiencia ante la evidente angustia de Gemma.

—¿La canción del mar?

—¿Esa música que estás oyendo ahora, la manera en que el mar te canta? Esa es la canción del mar. Te llama de vuelta a tu hogar y es por ella por lo que nunca podemos alejarnos mucho de él.

—Entonces ¿no para nunca? —Gemma enrollaba, nerviosa, un mechón de pelo en su dedo, mientras miraba las olas fijamente.

—No, nunca —admitió Penn con un dejo de tristeza—. Pero es más fácil de ignorar cuando no tienes hambre.

—No tengo hambre —respondió Gemma de inmediato—. Desayuné esta mañana.

Penn se encogió de hombros y miró hacia el mar.

—Hay diferentes tipos de hambre —dijo luego.

—Escucha. Quiero hablar de algo que dijiste —la interrumpió Gemma.

—Era de esperar. —Penn observó a Thea y a Lexi saltando entre las olas lejos de la costa, y después se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Estás lista para unirte a nosotras?

—De eso quería hablarte. —Gemma negó con la cabeza—. No quiero unirme a vuestro grupo.

—Entonces ¿quieres morir? —Penn alzó fríamente una ceja.

—No, por supuesto que no. Pero debe de haber una alternativa. Debe de haber alguna otra cosa que pueda hacer.

—No. No la hay —dijo Penn—. Una vez bebes la poción y te transformas, estás atrapada. Eres una sirena y la única salida es la muerte.

—Pero eso no es justo. —Gemma apretó los puños porque no podía hacer otra cosa para aliviar su frustración—. ¿Cómo pudiste hacerme esto? ¿Cómo pudiste transformarme en esto sin ni siquiera preguntarme si yo lo quería? No puedes simplemente forzarme a ser esto… esta cosa.

—Oh, sí que puedo, y lo hice. —Penn se enderezó y dio un paso hacia Gemma—. Ya es demasiado tarde. Ahora eres una sirena te guste o no.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Gemma con lágrimas de furia en los ojos.

—Porque quería. —La voz de Penn era fría y dura—. Y yo hago siempre lo que quiero.

—No. —Gemma sacudió la cabeza—. No puedes hacer esto. No puedes hacer conmigo lo que quieras. Soy una persona y no puedes obligarme así como si nada a ser otra cosa, sólo porque tú lo desees.

—Cariño —dijo Penn con una sonrisa—, ya lo he hecho.

Gemma quería golpearla, pero mantuvo las manos pegadas a ambos lados del cuerpo. Tenía la sensación de que Penn era mucho más peligrosa de lo que parecía, y no quería encender su ira. Al menos no por ahora.

—No creo que sepas tanto como crees saber.

—¿Sobre qué? —preguntó Penn con sarcasmo.

—Dijiste que era imposible para los hombres poder amar realmente a una sirena —dijo Gemma—. Pero Álex me quiere, me quiere a mí, a la Gemma real.

Los ojos de Penn se encendieron con dureza y su sonrisa se esfumó.

—Eso sólo demuestra lo joven y estúpida que eres —dijo Penn entre dientes—. ¿Qué edad tiene Álex? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho? Es un adolescente con las hormonas enloquecidas. ¿Crees que le importas algo? —Penn rio de un modo siniestro y sacudió la cabeza—. ¡Mírate! Eres la bomba, y eso es lo único que le importa.

—No le conoces y no me conoces a mí. —Gemma le lanzó una mirada fulminante—. Te equivocaste de chica. Voy a encontrar el modo de salir de esto. Voy a deshacer tu estúpida maldición y me liberaré.

—¡Eres tan desagradecida! —dijo Penn indignada, moviendo su larga cabellera negra—. ¿Una maldición? Esto es todo lo que siempre quisiste, Gemma. Yo te vi. El agua te llama desde siempre. —Penn se acercó unos pasos y se paró justo delante de ella—. Te di todo lo que querías. Deberías agradecérmelo.

—¡Yo no pedí esto! —le replicó Gemma—. ¡Y no lo quiero!

—Demasiado tarde. —Penn dio media vuelta y fue a apoyarse de nuevo en la piedra—. ¡No puedes deshacerlo! Bebiste la poción y ahora serás una sirena hasta el día de tu muerte.

—¿Poción? —Gemma negó con la cabeza—. ¿Qué poción? ¿Qué era esa bebida?

—La sangre de una sirena, la sangre de un mortal y la sangre del mar —recitó Penn.

—¿La sangre del mar?

—No es más que agua —dijo Penn—. Deméter tenía un don especial para el dramatismo, en especial cuando se trataba de componer las reglas de cualquier maldición.

—Entonces ¿qué es la sangre de un mortal? —preguntó Gemma—. ¿Algo así como lágrimas?

—No, sangre común y corriente. —Penn la miró como si fuese estúpida—. Era una mezcla de sangre de Galopeá y de un humano.

—¿Yo bebí sangre? —El estómago de Gemma se endureció como una piedra y se llevó la mano al vientre—. ¿Me hiciste beber sangre sin decirme nada? ¿Qué clase de horrible monstruo eres?

—Una sirena, ¿lo has olvidado? —Penn alzó la mirada al cielo—. Eres mucho más tonta de lo que pensaba. Tal vez me equivoqué contigo. Tal vez tengas razón, y debería dejar simplemente que sigas tu camino y mueras.

—¿La sangre de quién? —preguntó Gemma, haciendo todo lo posible por no vomitar.

—La de Galopeá, ya te lo dije.

—No, me refiero a la de humano.

—Oh, ¿qué más da? —Penn se encogió de hombros—. De algún humano que otro.

—¿Y cómo la conseguiste? —preguntó Gemma.

—Esto es tan aburrido. —Penn miró hacia el cielo y sacudió la cabeza—. Detesto tener que formar «nuevas» sirenas. En especial a las desagradecidas como tú. Es una pérdida de tiempo.

—Si lo detestas, ¿por qué lo hiciste? —preguntó Gemma.

—No tenía otra opción. Tenemos que ser cuatro.

Gemma no pudo contener más tiempo las arcadas. La idea de haber bebido sangre combinada con todo lo demás que le había dicho Penn era demasiado para ella, sin mencionar la migraña que estaba empezando a sentir por tratar de resistirse a la canción del mar.

—Oh, Dios mío —dijo Penn, suspirando al observar a Gemma doblada en dos tratando de vomitar—. Ya digeriste la sangre y, encima, te convertiste en sirena. ¿Qué crees que estás vomitando?

—No estoy tratando de vomitar nada. Sólo pensar que soy como tú me entran náuseas. —Gemma se enderezó y se limpió la boca.

Penn la miró entrecerrando los ojos.

—Qué error tan grande cometí contigo.

—¡Entonces dime cómo salir de esto! ¡Dime qué tengo que hacer para convertirme de nuevo en un ser humano!

—¡Ya te lo he dicho! —dijo Penn con un gruñido—. ¡Tienes que morir! ¡Esa es la salida! ¡Y si no dejas de ser una perra desagradecida, me encantará liberarte yo misma de tu desgracia!

Gemma la miró sacudiendo la cabeza con lágrimas de frustración en los ojos. Luego se quitó el cabello de la frente y miró hacia el mar. De vez en cuando las cabezas de Thea y de Lexi asomaban fuera del agua mientras nadaban entre las olas.

—Entonces dime cómo vivir con esto. —Gemma respiró hondo y volvió a mirar a Penn—. Tenéis que ser cuatro y yo no quiero morir. Así que dime qué tengo que hacer.

—Primero, abandona esa actitud. Después, deja este lugar y ven con nosotras. Te mostraremos lo que necesitas hacer.

—¿Por qué tengo que irme de aquí? —preguntó Gemma.

—Es mejor no quedarse demasiado tiempo en un mismo lugar —dijo Penn—. Las cosas suelen complicarse.

—¿Y mi familia? ¿Y Álex?

—Nosotras somos ahora tu familia —le dijo Penn, con un tono de voz parecido a la amabilidad—. Y Álex no te ama y nunca te amará.

—Pero… —Una lágrima rodó por las mejillas de Gemma pero en seguida se pasó la mano por encima para secarla.

—No es culpa suya, ni tuya. No puede, Gemma. Un mortal no puede amar a una sirena. Lo siento. —Penn exhaló un largo suspiro—. Pero la verdad es que cuando vivas lo suficiente y veas todo lo que hemos visto nosotras, te darás cuenta de que los mortales no pueden amar a nadie. Saberlo te ahorrará mucho sufrimiento.

—¿Cómo voy a creerte? —preguntó Gemma, mirándola—. Me engañaste e hiciste que me convirtiera en esto. ¿Cómo puedo saber si algo de lo que dices es verdad?

—No puedes —admitió Penn encogiéndose de hombros—. Pero ¿a quién más vas a creer? ¿Quién más sabe lo que es ser una sirena?

Gemma se dio cuenta con amargura de que estaba en una situación que no le dejaba demasiadas opciones. No había elegido estar donde estaba. No era lo que ella quería. Pero tenía que encontrarle el lado positivo. Todavía podía hacer lo correcto, aunque Penn la hubiese acorralado.

Una conmoción en la arboleda de cipreses, a pocos metros de allí, las distrajo. Se oían gritos pidiendo auxilio entre los árboles, junto con el ruido de una radio. Era demasiado lejos como para que Gemma pudiese ver con claridad, pero pudo distinguir el movimiento de gente y los uniformes azules de la policía.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó Thea, a quien los ruidos habían atraído hacia la costa.

—¿Es la policía? —preguntó Lexi, flotando al lado de Thea.

—Debemos irnos —dijo Penn bruscamente, caminando hacia el mar—. Y tú deberías venir con nosotras, Gemma.

—Eh… —Gemma apartó los ojos de lo que estaba ocurriendo en el bosque y volvió a mirar hacia donde se había detenido Penn, a escasos pasos del agua—. No, todavía no.

Penn frunció los labios.

—Haz lo que quieras. Pero sólo nos quedaremos aquí un par de días más. Después, nos iremos.

—Vamos, Penn —le dijo Thea, mientras se alejaba de nuevo de la costa—. Tenemos que salir de aquí.

—¡Hasta luego, Gemma! —gritó Lexi, saludándola con la mano.

—¡Hasta luego! —Gemma le devolvió el saludo, pero Lexi ya se había sumergido en el mar.

Gemma observó a Penn adentrarse en el mar. Cuando el agua le llegó hasta la cintura, se detuvo, y Gemma pudo ver cómo su piel bronceada iba transformándose en escamas iridiscentes que resplandecían hasta por encima de su cadera.

—No sé qué valor puede tener para ti, pero te dije la verdad —dijo Penn y después se zambulló en el agua y se alejó.

Gemma permaneció unos minutos más en la playa, contemplando las olas, pero las sirenas no volvieron a salir a la superficie. La canción del mar casi ahogaba el ruido de los hombres en el bosque, algo que Gemma de todos modos prefería no oír.

Finalmente, logró dejar la bahía con mucho esfuerzo y volver a su casa. Todavía no estaba muy segura de lo que debía hacer. Morir o unirse a ellas. Ninguna de las dos opciones le parecía aceptable.

Justo cuando llegó a su casa, un coche de la policía paró delante de la puerta. Los latidos de su corazón se aceleraron, y se quedó mirando la escena con los ojos bien abiertos, cuando un oficial bajó del automóvil y abrió la puerta de atrás. Al ver quiénes bajaban, se quedó completamente muda.

Harper tenía una mano apoyada sobre el hombro de Álex, que estaba pálido como una hoja.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gemma, corriendo hacia ellos.

—Encontramos a Luke —dijo Harper con voz queda.

—Está muerto. —Álex se apartó de Harper y abrazó a Gemma, que lo envolvió en sus brazos, sujetándolo fuerte contra ella, mientras sentía caer sus lágrimas sobre el hombro.

20

La resignación

Harper estaba apoyada contra la mesa de la cocina mirando por la ventana hacia la casa de Álex. Desde que habían encontrado los cuerpos, Álex estaba en un profundo estado de conmoción, y Gemma había pasado casi todo el tiempo en su casa.

Tanto a Harper como a Brian les parecía mejor que Gemma estuviera con él que arriba en su cuarto castigada. Álex la necesitaba.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Brian mientras se sentaba a la mesa, detrás de Harper, a beber una taza de café.

—Bien —le mintió Harper.

Las pesadillas la habían despertado tres veces antes de que desistiera por completo de tratar de dormir. Para mantenerse ocupada, ya había lavado toda la ropa sucia y ordenado la despensa para cuando Brian se levantó a las ocho.

—¿Estás segura? —preguntó Brian.

—Sí. —Harper se volvió hacia su padre y se obligó a sonreírle para tranquilizarlo—. No conocía tanto a Luke.

—Eso no importa. Ver algo así puede ser muy traumático.

—Estaré bien. —Sacó el banco que estaba frente a él de debajo de la mesa y se sentó.

Al igual que todos los sábados por la mañana, Brian tenía el periódico abierto sobre la mesa. La foto de los cuerpos había aparecido en primera plana, pero Brian había tenido la precaución de quitarla y tirarla a la basura para que su hija no la viera.

Harper estiró el brazo y cogió la página de los crucigramas. Su padre siempre empezaba a llenarlos, pero los abandonaba después de la primera o la segunda palabra. Brian le alcanzó el lápiz haciéndolo rodar por la mesa y Harper le dio las gracias.

—Entonces ¿vamos a hacer ver que no pasó nada? —preguntó Brian, tras beber un sorbo de café.

—No estoy fingiendo. —Harper acercó una rodilla al pecho para apoyarse en ella mientras llenaba el crucigrama—. Sé que pasó algo espantoso, pero no tengo mucho más que decir.

—¿Te conté alguna vez cómo murió Terry Connelly? —preguntó Brian.

—No sé. —Harper se detuvo a pensar—. Me acuerdo de cuando pasó, pero yo no tenía más de cinco o seis años en esa época.

—Sí —dijo Brian, asintiendo con la cabeza—. Se le vino encima una tabla que cayó de una grúa. Lo tumbó y la tabla acabó encima de su estómago. Yo estaba justo al lado de él cuando pasó y todavía estaba con vida. Me quedé con él hasta que llegó la ambulancia.

—No lo sabía. —Harper apoyó el mentón sobre la rodilla y se lo quedó mirando mientras hablaba.

—No éramos amigos, pero habíamos trabajado muchos años juntos y no quería dejarlo solo —dijo Brian—. Cuando finalmente llegó el equipo de rescate, tuvieron que levantar la tabla para poder sacarlo. Tenía todos los órganos aplastados. Hasta podías ver los intestinos aplastados debajo del tablón, colgando como un gusano pisoteado.

—Oh, Dios mío, papá. —Harper hizo una mueca de espanto—. ¿Para qué me cuentas eso?

—No te lo estoy contando para impresionarte —le aseguró—. Lo que estoy tratando de decirte es que fue horrendo. De algún modo, la madera que tenía encima lo mantuvo vivo, porque murió en cuanto la levantaron.

—Lo siento —dijo Harper, que no sabía qué otra cosa decir.

—Las pesadillas me persiguieron varias semanas. Tu madre te lo podría confirmar si no hubiese perdido la memoria. —Brian se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa—. Yo ya era un hombre cuando ocurrió, y fue un accidente. No habían asesinado a nadie ni lo habían arrojado entre los árboles para que se pudriera, y aun así me torturó durante un tiempo.

—Papá. —Harper soltó un suspiro y se reclinó en la silla.

—No puedo imaginarme por lo que estás pasando, cariño —dijo Brian con dulzura—. Pero sé que es imposible que no te afecte de algún modo. Y está bien admitirlo. Está bien estar dolido y asustado a veces.

—Lo sé. Pero estoy bien.

—Sé que no siempre quieres hablar conmigo, pero espero que lo hagas con alguien. —Bebió un sorbo de café—. ¿Vas a ir a ver a Álex hoy?

—No, Gemma está con él —respondió Harper.

—¿Y? También es tu amigo. Podéis estar los tres juntos.

—Lo sé, pero… —Harper se encogió de hombros.

—Puedes seguir siendo su amiga, aunque él ahora tenga novia. —Brian hizo una pausa—. ¿Gemma es su novia?

—No sé —dijo Harper, meneando la cabeza—. Algo así, supongo.

—Hum. —Brian frunció el entrecejo—. Supongo que podría haber chicos peores que Álex.

—Sí, papá, podría —le confirmó Harper.

—¿Y tú?

—¿Y yo qué?

—¿Estás saliendo con alguien?

—¡Papá! —Harper lanzó un gruñido y se levantó de la mesa.

—¡Harper! —le gruñó a su vez Brian.

—¿Por qué de golpe todo el mundo está tan interesado en mi vida amorosa? —Fue hasta la nevera y sacó el zumo de naranja—. Bueno, no es que tenga ninguna. Porque de hecho no la tengo. —Luego, mientras se servía un vaso de zumo, dijo en voz baja:

»No me gusta nadie.

—¿Todo el mundo está interesado en tu vida amorosa? —preguntó Brian—. ¿Quién es todo el mundo?

—No sé. Tú. Álex. —Harper pareció incomodarse y se bebió el zumo para no tener que decir nada más—. Sé que es sábado, pero no creo que hoy vaya a ver a mamá.

—De acuerdo.

—Gemma está ya bastante ocupada hoy, pero tal vez mañana quiera ir a verla. —Harper miró hacia la casa de Álex—. No sé. O tal vez no. Es probable que yo vaya mañana, aunque ella no quiera ir.

—De acuerdo —asintió Brian—. Me parece bien. Os hace bien ir a ver a vuestra madre.

—¿Sabes qué? Quizá también a ti te haría bien verla —le dijo Harper con cuidado, y Brian se incomodó ante la sugerencia.

Justo entonces sonó el timbre de la puerta, ahorrándoles otra tensa conversación sobre la madre de Harper. En realidad, a ninguno de los dos le gustaba hablar de ella, al menos entre ellos, pero una vez que salía el tema, se sentían obligados a hacerlo.

—Voy yo —dijo Harper, aunque todavía estaba en pijama y Brian ya estaba vestido.

Pensó que podía ser la policía. Dijeron que pasarían si tenían más preguntas, pero en realidad Álex y Harper no habían podido decirles mucho. En el fondo no sabían nada, salvo el lugar en el que habían encontrado los cuerpos.

En lugar de la policía, encontró a Daniel de pie en el umbral de la puerta. Él le sonrió y al principio Harper se lo quedó mirando, ahí parada, con la puerta abierta, sin poder decir una palabra.

—Disculpa. ¿Te he despertado? —preguntó Daniel—. Si molesto, me voy…

—No, eh, está bien. —Harper negó con la cabeza, pero de golpe se dio cuenta de que sólo tenía puesto un top y un short de pijama. Instintivamente se cruzó de brazos—. Ya estaba despierta.

—Bien. —Daniel se rascó el brazo y luego la miró—. ¿Puedo pasar?

—Oh, sí, por supuesto. —Harper se hizo a un lado para dejarlo pasar, de modo que ahora los dos se quedaron inmóviles, mirándose sin saber qué decir, pero ahora en el hall de la entrada, en lugar de en el umbral—. ¿Qué haces aquí? —le soltó ella finalmente.

—Oh, eh, me enteré de lo que le pasó a tu amigo. —Sus ojos castaños se llenaron de compasión—. El que había desaparecido, y quería ofrecerte mis condolencias.

—Oh, gracias —dijo Harper con una ligera sonrisa.

—Pasé por la biblioteca para ver si estabas en el trabajo —le explicó Daniel—. Quería saber cómo lo estabas sobrellevando, porque parecías bastante angustiada el día que te enteraste de que había desaparecido.

—Los sábados no trabajo —le dijo Harper, evitando así decirle cómo estaba.

—Eso es lo que me dijo la chica que estaba allí. Una chica bastante antipática con flequillo liso hasta aquí. —Daniel se llevó la mano a la frente, justo por encima de las cejas, para mostrarle hasta dónde le llegaba el flequillo.

—Esa es Marcy.

—¿Tu compañera a la que no puedes dejar sola? —preguntó Daniel.

—Sí —dijo y rio un poco, sorprendida de que Daniel le hubiese prestado atención y lo recordase—. La misma.

—Me dijo dónde vivías y espero que no te parezca muy raro que haya pasado. Puedo irme, si quieres. —Daniel se volvió hacia la puerta que tenía a su lado.

—No, no —dijo Harper decidida—. Está bien. Yo sé dónde vives tú, de modo que parece justo, ¿no es cierto?

—Supongo que sí. —Daniel sonrió, en apariencia aliviado—. ¿Cómo estás?

—Bien —dijo ella encogiéndose de hombros.

—¿Harper? —preguntó Brian que llegaba desde la cocina—. ¿Quién es este joven?

—Papá, este es, hum, Daniel —dijo Harper señalándolo—. Daniel, este es mi padre, Brian.

—Encantado, señor. —Daniel le tendió la mano y Brian lo miró pensativo, mientras se la estrechaba.

—Me suena tu cara —dijo Brian—. ¿Te conozco de alguna parte?

—Probablemente me haya visto en mi yate. —Daniel metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón—. La gaviota sucia. Está amarrado en el puerto.

—Oh. —Brian lo miró tratando de recordar por qué lo conocía—. ¿Tu abuelo era Darryl Morgan?

—Ese era mi abuelo —dijo Daniel asintiendo con la cabeza.

—Era capataz en el puerto —dijo Brian—. Perdimos a un buen hombre el día que se fue.

—Sí que fue una pérdida, señor —respondió Daniel.

—Solías venir al puerto con él, ¿verdad? Pero entonces eras apenas así… —Brian sostuvo la mano en el aire a la altura de su cadera, demostrando lo pequeño que era el joven Daniel cuando iba al puerto, pero ahora era unos centímetros más alto que Brian—. Y te has convertido en todo un hombre. —Brian miró a Harper—. ¿Y vienes a visitar a mi hija?

—Papá —dijo Harper en voz baja, y le lanzó una mirada.

—De acuerdo. Bueno, encantado de verte —dijo Brian—. Pero creo que será mejor me vaya al garaje a arreglar el coche de Gemma. —Dio la vuelta alrededor de ellos para ir hasta la puerta de la entrada, pero después de abrirla se detuvo un segundo—. Estaré aquí fuera por si me necesitas. Con herramientas pesadas.

—¡Papá! —le gritó Harper.

—Divertíos, chicos —dijo Brian, mientras desaparecía por la puerta.

—Lo siento —dijo Harper una vez que su padre se fue.

—No hay problema. —Daniel dibujó una sonrisa burlona en su rostro—. Adivino que es por eso que no tienes muchos pretendientes.

—¿Estás dando a entender que tú eres un pretendiente? —Harper alzó una ceja y lo miró.

—No estoy dando a entender nada —dijo él, pero le sonrió de una manera que le hizo apartar los ojos.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Harper, yendo hacia la cocina—. He preparado café hace un ratito.

—Un café sería fantástico.

Daniel la siguió hasta la cocina. Harper cogió dos tazas de la alacena y las llenó de café. Cuando le dio a Daniel el suyo, él se sentó a la mesa, pero ella prefirió quedarse de pie, bebiendo su café apoyada contra la encimera.

—Este café está muy bueno —dijo Daniel después del primer sorbo.

—Gracias. Es Folgers.

—¿Entonces? —Daniel apoyó su taza sobre la mesa—. Todavía no me has dicho cómo estás.

—Sí, te lo he dicho. Te he dicho que estoy bien.

—Sí, pero eso es una mentira. —Daniel inclinó la cabeza y la observó—. ¿Cómo estás realmente?

Harper se burló de él, después miró hacia otro lado y sonrió con nerviosismo.

—¿Cómo sabes que es mentira? ¿Por qué tendría que mentir? —Harper sacudió la cabeza—. ¿Por qué no debería estar bien? Sólo conocía a uno de ellos y ni siquiera lo conocía muy bien.

—Eres una mentirosa pésima —dijo Daniel moviendo la cabeza—. En serio eres la peor mentirosa que he visto jamás. Cada vez que dices algo que no es verdad, no puedes quedarte quieta y esquivas la mirada.

—Yo… —empezó a protestar Harper, y después suspiró.

—¿Por qué no quieres admitir cómo te sientes en realidad? —preguntó Daniel.

—No es que no quiera. —Harper bajó la vista y se quedó mirando el café que tenía en la mano—. Es que… no siento que tenga derecho a sentirme mal.

—¿Cómo que no tienes derecho a sentirte mal? Estás en todo tu derecho de sentirte como quieras.

—No, no es verdad. —De pronto Harper tuvo ganas de llorar—. Luke era… yo apenas le conocía. Sus padres perdieron a un hijo. Lo amaban. Ellos perdieron algo. Ellos tienen derecho a sentirse desconsolados. —Meneó la cabeza a un lado y a otro, como si no fuese para nada eso lo que quería decir—. El otoño pasado compartimos un par de besos babosos y torpes y después se podría decir que lo dejé. —Harper se mordisqueó el labio tratando de contener el llanto—. Quiero decir que era un tipo agradable. Sólo que no era eso lo que yo sentía por él.

—¿Porque saliste con él y se terminó no tienes derecho a sentirte mal? —preguntó Daniel.

—Puede ser. —Harper negó con un gesto de la cabeza—. No lo sé.

—De acuerdo, probemos de esta manera. Olvídate de cómo deberías o no deberías sentirte. ¿Por qué no me dices exactamente lo que sientes y piensas en este momento?

—No es… —Harper tragó con fuerza, dispuesta a descartar la pregunta de Daniel, pero después cambió de opinión—. No puedo parar de pensar en su cara cuando lo encontramos. Tenía un gusano caminándole por el labio. —Inconscientemente se pasó la mano por el suyo—. Por unos labios que yo había besado.

»Y no soy capaz de sacarme de la nariz el olor de esos cuerpos. Por más que me duche y me perfume, no puedo dejar de olerlo. —Su voz se cargó de congoja y se le llenaron los ojos de lágrimas.

»Es la imagen de sus labios y de su rostro la que me viene todo el tiempo a la mente, pero su cuerpo estaba todo deshecho. —Harper señaló su propio torso—. Lo habían abierto en canal y… no puedo dejar de pensar en lo asustado que debió de estar. —Las lágrimas le rodaban ahora por las mejillas—. Debía de estar aterrado cuando le hicieron eso. Todos debían de estarlo.

Daniel se levantó de la silla y fue hasta donde estaba ella. Se quedó enfrente de Harper y apoyó las manos sobre sus brazos, pero ella no lo miraba. Tenía los ojos fijos en un punto del suelo y lloraba.

—Lo vimos ese día —siguió diciendo Harper—. El día que desapareció, en el pícnic. Y no puedo dejar de pensar que si lo hubiésemos invitado a ir con nosotros, todavía estaría vivo. Cuando lo vi estaba molesta, porque ahora todo era tan raro y poco natural entre nosotros. Y él era un buen tipo. Si yo le…

En ese momento Harper empezó a sollozar y sus palabras se ahogaron entre las lágrimas. Daniel le quitó la taza de café de las manos y la puso en la encimera, detrás de ella. Después, estiró las manos y, con mucho cuidado, la acercó hacia él y la abrazó.

—No es culpa tuya —le dijo Daniel mientras ella lloraba sobre su hombro—. No puedes salvarlos a todos, Harper.

—¿Por qué no? —preguntó ella, con la voz apagada contra el hombro de Daniel.

—Porque así es como funciona el mundo.

Harper se permitió seguir llorando unos minutos más, sintiéndose a la vez agradecida y avergonzada por estar en brazos de Daniel. Cuando se tranquilizó lo suficiente, se apartó de él y se secó los ojos. Daniel se separó un poco, pero se quedó justo enfrente de ella, por si lo necesitaba.

—Lo lamento —dijo ella, presionando las manos contra sus mejillas para secarse las lágrimas.

—No lo lamentes. Yo no lo lamento.

—Bueno, tú no tienes nada que lamentar. No estás haciendo el ridículo como yo.

—Tú tampoco. —Daniel le quitó un mechón de la frente y ella se lo permitió, pero se negaba a levantar la vista para mirarlo.

—Y sé que tienes razón. En eso de que no es culpa mía —dijo ella, moqueando—. Pero no puedo dejar de pensar en el día del pícnic. Quiero decir que lo vimos esa tarde, y esa misma noche desapareció. Si le hubiese dicho, «Eh, ¿por qué no vienes con nosotros?», en vez de dejar que se fuera con esa chica…

—No puedes castigarte de esa manera. —Daniel sacudió la cabeza—. No había manera de que pudieras saber qué pasaría.

—Sí, debería haberlo sabido. —Harper abrió los ojos de par en par al darse cuenta de algo, y alzó la mirada hacia él—. La última vez que lo vi se fue con Lexi…

—¿Quién es Lexi? —preguntó Daniel.

—Una de esas siniestras chicas.

—¿De modo que se fue del pícnic con esa Lexi y después desapareció? —preguntó Daniel—. ¿Se lo dijiste a la policía?

—No, quiero decir, sí. —Harper meneó la cabeza—. Les dije lo que sabía, pero eso no me pareció importante. Después del pícnic fue a su casa y cenó con sus padres. Luego volvió a salir y fue entonces cuando desapareció. Pero sí estuvo con Lexi un rato.

—¿Crees que Lexi y Penn y esa otra chica están de algún modo involucradas en los asesinatos?

—No sé —dijo Harper, y después cambió de opinión—. Sí, creo que podrían estarlo.

—A riesgo de parecer un cerdo machista, voy a decir algo: son sólo chicas. —Daniel retrocedió un paso, como si esperase que ella le golpeara, pero se equivocó—. Entiendo que estamos en un nuevo milenio con igualdad de derechos y que las chicas pueden ser asesinas en serie igual que los hombres. Pero esas chicas no parecen tener la fuerza suficiente como para, ya sabes, sacarle las vísceras a alguien.

—Lo sé… —Harper frunció el entrecejo—. Pero esas chicas son diabólicas, y seguro que tuvieron algo que ver con los asesinatos. Tal vez no entienda bien de qué manera, pero sé que están involucradas.

Daniel se la quedó observando unos segundos, pensando; después asintió con la cabeza.

—Te creo. ¿Y ahora qué?

—No sé —dijo Harper con un suspiro—. Pero no pienso dejar que Gemma se acerque a ellas de nuevo por nada del mundo. La ataré a la cama si es necesario.

—Eso suena muy razonable.

—Las situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas.

—¿Dónde está Gemma? —preguntó Daniel.

—Está con Álex. —Harper señaló hacia la casa de al lado—. Lo está consolando.

—¿De modo que sabemos que está a salvo y bien cuidada? —preguntó Daniel, y ella asintió con la cabeza—. Bien. Entonces ¿por qué no hacemos algo que quieras hacer?

—¿Como qué?

—No sé. ¿Qué te gustaría hacer?

—Hummm… —Su estómago rugió, ya que llorar siempre le provocaba hambre—. Me gustaría desayunar algo.

—Qué casualidad —dijo Daniel con una sonrisa—. Porque a mí me gusta preparar tostadas.

—Buena combinación, ¿no es cierto?

Harper y Daniel prepararon el desayuno. Su padre entró cuando olió el aroma a tostadas y desayunaron los tres juntos. Podría haber sido un poco raro, pero no lo fue. Daniel era respetuoso y divertido, y a Brian parecía agradarle.

Sabía que cuando Daniel se fuera, su padre le haría mil preguntas sobre la naturaleza de su relación, preguntas que ella no estaba preparada para responder. Pero aun así valió la pena.

21

La isla

Estar de nuevo en la isla le trajo muchos recuerdos. Hacía muchísimo tiempo que ni Harper ni su padre visitaban a Bernie McAllister, por lo que Harper aceptó alegremente cuando Brian la invitó a ir a verlo esa misma tarde.

Como Gemma todavía estaba en casa de Álex, fueron los dos solos, lo que era una lástima, ya que Gemma también siempre había querido mucho a Bernie. Aunque, para ser sincera, Harper nunca había estado del todo segura de si era al viejo o a la isla lo que Gemma realmente quería.

Brian le había pedido prestada una lancha a un amigo para ir hasta allí, y paró en el muelle de Bernie, casi oculto entre unos cipreses que crecían en el agua. Salvo por un angosto sendero que llevaba hasta el amarradero, la isla estaba casi completamente cubierta de cipreses y pinos. Los árboles que se elevaban por encima de ellos eran casi más altos de lo que medía el ancho de la isla.

—¡Eh! —gritó Bernie.

Harper se llevó una mano a los ojos para cubrirse del resplandor del sol que lograba penetrar a través del follaje, pero no podía ver a Bernie por ningún lado.

—¿Bernie? —preguntó Brian, tras bajar primero al muelle y ayudar después a Harper a hacer lo mismo.

—No estaba seguro de que fueras tú el que veía allí a lo lejos —dijo Bernie, y Harper finalmente lo vio trotando por el sendero y saludando con la mano—. No esperaba visitas hoy, pero es una sorpresa.

—Traté de llamarte —dijo Brian—. Pero el teléfono no funciona. ¿Todavía tienes línea aquí?

Bernie despachó el tema con un gesto de la mano.

—Las tormentas siempre cortaban los cables, así que me lo saqué de encima.

—No molestamos, ¿verdad? —preguntó Harper.

—¿Molestar? Ja —bromeó Bernie con su acento cockney—. La visita de una chica bonita como tú nunca es una molestia. —Luego le guiñó el ojo a Harper, haciéndola reír—. Y tu viejo tampoco está tan mal.

—¿Cómo van las cosas entonces, Bernie? —preguntó Brian.

—No me puedo quejar, aunque lo hago. —Bernie se volvió para empezar a guiarlos de vuelta por el muelle y señaló los árboles que los rodeaban—. Vamos, os mostraré lo que he hecho con el lugar. Ha habido muchos cambios desde la última vez que vinisteis.

Nada le pareció demasiado distinto a Harper mientras seguía a Bernie por el trillado sendero hacia su casa. Todo olía a pino y a hiedra, tal como lo recordaba. Mientras Bernie y su padre hablaban de todas las cosas que habían pasado durante el último año más o menos, Harper iba detrás de ellos, más despacio, admirando el escenario de su infancia.

Desde que ella cumplió los doce años aproximadamente —la edad en la que su padre empezó a sentirse más tranquilo para dejarla sola en casa a cargo de Gemma— empezaron a ir cada vez menos a quedarse con Bernie; pero antes de eso, la isla había sido un hogar lejos del hogar.

En el fondo, detrás de la casa, Harper estaba segura de que si lo buscaba, todavía encontraría el fuerte que ella y Gemma habían construido con ramas y viejas maderas. Lo habían asegurado con clavos y tablas y Bernie les había prometido que lo dejaría ahí para siempre.

Cuando llegaron a la cabaña, Harper notó que parecía más decaída de lo que la recordaba, pero se mantenía fantásticamente bien para lo vieja que era. Unas enredaderas que Bernie sólo podaba alrededor de las ventanas cubrían uno de los lados.

Cuando Bernie los llevó al patio de la casa, Harper finalmente descubrió cuáles eran los cambios: había empezado a cultivar un huerto. Un rosal gigante, cubierto de grandes flores violeta, crecía en el centro. Lo había plantado su esposa antes de morir y, hasta que empezó el huerto, era la única planta que Bernie cuidaba.

—¡Guau, Bernie! —dijo Brian, un poco sorprendido por la cantidad de tomates, judías verdes, pepinos, rábanos y lechuga que tenía el hombre en su huerto.

—Hay un montón, ¿no es cierto? —dijo Bernie con una profunda sonrisa—. Las venderé en el Mercado del Granjero. Ayuda a complementar la pensión. Ya sabéis los gastos que tengo con esta vida lujosa que llevo.

—Es impresionante —admitió Brian—. Pero si andas justo de dinero, ya sabes que…

Bernie alzó la mano, deteniéndolo para que no siguiera hablando.

—Tú tienes dos hijas que cuidar y yo nunca he aceptado caridad en toda mi vida.

—Lo sé —dijo Brian—. Pero si alguna vez necesitas algo, puedes recurrir a mí.

—Bah. —Bernie sacudió la cabeza; luego entró en su huerto, frotándose las manos—. ¿Qué tal unos rábanos?

Mientras Brian y Bernie hablaban de las verduras que Brian querría llevarse, Harper se dirigió hacia los árboles, con la esperanza de poder echar un vistazo a su fuerte. Entrar allí era como entrar en Terabithia.

Algunos de sus mejores recuerdos de infancia consistían en ella y Gemma corriendo por entre aquellos árboles, por lo general porque las perseguía algún monstruo u otro ser fruto de su imaginación. Casi siempre era Gemma la que se plantaba y se enfrentaba a él.

Harper era la que inventaba los juegos, explicando a Gemma con vívidos detalles cómo era el horrendo ogro que las quería atrapar para machacarlas y poder hacer pan con ellas.

Pero Gemma era la que siempre derrotaba al monstruo, con un palo que era en realidad una espada mágica o arrojándole piedras. Gemma corría un rato pero después siempre terminaba por parar y luchar para defenderse.

Mientras Harper pasaba entre los árboles, se levantó una brisa, que mezcló el olor a mar con la fragancia que desprendían los pinos. También hizo volar una pluma que había estado oculta entre los árboles. Al caer cerca de ella, Harper se inclinó y la recogió.

La pluma era sorprendentemente grande; tenía varios centímetros de ancho y fácilmente más de medio metro de largo. Era de un negro muy oscuro en toda su extensión, incluyendo la varilla.

—¡Ah, has encontrado una pluma! —dijo Bernie unos metros por detrás de ella, y Harper se volvió para mirarlo.

—¿Sabes de qué es? —preguntó Harper, alzándola en el aire para que Bernie pudiera verla mejor.

—De un pájaro endemoniadamente grande. —Bernie avanzó cuidadosamente por el huerto hasta ella—. Pero no sé de qué tipo de pájaro. No se parece a ningún otro que haya visto en mi vida.

—¿Cómo es? —preguntó Harper.

—No lo pude ver muy bien, pero te puedo asegurar que es enorme. —Bernie extendió los brazos lo más ampliamente que pudo para mostrárselo—. El ancho de las alas es el doble de lo normal. Lo vi pasar volando sobre la casa. El sol se estaba poniendo y al principio pensé que era un avión, pero agitaba las alas y se le cayó una pluma.

—No sabía que tuviéramos pájaros tan grandes por aquí —dijo Brian observando a Bernie mientras explicaba lo que había visto—. Parece un cóndor.

—Mi vista no es lo que era, lo admito, pero incluso los ruidos que hace no son normales —dijo Bernie—. Lo he oído por la isla, haciendo todo tipo de extraños cacareos. Al principio pensé que las gaviotas habían aprendido a reír, pero pronto me di cuenta de que eso era absurdo.

—Tal vez has descubierto una especie nueva de pájaro —dijo Brian con una sonrisa—. Lo podrían llamar «Ave de Bernie» en tu nombre.

—Todo es posible —dijo Bernie riendo.

Se olvidó de la pluma y volvió al huerto a seguir recogiendo verduras, y Harper fue con él para ayudarlo. Para cuando hubieron terminado, Bernie le había hecho llenar toda una carretilla de productos del huerto que luego él vendería en el mercado.

Brian y Harper se quedaron un rato más, sentados en el jardín, rememorando el pasado. Pero al final, Bernie pareció cansarse, de modo que se levantaron para irse. Bernie los acompañó hasta el muelle y cuando subieron a la lancha, se quedó ahí de pie, despidiéndolos con la mano hasta que se alejaron.

22

Confesiones

En cuanto Álex le dijo que Luke estaba muerto, Gemma supo que las sirenas tenían algo que ver con el asesinato. La primera hora que pasó con él después de enterarse, le costó mucho no vomitar. Tenía que ser la sangre de Luke la que había bebido, la sangre del mortal que Penn utilizó en la poción para transformarla en una sirena.

Cuando Álex le explicó dónde habían encontrado el cuerpo, sus temores se confirmaron aún más. Era por eso que Thea había insistido en que se fueran de allí cuando la policía empezó a inspeccionar el bosque de la bahía.

Álex no tenía las mismas sospechas que Gemma. Trataba de especular sobre lo que les había ocurrido a Luke y a los otros muchachos, pero estaba muy lejos de poder adivinarlo. Una y otra vez se quedaba perplejo y preguntaba por qué alguien querría hacerle eso a otro ser humano.

Gemma se limitaba a sacudir la cabeza, porque en realidad la respuesta era que no había sido un ser humano el que lo había hecho, sino un monstruo. Todavía no comprendía por completo qué era una sirena, pero, sin lugar a dudas, era algo maléfico.

Lo bueno de tener que consolar a Álex era que no le dejaba mucho tiempo para pensar en sí misma o preocuparse de si ella era también un monstruo o no. Gastaba toda su energía en lograr que Álex se sintiera mejor.

Salvo cuando en un primer momento le contó que habían encontrado el cuerpo de Luke, Álex no volvió a llorar. La mayor parte del tiempo se quedaba ahí sentado, con la mandíbula tensa y la mirada perdida. Gemma estuvo con él hasta muy tarde el viernes y todo el sábado. Hacia el final de la tarde de ese día, Álex tenía la cabeza apoyada en el regazo de Gemma, mientras ella le acariciaba la espalda, cuando de repente murmuró:

—No puedo dejar de verlo. Cada vez que cierro los ojos, lo vuelvo a ver.

—¿Qué? —preguntó Gemma—. ¿Qué ves?

Además de decirle que habían encontrado los cuerpos, Álex no le había contado mucho más sobre el tema. Se negaba a relatarle cualquier detalle, limitándose a sacudir la cabeza cada vez que ella lo presionaba pidiéndole un poco más de información. Gemma ni siquiera sabía cómo había muerto Luke o qué le había pasado.

—No puedo —dijo con voz tensa—. Ni siquiera lo puedo poner en palabras. Ha sido la cosa más horrorosa que haya visto en mi vida.

Álex alzó la vista hacia ella, buscando con sus ojos el rostro de Gemma. Le quitó el cabello de la cara y se obligó a sonreír.

—Es mejor que no lo sepas —le dijo—. No hay ninguna necesidad de que tú también tengas esa imagen grabada a fuego en tu mente. Eres demasiado dulce para tener que vértelas con algo tan espantoso.

—Me idealizas.

—No te idealizo —insistió él—. Y esa es una de las razones por las que yo… —Álex se lamió los labios y la miró a los ojos—. Por la que siento que cada vez estoy más enamorado de ti.

Gemma se inclinó hacia él y lo besó, en parte para evitar el llanto. Era lo que ella quería, lo que había esperado con todo su corazón, pero… ahora no podía tenerlo. No lo merecía.

Ella misma formaba parte de la maldad que había traumatizado a Álex de esa manera. Quizá no por completo todavía, pero se estaba convirtiendo en un monstruo.

Un par de veces, pensó en contarles a Harper y a Álex lo que había ocurrido, hablarles sobre las sirenas. Antes de que Penn le dijera la verdad, había estado a punto de contarle a Harper las extrañas cosas que le estaban ocurriendo.

Ahora, con los asesinatos, y sabiendo que de algún modo ella también estaba relacionada con ellos, jamás podría hablar con Harper, Álex o su padre.

Pero había una única persona con la que sí podría hablar, alguien cuyo discernimiento de la realidad se había vuelto tan tenue que jamás dudaría de su historia: su madre.

—¿Cómo van las cosas con Álex? —preguntó Harper el domingo por la mañana mientras se dirigían a visitar a su madre.

—¿Te refieres a nuestra relación o a cómo lo está llevando en general? —preguntó Gemma que, acurrucada en el asiento del acompañante, miraba a través de las gafas de sol por la ventanilla.

—Hummm, a ambas cosas. —Harper la miró como sorprendida de que su hermana hubiese estado tan locuaz.

Apenas habían intercambiado un par de palabras en los veinte minutos de viaje hasta Briar Ridge, a pesar de los muchos intentos de Harper por iniciar una conversación. Ahora que ya casi habían llegado, Gemma comenzaba a responder con frases completas.

—Bien, considerando la situación. En ambas cuestiones. —Gemma se tiró de las orejas tratando de aliviar la presión que producía en sus oídos la canción del mar. Pero hiciera lo que hiciese, sólo parecía sonar más fuerte, y era enloquecedor.

—Bueno, me alegro de que hayas venido conmigo a ver a mamá —dijo Harper—. Sé lo difícil que debe de haber sido separarte de Álex, pero a mamá le encanta verte.

—Hablando de eso. —Gemma se volvió hacia su hermana cuando pararon delante de la residencia—. Quiero ver a mamá un rato a solas.

—¿Qué quieres decir? —Harper apagó el motor y la miró entornando los ojos.

—Necesito hablar con ella.

—¿Por qué? ¿De qué quieres hablarle?

—Si quisiera hablar de eso contigo, no necesitaría verla a solas —dijo Gemma.

—Bueno… —Harper suspiró y miró por encima del parabrisas—. ¿Por qué has esperado hasta ahora para decírmelo? ¿Por qué no has venido sola?

—Mi coche está estropeado y sabía que no me ibas a dejar ir sola a ninguna parte —dijo Gemma—. Al menos no en tu coche. De hecho me sorprende un poco que me dejes ir sola hasta la casa de Álex.

—No seas así. —Harper sacudió la cabeza, molesta—. No me hagas quedar como la mala de la película. ¡Eres tú la que ha ido por ahí haciendo no sé muy bien qué con esas chicas terribles! Es culpa tuya que no confiemos en ti.

—Harper. —Gemma lanzó un gruñido y se golpeó la cabeza contra el asiento del coche—. Nunca he dicho que no fuera culpa mía.

—Últimamente te estás comportando como una desquiciada. —Harper continuó como si no hubiese oído una palabra de lo que había dicho Gemma—. Y encima hay un asesino en serie suelto. ¿Qué se supone que debería hacer? ¿Dejar que vayas por ahí haciendo locuras?

—¡Dios! ¡No eres mi madre, Harper! —gritó Gemma.

—¿Y ella sí? —Harper señaló hacia la residencia delante de ellas.

Gemma la miró como si fuese una idiota.

—Pues, sí, ella sí es mi madre.

—Tal vez lo fuera, y aunque no por culpa suya, tuvo que dejar de serlo. Pero ¿quién te ha criado los últimos nueve años? ¿Quién te ayuda con tus tareas? ¿Quién se preocupa como una desgraciada si no vuelves a casa en toda la noche y te cuida si tienes resaca y estás llena de moretones? —preguntó Harper.

—¡Nunca te he pedido que hagas nada de todo eso! —le respondió Gemma a gritos—. ¡Yo jamás te pedí que cuidaras de mí!

—Sé que no me lo pediste —gritó Harper enfadada, como si con eso demostrara algo. Después dejó escapar un suspiro tembloroso y al volver a hablar, su tono fue mucho más suave—. ¿Cómo es que puedes contarle a ella lo que está pasando y a mí no?

Gemma bajó la mirada y se puso a tirar de las hebras deshilachadas de su short sin decir nada. No podía contestar a esa pregunta sin revelar algo de lo que estaba pasando. No podía dejar que Harper supiera en qué se había convertido.

—De acuerdo. —Harper se reclinó en su asiento y encendió el contacto del coche para poder escuchar la radio—. Ve. Dale un beso a mamá, de mi parte. Te estaré esperando aquí fuera.

—Gracias —dijo Gemma con suavidad antes de salir del coche.

Con frecuencia, Nathalie llegaba corriendo para recibirlas cuando la visitaban, pero ese día no, lo que probablemente fuera una mala señal. Pero Gemma necesitaba hablar con alguien, y su madre era la única persona que la entendería.

Cuando Gemma llegó a la puerta principal, pudo oír los gritos desde fuera. Armándose de coraje, llamó a la puerta y esperó.

—¡Nunca me dejáis hacer nada! —Se oyeron los gritos de Nathalie de fondo, cuando una de las empleadas abrió—. Esto es una maldita prisión.

—Oh, hola, Gemma. —Becky la recibió con una sonrisa cansada. Becky no era mucho mayor que Harper, pero ya hacía dos años que trabajaba allí, por lo que tenía una relación bastante familiar con las chicas y su madre.

—¿Qué tal está hoy? —preguntó Gemma, aunque podía oír muy bien cómo estaba. Desde la otra habitación Nathalie seguía maldiciendo mientras golpeaba algo ruidosamente.

—No muy bien. Pero tal vez puedas alegrarla. —Becky se hizo a un lado para dejarla pasar—. Nathalie, tu hija está aquí. Tal vez deberías tranquilizarte para poder hablar con ella.

—¡No quiero hablar con ella! —respondió Nathalie con un ladrido.

Gemma se contrajo pero logró reponerse en seguida. Se quitó las gafas y siguió caminando hacia el interior de la casa. Encontró a Nathalie en el comedor, al lado de la mesa, mirando con furia al personal que estaba al otro lado. Estaba de pie, con las piernas bien separadas y los ojos enrojecidos de ira, como una fiera a punto de dar un salto.

—Nathalie —dijo Becky, manteniendo un tono tranquilizador—. Tu hija ha venido hasta aquí para verte. Al menos deberías decirle hola.

—Hola, mamá. —Gemma movió la mano para saludarla cuando Nathalie miró hacia ella.

—Gemma, sácame de aquí —dijo Nathalie, volviendo a mirar con furia a las empleadas que tenía enfrente. Cogió una silla que tenía delante y la sacudió con fuerza, haciéndola resonar contra el suelo—. ¡Sácame de aquí!

—¡Nathalie! —Becky se acercó a ella, con las manos levantadas y las palmas hacia fuera—. Si quieres recibir a tu hija, debes tranquilizarte. Este comportamiento es inadmisible y tú lo sabes.

Nathalie retrocedió, dejó la silla y se cruzó de brazos. Lanzó una mirada rápida a la habitación, incapaz de fijar los ojos en nada, como si pensara en su próxima jugada.

—De acuerdo. —Asintió una vez con la cabeza—. Gemma, vámonos a mi habitación.

Nathalie fue casi corriendo hacia su habitación y Gemma la siguió. Becky continuaba diciéndole que tenía que comportarse o de lo contrario su hija tendría que irse. En cuanto entraron en la habitación, Nathalie cerró de un portazo.

—Maldita —dijo Nathalie entre dientes al cerrar la puerta.

Por lo general, cuando Gemma visitaba a su madre, su habitación estaba bastante ordenada. No porque Nathalie fuese limpia y organizada, sino porque el personal la amonestaba si estaba muy desordenada. Ese día era una zona de desastre total. Ropa, CD, joyas, todo estaba tirado por la habitación. Su equipo estéreo estaba desmontado en un rincón y su amado póster de Justin Bieber roto por la mitad.

—Mamá, ¿qué ha pasado? —preguntó Gemma.

—Tienes que sacarme de aquí. —Nathalie cogió una mochila rosa de entre una pila de cosas que había en el suelo; después empezó a dar vueltas por la habitación, llenándola con ropa y porquerías—. Tienes coche, ¿no es cierto?

—Está estropeado. —Gemma jugueteaba con las gafas mientras observaba a su madre meter a presión unas Reebok en la mochila, aunque ya estaba desbordada—. Mamá, no te puedo sacar de aquí.

Nathalie interrumpió al instante lo que estaba haciendo, medio se acuclilló en el suelo todavía con las zapatillas y la mochila en la mano y la miró con furia.

—Entonces ¿para qué has venido? No me vas a sacar de aquí, ¿y encima has venido para restregármelo por la cara?

—¿Restregarte qué en la cara? —Gemma sacudió la cabeza—. Mamá, te visito todas las semanas. Vengo a verte y a hablar contigo porque te añoro y te quiero. Por lo general, venimos los sábados, pero han pasado muchas cosas en casa.

—Entonces ¿tengo que quedarme aquí? —Nathalie se incorporó y dejó caer la mochila y una de las zapatillas al suelo—. ¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé. Pero aquí es donde vives.

—¡Pero no me dejan hacer nada! —se quejó Nathalie.

—Vivas donde vivas hay reglas —Gemma intentó explicárselo—. Nunca podrás hacer todo lo que quieras. Nadie puede.

—Bueno, pues eso es una mierda. —Disgustada, miró alrededor de la habitación, y pateó un osito de peluche que Gemma le había regalado el día de la madre.

—Escucha, mamá, ¿puedo hablar un rato contigo? —preguntó Gemma.

—Supongo que sí. —Nathalie lanzó un suspiro y fue hasta la cama para desplomarse en ella—. Ya que no me puedo ir, al menos hablemos.

—Gracias. —Gemma se sentó a su lado—. Necesito tu consejo.

—¿Sobre qué? —Nathalie alzó la vista hacia ella, intrigada de que alguien buscara su consejo.

—Están pasando muchas cosas en este momento y todo es muy confuso. —Gemma se mordisqueó el labio, y después miró a su madre—. ¿Crees en los monstruos?

—¿Te refieres a los monstruos de verdad? —Nathalie abrió mucho los ojos y se inclinó más hacia Gemma—. Claro, por supuesto que creo en ellos. ¿Por qué? ¿Has visto alguno? ¿Y cómo era?

—No lo sé en realidad. —Gemma sacudió la cabeza—. Parecía maravilloso, pero sé que no es bueno.

—Vale, pero ¿qué aspecto tenía? —preguntó Nathalie y se acomodó, sentándose de piernas cruzadas frente a Gemma.

—Como una sirena, diría.

—¿Una sirena? —Nathalie se quedó con la boca abierta y los ojos aún más abiertos—. ¡Oh, Dios mío, Gemma, eso es fantástico!

—Lo sé, pero… —Gemma tiró los hombros hacia atrás—. Quieren que me una a ellas, que sea una sirena como ellas…

—Oh, Gemma, tienes que aceptar —la interrumpió antes de que pudiese terminar de hablar—. Tienes que ser una sirena. ¡Sería la cosa más maravillosa del mundo! ¡Podrías vivir nadando y nadando para siempre! Nadie te diría nunca lo que tienes que hacer.

—Pero… —Gemma tragó saliva con dificultad y se quedó mirando las gafas de sol que tenía entre las manos—. Pero creo que están haciendo cosas malas. Hacen daño a la gente.

—¿Las sirenas hacen eso? —preguntó Nathalie—. ¿Cómo? ¿Por qué harían una cosa así?

—No lo sé —respondió Gemma, haciendo un gesto con la cabeza—. Pero sé que lo hacen. Tal vez sean malvadas.

—Oh, no. —Nathalie mordisqueaba la uña de su pulgar, concentrada en la historia de su hija como si fuera la cosa más seria del mundo.

—Por eso creo que si me voy con ellas, acabaré haciendo daño a alguien. —Gemma alzó la mirada, conteniendo las lágrimas.

—Entonces no vayas con ellas. —Nathalie sacudió enérgicamente la cabeza—. Tú no quieres hacer daño a la gente, ¿no es cierto?

—No —admitió ella—. De verdad que no quiero. Pero… Además hay un chico.

—¿Un chico? —Nathalie esbozó una amplia sonrisa y cogió el brazo de Gemma—. ¿Es guapo? ¿Os habéis besado? ¿Se parece a Justin?

—Es realmente guapo. —Gemma no pudo evitar sonreír al ver a su madre tan entusiasmada con la historia—. Y nos besamos. —Nathalie lanzó un chillido de felicidad—. Y creo que de verdad nos gustamos mucho.

—¡Eso es maravilloso! —Nathalie aplaudió exultante.

—Sí, pero si me uno a las sirenas, tendré que dejarlo. No podría volver a verlo. Tendría que irme para siempre.

—Oh. —Nathalie frunció el entrecejo—. Bueno. ¿Y qué pasa si te quedas? ¿Si no te vas con las sirenas?

—No estoy segura. Pero creo que… —Gemma respiró profundamente. No quería decirle a su madre que moriría, porque no tenía ni idea de cómo manejaría esa información—. Me pasaría algo malo.

—Entonces… —Nathalie hizo una mueca mostrando una expresión de confusión, como si tratara de entender, mientras se llevaba a la boca un largo mechón de pelo—. Si vas con las sirenas, puedes vivir nadando eternamente por todas partes, pero ya no podrás volver a verme, y tal vez tengas que hacer cosas malas.

—Así es.

—Pero si no vas con ellas, ¿podría ocurrirte algo malo a ti? —preguntó Nathalie, y Gemma asintió—. Si te quedas, ¿podrás seguir visitándome y viendo a ese muchacho que te gusta?

—No lo sé —dijo Gemma sacudiendo la cabeza—. No lo creo.

—Bueno, entonces, creo que sabes lo que tienes que hacer.

—¿Lo sé?

—Sí —dijo Nathalie—. Tienes que irte con ellas.

—Pero haré daño a la gente —le recordó Gemma.

—No importa. —Nathalie se encogió de hombros—. A ti no te pasará nada. Elijas lo que elijas no nos volverás a ver ni a mí ni a ese chico. De modo que las opciones se reducen a ser sirena o que te ocurra algo malo.

—No lo sé. —Gemma apartó la mirada—. No creo que sea capaz de hacer daño a nadie.

—Gemma, escúchame. Soy tu madre. —Nathalie le tomó la mano y la apretó con fuerza—. Yo ya no puedo cuidarte. Me encantaría poder hacerlo, pero sé que no puedo. De modo que tienes que cuidar de ti misma.

Gemma respiró profundamente y asintió.

—De acuerdo. Pero es probable que ya no pueda venir a verte.

—¿Porque estarás por ahí siendo una sirena? —preguntó Nathalie.

—Sí —dijo Gemma, y pestañeó tratando de contener las lágrimas. Después abrazó a su madre, sabiendo que seguramente esa sería la última vez que la vería—. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero —dijo Nathalie y la abrazó a su vez, pero por un segundo, porque no podía quedarse mucho tiempo quieta.

Cuando Gemma se fue, Nathalie empezó a decirle a todo el personal que su hija se iba a marchar para convertirse en sirena.

23

La paz

Si esa iba a ser su última noche en casa, Gemma quería aprovecharla al máximo. Todavía no había decidido exactamente qué iba a hacer, pero sabía que no podía quedarse por más tiempo.

Aunque no estaba de humor, Gemma hizo todo lo posible por parecer alegre y feliz. Pasó la tarde con su padre en el garaje, ayudándole a arreglar su coche. No pudieron hacer que ese maldito cacharro arrancara, pero en realidad no importaba. Lo que quería era pasar un rato con su padre.

Mientras Brian se aseaba, Gemma le propuso a Harper ayudar a preparar la cena. Como casi nunca ayudaba a cocinar, al principio Harper desconfió de su propuesta. Pero al final, cuando vio que no se trataba de un simple subterfugio para reducir su pena por buen comportamiento, se entusiasmó con la idea.

La cena fue lo más parecido a una comida familiar que habían tenido en años, charlando y riendo los tres juntos. Nadie mencionó el mal comportamiento reciente de Gemma ni al asesino en serie que dejaba chicos muertos a su paso. Esas cosas aún flotaban como nubes negras en el fondo de sus mentes, pero por una noche las ignoraron.

—Harper, puedo hacerlo yo —le ofreció Gemma, mientras Harper llenaba el lavaplatos una vez terminada la cena.

Su padre se había retirado al salón, casi a punto de reventar de tantas sabrosas costillitas de cerdo, y Gemma había puesto las costillas y las patatas que habían sobrado en un táper, mientras Harper recogía la mesa.

—No, ya lo hago yo. Tú estás guardando la comida. —Harper enjuagó un plato en el fregadero antes de ponerlo en el lavaplatos y miró a Gemma con desconfianza—. ¿Qué pasa contigo?

—¿De qué hablas?

—De esto. —Harper hizo un gesto con la mano hacia Gemma, salpicándola sin querer con unas gotas de agua—. ¿Has estado con cara larga toda la semana y hoy de repente estás contenta y con ganas de ayudar?

—Yo suelo estar contenta, ¿no crees? —preguntó Gemma mientras ponía el táper en el frigorífico.

—De acuerdo. —Harper alzó una ceja como si no la creyese—. ¿Qué es lo que ha cambiado?

Gemma se encogió de hombros y cogió el trapo humedecido de la encimera. Fue hasta la mesa y empezó a limpiarla.

—¿Fue algo que dijo mamá? —Harper continuó presionando al ver que Gemma no contestaba.

—En realidad, no. —Luego hizo una pausa, pensando en cómo decirlo—. Supongo que me he dado cuenta de que debo valorar lo que tengo.

—Mmm. —Harper había terminado de cargar el lavaplatos, así que lo encendió, y después volvió a dirigirse a su hermana—. ¿Y qué tienes?

—¿A qué te refieres? —Como Gemma ya había limpiado la mesa pasó a la encimera.

—Has dicho que debes valorar lo que tienes. ¿Qué es lo que tienes exactamente?

—Bueno, para empezar tengo a mi padre y a mi madre. —Gemma dejó de limpiar y se apoyó contra el mueble—. Los dos están vivos y en general sanos, que es más de lo que mucha gente puede decir, y papá incluso está dispuesto a pasar sus días libres trabajando inútilmente en ese pedazo de chatarra que tengo como coche.

—Sí, papá es un gran tipo. ¿Y qué me dices de tu hermana? —preguntó Harper con una sonrisa juguetona.

—Mi hermana es una mandona patológica, controladora y sabelotodo —dijo Gemma, pero regalándole una sonrisa—. Sé que sólo intenta protegerme, porque me quiere mucho. Demasiado quizá.

—Eso es verdad —admitió Harper, tratando de transmitirle con la mirada lo que sentía.

—Y a veces eso me pone de los nervios, pero en el fondo siempre sé que tengo mucha suerte de tener a alguien que se preocupe tanto por mí. —Gemma bajó la mirada—. He sido muy pero que muy afortunada por haber tenido tanta gente que se preocupara por mí y de haber sido bendecida con tanto… con tanto de todo.

Gemma sacudió la cabeza y sonrió con tristeza a Harper.

—Sólo quiero que sepas que sé que eres maravillosa.

Por un segundo las dos se quedaron calladas, mirándose. Los ojos de Harper estaban humedecidos y por un horrible segundo Gemma pensó que iba a llorar. Y si Harper lloraba, entonces Gemma también lloraría y todo se volvería un gran desastre lacrimoso y ella no quería que todo terminara así.

—Así es. —Gemma recogió el trapo y siguió limpiando la encimera.

—¿Por qué te estás comportando de forma tan rara? —le preguntó Harper, recuperando la compostura.

—No es mi intención estar rara. —Para entonces, Gemma en realidad ya había fregado la encimera hasta dejarla inmaculada, o al menos todo lo limpia que podía quedar una vieja encimera cuarteada. Pero seguía fregándola porque así podía evitar la mirada de Harper.

—¿Es por lo que le pasó a Luke? —preguntó Harper, y Gemma se puso rígida.

—No quiero hablar de eso. No esta noche. —Tragó saliva y se volvió de nuevo hacia Harper, mientras arrojaba el trapo en el fregadero.

—De acuerdo. —Harper se apoyó en la encimera y se cruzó de brazos—. ¿De qué quieres hablar?

—Papá me dijo que ayer Daniel vino a desayunar.

Harper se sonrojó y bajó la mirada, tratando de dejar caer su cabello oscuro hacia delante para cubrirse el rostro. Pero lo único que logró con eso fue hacer que Gemma riera.

—Sólo estuvo un momento y justo estábamos desayunando —dijo Harper—. No fue nada.

—¿Nada? —Gemma arqueó una ceja con escepticismo—. ¿Desde cuándo Daniel pasa a verte por casa? Ni siquiera sabía que te gustara.

—No me gusta —insistió Harper, pero ni siquiera se atrevía a mirar a Gemma—. ¿Por qué iba a gustarme? Ni siquiera lo conozco. Vive en un yate y no tiene un trabajo fijo como el resto de la gente. Y apenas he hablado con él. Sólo intercambiamos unas palabras.

—Oh, Dios mío, Harper. —Gemma levantó la vista hacia el techo—. Te gusta, y por la manera en que lo he visto soportar tus malos modales, estoy segura de que también tú le gustas. ¿Por qué tanta historia?

—¿Qué historia? No hay ninguna historia en absoluto. —Harper se contorsionó avergonzada frente a la acusación de su hermana—. Es agradable, supongo, pero dentro de poco dejaré el pueblo…

—Para eso faltan dos meses —la interrumpió Gemma antes de que Harper arremetiese con su típico discurso de la universidad—. Nadie está diciendo que te cases con el chico. Sólo diviértete. Un romance de verano. Vive un poco.

—No estoy dejando de vivir. —Harper se acomodó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja—. Lo lamento si no veo qué sentido tiene ir por ahí perdiendo el tiempo con un chico por unas semanas. Si no me fuese en otoño, sería diferente.

—No, sería lo mismo —la corrigió Gemma—. Antes de esto, no podías salir con nadie porque tenías que ocuparte de mí o porque tenías que sacar buenas notas en la escuela. Después porque te vas a la universidad y una vez que estés allí, no tendrás tiempo para una relación hasta que no te gradúes, y después no tendrás tiempo porque tendrás que buscar trabajo y luego habrá alguna otra cosa.

—Bueno… —Harper giraba el anillo en su dedo—. Todas esas cosas son verdad.

—En realidad, no. Muchísimas personas se las arreglan para ir a la facultad y vivir la vida —dijo Gemma—. Todo lo que te he enumerado no son más que excusas.

—Concentrarse en la escuela fue una sabia decisión —argumentó Harper—. No teníamos dinero para ir a la universidad, y si no me hubiese sacrificado para conseguir esa beca, no habría podido estudiar una carrera universitaria.

—No, si eso ya lo sé —dijo Gemma con un suspiro—. Pero nos has estado usando a mí y a la universidad como una excusa para no acercarte a la gente. No siempre voy a estar cerca para que me uses de escudo. Algún día tendrás que entablar una relación de verdad con otras personas o correrás el riesgo de quedarte sola.

—Vaya —dijo Harper riendo con sorna—. Hablas como si fuese una vieja solterona.

—No, no eres una solterona. Jamás se me pasaría por la cabeza pensar eso. Yo sólo… Lo único que trato de decirte es que quizá ver un poco a Daniel este verano no sería tan malo.

No fue hasta que terminó de decirlo que Gemma se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba intentando cuidar de Harper. Si Gemma se iba esa noche, necesitaba saber que su hermana no se quedaría sola, que tendría a alguien en quien apoyarse. Harper no creía que ella necesitara a alguien, pero sí lo necesitaba y, al parecer, Daniel había visto más allá de su aparente actitud de suficiencia y también lo sabía.

Sin pensarlo, Gemma se acercó a su hermana y la abrazó. Sorprendida y confundida, Harper sólo atinó a quedarse ahí parada unos segundos, luego rodeó a Gemma con sus brazos y le devolvió el abrazo.

—No sé qué demonios pasa contigo —dijo Harper—. Pero creo que me gusta.

Después de que terminaran de limpiar la cocina, Harper fue a su habitación a leer un libro, como hacía siempre después de la cena. Gemma se quedó abajo en el salón, viendo la televisión con su padre durante un rato. Cuando él se levantó para ir a dormir, Gemma lo abrazó y le dijo que le quería.

Harper por lo general se quedaba despierta leyendo hasta bastante tarde. Gemma tuvo que esperar hasta que se durmiera para salir de casa, pero fingió irse a la cama. No es que pudiera dormir. La canción del mar siempre parecía volverse aún más fuerte de noche, y la mantenía despierta casi hasta la madrugada.

Dejó la puerta abierta, para ver la ranura de luz que se filtraba por debajo de la puerta de la habitación de Harper. Cuando finalmente se apagó, lo que significaba que se había ido a dormir, Gemma esperó otra media hora para estar segura.

Sin encender la luz de su propia habitación, se movió sigilosamente en la oscuridad. Su mochila estaba colgada en la puerta del armario, y empezó a llenarla con sus pertenencias. Sin embargo, no era fácil saber qué llevar.

Ni siquiera estaba segura de que fuera a irse con las sirenas. Sólo sabía que no podía quedarse más allí. Si elegía morir, no quería que su familia lo viese. Sería mejor si pensaban que se había ido. Así podrían imaginar que estaba viva en alguna otra parte.

Lo único que podía hacer por su familia era dejarles un poco de esperanza.

Al final, decidió llevar unas pocas prendas y la foto enmarcada de ella, Harper y su madre que tenía al lado de la cama. Todo lo demás lo dejó en su sitio.

Antes de partir, se detuvo en la puerta de su habitación y pensó en dejar una nota. Pero ¿qué podía decir? ¿Qué podía contarles?

Gemma salió de su casa, cerrando la puerta de atrás lo más silenciosamente que pudo. Miró la casa de Álex, donde se veía el resplandor de la luz de su habitación. La ventana estaba abierta y podía oír débilmente los sonidos de la música que Álex escuchaba.

Durante todo el día, Gemma se había esforzado por poner en orden su vida, pero había evitado expresamente hablar con Álex. Ya era bastante difícil separarse de su hermana y de su padre. No creía que pudiese soportar hablar con él.

De modo que bajó la cabeza y cruzó el jardín. Atravesó también el jardín de Álex, porque era el camino más corto hacia la bahía. La canción del mar se oía aún más fuerte fuera, rogándole que nadase.

—¡Gemma! —dijo Álex detrás de ella, y Gemma oyó cerrarse la puerta mosquitera de su casa. Pero siguió caminando, con lo que él corrió tras ella—. ¡Gemma!

—¡Shhh! —Gemma se dio la vuelta rápidamente. Si no hablaba con él, terminaría por despertar a su hermana—. ¿Qué haces aquí?

—Te he visto desde la ventana. —Álex se había parado a unos metros de ella—. ¿Qué haces tú aquí?

—Lo siento. Tengo que irme.

—No deberías estar aquí sola, no con el asesino suelto por las calles del pueblo. —Álex retrocedió unos pasos hacia su casa—. Voy a buscar mis zapatillas, y te acompaño.

—No, Álex. —Gemma sacudió la cabeza—. Me voy para siempre.

—¿Qué? —Aun en la tenue luz de la luna, Gemma pudo ver el dolor y la confusión en el rostro de Álex—. ¿Adónde vas?

—No sé pero no puedes venir conmigo.

—¿Qué? —Álex avanzó unos pasos hacia ella, y ella al verlo retrocedió.

—Álex, no puedo hacer esto.

—¿Qué? —preguntó Álex—. ¿Qué es lo que no puedes hacer?

—Decirte adiós. —Gemma se tragó las lágrimas y trató de ignorar el dolor de su corazón.

—Entonces no lo hagas —dijo él—. Quédate aquí, conmigo.

—No, no puedo. —Gemma empezó a retroceder y él la siguió diciendo su nombre—. No, Álex. No puedes venir conmigo. No quiero que lo hagas.

—Gemma, si hay algún problema, puedo ayudarte.

—No. —Gemma sacudió la cabeza y se dio cuenta de que la única manera en que podría detenerlo era lastimándolo—. No lo entiendes, Álex. No te quiero. Ni siquiera me gustas. Eres aburrido y torpe. Sólo te estaba utilizando, pero… Ya no te necesito.

El rostro de Álex se descompuso.

—No hablas en serio —dijo tartamudeando.

—Sí, hablo muy en serio —insistió ella—. Así que déjame sola. No quiero volver a verte nunca más.

Luego dio media vuelta y se alejó corriendo de él. Con el corazón destrozado en su pecho, Gemma corrió lo más rápido que pudo.

Las lágrimas le nublaban la visión, pero no importaba. De todos modos no necesitaba ver por dónde iba. El mar la llamaba, indicándole exactamente el camino a seguir.

24

Los monstruos

Cuando Gemma tocó el agua, la canción se detuvo por fin. Sus piernas se convirtieron en una cola y pudo respirar profundamente.

Su transformación en sirena había silenciado la canción del mar, y Gemma cerró los ojos, tratando de oír a las sirenas. No podía oírlas exactamente, sino más bien sentirlas. Las sirenas la atraían hacia ellas, así como la atraía el mar.

Si no hubiesen tenido esa conexión, probablemente Gemma jamás las habría encontrado. En vez de ir a la caleta, como pensó que haría, Gemma se dio cuenta de que se estaba dirigiendo mar adentro, hacia la isla de Bernie, a unos kilómetros de la bahía de Ante musa.

Ya antes de salir a la superficie, Gemma oyó la música a todo volumen. Era Ke$ha y no parecía el tipo de música que escucharía Bernie.

Gemma trepó al muelle, algo que no era nada fácil, ya que no podía usar su cola de sirena para ayudarse. Desde allí, podía ver la casa de Bernie entre los árboles, toda iluminada, como un faro.

Una vez su cola volvió a su forma habitual de piernas humanas, Gemma hurgó en su mochila y se vistió. La ropa estaba empapada, pero era mejor que andar desnuda.

Fue por el muelle hasta el sendero que llegaba a la casa de Bernie. Las ventanas estaban abiertas de par en par, por lo que la música se oía a todo volumen. Gemma se acercó a escondidas hasta una de ellas, porque quería ver qué hacían antes de entrar.

Lexi estaba saltando en el sofá, haciendo algún extraño paso de baile. Su boca se movía con la letra pero sin que ninguna palabra saliera de ella.

Thea estaba cerca de allí hurgando en una alacena. Parecía que hubieran saqueado toda la casa; al ver la manera en que Thea revisaba y lanzaba las cosas por el aire entendió el porqué. Gemma no podía saber si buscaba algo en particular o no.

Ni Bernie ni Penn se veían por ningún lado, por lo que Gemma rodeó la casa hacia otra ventana esperando poder ver mejor desde allí.

—Me alegro de que hayas decidido unirte a nosotras —dijo Penn, y Gemma retrocedió de un salto. Penn había aparecido como por arte de magia, justo a su lado, y Gemma ni siquiera la había oído llegar.

Penn le sonrió y Gemma se apresuró a recuperar la compostura. Lo que menos quería era que Penn supiera cuánto la había asustado.

—Todavía no he decidido nada —respondió Gemma fríamente, y Penn amplió aún más su sonrisa.

—¡Oh! —exclamó Lexi dentro de la cabaña—. ¿Gemma está aquí? —La música se detuvo dentro de la cabaña, de modo que los únicos sonidos que ahora se oían provenían del mar y el viento que agitaba los árboles.

—Entra. —Penn dio un paso atrás, después se volvió y entró en la casa. Gemma tragó saliva y la siguió.

Lexi se había bajado del sofá, pero Thea seguía revolviendo la casa. Había pasado a la cocina y estaba agachada delante del fregadero, sacando cubos y artículos de limpieza.

—Thea, creo que podemos afirmar con bastante certeza que no hay nada valioso debajo del fregadero —dijo Penn mientras pasaba con cuidado sobre todas las cosas que Thea tenía tiradas en el suelo de la cocina.

—Esto es una pérdida de tiempo de todos modos. —Thea suspiró y se detuvo—. Gemma está aquí. ¿Podemos irnos de una vez?

—No sé. —Penn miró hacia Gemma y se apoyó sobre el respaldo del sofá—. Gemma dice que no está segura de si va a venir con nosotras o no.

Thea lanzó un gruñido y alzó los ojos al cielo.

—Oh, por favor.

—¿Dónde está Bernie? —preguntó Gemma.

—¿Quién? —preguntó Lexi.

—Bernie. —Gemma pasó bruscamente a su lado para adentrarse en el dormitorio del fondo. Abrió la puerta, pero lo único que encontró fue el mismo desorden que en el resto de la cabaña—. ¿Bernie? ¿Señor McAllister?

Como no lo veía por ningún lado, volvió junto a las sirenas. Penn y Thea se la quedaron mirando, pero Lexi jugueteaba con su cabello y miraba hacia abajo.

—¿Dónde está? —preguntó Gemma—. ¿Qué le habéis hecho? ¿Le habéis hecho daño?

—Nos ha dejado la casa. —Penn se encogió de hombros—. Ya sabes lo persuasivas que podemos llegar a ser.

—¿Dónde está? —repitió Gemma, alzando el tono de voz—. ¿Acaso lo habéis matado, igual que habéis hecho con los otros chicos?

—Yo no llamaría a ese viejo un «chico» —dijo Penn, en tono de burla.

—¡Contéstame! —gritó Gemma y Lexi se apartó—. Dijiste que me habías dicho la verdad, y no fue así. Sé que habéis estado matando a gente y no me lo dijiste.

—No te mentí —respondió Penn con sorna—. Nunca dije «No matamos a gente, Gemma».

Gemma sintió que se le revolvía el estómago.

—Entonces ¿lo admites?

—Sí, lo admito. —Mientras se acercaba a Gemma, Penn sonreía e inclinaba la cabeza, hablando con voz sedosa y dulce—. Lamento no habértelo dicho. Pero no es más que un pequeño detalle.

—¿Un pequeño detalle? —Gemma retrocedió—. Sois unas asesinas.

—No somos unas asesinas —dijo Lexi defendiéndose—. Al menos no más de lo que lo es un cazador, o de lo que lo eres tú cuando comes una hamburguesa. Hacemos lo que debemos para sobrevivir.

—¿Sois caníbales? —Gemma abrió la boca y la mandíbula se le desencajó; continuó retrocediendo. No miraba por donde caminaba y casi se tropieza con un libro, pero recuperó el equilibro apoyándose en la pared.

—Es por eso que no empezamos con ese detalle —empezó a explicar Penn de un modo que pareció tan razonable, tan lógico, que Gemma sintió escalofríos—. Gozamos de juventud eterna y una belleza sin par. Podemos transformarnos en seres míticos y mágicos. Y nos alimentamos de sangre humana. ¿Qué es esa minucia cuando recibimos tanto a cambio?

—¿Minucia? —preguntó Gemma, con una risa siniestra—. ¡Sois monstruos!

—Ni te atrevas. —Penn movió los labios en un gesto de desagrado y sacudió la cabeza—. Odio esa palabra.

Gemma se puso bien firme y se alejó de la pared. Se enfrentó con la mirada a los ojos oscuros de Penn.

—Lo llamo como lo veo, y en este mismo momento, delante de mí, lo único que veo es un monstruo.

—Gemma —dijo Lexi, con una voz ligeramente temblorosa—. No la presiones.

—No tienes la menor idea de con quién te estás metiendo —añadió Thea.

—Está bien. —Penn alzó una mano en dirección a Lexi y a Thea, pero con los ojos aún clavados en Gemma—. Sólo ha olvidado su lugar. Ha olvidado que ahora es una de nosotras.

—Jamás seré una de vosotras. —Gemma sacudió la cabeza—. Antes prefiero morir que matar.

—Me encantará ayudarte a solucionar ese tema.

—Entonces, hazlo. —Gemma alzó el mentón, desafiante—. Dijiste que si no iba con vosotras moriría. Bien, no voy con vosotras.

Penn apretó la mandíbula y Gemma pudo ver que ocurría algo debajo de su piel. Casi como una corriente que le corría por el rostro. Incluso sus ojos cambiaron de color, pasando de un castaño oscuro a un verde amarillento.

Después, de repente, la transformación cesó, y sus ojos volvieron a su color oscuro e inexpresivo de siempre. Cuando abrió la boca para hablar, sus dientes eran notablemente más afilados.

—No me has dejado otra opción. Voy a tener que mostrarte exactamente quién eres. —Penn dirigió la mirada hacia Thea y Lexi—. Llamadlo.

—¿A quién? —preguntó Lexi.

—A quienquiera que conteste —respondió Penn.

Lexi miró a Gemma, vacilante, después de nuevo a Thea. Thea suspiró pero empezó a cantar primero. Su voz, aunque áspera, sonaba muy hermosa, pero no fue hasta que Lexi se le unió en el canto que Gemma sintió todo el poder mágico de su música.

Estaban cantando la canción que Gemma había oído antes, la que ella misma había cantado en la ducha. En cuanto las dos empezaron a entonarla, Gemma recordó toda la letra, y quiso unírseles. De hecho, tuvo que morderse la lengua para no hacerlo.

Thea y Lexi salieron de la casa, y se quedaron de pie en el porche, entonando su canción de sirenas, atrayendo hacia ellas a algún viajero que pasara por la isla.

25

El pobre navegante

—¡Harper! —gritó Álex—. ¡Harper!

—¿Qué? —murmuró Harper contra la almohada, pero para entonces ya estaba lo bastante despierta como para percibir el pánico en la voz de Álex. Se sentó en la cama y miró confundida por la oscura habitación—. ¿Álex?

—¡Estoy fuera! —gritó Álex y, al mirar por la ventana, Harper lo vio allí de pie, gritando hacia arriba.

—¿Qué haces? —preguntó Harper—. ¿Qué pasa?

—Gemma se ha ido. Se ha ido para siempre. He intentado detenerla… —Álex se interrumpió en mitad de la frase, ya que no quería explicar por qué la había dejado ir—. Creo que ha ido a la bahía, pero no estoy seguro.

Harper salió disparada de la cama y a tientas buscó su ropa en la oscuridad. Álex continuaba hablando fuera, pero ella en realidad ya no había oído gran cosa después de que él dijera que Gemma se había ido. Mientras salía corriendo por la puerta de delante, se puso el suéter; Álex seguía debajo de la ventana de su dormitorio, ahora vacío, hablando hacia ella.

—¡Álex, vamos! —Harper corrió hacia el lateral de la casa para hacerle señas de que la siguiera, después corrió hasta su Sable, estacionado en la entrada del garaje. En cuanto Álex se metió dentro del coche, Harper le preguntó:

—¿Estás seguro de que ha ido a la bahía?

—No —admitió él—. No ha querido decirme dónde iba. Pero conociendo a Gemma, ¿a qué otro lugar iría?

Harper puso el coche en marcha y apretó el acelerador hasta el fondo, haciendo chirriar las ruedas del coche al salir a la calle. Álex no dijo nada, pero se puso el cinturón de seguridad.

—¿Qué te ha dicho? ¿Cómo que no pensaba volver? Tal vez sólo ha ido a nadar un rato.

—No, he intentado ir con ella, porque el asesino anda suelto. —Álex se apoyó contra la ventanilla, cuando Harper giró en una esquina a toda velocidad—. Pero ella no ha querido que la acompañara.

—Maldición. —Harper le dio un fuerte golpe al volante—. Sabía que estaba actuando de un modo especialmente extraño hoy. Lo sabía y yo no… —Sacudió la cabeza al recordar todo lo que Gemma le había dicho—. Se estaba despidiendo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Álex, arrancándola de sus pensamientos—. ¿Por qué está haciendo esto?

—No lo sé. Ella no es así. Jamás rehúye una pelea. Sea lo que sea de lo que está escapando, tiene que ser bastante terrible.

Harper llegó a la bahía en un tiempo récord. No frenó lo suficientemente pronto y el coche siguió de largo derrapando hasta la zona de los muelles, haciendo temblar con su peso los tablones de madera. En cuanto el coche se detuvo por completo, saltó fuera de su asiento y empezó a llamar a gritos a Daniel.

—¿Quién es Daniel? —preguntó Álex, corriendo detrás de Harper.

—Tiene un yate —le explicó Harper rápidamente.

El puerto estaba poco iluminado y como no podía ver el yate tuvo un horrible momento de pánico al darse cuenta de que podría haberse ido. Era un yate. Podía zarpar cuando quisiese.

Después vio que las luces titilaban dentro de La gaviota sucia, y se dirigió hacia allí. Daniel todavía no estaba en cubierta cuando Harper llegó, por lo que empezó a golpear con las palmas abiertas contra el lado del casco para que se saliera.

—¡Daniel! —gritó Harper.

—¿Qué? —Daniel por fin salió de la cabina, frotándose los ojos. Había logrado ponerse los tejanos, pero todavía estaban desabotonados—. ¿Cuál es la emergencia?

—Gemma se ha ido. —Harper se inclinó hacia delante lo más que pudo, aferrándose a la barandilla para no caer—. Ha huido de casa, creemos que está en la bahía. Necesito que me ayudes.

—¿Ha huido? —Daniel se pasó una mano por el cabello y sacudió la cabeza, tratando de despabilarse—. ¿Por qué?

—No lo sabemos, pero debe de sucederle algo muy grave. —Alzó la vista hacia Daniel, implorándole con la mirada—. Por favor, Daniel. Te necesito.

Sin dudar un segundo, Daniel respondió:

—¿Cómo te puedo ayudar?

—La bahía es el único lugar que adora. No puede haber ido tan lejos todavía, y con tu yate, podríamos encontrarla.

—La gaviota no es tan rápida como antes, pero haré lo posible. —Daniel estiró el brazo por un lado del yate y sujetó la mano de Harper para ayudarla a subir—. ¿Quién es él?

—¿Qué? —preguntó Harper en cuanto Daniel la dejó en el suelo. Al volverse, Harper vio que Daniel señalaba a Álex—. Oh, ese es Álex. El novio de Gemma.

—Oh. —Daniel le tendió la mano—. Tanto gusto.

—Eh, igualmente. —Álex tomó vacilante la mano y Daniel lo ayudó a subir al yate. No lo levantó como había hecho con Harper, pero le facilitó que subiera a cubierta.

—¿Puedes ayudarme a desamarrarlo?

—Sí, claro. —Álex se apresuró a hacerlo.

Harper corrió hacia la proa del yate. Un viento frío azotaba el mar y Harper se envolvió con sus propios brazos tratando de abrigarse. Miró hacia la bahía, deseando contra toda esperanza que su hermana estuviera a salvo.

—¿Quieres que dé una vuelta por la bahía? —preguntó Daniel, acercándose hasta donde ella estaba. Después de desamarrar el yate, se había abrochado los pantalones y puesto una camiseta.

—Quizá sí. —Harper lo miró, y después volvió a fijar la vista en el mar.

—¿Y la caleta? —sugirió Álex señalando en esa dirección—. Si tiene pensado no volver, necesita un lugar donde acampar. La caleta le brindaría un refugio sin tener que alejarse mucho de la bahía.

Daniel miró a Harper esperando una confirmación y ella asintió. Se dirigió hasta la parte posterior del yate para pilotar la embarcación, mientras que Álex se colocó a uno de los lados, inclinándose sobre la barandilla para poder ver mejor en la oscura masa del mar. Harper pensó en quedarse con él, pero se sentía más tranquila si estaba con Daniel, indicándole adónde ir.

Cuando Daniel giró la llave, el yate se sacudió un par de veces, pero no arrancó de inmediato. Harper le lanzó una mirada y Daniel le sonrió como disculpándose.

—Hace mucho que no lo saco.

—¿Qué sentido tiene tener un yate si nunca lo sacas a navegar? —preguntó Harper, con un tono más hostil de lo que pretendía.

—Lo importante es que tengo un techo sobre mi cabeza. El combustible es caro y en realidad no hay ningún lugar al que quiera ir. —Volvió a girar la llave y el motor finalmente cobró vida—. ¡Ahí va!

Una vez que dejaron el muelle, rumbo a la caleta, Harper se relajó un poco. No por completo, pero se sentía mejor sabiendo que estaban haciendo algo, que se movían hacia alguna parte.

—Gracias —le dijo Harper sonriendo agradecida, mientras Daniel pilotaba el yate.

—De nada. Y gracias por despertarme siempre, estoy aprendiendo a vivir sin dormir. —Daniel le sonrió y ella bajó la vista.

—Lamento tener que molestarte cada dos por tres, realmente te debo varias. Pero no sabía a quién más recurrir.

—Eh, lo sé. —Daniel estiró la mano y la tocó suavemente en el brazo—. Está bien.

—Espero que la encontremos. —Harper respiró profundamente y miró hacia el mar. Álex se aferraba con fuerza a la barandilla para evitar caer por la borda.

—El mar está bastante picado —comentó Daniel, mientras la embarcación avanzaba a saltos entre las olas.

—Pero el yate aguanta, ¿verdad? —preguntó Harper.

—Sí, sí, pero hay mucho viento. —Daniel se mordió el labio y miró a Harper con el rabillo del ojo—. Es una noche muy fría para nadar. ¿Estás segura de que Gemma fue a la bahía?

—Sí —respondió Harper—. Sé que parezco una loca y una exagerada, y tal vez lo sea. Pero sé que algo anda mal. —Se llevó la mano al estómago, y lo presionó—. Lo siento. Gemma tiene problemas y me necesita.

—Si dices que tiene problemas, entonces te creo.

—Gracias. —Harper avanzó unos pasos, forzando la vista para ver en la oscuridad a medida que se acercaban a la caleta—. ¿Esta cosa no puede ir más rápido?

—La estoy llevando al máximo —dijo Daniel—. Sabía que no te conformarías con ir más despacio.

Cuando finalmente se acercaron lo bastante a la caleta como para verla, Daniel encendió los faros del yate, iluminando el interior de la cueva. Tuvo que aminorar la velocidad para no chocar contra las piedras, pero incluso desde esa distancia podían ver que estaba vacía.

—No, tiene que estar ahí —insistió Harper, sacudiendo la cabeza—. Tiene que estar.

—¿Quieres que me acerque más para que lo compruebes? —preguntó Daniel.

—Sí, por favor.

Daniel acercó el yate a la caleta tanto como pudo, y después lo amarró a un ciprés que crecía a su lado. Álex sacó la escalinata; apenas llegaba desde el yate hasta el extremo de la caleta, pero servía. Álex bajó corriendo primero, y Harper lo siguió de cerca.

El reflector del yate todavía iluminaba hacia allí, de modo que pudieron vislumbrar todo el interior de la cueva, pero no había mucho que ver. Un círculo de piedras en el centro para una fogata. Huellas de pisadas en la tierra. Eso era más o menos todo.

—¡Tengo algo! —gritó Álex sujetando una bolsa en alto.

—¿Tienes sus cosas?

Harper corrió hasta él y le arrancó la bolsa de las manos. La abrió desgarrándola, pero le bastó con ver un par de tangas y unos tops provocativos para darse cuenta de que no era la ropa de su hermana. No obstante, era lo único que había encontrado, de modo que apretó la bolsa contra el pecho y se quedó mirando al frente con los ojos en blanco.

—No es de ella, ¿no es cierto? —preguntó Álex, al ver caer un tanga rojo de entre las manos de Harper.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó Daniel. Había bajado del yate detrás de ellos y estaba a tan sólo unos pasos de Harper.

—Creo que es de esas chicas. —Harper se volvió y le tendió la bolsa a Daniel, como si él supiese qué hacer con ella—. Esas chicas horribles le han hecho algo.

—No lo sabes. —Daniel tomó cuidadosamente la bolsa de sus manos porque Harper se la estaba alcanzando y pensó que debía hacer algo con ella—. El hecho de que alguien haya estado aquí no significa que Gemma tenga algo que ver con ellas.

—Pero ¿dónde está? —preguntó Harper, con los ojos llenos de lágrimas—. No está aquí. ¿Dónde puede estar?

—Gemma. —Como no sabía qué otra cosa hacer, Álex empezó a gritar su nombre. Estaba al borde de la caleta, gritando hacia la bahía:

—¡Gemma!

—Tal vez hemos llegado antes que ella —sugirió Daniel—. Hemos venido bastante rápido, ¿no es cierto?

—¿Te parece? —preguntó Harper, alzando la vista hacia él, buscando desesperadamente en sus ojos una chispa de esperanza.

—Es posible —dijo Daniel, encogiéndose de hombros—. ¿O se os ocurre algún otro lugar al que podría ir?

—No, en realidad… —Harper enmudeció en mitad de la frase, confundida, e inclinó la cabeza hacia un lado. Daniel abrió la boca para decir algo, pero ella lo acalló poniéndole una mano en el pecho—. ¿Oyes eso?

—¿Qué? —preguntó Daniel, pero a continuación también él lo oyó.

Muy débilmente al principio, pero el viento llevaba una música hacia la caleta. Una canción como ninguna otra que Harper hubiese escuchado en su vida, pero que Álex conocía muy pero que muy bien.

—Es Gemma —dijo Álex con un suspiro.

—¿Qué? —preguntó Harper, pero sin el pánico constante que se había apoderado de ella segundos antes. La expresión de su rostro cambió por completo y la tensión se diluyó, dando paso a una extraña serenidad.

—¿Harper? —preguntó Daniel. Cuando ella empezó a caminar hacia la entrada de la cueva donde estaba Álex, Daniel puso una mano en su hombro—. ¿Harper? ¿Estás bien? ¿Qué pasa?

—No pasa nada. —Luego frunció momentáneamente el entrecejo como si se diese cuenta de que lo que estaba diciendo no encajaba del todo, y se volvió hacia Daniel—. ¿Estábamos buscando algo?

—Sí. A tu hermana. —Daniel la tomó de los dos brazos y la obligó a mirarlo de frente—. ¿Qué diablos te pasa?

—Me está llamando —dijo Álex a nadie en particular. Luego se zambulló en el agua y empezó a nadar alejándose de la caleta.

—¡Álex! —gritó Daniel—. ¡Álex! ¿Qué estás haciendo? ¡Tenemos un yate! —Corrió hasta el borde de la cueva. Álex se alejaba nadando furiosamente, y Daniel no iba a saltar al agua tras él—. ¡Álex! ¡Vuelve al maldito yate!

—Algo extraño está ocurriendo —dijo Harper con voz temblorosa, y Daniel se volvió hacia ella y vio que estaba a punto de llorar.

—Oh, maldición, algo extraño está ocurriendo. —Fue hasta ella, decidiendo que Álex era una causa perdida, al menos por el momento—. ¿Sabes por qué Álex ha salido disparado como un loco?

—No. —Harper se pasó la mano por el cabello y levantó los ojos hacia él—. Gemma ha desaparecido y no puedo… —Sacudió la cabeza y se tapó los oídos con las manos—. ¡Es esa canción, Daniel! ¡Está tratando de que me olvide de ella pero no me olvidaré!

—¿La canción? —Daniel aún podía oírla, pero no entendía de qué estaba hablando Harper.

—¡¿No la oyes?! —preguntó Harper, gritando porque aún tenía los oídos tapados.

—Sí, pero estoy bien —le dijo.

—¡Tenemos que ir hacia esa canción! —le dijo Harper—. ¡Allí es donde está Gemma!

Daniel pensó en discutir con ella, pero algo verdaderamente extraño estaba pasando y probablemente no hubiese tiempo para cuestionar nada. Tomó a Harper de la mano y la llevó al yate para ir tras Gemma, mientras aún estaban a tiempo.

Durante todo ese tiempo, la canción flotaba en el aire.

Ven, fatigado viajero, yo te guiaré por las olas. No te inquietes, pobre navegante, porque mi voz es el camino.

26

La forma verdadera

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Gemma, aún luchando contra su impulso por empezar a cantar con Lexi y Thea.

—Lo que hay que hacer —le dijo Penn—. He tratado de razonar contigo. Te he dado todo lo que quieres. Y tú todavía no entiendes nada. De modo que ahora te lo haré ver.

—No entiendo. —Gemma miró hacia la puerta donde las otras dos sirenas cantaban—. ¿Qué es lo que tienes que hacerme ver? ¿Por qué no dejas simplemente que me vaya?

—Porque, Gemma, sólo tenemos hasta la luna llena para encontrar una sirena nueva o todas moriremos. Y tal vez tú estés dispuesta a tirar la toalla, pero yo no me doy por vencida tan fácilmente. No sobreviví todos estos milenios para terminar mi vida por culpa de una mocosa malcriada.

—¡Precisamente por eso! —Gemma encontró algo donde agarrarse—. No valgo nada. Déjame ir y elige a otra.

—Ojalá fuera tan simple —dijo Penn—. La poción no siempre surte efecto. Eres la tercera muchacha que probamos y la primera que se ha convertido en sirena.

—¿Qué quieres decir con que la poción no siempre surte efecto? —preguntó Gemma.

—Cuando la bebes, pueden ocurrir dos cosas. Una, que te conviertas en una sirena, como te ocurrió a ti. —Penn la señaló con el dedo—. O, dos, que mueras.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Gemma—. ¿Cómo puede ser que yo me haya transformado y las otras chicas no?

—No lo sé exactamente. Una sirena tiene que ser fuerte, hermosa y estar conectada con el agua. —Penn se encogió de hombros—. Algunas de las chicas que elegimos no eran lo bastante fuertes.

—Pero… os estáis quedando sin tiempo. Si yo muriese, ¿todas moriríais? —Gemma miró a Penn, entrecerrando los ojos—. ¿Qué es lo que me impide matarme?

—Para empezar, no sabes cómo hacerlo. Las sirenas no son mortales. No puedes ahogarte o arrojarte de un edificio —dijo Penn—. Y la segunda razón viene en camino.

Antes de que Gemma tuviera tiempo de responder, Lexi gritó desde el porche:

—¡Ahí viene! ¡Ya lo veo! ¡Está en el muelle!

—Bien —dijo Penn con una sonrisa—. Ya podéis dejar de cantar, o terminaréis atrayendo a todos los hombres que anden cerca de la bahía.

Penn estaba entre Gemma y el umbral de la puerta, pero ahora se hizo a un lado para dejarla pasar.

Gemma corrió hasta la puerta, pasando al lado de Lexi y de Thea. No sabía a quién habían llamado o qué planeaban hacer exactamente con él, pero Gemma sabía que no podía ser nada bueno. Tenía que hacer que se fuera antes de que las sirenas le hincaran el diente.

Cuando lo vio llegando por el sendero, caminando como un sonámbulo, se quedó paralizada. Era peor de lo que había temido.

—Álex.

En cuanto su nombre escapó de sus labios, las sirenas se abalanzaron encima de él. Lexi se le acercó, lo tomó de los hombros y lo condujo por el sendero. Thea agarró a Gemma, sujetándole los brazos detrás de la espalda para que no pudiera defenderse.

—¡Álex! —gritó Gemma, pero él apenas la miró. Sus ojos estaban enfocados en Lexi, quien le tarareaba una canción al oído—. ¡Álex! ¡Tienes que salir de aquí! ¡Álex, corre! ¡Es una trampa! ¡Van a matarte!

—Cállate —le gruñó Thea, y empezó a arrastrarla hacia la cabaña—. Si hubieses venido con nosotras, nada de esto estaría ocurriendo. Es por tu culpa que estamos en este embrollo.

—¡Por favor! —rogaba Gemma—. ¡Por favor, dejad que se vaya!

Penn reía cuando entraron en la cabaña. Gemma luchaba inútilmente por soltarse, pero era como luchar contra una roca de granito. Thea era una semidiosa de tres mil años y se notaba en su fuerza.

Álex había seguido a Lexi voluntariamente hasta el centro de la habitación y no podía sacarle los ojos de encima. Lexi lo rodeó lentamente y él siguió con la cabeza todos sus movimientos. Luego Lexi se detuvo delante de él, y le acarició la cara y Álex se inclinó para besarla.

—¡Álex! —gritó Gemma, pero él de todos modos trató de besarla. Y lo habría hecho si Lexi no hubiese apartado la cara en el último momento—. ¿Qué le habéis hecho?

—En realidad, fuiste tú la que se lo hizo. —Penn estaba de pie en un lado de la habitación, contemplando el sufrimiento de Gemma con una mirada de profunda satisfacción—. No habría llegado aquí tan rápido si tú no le hubieses lanzado un encantamiento antes.

—¿De qué habláis? —preguntó Gemma—. Jamás le hice nada.

—Oh, sí que lo hiciste. —Penn sonrió—. Le cantaste, llamándolo. Gracias a eso, es más susceptible a nuestros hechizos. Será más difícil para él resistirse a nuestras órdenes.

—Es nuestra canción —explicó Lexi. Seguía cerca de Álex, rodeada por sus brazos mientras él la miraba con adoración, pero hasta el momento ella había evitado todos sus intentos de besarla—. Ponemos a los hombres en trance, hacemos que sigan todas nuestras órdenes y que se mueran de amor por nosotras. También funciona un poco con las mujeres, pero no es tan poderoso.

Gemma quería protestar y decir que jamás le había cantado, que jamás le había lanzado ningún encantamiento, pero luego se acordó. Justo después de convertirse en sirena, había cantado en la ducha. Álex fue a su casa y ese fue el día en que se besaron de esa manera que ninguno de los dos pudo explicar.

—Todo esto es en realidad culpa mía —susurró Gemma.

—No importa —dijo Lexi, en un tono demasiado alegre para la situación—. Todos cometemos errores. Pero podemos aprender de ellos.

—Lexi ha dicho algo muy acertado. —Penn se acercó hasta donde estaba Gemma. Thea todavía la sujetaba, pero Gemma había dejado de luchar—. Y hoy vas a aprender una lección, te guste o no.

—No tienes que hacer esto —dijo Gemma—. Penn, por favor, no lo hagas.

—Lexi, veamos qué tenemos —le ordenó Penn, pero sin quitar los ojos de Gemma.

Lexi se deslizó hacia abajo, manteniendo su cuerpo lo más cerca de Álex que pudo pero sin tocarlo. Agarró el dobladillo de su camiseta empapada y en un solo movimiento muy suave se la quitó por encima de la cabeza, dejando a Álex medio desnudo en el centro de la habitación.

—Así está mejor —le dijo Lexi a Álex con una sonrisa, admirando su torso desnudo—. Es muy guapo. Tienes buen gusto.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Gemma—. ¿Por qué le estáis haciendo esto?

—¿Crees que te quiere? —preguntó Penn—. Él no te quiere. Está más que dispuesto a saltar sobre Lexi y a salirse con la suya. —Penn lo miró—. ¿No es cierto, Álex?

—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida —dijo Álex, con una voz apagada y lejana. Lexi retrocedió un paso y él trató de seguirla. Lexi alzó una mano manteniéndolo a raya.

—¡Lo has encantado! —dijo Gemma con insistencia—. No puede controlar sus acciones. Álex jamás actuaría así.

—Pero si de verdad te amara, su amor por ti sería más poderoso que el encantamiento. —Penn mantenía los ojos clavados en Gemma, sólo controlando cada poco dónde estaban Lexi y Álex—. Sentiría que te quiere. Pero no lo percibe. No puede. No lo hará. —Penn se acercó aún más a Gemma, hablándole casi al oído—. Los mortales son incapaces de amar.

Delante de ella, Gemma podía ver a Álex usando todo su autocontrol para no salir corriendo hacia Lexi. Ella estaba a pocos metros de él, tentándolo de una manera que lo estaba volviendo loco.

A Gemma se le revolvía el estómago, pero no de celos. El encantamiento que Lexi le había lanzado hacía que se comportase así, y ese encantamiento también debía de estar lastimándolo.

—De acuerdo, habéis demostrado lo que queríais —dijo Gemma, mientras se retorcía en brazos de Thea, tratando de soltarse—. ¡No puede amarme, y jamás lo hará! ¡Ahora dejadlo ir!

—¿No te das cuenta? —Penn se cruzó de brazos y observó a Gemma con detenimiento—. Todo lo que te ha dicho es mentira. Sólo te ha engañado, porque quiere poseerte y acostarse contigo, como todos los hombres. Jamás le importaste. Sólo se quiere a él mismo.

Gemma respiró profundamente, y por más que le partía el alma, se dio cuenta de que lo que Penn decía podía ser cierto. Álex ni siquiera la había mirado desde que había llegado, y ella también era una sirena. Tal vez eso significaba que ella no le importaba.

Pero de todos modos seguía siendo el mismo tipo del que se había enamorado. Aunque su cabello estuviese todo empapado, uno de sus mechones todavía se mantenía en su sitio. La manera en que la besaba y la abrazaba, todo eso podía ser falso y pasajero, pero él no. En lo profundo de su corazón, Gemma sabía sin ninguna duda que él era bueno y amable y merecedor de su amor.

—¡No me importa! —gritó Gemma, lanzando a Penn una mirada fulminante—. No importa porque yo sí que le quiero.

Penn la miró con los ojos entrecerrados y Gemma volvió a ver esos extraños movimientos de transformación en su rostro, como si algo se estuviese gestando debajo de su piel. Pero todo se detuvo tan rápido como había comenzado.

—Suéltala —le dijo Penn a Thea.

En cuanto Thea aflojó un poco sus brazos, Gemma salió corriendo hacia Álex. Cuando estuvo delante de él, Álex trató de esquivarla, porque no quería apartar los ojos de Lexi.

—Álex —dijo Gemma.

Álex se esforzaba por ver más allá de ella. Gemma le sujetó el rostro, obligándolo a mirarla a los ojos. Al principio, Álex trató de resistirse, pero luego algo cambió.

La niebla en sus ojos castaños comenzó a disiparse, y sus pupilas se dilataron. Parpadeó un par de veces, como alguien que acabara de despertar, después estiró una mano y le tocó el rostro. Su mano estaba fría y húmeda y el brazo y su torso desnudo tenían la piel de gallina.

—¿Gemma? —preguntó Álex, confundido—. Oh, Dios, Gemma, ¿qué he hecho?

—No has hecho nada. —Con lágrimas en los ojos, Gemma sonrió un poco—. Te quiero.

Se puso de puntillas y se inclinó hacia delante para besarlo. Su boca estaba fría y maravillosa, y el beso la atravesó, quemándola, como esparciendo calor por todo su cuerpo. Era real y verdadero, y nada que las sirenas pudieran decir o hacer cambiaría eso jamás.

—¡Ya basta! —dijo Penn con un rugido, y de pronto Álex salió volando, proyectado lejos de Gemma.

Penn había ido hasta donde estaban, lo había agarrado y empujado tan fuerte contra la pared que estaba detrás de ellos que Álex había quedado inconsciente en el suelo. Gemma quiso correr hacia él, pero Penn se interpuso. La furia ardía con tanta intensidad en sus ojos que Gemma no se atrevía a pasar a su lado sin tener un buen plan, por miedo de que Penn destrozara a todos los que estaban en la cabaña.

—Sólo has visto dos formas de sirena —dijo Penn, y mientras hablaba su voz comenzó a cambiar de la voz sedosa de gatita a un sonido distorsionado y monstruoso—. Creo que es hora de que veas nuestra verdadera forma.

Sus brazos empezaron a cambiar primero, haciéndose más largos. Sus dedos se estiraron varios centímetros terminando en afiladas garras. La piel de las piernas pasó de ser suave y bronceada a algo grisáceo y escamoso. No fue hasta que los pies se transformaron en largas garras que Gemma no se dio cuenta de que las piernas de Penn se habían convertido en las patas de un emú.

Penn arqueó la espalda y lanzó un grito más parecido al de un pájaro agonizante que al de un ser humano. El sonido de carne desgranándose y el zumbar de plumas llenó la habitación, cuando dos alas surgieron de sus omóplatos. Al desplegarse, eran casi del largo de la habitación. Las plumas eran grandes y negras, y resplandecían a la luz.

Las agitó una vez, y produjeron una ráfaga de viento tan fuerte que derribó a Gemma, que retrocedió arrastrándose por el suelo hacia la pared, con los ojos fijos en Penn, mientras la transformación pasaba de lo temible a lo horroroso.

El rostro de Penn todavía estaba metamorfoseándose. Primero sus ojos, que pasaron de su negro habitual al amarillo dorado de un águila. Toda la boca se alargó y se ensanchó, haciendo que los labios se retrajeran formando una línea de color rojo sangre alrededor de los dientes, que no sólo crecieron sino que se multiplicaron, pasando de una sola hilera de dientes chatos a varias hileras de dagas afiladas como navajas, de modo que su boca semejaba la de un tiburón.

Su cráneo pareció expandirse y aumentar de tamaño. Conservó su cabello sedoso, que infló su cabeza como un halo negro, pero parecía más fino y fibroso ya que el cuero cabelludo era más grande.

Lo único de su persona que permaneció casi idéntico fue el torso. Se alargó y se afinó, volviéndose más esquelético, de modo que ahora las costillas y la columna sobresalían de forma grotesca. Pero sus pechos humanos seguían siendo los mismos, apenas ocultos por su biquini, ya que el crecimiento de su cuerpo había estirado la tela.

Una vez que se completó la transformación, Penn se acercó a Gemma. Inclinaba la cabeza hacia un lado y otro como una suerte de híbrido de humano y gorrión y la miraba parpadeando con sus extraños ojos.

—Ahora —dijo Penn, con la nueva versión distorsionada de su antigua voz— empieza la verdadera lección.

27

Sin salida

Mientras Daniel desamarraba el yate, Harper se quedó en proa, mirando en la dirección de la que provenía el extraño sonido. Tenía las manos apretadas contra los oídos, temerosa de lo que pudiese ocurrir si lo escuchaba.

Pero sus manos no eran completamente herméticas, y algo de la melodía seguía llegando. Le habría sido imposible explicar lo que le producía, pero la forma más fácil era decir que le adormecía los sentidos.

Su pánico por la desaparición de Gemma o incluso por el hecho de que Álex se hubiese arrojado al mar encrespado desaparecía casi por completo cuando escuchaba esa música. Si Daniel no hubiese estado allí, tratando de hacerla razonar, podría haberse quedado en la caleta para siempre, o al menos todo el tiempo que durase la canción.

—¡Maldición! —dijo Daniel, tan alto que Harper lo oyó, y de inmediato se volvió para mirarlo. Estaba delante del timón, con cara de preocupación—. No, vamos, precioso, por favor, no me hagas esto.

—¿Daniel? —Harper se acercó a la cabina y lo miró—. ¿Qué pasa?

—El motor —dijo con una mueca de dolor—. No quiere arrancar.

—¿Qué quieres decir con que no quiere arrancar? —preguntó Harper, al borde de la desesperación—. ¿Por qué diablos lo has apagado, para empezar?

—Para ahorrar combustible, pero va a arrancar. Sólo necesita un poco de cariño.

Daniel bajó de un salto y fue hasta la popa. Harper lo siguió, preguntándose si no debería arrojarse al agua como Álex. Daniel abrió la escotilla del motor y, aunque Harper no entendía qué estaba haciendo, lo oyó dar un par de golpes fuertes para tratar de arreglar el problema. Basándose en las palabrotas que le oyó decir, no le parecía que las cosas anduviesen muy bien.

—¡Daniel! —gritó Harper con los oídos todavía tapados—. Creo que será mejor que haga como Álex. Gemma me necesita.

—¡Harper! —Daniel interrumpió lo que estaba haciendo y miró alrededor.

—No, tengo que…

—¡No, Harper, escucha! —Daniel alzó la mano, toda negra de grasa del motor—. La canción ya no se oye.

—¿En serio? —Harper bajó las manos y lo único que podía oír ahora era el ruido del mar. La música había cesado—. ¿Por qué? ¿Crees que Álex ha hecho algo?

—No sé. —Daniel cerró la escotilla y se incorporó—. Pero por suerte el problema ya está arreglado.

Limpiándose las manos en los vaqueros, corrió hasta la parte anterior del yate y se subió al asiento del piloto, con Harper siguiéndolo de cerca. Cuando encendió el motor hizo el mismo sonido seco que había hecho en el puerto, pero no arrancó.

—Daniel… —empezó a decir Harper, pero él levantó una mano para acallarla.

—Vamos —le susurró Daniel al yate—. Arranca aunque sea por última vez. Hazlo por mí. —El yate se sacudió con un ruido a lata, seguido luego por el rugido del motor volviendo de nuevo a la vida—. ¡Sí! —Mientras se alejaban de la caleta, Daniel le lanzó una mirada a Harper—. Te he dicho que arrancaría.

—No lo he dudado ni por un segundo —mintió Harper.

—¿Adónde vamos? —preguntó Daniel, mientras dirigía la embarcación en la misma dirección que había tomado Álex.

—No sé. —Harper sacudió la cabeza, forzando la vista para ver si alcanzaba a distinguir algo en el horizonte—. Lo único que hay hacia allí es la casa del señor McAllister.

—¿Te refieres a la isla de Bernie? —preguntó Daniel, señalando el oscuro promontorio de la isla delante de ellos.

—Sí —dijo ella—. La canción parecía venir de esa dirección, ¿no es cierto?

—Creo que sí.

—Vayamos hacia allí, entonces. —Harper se cruzó de brazos y miró fijamente delante de ella—. ¿Cómo es que esa canción no te enloquecía como a mí y a Álex?

—No lo sé. —Hizo un gesto con la cabeza y la miró—. ¿Cómo es que a vosotros sí? Parecía como si os hubiera hipnotizado.

—No sé. —Harper exhaló un profundo suspiro—. Espero no tener que oírla nunca más.

Cuando se acercaron a la isla, Daniel apagó las luces del yate por sugerencia de Harper. No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo allí, pero los dos estuvieron de acuerdo en que el elemento sorpresa obraría en su favor.

Acercó La gaviota sucia al muelle y Harper, todavía con el yate en marcha, trató de saltar por encima de la barandilla. Antes de que pudiera pisar el muelle, Daniel la agarró del brazo.

—No —dijo en voz baja, para que nadie los oyera—. No pienso dejarte ir allí sola.

—Pero… —Harper trató de discutir con él, pero Daniel se negó a escucharla.

Sabiendo que probablemente no le diera tiempo para amarrar el yate, lanzó el ancla por la borda. Bajó al muelle primero y después la ayudó a ella a bajar.

Apenas hubo apoyado sus pies sobre las planchas del muelle, Harper oyó los gritos de Gemma. No pudo entender exactamente qué decía, pero parecía estar llamando a Álex. Harper quiso ir corriendo hacia la casa, pero Daniel volvió a aferrarla de la mano, impidiéndole precipitarse como una loca a una situación peligrosa.

Siguieron avanzando a toda prisa por el muelle, casi corriendo, pero aminoraron el paso cuando tomaron el sendero. Todas las luces de la cabaña estaban encendidas y podían oír hablar a Penn y a Gemma. El viento que soplaba entre los árboles se llevaba sus palabras, de modo que no entendían nada.

La puerta de entrada estaba abierta de par en par, por lo que Daniel y Harper se salieron del sendero antes de que pudieran verlos. Bajo el cobijo de los árboles, se acercaron sigilosamente hasta la casa.

Los dos estaban tan concentrados en la casa, tratando de ver qué ocurría dentro, que no se fijaron por dónde caminaban. Daniel pisó algo y resbaló, cayendo de rodillas sobre un charco.

Evitó caer de cara al suelo extendiendo una mano, y cuando la levantó, tenía algo clavado en la palma. A Harper le pareció un gusano muerto, pero era demasiado grueso.

Daniel bajó la vista y lo vio antes que Harper. Saltó al instante hacia atrás, alejándose del cadáver lo más rápido posible. Fue entonces cuando Harper bajó finalmente la vista y vio a Bernie.

Bernie McAllister estaba boca arriba, con el estómago abierto y parte de sus intestinos colgando.

Un grito se le formó en la garganta, pero antes de que pudiera escapar de ella, Daniel le tapó la boca con la mano y la empujó de espaldas contra el tronco de un gran roble.

—No puedes gritar —le susurró. Harper asintió con la cabeza y entonces él quitó la mano.

La verdad era que Harper ni siquiera quería gritar. Quería llorar y correr hasta donde estaba Bernie. Ese hombre era el mismo viejecito que la había cuidado en la peor época de su infancia. No había mostrado más que cariño hacia ella, y lo habían destripado como a un pez.

Afortunadamente, en parte debido a que Daniel le obstruía el ángulo de visión y en parte por la sombra de los árboles, Harper no había podido verlo bien. Pero sí lo bastante como para saber que Bernie estaba muerto.

Detrás de ellos, en la cabaña, se oyó un ruido fuerte y a alguien gritando. Harper reconoció, al instante, que era Gemma. Eso la ayudó a olvidar por un segundo la tragedia del asesinato de Bernie y a concentrarse en salvar a su hermana. Dio media vuelta para empezar a correr ciegamente, pero Daniel la clavó contra un árbol.

—Tenemos que salvar a Gemma ya —dijo Harper.

—Te prometo que no dejaré que la lastimen, pero no podemos entrar así sin más. Han destrozado a un adulto. No podemos entrar desarmados.

Harper quería discutir con él, pero Daniel tenía razón. Por más que quisiera entrar en ese mismo momento por esa puerta y rescatar a Gemma, sabía lo que esas chicas eran capaces de hacer. Y si entraba sin estar preparada, lo único que conseguiría era hacer que Gemma, Álex, Daniel y ella misma terminaran todos muertos.

Detrás de la cabaña de Bernie había un gran cobertizo y como vivía solo en la isla, jamás se tomaba la molestia de cerrarlo con llave. Daniel lo abrió, pero estaba completamente oscuro dentro y no había luz. Tanteó buscando algo que pudiera usar como arma y casi se ensarta una horca.

Se la entregó a Harper y siguió buscando algo para él. Después Gemma empezó a gritar de nuevo, y Harper ya no pudo esperar más. Salió corriendo como un rayo hacia la puerta de entrada de la cabaña y Daniel tras ella.

28

El pacto

Penn retrocedió unos pasos y, durante unos pocos segundos, Gemma sintió algo de alivio. Después Penn le dio la espalda. Sus alas casi eclipsaban su visión. Gemma todavía estaba agazapada en el suelo, y podía ver a Álex tirado, al otro lado, completamente inconsciente.

—¡Déjalo en paz! —Gemma se animó.

Arremetió contra Penn, pero esta desplegó su ala. Retrocedió y golpeó a Gemma con tanta fuerza que salió proyectada y se estrelló contra la pared. Al parecer sin querer, Penn la había llevado a un lado. Era demasiado poderosa para que Gemma se enfrentara a ella, al menos como humana.

Gemma se obligó a levantarse y quiso convertirse en el mismo monstruo que Penn, pero no pudo. Por más fuerte que cerrara los puños o tensionara todo el cuerpo, su forma permanecía idéntica.

—Tienes que dejar atrás tu forma humana —dijo Penn, volviéndose hacia ella para mirarla. Luego inclinó la cabeza hacia un lado; sus dientes no se unían por completo cuando hablaba. Eran demasiado puntiagudos como para poder cerrarse.

—Dejaré atrás lo que quieras —dijo Gemma—. Pero no le hagas daño.

—Pero esto es lo que hacemos. Forma parte de lo que es ser una sirena. —Usando una de sus largas garras, Penn señaló a Álex—. Y ya que rehúsas abandonarlo, ¿qué mejor manera de aprender cómo ser una sirena que comiéndotelo?

—En realidad no es tan malo —agregó Lexi. Ella y Thea estaban a un lado de la habitación, todavía en su forma humana—. Al principio puede parecerte repugnante, pero una vez empiezas es realmente asombroso.

—No digo que sea asqueroso. Es una persona —dijo Gemma, tratando de no perder la calma—. No podéis matarlo así como así.

—Oh, sí, claro que podemos —dijo Thea secamente—. De hecho, tenemos que hacerlo.

—Lo sé, lo sé. —Lexi puso cara triste, como si estuviera compadeciendo a Gemma por un mal corte de pelo y no sobre lo moralmente reprensible que era un asesinato—. Pero todo el tiempo muere gente. Son tan frágiles que en realidad les hacemos un favor. Cuando los matamos, no sufren. Reciben la muerte como una liberación. Y Penn tiene razón. La mayoría de los tipos son unos imbéciles y se lo buscan ellos mismos.

—¡Álex no se lo ha buscado! ¡Jamás le haría daño a nadie! —Gemma luchaba por contener las lágrimas, pero estaba empezando a darse cuenta de lo inútil que era tratar de razonar con ellas—. ¡De acuerdo, habéis ganado!

Penn intercambió una mirada con Thea, y después miró intrigada a Gemma.

—Ya hemos ganado, Gemma —dijo Penn.

—Tienes razón. —Gemma caminó hacia ella, mirándola directamente a sus ojos de reptil—. No sé cómo matarme o cómo mataros. Todavía no. Pero si le haces daño, si posas una de tus garras sobre su cabeza, juro que mi vida no tendrá otra misión que la de destruirnos a todas nosotras.

Penn entrecerró los ojos y emitió un gruñido gutural.

—Pero si lo dejáis en paz, iré con vosotras voluntariamente —prometió Gemma—. Haré lo que me pidáis, cuando lo pidáis, hasta el fin de los tiempos. Me uniré a vosotras, seré vuestra esclava. Simplemente, dejadlo en paz.

Penn pareció considerarlo durante unos segundos, y después se volvió hacia Thea y Lexi.

—Sería agradable tener una esclava —dijo Thea, encogiéndose de hombros—. Y acabamos de comer, ya no tengo tanta hambre.

Penn emitió un profundo suspiro y cerró los ojos.

—De acuerdo —dijo.

—¡Demonios! —gritó Harper, y Gemma vio a su hermana aparece por la puerta de la cabaña.

Tenía una horca en la mano, como si estuviese dispuesta a ensartar a todo el que se interpusiese entre ella y su hermana, pero se quedó paralizada al ver a ese monstruo en medio de la habitación. Daniel estaba justo detrás de ella y se quedó parado con la boca abierta hasta que Penn se volvió hacia ellos.

Penn abrió la boca para lanzar un fuerte chillido y eso empujó a Daniel a la acción. Le quitó la horca a Harper de las manos y se puso delante de ella. Lexi se lanzó hacia él. Antes de que ella pudiese abalanzársele, Daniel la golpeó en el estómago con el mango y Lexi cayó hacia atrás.

Entonces arremetió contra Penn, pero ella era rápida como un rayo. En un abrir y cerrar de ojos, agarró la horca y se la arrancó de las manos. Con la otra mano, le lanzó un revés, dejándole tres cortes en la mejilla.

Daniel cayó hacia atrás y Penn levantó la horca como si fuese a clavársela.

—¡Penn, no! —gritó Gemma. Corrió delante de ella y se interpuso entre Daniel y la horca—. Voy con vosotras. Vayámonos de aquí. ¿De acuerdo? Ya tenéis todo lo que queríais de este pueblo. Ahora, vayámonos.

—¡Gemma, no! —Harper trató de correr hasta su hermana, pero Thea le propinó un codazo en el estómago al pasar por su lado. Harper cayó al suelo, sujetándose el vientre y tosiendo.

—Tiene razón —le dijo Thea a Penn—. Sólo estamos perdiendo el tiempo. Está a punto de amanecer y la policía ya está revisando la bahía en busca de más cuerpos. Deberíamos irnos de aquí.

Lexi pateó a Daniel en el brazo.

—Imbécil.

—Lexi, vamos. —Thea comenzó a salir de la cabaña y Lexi volvió a lanzar otra mirada de desprecio hacia Daniel antes de salir detrás de Thea. Pero se quedaron en el porche de entrada, a esperar a que Penn y Gemma las siguieran.

Penn alzó la vista al techo y después partió la horca en dos con la mano. Con su increíble fuerza, arrojó las dos mitades por la ventana, provocando que el cristal estallara en mil pedazos y cayera como una lluvia sobre el suelo.

Después, empezó a recuperar de nuevo su forma humana. Primero las alas se replegaron en su espalda, luego se retrajeron las piernas y los brazos y finalmente el rostro, hasta quedar tan despampanante como siempre.

Harper y Daniel observaron petrificados toda la transformación. Si no lo hubiesen visto con sus propios ojos, jamás lo habrían creído.

Penn se ajustó la tira de su biquini; todo en ella volvía ser perfecto.

—Le he perdonado la vida a tu familia —le dijo a Gemma—. Me debes una enormidad.

—Lo sé —admitió Gemma.

—Vamos. —Penn la agarró del brazo, por si decidía cambiar de opinión, y empezó a caminar hacia la puerta.

—Gemma, no. —Harper se incorporó, todavía sujetándose el estómago, y miró a su hermana con un inmenso dolor—. No tienes por qué ir con ellas. Podemos luchar.

—Lo siento, Harper. —Gemma se volvió para poder mirar a su hermana a la cara mientras salía caminando de la habitación con Penn—. Cuida a Álex por mí, ¿de acuerdo?

Thea y Lexi iban delante, bajando por el sendero.

Harper dio unos pasos, llamando a su hermana, pero Gemma se limitó a sacudir la cabeza. Después dio media vuelta y corrió por el sendero junto a Penn. Harper las siguió, pero Gemma era demasiado rápida, mucho más rápida de lo que había sido jamás.

—¡Harper! —grito Daniel; después se levantó y corrió tras ella, con la intención de impedir que cometiera alguna estupidez.

Para cuando Harper llegó al muelle, Penn y Gemma ya habían llegado a la punta. Gemma miró hacia atrás y después se zambulló en el mar.

El sol había comenzado a salir, dotando a las aguas de tonos rosados, y Harper pudo ver a Thea y a Lexi alejándose de la costa. Ya se habían transformado y sus colas de sirena golpeaban el agua cada vez que se sumergían.

Justo al llegar al final de muelle, Harper sintió cómo los brazos de Daniel la sujetaban, impidiéndole zambullirse para seguir a su hermana. Tenía los brazos estirados hacia delante, como si creyera poder sujetarla.

—¡Gemma! —gritó Harper, mientras trataba de desprenderse de Daniel, pero él se negaba a soltarla.

Gemma salió una vez más a la superficie, pero sin volver la vista hacia el muelle. Harper sólo vio su cabeza y luego las escamas iridiscentes de la cola resplandeciendo a la luz del sol, antes de que volviera a sumergirse.

—Harper, déjalo ya —le dijo Daniel al oído con voz firme—. No va a volver y tú no puedes seguirla a donde va.

—¿Por qué no? —preguntó Harper, pero dejando de luchar—. ¿Por qué no puedo ir tras ella?

—Porque no puedes respirar debajo del agua y no sabes contra lo que estás peleando.

La fuerza abandonó su cuerpo y se desplomó en sus brazos. Daniel la posó en el muelle y ella se quedó agazapada, mirando todo el tiempo hacia el mar. Daniel se arrodilló detrás de ella, todavía rodeándola con los brazos.

—¿Qué eran esas cosas? —preguntó Harper.

—No tengo ni idea. Nunca he visto nada igual.

—¿Así que se supone que tengo que dejarla ir con ellas sin hacer nada? —Harper miró a Daniel.

—No, no harás nada —dijo Daniel sacudiendo enérgicamente la cabeza—. Averiguaremos qué son, planearemos una manera de detenerlas y después iremos a recuperar a tu hermana.

—Pero ahora está con ellas. ¿Y si la lastiman? ¿Qué impedirá que la maten?

—Harper —dijo Daniel con tanta delicadeza como pudo—, tú la has visto nadar con ellas. Parecía una sirena. —Hizo una pausa—. Tu hermana es una de ellas.

—No, no lo es, Daniel, ella jamás le haría daño a nadie. Gemma no es como ellas.

—Lo sé, pero al menos puede pasar por una de ellas. Y en este momento, creo que eso es lo mejor. Eso la mantendrá con vida.

Las lágrimas inundaron los ojos de Harper y se las limpió torpemente con la palma de la mano. Después volvió a mirar hacia el mar.

—¿Hola? —gritó Álex desde la cabaña—. ¿Gemma? ¿Hay alguien ahí? —Lo vieron salir dando tumbos por la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó Daniel a Harper, mirándola preocupado—. ¿Estarás bien si te dejo un segundo sola para ver cómo está Álex?

—Sí, estaré bien —respondió ella asintiendo con la cabeza. Cuando Daniel se levantó, ella se volvió hacia él—. De prisa, llévalo hasta el yate. Cuanto antes nos vayamos, más rápido podremos encontrar una manera de destruir a esos monstruos.

Daniel le sonrió débilmente y asintió. Luego regresó por el muelle hacia la cabaña a ocuparse de Álex, pero Harper se quedó donde estaba, con los ojos fijos en el mar. Poco después, oyó a Daniel hablar con Álex, asegurándose de que estuviera bien, y a Álex tratando de contarle lo que recordaba.

Pero en realidad no les estaba prestando ninguna atención. Harper estaba concentrada en idear un plan. Recuperaría a su hermana, aunque fuera lo último que hiciese en su vida.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».