La vida de Gemma corre peligro: Penn y Lexi han decido reemplazarla por otra sirena y su única oportunidad para sobrevivir es conseguir deshacer el hechizo antes de que sea demasiado tarde. Con la ayuda de Harper y de Daniel, se sumergirá en el pasado mítico de sus enemigas para conocer sus secretos más oscuros.

¿Conseguirá vencerlas para recuperar a su familia y su relación con Álex, el único chico al que siempre amó?

Vuelven las sirenas divinas, intrépidas y peligrosas. La clase de chicas que envidias, la clase de chicas que te gustaría odiar.

Amanda Hocking

Olas

Canción de Mar 3

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macjaj 24.12.13

Título original: Tidal

Amanda Hocking, 2013

Traducción: Ana María Lojo

Imágenes de portada: Shutterstock

Editor digital: macjaj

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1

Dominación

A Gemma le encantaba cómo se sentía cuando él la besaba. Cuando la boca de él se unía a la suya se llenaba de ansias y de deseo. No parecía demasiado fuerte —aunque cuando la apretaba de ese modo contra él, ella sentía la firmeza de su tono muscular bajo la fina tela de su camisa—, así que era como si su pasión aumentara su fuerza.

No se podía decir que Kirby besara especialmente bien. Gemma estaba resuelta a no comparar a todo el mundo con Álex ni con su forma de besar, porque todos salían perdiendo. Aun sin contar a Álex, Kirby no era el que mejor besaba.

Sin embargo, había una razón por la cual había salido con él varias veces y todas sus citas terminaban en el asiento trasero de su viejo Toyota. No habían hecho mucho más que besarse, y Gemma no pensaba pasar de allí.

Lo que la hacía volver una y otra vez con Kirby no eran ni el amor ni sus besos. Su corazón todavía echaba de menos a Álex, y sólo a Álex. Pero no podía estar con él y no podía seguir dando vueltas por la casa poniendo caras largas. O, al menos, eso era lo que le decían Harper y su padre todo el tiempo.

Así fue como terminó allí con Kirby, rindiéndose ante los impulsos físicos, que, de alguna manera, le parecían mal y totalmente correctos a la vez.

Incluso aunque sólo siguiera siendo humana, habría sido divertido. Kirby era sexy y dulce, y la hacía reír. Pero era su mitad sirena la que lo deseaba con fuerza, la que casi le exigía el contacto físico.

La verdad era que se estaba inquietando. Thea le había advertido de lo que podía suceder si no comía. Técnicamente sólo necesitaba comer una vez, antes del solsticio o del equinoccio, pero, cuanto más tiempo pasara sin comer, más irritable y agitada estaría.

Había algunos trucos para mantener a raya el hambre: uno de ellos era nadar con frecuencia, cosa que Gemma hacía siempre que podía. Otro era cantar, pero a Gemma le daba mucho miedo intentarlo. No quería hechizar a alguien por accidente. El tercero no consistía tanto en evitar el hambre como en ceder a ella. Y eso era lo que estaba haciendo con Kirby. Lo besaba para evitar morderlo.

Cuando él la besaba profundamente y la empujaba contra el asiento del coche, ella sentía que su interior se agitaba. Le invadía un calor tibio en el estómago que hacía que le vibrara la piel, como cuando las piernas se le transformaban en cola de pez.

La sirena quería salir, y había algo extrañamente maravilloso en el hecho de impedirlo. Era Gemma quien tenía el control, no el monstruo, y cuando Kirby le besaba el cuello, ella se mantenía firme en la línea divisoria entre la sirena y la humana.

Gemma sólo pudo acallar el deseo de sirena que albergaba en su interior cuando la mano de él empezó a deslizarse debajo de su falda, recorriendo la piel suave de sus muslos. La piel dejó de vibrarle, el calor que sentía dentro se enfrió, y Gemma se incorporó y lo apartó de ella con suavidad.

—Oh, perdona —dijo Kirby, quien todavía respiraba agitado, mientras se alejaba de ella—. ¿He ido demasiado lejos?

—Ya conoces las reglas. —Se encogió levemente de hombros y se estiró la falda—. No voy a pasar de ahí.

—Lo siento. —Hizo una mueca y se retiró el cabello oscuro de la frente—. Me he dejado llevar un poquito. No volverá a pasar.

Ella le sonrió.

—De acuerdo. No me cabe duda de que la próxima vez te ceñirás mejor a las reglas.

—¿Y cuándo será la próxima vez? —preguntó Kirby.

Estaba arrodillado en el asiento, y sus ojos azules chispeaban. Kirby era apuesto, tenía el atractivo típico de los modelos —rostro aniñado, delgado y de rasgos marcados—, pero además lo envolvía una aura de auténtica amabilidad.

Lo más probable era que la forma en que la trataba tuviera más que ver con su atracción de sirena que con lo que sentía por ella. Gemma no había usado sus cantos con él, así que no lo tenía esclavizado. Pero su aspecto físico también le confería poder, y a los chicos les resultaba difícil no prestarle atención.

Kirby era un par de años mayor que ella, pero se conocían de la escuela. Aunque era atractivo y popular, nunca había acosado a los otros chicos. Durante el poco tiempo que llevaban saliendo, nunca había hablado mal de nadie, y jamás se le había ocurrido desafiarla.

Eso era lo que llevaba a Gemma a volver siempre con él. No era peligroso. Le gustaba, pero no demasiado. Fuera cual fuese la chispa mágica gracias a la que se había enamorado de Álex, Kirby no la poseía en absoluto. Cuando estaba con él, lo tenía todo completamente bajo control: sus emociones, al monstruo, e incluso a él. Ella nunca le haría daño, y él tampoco podría hacérselo a ella.

—Claro que habrá una próxima vez —le dijo Gemma, y a él se le iluminó el rostro.

—Genial. Creo que nunca podría perdonarme si lo echara todo a perder.

—Te sorprenderían las cosas que la gente es capaz de perdonarse —dijo Gemma por lo bajo.

—¿Qué? —preguntó Kirby.

—Nada. —Ella meneó la cabeza y le lanzó una sonrisa forzada—. ¿Cómo estoy?

—Espléndida, como siempre.

Gemma se rio.

—No, quiero decir… ¿Se me ha corrido el maquillaje? ¿Se nota que me he estado dando el lote con alguien en el asiento trasero de un coche?

Kirby se inclinó para inspeccionarle el cabello y el maquillaje, y después la besó rápido en los labios.

—No. Estás perfecta.

—Gracias. —Gemma se peinó pasando una mano entre las ondas oscuras de su cabello, y la luz de la calle que entraba por las ventanillas iluminó los reflejos dorados que la recorrían.

—Así pues, ¿seguiremos viéndonos a escondidas? —preguntó Kirby, reclinándose en el asiento y mirando cómo ella se alisaba la falda y se acomodaba la blusa.

—Por poco tiempo —dijo ella—. Mañana me levantan oficialmente el castigo.

—Pues qué mal rollo, ¿no? —dijo Kirby, y ella lo fulminó con la mirada—. Me pone esto de que nos veamos a escondidas, siempre preocupados por si nos descubren.

Gemma se rio y Kirby cerró los ojos, como si disfrutara del sonido. Ella procuraba no cantar nunca cerca de él. No quería hechizarlo. Pero su voz, y hasta su risa, surtían efecto en él.

—Mírate, haciéndote el malo —bromeó ella.

—Eh, que soy un tipo duro.

Él contrajo los músculos y Gemma se inclinó y lo besó. Él la rodeó con los brazos tratando de atraerla hacia sí para darle un beso más largo, pero ella se apartó de él.

—Lo siento, Kirby, pero de verdad tengo que irme —dijo Gemma—. Seguro que mi padre me está esperando levantado.

—Excusas —suspiró Kirby, pero la dejó ir—. ¿Te veo en el ensayo mañana?

—Por supuesto. —Gemma abrió la puerta del coche y se bajó—. Nos vemos.

Cerró la puerta detrás de ella y bajó trotando por toda la manzana en dirección a su casa. Cuando Kirby la dejaba, ella siempre lo hacía aparcar a la vuelta de la esquina para que su padre no pudiera espiarlos por la ventana del frente y pillarlos besándose.

Cuando pasó por la casa de Álex, mantuvo la mirada fija en la acera para no dirigirla en esa dirección. De nada le servía ver que tenía el coche aparcado a la entrada o si había luz en su habitación. Él no quería volver a verla, y así era como tenía que ser.

Su propia casa parecía estar a oscuras, y ella lo interpretó como una buena señal. Brian empezaba a trabajar temprano a la mañana siguiente, así que, con suerte, ya se habría ido a dormir. Cuando Gemma abrió la puerta principal, trató de hacer el menor ruido posible.

Pero apenas cerró la puerta, se encendió una lámpara y Gemma estuvo a punto de dar un grito.

—Ay, Dios mío, Harper. —Gemma se puso la mano en el pecho y se apoyó contra la puerta—. ¿A qué ha venido eso?

—Quería hablar contigo —dijo Harper.

Le había dado la vuelta a la silla de su padre, de modo que quedara de frente a la entrada, y estaba sentada allí de brazos cruzados. Su largo cabello oscuro estaba recogido en un moño descuidado, y tenía puestos los pantalones de su pijama rosa, viejo y raído, lo que en realidad echaba por tierra su pose autoritaria.

—No hacía falta que te escondieras en la oscuridad como una zumbada. —Gemma señaló la lámpara que se hallaba en la mesa, al lado de Harper—. Casi me matas del susto.

—Bien.

—¿Bien? —Gemma puso los ojos en blanco y gruñó—. ¿En serio? ¿Va a ser una de esas charlas?

—¿Qué quieres decir con «esas charlas»? —preguntó Harper.

—De esas en las que me sermoneas por todo lo que estoy haciendo mal.

—No te estoy sermoneando —dijo Harper, a la defensiva—. Es que… —Respiró hondo y trató de empezar de nuevo—. Son más de las diez de la noche y se supone que el ensayo terminó hace dos horas. Tienes suerte de que papá haya vuelto a confiar en ti, porque yo sé de buena tinta que el ensayo no dura hasta tan tarde.

—Seguro que Daniel te está yendo con el cuento —murmuró Gemma y miró hacia abajo, a la alfombra gastada que cubría el suelo.

—Daniel no me está viniendo con ningún cuento. —Harper se encrespó ante la acusación—. Lo sé porque he pasado con el coche por el teatro, y allí ya no quedaba ni el apuntador. Y a juzgar por la cantidad de lápiz de ojos que te pusiste y lo ridículamente corta que es la minifalda que llevas…

—No es ridícula —dijo Gemma, y se estiró la falda hacia abajo.

—… sólo puedo llegar a una conclusión: estás saliendo con algún chico —dijo Harper—. ¿Sabes lo peligroso que es eso para ti? Claro que lo sabes. Las sirenas matan chicos… Ya lo has visto.

Gemma miró al suelo. Todavía no le había contado a su hermana que ya había matado a alguien. En ese momento, el tipo había estado acosándola y eso la había impelido a transformarse en monstruo. Pero la verdadera razón por la que lo había matado era que tenía que hacerlo. Si quería sobrevivir como sirena, tenía que alimentarse.

Durante las últimas cuatro semanas, desde que Gemma volviera a casa y sellara un trato con Penn, Harper había empezado a sospechar que las sirenas se alimentaban matando chicos. Nunca le había preguntado directamente a su hermana si ella había matado a alguien, así que esta no se lo había dicho. Pero Harper tal vez supiera que, aun cuando Gemma no hubiera matado a nadie todavía, no tardaría en hacerlo.

—No es así. —Gemma suspiró—. Sólo es un chico que trabaja conmigo en la obra, y pasamos un rato juntos. No es nada del otro mundo.

—¿Un chico? —Harper levantó una ceja.

—Es Kirby Logan —dijo ella.

—Ah. Parece agradable. —Harper pareció relajarse un poco, probablemente al acordarse de él, de cuando iban al instituto—. Pero eso no significa que esté bien que te juntes con él. Es demasiado mayor para ti…

—¿Me estás hablando en serio, Harper? —se burló Gemma—. ¿Me he convertido en un monstruo mitológico, y lo que más te preocupa es que Kirby y yo nos llevemos tres años?

—No, en realidad… —Levantó la vista hacia Gemma—. Hay un millón de razones por las que no deberías estar viéndote a escondidas con Kirby, y una de ellas es su edad. Otra es que acabas de romper con Álex. Pero ninguna de esas razones importa en realidad. La única que cuenta es que sabes que no debes.

—¡Qué tontería! —Gemma echó la cabeza hacia atrás y la golpeó contra la puerta—. Papá y tú no habéis dejado de decirme que tenía que salir de casa y hacer algo para levantar el ánimo. Y cuando por fin me decido a hacer algo, me uno a la obra de teatro, me dedico a hacer amigos…, ¿ahora me dices que está mal?

—No, Gemma, eso no es lo que he dicho. —Harper estaba haciendo todo lo posible por no alzar la voz y despertar a su padre—. Lo único que hacías era andar por casa en pijama. No te levantabas hasta las dos o las tres de la tarde. No te duchabas ni comías. Quería que hicieras algo.

—Y estoy haciendo algo, ¿por qué no puedes ser un poco más tolerante? —preguntó Gemma—. Ya no puedo dedicarme a lo que más me gusta en el mundo, la natación, porque con mi extraña velocidad sobrenatural no sería justo para el resto de los nadadores. Ni siquiera es justo para mí. Luché mucho para llegar a ser tan buena, y ahora, apenas sin esfuerzo, puedo batir cualquier récord. Dejé de nadar, tuve que dejar a Álex, y es posible que tenga que dejaros a papá y a ti…

—Ya encontraremos alguna manera de hacerle frente a esto —dijo Harper por millonésima vez ese verano.

La había interrumpido, pero Gemma se alegraba de que no le hubiera dejado terminar. Estaba a punto de decir que tal vez tendría que dejar su vida, pero en realidad todavía no había hablado de eso con Harper.

A las sirenas se les estaba acabando la paciencia y, aunque no se lo hubieran dicho a Gemma de manera explícita, ella sospechaba que estaban buscándole una sustituta. Era sólo cuestión de tiempo que encontraran a alguien y se deshicieran de Gemma.

—Ya no sé quién soy —dijo Gemma al final. Apenas podía contener las lágrimas que le llenaban los ojos—. He renunciado a todo aquello que amaba. Así que necesito que me ayudes a resolverlo, ¿de acuerdo?

Harper dejó escapar un largo suspiro.

—De acuerdo. Pero, por favor, ten cuidado.

—Es lo que hago siempre —mintió Gemma, y se volvió para subir rápido la escalera y así no tener que seguir hablando.

Cuando por fin estuvo a salvo en su cuarto, se tapó la boca con la mano y se echó a llorar en silencio.

Durante el último mes, al ver que Gemma se había ido sumiendo cada vez más en la depresión, Harper pensó que se debía sobre todo a Álex. No dejaba de ser cierto, en parte. Pero sobre todo se debía a su renuncia al sueño de ser nadadora olímpica, a que tenía que hacerse a la idea de que era una asesina, y a que había tenido que dejar de lado todos sus planes y deseos.

Una y otra vez, Gemma se había estado preguntando lo que haría si sólo le quedaran unas semanas de vida. Le parecía el plazo más probable. No creía que las sirenas siguieran tolerándola a ella ni a Capri durante mucho más tiempo.

El problema era que Gemma no había podido encontrar ninguna respuesta. Y le resultaba imposible hacer lo que de veras quería hacer: pasar más tiempo con sus padres, con Harper y Álex, y en la playa, nadando día y noche.

Tenía que encontrar una alternativa. De momento, lo único que la calmaba un poco era besar a Kirby y fingir que todo saldría bien.

2

Obsesión

El viento que soplaba desde la bahía ayudó a refrescarle la piel desnuda contra el calor del sol, mientras entraba en el puerto. Daniel arrimó La gaviota sucia al muelle con cuidado. Cuando se hubo detenido, saltó del barco y la amarró.

Apenas había terminado de hacer el nudo cuando oyó un chapoteo en el agua detrás de él y respiró hondo. Ni siquiera le hacía falta mirar hacia atrás para ver que era ella. A esas alturas ya casi podía sentir cómo lo miraba.

Tal vez Daniel no hubiera caído bajo el hechizo de las sirenas, como les pasaba a los demás chicos, pero eso no significaba que fuera completamente ajeno a sus encantos. La presencia de Penn era capaz de desafiar a cualquiera. Cuando ella se acercaba, parecía que el aire cambiaba y que una electricidad nueva se arremolinara en su interior.

Mientras se dirigía hacia tierra firme desde la isla de Bernie, le había parecido ver que Penn le seguía el rastro. No podía estar seguro, pero casi todas las veces que se aventuraba mar adentro le parecía ver su sombra justo por debajo de la superficie del agua, la silueta oscura de su forma de pez que nadaba junto al barco.

A veces lo atribuía a su imaginación; pero cuando Penn aparecía en el muelle de esa forma, no hacía más que confirmar sus sospechas. Lo estaba acechando.

—Hace un día precioso para nadar, ¿eh? —preguntó Daniel.

Echó un vistazo detrás de sí. Apenas pudo sino comprobar que Penn no llevaba puesta la parte de debajo del biquini. Miró para otro lado.

—Te van a detener si no te tapas —le dijo mientras se ponía de pie.

Penn rio por lo bajo.

—Lo dudo. Nunca me han detenido por nada.

Con el rabillo del ojo vio cómo se ponía la prenda diminuta. La llevaba enroscada como un ovillo en el sujetador del biquini.

Daniel subió otra vez a su embarcación. Había una camiseta tirada en la cubierta. Se la puso. Penn chasqueó la lengua, decepcionada. El chico bajó al interior a buscar sus zapatos y la puerta batiente se cerró detrás de él.

Desde que se había mudado a la isla de Bernie, había mucho más espacio en su antiguo habitáculo, pero eso hacía que fuese mucho más difícil encontrar sus zapatos. Se habían movido por todos lados mientras navegaba, y ahora tenían sitio de sobra para deslizarse debajo de la cama.

Una vez que los tuvo en las manos, se volvió y subió rápidamente a la cubierta. No confiaba en que Penn lo esperara fuera sin meterse en algún lío.

Cuando empujó la pequeña puerta que lo llevaba otra vez arriba, casi se chocó con ella. Estaba de pie en lo alto de la escalera, con el pelo largo chorreando agua sobre su piel bronceada y los ojos oscuros que lo miraban chispeantes.

—¿No vas a ofrecerme una toalla? —preguntó Penn, con voz aterciopelada.

—¿Qué haces en mi barco? —preguntó Daniel—. No recuerdo haberte invitado a subir.

—No soy un vampiro —dijo Penn, dando un sutil tono amenazador a sus palabras—. No necesito que me inviten.

—No me quedan más toallas a bordo —le respondió Daniel.

Él subió la escalera. Como ella no se movió, la empujó cuando pasó por su lado. Sintió el calor de su piel a través de la camisa y, al rozarla, la oyó respirar hondo. Sin embargo, lo que lo asustó no fue eso, sino el extraño gruñido que emitió.

Tenía algo de inhumano, y cierto carácter prehistórico. Era un ruido leve, que Penn parecía haber hecho de manera inconsciente, pero bastó para ponerle la piel de gallina a Daniel.

—Todavía no he decidido qué haré contigo —admitió Penn con un suspiro—. A ratos, no veo la hora de devorarte, y al minuto siguiente preferiría acostarme contigo.

—¿Por qué querrías hacer nada conmigo? —preguntó Daniel. Se sentó en uno de los asientos que rodeaban el barco y se puso los zapatos.

—No lo sé —dijo ella, y eso pareció fastidiarla.

Daniel levantó la vista y la miró. Entornaba los ojos al sol radiante, y se reclinó contra el asiento de enfrente del de Daniel. Extendió las largas piernas y echó la cabeza para atrás, de modo que el cabello le colgara por el borde del barco.

—¿Sabes algo sobre Orfeo? —preguntó Penn.

—No. —Él terminó de ponerse los zapatos y echó la espalda hacia atrás—. ¿Debería?

—Es una figura muy popular de la historia griega —dijo Penn—. Se lo conoce por su habilidad musical y su poesía.

—Disculpa, pero no leo mucha poesía —respondió Daniel.

—Ni yo tampoco. —Ella se encogió de hombros—. Al menos, no de la suya. Pero cuando estaba con él, prácticamente había dejado de escribir y había dejado su música, y se hacía llamar Bastian. La «mitología» dice que murió después de la muerte de su esposa, pero en realidad sólo cambió de nombre y abandonó su vieja vida.

—Entonces ¿es como tú? —preguntó Daniel—. ¿Inmortal o lo que sea?

Penn asintió.

—Así es. Pero a diferencia de las sirenas, que ganaron su inmortalidad por medio de una maldición, él recibió la suya a modo de bendición. Los dioses estaban tan contentos con él y con su música que le otorgaron la vida eterna.

—¿Y por qué me preguntas por ese tipo? —preguntó Daniel—. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Tal vez nada. —Penn cruzó las piernas y luego las descruzó—. Bastian y yo estuvimos muy unidos durante un tiempo. Era uno de los pocos inmortales inmunes a la canción del mar. No afectaba a ninguno de los dioses ni diosas, pero muchos de los demás inmortales (humanos cuya inmortalidad se produjo o bien por una bendición o bien por una maldición) sucumbían a ella igualmente.

»Excepto Bastian. —Durante un fugaz instante quedó con la mirada perdida y cara de nostalgia, pero en seguida lo borró de su mente—. Pensé que tal vez fueras pariente suyo.

—Estoy bastante seguro de que no hay nadie inmortal en mi árbol genealógico. —Daniel se puso de pie—. Escúchame, Penn, ha sido un placer, pero de verdad que tengo que irme a trabajar. Tengo que…

Antes de que él pudiera terminar la frase, ella ya estaba encima de él. Lo empujó tan fuerte que le golpeó la espalda contra la barandilla. Le hizo daño. Después saltó sobre él, y se le sentó encima a horcajadas. Lo apretó fuerte con los muslos para inmovilizarlo.

Presionó una mano contra su pecho. Sus uñas filosas como navajas se le metían a través de la camisa y se le clavaban en la carne. La otra mano estaba en su cuello, pero casi lo acariciaba, con su piel suave y delicada.

Penn lo miró fijamente con sus ojos negros. Tenía la cara justo encima de la de él, y los labios casi se tocaban. Se acercó aún más y apretó su pecho contra el de él, para que la camisa se le humedeciera.

—Podría comerte el corazón ahora mismo —le dijo Penn con un susurro provocativo, y le acarició la mejilla con suavidad. Le recorrió con los dedos la barba de dos días.

—Podrías —accedió Daniel sosteniéndole la mirada—. Pero no lo has hecho.

—Sin embargo, lo voy a hacer. —Lo estudió por un momento—. Acabaré haciéndolo.

—¿Pero no hoy? —preguntó Daniel.

—No. Hoy no.

—Entonces deja que me vaya a trabajar.

Le puso las manos en la cintura y, cuando vio que no reaccionaba con gritos ni clavándole las garras, la levantó y la depositó en el asiento de al lado.

Penn le hizo un puchero.

—Trabajar es muuuy aburrido…

—Pero sirve para pagar las facturas.

Daniel se encogió de hombros.

Se había alejado de Penn y estaba en el borde del barco, a punto de bajarse, cuando sintió la mano de Penn que le sujetaba la muñeca como una pinza. Ella se movía a una velocidad sobrenatural a la que él no estaba acostumbrado.

—No te vayas —dijo Penn, y su tono implorante lo hizo detenerse. Ella se arrodilló en el banco junto a él, con una extraña desesperación dibujada en los ojos. En seguida, parpadeó para ocultar cualquier tipo de emoción. Trató de recuperarse con una sonrisa inquieta que tal vez pretendía ser seductora.

—Tengo que irme —insistió él.

—Yo puedo pagarte más —dijo ella, en un tono tan alegre que casi pareció cómico.

A pesar de todos sus intentos por aparentar desinterés, la mano que le sostenía la muñeca apretaba con más fuerza. A Daniel le había empezado a doler un poco, pero no se soltó. No quería que ella supiera que le estaba haciendo daño.

—¿Qué necesitarías que hiciera? —preguntó Daniel.

—Ya se me ocurrirá algo. —Le guiñó un ojo.

Él puso los ojos en blanco, le tiró del brazo y se soltó.

—Les prometí que construiría los decorados de la obra, y soy un hombre de palabra. Me están esperando.

—Una verja —dijo Penn rápidamente mientras Daniel se bajaba del barco. Ella se quedó atrás, apoyada en la barandilla para que él la mirara de frente—. Podrías construir una verja alrededor de mi casa.

—¿Y para qué necesitas una verja? —preguntó él, mientras esperaba, sin moverse del muelle, a que ella le diera sus razones.

—¿A ti qué te importa para qué necesito una verja? Tan sólo la necesito.

—Ya estoy demasiado ocupado.

Dio media vuelta y se alejó de ella.

—¡Diez de los grandes! —le gritó Penn—. Te pago diez de los grandes por construirme una verja.

Daniel rio y meneó la cabeza.

—Ya nos veremos por ahí, Penn.

—¡Esto no ha hecho más que empezar, Daniel! —le gritó Penn, pero él se limitó a seguir caminando.

3

Alteraciones

—Ya está bien, ¿no? —dijo Marcy cuando Harper empezó a vaciar el buzón de devoluciones de la biblioteca.

—¿Ya está bien el qué? —Harper se volvió hacia ella. Llevaba una pila de novelas de Harry Potter desgastadas por el uso. Pesaban un montón.

—¡De trabajar! —respondió Marcy con firmeza, y Harper puso los ojos en blanco.

—Ya hace semanas que volvió Edie. A estas alturas, ya deberías estar acostumbrada —dijo Harper, pero dejó caer de un golpe la tapa del buzón. Una pequeña pila de libros quedó dentro.

Marcy estaba arrodillada en la silla del escritorio, y tan reclinada hacia delante que prácticamente estaba acostada encima. La intensidad con que sus ojos oscuros la miraban fijamente desde detrás de las gafas era casi la propia de una demente. Vigilaba la puerta de la biblioteca.

—No me acostumbraré en la vida —insistió Marcy.

—Ni siquiera entiendo a qué viene tanto alboroto. —Harper apoyó los libros en el escritorio.

—¡Échate a un lado, anda! —Marcy resopló y le hizo un ademán con la mano: al parecer, Harper le estaba tapando la puerta.

—Sabes que todo eso es vidrio, ¿verdad? —preguntó Harper mientras le señalaba la puerta que se hallaba en el medio de la gran cristalera que constituía la fachada de la biblioteca—. Puedes ver a través de todo eso. No hace falta que tengas la mirada clavada en la puerta como si tuvieras visión de rayos X.

—Pffff —protestó Marcy.

De todos modos, Harper se hizo a un lado, ya que era más fácil hacerle caso a Marcy que tratar de usar la lógica con ella.

—Todavía faltan unos diez minutos para que llegue, así que no entiendo por qué estás tan atacada.

—No lo entenderías —dijo Marcy en tono grave y serio—. Si no me mantengo ocupada durante todo el tiempo que ella se tira aquí, si paso siquiera cinco minutos sentada detrás de este escritorio, Edie se pondrá a contar batallitas de su luna de miel y no hablará de ninguna otra cosa.

—Quizá lo esté haciendo a propósito —dijo Harper—. Trabajas aquí desde hace… ¿Cuánto? ¿Unos cinco años? Y durante todo ese tiempo habrás sumado un total de ¿dos días de trabajo real? Hasta que Edie volvió de su luna de miel. Y ahora eres una hormiguita hacendosa. Tal vez haya encontrado la forma de motivarte.

Marcy la fulminó con la mirada.

—Tengo que estar atenta por si viene. De ese modo podré salir zumbando en cuanto entre y ponerme a hacer cualquier cosa que implique estar lejos de ella —dijo Marcy—. Entiendo que se lo pasara genial dando la vuelta al mundo o lo que fuera que hiciera, pero… es que me importa un bledo. Y no me cabe en la cabeza que ella no lo entienda.

—Fingir emociones humanas nunca fue tu fuerte —dijo Harper, y empezó a registrar los libros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marcy.

—Registrando estos libros para que puedas salir corriendo a colocarlos en sus estantes en cuanto Edie ponga el pie aquí.

—Fantástico. —Marcy esbozó una sonrisa poco común y la observó—. Tienes un aspecto horrible. ¿Vuelves a tener problemas para dormir?

—Gracias —dijo Harper con sarcasmo.

—No, lo que quiero decir es si pasó algo anoche —quiso saber Marcy.

—Nada fuera de lo habitual. —Harper respiró hondo y sopló para quitarse el cabello oscuro de la cara. Dejó de registrar los libros y se volvió hacia Marcy—. Gemma se está viendo con un chico.

—¿Con un chico? —Marcy levantó una ceja—. Pensaba que todavía estaba enamorada de Álex.

Harper se encogió de hombros.

—No lo sé. Quiero decir que es probable que siga enamorada de él. Por eso no sé a qué viene que se vea a escondidas con otro. Me parece ridículo.

—Pero ¿no seguía castigada? —preguntó Marcy.

—Hoy es el primer día en que, oficialmente, no está castigada —dijo Harper—. Conoció a este chico en los ensayos de la obra de teatro, y ahora cuando salen de allí se pasan media noche juntos haciendo… Vete a saber qué. Así que anoche la estuve esperando levantada.

—Bueno, si está castigada, ¿por qué no te chivaste a tu padre y arreando? —preguntó Marcy—. La habría castigado otra vez y la habría obligado a dejar los ensayos de teatro.

—No quiero que deje la obra. Necesita hacer algo.

Se frotó la sien.

De hecho, Harper prefería que Gemma siguiera actuando en la obra. Daniel había aceptado el trabajo allí en parte porque necesitaba trabajar, pero también porque eso le permitía vigilarla. Así que todas las noches, durante unas horas, Harper sabía que Gemma estaba a salvo. Quería que su hermana empezara a ser un poco más selectiva en lo relativo a elegir chicos.

—Entiendo que está pasando por una situación muy descabellada, pero no sé cómo van a mejorar las cosas metiendo a otra persona más en el enredo —dijo Harper—. Precisamente rompió con Álex porque sabe lo peligroso que les resulta a las sirenas andar con chicos, y ahora va e implica a otro.

—Pensaba que la única razón por la que a las sirenas les importaba Álex era porque estaba enamorado de ella, ¿no? —preguntó Marcy—. Probablemente les importe un rábano cualquier otro chico, a menos que él también se enamore de Gemma.

—No lo sé. —Los hombros de Harper se desplomaron—. Ya ni siquiera sé qué quieren. Hace semanas que están aquí, y nadie tiene ni un indicio. Todavía no tenemos ni una pista acerca de cómo romper la maldición. No sabemos cómo es posible que Álex esté enamorado de Gemma, ni por qué Daniel es inmune a los encantos de las sirenas.

»Se supone que dentro de dos semanas me iré a la universidad y no tengo idea de qué diablos está pasando ni de cómo ayudar a Gemma. Sólo puedo gritar o tirarme de los pelos —gruñó Harper, llena de frustración.

La pobre estaba a punto de reventar, entre su trabajo a tiempo completo, los preparativos para una universidad a la que ya ni siquiera estaba segura de querer ir, la preocupación por su hermana, los intentos de encontrar alguna forma de enfrentarse a las malvadas sirenas y, por si fuera poco, el sacar tiempo para su propia relación.

Marcy chasqueó los dedos de repente. Harper, a quien el gesto la pilló por sorpresa, dio un bote.

—¡Ya lo tengo! —anunció Marcy—. Deberías hablar con Lydia.

—¿Qué? —preguntó Harper.

—Tenía la intención de decírtelo —dijo Marcy—. Pero siempre me olvido. Con todo este asunto de Edie, mi mente está hecha un desastre.

—De verdad que tienes que superar lo de Edie, Marcy —dijo Harper—. Es tu jefa, y va a estar cerca de ti mientras trabajes aquí.

Marcy hizo una mueca despectiva ante la idea de lidiar otra vez con su supervisora, y después siguió con su historia.

—Bueno, la otra noche estaba en Facebook…

—Espera. ¿Tú estás en Facebook? —interrumpió Harper—. ¿Desde cuándo? Yo creía que Facebook era la antítesis de todo lo que tú defendías.

—No, yo dije que meterse en Facebook y subir fotos de tu gato adornadas con frases mal escritas al pie era la antítesis de todo lo que yo defendía —la corrigió Marcy—. Sí, a veces uso Facebook. Me gustan esos juegos en los que te pasas todo el rato ordeñando vacas y plantando coles, y también me gusta hablar con viejos amigos.

—Supongo que hay muchas cosas de ti que no sé —dijo Harper.

—Sí, así es —coincidió Marcy—. Pero a lo que iba. Estuve hablando con una vieja amiga mía. Había perdido el contacto con ella, pero resulta que tiene una librería en Sundham. Seguro que tiene algún libro que podría ayudarte con el tema de las sirenas. Sabe bastante de ese tipo de cosas.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó Harper con cautela.

Marcy se encogió de hombros.

—Cazar vampiros, matar demonios, resucitar a los muertos… Ese tipo de cosas.

—¿Puede resucitar a los muertos? —Harper estaba demasiado cansada como para ocultar su escepticismo.

—No, ella no puede —dijo Marcy a la defensiva, y giró un poco su silla—. Pero sabe un montón sobre el tema, por si te interesa.

Harper siguió registrando los libros y trató de pensar una forma sutil de rechazar la oferta de Marcy. Cada vez que Marcy hacía cualquier cosa por otra persona que no fuese ella misma, Harper trataba de recompensarlo.

—Mira, Marcy, aprecio lo que tratas de hacer. De veras que es muy considerado por tu parte, pero…

—Pero ¿qué? ¿Tienes alguna pista mejor? —preguntó Marcy con malicia—. ¿Algún otro indicio u otras ideas? Es más, ¿tienes una sola pista siquiera? —Harper frunció los labios, pero no dijo nada—. Exacto. Puede que te suene algo disparatado, pero es mejor que nada.

—Tienes razón —se rindió Harper, y esbozó una sonrisa de agradecimiento para Marcy—. ¿Estás ocupada este fin de semana? Si la librería está abierta, podríamos ir.

—Sí. —Marcy asintió con la cabeza—. Y de todos modos tendrás que habituarte a hacer el viaje a Sundham, ya que muy pronto irás a la universidad allí.

—Suponiendo que vaya a la universidad —le recordó Harper.

—¡Oh, diablos, ahí viene! —exclamó Marcy.

En los escasos segundos que transcurrieron desde que Edie abrió la puerta hasta que entró, a Marcy le dio tiempo a levantarse de la silla de un salto, alzar en vilo la pila de libros que Harper había registrado y salir como un tiro del mostrador para colocarlos en sus estantes.

—¡Hola, chicas! —dijo Edie con alegría mientras entraba dando largas zancadas.

Edie era del tipo de mujer que se las arregla para ser hermosa y desaliñada a la vez. Alta y delgada, con el cabello rubio, pómulos marcados y labios gruesos: teniendo en cuenta que ya había cumplido los cuarenta años, era sorprendente lo joven que podía parecer cuando quería.

Pero se empeñaba en esconderse tras faldas largas y sueltas, blusas demasiado drapeadas y montones de collares de perlas. Tenía los ojos de un precioso color azul, pero apenas se veían a través de las gruesas gafas de cristal ahumado que solía llevar.

—Hola, Edie —dijo Marcy. Como era tan bajita, la pila de libros de Harry Potter le llegaba hasta la barbilla y casi se le cayó cuando se dio la vuelta para saludar a su jefa—. Me encantaría quedarme a charlar un rato contigo, pero voy fatal de tiempo. Mira el montón de libros que tengo por colocar…

—¿Cómo va todo en esta mañana tan bonita? —le preguntó Edie a Harper cuando se acercó a la recepción. Apoyó en el mostrador su enorme bolso, que resonó con un fuerte tintineo.

—Bien —mintió Harper, y evitó mirarla a los ojos.

—¿Te sientes mal? —preguntó Edie con la voz llena de preocupación al tiempo que le tocaba la cara con aire ausente—. Tienes la piel fresca, así que seguro que no tienes fiebre.

—Lo que pasa es que últimamente duermo fatal —dijo Harper apartándose de su jefa.

No tenía razón para alejarse, salvo que no quería estar tan cerca de la mirada inquisitiva de Edie. Así pues, Harper se puso a ordenar algunos formularios de solicitud que había en el escritorio.

—¿Tienes problemas en casa? —preguntó Edie.

—No, sólo el viejo y conocido insomnio.

—¿Sabes qué soluciona eso de inmediato? —le preguntó Edie a la mujer—. El té. Sé que suena muy tópico, pero ¡funciona! A mí nunca me había apasionado el té, pero cuando estuvimos en Inglaterra vimos que lo tomaban con todas las comidas. Ahora Gary se bebe un té todas las noches. Si no, no puede dormir.

—Lo tendré en cuenta —dijo Harper.

—De verdad que deberías. —Edie se reclinó contra el escritorio y se cruzó de brazos de forma relajada—. Hay tantas cosas que puedes aprender de otras culturas… Gary y yo volvimos de la luna de miel mucho más sanos y sabios de lo que éramos antes de partir.

Edie se sumergió en una larga relación de datos nuevos que había aprendido durante sus viajes.

Marcy espió a Harper desde detrás de una estantería y le envió una mirada que significaba: «Te lo dije». Pero Harper ya sabía que tenía razón. No podía reprocharle a Edie que su cháchara fuera interminable. Había descubierto una felicidad tan intensa que quería aferrarse a ella todo el tiempo que le fuera posible. No podía culparla por eso.

—Es cierto —dijo Harper, tratando de cortarle la línea de pensamiento en cuanto Edie hizo una pausa para tomar aire. Harper se volvió para mirarla de frente y sonreírle tan alegremente como pudo—. Edie, mi padre se ha vuelto a olvidar de llevarse la comida al trabajo, y me preguntaba si podría irme un ratito antes de mi hora de descanso para llevársela.

—Claro que puedes —dijo Edie—. Pero no tengo ni idea de cómo se las arreglará el pobre hombre cuando te vayas a la universidad. De hecho, no sé ni cómo nos las vamos a arreglar nosotras.

Harper no respondió. Se fue a la cocina a buscar la comida de su padre en la nevera portátil antes de que Edie pudiera obsequiarla con más historias de los momentos mágicos que había vivido en el extranjero.

Cuando Harper salió hacia el coche, echó un vistazo enfrente, al bar Pearl’s. Las sirenas habían regresado al pueblo, y se había acostumbrado a ver a Penn, Lexi y Thea pasar el tiempo en la mesa situada junto a la ventana, bebiendo batidos. Penn tenía esa forma horrible de observar a la gente del mismo modo en que un león observa una gacela.

Pero la mesa estaba vacía, y eso la alivió un poco. Aunque habían llegado a cierto tipo de acuerdo, a Harper no le gustaba hablar con ellas ni verlas bajo ninguna circunstancia. Eran malvadas y hacían que se le pusieran los pelos de punta.

Por desgracia, su alivio duró poco. Mientras se acercaba al coche, vio unas piernas largas y desnudas tendidas sobre el capó, y Harper serenó el paso. Por un instante pensó en volver a la biblioteca, pero se negaba a seguir huyendo de las sirenas.

Lexi estaba cómodamente sentada sobre el capó del Sable de Harper. Tenía la cabeza echada hacia atrás, de modo que su cabello dorado caía en cascada sobre el parabrisas. La minifalda se le había remangado sobre los muslos, y el metal caliente del coche debía de estar quemándole la piel, pero Lexi no parecía notarlo.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Harper mientras se dirigía a la puerta del conductor.

—No —dijo Lexi con su habitual cadencia melodiosa—. Sólo estoy tomando el sol.

Harper hizo girar la llave y abrió la puerta del coche.

—¿Y el único sitio donde se te ocurre ponerte a tomar el sol es encima de mi coche?

—Sí.

—Ahora me iba, así que quizá quieras apartarte —le dijo Harper, y se subió.

Sin embargo, Lexi no hizo ningún intento de moverse, ni siquiera después de que Harper pusiera el coche en marcha. Si no fuera porque había gente caminando y mirando escaparates, Harper habría salido a toda velocidad con Lexi sobre el capó. Hacerle daño sería sólo la guinda del pastel.

Pero había gente mirando, y era probable que la detuvieran si tiraba a Lexi del coche de manera deliberada y después la atropellaba. En lugar de eso, pisó el acelerador y bajó la ventanilla.

—Lexi, vamos —dijo Harper, tratando de sonar lo más contundente posible—. Sal del coche. Tengo que irme.

—No hace falta que te enfades —dijo Lexi—. Te bastaba con pedirlo.

Se sentó más derecha y miró a Harper de reojo a través del parabrisas. Lexi se levantó las gafas y dejó ver que sus ojos, cuyo color normal era el aguamarina, le habían cambiado al extraño amarillo verdoso de una águila. Tenía los labios desplegados en su habitual sonrisa seductora, pero en lugar de sus dientes parejos tenía unos colmillos puntiagudos.

Harper tragó saliva y respondió con un fuerte bocinazo. Lexi rio —un sonido leve y lírico—, y sus rasgos volvieron a su impactante estado habitual. Cuando Lexi se bajó del capó todavía se reía, y Harper salió de allí lo más rápido que pudo.

Si bien había habido una frágil tregua con las sirenas durante las últimas semanas, no se podía decir que ellas hubieran dejado en paz ni a Harper ni a Gemma, ni siquiera a Daniel. Lexi, sobre todo, tenía la costumbre de aparecerse de repente y recordarles exactamente qué tipo de monstruo era.

Era como si las sirenas quisieran recordarles que no debían confiarse demasiado, que en cualquier momento podían reaparecer de pronto y matar a quien quisieran.

Mientras conducía hasta el puerto, Harper trató de quitarse de la cabeza el encuentro con Lexi. A esas alturas debería haberse acostumbrado, pero sus dientes afilados como navajas le daban escalofríos cada vez que los veía.

Cuando llegó al puerto, aparcó el coche en cuanto pudo y respiró hondo para aplacar lo que le quedaba del escalofrío. De camino pasó por donde Daniel solía dejar el barco.

Ya no lo dejaba amarrado allí porque ya no vivía en el barco sino en la isla de Bernie, y guardaba La gaviota sucia en el cobertizo. La usaba para ir y venir de la bahía, pero la amarraba en otro lado en el que le cobraban una tarifa por horas, mucho más barata.

Cuando Harper iba al puerto donde su padre trabajaba cargando y descargando barcazas, por lo general se acercaba a la oficina del capataz y él mandaba llamar a su padre. Esta vez, antes de que hubiera llegado a la puerta siquiera, vio a Álex abrirla y salir de la oficina.

—¡Huy…, eh…, hola! —dijo Harper, a quien le costó un gran esfuerzo sonar alegre.

—Hola. —Álex ni la miró.

Había empezado a trabajar en el puerto hacía unas semanas. Brian se lo había contado a Harper, pero, en realidad, todavía no lo había visto por allí. De hecho, apenas lo había visto desde que Gemma rompiera con él, y lo que vio le sorprendió un poco.

El duro trabajo en el puerto le había cambiado el aspecto. Llevaba el mono de trabajo gris remangado por encima del codo, y la tela se le tensaba contra los bíceps. Los hombros parecían más anchos que antes. El aspecto de Álex era tonificado y musculoso hacía unos meses, pero ahora parecía un verdadero culturista.

Sus pesados guantes asomaban del bolsillo trasero del mono, y tenía las manos cuarteadas y ásperas. Antes sólo le salían callos por jugar a los videojuegos, pero sus manos habían tardado poco tiempo en parecerse a las de Brian.

Álex apartó la mirada y se puso a contemplar una barcaza que pasaba detrás de ellos. Tenía el cabello más largo, casi desgreñado, y los ojos de color caoba parecían atormentados. Harper no estaba segura de si se debía al hecho de trabajar al sol durante todo el día, pero su rostro parecía más curtido. Algo lo había cambiado.

—¿Y cómo estás…, eh, cómo va todo? —titubeó Harper—. ¿Te gusta trabajar aquí? Mi padre dice que te va bien.

—Está bien. —Miró hacia abajo, a las puntas de acero de sus botas, y no dio más detalles.

—Bueno, bueno. —Harper levantó la fiambrera de Brian—. Le traigo la comida a mi padre.

—Yo ya he comido.

—¿Sí? —preguntó Harper—. Genial. Genial. —Ella miró a su alrededor con la esperanza de ver a su padre o a cualquiera que pudiese darle algo de vida a aquella conversación—. ¿Cuánto tiempo hace que trabajas aquí?

—Tres semanas.

—Qué bien, ¿no? Es una buena manera de ahorrar dinero para la universidad.

—No voy a ir a la universidad —le aclaró Álex como quien no quiere la cosa.

—¿Qué? —Harper se inclinó hacia él, esperando haber oído mal sus palabras por los ruidos del puerto—. Vas a ir a la Universidad de Sundham, ¿no?

—No.

Harper estaba confundida ante ese cambio de idea. Álex y Harper se habían pasado años planeando ir a la misma universidad. Iban a estudiar carreras diferentes, pero ya que se iban a mudar a una nueva ciudad, pensaban que estaría muy bien conocer a alguien allí. Además, Sundham les quedaba cerca de casa a ambos.

—¿Y qué pasa con todos tus planes? —preguntó Harper—. ¿Qué pasa con todo eso de la meteorología y la astronomía?

—Es que ya no me interesan tanto. —Hizo una mueca con la boca, mientras miraba una barcaza que entraba lentamente en la bahía—. Ahora prefiero trabajar aquí.

—Ya. —Ella sonrió tratando de que pareciera que lo aceptaba aunque, en realidad, estaba preocupada por él—. Bueno, ¿te ha contado mi padre que Gemma está preparando una obra de teatro?

—Me da igual lo que Gemma haga o deje de hacer. —Soltó Álex dejando traslucir un odio tan feroz que hizo estremecer a Harper.

—Eh… Lo siento.

—Mira, en serio, debería volver al trabajo. —La miró por primera vez en toda la conversación, pero apartó los ojos al instante—. Me alegro de haberte visto.

—Sí, yo también. Y si alguna vez quieres que pasemos un rato juntos… —dijo Harper, pero él ya se estaba alejando—. Ya sabes que estoy justo al lado. ¡Puedes venir cuando quieras!

Ni siquiera se molestó en darse la vuelta para mirarla.

4

Paramount

Gemma intentaba evitar a Harper desde su conversación del jueves por la noche. Ya había pasado un día y medio, y sabía que tendría que volver a hablar con su hermana en algún momento, pero quería tener al menos una mañana libre de sermones.

Estuvo durmiendo hasta tarde a propósito, y esperó a que Harper se hubiera marchado a trabajar antes de aventurarse fuera de su habitación. Después se levantó e hizo algunas tareas del hogar. Quería estar lista para irse al ensayo de teatro antes de que Harper volviera a casa del trabajo.

Por supuesto que se las arregló para intercalar media hora de «De buena ley», que era su vicio más reciente. Gemma se había vuelto adicta a la televisión cuando se pasó todo un mes deprimida y encerrada en casa. Y aunque ya había abandonado esa costumbre, «De buena ley» era lo único que seguía viendo.

Se dio una ducha cuando el programa hubo terminado. Se vistió, pero se había dejado la televisión encendida. Cuando bajó la escalera, recogiéndose el cabello en una cola de caballo, vio que habían interrumpido la programación habitual con un boletín informativo y el corazón le dio un vuelco.

Había estado bajando los escalones de dos en dos, pero aminoró la marcha al entrar en la sala.

El apuesto heredero de un multimillonario había desaparecido sin dejar rastro y, al parecer, los medios cubrían el caso a todas horas.

«Las autoridades han encontrado lo que creen que puede ser el yate de Thomas Sawyer cerca de la costa de una de las islas Bahamas —decía el reportero—. Insisto, este extremo todavía no está confirmado, pero las imágenes que están viendo son en directo. El equipo de buzos está inspeccionando el yate, pero hasta el momento no sabemos si se ha encontrado ningún cuerpo a bordo, aunque no parece haber nadie con vida».

La pantalla mostraba una playa hermosa, arena blanca con agua cristalina, y un barco de dimensiones considerables que había zozobrado cerca de la costa. Había helicópteros revoloteando en lo alto y varios botes pequeños alrededor. Mientras, los buzos descendían con sus trajes negros.

Los rótulos sobreimpresionados en la parte inferior de la pantalla resumían toda la información sobre el caso: «Thomas Sawyer, de 25 años, se halla en paradero desconocido desde el 4 de julio. La familia de Thomas ofrece una recompensa de dos millones de dólares por cualquier información que ayude a dar con su paradero».

Mientras los buzos seguían inspeccionando los restos del barco, apareció una foto de Sawyer en un recuadro. Parecía bastante reciente. Tenía la sonrisa amplia, los primeros botones de la camisa blanca desabrochados, y la mirada deslumbrante hasta en la fotografía.

Gemma apagó la televisión. Bastante le atormentaba su rostro en las pesadillas como para necesitar que se lo recordaran estando despierta.

Gemma no había matado a Sawyer —no con sus propias manos—, pero de todos modos se sentía responsable de su muerte. Él había sido amable con ella, y por eso ella había intentado ayudarlo a huir de las sirenas. Pero no debería haber intervenido. Si se hubiera limitado a dejarlo en paz, tal vez seguiría vivo.

Lexi era una auténtica psicótica y le había arrancado el corazón a Sawyer sin mediar provocación. Pero eso no cambiaba el hecho de que Gemma no lo había salvado ni se lo había llevado consigo cuando huyó. Sabía que él estaba en peligro, y no hizo lo suficiente para ayudarlo.

Gemma deseaba que se acelerara la búsqueda de Sawyer y que apareciera, no sólo para no tener que seguir viendo su cara por todos lados, sino también para que la familia pudiera tener la sensación de haber cerrado por fin aquel asunto.

Consideró la posibilidad de llamar al número de atención ciudadana, pero ¿qué podía decirles? ¿Que había visto a un monstruo arrancarle el corazón bajo los fuegos artificiales? Ni siquiera sabía qué había pasado con el cuerpo.

Después de matarlo, Lexi lo había arrojado a la bahía. Pero como no había aparecido en la playa ni en la red de ningún pescador, Gemma suponía que habían hecho algo con él. Quizá lo hubieran arrastrado mar adentro, quizá se lo hubieran dado como alimento a los tiburones, o quizá Lexi se lo hubiera comido. Gemma no lo sabía y, a decir verdad, tal vez no quisiera saberlo.

Lo más probable era que las sirenas estuvieran detrás del accidente del yate, quizá simplemente para encubrir el asesinato o porque realmente hubieran sufrido un percance cuando fueron a dar un paseo en barco. Lexi había desparecido varios días durante la semana anterior.

Tragó el nudo que tenía en la garganta y se quitó a Sawyer de la cabeza. Debía darse prisa si quería salir de allí antes de que Harper llegase a casa, lo que significaba que no tenía tiempo de llorar a Sawyer. Además, ya lo había llorado en numerosas ocasiones ese verano, y aquello no les había sido de ayuda ni a él ni a ella.

El teatro Paramount estaba en el centro del pueblo, a apenas unas pocas manzanas de la biblioteca pública de Capri y del bar Pearl’s. Estaba un poco lejos para ir caminando, y por eso salió temprano. Quería llegar a tiempo. Su coche seguía en el taller, y Kirby la iba a llevar a casa después del ensayo.

Era un teatro viejo, construido a comienzos del siglo XX. Había sido famoso en su momento, pero con el paso del tiempo la gente había ido perdiendo el interés. El Paramount cerró y se fue deteriorando. Y luego, hacía unos veinte años, el pueblo había puesto en marcha un proyecto de revitalización y empezó a repararlo.

De hecho, la madre de Gemma había formado parte del equipo que restauró el teatro. En realidad, Nathalie no tenía ni idea de reparación de edificios y, por lo que Gemma tenía entendido, su ayuda se había limitado a pintar, limpiar y recolectar fondos. Pero había trabajado mucho y, al final, el Paramount había recobrado su antigua gloria.

Antes, la marquesina de la fachada se iluminaba de noche. En este momento se limitaba a anunciar: «LA FIERECILLA DOMADA, 27 DE AGOSTO», todo en mayúsculas. Faltaban apenas tres semanas para el estreno, y después se iban a hacer cuatro representaciones en un fin de semana. No era Broadway, pero por algo se empieza.

Había un cartel en la fachada del edificio, al viejo estilo de las publicidades de teatro. Allí habían puesto los nombres de todos los actores. Thea estaba en primer lugar, justo debajo de Aiden Crawford. En realidad deberían compartir los honores, ya que representaban los papeles protagonistas de Catalina y Petruchio, respectivamente, pero Aiden tenía el privilegio de ser el hijo mayor del alcalde Crawford, el hombre más prominente de Capri.

Thea se había unido primero a la obra, y Gemma había seguido su sugerencia. Al parecer, a Thea siempre le había encantado el teatro, pero Gemma se había presentado a la audición más que nada para estar más cerca de Thea. No sólo para ver si podía encontrar una forma de revertir la maldición, sino también para vigilar a las sirenas. Además, a Gemma le venía bien hacer algo que la mantuviera ocupada.

Gemma siguió caminando más allá de la taquilla y de las puertas principales y dio la vuelta por el lateral del edificio hasta la puerta que daba a los bastidores. Como había salido tan temprano, fue una de las primeras en llegar pero, al parecer, eso era lo habitual.

Tom Wagner, el director, ya había llegado. Daniel también, pero tal vez llevara horas allí. La tarea de Daniel consistía en recrear el Renacimiento italiano en el escenario. Gemma sabía que el trabajo estaba hecho a su medida, y lo había visto trabajando incansablemente entre bastidores con los bocetos de elaboradas escenografías desde que la habían incluido en el reparto de la obra hacía una semana.

Cuando ella entró, Tom estaba sentado en el escenario, con las piernas colgadas del borde, con un guión desplegado junto a él. Tenía su pelo oscuro un poco alborotado, y los primeros botones de la camisa desabrochados. En abstracto, Gemma era consciente de que resultaba atractivo, y su leve acento británico sin duda le ayudaba a apoyar esa idea.

—Blanca. —Tom esbozó una ancha sonrisa cuando vio a Gemma. Él insistía en llamarlos a todos por el nombre de su personaje, pero eso a ella no le molestaba—. Eres muy puntual. Me pregunto si tus compañeros de reparto seguirán tu ejemplo.

—No creo que la puntualidad sea contagiosa —dijo Gemma.

Él rio.

—No, no creo que lo sea.

Se sentó de un salto en el escenario junto a él. Lo hizo con cuidado, ya que llevaba falda y no quería enseñar demasiado. Ante ella había filas y filas de asientos de terciopelo vacíos. Las paredes estaban decoradas para que parecieran de ladrillo viejo, como las de un castillo. Encima de ellos, el techo estaba pintado de azul oscuro como el cielo de las primeras horas de la noche, con lucecitas y todo, que asomaban a modo de estrellas.

—¿Tienes alguna dificultad con tu papel? —le preguntó Tom.

—No por ahora —dijo Gemma—. Pero todavía no lo he memorizado todo.

—Qué vergüenza —le dijo él con una sonrisa cómplice—. A estas alturas, creía que ya habrías memorizado los papeles de todos, no sólo el tuyo.

Les llegó un ruido sordo desde el fondo, y Gemma miró hacia atrás para ver a Daniel que levantaba una herramienta desde el exterior del escenario. Lo saludó con la mano, pero él se limitó a inclinar la cabeza y a sonreírle, con las manos llenas de herramientas y maderas.

Los otros actores fueron llegando poco a poco junto con el ayudante de dirección. Kirby fue el siguiente en llegar. Le sonrió, pero tuvo cuidado de mantener las distancias.

Gemma le había dicho que no creía que debieran hacer ningún tipo de demostración de afecto en público, porque no quería que los otros actores hablaran a sus espaldas, ni que Tom se enfadara con ellos por no concentrarse lo suficiente. Esa era la razón, en parte, pero no era toda la verdad.

Después de lo que había pasado con Sawyer, no quería que las sirenas supieran con qué chicos salía. Confiaba en Thea, pero si Lexi descubría lo de Kirby, tal vez le hiciera algo sólo para molestarla.

Gemma no creía que llegara a hacerle daño, puesto que Lexi, Penn y Thea habían prometido que no le harían daño a ningún habitante de Capri. Pero sabía que a Lexi le encantaba jugar, y Kirby no tenía por qué lidiar con eso.

Thea llegó algunos minutos tarde, pero la última persona en hacerlo fue Aiden Crawford. Representaba a Petruchio, el ruidoso caballero empecinado en domesticar a la fierecilla, Catalina, para convertirla en su esposa. Él encajaba bien con el personaje, ya que estaba muy seguro de sí mismo, casi al borde de la soberbia. Pero era lo bastante majo como para que la mayoría de la gente pasara por alto su arrogancia.

Una vez que todos hubieron llegado, Tom dio por empezado el ensayo. Gemma ensayó algunas escenas con Kirby, quien representaba a Lucencio, el más intrépido de los pretendientes de Blanca. Pero cuando llegaron a una escena que, al parecer, era un tanto complicada para que Aiden pudiera seguirla, Tom autorizó a Gemma y a Thea a dejar el escenario para poder concentrarse en ayudar a Aiden.

Se sentaron en medio del teatro, en los asientos mullidos de terciopelo rojo. En teoría debían repasar sus papeles juntas, pero en realidad sólo estaban mirando a los chicos que se debatían en el escenario mientras Aiden, Kirby y otro actor seguían metiendo la pata con lo que les tocaba decir.

—Esta es la tercera vez que hago La fierecilla domada —dijo Thea—. Pero casi siempre soy Blanca. Penn hizo de Catalina una vez, pero no lo disfrutó tanto. Ella prefiere que la veneren, no que la dominen.

—Me lo creo —dijo Gemma—. ¿De modo que has actuado en muchas obras?

—Cientos. Probablemente miles. —Se reclinó más en su asiento—. Con esto te estoy revelando mi edad… La televisión y la radio son inventos recientes. En los varios milenios anteriores a ellas, la única forma que teníamos de entretenernos eran las obras de teatro y los cuentos.

»Alguna vez hice ópera, pero causaba ciertos problemas. —Thea se señaló la garganta—. Toda esta cuestión de la canción de las sirenas puede llegar a convertir al público en una turba enloquecida y obsesionada.

—Eso no suena demasiado bien.

—No, la verdad es que es espantoso —dijo Thea—. Me alegro de que no se les haya ocurrido hacer un musical. No sabes cuánto necesitaba algo que me sacara de casa, pero no pienso volver a cantar delante de multitudes jamás.

Tom parecía agitado por algo que había dicho Kirby, y le pegó un grito. No estaba regañándolo exactamente, pero a Gemma le pareció un poco más severo de lo necesario, dada la situación.

—Se está tomando esto verdaderamente en serio —dijo Thea mientras veían a Tom darle indicaciones escénicas muy estrictas—. Y es extraño, tratándose de una producción para un pueblo tan pequeño.

—Esto es algo así como un gran acontecimiento —dijo Gemma—. Él es lo más parecido a un director de verdad que tenemos. No es que haya trabajado en Broadway, pero ha dirigido algunas producciones más importantes que esta. No es de aquí.

—Supongo que el acento británico lo delata —dijo Thea—. Pero ¿en qué sentido es esto un gran acontecimiento? ¿A este pueblo le fascina Shakespeare, o algo así?

—Esta obra forma parte del gran festival de final del verano de Capri —explicó Gemma—. Arranca el 27 de agosto y se prolonga durante toda la semana hasta el Día del Trabajo.

—Qué raro. —Thea arrugó la nariz—. Parece que tenéis una cantidad ingente de festivales, carnavales y eventos.

—Porque estamos en verano y somos un pueblo turístico. Tenemos que sacarle todo el jugo posible, y después, cuando los turistas se van a casa, se cierra el pueblo. Se acaban los festivales.

—No puedes decirle eso a Lexi —dijo Thea—. Se pondría frenética.

Gemma se mordió el labio y después se volvió hacia Thea.

—¿Cuánto tiempo más crees que vais a quedaros aquí?

—No sabría decirte. —Thea bajó la vista.

—Estáis empezando a inquietaros —dijo Gemma. Hizo una pausa pero Thea no se molestó en discutírselo—. No habéis descubierto nada sobrenatural ni útil sobre Álex ni sobre Daniel, ¿verdad?

—En realidad, yo nunca he creído que el hecho de que Álex te amara fuese algo sobrenatural —dijo Thea. El mero hecho de oírlo hizo que a Gemma se le reabriera en el corazón una herida que seguía sin cicatrizar. Trató de mantener una expresión neutra mientras Thea proseguía—. Tengo la teoría de que Álex ya se había enamorado de ti antes de que te convirtieras en sirena. Por eso pudo zafarse de la maldición.

—¿Le has contado eso a Penn? —preguntó Gemma.

—No —dijo Thea—. Me pareció que hacía falta reevaluar la maldición, que quizá habíamos estado negándonos cosas que eran ciertas. Quería convencer a Penn de que nos quedáramos aquí para poder averiguarlo.

—¿Y qué has averiguado? —preguntó Gemma, pero ya creía saber la respuesta. Si hubieran hecho algún descubrimiento, u obtenido alguna información que les pudiera cambiar la vida, Thea no estaría sentada en el teatro, ensayando una obra.

—Nada. —La voz ronca de Thea sonaba suave y triste—. Ya no sé dónde más buscar. Y Penn ha perdido el interés. —Se detuvo y se corrigió—. Bueno, ha perdido el interés en Álex, al menos.

Gemma se sintió aliviada, pero aquello no hacía sino confirmar sus sospechas. No había hablado con Álex desde que habían cortado, pero gracias a Thea se había enterado de que las sirenas habían estado hablando con él. No parecía nada terrible, sobre todo porque Penn consideraba a Álex tonto y aburrido.

Penn tenía los ojos puestos totalmente en otra persona, y Gemma volcó su atención en él. Atrás, más allá de donde Tom les estaba dando indicaciones a Aiden y a Kirby, trabajando en silencio para no molestarlos, estaba agachado Daniel, con los planos para las escenografías desplegados sobre el escenario.

Llevaba las mangas de la camisa de franela lo suficientemente remangadas como para que asomaran las nervaduras negras de su tatuaje. Con gesto distraído, se pasó una mano por su cabello rubio y sucio. Tenía la mandíbula apretada con firmeza, concentrado en sus pensamientos, y la línea oscura del nacimiento de la barba era como una sombra que le atravesaba el rostro.

Si bien el interés de Penn por Daniel se había tornado más evidente, ni Gemma ni Daniel se lo habían contado a Harper. Ella estaba al tanto de que las sirenas estaban tratando de descubrir la causa de su inmunidad, pero eso era todo lo que sabía. Gemma pensaba que sería mejor que Harper tuviera una preocupación menos.

—Quizá… —Thea suspiró y se echó el largo cabello rojo hacia atrás, por encima del hombro—. Tendrías que esforzarte más, Gemma.

—¿Qué? —Gemma se volvió para mirarla de frente.

—Penn y Lexi no van a quedarse aquí para siempre. —La mirada de ojos verdes de Thea era seria—. Y me gustaría que vinieras con nosotras. De modo que tienes que esforzarte más por llevarte bien con ellas.

—Gracias, pero… —Gemma negó con la cabeza—. No quiero irme con vosotras.

—Sé que quieres romper la maldición, y si eres capaz de encontrar una manera, pues mejor para ti —dijo Thea—. Lo digo en serio. Si eres capaz de encontrar una salida que no implique tu muerte, pues mejor para ti. Pero si no puedes, entonces deberías encontrar una manera de hacer que esto funcione.

—Thea, no puedo. —Gemma tragó saliva—. No puedo ser una sirena.

—Ya eres una sirena —le dijo Thea con énfasis—. Y si se trata de elegir entre ser una sirena o estar muerta, entonces deberías optar por ser una sirena. No es tan malo como parece.

—Si la situación llegara a ese punto, me lo pensaría —dijo Gemma al final, pero no estaba segura de poder hacerlo—. Pero ¿cómo puede ser que de veras no conozcas ninguna manera de romper la maldición?

—No conozco ninguna que no termine con todas nosotras muertas, incluida tú. —Thea negó con la cabeza—. Y puedo asegurarte que ser una sirena es mejor que eso.

—Trataré de llevarme mejor con Penn y Lexi —cedió Gemma—. Pero si en algún momento descubres la manera de romper la maldición, ¿me lo dirás?

—Sí, te lo diré… siempre y cuando no nos mate ni a mí ni a mis hermanas. —Thea se volvió hacia el escenario, con un tono más alegre que el de hacía unos minutos—. Pero, de todos modos, todavía no nos vamos a ir. Una cosa tengo clara: voy a representar esta obra.

—¿De veras te gusta actuar? —preguntó Gemma, contenta por cambiar de tema.

Thea rio.

—Todo esto de la maldición empezó porque estábamos tan obsesionadas por actuar en público que no estábamos haciendo nuestro trabajo. No me gusta… ¡Me encanta!

—¿Caty? —decía Tom desde el escenario—. ¿Caty? ¿¡Catalina!?

—¡Esa soy yo! —dijo Thea.

—¿Serías tan amable de venir con nosotros al escenario, por favor? —preguntó Tom.

Ella se puso de pie al instante.

—Sí, ya voy. —Mientras se deslizaba por delante de Gemma en dirección al pasillo, le dijo—: Ya te he dicho que estaba acostumbrada a ser Blanca.

Thea subió al escenario, disculpándose por no haber acudido antes, y Gemma se dio cuenta de cuánto le importaba todo aquello. Desde que Gemma la conoció, el único momento en que le había parecido feliz, aunque fuera remotamente, fue cuando la vio encima del escenario. Había algo de cautivador en ella. A pesar de que sólo estaba ensayando su papel con Aiden, quien casi nunca se daba cuenta cuando le daban pie y siempre se equivocaba con el texto, Gemma no podía quitarle ojo a Thea.

De hecho, estaba tan embelesada con su actuación que no se dio cuenta de que Penn estaba sentada en la fila de atrás hasta que esta se inclinó hacia delante sobre el respaldo del asiento de al lado y habló.

—¿Qué hace Daniel escondido al fondo mientras Thea acapara el escenario? —preguntó Penn, y Gemma dio un salto. Penn rio lo bastante fuerte como para que todos se volvieran para mirarla—. ¿Te he asustado?

—Ya sabes que hace falta más que el sonido de tu voz para asustarme —dijo Gemma, esbozando una leve sonrisa.

—Aunque digas eso, las dos sabemos la verdad, ¿no? —preguntó Penn, y le guiñó el ojo—. Y no has respondido a mi pregunta.

—Daniel está construyendo los decorados.

Gemma se retrepó en el asiento. Había estado inclinada hacia delante mientras observaba la actuación de Thea, pero mientras Penn estuviera allí no dejaría que Gemma se interesara en nada más que en ella.

—Menuda tontería. —Penn parecía genuinamente indignada por la cuestión, y lo observó cuando cruzaba por el escenario y desaparecía detrás del telón tras salir por el lateral derecho—. Debería ser el protagonista de la obra. Es mucho más apuesto que cualquiera de esos mindundis.

Señaló a Aiden, quien, como Gemma ya había notado, no era el mejor actor del mundo, pero sin duda era sexy. Tenía el cabello castaño claro, los ojos azules y una sonrisa luminosa. Pero, al parecer, a Penn le atraían más el rostro sin afeitar y los ojos color avellana de Daniel.

Gemma sabía que no se trataba de eso exactamente. No se trataba tanto del aspecto físico de Daniel. Puede que fuese atractivo por derecho propio, pero el interés de Penn surgía del hecho de que fuera inmune a la canción de las sirenas. No estaba acostumbrada a que un hombre le contestara, la desafiara, se formara sus propias opiniones.

Y después de pasarse siglos sin tener una conversación real con un chico, no era de extrañar que Penn lo encontrara increíblemente fascinante.

—No creo que a Daniel le importe ser apuesto o no —dijo Gemma—. No le gusta actuar. Quería trabajar en los decorados.

Penn se burló.

—Eso es ridículo. Pensé que él también actuaba en esta estúpida obra. No sabía que sólo estaba haciendo los malditos decorados. Estoy empezando a creer que es un idiota.

—¿Porque se le da bien la carpintería? —preguntó Gemma.

—No, porque ayer le ofrecí diez mil dólares para construir una verja alrededor de mi casa, pero los rechazó porque dijo que debía trabajar en esta obra —dijo Penn—. Tendría sentido si actuara en ella, pero me imagino que por lo que hace no le estarán pagando nada que se aproxime a esa suma.

—¿De dónde has sacado diez mil dólares? —preguntó Gemma, mirando hacia atrás—. Tú no trabajas. —Penn se encogió de hombros y no le respondió—. Y esa ni siquiera es tu casa. Es la casa de otra persona a quien embaucaste para quitársela.

—Ahora vivo allí, así que es mía —se limitó a decir Penn.

—Ni siquiera sé por qué quieres estar con Daniel. —Gemma se volvió y se cruzó de brazos—. No es tan fabuloso.

—No quiero estar con él. Sólo estoy tratando de averiguar qué le pasa. Eso es todo.

—Todo este asunto de las sirenas te ha convertido en una mentirosa terrible —dijo Gemma—. Recurres a esa canción y a tu voz, y entonces ya ni siquiera tratas de resultar convincente.

Penn se volvió para mirarla de frente y la fulminó con sus ojos oscuros.

—Gemma. Cierra la boca. Eres insufrible. —Hizo una pausa antes de inclinarse hacia delante y susurrarle al oído—. Ya te estoy buscando una sustituta. Es sólo cuestión de tiempo que mueras.

El corazón le latió fuerte con un sonido sordo cuando Penn le confirmó sus peores sospechas. Hacía unos minutos le había dicho a Thea que trataría de llevarse bien con Penn, pero ya sabía que era inútil. No importaba cuánto le dorara la píldora, eso no cambiaría el hecho de que Penn la quería muerta y olvidada.

—¿A qué has venido aquí? —le preguntó Gemma, haciendo caso omiso de su amenaza.

—He venido a buscar a Thea. La traje para el ensayo y se supone que tengo que llevarla a casa.

—El ensayo no termina hasta dentro de media hora, y eso suponiendo que no se haga tarde.

Penn dejó escapar un largo gruñido de irritación.

—Lo mismo da. Voy a esperar a Thea afuera. —Se puso de pie—. Porque a ti no te soporto más. Te odio.

—Lo sé. El sentimiento es mutuo.

Una vez que se hubo ido Penn, Gemma se hundió en el asiento y se frotó la frente. Enemistarse con ella no era lo más inteligente que podía hacer, pero era difícil frenarse. Además, tal vez Penn la iba a matar de todos modos y, al menos por ahora, parecía demasiado preocupada como para que le importara tanto.

Eso debería haber sido algo bueno, si no fuera que Gemma sabía qué era lo que la distraía. Penn no le quitaba ojo al novio de Harper.

5

Distracciones

Penn se sentó en el Cadillac modelo 77 de color rojo cereza que estaba del otro lado de la calle, frente al teatro Paramount, a esperar a su hermana. Había dejado la capota bajada, con la esperanza de que corriera alguna brisa, pero no sirvió de mucho para combatir el calor. El sol empezaba a ponerse, y refrescaba muy lentamente.

No se aburriría tanto si al menos supiera cómo usar su iPhone. Se suponía que había un juego muy adictivo protagonizado por unos pájaros muy enfadados, pero con lo que le costaba ingeniárselas para usar mínimamente ese maldito aparato, sólo le faltaba ponerse a averiguar cómo arrojarles aves de corral a unos cerdos.

Dominaba el idioma, la jerga, la moda, e incluso los papeles cambiantes de las mujeres en la sociedad. Pero la tecnología seguía resultándole incomprensible. Conducir un coche y cambiar de canal eran lo máximo a lo que podía llegar.

Aquello se debía, en parte, a que todo cambiaba muy rápido. No hacía tanto tiempo, los ordenadores eran del tamaño de una habitación, y ahora le cabían en la palma de la mano. Si se comparaba con lo que llevaba de vida, parecía un abrir y cerrar de ojos.

El resto se debía, sencillamente, a que no le interesaba aprender. Desde que se había convertido en un ser que podía hechizar a los demás para que hicieran lo que ella quisiera, se había rodeado de sirvientes. Como mortal, ella misma había sido sirvienta, pues había trabajado como sierva de aquella diosa malcriada, Perséfone. Se había pasado todo ese tiempo jurándose a sí misma que nunca volvería a tolerar algo así.

Por eso se había pasado casi toda la vida buscando a otros para que hicieran todas las cosas que ella no quería hacer. En los viejos tiempos, eso significaba, literalmente, tener gente a su disposición que la vistiera y le lavara el cabello, pero ahora sólo le hacían la limpieza y abrían la puerta. Para ella, atender una llamada telefónica seguía siendo una tarea propia de la servidumbre.

Ahora todo era tan práctico que carecía de sentido esperar que alguien te preparase el baño cuando te bastaba con abrir un grifo para que saliera el agua. Le resultaba más rápido y fácil hacerlo ella misma.

Salvo cuando se trataba de los malditos teléfonos y ordenadores, y cosas de ese tipo. El término «tableta» no hacía sino confundirla e irritarla más. La humanidad había necesitado un montón de tiempo para dejar de escribir en aquellas voluminosas tablas, y resulta que años después volvían a escribir en tablas parecidas cuando todavía podían usar lápiz y papel.

Por suerte, Lexi estaba mucho mejor predispuesta hacia la tecnología. Eso era lo mejor de tenerla cerca. Parecía una imbécil, y la mayor parte del tiempo lo era, pero también era capaz de renovar la instalación eléctrica de la casa si era necesario.

Ella era la que le había comprado el iPhone a Penn. Aunque tal vez sería más apropiado decir que lo había «conseguido», ya que ninguna de las sirenas había ganado dinero ni un solo día de sus vidas sobrenaturales. Recurrían a los encantamientos, o directamente a la estafa, y de ese modo conseguían todo lo que querían.

A esas alturas, Penn había llegado a la conclusión de que sería más divertido arrojar el teléfono contra la pared que perder un segundo más tratando de encontrar ese ridículo juego de los pajaritos enfadados. Estaba a punto de hacerlo cuando oyó risas al otro lado de la calle y espió por encima de las gafas para ver salir a la gente del teatro.

Gemma salió caminando con un chico que participaba en la obra. Era muy mono, sin salirse de lo ordinario, pero Gemma tal vez creyera que era el chico de sus sueños, y eso a Penn le daba arcadas.

La única persona relacionada con la obra con quien siquiera pensaría en acostarse era el director, pero ella siempre había sentido cierto recelo hacia los hombres que ocupaban posiciones de poder, por pequeño que este fuera.

Penn observó al director. Por un momento le distrajo el hoyuelo que se le formaba en la mejilla cuando sonreía, pero luego se entretuvo con otras cosas. Cuando volvió a mirar, todo el mundo se había ido, incluso Gemma, cuyo paradero ignoraba. Era probable que sólo hubiera vuelto a su sucia casita con la sosaina de su hermana.

Justo cuando ya se estaba resignando a no verlo, Daniel apareció por la puerta trasera del teatro.

—¿Buscabas a alguien? —le preguntó Thea mientras se subía al coche.

—No —mintió Penn—. ¿Qué estabais haciendo ahí dentro? El ensayo se ha hecho eterno.

—Hemos terminado puntuales —dijo Thea—. Te dije que estaríamos hasta las ocho.

—Como si me acordara de todo lo que dices. —Penn arrojó el móvil al asiento trasero y puso el coche en marcha.

Daniel miró en ambos sentidos antes de cruzar la calle, a unos coches de distancia de donde había aparcado Penn. Cuando pasó caminando más cerca de su coche, Penn le gritó:

—¡Eh, Daniel!

—Penn. —Esbozó una sonrisa y pareció genuinamente sorprendido de verla. Se detuvo y se acercó más al coche—. Qué cacharro tan bonito.

—Gracias. —Ella se levantó las gafas para que él percibiera todo el efecto que causaban sus ojos oscuros—. ¿Quieres que te lleve?

—Me parece que no hay mucho sitio —dijo él, refiriéndose al diminuto asiento de atrás.

Apoyó ambas manos en la puerta y se inclinó, pero manteniendo las distancias. Tenía los primeros botones de la camisa desabrochados, de modo que ella alcanzaba a verle el escaso vello del pecho, y eso la sedujo más que ningún otro cuerpo desnudo que hubiera visto antes.

—Puedes sentarte en mi regazo —le ofreció Penn.

—Supongo que eso intentaba sonar erótico, pero no creo que lo fuera a la hora de conducir, ni tampoco prudente —dijo Daniel—. Así que gracias, pero paso.

—Podría sentarme yo sobre el tuyo —dijo Penn, ensayando su sonrisa más seductora.

Él bajó la cabeza y miró hacia otro lado con una risa sombría. Por un segundo, Penn pensó que iba a decir que sí, que por fin había aceptado uno de sus ofrecimientos; pero, cuando levantó la vista, vio el rechazo en sus ojos.

—Prefiero caminar —se limitó a decir, y se incorporó.

—Ya nos veremos por ahí, entonces —dijo Penn mientras él se alejaba del coche.

—No me cabe la menor duda de eso —dijo Daniel, y dio media vuelta.

—Podrías ser un poco más sutil cuando acosas a Daniel —dijo Thea mientras Penn lo veía alejarse. Penn la fulminó con la mirada.

—No estoy acosando a nadie, así que cierra la boca —dijo Penn y puso el coche en marcha.

Penn condujo por Capri sin apenas hacer caso a las señales de tráfico ni a los semáforos. Ella vivía con arreglo a la teoría de que la gente se haría a un lado para dejarle paso, y a menudo lo hacían. A veces le pitaban o le gritaban pero ella se limitaba a volverse y a sonreírles. Esa era su solución para la mayoría de los problemas.

—Vamos, Penn —dijo Thea mirándola directamente a los ojos—. Todo esto es por Daniel.

—¿Qué? —Penn rio, pero de un modo forzado—. Eso es una estupidez.

—Penn, no finjas conmigo, que nos conocemos. —El viento soplaba en la cabellera roja de Thea cuando se volvió hacia ella—. Puede que yo sea la única persona en todo el mundo que te conozca de verdad. Estás obsesionada con ese tipo.

—¡Eso no es cierto! —insistió Penn. Después gruñó y meneó la cabeza—. No es una obsesión. Lo que pasa es que… no lo entiendo.

—Tal vez no haya nada que entender.

Penn se detuvo en un semáforo de las afueras del pueblo, y estuvo largo rato pensando en ello. Un coche paró detrás del suyo y al ver que no arrancaba tocó la bocina, pero ella no le prestó la mínima atención.

—Sí, aquí pasa algo raro —dijo por fin y dobló la esquina, iniciando el ascenso del cerro que llevaba hasta la cima del acantilado—. ¿Crees que podría ser pariente de Bastian?

—¿Bastian? —preguntó Thea en un tono extraño, como si le faltara el aliento.

—Sí, Bastian, u Orfeo. O comoquiera que se llame ahora. La última vez que lo vi era Bastian.

—Eso fue… —Thea tragó saliva—. Eso fue hace trescientos años.

—Exacto —dijo Penn—. Quizá haya tenido hijos o algo así. Debería intentar encontrarlo. —Bajó la voz, casi susurrando para sí misma—. Aunque últimamente no se me da bien encontrar a nadie.

Thea meneó la cabeza.

—No has visto a Bastian ni sabes nada de él desde hace siglos. Y no se puede decir que la última vez que hablaste con él fuera de maravilla.

—Cierto. —Penn se quedó rumiando por un segundo—. Puede que, a estas alturas, ya esté muerto.

—Puede —dijo Thea—. Y estoy segura de que Daniel no es pariente suyo.

—Pero noto algo en él. —Penn redujo la velocidad para tomar las curvas en la pendiente escarpada—. Es… cautivador.

—Yo no lo encuentro tan cautivador.

—Sí, bueno, es probable que eso sea porque eres lesbiana —dijo Penn.

—¿Qué? —Thea se volvió para mirarla de frente, boquiabierta—. Yo no soy lesbiana. ¿De dónde lo has sacado? Y aunque lo fuera, ¿a ti qué te importa?

Penn se encogió de hombros.

—No me importa en absoluto. Es que parece que sólo quieras estar con Gemma. Quiero decir, ¿cuándo fue la última vez que besaste a un chico?

—No necesito andar por ahí liándome con extraños.

—Sí, de alguna manera lo necesitas. Es la esencia de lo que somos. Estás negando tu propia naturaleza.

—Lexi y tú hacéis lo que os da la gana y yo no os lo reprocho.

Penn se burló en voz alta.

—¡Sí, claro! Lo único que haces es sentarte en tu torre de marfil y juzgarnos. Siento que no seamos tan perfectas como tu nueva amiguita del alma.

—Vosotras la elegisteis, Penn. Acuérdate de eso. A Gemma la elegiste tú. Y si no te gusta, la responsable eres tú.

—Ya lo sé —coincidió Penn—. Pero tengo buenas noticias. Creo que he encontrado la solución.

—¿La solución? —preguntó Thea con cautela.

—Sí. Sabes que he estado buscando una sustituta, ¿no? Pues creo que he encontrado una —dijo Penn—. Está en un pueblucho de mala muerte, en Delaware. Creo que se llama Sundham, o algo así. No lo sé. Pero deberías venir a conocerla. Creo que te va a gustar.

—¿Ya te has presentado? —preguntó Thea.

—Sí. Quería estar segura de que habíamos encontrado la chica indicada —dijo Penn—. Todavía no sabe que soy una sirena, pero encajará bien con nosotras. Al menos, lo hará mejor que Gemma.

—¡También dijiste eso de Aggie! —le gritó Thea como respuesta—. Dijiste que Gemma iba a ser mucho mejor que Aggie, y ahora estás dispuesta a matar a Gemma sin darle ni una sola oportunidad.

Penn rio.

—¡Pero si le he dado cientos! Ella ha sido ingrata y desagradable, y prácticamente… odiosa desde que se convirtió.

—Sólo tiene dieciséis años, y todo esto es nuevo para ella —insistió Thea—. Tienes que darle una oportunidad. Es como un cachorrito, y sólo necesita algún tiempo para adaptarse.

—Te dije que en cuanto encontrara a una chica nueva me iba a deshacer de Gemma —dijo Penn—. No sé qué hacemos discutiendo por esto.

—Creí que te llevaría más tiempo, y que eso le daría a Gemma la oportunidad de integrarse mejor —admitió Thea.

Estaban rodeadas de pinos amarillos, y el aire olía a árboles y al océano. Desalentada, Thea contempló las ramas al pasar.

Cuando volvió a hablar, había bajado el tono y su voz ronca sonaba suave.

—Gemma no es tan mala.

—Estás de guasa, ¿no? —Penn rio—. Por su culpa estamos encerradas en este pueblucho de mierda.

—¿De veras? —Thea arqueó las cejas—. ¿Tratas de decirme que estás dejando que la chica nueva te diga lo que tienes que hacer? ¿Esa es tu excusa para quedarte aquí?

—No. No estoy diciendo eso. Me estoy quedando aquí porque yo decidí que sería lo más fácil hasta que le encontrásemos una sustituta a Gemma.

Thea esperó un momento antes de preguntar:

—¿Y qué hay de Daniel?

—¿Qué pasa con Daniel?

—Una vez que encuentres a la sustituta y Gemma quede fuera de juego, ¿nos vamos a ir así como así?

Habían llegado a su casa en la cima del acantilado. Era demasiado rústica para el gusto de Penn, pero era la más hermosa que habían encontrado en Capri. Era una cabaña de troncos, con los techos altos, una lámpara de araña y encimeras de granito.

Penn se detuvo en el camino de entrada y apagó el coche pero se quedó en el interior. Thea tampoco salió, tal vez porque sabía que no le convenía hacerlo si Penn todavía no había dado por terminada la conversación.

—Por supuesto —dijo Penn con firmeza—. Daniel no influye en ninguna de mis decisiones. No es más que un fenómeno extraño de la naturaleza, una curiosidad que me da algo con lo que jugar hasta que podamos irnos de aquí de una vez por todas.

—Tú dirás lo que quieras, Penn, pero recuerda que ya te he visto enamorada.

—¿Te crees que me voy a enamorar de un humano andrajoso como ese? ¡Qué asco! —Penn hizo una mueca—. Mira lo que voy a hacer sólo para demostrarte que estás equivocada. Cuando le haya encontrado una sustituta a Gemma y me haya deshecho de Gemma, haré lo propio con Daniel.

—¿Vas a deshacerte de él? —preguntó Thea.

—Le arrancaré el corazón y me lo comeré delante de ti. Yo no podría hacerle eso a alguien de quien estuviese enamorada.

—No te he pedido que lo hagas. —Thea le había vuelto la espalda a Penn otra vez y contemplaba con la mirada perdida los árboles que rodeaban la cabaña—. Y te sorprendería lo que una es capaz de hacerles a las personas a quienes ama.

6

Polvo de hadas

Tan pronto se acercaron a la isla de Bernie, una intensa nostalgia inundó a Harper. Le asustaba la perspectiva de haber perdido el amor que sentía por uno de sus lugares favoritos tras todo lo presenciado allí, pero ahora notaba que lo estaba recuperando.

El hecho de que Daniel se hubiera mudado a la isla le había ayudado a olvidar la noche en que habían encontrado a Bernie McAllister eviscerado entre los árboles. Había logrado arrinconar esa imagen en lo más profundo de su interior y enterrarla debajo de todos los recuerdos felices de la infancia que había vivido allí con Bernie y con su hermana.

Mientras se acercaban al muelle, oculto entre los árboles que crecían en el agua, Harper respiró hondo. Casi toda la isla estaba cubierta de vegetación, y los cipreses y los pinos sobresalían muy por encima de ellos.

En lugar de llevar La gaviota sucia al cobertizo, Daniel la amarró al muelle. Iba a tener que llevar a Harper a su casa unas horas después, y así sería más fácil.

Él se bajó primero y le tendió la mano a Harper para ayudarla.

—¿Ves eso? —Daniel le soltó la mano para señalar el muelle.

—¿El qué? —Harper miró para abajo, a las tablas grises y combadas bajo sus pies—. ¿Hace falta cambiar las tablas?

—No. Bueno, sí, es probable, pero no me refería a eso —dijo Daniel—. Quiero decir, ¿ves dónde están tus pies? En este momento estás sobre la isla.

—Técnicamente estoy en el muelle, y no forma parte de la isla —bromeó Harper.

Él suspiró.

—Está lo suficientemente cerca. ¿Y te acuerdas de nuestro trato?

—Me acuerdo. —Ella levantó la vista y le sonrió—. Una vez que estemos en la isla, no se habla de sirenas ni de Gemma. Esta noche estaremos sólo nosotros dos, sin ninguna distracción.

Desde que se mudara a la isla, Daniel había aceptado más trabajos para cubrir el coste del alquiler, y Harper había hecho horas extra en la biblioteca porque necesitaba ahorrar para la universidad. Y cuando por fin conseguían un poco de tiempo libre en el mismo horario les surgía algún problema relacionado con Gemma o con Brian o con las sirenas. Prácticamente no habían estado ni un momento a solas durante el último mes.

Así que a Daniel se le había ocurrido un plan para que los dos se olvidaran del mundo por un rato o, al menos, hasta donde Harper pudiera olvidarse. Si se tenía en cuenta todo lo que le estaba pasando a su hermana, era imposible que llegara a desconectar de verdad.

—Pero me reservo el derecho de dejar mi teléfono encendido y aceptar las llamadas entrantes, o hacer alguna si lo creo necesario —dijo Harper.

—Venga, te lo permito. Pero sólo en caso de emergencia.

—Me parece bien.

—Bueno, vamos. —Daniel dio un paso atrás pero le tendió la mano—. Es viernes por la noche. Disfrutémoslo.

Ella rio y dejó que le tomara la mano. De algún modo, la piel áspera de él tenía un tacto perfecto contra la de ella. Caminaron por el sendero angosto hasta la cabaña. Las hiedras amenazaban con cubrir la erosionada pista de tierra.

Los árboles eran tan altos y gruesos que el sol apenas se colaba por pequeños huecos. Cuando soplaba una brisa marina entre las hojas, el sol parecía bailar en el suelo. La calma, el extraño silencio y lo apartado de la isla le otorgaban un maravilloso aire mágico.

Era muy fácil imaginarse hadas o duendes del bosque revoloteando entre los árboles. Cuando era niña, Harper se lo había imaginado muchas veces. Bernie siempre había alimentado esas fantasías, y les había contado a ella y a Gemma todo tipo de historias llenas de ilusión y misterio.

Una vez, Gemma había encontrado el ala azul de una mariposa. Harper no tenía ni idea de lo que le pudiera haber pasado al resto del insecto, aunque estaba segura de que Gemma no le había hecho daño. La había llevado para enseñársela a Bernie, y él se había agachado y había examinado el ala con cuidadosa precisión.

—Sabes lo que es esto, ¿verdad? —le preguntó Bernie con su cálido acento de barrio obrero londinense, y se levantó el ala del sombrero.

—No. ¿Qué es? —preguntó Gemma. No podía tener más de seis años en ese momento, así que debió de ser durante alguna de las ocasiones en que Bernie las estaba cuidando antes de que su madre sufriese el accidente.

Harper estaba de pie detrás de su hermana, mirando por detrás de Gemma cómo Bernie se lo explicaba. Estaban detrás de la cabaña, junto al rosal que había plantado la esposa de Bernie. Él se había negado a recortarlo o a podarlo, así que había crecido hasta convertirse en el rosal más grande que Harper hubiera visto jamás.

Las flores eran enormes y de un púrpura brillante. Cada una de ellas era casi el doble de grande que su puño. Desprendían un perfume muy intenso. Cuando la brisa soplaba entre sus ramas en verano, el dulce perfume de las rosas se imponía a todo lo demás: el aroma de los pinos, el mar e incluso la hiedra.

—Esta es el ala de una hada —dijo Bernie mientras examinaba el ala azul, haciéndola girar con cuidado frente a su rostro—. Y, a juzgar por su apariencia, yo diría que es de una hada azul. Vuelan encima de las flores que están a punto de abrirse, esparcen su polen encima de ellas y de ese modo las hacen florecer.

—Las hadas no existen —dijo Harper. Incluso por aquel entonces, ya era demasiado mayor como para creerse las historias de Bernie.

—Pues claro que existen —dijo Bernie, haciéndose el ofendido—. Cuando mi esposa vivía, Dios bendiga su alma, ella veía hadas a todas horas. Por eso su rosal siempre tiene las flores más grandes y brillantes. Las hadas se lo están cuidando.

Harper no quiso contradecirlo, más que nada porque sabía que él sólo estaba tratando de divertir a Gemma. Pero también se debía a que, por más que ella supiera la verdad, también le creía, o al menos quería hacerlo.

—Gemma sabe que digo la verdad —dijo Bernie y le devolvió el ala a Gemma—. Es probable que ella haya visto a las hadas, ¿no?

—Eso creo. —Ella sostuvo la frágil ala con cuidado y la observó—. ¿Las hay de otros colores, además de azul?

—Las hay de todos los colores que puedas imaginar —dijo Bernie.

—Entonces sí, he visto una.

Gemma sonó más segura, y asintió vigorosamente con la cabeza.

—La próxima vez tienes que enseñarle una a tu hermana, ¿lo harás?

Levantó la vista hacia Harper y le guiñó el ojo.

—Eh, ¿dónde te habías metido? —preguntó Daniel, y la trajo otra vez al presente.

Habían llegado a la cabaña, que tenía el mismo aspecto que la última vez que la viera. La estructura tenía más de cincuenta años y aunque Bernie la mantuvo lo mejor que pudo, en los últimos años se había empezado a notar lo vieja que era.

Evidentemente, Daniel la había limpiado un poco, había sustituido las ventanas dañadas de la fachada y una viga que estaba podrida. Dejó la hiedra florecida que crecía sobre el lado más alejado de la cabaña, con pequeñas flores púrpuras y azules, pero la podó en las ventanas y en el techo.

—Perdona. —Le sonrió a Daniel—. Sólo estaba pensando.

—¿Sobre qué?

—Bernie decía que aquí fuera vivían hadas —dijo Harper, y se volvió para inspeccionar el viento que soplaba entre los árboles. Por la forma en que las sombras y la luz jugaban juntos, así como los pájaros y las mariposas que revoloteaban entre los árboles, era fácil imaginar que las podrían ver aparecer en cualquier momento.

—¿Tú le creías? —preguntó Daniel, mirándola contemplar los árboles.

—No. No, entonces. —Meneó la cabeza—. Al principio, sí, pero después crecí y dejé de jugar a imaginarme cosas. —Harper miró otra vez a Daniel—. Pero ahora me pregunto si es posible que existan.

—¿Qué te hace creer en ellas ahora? ¿Has visto alguna volando por ahí? —Miró hacia arriba, escudriñando el cielo por si había rastro de alguna.

—No. —Ella sonrió, pero fue una sonrisa llena de pena y se disipó rápido—. Todo lo que nos ha pasado últimamente me ha hecho darme cuenta de que tiene que haber más cosas de las que se ven a simple vista. Seguro que hay muchas criaturas de las que ni siquiera sabemos…

—Lo sé —accedió él, y se acercó a ella—. ¿No es maravilloso?

—¿Qué tiene de maravilloso? Yo creo que da miedo.

—No le ves el lado más hermoso a todo esto —dijo Daniel—. El mundo está lleno de magia, mucha más de lo que yo creía posible. Sólo alcanzamos a ver la punta del iceberg. Duendes, gnomos, e incluso unicornios y dragones. ¿Quién sabe qué más habrá por ahí?

—Te limitas a mencionar las partes más bonitas de los cuentos de hadas —dijo Harper, alzando la vista hacia él. Estaba tan cerca de ella que casi se tocaban. Si ella respiraba hondo, su pecho presionaría contra el de él—. ¿Qué me dices de los monstruos?

—Los dragones no pertenecen a las partes más bonitas de los cuentos —le replicó Daniel, y ella torció la boca en una media sonrisa—. Pero no necesitas preocuparte por los monstruos. Yo te protegeré.

Llegó una brisa, que llevaba consigo el aroma dulce de las rosas. A Harper se le soltó un rizo del cabello y se le posó en la cara. Daniel se lo retiró, pero dejó la mano en su mejilla por un momento, mientras ella contemplaba sus ojos color avellana. La manera en que la miraba le hizo sentir un calor que se le arremolinaba en el estómago.

Ella esperaba que él la besara. En cambio, dejó caer la mano y dio un paso atrás.

—¿Estás lista para entrar y ver cómo he dejado la casa? —le preguntó Daniel, y empezó a dirigirse hacia la puerta de la cabaña.

—¿Qué has hecho? —preguntó Harper, inclinando la cabeza.

Él sonrió.

—Ven y lo verás.

7

Aniversario

Harper había ayudado a Daniel cuando este se mudó allí hacía dos semanas, pero después no había podido ir a visitarlo. En ese momento, la casa había estado muy desordenada con cajas por desembalar y reparaciones a medio hacer para paliar los daños que habían hecho las sirenas.

Daniel se apoyó de espaldas contra la puerta, extendiendo la mano por detrás para hacer girar el picaporte, y retrocedió un paso al tiempo que la puerta se abría. Harper entró con cautela, insegura de lo que encontraría.

Suponía que Daniel habría limpiado la casa, pero no se le ocurrió que la hubiera redecorado. Las paredes habían quedado de su color madera natural, pero Daniel las había barnizado, y eso les había dado un aspecto más brillante, limpio y moderno.

Las encimeras de la cocina estaba viejas y resquebrajadas, y él las había cambiado por otras de granito oscuro. Había cambiado los muebles viejos de Bernie por un mullido sofá y, a modo de mesilla, un viejo baúl de los que se usaban en los barcos de vapor.

Había logrado que el lugar pareciera más original y contemporáneo, pero conservando al tiempo cierto encanto rústico y marinero.

—Ha quedado increíble —dijo Harper y se dio vuelta para mirar a Daniel—. ¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has podido pagar todas estas cosas?

—Tengo mis métodos —dijo Daniel—. He estado haciendo trabajos por encargo para mucha gente, y me quedé con lo que ya no querían, muebles usados y artículos de segunda mano. Después me limité a restaurarlo todo.

—Es increíble. —Harper volvió a recorrer la cabaña con la vista—. Pues se te da realmente bien. Seguro que los decorados de la obra de Gemma quedarán espectaculares.

—¡Claro! —sonrió Daniel—. Y ahora, ¿quieres oír lo que tengo planeado para nuestra cena de aniversario?

—En realidad no es una cena de aniversario —dijo Harper. Se sentía un poco tonta por celebrar el que llevaran un mes saliendo juntos—. Técnicamente fue ayer. Creo. Porque decidimos que la fecha oficial en que empezamos a salir fue el cuatro de julio, ¿no?

—Eso es. Así suena más romántico. —Daniel le sonrió—. Nos besamos y después hubo fuegos artificiales, y desde entonces no nos hemos separado.

Ella rio.

—¡Vaya si hubo fuegos artificiales!

—Exacto —dijo él—. Ahora siéntate. Te haré la cena.

—¿Tú me vas a hacer la cena a mí? —Harper trató de no parecer escéptica—. Creí que habías dicho que no sabías cocinar.

—Y no sé. Pero tú ve y siéntate.

Él le apoyó la mano en la parte baja de la espalda y la empujó con suavidad hacia una mesita situada entre la cocina y el salón. Estaba cubierta con un mantel y había dos velas blancas en el centro.

—¿Y bien? ¿Ahora qué va a pasar? —preguntó Harper después de sentarse—. ¿No sabes cocinar pero me vas a hacer la cena?

—Tengo un plan muy sencillo —dijo él mientras volvía de la cocina.

—No tienes por qué hacer esto, ¿sabes? —Ella se inclinó sobre la mesa, y lo vio abrir la nevera.

—Ya lo sé. Pero quiero hacerlo. Quería hacer algo bonito y normal.

—¿Normal?

Daniel sacó una ensaladera grande. Harper alcanzó a ver hojas verdes y tomatitos cherry a un lado, como si ya hubiera cortado y mezclado verduras frescas para la ensalada. Puso la ensaladera en la encimera y fue hacia el aparador.

—Sí —dijo él mientras sacaba los platos del aparador—. Nunca hemos tenido una cita como el resto de la gente. La única vez que te invité a salir acabó en una batalla campal contra sirenas.

—Se supone que no podemos hablar de eso aquí —le recordó ella.

Él sonrió.

—Exacto. Bueno, de todos modos ya sabes lo que pasó.

—Bien… ¿Y eso qué tiene que ver con que tengas que cocinar para mí?

Ella apoyó el mentón en una mano y luchó contra el impulso de levantarse a ayudarlo. Le daba la sensación de que estaba mal que alguien la atendiera.

—Nada. Pero es algo que los chicos suelen hacer —explicó Daniel.

—Yo también podría cocinar para ti.

—Ya lo sé. Ya lo hiciste una vez, en casa de tu padre, y la comida me gustó mucho, gracias. —Él le sonrió y después sirvió la ensalada.

—Al menos, déjame que te ayude —le ofreció ella.

Daniel interrumpió lo que estaba haciendo para mirarla de frente.

—Harper, quiero hacer algo por ti. ¿Me vas a dejar que lo haga?

—Sí. Perdona. —Sonrió con docilidad y se colocó el cabello detrás de la oreja—. Me encantará que me hagas la cena.

—Gracias.

—Y bien… ¿Qué vamos a comer? —preguntó Harper.

Daniel llevó dos platos a la mesa. Lo único que había en el suyo era rúcula fresca, hojas de espinaca, tomatitos cherry y pepinillos.

—Bueno, pensé en empezar con una ensalada aderezada con vinagreta casera —le dijo él—. He seguido la receta de mi abuela, y es deliciosa.

—Oh, suena interesante.

—Y lo es. —Volvió a la cocina y tomó un pequeño recipiente con la vinagreta de la nevera—. Luego, para nuestro próximo plato, pensé que podríamos tomar un poco de la famosa sopa de almejas de Pearl’s.

—Pearl te ha pagado otra vez con una olla de sopa, ¿verdad? —preguntó Harper cuando él se sentó frente a ella.

—Así es, pero eso no quita que sea una sopa fabulosa —admitió Daniel—. Y de postre no tengo uno, sino ¡dos sabores de helado! ¿No estás alucinando todavía?

Ella sonrió.

—Sí, un poco sí.

—Pues me alegro: esa va a ser nuestra cena. —Él la observó expectante desde el otro lado de la mesa—. ¿Qué te parece?

—Creo que suena maravillosa, y te agradezco el esmero que has puesto en hacerla. Es un gesto muy dulce de tu parte.

—¿Lo bastante dulce como para ganarme una sesión de besos después del postre? —preguntó Daniel mientras alzaba una ceja.

Ella fingió pensarlo.

—Depende de cuánto me llene.

—También podríamos saltarnos la sopa —sugirió él, lo que hizo reír a Harper—. La ensalada puede llenarnos bastante.

Harper atacó el plato, comió un bocado de ensalada, y asintió con la cabeza.

—Esto está muy bueno.

—Gracias —dijo él, y sonó un tanto aliviado—. Las verduras son frescas del jardín de detrás. Estaba cubierto de maleza cuando me mudé, pero creo que ya lo tengo controlado. El aderezo es muy simple, y es una de las tres cosas que en realidad sí sé hacer.

—¿Tu abuela te enseñó a hacerlo? —preguntó Harper entre un bocado y otro.

—Ella me enseñó, sí. —Asintió con la cabeza—. Falleció hace un tiempo. Tenía una relación muy estrecha con mis abuelos. Básicamente nos criaron a mí y a mi hermano.

—¿Y tus padres? —Pinchó un pepinillo y miró a Daniel esperando su respuesta.

—¿Qué pasa con mis padres? —preguntó él sin levantar la vista de la comida.

—Nunca hablas de ellos.

—No. —Hurgó distraído en la comida por unos segundos antes de continuar—. No hay mucho que contar. Mi padre era un borracho, no era el tipo más agradable del mundo. Pegaba a mi madre y esas cosas. Al final se fue cuando yo tenía diez años. Creí que las cosas mejorarían después de eso, pero no fue así.

Harper iba a dar un mordisco pero se detuvo. Daniel apenas hablaba de su vida familiar ni de su infancia, y ella no tenía idea de que hubiera crecido en un hogar violento.

—¿Por qué no? —preguntó por fin.

Él meneó la cabeza.

—No lo sé. Fue extraño porque mi madre era muy desgraciada cuando él estaba cerca, pero después de que se fuera, no sabía qué hacer si no tenía a alguien que le dijera qué hacer o la humillara.

—Lo siento —dijo ella, y comió otro bocado, más que nada para que Daniel no pensara que no le gustaba su comida.

—Tranquila. Con el tiempo encontró a alguien que llenara ese vacío y se casaron. Mi hermano murió, y mis abuelos murieron y le dejaron algo de dinero. No vio ninguna razón para seguir quedándose por aquí, así que ella y su nuevo marido se mudaron a Las Vegas.

—Pero ¿tú sí te quedaste aquí? —preguntó Harper.

—Bueno, no me invitaron a ir con ellos precisamente, pero creo que de todos modos no hubiera ido. Mi barco está aquí y eso es lo único que me pertenece. Crecí aquí, así que… —La voz de Daniel se fue apagando.

—Me alegra que te quedaras.

Él levantó la vista y por fin la miró y sonrió.

—A mí también.

Terminaron sus ensaladas y siguieron con la sopa y el postre. Harper trató de lavar los platos, pero él no la dejó. Insistió en que era una noche romántica y la limpieza podía esperar hasta el día siguiente.

Daniel le permitió elegir una película de entre las de su modesta colección, y ella escogió Eduardo Manostijeras. No era su favorita, pero dado que tenía que elegir entre esa, Tiburón, Mad Max o El padrino, le pareció que era la más romántica.

Empezaron sentados en el sofá, uno junto al otro, pero no pasó mucho tiempo antes de que Daniel se tumbara boca arriba y Harper se acurrucara junto a él. Tenía la cabeza sobre su pecho, y él la rodeaba con un brazo.

Por lo general, Harper podía pasarse horas despierta en la cama antes de dormirse. Todas sus preocupaciones se le agolpaban en la mente. Casi todas ellas estaban relacionadas con Gemma, las sirenas o la universidad. Podía quedarse despierta toda la noche preocupándose por su madre, su padre, Álex, Marcy o, a decir verdad, por cualquier cosa.

Pero estar así con Daniel, sintiéndose a salvo y segura mientras él la abrazaba, y con el sonido del corazón de él latiendo despacio bajo su oído, hizo que le entrara sueño.

Por su parte, Daniel había trabajado muy duro en las últimas semanas. Cuando no estaba en el teatro tratando de montar los decorados o haciendo trabajos aislados, se dedicaba a reparar la casa.

De modo que en cuestión de minutos ambos se quedaron profundamente dormidos sobre el sofá.

Ella se despertó primero, y sabía que debería haber sentido un poco de miedo por despertarse en un lugar extraño, pero no era capaz de manejar la ansiedad. Se sentía muy bien al lado de Daniel. Además, el reloj de pared decía que sólo eran las once y cuarto, así que Gemma probablemente ni siquiera estuviera en casa todavía.

Él seguía dormido, pero debía de haberse despertado en algún momento porque la televisión estaba apagada. La única luz que entraba por las ventanas abiertas era la de la luna. Todavía no estaba llena, pero brillaba lo suficiente como para que Harper pudiera contemplar a Daniel durmiendo.

Si se despertaba y la sorprendía, seguro que se sentiría avergonzada, pero parecía tan apacible y estaba tan guapo… Su barbilla sin afeitar le confería un atractivo tosco, y Harper pensó que si se afeitara por completo estaría guapísimo. Tenía la piel lisa, y había algo en sus ojos color avellana que le daban un aspecto oscuro.

El impulso de besarlo se apoderó de ella por completo, pero decidió que sería mejor despertarlo primero. Se habían quedado sin su sesión de besos post cena y, para crear ambiente, quería despertarlo de la forma adecuada.

—¿Daniel? —le susurró al oído, tratando por todos los medios de sonar sensual y seductora—. ¿Daniel?

Él no se movió. Ni siquiera un poco, aunque le estaba hablando directo al oído. A Harper le empezó a dar una pequeña crisis de ansiedad, pues no distinguía si él seguía respirando o no. Mientras se quedaba dormida había oído los latidos de su corazón, pero ¿los había oído hacía unos minutos, cuando se despertó?

—¿Daniel? —preguntó Harper otra vez. A esas alturas, ya casi estaba segura de que había muerto mientras dormían—. ¿Daniel?

Él movió la cabeza.

—¿Mmmm? —se volvió para mirarla, abrió despacio los ojos, y ella dejó escapar un hondo suspiro—. ¿Qué?

—¿No me has oído? —preguntó ella. Se incorporó un poco y él le puso la mano en la espalda.

Parecía que Daniel aún estaba medio grogui y no entendía por completo la situación. Debió de haber sido evidente que ella estaba inquieta porque le frotó la espalda para calmarla.

—¿Qué? —preguntó Daniel, poniéndose más alerta.

—Estaba diciendo tu nombre. Estaba susurrándote al oído.

Él frunció el entrecejo.

—¿Por qué estabas susurrándome al oído?

—Trataba de despertarte de una forma romántica.

—Ah. —Él sonrió—. Ha sido muy dulce de tu parte.

Trató de acercarla a él, o bien para besarla o bien para que volviera a recostarse con él, pero ella se resistió. Todavía estaba confundida y preocupada.

—Ya, pero ¿por qué no me oías?

—El accidente.

Él se incorporó un poco, ya que había empezado a darse cuenta de que Harper no dejaría de preguntar hasta obtener una respuesta.

—¿Te refieres al accidente de barco en el que estuviste con tu hermano?

—Sí. Me fastidié la espalda. Tengo problemas para mover este hombro, y mira qué bien me quedan estas cicatrices. —Giró el hombro derecho, tratando de mostrarle que no se movía tan bien—. Pero también me dañó los oídos. El oído externo lo tengo intacto, pero me estropeó algo que me impide oír ciertas octavas. No soy sordo, pero hay ciertas cosas que soy incapaz de oír.

—¿Te estropeó los dos oídos? —preguntó Harper.

—Sí, aunque el derecho está peor que el otro. —Daniel señaló el oído en el que ella le había estado susurrando—. Casi perdí por completo la audición, pero me operaron y ahora está bastante bien. El otro nunca estuvo tan mal desde un principio. Pero tengo una cicatriz muy fea que me atraviesa todo el cráneo. Si alguna vez me quedo calvo, será muy desagradable.

—¿Por qué no me lo habías contado? —preguntó Harper. Se dio cuenta de que su tono era más mordaz de lo que habría querido, pero no pudo evitarlo.

—Alguna vez te he enseñado las cicatrices —le recordó él.

—Pero no me habías contado lo de tu oído.

Se incorporó y se apartó de Daniel, lo que no hizo sino aumentar la confusión de este.

—No lo sé. —Él se encogió de hombros—. No había pensado en ello. ¿Acaso importa?

—Tiene que ser eso. Las sirenas, Daniel. Quizá eso explique el que seas inmune a su canción.

Ella se inclinó y lo besó en los labios, y él la estrechó en sus brazos, acercándola hacia sí. Cambió de posición y la hizo girar para que quedara apoyada sobre la espalda, y la besó con más intensidad. Harper sintió la barba de su rostro en las mejillas. Todo le parecía perfecto. La manera que tenía Daniel de besarla lo definía a la perfección: un poco rudo pero también muy dulce.

Daniel se apartó de ella abruptamente, se incorporó y paseó la vista por toda la habitación.

—¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? —Harper sonrió, convencida de que se estaba desquitando con ella por haberle susurrado al oído.

Ella tenía la mano en el pecho de él y la deslizó hacia arriba, con la intención de acercarlo hacia ella, pero entonces oyó algo también. Por unos instantes, había estado perdida en sus brazos. Pero ahora lo oyó: era el sonido de un golpe húmedo contra la puerta delantera.

—Quédate aquí. —Daniel se levantó, arreglándoselas para moverse con rapidez y parsimonia al mismo tiempo, mientras que a Harper volvía a abordarle la ansiedad.

Ella se puso de pie y miró para todos lados. Esperó en vano ver algo por las ventanas de la cabaña.

—¿Has visto algo?

—No lo sé. Tú quédate aquí —le repitió él, y caminó hasta la puerta principal.

—Quizá no deberías abrirla —sugirió Harper—. Al menos, si no sabes quién es.

—Estoy seguro de que no es nada —dijo Daniel.

Harper se quedó detrás de él y tomó el atizador de la chimenea. Tal vez Daniel no fuera precavido, pero ella no iba a abrir una puerta sin estar preparada. No sabiendo la clase de monstruos que podía haber allí afuera.

—Estás tú solo en la isla —dijo Harper—. O bien es un animal salvaje o bien son las sirenas. En cualquiera de los dos casos, no es seguro.

—No me va a pasar nada —insistió Daniel. Le lanzó una sonrisa tranquilizadora y se volvió otra vez para abrir la puerta principal.

Harper agarró fuerte el metal frío, dispuesta a matar a Penn o a Lexi de un golpe si eran ellas quienes estaban al otro lado de la puerta. Pero cuando se abrió, Harper no vio nada.

—Ah, bueno —dijo Daniel mientras miraba para abajo, al suelo—. Son sólo peces.

—¿Peces? —Harper se acercó más a él para poder espiar y ver de qué estaba hablando.

Había dos peces azules tirados en el umbral de la cabaña de Daniel. O, al menos, parecían ser peces azules, pero era difícil decirlo ya que los habían arrojado contra la puerta con tanta fuerza que habían salpicado todas las tripas, y habían dejado gotitas de sangre y vísceras por el lateral de la cabaña.

Harper estaba a punto de preguntarle de qué iba todo aquello, pero entonces la vio: una pluma negra gigante que flotaba por el aire. Muy apropiadamente, aterrizó justo en un pequeño charco de sangre. Las venas negras casi iridiscentes de la pluma brillaban a la luz de la luna.

—Penn —dijo Harper. Le recorrió un escalofrío—. ¿Crees que nos estaba espiando?

—Es difícil decirlo. —Daniel se frotó la frente con la mano—. Será mejor que te lleve a tu casa.

—¿Una sirena arroja pescado muerto a tu puerta, y lo único que se te ocurre es llevarme a casa? —Harper lo miró boquiabierta.

—Se está haciendo tarde. —Él se volvió hacia ella, pero no quiso mirarla a los ojos.

—Daniel, no voy a dejarte en este lugar así como así —insistió Harper.

—Harper, no pasa nada —dijo él—. Penn sólo está tonteando.

—¿Tonteando? —se burló Harper—. Está claro que te está amenazando. Podría seguir allí fuera.

—No, no está aquí. —Él negó con la cabeza—. Si quisiera hacernos daño a ti o a mí, ya lo habría hecho. Esto no es más que una estúpida travesura. Como cuando los niños se dedican a tirar huevos o tomates a las casas.

—Creo que es un poco más grave que eso, Daniel. —Harper levantó la vista para mirarlo un momento antes de respirar hondo y dejar caer los brazos a ambos costados—. Bueno, pues llévame a casa. Pero sólo si estás seguro de que estarás a salvo aquí.

—Estoy seguro. —Él sonrió y la besó suavemente en la boca—. Puedo cuidarme solo.

Daniel la tomó de la mano y la llevó por el sendero de regreso a su barco. Toda la magia que había tenido esa noche se había desvanecido. Los árboles que los rodeaban parecían imponentes, y la luna que brillaba a través de ellos hacía que las ramas parecieran brazos extendidos para atraparla.

8

Zambullida desde el acantilado

Después de haberlo tenido unas cuantas semanas aparcado delante de casa, Brian había logrado por fin que el Chevy destartalado de Gemma funcionara de nuevo. Se había negado a ponerse a trabajar en él mientras Gemma siguiera castigada, para que no cediera a la tentación de usarlo.

Lo recuperó justo a tiempo para la visita de los sábados a su madre. Como se acercaba el comienzo de las clases en la universidad, Harper estaba haciendo todos los turnos que podía en la biblioteca. Por lo general tenía libres los sábados, pero con Edie de vuelta, Marcy había estado más que feliz de cederle sus horas.

Harper había empezado a dejar caer que no iría a la universidad, pues consideraba demasiado peligroso dejar a Gemma en un momento como ese, pero Gemma no quería ni oír hablar del asunto. Desde que tenía memoria había oído a Harper hablar de que iría a la universidad para estudiar medicina.

Tal vez no fuera desde que tenía memoria, pero sí a raíz del accidente de su madre. Harper habló mucho con el neurocirujano mientras Nathalie estaba en el hospital, y desde entonces le interesaba esa especialidad.

Todo el mundo le había dicho que estudiar medicina demandaba mucho trabajo y dedicación, y que aunque trabajara duro y completara los estudios, eso no le garantizaba el éxito. Pero todo eso sólo había servido para que se esforzara el doble.

Gemma había perdido la cuenta de todas las noches que se había levantado para ir al baño y había visto a Harper despierta, estudiando para un examen o haciendo los deberes. Trabajaba a media jornada desde los quince años, además de ir a la escuela y de ocuparse del funcionamiento de la casa.

Gemma sabía cuánto deseaba su hermana estudiar una carrera, y se negaba a ser un obstáculo. Si Harper no iba a la universidad ese año, perdería la beca y su plaza en el curso de ingreso a Medicina. Echaría por tierra su futuro.

Después de todas las cosas a las que Harper había renunciado por su familia, Gemma no iba a permitir que renunciara a nada más.

Mientras recorría el trayecto de veinte minutos hasta Briar Ridge, Gemma trató de pensar en posibles argumentos para convencer a Harper de que fuera a la universidad. No le valdría emplear ningún razonamiento lógico, atrapadas como estaban en una situación totalmente ilógica.

Le habría gustado poder pedirle a Nathalie su consejo maternal, pero sería difícil sonsacarle ninguno. Encontró a su madre de buen humor, charlando sobre todo tipo de cosas, pero no se le ocurrió cómo sacar el tema.

Gemma había intentado hablarle de la obra teatral en la que estaba trabajando, porque sabía que Nathalie también había actuado en alguna obra cuando era joven. Por eso se había implicado en la restauración del teatro Paramount. Nathalie quería tener un lugar digno donde actuar.

Pero ese día no podía concentrarse. No importaba qué le preguntara o le dijera Gemma, la conversación siempre se desviaba en extrañas direcciones. Su nueva obsesión era una grapadora que se había procurado, aunque su falta de coordinación manual representaba un problema para usarla correctamente.

De alguna manera, Gemma se las arregló para escapar de su visita sin ninguna joya nueva pegada a la ropa. Ver a su madre siempre era un tanto agotador, y eso no hacía más que exacerbar la canción del mar.

Cuando pasaba un tiempo sin nadar o se alejaba demasiado de las sirenas, el océano la llamaba. Era como una música que sonara en su mente; pero cuanto más fuerte se volvía, más insoportable e incluso dolorosa podía tornarse. La canción del mar le había producido horribles migrañas cuando acababa de convertirse en sirena y se negaba a nadar.

El aire acondicionado del coche no funcionaba, de modo que el aire caliente de agosto entraba por las ventanillas. La canción del mar había alcanzado un nivel irritante. Sin mencionar que el hambre estaba empezando a carcomerla. Necesitaba tener una cita pronto. El contacto físico le ayudaba a mantenerlo a raya antes de que las cosas se descontrolaran por completo y terminara haciéndole daño a alguien, como ya había sucedido.

Pero como no había hecho planes con Kirby, tendría que conformarse con ir a nadar. Eso le ayudaría a desahogarse un poco, calmar la canción del mar, e incluso frenar un poco el hambre.

Justo antes de llegar a Capri, se desvió de la carretera principal y fue por el camino sinuoso que llevaba hasta la cima del acantilado. Gemma no disfrutaba especialmente de la compañía de las sirenas, pero a veces tenía que hacer cosas con ellas. No sólo para acallar la canción del mar, sino también para mantener la paz.

Tenía que representar el papel de integrante sumisa de la pequeña camarilla de Penn, al menos de vez en cuando, para que esta no cediera a la tentación de romper su promesa de quedarse en Capri y no matar a nadie, incluida Gemma.

Además, Gemma quería controlar a las sirenas. Sabía que estaban tratando de descubrir si en el pueblo pasaba algo sobrenatural, además de ellas mismas, pero no tenía la certeza de que, si lo encontraban, fueran a contárselo.

Cuando se detuvo frente a su casa, no vio el coche de Penn. Tal vez no estuviera allí. Gemma salió del coche y tocó el timbre.

Thea abrió la puerta justo cuando estaba a punto de irse, convencida de que no había nadie. Tenía el cabello rojo echado hacia atrás. Era la primera vez que Gemma la veía con el pelo recogido.

—Eh, Gemma. —Thea se apoyó en el marco de la puerta—. ¿Qué te trae hasta aquí arriba? —Señaló con la cabeza el coche de Gemma—. Además de ese cacharro, digo. ¿Cómo has podido llegar a la cima de la colina con eso?

—Mi padre acaba de arreglarlo, y va bastante bien —dijo Gemma, saliendo en defensa de su viejo Chevy destartalado—. Se me ocurrió venir por si te apetecía nadar un rato conmigo.

—Claro que sí. —Thea se encogió de hombros—. Me he quedado sola, y estaba estudiando mi papel en la obra. Pero puedo tomarme un descanso.

Thea se alejó de la puerta y Gemma entró detrás de ella. Penn se había quejado de lo feas que eran las casas de Capri, pero a Gemma le pareció bastante lujosa. La planta baja era un espacio abierto, y el primer piso era una buhardilla. Las únicas paredes que había en la planta principal eran las que rodeaban el baño, la despensa de la cocina y la chimenea.

La casa estaba situada justo al borde del acantilado, no muy lejos de donde Gemma y Álex habían ido en cierta ocasión a charlar y a besarse. Desde la sala se veía casi toda la bahía, incluso la isla de Bernie y gran parte de Capri. Estaba orientada al sur pero, al salir al acantilado, casi se alcanzaba a ver todo el paisaje hasta el río Aqueloo, que quedaba unos pocos kilómetros al norte de la bahía.

—La verdad es que tiene una vista preciosa. —Thea suspiró y se detuvo junto a Gemma, quien había deambulado hasta la parte trasera de la casa para contemplarlo todo—. Voy a echarla de menos cuando nos vayamos.

—¿De veras? —preguntó Gemma, y la observó. Thea pareció extrañamente nostálgica por un momento, pero trató de ocultarlo.

—Quizá «echarla de menos» sea una expresión demasiado tajante —dijo Thea mientras se alejaba de ella—. Voy arriba a ponerme el traje de baño.

—¿Pero vas a echar de menos esto? —Gemma se volvió para mirar a Thea, quien subía la escalera a la buhardilla donde estaban los dormitorios—. ¿Un lugar tan mortecino como Capri?

—Creía que te gustaba —dijo Thea. Había desaparecido de su vista, supuestamente para ponerse el traje de baño, y su voz le llegó lejana—. Siempre estás pidiendo quedarte aquí.

—Pero mi caso es diferente. Mis amigos y mi familia están aquí —dijo Gemma—. Pero tú has viajado por todo el mundo y has conocido todo tipo de lugares exóticos. No creo que este figure entre tus diez lugares favoritos, ni siquiera entre los cincuenta.

—No he estado en tantos lugares como piensas —dijo Thea—. Nunca podemos estar muy lejos del océano, así que todos los sitios adonde vamos tienen que ser pueblos costeros. ¿Playas? He visto cientos de ellas. En mi caso, lo exótico sería una pradera abierta, la tierra que se extiende sin límites y sin nada de agua a la vista.

Gemma se sentó en el brazo de un sofá mientras esperaba. Seguía mirando para arriba, a la buhardilla, aunque no hubiera nada que ver.

—Pero de todos modos habrá lugares más hermosos que este —dijo Gemma.

—Claro que los hay. —La voz de Thea se apagó por un segundo; pero cuando habló de nuevo era clara—. La costa de Australia es, quizá, mi preferida. Allí tienen los arrecifes más maravillosos del mundo. He nadado allí miles de veces, y siempre está cambiando, siempre es hermosa.

—Me encantaría verla —dijo Gemma.

—Tal vez lo hagas. —Thea apareció en el extremo de la escalera. Llevaba un biquini marrón oscuro—. Pero el océano es el océano, dondequiera que vayas. El agua es igual aquí que en cualquier otro lado.

—Entonces, ¿por qué echarías de menos este lugar? —preguntó Gemma—. ¿Qué tiene Capri de especial?

Thea respiró hondo y bajó la escalera mucho más despacio de lo que la había subido. Cuando llegó abajo, respondió por fin.

—No es el lugar más hermoso ni el más divertido en el que he estado, cierto —dijo Thea—. Pero Penn cree que aquí debe de haber algún tipo de atracción sobrenatural. Yo no sé si creérmelo.

—Para empezar, ¿por qué vinisteis aquí? —preguntó Gemma, dándose cuenta de que las sirenas nunca le habían contado cómo habían acabado en el pueblo.

Thea meneó la cabeza y no quiso mirarla a los ojos. Titubeó antes de hablar, casi como si estuviera ocultando algo.

—Era sólo una parada en la costa. Nunca planeamos quedarnos tanto tiempo.

—Pero os quedasteis —dijo Gemma—. Y queréis quedaros más tiempo. ¿No es así?

—Ay, no lo sé. —Thea se alejó y salió por la puerta trasera, así que Gemma se levantó para seguirla.

Cuando salió, Thea estaba de pie justo al borde del acantilado, con los dedos de los pies casi en el aire. La bahía de Antemusa se extendía delante de ellas. Había barcos flotando en el agua, que parecían muy pequeños a la distancia.

—Todos los lugares se confunden a la larga —dijo Thea por fin—. Hasta la belleza del océano, a la larga se vuelve… redundante. No es tanto «aquí» como «ahora» donde quiero quedarme.

—¿Qué es tan genial «ahora»? —preguntó Gemma.

—Tal vez no lo creas, porque toda tu vida está patas arriba en estos momentos, pero, en mi caso, hacía mucho tiempo que las cosas no estaban tan tranquilas. Penn está más calmada. Lexi no está contenta, pero eso me importa menos. Las quejas y lloriqueos de Lexi no tienen nada que ver con Penn.

Gemma asintió en señal de que la comprendía.

—Cuando Penn es infeliz, hace infeliz a todo el mundo. Convierte la vida en un infierno viviente.

—Entonces, ¿aquí es feliz? —preguntó Gemma.

Thea se encogió de hombros.

—Está preocupada y, a veces, eso es lo más cercano a la felicidad a lo que ella puede llegar.

—¿Estás hablando de Daniel? —Gemma no sabía si desarrollar el asunto, pero decidió que debía preguntárselo a Thea. Eso no significaba que Penn no fuera a enterarse, claro—. He hablado con Harper esta mañana, y cree saber por qué es inmune a vuestros cantos.

Thea giró la cabeza de pronto.

—¿De verdad?

—Sí. Harper estuvo ayer con Daniel, y cuando ella le susurró algo al oído no la oyó —dijo Gemma, contándole la historia a Thea casi a regañadientes—. Hace cinco años tuvo un accidente que le dañó el sistema auditivo. No es sordo, pero ciertas octavas y algunos tonos están fuera de su alcance.

—Entonces es sordo a lo que sea que produce el encantamiento de la canción de las sirenas —dijo Thea. Suspiró y se desató la coleta, de modo que los rizos rojos le cayeron sueltos sobre los hombros.

—¿Se lo vas a contar a Penn? —preguntó Gemma.

Thea la miró durante un buen rato.

—Debería… pero no lo voy a hacer. Y te aconsejo que hagas lo mismo. Si no descubre ese misterio, quizá siga interesada en quedarse en el pueblo. —Le echó a Gemma una mirada cómplice—. Eso podría mantenerte más tiempo con vida.

—Me dijo que había encontrado una sustituta. —Era la primera vez que Gemma lo decía en voz alta, y la constatación de aquel hecho la golpeó más fuerte de lo que habría creído posible.

No le había contado nada a Harper. Se negaba a hacerlo. Su hermana ya sabía demasiado, y estaba demasiado implicada en el drama en que se había convertido su vida. Gemma pensó que la mejor manera de protegerla era escatimarle información. Cuanto menos supiera Harper, mejor para ella.

Pero eso no cambiaba el hecho de que la verdadera amenaza de muerte para Gemma se iba a producir en un futuro no muy lejano, y no podía pensar en ello sin sentir náuseas.

—Estoy tratando de retrasar sus planes, Gemma —dijo Thea—. Penn cree que ha encontrado a la chica adecuada, pero está siendo muy precavida. Todavía hay algo de tiempo, pero no mucho.

—¿Y no podrías decirme cómo romper el hechizo? —preguntó Gemma, casi suplicándole.

—Gemma, a decir verdad, ¿no crees que si yo supiera cómo romper el hechizo, a estas alturas ya lo habría hecho? —preguntó Thea—. De verdad que desearía ofrecerte alguna solución más satisfactoria. Ojalá tuviera una varita mágica para hacer que todo fuera fácil y maravilloso, pero no la tengo. Estoy atrapada en el mismo lío que tú.

—Ya lo sé, pero… —Gemma fue apagando la voz y se pasó la mano por el cabello—. Es que ya no sé qué más hacer.

—Disfruta de esta vida mientras dure —se limitó a decir Thea.

Thea se quitó la parte de abajo de su biquini y la tiró hacia atrás, por el acantilado. Después, se zambulló de cabeza desde el borde, hacia las olas que rompían debajo de ella.

Era evidente que la conversación había terminado, así que Gemma hizo lo mismo. Se quitó las sandalias y la ropa, de modo que se quedó en traje de baño. A diferencia de Thea, que saltó directamente desde el borde, Gemma prefirió tomar carrerilla. Volvió hasta la cabaña, después corrió hasta el borde y se tiró de un salto.

La caída hasta abajo, al océano, fue excitante. El ruido del viento que le daba en la cara era tan intenso que no podía oír ninguna otra cosa. El cabello le golpeaba alrededor, y el estómago se le revolvió varias veces antes de llegar al agua con un chapuzón.

Los primeros instantes después de golpear contra el agua fueron dolorosos. No fue tan malo para Gemma como para Thea, porque ella había evitado todas las rocas que bordeaban la cara del acantilado. Thea tenía que haberse golpeado contra algunas, pero para cuando Gemma llegó al océano, ya no le quedaba ningún rastro de magulladuras. Sólo era una hermosa sirena que revoloteaba por el agua.

Pocos segundos después de sumergirse, Gemma sintió que el cambio empezaba a producirse. El cosquilleo en la piel cuando la carne se convertía en escamas iridiscentes. El agua que le corría por el cuerpo y que hacía que sintiera electricidad en la piel. Cada ola, cada salpicadura y cada movimiento repercutían en ella.

Si bien Thea había estado esperando a que Gemma se uniera a ella en el agua, una vez la vio, dio la vuelta y la adelantó. Gemma la siguió a toda velocidad. Salieron de la bahía, alejándose de donde hubiera gente que pudiera vislumbrarlas, y después empezaron a nadar en serio.

Se movían juntas, desplazándose una alrededor de la otra casi como si estuviesen bailando. Se sumergían muy profundamente, y después volvían a toda velocidad a la superficie, tan rápido como podían para poder saltar y volar por el aire antes de volver a zambullirse en el océano.

En esos momentos, cuando se le estremecía todo el cuerpo y le invadía una alegría tan inmensa como una ola, Gemma no sentía ningún tipo de ansiedad, ni de temor. A decir verdad, se volvía incapaz de preocuparse. Lo único que sentía —lo único que importaba— era el océano.

9

Sundham

El jardín del campus estaba cubierto de arces y la imponente universidad de ladrillos estaba parcialmente oscurecida por el follaje. Todavía no había empezado el curso, así que todo estaba tranquilo. Encima del umbral había una inscripción en latín, pero Harper, Marcy y Gemma estaban demasiado lejos como para poder leerla.

—No parece que aquí vaya a haber ninguna librería —dijo Harper después de que Marcy detuviese su Gremlin en la calle frente a la Universidad de Sundham.

—No, pero nos venía de paso… —dijo Marcy al tiempo que bajaba el estéreo.

Una cinta de casete de Carly Simon había sido la música de fondo de su viaje de cuarenta minutos desde Capri, los últimos quince prácticamente a todo volumen, a demanda de Gemma para ahogar la canción del mar.

Harper no sabía exactamente qué era la canción del mar, y Gemma no se lo había aclarado. Lo único que sabía Harper era que cuanto más se alejaran del océano, más insoportable se tornaría la canción. Al parecer, aquello era lo máximo que se había alejado desde que se convirtiera en sirena.

—Qué bonita, ¿no? —dijo Gemma, inclinándose hacia delante desde el asiento de atrás para observar las vistas de la universidad.

—Tiene el mismo aspecto que en los folletos —dijo Harper. Le dio la espalda al campus para echarles una mirada furibunda a Marcy y a Gemma—. Ya sé cómo es la facultad, no me hacía falta parar para verla.

—Sólo pensé que no te vendría mal recordarlo —dijo Marcy, que intercambió una mirada con Gemma y se encogió de hombros.

—Buen intento, Marcy —le dijo Gemma, y se reclinó otra vez en el asiento.

—¿Así que habéis estado conspirando contra mí? —preguntó Harper, mirándolas primero a una y luego a la otra. Ambas guardaron silencio, y Marcy puso el coche en marcha. Este chisporroteó con furia, retrocedió dando un tirón y luego comenzó a avanzar.

—Esto no se va a convertir en una excursión por Sundham, ¿no? —preguntó Harper—. ¿O me ibais a enseñar todos los lugares de interés con la esperanza de que venga aquí?

Marcy levantó la vista hacia el espejo retrovisor, al parecer para cruzar la mirada con Gemma buscando una confirmación. Harper se inclinó para mirarla. Gemma suspiró y miró por la ventanilla.

—Limítate a llevarla a la librería —le dijo Gemma a Marcy.

—¿Qué? —Harper protestó y se dejó caer sobre el reposacabezas—. No me lo puedo creer. Mi problema no tiene nada que ver con el pueblo en sí, ni con la facultad. Creo que Sundham y su universidad son perfectos. Por eso los elegí, para empezar.

—Sólo tratábamos de recordarte lo buena que había sido tu elección. —Gemma la miró de frente—. Pensamos que quizá si veías de cerca lo fabuloso que era todo aquí, tendrías más ganas de venir.

—¿Y qué pintas tú en todo esto? —preguntó Harper, volcando su atención en Marcy—. No creo que tú, precisamente, quieras que me vaya de Capri, ¿no? Eso significaría que tendrías que pasarte todo el tiempo con Edie.

—Sí, es cierto. Me vendría muy bien que te quedaras en la biblioteca para siempre, haciendo todo el trabajo que no me apetece hacer —admitió Marcy—. Pero tal vez te sorprenda enterarte de que no soy la persona más egoísta del planeta. Sé que lo que más te interesa es ir a la universidad, así que cuando Gemma me pidió que la ayudara a convencerte, acepté sin dudarlo.

Por supuesto que Harper quería ir. Había trabajado toda su vida para aquello. Pero si Harper no quería ir ahora era por la misma razón por la que Gemma estaba tratando de convencerla de que fuera: quería demasiado a su hermana como para hacerse a un lado y dejar que echase su vida a perder.

—No hemos tardado mucho, ¿no? —preguntó Gemma al cabo de varios minutos de silencio de Harper—. Conduciendo rápido, apuesto a que podrías estar de vuelta en Capri en menos de media hora. Eso no es mucho tiempo. Si pasara algo, podrías volver a casa en seguida.

—Limitémonos a ir a la librería —dijo Harper—. Quizá podamos descubrir una forma de romper la maldición y hacer que toda esta discusión sea irrelevante.

Marcy hizo lo que le dijeron y siguió conduciendo por el pueblo. Si Harper hubiera mirado a su alrededor, probablemente hubiera disfrutado de la vista: calles anchas y farolas antiguas con macetas de flores colgadas.

Pero no quiso hacerlo. Tan sólo se quedó apoltronada en el asiento mientras Marcy cantaba con aire ausente al ritmo de Take Me As I Am.

El coche dio una sacudida y se detuvo abruptamente. Harper tuvo que apoyarse en el salpicadero para evitar salir volando hacia delante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Harper cuando el Gremlin quedó en silencio—. ¿Tu coche te ha dejado tirada así como así?

—No, mi coche no me ha dejado tirada. Él nunca lo haría. —Marcy le echó una mirada fulminante a Harper—. Mi padre lo compró de segunda mano cuando tenía dieciséis años, y me lo regaló cuando yo cumplí dieciséis, y no nos ha dejado tirados ni una sola vez en los últimos veintinueve años.

—¿Veintinueve años? —preguntó Gemma—. Pero ¿cómo es posible? Mi coche tiene unos quince años y no para de averiarse.

—Todo es cuestión de un mantenimiento adecuado y de amor —dijo Marcy—. Yo amo a Lucinda y Lucinda me ama a mí.

—¿Tu coche se llama Lucinda? —preguntó Harper.

—Se lo puso mi padre. Vamos, salid del coche. Ya hemos llegado.

Marcy abrió la puerta del conductor y salió.

Harper miró por la ventanilla para ver dónde estaban. Habían aparcado en un lugar estrafalario encajado entre una floristería y una tienda de artesanía.

El cartel que había encima del dintel decía «LIBROS CHERRY LANE» escrito en letras enormes, y crujía y rechinaba hasta cuando no había brisa. La madera era gris oscura, casi negra. El escaparate tenía un color demasiado oscuro como para que se pudiera ver el interior.

Harper salió y, como el coche era de dos puertas, inclinó el asiento hacia delante para que Gemma pudiera salir. Ella miró a su alrededor e inspeccionó los alrededores. Todos los negocios de esa calle tenían fachadas alegres con colores brillantes, jardineras con flores y carteles en las ventanas que apoyaban a algún equipo de fútbol.

—Eh, Marcy, ¿por qué se llama Cherry Lane? —preguntó Harper y señaló el letrero de la calle, al final de la manzana—. Esta es la calle Main.

—Es una referencia a Puff, the Magic Dragon —explicó Marcy—. Era la canción favorita de Lydia cuando era niña.

—¿Estás segura de que está abierto? —preguntó Harper mientras caminaban hacia la puerta.

El cartel que colgaba de la puerta decía: «DOMINGOS CERRADO». El domingo era el único día que Harper y Marcy tenían libre, y que Gemma no tenía ensayo.

—Ya la he llamado. Me dijo que hoy abriría la librería sólo para nosotras.

Marcy empujó la puerta y, cuando entró, sonó la campanilla de arriba. Harper la siguió y le llegó flotando un olor a incienso y a libros viejos.

Al principio parecía una librería normal, con ejemplares del nuevo libro de Danielle Steele en colores brillantes y una sección de novelas que se habían llevado al cine, pero, incluso desde donde Harper estaba parada, cerca de la puerta principal, se daba cuenta de que encerraba algo más oscuro.

—¿Lydia? —llamó Marcy, y se encaminó hacia el rincón apenas iluminado que había al fondo—. ¿Lydia?

—¿Deberíamos seguirla? —le preguntó Harper a Gemma en voz baja. Su hermana se limitó a encogerse de hombros y luego fue detrás de Marcy.

Harper esperaba ver telarañas acumuladas en todos los rincones pero no había ninguna. Las paredes estaban tapadas con hileras de libros que parecían tener mil años, a excepción de un estante que tenía cartas de tarot, flores muertas y piedras extrañas. Por supuesto, allí fue donde se detuvo Marcy.

—No sé dónde está Lydia, pero lo que estáis buscando debería estar en esta sección. —Marcy señaló a su alrededor, a los estantes repletos de textos aparentemente antiguos.

Como Harper no sabía con exactitud lo que buscaban, empezó a recorrer las hileras de libros con la mirada. Gemma se agachó y agarró un volumen de color carne que había debajo de las piedras extrañas. Harper pasó los dedos por los lomos de otros tantos, y los sintió gastados y suaves bajo las yemas.

Divisó uno que no tenía palabras; sólo un símbolo extraño. Le resultó familiar, así que lo bajó del estante y lo abrió. Parecía como si las páginas se le fueran a desintegrar en las manos, y olía claramente a tierra.

—Dios mío, ¿de dónde saca Lydia estos libros? —preguntó Harper, genuinamente impresionada y admirada por lo que había encontrado—. Creo que esto está escrito en sumerio.

—¿Qué es eso? —Gemma se acercó para ver a qué se debía el alboroto. Como era más bajita que Harper, tuvo que estirar el cuello para leer por encima del hombro de ella—. Eso no es un idioma. Son sólo formas y símbolos.

—Así es como se escribía —dijo Harper—. Es una lengua muerta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gemma.

—Reconozco en parte algunos de los símbolos. —Harper recorrió la página con la mano—. Cursé una optativa el año pasado, Idiomas del Mundo, nivel avanzado. Creí que el latín me podría ayudar con la terminología médica.

—¿Y bien…? ¿No dice nada sobre las sirenas? —preguntó Marcy.

—No soy capaz de entender nada de lo que dice. Es probable que no, pero lo que te puedo asegurar es que es viejo de verdad —dijo Harper, y volvió a colocar el libro en el estante con sumo cuidado—. No se consigue en cualquier feria del libro de ocasión o librería de segunda mano.

—Ya te dije que esta no era una librería de segunda mano cualquiera —dijo Marcy.

—Muchos de los libros que consigo vienen de distribuidores privados que quieren permanecer en el anonimato —dijo una voz, y Harper se volvió para ver a una mujer bajita que venía caminando hacia ellas por el pasillo.

A juzgar por su aspecto, debía de tener unos treinta años. Llevaba el cabello negro muy corto, algo que a Harper le pareció muy adecuado, ya que le recordaba al que habría llevado una hada. Los ojos castaño oscuro parecían demasiado grandes para su rostro, sobre todo si se tenía en cuenta lo delicados que eran sus rasgos. Llevaba ropa de raso en tonos pastel, lo que le daba un aspecto mucho menos gótico de lo que Harper se había imaginado que tendría la dueña de un establecimiento como ese.

—Eh, Lydia —dijo Marcy, con el mismo tono monocorde de siempre, de modo que Harper no habría podido asegurar si estaba contenta de ver a su amiga—. Estas son las personas de quienes te hablé, Harper y Gemma.

—Tú debes de ser la sirena —dijo Lydia, centrando de inmediato la atención en Gemma.

10

Cherry Lane

—Ajá… —Gemma pareció insegura de cómo responder a eso y se ruborizó—. Sí, supongo que sí.

—Genial. —Lydia esbozó una ancha sonrisa—. Eres la primera sirena que veo.

—Bueno, pues aquí estoy. —Gemma se encogió de hombros.

Lydia se mordió los labios y le brillaron los ojos.

—No querrías cantar para mí, ¿verdad?

—No creo que sea buena idea —respondió en seguida Harper.

—No, mejor que no —coincidió Gemma—. Podría írsenos de las manos.

—Comprendo. Sé que es extremadamente peligroso. —Lydia agitó la mano—. De todos modos, no debería habértelo pedido. Uno esperaría que hubiera aprendido la lección después de lo del hombre lobo.

Se retiró la camisa para dejar un hombro suave al descubierto. Lo envolvía una cicatriz roja con la forma de una enorme mordedura de perro. Harper se contentó con verla desde donde estaba, pero tanto Gemma como Marcy se acercaron más para observarla mejor.

—¡Qué pasaaada! —dijo Marcy.

—Entonces ¿eso significa que te has convertido en una mujer lobo? —preguntó Gemma después de que Lydia se volviera a ajustar la camisa.

—¡Sí, claro, grrrrrr! —Lydia hizo con las manos un gesto de garras y simuló un rugido, pero casi al instante empezó a reír, un tintineo suave que a Harper le recordó el de uno de esos móviles que se cuelgan encima de las puertas—. No, no, así no es como funcionan los hombres lobo. Es un proceso totalmente distinto.

—¿En serio? —preguntó Gemma—. ¿Cómo se transforma uno en hombre lobo?

—Bueno, es como… —Lydia empezó a explicárselo, pero después vio la expresión molesta de Harper y se detuvo—. Lo siento. No habéis venido aquí a hablar de hombres lobo, ¿verdad?

—No exactamente, pero, ya que has sacado el tema, lo cierto es que me gustaría saber más sobre ellos —dijo Gemma, adquiriendo un tono un tanto malhumorado porque sabía que Harper no aceptaba ese tema de conversación.

—No te pierdes gran cosa —dijo Marcy—. Los hombres lobo son aburridos.

Lydia se inclinó hacia delante y bajó la voz, como si les estuviese confiando un secreto.

—En parte, lo son.

—¿Ves? —dijo Marcy.

—En fin, tú estás harta de ser una sirena y quieres romper la maldición. ¿Lo he entendido bien? —preguntó Lydia—. ¿O alguna de vosotras quería convertirse en sirena?

—No, no, no —dijo Harper, y agitó las manos—. Basta ya de sirenas. Ninguna más.

—Sí, definitivamente queremos romper la maldición —dijo Gemma—. Y no saber nada más de las sirenas. De hecho, si pudiéramos encontrar una manera de matar a las sirenas que ya existen, sería fantástico.

—¿No sabéis cómo matar a las sirenas? —Lydia levantó una ceja—. ¿De modo que no sabes cómo puedes morir?

—Conozco algunas maneras —dijo Gemma—. Pero no sé cómo pueden asesinarme.

Lydia se cruzó de brazos y se inclinó hacia atrás para estudiar con detenimiento a su interlocutora. Lo hizo durante un rato tan largo que Gemma empezó a sentirse incómoda y a retorcerse.

—Eso te deja expuesta a cualquier ataque, ¿no es así? —preguntó Lydia.

—Sí, así es —dijo Gemma.

—No habíamos pensado en eso antes, pero gracias por traerlo a colación —murmuró Harper.

—¿Sabes cómo matar sirenas? —preguntó Gemma.

—Por desgracia, no, no sé cómo hacerlo. —Lydia pareció genuinamente triste y meneó la cabeza—. Para seros sincera, en realidad no sé gran cosa acerca de las sirenas.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Gemma.

—Que pueden cantar una canción de lo más cautivador y hechizar a los marineros, pero supongo que se extiende a toda la gente y no sólo a quienes navegan en barco —dijo Lydia.

—Correcto —dijo Harper, apoyada contra la estantería. Miraba a Lydia mientras hablaba.

—Y que se pueden transformar en mujeres con cola de pez o en pájaros, según he leído.

—En ambos, en realidad —dijo Gemma.

A Lydia se le abrieron los ojos como platos.

—¿Puedes hacer ambas cosas? ¡Guau! —Rio de nuevo y aplaudió—. ¡Es asombroso! Debe de ser fascinante.

—Tiene su lado negativo —dijo Gemma, quien se negaba a dejarse contagiar por el entusiasmo de Lydia.

—Ah, ¿te refieres a la faceta caníbal? —Lydia arrugó la nariz—. Eso debe de ser un poco asqueroso.

Harper observó a su hermana y Gemma tragó saliva y bajó la vista. A juzgar por el hecho de que las sirenas habían descuartizado a Bernie McAllister y a Luke, el amigo de Álex, Harper había llegado a la conclusión de que las sirenas debían haberse comido, al menos, a algunos de ellos.

Además, había leído acerca del canibalismo en los libros de mitología. Sin embargo, Gemma no lo había mencionado nunca, así que Harper no quiso sacarle el tema. Ella no creía que Gemma le hubiera hecho daño a nadie. Gemma haría lo que fuera necesario para sobrevivir, pero no a expensas de otra persona.

—Sí, esa es la faceta que estoy intentando evitar —dijo Gemma en voz baja.

—No es por ser mala, pero si no sabes casi nada acerca de las sirenas, ¿cómo vas a ayudarnos? —preguntó Harper.

—Quizá yo no pueda ayudaros personalmente, pero podría indicaros dónde conseguir información —dijo Lydia.

—¿Dónde? —preguntó Harper.

—Un momento. —Lydia levantó las manos—. Dejadme que os explique algo antes. Hubo un tiempo en que existían muchos seres mágicos y poderosos que deambulaban por la Tierra con total libertad.

»Los simples mortales como tú y como yo —Lydia se señaló a sí misma y a Harper— se extendieron más rápido que estos otros seres. Supongo que por la misma razón por la que las hormigas se multiplican mucho más rápido que las ballenas azules. Nosotros éramos pequeños y prescindibles, la base de la cadena alimentaria. Éramos mortales.

»Muchos de estos otros seres poderosos eran inmortales, o al menos eso les parecía a los humanos —prosiguió Lydia—. De hecho, el humano medio comenzó a ponerles nombres, y muchas veces los denominaban «dioses» o «diosas».

Lydia agitó las manos.

—Por algún motivo, los humanos tienen la extraña costumbre de irritar a las llamadas deidades. Por eso dichos dioses y diosas solían hacerles cosas tales como tenderles trampas o maldecirlos. Pero para que una maldición sea real y surta efecto, los términos de esta tienen que estar por escrito.

—¿Los términos de una maldición? —preguntó Gemma.

—Sí, como cuando alquilas un coche o haces clic en la pestaña que dice «sí» para aceptar los términos del servicio de iTunes —explicó Lydia—. Para que tengan validez, tiene que haber un contrato previo.

—¿Así que me estás diciendo que en algún lugar deben de estar escritos los términos de la maldición de las sirenas? —preguntó Gemma.

—Correcto. Y se trataría todo —dijo Lydia—. Qué puede hacer o dejar de hacer una sirena, cómo matar a una sirena y cómo romper la maldición. ¿Sabes qué? Te enseñaré uno.

Lydia se deslizó entre Gemma y Harper, y se alejó hacia el fondo del pasillo. En lugar de valerse de una escalera, prefirió trepar a la biblioteca usando los estantes como escalones.

—¿Necesitas ayuda? —le ofreció Harper, ya que le sacaba a Lydia unos treinta centímetros de estatura.

—No te preocupes —respondió Lydia alegremente—. Ya lo tengo.

Tomó algo del estante superior, y luego saltó al suelo. Tenía en la mano un libro muy delgado y maltrecho. La tapa se había despegado por completo, y la sostenía una banda elástica enroscada alrededor.

—Este es el de Vlad, el Dragón, y expone la maldición del vampiro —dijo Lydia mientras quitaba la banda elástica y lo abría.

Harper se inclinó para echar un vistazo. Las páginas se le salían, y la tinta se había desteñido tanto que era prácticamente ilegible. Estaba escrito en una letra cursiva que Harper no entendía, pero estaba ilustrado con algunos dibujos, como uno que mostraba una estaca clavada en el corazón de la criatura.

—No lo entiendo —dijo Gemma.

—Claro que no. Es rumano —dijo Lydia—. Pero los vampiros no son tu problema, ¿no?

—No —dijo Gemma, un tanto abatida.

—Bien. Entonces tampoco te hace falta entenderlo —dijo Lydia, y siguió ojeando el libro.

—¿Quién lo escribió? —preguntó Harper, y señaló las páginas desteñidas.

—Este, precisamente, no lo sé. —Lydia meneó la cabeza—. Pero la maldición original fue diseñada por Horacio, creo, porque Vlad lo sacó de sus casillas, según parece.

—Entonces, ¿aquí dice cómo romper la maldición? —preguntó Harper.

—Bueno, no. —Lydia cerró el libro y se volvió para mirar de frente a Harper, a Gemma y a Marcy—. No hay modo de romper la maldición de los vampiros, salvo matándolos.

—Espera, espera. Acabas de decir que para que la maldición funcione, tiene que estar escrita en algún lado —insistió Harper.

Lydia asintió.

—Correcto.

—Pero entonces ¿por qué los vampiros no se limitan a destruir este libro y asunto resuelto? —preguntó Harper—. Así se acabaría la maldición.

—Bueno, para empezar, todos los vampiros que tuvieran más de cien años se convertirían en polvo si la maldición se levantara de pronto —explicó Lydia—. La maldición extendió su vida natural y, sin ella, todos deberían estar muertos desde hace muchos años.

»Y en segundo lugar, da igual que se destruya este libro, porque hay por lo menos una docena más exactamente iguales que este.

Harper pensó en ello y preguntó:

—¿Qué pasaría si se destruyeran todos los libros?

—Es imposible —dijo Lydia—. Tal vez pudieras destruir la mayoría de ejemplares, pero no el original, pues Horacio escribió la maldición en un libro hecho de un material indestructible. No quería que la maldición desapareciera así como así.

—¿Un material indestructible? —preguntó Gemma—. ¿Como qué? ¿Una tablilla de piedra?

—No. La piedra también se puede destruir. La puedes triturar hasta convertirla en polvo —dijo Lydia—. Sería cualquier cosa a la que él le hubiese otorgado propiedades indestructibles.

—¿Como papel mágico? —preguntó Harper.

Lydia le echó una mirada.

—Si quieres decirlo así, entonces sí, en papel mágico.

—¿Por qué esto no está escrito en papel mágico? —Gemma señaló el libro de vampiros que sostenía Lydia en las manos.

—No hace falta, porque el original está guardado en algún lugar seguro —dijo Lydia—. Cuando se trata de maldiciones más comunes, como las de vampiros y zombis, o hechizos más básicos y muy frecuentes, como convertir a alguien en sapo, etcétera.

—Oh, claro, son la mar de frecuentes —murmuró Harper.

—… están en unos mil grimorios —dijo Lydia—. Y en algún lugar existe un grimorio original en el que todos los hechizos y maldiciones están escritos en «papel mágico». Pero cuanto más específica es la maldición, menos copias hay.

—Y en el caso de algo como las sirenas, ¿cuántas copias crees que habrá? —preguntó Harper.

—¿Considerando que nunca pueden existir más de cuatro sirenas en un momento determinado? —preguntó Lydia—. Supongo que debe de haber una sola copia.

Gemma suspiró.

—Y tú no la tendrás por casualidad, ¿no?

—No, yo no la tengo. Pero apuesto a que sé quién la tiene. —Lydia sonrió alegremente—. ¡Ellas!

—¿Crees que la tienen las sirenas? —preguntó Harper.

—Por supuesto. Según tengo entendido, las sirenas son relativamente difíciles de matar. No iban a querer que las instrucciones sobre cómo destruirlas anduvieran dando vueltas por ahí. Estoy segura de que las tiene la jefa de las sirenas.

—Pero son parcialmente acuáticas —señaló Gemma—. Se desplazan por el agua. ¿Cómo podrían llevar papeles con ellas sin que estos se destruyeran?

—Es papel mágico, ¿recuerdas? —dijo Lydia—. Se le otorgaron propiedades que lo hacen indestructible, lo que significa que no se puede destruir ni con agua, ni con fuego, ni con un holocausto nuclear.

—¿Has visto que Penn tenga algún tipo de libro? —le preguntó Harper a Gemma.

—No, no lo recuerdo. —Gemma frunció el entrecejo—. Cuando me fui a vivir con ellas, Lexi siempre llevaba un bolso grande, pero nunca llegué a ver lo que había dentro.

—Quizá no se trate de un libro —dijo Lydia—. Quiero decir, ¿acaso las sirenas no vienen de Grecia? Estamos hablando de los siglos II o III, ¿no? Creo que lo que buscas es más bien un pergamino, probablemente hecho de papiro.

—Entonces ¿me estás diciendo que tenemos que encontrar un pergamino hecho de papiro mágico, escrito en griego antiguo, que puede o no estar en manos de una sirena sedienta de sangre que no quiere que lo encontremos? —preguntó Harper con frialdad.

—Yo no he dicho nada de que estén sedientas de sangre… ¿Lo están? —Al parecer, por alguna razón, eso entusiasmó a Lydia—. ¡Guau! Eso sí que es raro. Siempre pensé que las sirenas serían agradables.

—No lo son en absoluto —dijo Harper.

—Aunque lo encontráramos, tal vez no habría manera de romper la maldición —señaló Gemma—. Como sucede con la maldición del vampiro, quizá no haya ninguna salida, salvo la muerte.

—Correcto. Es una posibilidad —dijo Lydia.

—¿Qué pasaría si destruyéramos el pergamino? ¿Eso anularía la maldición? —preguntó Harper.

—En teoría, sí —dijo Lydia con cautela—. Pero no creo que puedas.

—Puedo intentarlo —insistió Harper.

—Sí, puedes intentarlo —accedió Lydia un tanto a regañadientes—. Pero ya lo ha intentado mucha gente a lo largo de los últimos años, bueno, desde el principio de los tiempos, de hecho. Y casi nadie lo ha conseguido.

—¿Casi? —preguntó Harper—. ¿Me estás diciendo que alguien ha podido?

—Siempre hay excepciones a la regla —dijo Lydia—. Pero no tengo ni idea de cómo lo hicieron, ni de cómo puedes hacerlo tú.

—¿Nos puedes decir alguna otra cosa sobre las sirenas? —preguntó Gemma.

—Ahora mismo, no. Pero mantendré los ojos abiertos por si aparece algo —dijo Lydia.

—Gracias, Lydia —dijo Marcy—. Nos has ayudado mucho.

—Sí, muchas gracias. —Harper le sonrió agradecida—. Apreciamos mucho tu ayuda.

—No hay problema. —Sonrió—. Volved cuando queráis. Cualquiera de vosotras.

—Gracias —dijo Gemma, pero sonaba mucho más desanimada que antes de llegar.

—Ah…, estooo…, Marcy —dijo Lydia mientras las acompañaba hasta la puerta—. Si tu tío saca más fotos del monstruo del lago Ness, asegúrate de mandármelas.

—Lo haré —prometió Marcy, y después salió.

Después de haber permanecido largo rato en la oscuridad de la tienda, la luz del sol parecía demasiado brillante. El calor también les chocaba un poco. Harper ni siquiera se había dado cuenta del frío que hacía dentro de la librería hasta que sintió el calor de la calle.

—¿De qué conoces a Lydia? —le preguntó Harper a Marcy.

Marcy se encogió de hombros.

—Conozco a mucha gente.

Una vez que estuvieron en el coche, Harper dejó escapar un largo suspiro. No estaba del todo segura de cómo se sentía después de esa visita, pero al menos tenían un rumbo que seguir. Estaban buscando algo concreto. Podían encontrarlo. Podrían acabar con la maldición. Por primera vez en mucho tiempo, la posibilidad de acabar con todo ese asunto de las sirenas les parecía real.

—Ha ido bastante bien, ¿no? —dijo Harper.

—Supongo —dijo Gemma desde el asiento trasero, pero sonó terriblemente apesadumbrada.

—¿Pasa algo? —Harper se volvió para mirarla.

—No, todo va bien. La canción del mar me está agotando —dijo Gemma, pero se limitó a mirar distraída por la ventanilla.

11

Marsella, 1741

Thea se quedó acostada en la cama hasta mucho después de que las sirvientas entraran y abrieran las cortinas. El sol entraba a raudales por las amplias ventanas del dormitorio de la mansión del sur de Francia, pero ella yacía acurrucada entre las mantas.

—¿Thea? —preguntó Aggie y, sin esperar respuesta, abrió de pronto las grandes puertas del dormitorio, que golpearon ruidosamente contra la pared.

Thea hizo caso omiso de su hermana y se enterró bajo las mantas, cubriéndose incluso la cabeza con ellas.

—Thea, llevas todo el día en la cama, como ayer, y antes de ayer —dijo Aggie.

La cama se movió al subirse Aggie, quien se arrastró hasta donde estaba acostada Thea, en el centro, y le retiró las mantas. Aggie la miró fijamente, con los ojos castaños y cálidos llenos de preocupación, y suspiró en voz alta.

Iba totalmente emperifollada con un vestido rosado muy seductor, adornado con encaje y gasa en forma de flores. A pesar de su atuendo, Aggie no se había puesto peluca, de modo que las largas ondas castañas del cabello le caían en cascada por los hombros.

—¿Estás enferma? —preguntó Aggie.

—Claro que no —dijo Thea con voz sedosa. Giró sobre su espalda para poder mirar al techo en lugar de a su hermana—. Sabes que somos incapaces de ponernos enfermas.

—Entonces ¿por qué te pasas todo el día en la cama? —preguntó Aggie—. Debe de pasarte algo.

A Thea no se le ocurrió qué responder. Durante las últimas cinco semanas, habían estado viviendo con un duque en el sur de Francia. Todos suponían que Thea y las otras tres sirenas eran sus cortesanas, y ellas los dejaban pensarlo. Era más fácil que explicar lo que eran en realidad.

Desde que habían llegado, Thea había perdido de manera paulatina el interés por todas las cosas que antes le encantaban. Hasta el hecho de nadar con sus hermanas estaba perdiendo su atractivo. Lo único que de verdad quería seguir haciendo era quedarse en la cama.

—En realidad me da igual lo que te pase o te deje de pasar —decidió Aggie y se escabulló rápido de la cama para poder levantarse—. Penn y Gia han ido hoy a la ciudad. Han traído un invitado a cenar. Tienes que vestirte y bajar a comer con nosotras.

—No tengo hambre —dijo Thea.

—No importa si tienes hambre o no. —Aggie caminó hasta el ropero de Thea y lo examinó—. Penn ha dejado bien claro que no podíamos escabullirnos. Quiere causarle una buena impresión.

—¿Desde cuándo trata de causarle buena impresión a un hombre? —preguntó Thea mientras se sentaba de mala gana—. ¿Es que ya no hay suficientes hombres aquí para entretenerla?

El duque compartía la casa con sus dos hermanos, y con ellos debería haberle bastado a Penn. Y eso sin contar con los sirvientes y amigos del duque que constantemente visitaban su casa a orillas del Mediterráneo.

—No, no es un mortal —dijo Aggie mientras sacaba un vestido del ropero—. Ahora se hace llamar Bastian, creo, pero antes se llamaba Orfeo.

Thea hizo una mueca.

—¿Orfeo? ¿El músico? ¿No se supone que es nuestro peor enemigo? Eso es lo que escribió Homero, ¿no es así?

—Quizá. Pero Homero escribió muchas cosas que no eran ciertas. —Aggie cogió un vestido y lo extendió en la cama—. Ahora ven. Tienes que darte prisa. Penn se enfadará si los haces esperar.

—Pero ¿por qué le importa tanto ese hombre? —preguntó Thea, si bien hizo lo que se le decía, y se deslizó lentamente hasta el borde de la cama para poder incorporarse.

—Cree que él podría saber dónde está nuestro padre —le explicó Aggie.

—Nadie nos dirá nunca dónde está nuestro padre —murmuró Thea mientras se quitaba el camisón por la cabeza—. ¿Y cómo sabe que es Orfeo si se hace llamar Bastian?

Aggie le sostuvo el vestido abierto y Thea metió los pies en él. Se lo levantó y la ayudó a deslizar los brazos por las mangas. Una vez que lo tuvo puesto, Thea se volvió y se retiró el cabello para que Aggie empezara a acordonárselo.

—Lo reconoció —dijo Aggie—. Dice que ya lo conocíamos de antes. Fue hace muchos años, por la época en que todavía vivíamos en Grecia.

—O sea que fue hace muchos, muchos años —dijo Thea.

Debían de haber pasado por lo menos mil años desde la última vez que vivieron en Grecia. Los inmortales como ellas habían sido bastante felices allí por un tiempo, pero a la larga empezaron a sentirse rechazados y se dispersaron por todo el mundo.

—Seguro que te acuerdas de cuando lo conociste. —Aggie le ajustó la cintura, lo que hizo a Thea exhalar bruscamente—. Fuimos a una actuación en la que él tocaba el arpa y cantaba una canción bellísima.

Thea meneó la cabeza.

—No me acuerdo. Durante la mayor parte de nuestras vidas hemos acabado conociendo a infinidad de hombres por casualidad, y es difícil individualizar a alguno en concreto.

Cuando Aggie hubo terminado, tomó a Thea por los hombros y la obligó a darse la vuelta para que pudieran estar cara a cara.

—Pero ¿a ti qué te pasa últimamente? —preguntó Aggie.

—Nada. —Thea le lanzó una tímida sonrisa—. Todo es maravilloso.

—Mientes. Y más tarde hablaremos de eso, pero, por ahora, al menos tendrás que fingir que todo es maravilloso —dijo Aggie—. Por alguna razón, Penn quiere causar una buena impresión en Bastian, y tú también debes ofrecer el mejor aspecto posible.

—Haré todo lo que pueda —le aseguró Thea.

Aggie la guio hacia abajo, a la recepción. A medida que caminaban por los pasillos, los sirvientes se dispersaban. Todos vivían con miedo a las sirenas, y así era como debía ser. Sólo el duque y sus amigos parecían hacer caso omiso a su verdadera naturaleza, pero eso era lo que quería Penn. Mantenía la canción del mar concentrada en ellos para que fueran generosos con ellas.

Antes incluso de que llegaran a la recepción, Thea pudo oír la risa de Penn. No era la risa seductora que usaba para obtener lo que quería, su risa habitual cuando se rodeaba de hombres. Aquella era su auténtica risa.

Gia estaba sentada en una silla, mirando a Penn y a Bastian con una mezcla de desconcierto e interés. Penn estaba de pie al lado, la mano en el pecho mientras le sonreía y alzaba la vista, contemplándolo. Parecía que le brillaban los ojos y en ellos había una delicadeza que Thea no había visto hasta entonces.

Cuando entró en la habitación, Bastian le estaba dando la espalda. Le sorprendió ver que no llevaba peluca. Las sirenas rara vez se ponían las pelucas típicas empolvadas de la época porque les picaban y les parecían innecesarias, pero casi todas las personas de alcurnia insistían en usarlas.

—Y el granjero seguía insistiendo en que yo le pagara el pollo —estaba diciendo Bastian, y Penn volvió a reír—. Después de todo eso, no existía ni la más mínima posibilidad de que yo le pagase ni una sola moneda por él.

Gia soltó una risita, pero sin el mismo fervor que Penn, quien aparentemente estaba tan interesada en el relato de Bastian que ni notó que sus hermanas habían entrado en la habitación. De hecho, no las vio hasta que estaban justo tras la espalda de Bastian.

—Disculpa, Bastian, acaban de llegar mis hermanas —dijo Penn mientras le quitaba los ojos de encima para señalar a Aggie y a Thea—. Te acuerdas de Aggie y de Thea, ¿no? Aunque por entonces se llamaban Agláope y Thelxiepia.

Él se volvió por fin y las miró. Apenas vio a Bastian, todo volvió a la mente de Thea.

Hacía cientos de años lo había visto tocar. Había sido en un gran estadio. Thea se había sentado cerca del fondo con sus hermanas. Penn pareció aburrirse, y estaba demasiado ocupada coqueteando con el caballero de delante como para prestarle atención al hombre del escenario.

Pero Thea no había podido quitarle ojo. Las canciones que tocó fueron las más bellas que había oído jamás, y eso que había pasado la mayoría de sus días escuchando cantar a Gia, cuya voz y cuyo canto eran tan adorables y potentes que podían encantar a cualquier criatura viviente para que hiciera lo que a ella se le antojara.

Después de su interpretación, había sido Thea la que insistió para que se acercaran a él. Había arrastrado a sus hermanas entre la multitud hasta que por fin lo encontraron. Tan sólo cruzaron unas pocas palabras, sobre todo porque Thea estaba demasiado avergonzada como para encontrar las más adecuadas, y después él se había alejado caminando y se había ido con su mujer.

Ese recuerdo casi se le había borrado hasta que se encontró de nuevo con sus ojos azules, y entonces todo le volvió de pronto. De alguna manera, él le pareció todavía más apuesto de lo que recordaba. Cabello negro oscuro, hombros anchos y una sonrisa tan increíble que le quitó todo el aire de los pulmones.

Mientras Bastian saludaba a Aggie, Thea hizo todo lo que pudo por mantener la compostura. Sonrió con amabilidad para evitar quedar boquiabierta.

—Thea —dijo Bastian cuando se volvió hacia ella. Le tomó la mano y ella aguardó desesperada por que no reparara en su tembleque. Él se inclinó y le besó la mano mientras ella hacía una pequeña reverencia y se esforzaba por no olvidarse de respirar.

—Creo que sí que me acuerdo de ti —dijo Bastian, una vez que la hubo soltado y se incorporó otra vez. Sonrió con la boca torcida y se le formó un pequeño hoyuelo en su piel tersa—. Recuerdo que disfrutaste de mi interpretación.

—Todo el mundo disfrutó de ella, Bastian —dijo Penn con una risa suave.

—Eso es cierto —admitió él, y se volvió hacia ella otra vez.

—Estoy segura de que la cena ya estará lista a estas alturas —repuso Penn—. ¿Bajamos?

Ella entrelazó el brazo con el de él para que la escoltara hasta el salón comedor.

Thea se quedó rezagada unos minutos, ya que prefería que la acompañaran Aggie y Gia. No sabía con exactitud qué estaba ocurriendo, pero de algo estaba segura: tenía un grave problema.

12

Lazos

Después del ensayo, habían tenido sus primeras pruebas de vestuario. La obra estaba ambientada en el Renacimiento italiano, de modo que los trajes eran elegantes y elaborados, sobre todo porque el director, Tom, exigía perfección y autenticidad.

Gemma había bajado a los camerinos a probarse un vestido de muselina para que los encargados de vestuario verificaran el talle y el diseño. Una vez que se lo hubo probado y se hubieron comprobado las medidas dos veces, se le permitió volver a ponerse su ropa de calle e irse a casa, pero ella se había retrasado.

La mayoría de los camerinos no se habían tocado durante la restauración del teatro. Eran pequeños cubículos de ladrillo arrinconados en el sótano. Los habían pintado de blanco para darles mejor aspecto, pero la pintura estaba cuarteada y se estaba descascarillando.

El vestíbulo por donde se salía de los camerinos no estaba mucho mejor. No lo habían pintado y el techo tenía la ventilación y las cañerías a la vista. Los cuatro camerinos tenían estrellas en la puerta, pintadas con los nombres de estrellas de cine famosas, como Marilyn y Errol, para dar un poco de ambientación.

Pero eso no era lo que tenía a Gemma dando vueltas por el vestíbulo. Había sido la última en probarse el vestido, así que estaba sola en el sótano, admirando las fotografías que se alineaban en las paredes. Todas eran en blanco y negro, de veinte por veinticinco centímetros, y las habían tomado o bien durante el apogeo del teatro Paramount original o bien poco después de su reapertura.

La foto frente a la cual se había detenido Gemma era de su madre. La habían tomado hacía años, antes de que Gemma y Harper hubieran nacido, quizá incluso antes de que Nathalie se hubiera casado con Brian.

Nathalie estaba de pie justo al lado del escenario, sosteniendo un ramo de rosas. No estaba mirando a la cámara. Más bien estaba mirando a su derecha. Tenía el cabello largo echado hacia un lado, y una sonrisa torcida que a pesar de ello era hermosa.

A juzgar por su atuendo, Gemma supuso que Nathalie había representado el papel de Blanche en Un tranvía llamado deseo. Llevaba un vestido sencillo de color azul que terminaba rasgado al final de la obra, pero a Nathalie le había encantado su actuación, así que había conservado el vestido durante años.

—Al fin te encuentro —dijo Kirby, y Gemma echó un vistazo y lo vio acercarse por el vestíbulo hacia ella—. Te estaba esperando arriba, pero no subías.

—Me he desviado a mitad de camino —dijo Gemma y le señaló la foto que tenía frente a ella—. Esa es mi madre.

Kirby tardó unos segundos en dejar de mirarla y observar la fotografía. Cuando lo hizo, asintió con la cabeza a modo de aprobación.

—Es muy guapa —dijo, y esa era la respuesta que esperaba Gemma. Su madre era alta y elegante, de ojos hermosos y sonrisa serena.

—Era una actriz con mucho talento —dijo Gemma.

—¿Era profesional? —preguntó Kirby—. ¿Hizo cine o televisión?

—No, era contable. —Gemma se rio de la yuxtaposición—. Pero en otra vida, habría sido modelo o actriz. En vez de eso, decidió casarse y tener hijos.

—Qué mal —dijo Kirby, y Gemma lo fulminó con la mirada. Él bajó la vista acto seguido, los ojos azules heridos y como pidiendo disculpas.

—No está mal —lo corrigió Gemma antes de volver a la foto—. Ella amaba a mi padre y nos amaba a mi hermana y a mí. Eligió estar con nosotros porque la hacíamos más feliz.

—Ah. —Se pasó una mano por el cabello oscuro y se animó a levantar la vista hacia ella otra vez—. ¿Murió?

—Casi —dijo ella en voz baja—. Sufrió un accidente hace nueve años. Todavía vive, pero ya no es lo mismo.

—Lo siento —dijo Kirby, y dio la impresión de que realmente lo sentía. Extendió la mano para tocarle el hombro a Gemma, y ella no le rechazó el gesto.

—Fui a verla el otro día y traté de contarle que actuaría en una obra —dijo Gemma—. La última vez que actué fue cuando hicimos Los tres cabritos en el jardín de infancia. Me acuerdo de que, por aquel entonces, a mi madre le hizo mucha ilusión.

Le sorprendió sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas y sorbió para contenerlas. Kirby había dejado caer la mano, pero se quedó cerca de ella por si necesitaba consuelo, aunque lo cierto era que ella casi ni había reparado en que él seguía allí.

—Creí que le volvería a hacer ilusión —prosiguió Gemma—. A mamá siempre se le iluminaban los ojos cuando hablaba de las obras en las que había actuado. Pero cuando se lo conté, ni siquiera sabía de qué le estaba hablando.

»Antes se paseaba por la casa recitando a Shakespeare, a Tennessee Williams y a Arthur Miller. —Gemma dejó escapar un hondo suspiro y meneó la cabeza—. Pero ahora no sabía de qué le estaba hablando, ni le importaba.

Después, en un leve susurro, añadió:

—Apenas se acuerda de mí.

—Eh, vamos. —Kirby trató de rodearla con el brazo, pero ella se hizo a un lado.

—Lo siento. —Gemma se secó los ojos y le lanzó una sonrisa forzada—. No tienes por qué verme así.

—No me molesta. —Kirby le sonrió—. ¿Por qué no salimos de este sótano frío y húmedo? Te llevo a casa en coche.

—No, Kirby, está bien. —Gemma meneó la cabeza—. No hace falta que lo hagas.

El día anterior, cuando estaba con su hermana y Marcy en la librería tratando de descubrir cómo romper la maldición de las sirenas, Kirby había estado llamándola y mandándole mensajes de texto. Ella había apagado el teléfono para poder concentrarse, pero cuando por fin lo encendió, vio que tenía seis mensajes nuevos y dos llamadas perdidas.

Y entonces fue cuando Gemma decidió que aquello ya había ido demasiado lejos. Una cosa era divertirse con Kirby para pasar el rato, y otra cosa muy distinta era implicarse en serio con él. A la larga, Penn y Lexi se darían cuenta, y eso sería peligroso para el pobre chico.

Además, todavía estaba enamorada de Álex, y nunca iba a amar a Kirby. Tampoco era que Kirby la amase a ella. Lo que fuera que sentía por ella, probablemente no era más que un capricho inducido por su faceta de sirena, y ella no quería acabar hiriéndole.

Así que decidió que tenía que terminar con él. Por desgracia, había estado tan ocupada tratado de descubrir dónde podría guardar Penn el pergamino secreto que no había pensado exactamente cómo cortar con Kirby.

No habría estado tan mal si hubiera avanzado algo en su búsqueda del pergamino. Hasta ese momento, lo mejor que se le había ocurrido era hablar del asunto con Thea o buscar en la casa donde vivían las sirenas. Pero Penn y Lexi se habían quedado todo el día en casa, y ella no había podido estar a solas con Thea, ya que siempre estaba rodeada por los actores de la obra.

Y en esas estaba Gemma a la salida de los camerinos, tratando de encontrar una manera amable de desilusionar a Kirby.

—De veras que no me importa acercarte —dijo Kirby—. Me viene de camino a mi casa.

—Ya lo sé, pero hoy pensaba ir caminando —dijo Gemma—. Hace una noche tan bonita…

—Podría acompañarte —le ofreció Kirby.

—Kirby, verás, eres muy agradable, pero… —Dejó escapar un largo suspiro cuando vio su expresión de desánimo—. Acabo de salir de una relación seria y necesito concentrarme en la obra y están pasando demasiadas cosas en mi vida. No creo que sea justo para ti que sigamos viéndonos.

—A mí me parece justo —dijo él en seguida—. Totalmente justo. Si estás ocupada, ya sabes, puedo dejarte más espacio.

—Bueno, es que necesito un montón de espacio —dijo Gemma—. Tanto espacio que ya no podremos pasar ratos juntos a la salida del ensayo. En absoluto. Ese es el tipo de espacio que necesito.

La comprensión le inundó el rostro, y tragó con dificultad.

—¿He hecho algo mal?

—No. —Ella sonrió con tristeza y negó con la cabeza—. Has sido perfectamente maravilloso.

—Entonces… ¿puedo al menos acompañarte a casa esta noche? —preguntó Kirby—. ¿A modo de despedida?

—¿Gemma? —preguntó Daniel. Apareció al pie de la escalera que había al final del pasillo—. ¿Va todo bien aquí abajo?

—Sí, todo bien —le aseguró Gemma.

—Bien —dijo él, pero no se fue—. Todo el mundo se ha ido a casa. Así que… Kirby, ¿por qué no te vas tú también?

—Iba a acompañar a Gemma —dijo Kirby.

—¿Por qué no te tomas la noche libre, Kirby? Yo me aseguro de que llegue a casa a salvo —dijo Daniel—. Voy a su casa de todos modos a ver a su hermana.

Kirby miró a Gemma, tal vez esperando que ella insistiera en que él la llevase, pero ella se limitó a encogerse de hombros y a negar con la cabeza. A decir verdad, le aliviaba el haberse zafado de él. Kirby era inofensivo, pero eso no significaba que ella quisiera pasarse la siguiente media hora dándole calabazas.

Kirby bajó la vista y asintió con la cabeza.

—Está bien. Nos vemos, Gemma. —Dio media vuelta y se fue caminando por el pasillo.

Gemma esperó hasta que se hubiera ido para sonreírle a Daniel en señal de agradecimiento y se acercó donde él la estaba esperando.

—Gracias —le dijo—. Me acabas de salvar de una vuelta a casa muy, muy incómoda.

—Lo dices porque no sabes lo que yo tengo planeado a modo de conversación. Voy a hablar de todo tipo de asuntos incómodos. —Daniel sonrió con aire de suficiencia.

—Entonces, ¿en serio me vas a acompañar a casa? —le preguntó Gemma mientras subían la escalera juntos.

—No te quepa duda —dijo Daniel—. ¿Tienes idea de lo que me haría tu hermana si te dejara volver a casa andando sola y desprotegida en mitad de la noche?

—Pero si todavía no deben de ser ni las nueve —señaló Gemma.

—¿Crees que eso le importa a Harper? —preguntó Daniel—. Ya ha oscurecido. Eso significa «mitad de la noche» para ella.

Cuando llegaron al final de la escalera, en lugar de volver a subir al escenario y salir por el auditorio, dieron la vuelta y se fueron por la puerta de atrás. Daniel la sostuvo abierta para que Gemma saliera al aire cálido de la noche.

Lo sintió nada más salir. No había forma de explicarlo. Era como sentir un magnetismo en la sangre. Cuando había luna llena, esta la atraía de la misma forma en que atraía a las mareas, y el océano parecía llamarla más fuerte de lo normal.

—Debería ir a nadar esta noche —dijo Gemma mientras respiraba hondo.

—¿Por qué no pasas por tu casa primero? —preguntó Daniel—. Estoy seguro de que si vas a ir a nadar de noche, Harper se sentirá mucho mejor si puede acompañarte.

—Ya —dijo, casi de mala gana. No sólo porque no le gustaba nadar con Harper, sino también porque no quería tener que esperar más para ir.

Durante las últimas semanas, cuando había ido a nadar, a veces había llevado a Harper con ella. Otras iba a solas con Thea, y en raras ocasiones había ido con las tres sirenas.

El acuerdo al que Gemma había llegado con Harper era que no volvería a ir a nadar sola otra vez. Por mucho que a Harper le disgustaran las sirenas, había acabado confiando en Thea. Por eso pensaba que era más seguro para Gemma estar cerca de Thea que estar sola.

—Si te hiciera una pregunta, ¿me responderías con franqueza? —preguntó Gemma mientras ella y Daniel caminaban por la acera.

—Lo intentaría —dudó Daniel—. No suelo mentir, así que puedes estar bastante segura de que seré franco contigo.

—¿Estás trabajando en la obra por mí? —preguntó Gemma, mirándolo para ver cómo respondía—. ¿Harper te dijo que lo hicieras?

—Me estás preguntando si Harper quiso que hiciera de niñera —dijo Daniel, evitando su pregunta de manera subrepticia—. En realidad, no usó exactamente esas palabras.

—¿Pero sí te pidió que lo hicieras? —presionó Gemma.

—En realidad, no, no me lo pidió —dijo él—. Pero yo sabía que se sentiría mejor si sabía que estabas más protegida. Y yo también.

—¿Tú también? —rio Gemma—. No me halagues tanto con tus preocupaciones.

Él le lanzó una sonrisa de complicidad y se alborotó el cabello ya despeinado.

—Ya sabes a lo que me refiero. Eres una buena chica. No quiero que te pase nada malo, pero tampoco quiero que te formes una idea equivocada.

—No hay ninguna idea equivocada, y eso está bien. Tú eres uno de los dos hombres con quienes puedo estar. —Ella suspiró—. La verdad es que, en este momento, mi padre y tú sois los únicos que no me miráis con malas intenciones.

—Como novio de tu hermana, puedo cumplir con dos deberes a la vez haciendo de cuñad…, ¿casi cuñado? —Inclinó la cabeza, tratando de encontrar la expresión correcta antes de encogerse de hombros y seguir hablando—. Lo que sea, incluso si hay alguien a quien quieras que muela a palos, avísame y yo me encargo.

—Gracias. —Gemma sonrió—. Te agradezco el ofrecimiento.

—No parezco muy fuerte, pero lo compenso con la altura —dijo Daniel, y ella rio.

Gemma le echó un vistazo y pensó que se infravaloraba. Si bien era cierto que Daniel era bastante alto, también parecía fuerte. Usaba sobre todo camisas de franela o camisetas gastadas —el atuendo convencional tanto de los hipsters como de los trabajadores de mantenimiento—, pero a través de la ropa se entreveían unos bíceps prominentes y unos hombros anchos. Además, ella lo había visto sin la camisa y sabía que tenía los músculos bastante marcados.

—Penn me dijo que te ofreció diez de los grandes para poner una verja alrededor de su casa —dijo Gemma.

—Lo hizo. —Se rascó el pescuezo debajo del mentón—. Obviamente, no acepté.

—¿Obviamente? —Ella levantó la vista para mirarlo—. Eso es mucho dinero como para rechazarlo.

—Así es, pero estoy seguro de que es dinero manchado de sangre —dijo Daniel sin mirar a Gemma en busca de confirmación—. Y pasar mucho tiempo cerca de Penn tal vez no sea lo que más me interesa. Todos los tipos que hay en su vida terminan muertos.

—¿Cómo andan las cosas en ese aspecto? —preguntó Gemma.

—¿Te refieres al interés un tanto obsesivo de Penn hacia mí? —preguntó Daniel, y respiró hondo—. Todo se reduce a caminar por la delgada línea que transita entre no hacerla enfadar ni darle falsas esperanzas.

—¿Y no te sientes atraído por ella? —preguntó Gemma—. ¿Para nada?

—No. —Él se rio y pareció espantado—. Ni en lo más mínimo. ¿Tú te sientes atraída por ella?

—¡No! ¿Por qué iba yo a sentirme atraída por ella?

—Exacto. Partes de la premisa de que ella es tan hermosa que su apariencia física anulará cualquier tipo de lógica o razón o deseo real que yo pueda albergar —dijo Daniel—. Como los dos somos inmunes a su canción, o a cualquiera que sea el poder sobrenatural que ejerce sobre la gente, a ti te debe de pasar lo mismo.

—Eso tiene sentido —dijo ella por fin—. ¿Le has hablado a Harper del pequeño encaprichamiento que tiene Penn contigo?

—Lo he minimizado todo lo que he podido —admitió Daniel—. Sabe algo, pero no todo. No hace falta que además se preocupe también por eso, ¿no?

—No, lo entiendo. Yo tampoco le he contado mucho. —Gemma suspiró—. A veces es mejor así.

Doblaron en la esquina de la manzana y se alejaron de la zona comercial del centro del pueblo, en dirección a los barrios residenciales de las afueras.

Había un pequeño muro de contención que se extendía junto a la acera, y Gemma trepó y caminó sobre él con los brazos extendidos como si estuviera en una cuerda floja.

—Ya que estamos siendo sinceros, ¿puedo preguntarte algo? —preguntó Daniel.

—Por supuesto —dijo ella, pero aminoró la marcha y le lanzó una mirada escrutadora.

—La pregunta es un poco extraña, y ni siquiera estoy seguro de que vayas a saber la respuesta. —Se puso las manos en los bolsillos y contempló el suelo, pensativo—. Pero cuando te encontramos, después de que te hubieras fugado con las sirenas, ¿cómo supo Harper dónde estabas?

Gemma arrugó la frente, confusa.

—Fue por el periódico. ¿No fuiste tú quien se lo enseñó?

—No, ya sé cómo encontramos el pueblo —dijo Daniel—. Sabíamos la ubicación general. Pero en cuanto vimos la casa, ella supo que tú estabas ahí.

—¿Qué te dijo? —preguntó Gemma.

—No mucho, en realidad. Se lo he preguntado un par de veces, y siempre es muy imprecisa. Lo único que dice es que sencillamente lo supo.

—Pues entonces, así debió ser.

Gemma se encogió de hombros. Había llegado al final del muro, así que se bajó de un salto y aterrizó en la acera, junto a Daniel.

—Antes no lo entendía, pero ahora que me lo explicas así, lo entiendo —dijo él secamente.

Había dejado de caminar, así que ella también se detuvo y se volvió para verlo de frente.

—Harper te ha hablado del accidente, ¿no es así? —preguntó Gemma—. El que ocurrió cuando éramos niñas. Y de cómo le dejó a mi madre secuelas en el cerebro.

—Lo ha mencionado, sí, pero no habla mucho de ello —dijo Daniel.

—En su defensa, debo decir que no hay mucho que contar. Mamá estaba llevando a Harper en el coche a comer pizza con sus amigas, y un conductor borracho se estrelló con ella de costado. Chocó del lado del conductor, de modo que mamá se llevó la peor parte, pero Harper también sufrió lesiones —explicó Gemma—. A grandes rasgos, su herida consistió en un corte muy profundo en la pierna. —Gemma se recorrió el muslo de arriba abajo con la mano unos quince centímetros para que él se hiciera una idea—. Ahora tiene una cicatriz nudosa, y por eso nunca usa pantalones cortos y detesta ponerse trajes de baño.

—Ajá —dijo Daniel, como si tratara de seguirle el hilo a Gemma, aunque no entendía en absoluto qué tenía que ver.

—Cuando sucedió, yo estaba en casa con mi padre —dijo Gemma—. Estábamos sentados en el comedor. Yo estaba pintando, y todo lo que recuerdo es que sentí un pánico abrumador. Ni siquiera sé de qué otra forma explicarlo. De pronto sentí terror.

—¿Como un ataque de pánico? —preguntó Daniel.

—Algo así. —Gemma asintió con la cabeza—. Pero después tuve un calambre muy intenso y agudo en la pierna. —Señaló el mismo lugar en la pierna que había señalado para referirse a la cicatriz de Harper.

—Entonces, ¿me estás diciendo que cuando Harper sufrió el accidente, tú sentiste su dolor? —preguntó Daniel.

—Sé que suena disparatado; pero bueno, después de todo lo que hemos vivido últimamente… —Ella fue bajando la voz y se encogió de hombros—. No sé por qué ocurre, y la verdad es que no puedo explicarlo. Pero desde que me convertí en sirena, creo que se ha vuelto más intenso.

—¿De qué modo? —preguntó Daniel.

—Antes podía sentir cuando pasaba algo muy malo, como un accidente. Pero lo supe de inmediato cuando ella se metió en problemas el 4 de Julio y Penn os encontró. —Lo señaló—. Y ella encontró la casa donde yo estaba viviendo.

—Hummm —dijo él al cabo de un rato, ya que no podía decir ninguna otra cosa.

Reanudaron la marcha, pero no hablaron de nada importante durante el resto del camino. Hablaron más que nada de Tom y de lo chiflado que estaba. Unas pocas casas antes de llegar a la de Gemma, ella se detuvo en seco.

—¿Qué? —preguntó Daniel, bajando la vista hacia ella.

—Si te cuento algo, ¿me prometes no decírselo a Harper? —preguntó Gemma.

—¿De qué se trata? —preguntó Daniel arrugando el entrecejo con preocupación.

—No, tienes que prometérmelo. Antes de que te cuente nada.

—De acuerdo. —Miró para atrás y vio la casa de ella, como si esperase ver a Harper aparecer y después se volvió hacia Gemma y asintió con la cabeza—. Lo prometo.

—No se lo estoy… contando todo a Harper. —Eligió las palabras con cuidado—. Y me gustaría que tú hicieras lo mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Daniel.

—Harper tiene toda la vida por delante —dijo Gemma—. Tiene grandes proyectos, y te tiene a ti, y lo tiene… todo. Y es muy probable que, con independencia de lo que haga ella para ayudarme, yo no tenga futuro. Al menos, no uno en el que yo no sea un monstruo.

—Harper me ha dicho que estás haciendo progresos —dijo él—. Creía que habíais encontrado una pista sobre cómo romper la maldición.

—No sé si es una verdadera pista, pero sí sé que no me queda mucho tiempo. —Inspiró hondo—. El asunto es que quiero que Harper tenga un futuro. Tiene que ir a la universidad, y no lo hará si cree que no estoy a salvo. Así que necesito fingir que está todo bien aunque no lo esté, y quiero que me ayudes.

—¿Quieres que le mienta a mi novia y te ponga en peligro a ti para que ella se vaya? —resumió Daniel.

Gemma asintió.

—Es lo mejor para ella. Estará más segura si se va, y es más probable que sea feliz.

Daniel pensó en ello y le echó una mirada a Gemma.

—Hagamos un trato. Aceptaré todo lo que me pides y protegeré a Harper de lo peor, pero con una condición: que me lo cuentes todo.

—¿Por qué? —preguntó Gemma.

—Alguien tiene que cubrirte las espaldas. Entiendo por qué quieres proteger a Harper, pero no hace falta que me protejas a mí —dijo Daniel—. ¿Trato hecho?

—De acuerdo. Hecho.

—Bien. —Daniel sonrió—. Ahora puedes empezar por decirme qué significa eso de que no te queda mucho tiempo.

—Es que… —Ella miró hacia otro lado, y se sorprendió de descubrir que los ojos se le llenaban de lágrimas—. Penn ha encontrado una sustituta.

—¿Para ti? —preguntó Daniel, y Gemma se secó los ojos y asintió—. ¿Y eso qué significa?

—Significa que planea matarme y usar mi sangre para hacer una nueva sirena que ocupe mi lugar. —Sonrió para evitar que le cayeran las lágrimas—. Y si no rompo la maldición pronto, estoy muerta.

—Oh, vaya…

Le puso una mano en el hombro. Al principio lo hizo con torpeza; pero cuando ella empezó a llorar, la envolvió en un tosco abrazo. Gemma lloró en voz baja contra su pecho y dio rienda suelta a su tristeza por un momento antes de dejar que la invadiera la vergüenza.

—No me quiero morir —dijo Gemma, con las palabras ahogadas contra su camisa.

—Tranquila —dijo Daniel—. Lo evitaremos. Dime, ¿qué podemos hacer? ¿Cómo podemos evitarlo?

—De momento tendría que llevarme bien con Penn y conseguir el pergamino. —Había dejado de llorar, así que se puso derecha y se secó los ojos—. Lo siento. No quería ponerme a lloriquear así.

—No hace falta que te disculpes. No has lloriqueado —le aseguró él con una sonrisa—. Puedo ayudarte a tener contenta a Penn, al menos por un tiempo. ¿Dónde está el pergamino?

—La verdad es que no lo sé. —Gemma meneó la cabeza—. Quiero registrar su casa, y tengo que hablar con Thea y comprobar lo que sabe.

—De acuerdo. Entonces hazlo —dijo Daniel—. Yo diría que lo antes posible.

—En este momento están en casa —dijo Gemma—. Creo que sería mejor que yo registrara su casa cuando ellas no estén, y quiero hacerlo antes de hablar con Thea. Ella dijo que haría lo que fuera para ayudarme, siempre y cuando no le costara la vida, y si encuentro el pergamino y rompo la maldición, eso podría matarla. Por todo eso, ella me lo escondería.

Gemma se dio cuenta de lo que había dicho y tragó con dificultad. Durante las últimas semanas, Thea y ella se habían acercado, y Gemma hasta había llegado a considerarla su amiga. Pero cabía la posibilidad de que, para salvarse ella —para romper la maldición—, Gemma tuviera que matarla o, como mínimo, Thea tuviese que morir.

—¿Y crees que podrías meterte en su casa mañana? —preguntó Daniel.

—Quizá. Thea tiene ensayo. Si yo me lo saltase, podría meterme en la casa, suponiendo que Penn y Lexi no estuvieran allí —dijo Gemma.

—De acuerdo. ¿Qué te parece esto? Tú vas y registras la casa. Si Penn y Lexi están ahí, yo aparezco y las distraigo —dijo Daniel—. Todavía no sé cómo, pero ya se me ocurrirá algo para que Penn salga de la casa. Lexi irá con ella, porque tiende a seguirla a todos lados como un perrito. Después entras tú y haces tu búsqueda.

—Parece un buen plan. —Gemma le sonrió—. Gracias.

Daniel le devolvió la sonrisa.

—De nada.

Gemma se encaminó hacia su casa, y entonces se dio cuenta de que él no la seguía.

—¿No vienes a casa?

—No. No creo que deba —dijo Daniel—. Deberías ir a nadar con Harper. Si voy, querrá quedarse conmigo.

—¿Estás seguro? También puedo ir a nadar otra noche —dijo, aunque en realidad no lo decía en serio.

—No, ve tú. Diviértete. Pasa el rato con tu hermana. Ya la llamaré más tarde —dijo Daniel, dando un paso atrás y alejándose de Gemma—. De todos modos, dale un beso de mi parte. Y no te olvides de llamarme si me necesitas mañana.

Gemma sabía que debería haber insistido más. Él la había acompañado hasta allí. Pero no lo hizo. Una vez que lo perdió de vista, se volvió y corrió de regreso a su casa, pensando en posibles argumentos para convencer a Harper de que accediera a salir a nadar con ella.

13

Vacilación

Al llegar a casa, Gemma insistió a Harper con todas sus fuerzas para que la acompañara a nadar. Harper se negó cuanto pudo, pero sabía que si no accedía, Gemma iría sin ella.

Debido a la transformación que se producía cada vez que tocaba el agua salada, Gemma prefería nadar de noche, cuando había menos testigos cerca. Harper no podía reprochárselo, así que se puso su traje de baño y llevó a Gemma a la bahía.

Fueron más allá de la playa, hasta donde la arena suave se transformaba en rocas escarpadas que bordeaban la orilla. El aparcamiento de asfalto daba paso a un bosque de pinos amarillos. Harper aparcó en un camino de tierra, tan cerca del agua como se podía llegar en coche.

Gemma tomó la delantera, caminando con delicadeza de una roca a otra, y Harper tuvo cuidado de pisar en el mismo lugar que Gemma para no tropezar ni cortarse el pie con alguna roca afilada. Gemma se metió en el agua por su propio pie. En cuestión de segundos, Harper vio los destellos de la luna en su cola de pez.

Era mucho más rápida que Harper, pero la esperó nadando en círculos alrededor de ella. Harper nunca se sentía con tanta falta de coordinación como cuando nadaba cerca de Gemma. Sus brazadas, por lo general elegantes, se parecían más a los chapoteos de un perro torpe comparadas con el modo en que Gemma se deslizaba por el agua.

Casi odiaba admitirlo, pero nadar con Gemma cuando era una sirena le parecía impresionante. Su gracia y belleza eran verdaderamente asombrosas.

—Harper, espera —le ordenó Gemma mientras flotaba delante de ella.

—¿Qué? —Harper se puso a su altura.

—Agárrate de mis hombros —dijo Gemma y, como Harper dudó, le dio ánimos—: Vamos. Confía en mí. Limítate a agarrarte de mis hombros.

Gemma se puso de espaldas a Harper y, con cautela, esta se aferró a los hombros de su hermana.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Harper.

—Ahora contén la respiración —rio Gemma, y se sumergió en el agua, arrastrando a Harper hacia abajo mientras nadaba a toda velocidad.

Justo cuando Harper empezaba a tener miedo de ahogarse, Gemma la arrastró de nuevo hacia arriba, fuera del agua y por el aire antes de caer de un chapuzón otra vez.

A Harper se le partió el corazón al ver a Gemma mar adentro, en su elemento, consciente de que había encontrado su lugar en el mundo y que no podría quedarse en él.

La noche podría haber sido mágica, pero Harper sabía que la maldición conllevaba muchas otras cosas. De no haber sido por estas últimas, de buena gana habría dejado que Gemma lo disfrutara durante el resto de su vida.

A la mañana siguiente, tanto Harper como Gemma parecieron despertar con renovado entusiasmo por encontrar el pergamino. Si bien Gemma no había podido meterse en la casa de las sirenas el día anterior, ni estar ni un solo segundo a solas con Thea, aquel día estaba decidida a buscarlo. No quiso contarle a Harper en qué consistía el plan, pero Gemma le aseguró que tenía una estrategia para meterse en la casa sola.

Por su parte, Harper se pasó toda la jornada laboral buscando cualquier tipo de información sobre maldiciones y sirenas y pergaminos antiguos. Como la biblioteca pública de Capri no tenía tanto fondo relativo a ciencias ocultas como la librería Cherry Lane, todavía no había encontrado nada.

Pero estaba segura de que no tardarían en hacerlo. Tenían que hacerlo. Y Harper no podía irse hasta que lo lograran. Tenía que resolver aquello. Porque si no iba a la universidad, tendría que contárselo a su padre.

Harper miraba por la ventana de la cocina mientras fregaba los platos. En teoría estaba mirando la casa de Álex, pero su mente estaba a miles de kilómetros de distancia. Oyó que se abría y se cerraba la puerta principal, y luego las botas de trabajo de su padre que golpeaban contra el suelo. Un momento después, apareció Brian en la cocina, detrás de ella.

—Eh, cariño —dijo Brian, mientras revisaba distraído la correspondencia, que Harper había dejado sobre la mesa de la cocina.

—Eh, papá. —Harper terminó de enjuagar el último plato, después cerró el grifo y se volvió para mirarlo cara a cara—. ¿Cómo te ha ido en el trabajo?

—Igual que siempre, igual que siempre. —Se encogió de hombros y abrió una notificación—. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Bastante bien, supongo. —Se apoyó de espaldas contra la encimera y lo observó mientras leía la notificación. Él insultó entre dientes y meneó la cabeza—. ¿Es algo malo?

—No te preocupes. —Brian dejó la notificación, y luego levantó la vista y le sonrió—. ¿Cómo decías que te había ido?

—Así, así, en realidad. —Ella se alisó la cola de caballo y le sonrió—. ¿Tienes hambre? ¿Quieres algo de comer?

—No vuelvo del cole, Harper —le dijo él, desconcertado—. No necesito merendar.

Ella rio, pero sonó nerviosa.

—Ya lo sé.

—¿Necesitabas algo? —preguntó Brian, mirándola con los ojos entornados—. Tienes cara de necesitar algo.

—No. —Ella meneó la cabeza—. Eh, no. Eh, bueno, supongo… Me preguntaba cómo andaban las cosas con Álex.

Él abrió la nevera y sacó una botella de cerveza antes de responder.

—¿En el puerto, quieres decir?

—Sí, ahora mismo me preguntaba cómo os iría —dijo Harper, esperando que su padre no fuera consciente de que estaba intentando llevar la conversación a temas banales. No podía contarle su cambio de planes para el futuro tan de sopetón.

—Trabaja bien. —Brian abrió su cerveza y le dio un buen trago—. No habla mucho conmigo. La verdad es que nunca hablaba conmigo, pero ahora, menos todavía. Siempre fue un chico callado y raro. Todavía lo es. Sólo que más callado y más raro aún.

—No es raro —dijo Harper—. Sólo es… reservado.

Brian se dejó caer contra la mesa de la cocina.

—¿Sabes por qué cortaron Gemma y Álex?

Harper bajó la vista y negó con tanta vehemencia que la cola de caballo le pegó en la cara.

—No.

—Tengo la sensación de que fue algo malo —dijo Brian—. Pasó algo entre ellos.

—Quizá no sea más que… No lo sé. —Volvió a negar.

Él la observó por un momento y luego dijo:

—Pensé que tal vez te lo hubiera contado.

—No, son cosas de adolescentes. —Se encogió de hombros—. Y ya sabes que Gemma es muy hermética.

—Sí. —Le dio otro trago a la cerveza—. ¿Y se lo ha contado a mamá?

—¿Qué? —Harper levantó la vista, sorprendida de oír a Brian mencionar a Nathalie.

—No lo sé. —Él miró para otro lado, pero no antes de que Harper notara la pena en sus ojos azules—. Siempre le ha gustado hablar con mamá, así que me preguntaba si Gemma seguía contándole cosas.

—Sí —dijo al final, asintiendo—. Creo que le cuenta cosas a veces. Sabe que mamá le guardará sus secretos.

—Sí, Nathalie los guardará. Lo quiera o no. —Respiró hondo, y luego se apartó de la mesa—. Hay algo de lo que quiero hablarte. ¿Por qué no te sientas? —Le señaló la silla con un gesto.

—¿Es el tipo de charla en el que tengo que estar sentada? ¿De qué se trata? —preguntó Harper. Le estaba empezando a dar un ataque.

—Tú siéntate —dijo Brian, moviendo su propio asiento a un lado de la mesa—. Quería hablar contigo antes que con tu hermana. Hoy tiene ensayo, ¿no?

—Sí, hasta las ocho, más o menos. —Harper se sentó frente a él, literalmente en la otra punta de la mesa—. Papá, la verdad es que me estás asustando. ¿Puedes soltarlo de una vez? ¿Vamos a perder la casa?

—¿Qué? —Brian la miró, confuso, y luego, horrorizado—. No, no vamos a perder la casa. ¿De dónde has sacado esa idea?

—¡No lo sé! Parece que me vayas a decir algo malo.

—No es algo malo. Te preocupas demasiado. ¿Sabes qué? Te preocupas más tú a los dieciocho que yo a los cuarenta y uno. Si no te cuidas te acabará saliendo una úlcera, o te dará un infarto.

—¡Papá! —dijo Harper, incapaz de contener la ansiedad por más tiempo.

—Está bien, está bien. —Alzó la mano y respiró hondo—. Eh… Creo… que necesito ir a ver a tu madre.

Harper esperó un instante, observando a su padre con la mirada vacía.

—¿Quieres visitar a mamá? ¿Esa es tu mala noticia?

—Te dije que no era una mala noticia, pero… —Brian no quiso mirarla cuando ella le habló, y eso no ayudó a aplacar sus temores—. De un tiempo a esta parte he estado pensando en un montón de cosas, y tengo que verla antes de tomar algunas decisiones.

—¿Qué tipo de decisiones? ¿De qué estás hablando? —preguntó Harper.

—Harper, ya te he dicho que no hay nada de qué preocuparse. Quiero ver a Nathalie, y quería ir contigo y con tu hermana. ¿Vais a ir las dos este sábado?

—Hum… —Harper se detuvo a pensar—. Sí, creo que sí.

—Muy bien, entonces. ¿Puedo ir con vosotras? —preguntó Brian, levantando la vista por fin hacia ella.

—Sí, claro que puedes. Puedes ir a verla cuando quieras. Es tu esposa.

—Eso ya lo sé. —Empezó a arrancar la etiqueta de su botella y, en tono más bajo, repitió—. Lo sé.

—¿Eso es todo lo que querías decir? —preguntó Harper. Estaba confusa, porque no alcanzaba a entender por qué le había dicho que se sentase para contarle algo que en realidad no era nada malo.

—Sí. —Él asintió con un gesto y luego alzó la cabeza—. A menos que tú quisieras decirme algo a mí.

—En realidad, sí. —Inspiró para hacer acopio de fuerzas antes de empezar—. Tenía que decirte una cosa…

—No estarás embarazada, ¿no? —preguntó Brian, casi interrumpiéndola.

—¡Papá! ¿Qué? No. Claro que no. —Abrió los ojos como platos—. Eh, por Dios, papá. Daniel y yo estamos juntos como… No. Ni siquiera estamos… Papá. En fin: no.

No pudo evitarlo y empezó a sonrojarse.

—Bien, porque los niños son maravillosos, excepto si uno no está preparado para tenerlos —dijo Brian, en tono aliviado—. Dan muchísimo trabajo, y tú tienes toda la universidad por delante.

Ella vio su oportunidad, así que dijo:

—De eso es de lo que quería hablarte.

—¿De la universidad?

—Sí, estaba pensando en postergarla un año más, tal vez.

—Harper Lynn Fisher, vas a ir a la universidad —dijo Brian con firmeza.

—Ya lo sé, papá. Pero estoy pensando que tal vez justo ahora no sea buen momento.

—¿Es por Daniel? —Entornó los ojos, y su expresión se endureció—. Si te está reteniendo, me desharé de él.

—Basta, papá. ¿Deshacerte de él? ¿Eres de la mafia o qué? —preguntó Harper sin podérselo creer—. Y no, no tiene nada que ver con Daniel. Nunca he permitido que ningún chico interfiriera en mi futuro. ¿Por qué iba a empezar ahora?

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó Brian, con un dejo de confusión y enojo.

—Es que creo que no es el momento apropiado —se limitó a decir.

No podía confiarle a su padre la verdadera razón: que Gemma era una sirena. Ni lo entendería ni se lo creería. Y aunque lo hiciera, ¿de qué serviría? Harper estaba volviéndose loca de preocupación, y Brian no necesitaba pasar por eso también, máxime teniendo en cuenta que no podía hacer nada al respecto.

—Si es por el dinero, Harper, podemos afrontarlo. —Se inclinó hacia delante sobre la mesa—. Te han dado una beca, y la perderás si no vas. Yo tengo algunos ahorros, y tú tienes préstamos programados. Ya nos las arreglaremos para salir adelante. No tienes que preocuparte por eso.

—No, no es por el dinero.

—Entonces, dame una buena razón por la que no deberías ir —dijo Brian.

—Gemma. —Harper le dio la respuesta más honesta que pudo—. A Gemma le pasa algo.

—Me alegro de que quieras tanto a tu hermana, pero no es tu hija. El responsable de lo que le pase no eres tú, sino yo. Cuidaré de ella. Tú sólo deberías preocuparte por prepararte para ir a la universidad. No nos pasará nada.

Ella suspiró.

—Hay algunas cosas que tú no entiendes.

—Debes saber algo: no me he pasado los últimos diecinueve años trabajando más de cuarenta horas por semana para que tires tu futuro por la borda. Todo lo que he hecho, lo he hecho para que a Gemma y a ti os vaya mejor de lo que nos fue a tu madre y a mí. Eso es lo que los dos queríamos para vosotras, y es lo que tú quieres para ti. No me importa cuál sea la razón por la que deseas quedarte. No existe una razón en el mundo que sea suficiente.

—Pero papá… —dijo ella pero ya se estaba dando por vencida en su intento de convencerlo.

—Sin peros, Harper. Vas a ir a la universidad. Y no se hable más.

14

Minotauro

—Si yo fuera un pergamino mágico, ¿dónde estaría? —se preguntó Gemma a la entrada de la casa de las sirenas.

Por una vez, estaba de suerte. Harper le había dejado usar su coche —cosa rara en ella— y, cuando Gemma llegó a la casa de las sirenas, Penn y Lexi se habían ido. No sabía por cuánto tiempo ni adónde, así que tenía que empezar su búsqueda lo antes posible.

La casa era bonita pero no demasiado grande. Eso lo hizo todo más fácil, porque había menos lugares donde buscar.

Gemma echó un vistazo rápido en la cocina, en armarios y cajones, pero si bien encontró cosas inexplicables como un cajón lleno de ropa interior de encaje junto a la nevera, no vio rastros del pergamino ni de ningún otro documento importante. La despensa estaba abastecida con latas de conservas y una escoba, pero no había nada digno de mención.

El resto de la planta baja era más o menos lo mismo. Los pocos lugares que había para guardar cosas en el salón estaban llenos de películas y más lencería. Debían de tener una colección de ropa interior provocativa más grande que la de las tiendas Victoria’s Secret.

Apenas había subido dos peldaños de la escalera que iba al primer piso cuando oyó un aleteo raro que venía del exterior. El corazón le dio un vuelco, y se volvió despacio. Por las ventanas alcanzó a ver a Thea justo cuando aterrizaba en el aparcamiento, sus enormes alas batiendo detrás de ella.

Thea no se había transformado por completo en ave, así que seguía siendo humana, excepción hecha de las alas gigantes que le brotaban de la espalda. Eran de un color escarlata precioso, que brillaba con la luz del sol, y el aleteo le levantó la falda por un instante. Se plegaron detrás de Thea mientras caminaba hacia la casa y, para cuando llegó a la puerta, ya le habían desaparecido dentro de la piel.

Gemma pensó en esconderse o en tratar de escabullirse por la puerta trasera antes de que Thea la descubriera, pero en el último momento decidió hacer lo contrario. Había dejado muchos cajones abiertos y lencería revuelta mientras buscaba. No disponía de tiempo suficiente para volver a ponerlo todo en su sitio y, de todos modos, tal vez Thea se daría cuenta de que era ella quien había estado registrando la casa.

Cuando Thea abrió la puerta no pareció sorprenderse de ver a Gemma, pero seguramente era porque había reconocido el coche de Harper a la entrada.

—¿Buscabas algo? —preguntó Thea al observar el estado de la casa.

—¿Y tú qué haces en casa? —replicó Gemma, intentando distraerla para tener tiempo de encontrar una respuesta—. ¿No deberías estar en el ensayo?

—Cuando vi que no estabas allí, supe que tramabas algo. —Thea tomó asiento en una silla del salón, con los pies apoyados en la mesita baja que tenía enfrente—. Y me vine temprano para averiguar de qué se trataba.

—¿Cómo supiste que estaría aquí? —preguntó Gemma.

Thea se encogió de hombros.

—No lo sabía. Sólo tuve un pálpito. Y dado que Penn y Lexi llevan fuera del pueblo toda la tarde, pensé que era mejor hacerle caso.

—¿Dónde están Penn y Lexi? —preguntó Gemma.

—Se han ido. —Thea posó de lleno sus ojos verdes en Gemma—. Y bien, ¿vas a decirme qué estás buscando exactamente?

Gemma se debatió en cuanto a qué contestarle. Al final se decantó por decirle la verdad.

—El pergamino —dijo mientras descendía los escalones.

—¿El pergamino? —Thea arqueó una ceja pero, salvo por eso, no pareció inmutarse—. Lo dices como si yo supiera a cuál te refieres.

—Al que tiene escrita la maldición. —Gemma se sentó frente a Thea y trató de parecer tan impávida como ella—. Tiene escrito todo lo que implica la maldición, cuáles son las reglas y quizá hasta cómo romperla.

La boca de Thea se curvó de un costado en una sonrisita divertida.

—Puedo asegurarte que no tiene escrito cómo romper la maldición. Aunque soy consciente de que encontrarías interesante el resto de la información, en especial cómo matar a una sirena.

—Entonces… —Gemma se mojó los labios—. Sí que sabes de qué estoy hablando.

—Claro que lo sé —rio Thea—. ¿De veras creías que no lo sabría?

—No, supongo que no —admitió Gemma—. Pero pensé que mentirías al respecto.

—No tengo motivos para mentir. Si tú ya lo sabes, ¿qué sentido tiene? —Thea inclinó la cabeza—. Pero tengo curiosidad. ¿Cómo lo averiguaste?

—Tengo mis fuentes —respondió Gemma rápidamente.

Thea podía ser la mejor amiga de Gemma en ese momento, pero eso no cambiaba el hecho de que seguía siendo una sirena. No desvelaría ni el nombre de Lydia ni el de Marcy, por si Penn o incluso Thea decidían tomar represalias más adelante.

—Bueno. Quienquiera que sea tu fuente, si te dijo que el pergamino es la clave para romper la maldición, te engañó —dijo Thea.

—Tal vez —dijo Gemma—. Pero ¿por qué no me dejas verlo por mí misma?

Thea rio y echó la cabeza hacia atrás.

—Ay, Gemma, por favor.

—¿Qué? —preguntó Gemma—. ¿Qué te parece tan gracioso?

—Tu arrogancia. —Thea reprimió la risa, pero esbozó una amplia sonrisa—. Das por sentado que puedes resolver un misterio que llevamos cientos de años analizando. ¿Realmente crees que mis hermanas y yo somos tan estúpidas?

—No, claro que no —dijo Gemma apresurándose a disculparse—. Penn podrá ser muchas cosas, pero estúpida no es.

—Entonces ¿qué es lo que crees que vas a ver que nosotras no hayamos visto ya? —preguntó Thea.

—No lo sé. Tal vez nada —admitió Gemma—. Pero tengo que intentarlo. La otra opción que me queda es darme por vencida, y no voy a hacer eso. No hasta que haya agotado todas las posibilidades y hasta que haya visto ese pergamino por mí misma. Todavía me queda un camino más por explorar.

Thea meneó la cabeza.

—Esa no es la única opción. Puedes abrazar esta vida. Ser una sirena tiene algunos aspectos verdaderamente maravillosos.

—No intentes venderme la moto, Thea —la cortó en seco Gemma—. Lo único que quiero es saber dónde está el pergamino.

—¿Por qué te lo iba a decir? —preguntó Thea.

—Me dijiste que lo harías. Dijiste que harías todo lo que pudieras para ayudarme.

—Si eso no terminaba conmigo o mis hermanas muertas —la corrigió Thea.

—¿Crees que si encuentro el pergamino morirás? —preguntó Gemma.

—No exactamente. —Thea se puso de pie y empezó a caminar hacia la cocina—. ¿Quieres algo de beber?

—No, estoy bien. —Gemma dio la vuelta a la silla para mirar a Thea—. ¿Qué quieres decir con «no exactamente»?

—No sé cuánto sabes sobre el pergamino en realidad. —Thea abrió la neverita para vino que había en la isla de la cocina. Se debatió unos minutos antes de sacar una botella—. Se supone que es indestructible.

—Ya lo había oído —dijo Gemma.

—Y así es, hasta donde yo sé. —Thea extrajo un sacacorchos, y luego cerró algunos de los cajones que Gemma había dejado abiertos—. En diversos momentos a lo largo de los siglos, otros mortales intentaron destruir nuestro pergamino. Hasta Aggie pasó por una etapa en la que intentó quemarlo.

—Pero ¿no funcionó? —preguntó Gemma.

—No. —Thea descorchó el vino y sacó una copa—. ¿Estás segura de que no quieres una copa?

—No. Prefiero no beber nada que venga de una sirena —dijo Gemma secamente, y Thea le lanzó una leve sonrisa.

—Tal vez se trate de una sabia decisión. —Thea se sirvió una copa grande de vino y tomó un buen trago antes de continuar—. Como te podrás imaginar, no somos las únicas criaturas sometidas a una maldición. Casi todas ellas intentaron romper sus maldiciones destruyendo sus pergaminos.

—¿Y ninguna lo ha conseguido? —preguntó Gemma.

—Depende de lo que entiendas por conseguirlo. —Thea volvió caminando al salón—. Pero muy pocas consiguieron destruirlo.

—Entonces ¿estás diciendo que es posible? —preguntó Gemma.

Thea se sentó frente a ella otra vez, se cruzó de piernas y apoyó la copa sobre la mesita baja.

—¿Has oído hablar de los minotauros?

—Eso creo. Un minotauro es algo así como mitad hombre y mitad toro, ¿verdad? —preguntó Gemma.

—Algo así —dijo Thea—. El minotauro original fue Asterión. Yo no llegué a conocerlo, pero oí decir que era un joven muy apuesto y que Pasífae se enamoró de él. Ya estaba casada con el rey Minos, a pesar de ser una diosa bastante poderosa por derecho propio.

»El rey descubrió el adulterio de su esposa y la amenazó con decapitar a su amante, así que Asterión cortó la relación. Pasífae se enfureció y lo maldijo para que tuviera la cabeza de un toro —explicó.

—¿Por qué la cabeza de un toro? —preguntó Gemma.

—No estoy del todo segura, pero por lo visto iba a juego con sus otros… miembros —dijo Thea con cuidado, y Gemma arrugó la nariz—. Pasífae siguió teniendo muchos otros amantes. Si intentaban terminar la relación, ella los maldecía convirtiéndolos en minotauros y los encerraba en un laberinto para que no pudieran escapar.

—¡Qué horror! —dijo Gemma—. Pero ¿qué tiene eso que ver con su pergamino?

—Ahora llego a lo que te quería decir —dijo Thea—. Al final, Pasífae murió y alguien liberó a los minotauros. Pero era una forma de vida terrible. Una vez conocí a uno, y eran verdaderamente criaturas horrendas. Toros monstruosos con cuernos gigantes y ojos furiosos. No sólo eso, sino que todos estaban un poco locos por haber vivido en el laberinto durante tanto tiempo.

»Naturalmente, no querían seguir así. Pasífae los había hecho inmortales, pero Asterión estaba decidido a liberarse. Descubrió una manera de destruir el pergamino.

»Si mal no recuerdo, tenía que comerse el pergamino cuando el sol brillara sobre su cabeza. —Thea inclinó la cabeza mientras pensaba—. No recuerdo los detalles con exactitud, pero sé que era raro y muy preciso.

—¿Y vuestro pergamino no se destruye de la misma manera? —preguntó Gemma.

—No. Cada pergamino tiene sus propias reglas, y se destruye de una manera diferente que nunca se le confía a su poseedor —dijo Thea—. Y eso quiere decir que nadie nos dijo nunca cómo destruirlo. Ni siquiera estoy segura de a quiénes se lo dijeron y, aunque lo supiera, probablemente a estas alturas ya lleven mucho tiempo muertos.

—¿Cómo lo descubrió Asterión? —preguntó Gemma.

—Tal vez se lo dijo una de las musas, pero en realidad no estoy segura. —Thea agitó la mano—. No importa. Ese no es el asunto del relato.

—Entonces, ¿cuál es? —preguntó Gemma.

—Pasífae había convertido a Asterión y a todos los hombres en minotauros siglos antes de que él acabara con la maldición, y hacía mucho tiempo que sus vidas mortales habrían acabado —explicó Thea—. De modo que al segundo de destruir el pergamino, todos se convirtieron en polvo.

—¿Por qué? —preguntó Gemma.

—Cuando se destruye el pergamino, es como si la maldición no se hubiera producido —dijo Thea—. Y si la maldición no se hubiera producido, ellos habrían muerto y sus cadáveres se habrían descompuesto hace muchos años. Así que eso es lo que quedó de ellos.

Gemma se dio cuenta de que aquello no hacía más que confirmar lo que les había dicho Lydia, y dejó escapar un largo suspiro.

—Y eso es lo que os pasaría a ti y a Penn y a Lexi si alguien destruyera el pergamino.

—Exacto. —Thea tomó la copa y se reclinó en la silla—. Así que por mucho que quiera ayudarte, no puedo hacerlo. No voy a hacer nada que propicie mi muerte o la de mis hermanas.

Gemma se quedó unos minutos donde estaba, tratando de asimilar la conversación. Aunque encontrara el pergamino, eso no significaba que pudiera descubrir la manera de destruirlo. De todos modos tendría que dar con alguien que supiera cómo hacerlo, pero si lo hacía, todas las sirenas se convertirían en polvo.

—Gracias por tu ayuda —le dijo Gemma a Thea, y se levantó—. Disculpa que te haya desordenado la casa.

—No pasa nada. Ya pondré a Lexi a ordenarla cuando regrese. —Thea le sonrió, pero Gemma no pudo juntar fuerzas suficientes para devolverle la sonrisa. Bajó la vista y caminó hacia la puerta. Entonces Thea habló otra vez—. No está aquí, Gemma.

—¿El qué? —Gemma se volvió hacia ella.

—El pergamino. No voy a decirte dónde está, pero puedo decirte que no está aquí —dijo Thea, en un tono casi airado.

—¿Por qué me lo cuentas? —preguntó Gemma—. ¿Y cómo sé que puedo confiar en ti?

—No puedes. —Thea se encogió de hombros—. Te lo cuento porque… —Suspiró y meneó la cabeza—. No sé por qué. Lo único que sé es que no te queda mucho tiempo antes de que Penn te sustituya y… no quiero que pierdas el tiempo buscando algo que no vas a poder encontrar.

15

Sustituta

—Ay, Dios, todo lo que tiene que ver con este pueblo es horrible —gruñó Lexi mientras giraba el dial de la radio del descapotable de Penn—. ¿Por qué tuviste que agenciarte un puñetero coche clásico? Podríamos haber tenido radio satélite.

—Ya me conoces —dijo Penn—. Me encantan los clásicos.

Ya estaban lo bastante lejos de Capri como para que las emisoras de radio decidieran abandonarlas así como así y sólo se oyera la estática. Lexi apagó la radio y después se reclinó en su asiento, con cara larga.

—Al menos, estamos saliendo por un día —dijo Penn—. Eso debería alegrarte.

—No, sólo me entristece más, porque me recuerda lo fabuloso que es el resto del mundo si lo comparamos con ese maldito pueblo de pescado de mierda —despotricó Lexi. Se cruzó de brazos y se quedó mirando hacia delante, con la mirada fija en la autopista que había frente a ellas.

—¿Pueblo de pescado? —preguntó Penn—. ¿Y eso qué se supone que significa?

—Significa que apesta, y lo sabes. —Se volvió hacia Penn, implorándole—. Cuando llegamos allí la primera vez, dijiste que sólo nos quedaríamos unos pocos días. Se suponía que sólo íbamos a echar un vistazo muy rápido e irnos de allí. Después nos íbamos a ir a Buenos Aires…

—Si no encontrábamos nada —corrigió Penn.

—Correcto, pero no encontramos nada en absoluto —dijo Lexi, y luego se corrigió—. Bueno, no encontramos lo que estábamos buscando. De modo que deberíamos seguir adelante.

—Lexi, estoy buscando aquí —dijo Penn, e hizo un gran esfuerzo por no elevar el tono—. Ahora mismo vamos a conocer a la posible sustituta de Gemma. No sé qué más quieres que haga.

—Ya lo sé, pero ¿por qué tenemos que esperar? —se quejó Lexi—. ¿Por qué no puedes matar a Gemma, llevarte a la chica nueva, y a otra cosa?

—Porque no quiero colarme con otra Gemma de nuevo —explicó Penn como si estuviese hablando con una niña—. Quiero estar segura de que Liv encaja perfectamente con nosotras.

—Pensé que ya habías decidido que sí —dijo Lexi—. Quiero decir, para eso te fuiste por tu cuenta a registrar la zona en busca de sustitutas. Se suponía que ya habías decidido que ella era perfecta.

—Parece perfecta, pero quiero la aprobación de todas.

—Entonces, si me gusta, ¿la podemos convertir esta noche? —preguntó Lexi.

—No, todavía tiene que conocerla Thea —dijo Penn.

—Uf —gruñó Lexi y se reclinó en el asiento—. Thea no la va a aceptar nunca. Es tan tonta…

—Estás molesta, y lo entiendo, pero en serio tienes que intentar moderar ese tono. —Penn la miró con furia.

—¿Por qué no matamos a Gemma esta noche y ya está? —preguntó Lexi—. El otro día fue luna llena, así que disponemos de casi un mes para encontrar una sustituta.

—No, eso fue lo que pasó con Aggie —dijo Penn—. Y la única razón por la que maté a Aggie cuando lo hice fue porque ella iba a matarnos a nosotras si no lo hacía. No tuve opción, y no voy a hacerlo otra vez.

—Pero si nos limitáramos a matar a Gemma podríamos irnos de este pueblo, y estoy segura de que fuera de Capri habrá como un millón de chicas mucho mejores que ella —chilló Lexi.

—Lexi, vamos a matar a Gemma —le aseguró Penn—. Pronto. Muy pronto. Pero no lo haremos sin antes estar seguras de que tenemos una sustituta.

—Cuando la matemos, ¿podré comerme su corazón? —preguntó Lexi.

—No.

—Nunca me dejas comerme el corazón de nadie. —Lexi hizo pucheros—. Cada vez que matamos a una sirena u otro inmortal, tú te comes su corazón, y eso te hace sentir bien y te produce gran excitación. No es justo. Yo nunca puedo hacer nada.

—Sí. Ya te entiendo, Lexi —dijo Penn bruscamente—. Ya sé cómo te sientes. Pero estás empezando a sacarme de quicio.

Lexi trató de calmarse, pero pasó sólo un minuto antes de que se volviera hacia Penn.

—¿Puedo comerme el corazón de Daniel, al menos?

Penn casi pisó los frenos, pero consiguió arreglárselas para preguntar:

—¿Qué?

—Bueno, tú decías que, según crees, podría ser pariente de ese Bastian o como se llame —dijo Lexi—. El inmortal con quien salías antes de que yo me convirtiera en sirena. Si Daniel es pariente suyo, entonces es probable que su corazón sea más valioso.

—No, no puedes comerte el corazón de Daniel —respondió Penn con una frialdad glacial.

—¿Por qué no? —preguntó Lexi—. Sí, es muy mono, pero ¿a quién le importa? Tú ya te vas a comer el corazón de Gemma. ¿No puedes, al menos, dejarme las sobras?

—No. —Penn aferró con fuerza el volante y las palabras le salieron entre los dientes apretados, que se estaban convirtiendo lentamente en colmillos—. Es mío.

—¿Es tuyo? —se burló Lexi—. No seas ridícula. Podría esperar este tipo de tontería sentimental de Aggie, o quizá de Thea. Pero de ti, nunca.

—¡Lexi! —gruñó Penn—. ¡Me estás hartando! ¡Voy a detener el coche si no cierras la boca de una vez!

—¡No! ¡No voy a cerrar la boca! —le gritó Lexi—. ¡Tú me estás hartando a mí! ¡Tú y tu estúpido encaprichamiento con un estúpido humano! Estás siendo una verdadera…

Penn encaminó el coche al arcén y pisó los frenos. Lexi calló por fin y se aferró a los laterales para no perder el equilibrio. Sin decir nada, Penn se dio la vuelta y atacó a Lexi.

Se le subió encima, la tomó del cabello sedoso para que no pudiera soltarse, y le pegó en la cara una y otra vez. Lexi chilló y le clavó las uñas en la mano, pero en realidad no se defendió en ningún momento.

Cuando hubo terminado, Penn se sentó otra vez en el asiento del conductor. Mientras pegaba a Lexi, los ojos se le habían transformado en los de un pájaro. Pero cuando empezó a calmarse, volvieron a la normalidad.

Lo que realmente la dejó tranquila fue lamerse la sangre de las manos. La sangre de sirena tenía un gusto más dulce, y era mucho más poderosa que la de los corazones mortales. En unos pocos minutos, su voz sería más encantadora y ella estaría más radiante todavía.

Lexi se incorporó más despacio y, con el rabillo del ojo, Penn alcanzó a ver que tenía la cara destrozada. En el transcurso de una hora, la cara desfigurada de Lexi recobraría su belleza habitual. Mientras tanto iba a dolerle mucho, y eso hizo sonreír a Penn.

—Como íbamos diciendo —comentó Penn mientras se reincorporaba a la carretera—, creo que las dos estaremos de acuerdo en que voy a matar a quien quiera y cuando yo quiera.

—Sí —murmuró Lexi. Se le trabucaban las palabras porque tenía los dos labios cortados.

—Ahora límpiate —continuó Penn con la misma voz calmada y alegre—. Quieres causarle una buena impresión a la chica nueva, ¿no?

—Sí —repitió Lexi, temerosa tal vez de que Penn la atacara de nuevo si no decía nada. Y no se equivocaba, porque Penn había probado la sangre de sirena y estaba ansiosa por probar más.

Para cuando llegaron a Auburnton, Lexi había empezado a curarse, pero no del todo. Se limpió la sangre seca de la cara mientras Penn tarareaba al ritmo de la radio cuando por fin encontró una emisora.

—Ahí está —dijo Penn mientras aparcaba en una acera, bajo un arce.

—¿Dónde? —preguntó Lexi, y Penn señaló a una chica dentro de un bar que miraba a su alrededor, supuestamente fijándose en si veía a Penn. Tenía el cabello rubio y ondeado a la altura de los hombros, y se mordía los labios mientras esperaba. No podía tener más de dieciocho años, y había en ella una especie de inocencia y sorpresa.

—¿Vamos a conocerla? —preguntó Penn, y, sin esperar a que Lexi respondiera, salió del coche.

—Espera. —Lexi rodeó rápido el coche y alcanzó a Penn mientras esta cruzaba la calle—. ¿Por qué ella? ¿Por qué te gusta?

—Elegí a Gemma porque me pareció que tenía algunas características propias de una sirena, como la belleza, el amor por el agua y la fuerza, y pensé que podríamos lidiar con su tozudez —dijo Penn—. A Gemma le caímos mal de entrada, pero pensé que podríamos superarlo una vez que viera el don que le habíamos otorgado.

Todavía estaban a una manzana del bar, pero la chica las había visto. Se puso de pie y agitó el brazo en el aire como una loca. Penn le respondió con un leve gesto de mano lleno de amabilidad.

—Ahora me doy cuenta de mi error —dijo Penn, bajando la voz—. Me doy cuenta de que lo que hace buena a una sirena es que sea una buena adepta. Esta chica es insulsa, pero pronto será hermosa. No sabe nadar pero aprenderá. Es el tipo de chica que está dispuesta a hacer lo que sea para encajar.

Penn sonrió a Lexi.

—Va a hacer cualquier cosa que yo le diga.

La chica se acercó hasta la barra del bar a recibirlas. Estuvo a punto de hacer volcar una mesa, y sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

—Lo siento. —La chica les regaló una gran sonrisa a las dos—. No estaba segura de que este fuera el bar donde habíamos quedado, y estaba preocupada por si os estaba esperando en el lugar equivocado. Llevo aquí media hora, pero ahora que habéis venido me alegro de que fuera el lugar correcto.

»Y ahora me estoy yendo por las ramas. Lo siento —continuó la chica sin respirar, y luego volcó su atención en Lexi—. ¡Ay cielos, pero qué guapa eres! No me puedo creer lo guapas que sois las dos. Lo siento. Probablemente os parezca extraño que yo lo diga, y seguro que os lo dicen a todas horas, pero es que sois realmente guapas.

—Gracias —dijo Lexi. Luego se inclinó hacia Penn y susurró—. Creo que esta vez se te ha ido un poco la mano con la canción de las sirenas. Es todavía más sumisa que Sawyer.

—Qué va. Ni siquiera he llegado a emplear la canción con ella —le dijo Penn—. Está así de colgada por nosotras.

—Guau. —Lexi le echó un vistazo a la chica—. Es perfecta.

—Lo sé —coincidió Penn—. Lexi, te presento a Olivia Olsen.

—Liv —dijo la chica mientras le tendía la mano—. Mis amigos me llaman Liv, y espero que vosotras os convirtáis en mis mejores amigas.

—Oh, estoy segura de que así será —dijo Lexi con una amplia sonrisa.

16

Devoradora de hombres

Gemma se había escondido detrás del telón de terciopelo para inspeccionar los decorados de Daniel tras los bastidores. Pensó que eso podría ayudarla a quitarse de la cabeza el hambre cada vez mayor.

Había planchas de madera apiladas, y un esqueleto de piezas de dos por cuatro era la única parte que realmente estaba montada. Obviamente, Daniel trataba de mantener su espacio de trabajo lo más ordenado posible. No obstante, daba la impresión de que no todo su instrumental cabía en la enorme caja de herramientas, así que había cosas desparramadas por el suelo.

Los planos estaban amontonados encima de la mesa. Gemma se inclinó sobre ellos y trató de hacerse una idea de cómo quedaría la escena. Tenía que ser fácil darle la vuelta para que pudiera mostrar dos decorados diferentes. También tenía planeado hacer paredes más pequeñas que pudieran moverse hacia adentro para crear la ilusión de espacios más privados, como los dormitorios.

—«Conque dejemos aparte toda la palabrería y hablemos claro. Tu padre consiente… —dijo Aiden, con la voz baja mientras recitaba sus líneas— en que seas mi mujer. Ya nos hemos puesto de acuerdo sobre la dote y…». —Fue bajando la voz y murmuró el principio de su interpretación otra vez.

El ensayo había terminado hacía unos diez minutos, y todo el mundo se estaba dispersando, pero Aiden se había retrasado repasando un poco más sus frases. Deambulaba entre bastidores, con el entrecejo fruncido, pensando, y seguía murmurando para sí mismo.

Estaba apenas iluminado entre los bastidores por lo que, al parecer, todavía no había visto a Gemma. Ella se quedó donde estaba, apoyada contra la mesa, y observó cómo se esforzaba. La concentración en sus ojos castaños, como si le preocupara pensar que no podría aprenderse su papel, despertó un poco más de cariño en Gemma.

Hasta ese momento, lo único que ella había visto de Aiden eran sus descarados intentos de ligarse a Thea, o sus meteduras de pata a lo largo de una escena y el lío que se hacía con sus diálogos. A Gemma nunca se le había ocurrido pensar que de veras le importara su papel, ni siquiera que estuviera intentando aprendérselo.

Había dado por sentado que él no tendría preocupaciones gracias a su buen aspecto y a su apellido. Se había graduado en la universidad el año anterior, y al regresar, el pueblo lo había aclamado casi como si se tratara de su hijo pródigo. Incluso le habían dado las llaves de la ciudad.

Pero verlo frotarse las sienes, con su libreto estropeado enrollado en la mano, lo humanizó. Por primera vez, Aiden le pareció realmente atractivo. Su estómago parecía rugir de aceptación, y tragó para contener el hambre.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Gemma, y él dio un pequeño salto, sorprendido por su presencia—. Lo siento. No quería asustarte.

—No, no me has asustado —le aseguró él con una sonrisa. Caminó hasta donde estaba ella, pero todavía los separaba la mesa—. Creía que aquí ya no quedaba nadie más. ¿Qué estás haciendo?

Ella se encogió de hombros y miró al suelo.

—En realidad no tenía ningún otro lugar adonde ir.

Lo cierto era que no sabía cuánto tiempo más podría mantener su apetito controlado, y en ese preciso momento Aiden le parecía muy tentador.

Al parecer, la ansiedad no hacía más que agravar su hambre. Después de su conversación con Thea el día anterior, se sentía un tanto desmoralizada. No sabía dónde más buscar el pergamino, y ni siquiera sabía de cuánto le serviría aunque lo encontrara.

Además, había tenido una especie de encontronazo con Álex. El coche no le funcionaba, así que Gemma se puso a mirar debajo del capó, tratando de entender algo. Entonces llegó Álex a su casa. Ella levantó la cabeza justo a tiempo de verlo salir de su propio coche, vestido con la ropa sucia de trabajo.

El solo hecho de verlo bastó para que el corazón le diera un vuelco y se le hiciera un nudo en el estómago. Por mucho que hubiera cambiado durante el último mes, ella todavía veía en él al chico del que se había enamorado, en un envoltorio todavía más atractivo. Se acordó de cómo la abrazaba y de cómo le había prometido amarla para siempre.

Cuando él se encaminó hacia su casa, dirigió una mirada hacia donde estaba ella. Gemma levantó la mano para saludarlo, pero él la miró con un odio tan intenso que sintió que el corazón se le partía en dos. Tuvo que morderse la lengua para no echarse a llorar allí mismo.

Se recordó a sí misma que la decisión había sido suya, y que era lo mejor para Álex. Ahora que Álex la odiaba, las sirenas habían dejado de interesarse por él.

Esa era la única manera de mantenerlo a salvo, aunque significara que no volviera a amarla. Gemma sabía que había tomado la decisión correcta. Daba igual lo que pasara entre ellos dos, porque ella se acordaría siempre de los momentos que habían compartido, y con eso debía bastarle.

—Bueno, eso no me lo creo ni por un segundo —dijo Aiden, y Gemma levantó la vista hacia él—. Estoy seguro de que hay muchos lugares donde podrías estar.

—Por desgracia, no —dijo ella, con una tímida sonrisa—. Al menos, no donde yo prefiera estar antes que en los sucios bastidores del teatro.

—¿De veras te gusta tanto el teatro? —preguntó Aiden.

—Me encanta fingir que soy otra persona por una hora o dos —admitió ella.

—Bueno, ¿me ayudarías a fingir que soy otra persona por un ratito? —preguntó Aiden con una sonrisa seductora.

—Me alegrará ayudarte con la obra, si es eso lo que me estás pidiendo —dijo Gemma, respondiendo a su expresión con otra propia, evasiva y coqueta a la vez.

Él se rio y dio un golpecito en la mesa con el texto.

—Creo que, de momento, me conformaré con eso.

—Parecías tener problemas siempre con la misma parte. ¿Quieres repetirlo de nuevo, y yo te doy pie cuando te atasques? —sugirió Gemma.

—Claro. —Aiden le dio el texto, aunque ella ya tenía una copia—. Esta parte se me está atragantando.

Ella se subió a la mesa de un salto, cruzó las piernas para que él no pudiera mirar debajo de su falda, y abrió el libro en la página que tenía la esquina doblada. Sus pasajes estaban destacados, así que los encontró con facilidad y asintió para que él comenzara.

—Vale. —Aiden sacudió el cuerpo y se preparó mentalmente para la escena—. Vale. —Se aclaró la garganta y luego empezó—: «Conque dejemos aparte toda la palabrería y hablemos claro. Tu padre consiente que seas mi mujer. Ya nos hemos puesto de acuerdo sobre la dote y, quiera… —Se atascó de nuevo—. Quiera…».

—No es «quiera» —dijo Gemma—. Es «quieras» si te sirve de ayuda.

—«Ya nos hemos puesto de acuerdo sobre la dote y, quieras…» —volvió a recitar Aiden, y después meneó la cabeza—. No tengo ni la menor idea de lo que quieres.

Ella sonrió.

—«… y, quieras o no quieras, me casaré contigo».

—Guau, Gemma, esa es una proposición bastante osada —dijo Aiden con una ancha sonrisa—. Apenas nos conocemos siquiera. Probablemente deberíamos salir algunas veces antes de empezar a hacernos proposiciones de matrimonio.

Gemma se rio, pero antes de que se le llegara a ocurrir una respuesta a tono, la puerta trasera del teatro se cerró de un golpe. Tanto ella como Aiden se volvieron para ver quién era, y oyeron el taconeo de sandalias con plataforma en la escalera unos pocos segundos antes de que apareciera Lexi.

—¿Este es el ensayo de la obra? —preguntó Lexi lanzando una mirada despectiva por todo el escenario—. Más bien parece un sótano sucio con dos adolescentes salidillos.

—Yo no soy adolescente —dijo Aiden, haciendo lo que buenamente pudo para salir en defensa de ambos, pero Gemma no habría podido decir si le molestaba la interrupción de Lexi o si le complacía la aparición de la rubia de piernas largas.

—Esto no es el ensayo de la obra —dijo Gemma—. Ya ha terminado.

—¿Lo dices en serio? —rugió Lexi—. Entonces, ¿dónde diablos está Thea?

Gemma meneó la cabeza.

—No lo sé. Creí que la vendría a buscar Penn.

—No, Penn estaba ocupada… —Lexi se detuvo para elegir las palabras con cuidado, sonriendo con maldad mientras lo hacía—… atendiendo a una invitada. Así que he venido yo a buscar a Thea.

—Es probable que haya vuelto caminando —dijo Gemma, y puso el texto de Aiden a un lado.

—Genial. Ahora tendré que buscarla —dijo Lexi.

Gemma bajó de la mesa de un salto y casi se chocó con Aiden, quien se había acercado más a ella mientras hablaba.

—Si quieres, te acompaño —se ofreció Gemma, quien pasó junto a Aiden para hablar con Lexi—. Podría ayudarte a buscarla.

Si no podía encontrar el pergamino, al menos trataría de congraciarse con las sirenas y de ese modo conseguir un poco más de tiempo para buscar.

—Estoy segura de que me las podré arreglar yo solita, pero gracias de todos modos —dijo Lexi, con la voz sedosa chorreando veneno—. Tú sigue haciendo manitas. —Después se volvió hacia Aiden—. Ten cuidado con esta. Es una verdadera devoradora de hombres.

Lexi le guiñó un ojo a Gemma y se alejó de allí. Gemma salió corriendo tras ella y la detuvo antes de que hubiera llegado a la escalera de atrás.

—Estábamos repasando el texto, pero ya hemos terminado —le resumió Gemma—. ¿Por qué no puedo ir contigo? Llevo unos cuantos días sin nadar. Quizá podríamos ir todas a la bahía.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —Lexi se volvió para mirarla de frente—. ¿Desde cuándo quieres hacer algo conmigo o con Penn?

—No-no-no quiero —tartamudeó Gemma—. Es que yo… quería… No hablamos mucho últimamente.

—No hay nada de que hablar —respondió Lexi bruscamente y después miró a su alrededor—. Espera un segundo. ¿Dónde está ese fontanero zarrapastroso, o lo que sea, con quien Penn está tan obsesionada?

—¿Daniel? —preguntó Gemma—. No es fontanero. Construye los escenarios.

Lexi la miró con furia.

—Como si me importara lo que hace. Sólo quiero saber dónde está.

—Está en el bar Pearl’s, ayudando a Pearl a arreglar un ventilador de techo —dijo Gemma.

Lexi fingió que le entraban arcadas.

—Pero qué cosa tan repulsiva. No tengo ni idea de qué le pasa a Penn. Ella está… —fue bajando la voz y meneó la cabeza—. Lo que sea. Tendría que ir a buscar a Thea.

—¿Estás segura de que no quieres que vaya contigo? —preguntó Gemma otra vez, tratando de evitar que la desesperación se le notara en la voz—. Estoy segura de que podría ayudarte.

—Para serte sincera, me encantaría encasquetarte la tarea, y que dieras vueltas por este agujero insignificante hasta que encontraras a Thea, pero eso llevaría demasiado tiempo —dijo Lexi—. Tengo que buscar a Thea y tengo que volver.

—¿Con quién está Penn? —preguntó Gemma con cautela.

Lexi inclinó la cabeza.

—¿Conque de eso se trata? ¿Estás tratando de averiguar quién es nuestra «visita»?

—Sólo tengo un poco de curiosidad, eso es todo —admitió ella.

—Estás preocupada, ¿no es así? —Lexi dio un paso adelante, de modo que ambas quedaron frente a frente. Lexi ya era más alta que Gemma de por sí, pero con los zapatones de plataforma le sacaba dos cabezas—. ¿Tienes miedo de que estemos entrevistando a tus futuras sustitutas? ¿Y de que podamos haber encontrado la adecuada?

Gemma tragó saliva.

—En realidad, no se me había pasado por la cabeza.

—Bueno, pues así es. Y es maravillosa. —Lexi sonrió—. Thea va a conocerla esta noche y, si todo sale bien, estarás acabada.

Aquello dejó sin palabras a Gemma, así que Lexi se rio. Dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta.

—Pues entonces, menos mal que he encontrado el pergamino —dijo Gemma, y con ello la detuvo.

Lexi hizo una pausa y la miró con los ojos entornados.

—¿Qué?

Gemma tragó saliva y decidió seguir adelante con el farol. Thea no iba a decirle dónde estaba el pergamino, así que no había manera de que Lexi lo hiciera tampoco. Al menos, no si Gemma iba de frente y se lo pedía.

—El pergamino donde está escrita la maldición. Si lo destruyo, os destruyo a todas vosotras —dijo Gemma.

—No lo has encontrado. —Lexi se alejó de la puerta y se acercó más a Gemma, pero ella se mantuvo firme y levantó la vista hacia ella.

—Lo he encontrado —dijo Gemma—. En el segundo lugar donde busqué y, si no me ayudáis a romper la maldición, encontraré la forma de destruirlo.

—Agh —gruñó Lexi, y puso los ojos en blanco—. Mira que le dije a Penn que no tendríamos que haberlo escondido allí. Saltaba a la vista una vez supieras quién era su padre.

—Sí, bueno… —Gemma se mojó los labios—. Conocí a su padre y me lo dio.

—¿Conociste a su padre? —Lexi le lanzó una sonrisa despectiva—. Pequeña mentirosa de las narices. Tú no has encontrado nada. Su padre está muerto.

—Estoy cerca, Lexi —insistió Gemma, mientras Lexi se iba otra vez hacia la puerta—. Lo encontraré, y entonces destruiré el pergamino, y a vosotras con él. Si me ayudáis a romper la maldición, quizá encontremos una manera de vivir todas.

—Buen intento. Ni lo vas a encontrar ni nos vas a detener. Al menos, no antes de que te sustituyamos. Se te acaba el tiempo, Gemma. —Lexi rio y salió caminando del teatro, dejando que la puerta se cerrara de golpe tras ella.

Aiden empezó a hablar con Gemma, a preguntarle de qué iba todo aquello, pero Gemma no le prestó atención. Él se había quedado atrás, en el escenario, así que no había podido oírlo todo, pero había captado lo suficiente como para saber que pasaba algo.

Las sirenas le buscaban una sustituta, y era probable que no tardaran en encontrarla. Si Gemma no rompía la maldición, podía darse por muerta. Y la única pista que le había dado Lexi era que el pergamino tenía algo que ver con el padre muerto de Penn.

17

El bar

—¿Pearl’s? —preguntó Harper con una ceja levantada mientras se deslizaba en el banco frente a Daniel—. ¿Esto cuenta como una cita de verdad?

—Yo no he usado nunca la expresión «cita de verdad». —Daniel levantó las manos y se puso a la defensiva—. Dije que teníamos que salir más.

Pearl’s no tenía una decoración marinera para atraer turistas, como sucedía en la mayoría de los locales que había en Capri. Tan sólo había una pintura colgada detrás del mostrador. Mostraba a una sirena sentada en una ostra abierta y sosteniendo una perla enorme. Harper evitó mirarla al sentarse.

Cuando Daniel dijo que quería salir esa noche, Harper pensó que se refería a algo un poco más especial, así que se había puesto guapa. Llevaba un vestido corto de verano y no paraba de estirárselo hacia abajo para asegurarse de que el dobladillo le quedara por debajo de la cicatriz del muslo.

Pearl, la dueña que daba nombre al bar, se abrió paso hasta su mesa. Tenían otras camareras, pero cada vez que Harper iba allí con Daniel, Pearl se aseguraba de atenderlos ella misma. Tal vez se debiera a que Daniel la ayudaba siempre que podía y quería cerciorarse de que estuviera bien atendido.

Pearl era una mujer un tanto corpulenta que rozaba la cincuentena. Tenía el aspecto un poco desaliñado, pero Harper sabía que era tan dulce como una tarta de queso con arándanos. De hecho, tenía el cabello casi del color de estos frutos: Harper suponía que Pearl debía cubrirse las canas con algún tipo de tinte casero que le dejaba el pelo azul.

—Pero ¡qué parejita tan mona que hacéis! —comentó Pearl cuando llegó a su mesa y los miró a uno y a otro—. ¿Estáis celebrando algo en especial?

Aunque Daniel se lo parecía siempre, Harper no creía que aquella noche estuviera particularmente guapo. Llevaba una camiseta de Led Zeppelin con un dibujo de Ícaro, y seguía con su sempiterna barba de dos días.

De todos modos, a Harper le gustaba más con la barba crecida. Cuando se afeitó unas semanas atrás, sintió sus besos diferentes y un poco extraños.

—No, sólo hemos venido al centro a pasar el rato —dijo Daniel, y le sonrió a Pearl—. ¿Cuál es la especialidad de esta noche?

—Tengo pastel de carne con salsa casera o sándwich vegetal con pollo —dijo Pearl—. El sándwich viene con patatas fritas. Pero si lo queréis con alguna otra cosa, no hay problema. Y esta noche paga la casa.

En Pearl’s no había menú. Tenía algunas especialidades escritas con tiza en un pizarrón colgado detrás del mostrador, pero, para todo lo demás, sencillamente se suponía que los clientes sabían lo que ella servía.

—Gracias, Pearl —dijo Daniel—. Déjanos que lo pensemos.

—Tomaos vuestro tiempo. —Pearl le guiñó un ojo—. Vuelvo en un rato.

—Gracias, Pearl —dijo Harper, y luego volcó su atención otra vez en Daniel.

—¿Qué? —preguntó Daniel una vez que Pearl se hubo alejado.

—Te ha vuelto a pagar con comida, ¿no? —preguntó Harper.

Él se inclinó sobre la mesa y le esbozó una sonrisa tímida.

—Le arreglé el ventilador de techo y me ofreció comida, sí.

—Daniel. —Harper sonrió y meneó la cabeza—. No puedes seguir permitiendo que la gente te pague con comida.

Él se encogió de hombros.

—No pasa con tanta frecuencia. Tengo suficientes clientes que me pagan en efectivo.

—¿En serio? —Ella se mostró escéptica y se cruzó de brazos—. Porque a veces parece que sólo te paguen con comida, o sofás usados, o una caja de películas piratas ¡en VHS!

—Eso sólo fue una vez. —Daniel levantó un dedo—. Y gracias a ello acabé con una temporada completa del «Batman» original de Adam West.

—¡Pero si ni siquiera tienes reproductor de vídeo! —replicó Harper.

—Pensaba comprarme uno —insistió él.

—Bueno, si esperas lo suficiente, probablemente te paguen con uno.

—Ojalá —dijo él secamente, pero seguía sonriendo.

Harper cedió un poco, descruzó los brazos y se inclinó hacia delante sobre la mesa.

—Era un simple comentario. Tienes facturas que pagar, y no creo que mi padre te deje pagar el alquiler ni con comida ni con vídeos.

—No te preocupes. Lo tengo cubierto. —Hizo un gesto con la mano indicándole que no se preocupara—. Por el trabajo del Paramount me están pagando bastante bien.

—A propósito, ¿cómo va eso?

—Bien. Va saliendo, lento pero seguro.

—Bien. Me alegra oírlo. —Harper frotó una manchita de la mesa y, con la mayor tranquilidad que pudo, prosiguió—. Pensé que quizá hubiera pasado algo. Gemma llegó a casa el otro día comportándose de una manera un poco extraña, pero cuando la presioné para que me contase qué había pasado, no dejó de insistir en que todo iba bien. Se pasó la noche entera leyéndose los libros de mitología que traje a casa de la biblioteca.

Daniel meneó la cabeza.

—Tuve que irme temprano porque estaba ayudando a Pearl, pero todo parecía ir bien mientras estuve ahí.

—Me alegro de oírlo. —Harper le sonrió.

Pearl volvió para tomarles nota. En realidad, Harper no había pensado en nada, así que se limitó a pedir el pastel de carne y un batido. Al parecer, a Daniel le gustó cómo sonaba porque pidió lo mismo.

Una vez que Pearl se hubo ido, él se reclinó en el banco. Miró fijamente a Harper y suspiró.

—Esto contraviene la regla de que no te iba a ir con cuentos de Gemma —dijo por fin.

—Esto no es venirme con cuentos —le rebatió Harper—. Somos adultos. Los adultos no se andan con cuentos.

—A eso voy. —Se rascó el cogote y recorrió el bar con la mirada—. Cuando empecé a trabajar en la obra, dije que vigilaría a Gemma pero que no iría corriendo a contarte cada mínima cosa que hiciera mal.

—Ya lo sé. Y yo no te lo he pedido —dijo ella—. No necesito saber todo lo que hace. Sólo quiero saber que está a salvo, y confío en tu buen juicio.

—Bueno, a lo que iba. —Suspiró otra vez—. No vi mucho ayer porque me fui temprano, pero esta tarde parecía la misma de siempre. Estaba empezando a coquetear un poco con Aiden Crawford.

—¿Aiden? ¿El hijo del alcalde? —preguntó Harper, abriendo un poco más los ojos—. Yo creía que se estaba viendo con Kirby Logan.

—Creo que cortaron el lunes.

Harper rio con sorna y se desplomó en su asiento.

—Dios, nunca me cuenta nada.

—No quiere preocuparte. Y tú tiendes a reaccionar de esta forma cuando ella te cuenta las cosas. —Daniel la señaló con el dedo.

—No estoy reaccionando de ninguna manera —dijo ella en seguida, pero se sentó más erguida y trató de no aparentar un aspecto tan alterado—. Pero estabas diciendo algo sobre Aiden. ¿Estás seguro de que no era sólo él quien estaba coqueteando con ella?

—No, los chicos coquetean mucho con ella. Ella, por lo general, no les hace ni caso. Pero esta vez no cabía duda: ella también estaba coqueteando con él.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó Harper—. Quiero decir, ¿es peor que si se implica con cualquier chico en este momento?

—No. —Daniel bajó la vista hacia la mesa y frunció los labios—. No lo sé.

—¿Qué significa eso?

—No sé nada. —Hizo una pausa y volvió a recorrer el bar con la mirada antes de proseguir—. Bueno, Aiden era muy amigo de mi hermano.

—¿Tu hermano mayor? Entonces, ¿me estás diciendo que ese tal Aiden es mayor que tú y que yo, y mucho, mucho mayor que Gemma? —Harper estaba cada vez más alarmada, pero hizo todo lo que pudo para no alzar la voz. De ese modo Daniel no podría acusarla de reaccionar exageradamente.

—Sí. Pero… —Daniel se rascó el cuello y titubeó—. Después de la muerte de John dejé de tener motivos para hablar con Aiden, así que debe de hacer… unos… cinco años que no hablo con él.

—¿Pero…?

—Pero cuando se juntaba con John, no es que Aiden fuera un tipo demasiado agradable, de hecho tenía un historial bastante reprobable con las damas.

—¿Reprobable hasta qué punto? —Preguntó Harper.

—No lo sé. —Se medio encogió de hombros y miró a Harper—. Todo esto lo supe a través de John, así que no sé hasta qué punto hay algo de verdad o si se trataba de una exageración. Pero vi a una de sus novias, y tenía un moratón muy feo en el ojo.

—¿Se lo hizo Aiden?

Daniel asintió.

—Eso es lo que dijo John.

—¿Y ahora Aiden está saliendo con Gemma? —preguntó Harper, a quien a esas alturas ya no le importaba en absoluto cómo pensaran Daniel o Gemma que debía reaccionar.

—Tal vez sea muy exagerado afirmar que están saliendo. Y debes tener en cuenta que Gemma es…, ya sabes… —Le echó una mirada sagaz, tratando de hacerle recordar que Gemma era una criatura mitológica, capaz de esclavizar a los hombres—. Ella puede arreglárselas sola.

Harper meneó la cabeza.

—No quiero que tenga que arreglárselas sola.

—Ya lo sé. Pero… —Daniel fue bajando la voz cuando notó que Harper hurgaba en el bolso, que estaba en el asiento—. ¿Qué estás haciendo? —En lugar de responder, ella sacó el móvil—. No, Harper, no puedes llamarla.

—¿Por qué no? —preguntó ella, pero ya había pulsado el botón de llamada y tenía el teléfono junto al oído.

—Porque va a saber que la he delatado, y se va a enfadar con los dos.

—No me importa —dijo, esperando que Gemma atendiera lo antes posible.

—Esta es la razón por la que no te cuenta nada —dijo Daniel—. Actúas como si fueras su madre.

Harper se quedó helada por un segundo. Eso era lo peor que Daniel le podía decir. Se había esforzado mucho para actuar con Gemma más como una hermana y amiga que como una madre. La manía de Harper de asfixiar a su hermana pequeña era nociva para ambas.

Gemma contestó cuando Harper estaba a punto de colgar.

—¿Gemma? —dijo Harper—. Disculpa. Se ha marcado sin querer. —Hizo una pausa mientras Gemma decía algo—. Sí. Te veo cuando llegue a casa. —Cortó y metió el teléfono en el bolso otra vez, y después miró a Daniel—. Ahí lo tienes. ¿Así está mejor?

Él sonrió.

—Un poquito, sí.

—¿Por qué me has contado esto? —preguntó Harper—. Sabías cómo iba a reaccionar.

—Creí que debía mantenerte al tanto de la situación para poder estar alerta —dijo él—. Pero tienes que dejarla vivir su propia vida y que tome sus propias decisiones. De momento, lo único que ha hecho es coquetear con un tipo. Todavía no hay por qué dar la señal de alarma.

Harper tragó saliva y meneó la cabeza.

—No sé cómo se supone que tengo que actuar, ni qué se supone que debo hacer. Si la veo en peligro, ¿se supone que tengo que dejarla expuesta al peligro, y ya está?

—Si Gemma estuviese parada delante de un autobús en marcha, lo menos que esperaría de ti sería que corrieras y la sacaras de allí —dijo Daniel—. Pero no está parada delante de un autobús. Y esta es nuestra cita.

—Ya lo sé. —Harper respiró hondo—. Lo estoy intentando.

—Ya lo sé. —Estiró el brazo sobre la mesa y le tomó la mano—. Y creo que es adorable que tengas que esforzarte tanto. Eres justo lo contrario que el Grinch: tu corazón es tres tallas más grande.

Ella sonrió y se sonrojó un poco.

—Eso ha sonado muy cursi. Pero también muy agradable.

—De eso se trataba. —Daniel sonrió—. Me gusta pensar que camino sobre la delgada línea divisoria entre ambos, y que siempre salgo victorioso.

—La mayoría de las veces lo logras.

Pearl les llevó su cena poco después, y el resto de la velada salió bien. Los dos se propusieron no hablar sobre Gemma ni sobre las sirenas ni sobre la universidad, los tres temas angustiosos que consumían a Harper.

Cuando salieron del bar, el sol había empezado su descenso bajo el horizonte. Había hecho un día demasiado caluroso, pero a medida que iba cayendo la tarde, se tornaba más cálido y agradable.

Harper había aparcado casi a una manzana de distancia, el lugar más cercano a Pearl’s que había podido encontrar. Daniel y ella empezaron a caminar hacia el coche, en silencio, limitándose a disfrutar de la compañía mutua y la hermosa noche.

—¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó Daniel cuando llegaron al viejo Sable de Harper.

—No lo sé. —Se apoyó contra la puerta del acompañante y levantó la vista hacia él—. ¿Tenías algo en mente?

—Estaba pensando que tal vez podrías volver a la isla conmigo. —Se inclinó hacia ella y apoyó una mano a su lado, sobre el coche.

—¿Sí? ¿Y qué vamos hacer allí?

Él fingió que lo pensaba, su expresión cómicamente seria, y eso hizo reír un poco a Harper. Cuando bajó la vista otra vez hacia ella, sonreía, pero su sonrisa se disipó y dio lugar a algo más intenso.

—Se me ocurren unas cuantas cosas —dijo él en voz baja, y se apoyó sobre ella.

Sus labios apenas se habían rozado cuando la distrajo una conmoción en la calle, un poco más allá.

18

Lapsus

Penn yacía despatarrada en el sofá del salón, hojeando con languidez una revista sensacionalista, mientras Lexi se paseaba frente a ella.

—¿No va siendo hora de que Thea vuelva a casa? —preguntó Lexi.

Penn levantó los ojos por encima de la revista para espiar el reloj de pared.

—Ni siquiera habrá terminado el ensayo.

—Esto es ridículo. ¡Trajiste a Liv anoche y todo salió genial! —suspiró Lexi—. ¿Necesita veinticuatro horas antes de discutirlo con nosotras?

—Dijo que necesitaba tiempo para «poner sus ideas en orden».

Penn soltó la revista un instante para dibujar comillas en el aire con las dos manos.

Lexi se detuvo frente a la chimenea y se volvió de nuevo hacia Penn.

—Deberías ir a buscarla directamente.

—Le dejé mi coche, ¿te acuerdas? —preguntó Penn.

—¿Por qué? —exigió Lexi, cuya voz se tornó en un quejido irritante que hacía que a Penn le resultara muy difícil no darle un bofetón—. Siempre la llevas tú.

—No me apetecía —dijo Penn tratando, en lo posible, de no alterar la voz—. Y te sugiero que te calmes de una maldita vez antes de que te haga calmar yo.

—Como quieras —rezongó Lexi, y subió furiosa la escalera.

En apenas unos minutos, empezó a sonar el estéreo a todo volumen y Lexi se puso a cantar con la música. Penn pensó en gritarle, pero escuchar a Lexi cantar era mucho mejor que escucharla rezongar.

Thea estaba tardando demasiado tiempo en llegar a casa, y a Penn se le hacía aún más largo al tener que escuchar las canciones que Lexi elegía. Parecía satisfecha de poner a Katy Perry una y otra vez y, si bien a Penn le habían gustado sus canciones al principio, después de haberlas escuchado quince veces se le empezaba a agotar la paciencia.

Por suerte, Lexi apagó el estéreo al segundo de que Thea cruzara la puerta principal.

—¿Y bien? ¿Ya te has decidido? —Lexi se inclinó sobre la barandilla en el piso de arriba y gritó hacia donde estaba Thea—. La adoras incondicionalmente, ¿no es así?

—¿Te parece bien si cierro la puerta antes de que empiece el interrogatorio? —preguntó Thea.

—Relájate, Lexi —dijo Penn, casi rogándole. Se incorporó en el sofá y arrojó la revista a un lado—. No hace falta que tomemos ninguna decisión en este instante.

—Bueno, no nos vendría mal tomarla ahora mismo. —Lexi bajó la escalera a toda prisa, pero trató de calmar la insistencia en su voz—. ¿Y bien? ¿Qué te pareció?

—El ensayo estuvo bien, gracias por preguntar —dijo Thea entre dientes y se sentó en la silla.

—Sabes que a nadie le importa tu maldita obra —dijo Penn con toda naturalidad, y Thea se limitó a suspirar.

Lexi se sentó en una silla frente a ella, literalmente en el borde del asiento, observando expectante a Thea.

—Todavía no sé cómo me siento al respecto —acabó por admitir Thea. Puso los pies sobre la silla y se envolvió las piernas con los brazos—. Es demasiado pronto para saberlo.

—¡Eh, vamos! —gruñó Lexi y se retrepó en el asiento—. ¡Nos dijiste que hoy lo sabrías! Ayer pasamos toda la noche con Liv. ¡Estuvo perfecta, y lo sabes!

—¡No lo estuvo! —le replicó Thea—. Es una pelota, y cuando le dijiste que éramos sirenas, ni se inmutó. Probablemente esté mal de la cabeza. —Thea volcó su atención en Penn y le lanzó una mirada severa—. Eso fue muy arriesgado, por cierto.

—Usé la canción de las sirenas con ella. —Penn le restó importancia—. Liv no se lo contaría a nadie ni aun queriendo. De todos modos, dudo que lo hiciera. No hay forma de que incumpla su promesa.

—No puedes saberlo, Penn —insistió Thea—. No la conoces. Y sigo pensando que no le has dado las suficientes oportunidades a Gemma.

—¡Le hemos dado un montón de oportunidades! —aulló Lexi—. No seas ridícula. Esto es una tontería por tu parte. Liv es perfecta y tú eres una idiota, y tenemos que irnos de este maldito pueblo. —Se puso de pie y se cruzó de brazos—. A Penn y a mí no nos importa lo que digas. Haremos lo que queramos.

Penn le lanzó una mirada fría como el hielo.

—Nosotras no decidimos nada. Yo voy a decidir. ¿Por qué no subes y dejas que Thea y yo hablemos mientras se te pasa el berrinche?

—Yo no tengo ningún berrinche —contestó bruscamente Lexi. Penn siguió mirándola con furia, así que ella se burló, pero luego se volvió y subió la escalera hasta la buhardilla haciendo todo el ruido que pudo.

Penn se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en las rodillas, volcando su atención otra vez en Thea.

—Olvídate de Gemma. Está fuera de juego. Me da igual lo que digas o lo que ella haga: no vamos a quedarnos con ella. ¿De acuerdo?

—Creo que te estás precipitando, pero tú decides. —Thea se encogió de hombros y mantuvo la vista fija en el suelo.

—Así que primero sacaremos a Gemma del juego, y después… ¿Qué te parece Liv? —preguntó Penn.

—Hay algo en ella que me inspira desconfianza —dijo Thea—. No me ha caído bien.

—Pero convendrás conmigo en que ella acatará órdenes mucho mejor que Gemma —dijo Penn—. Cuando le dije que éramos sirenas, se entusiasmó ante la idea de convertirse en una de nosotras.

—¡De eso se trata, Penn! —Thea levantó la vista para mirar a los ojos a su hermana—. Esto es una maldición. No debería entusiasmarla.

—Es una maldición formidable —replicó Penn, y Thea meneó la cabeza.

—Tú elegiste a Lexi por lo sumisa que era —le recordó Thea—. Yo quería una chica distinta, pero tú insististe una y otra vez con esa sirvienta que adoraba tu belleza. Y Aggie estuvo de tu lado para evitar peleas.

—Sí, ¿y? —preguntó Penn—. Salió genial.

—¿Estás segura? —Thea arqueó una ceja—. ¡Pero si Lexi se pasa el día sacándote de quicio!

—¡Te estoy oyendo!, ¿sabes? —gritó Lexi desde arriba.

—Me da igual lo que pienses de Lexi, tienes que admitir que nos ha funcionado mucho mejor que Gemma —dijo Penn, haciendo caso omiso de Lexi—. Forma parte de nuestro grupo desde hace casi trescientos años, y puede que sea odiosa, pero todavía no la he matado. Algo es algo.

Thea se acercó más a Penn y, cuando habló, bajó la voz, apenas por encima de un murmullo.

—Sé que no estás lista para irte. Lo que sea que te esté pasando con Daniel, sé que no estás dispuesta a renunciar a eso todavía.

Penn lo sopesó pero no dijo nada.

—Y quiero terminar la obra en la que participo —dijo Thea—. Ya sé que a ti no te importa, pero tal vez puedas pasar más tiempo con Daniel, y todas podremos dedicarle más tiempo a asegurarnos de que Liv sea la opción correcta en lugar de tomar una decisión apresurada otra vez.

—¿Estás sugiriendo que me espere hasta después del estreno de la obra para matar a Gemma? —preguntó Penn.

—Sí —dijo Thea—. Sólo serán unas semanas.

—No tenemos tanto tiempo —dijo Lexi inclinándose sobre la baranda de la buhardilla para poder verlas.

—Tenemos tanto tiempo como yo diga —le respondió bruscamente Penn.

—No, no es así. —Lexi meneó la cabeza—. He hecho algo mal. Sin querer.

—¿Qué has hecho? —preguntó Thea, con un gruñido grave—. No habrás matado a nadie, ¿no?

—No, sólo… —suspiró—. Quizá se me escapó dónde está el pergamino.

—¿Qué pergamino? —preguntó Penn. Estaba confusa. Se le arrugó la nariz, pero después cayó en la cuenta y se puso de pie—. ¿El pergamino? ¿A quién le hablaste del pergamino?

—A Gemma —admitió Lexi, avergonzada—. Ella me hizo caer en una trampa anoche. Me dijo que lo había encontrado, y yo le dije que estaba con Aqueloo, y supongo que habrá sumado dos y dos. O al menos es probable que lo haga.

—Pero ¡qué estúpida eres! —gritó Penn, y Lexi se encogió de miedo—. ¡Thea tiene razón! ¡Eres el peor error que he cometido en mi vida! Pero ¡qué tonta e inútil eres!

Thea se incorporó y se interpuso entre Penn y la escalera, como preparándose por si Penn subía corriendo y atacaba a Lexi. Eso era exactamente lo que Penn quería hacer, pero se quedó donde estaba, con la sangre hirviéndole de rabia.

Apenas podía controlar su enfado y sintió que los dedos se le empezaban a estirar. Le habían empezado a picar las encías a medida que los dientes se le convertían en colmillos, y ya se le había aclarado la visión al transformársele los ojos en los de un pájaro.

—¿Tiene el pergamino? —le preguntó Thea a Lexi, con voz pausada.

—No lo sé. —Lexi meneó la cabeza, y Penn alcanzó a ver que se le llenaban los ojos de lágrimas. Aquello no hizo sino enfurecerla más, y tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no volar hasta allí arriba y destrozarle la cara.

—¡Vas a lograr que nos mate a todas! —rugió Penn. El monstruo se había apoderado de su voz, convirtiéndola, de lo sedosa que era habitualmente, en algo demoníaco.

—¡Aún no ha muerto nadie! —Thea levantó las manos para calmar a su hermana—. Tal vez Gemma no tenga el pergamino todavía. Lexi irá a buscarlo y, si está allí, lo traerá aquí para que lo vigilemos personalmente. Si no está allí, entonces iremos y mataremos a Gemma.

—¿Por qué no vamos a matarla ahora, y todos contentos? —sugirió Lexi—. Entonces ya no importará si lo tiene o lo deja de tener.

—Lo hiciste a propósito, ¿no? —preguntó Penn mirándola con los ojos entornados—. Querías irte ahora, y por eso tratas de forzar nuestra marcha.

—No, Penn, te lo juro, fue sin querer —dijo Lexi.

—Basta, Penn —dijo Thea, con palabras tan dulces y melódicas como le fue posible pronunciar—. Piensa. No quieres matar a Lexi ahora. Bastante difícil es reemplazar a una sirena, conque imagínate a dos.

Penn sabía que tenía razón, así que respiró hondo y contuvo al monstruo. Lentamente, sintió que se le retiraban los colmillos, pero los ojos seguían transformados. No podía aplacar por completo su furia, ni quería hacerlo tampoco.

Conservaba su poder sobre las otras sirenas dejándoles claro que sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de conservarlo. Nunca le había supuesto ningún problema destruir a quienquiera que se interpusiera en su camino o se enfrentara a ella, y no iba a detenerse ahora.

—Lexi, ve a buscar el pergamino —le ordenó Penn. La voz le había vuelto a su tono empalagoso habitual—. Si está allí, tráemelo. Yo cuidaré de él.

—¿Y qué pasa si no está? —preguntó Lexi.

—Pues reza para que esté, porque si Gemma encuentra ese pergamino, tú serás la primera en morir —le advirtió Penn—. ¿Me entiendes?

Lexi asintió.

—Sí, entiendo.

Bajó corriendo la escalera y, cuando pasó al lado de Penn, dejó entre ellas todo el espacio que pudo. Penn estaba tentada de golpearla y atacarla, pero le parecía más constructivo que Lexi buscara el pergamino lo antes posible.

Thea esperó hasta que Lexi se hubo ido para hablar otra vez. Miraron por la ventana cómo se tiraba de cabeza desde el acantilado que había detrás de la casa, donde aterrizaría zambulléndose con estrépito en el agua.

—¿Y cuál es tu plan si resulta que Gemma no tiene el pergamino? —preguntó Thea.

—De momento nos quedaremos —dijo Penn, mirando todavía por la ventana de atrás cómo el sol del atardecer se reflejaba en la bahía—. No quiero otra Gemma ni otra Lexi en mis manos y cuanto más tiempo nos tomemos para asegurarnos de que Liv sea la opción correcta, mejor estaremos.

»Pero no podemos quedarnos mucho tiempo más. —Penn se volvió hacia Thea—. Es sólo cuestión de tiempo que tu preciosa Gemma encuentre el pergamino, así que lo primero que tendremos que hacer es matarla.

19

Embriagado

A dos puertas de Pearl’s había otro bar, frecuentado por trabajadores del puerto. Harper no había estado nunca allí dentro porque todavía no tenía la edad legal para beber, pero a juzgar por su aspecto exterior, suponía que era un antro. Su padre iba allí de vez en cuando y todo lo que había contado confirmaba sus sospechas.

Cuando tres hombres salieron dando tumbos por la puerta desvencijada del bar, insultando y gritando, Harper no les prestó demasiada atención. Hicieron suficiente ruido como para interrumpir su beso con Daniel, pero eso fue todo.

O lo habría sido, si Harper no hubiera visto la causa del problema. Dos estaban allí sólo para arrastrar al tercero fuera del bar. Lo arrojaron a la acera, donde se golpeó la cabeza contra el cemento, y entonces fue cuando Harper vio quién era.

—¿Álex? —preguntó Harper. Puso la mano en el pecho de Daniel para empujarlo un poco hacia atrás, pero él ya había empezado a apartarse.

—¡Estoy bien! —Álex se había puesto en pie y estaba gritando—. ¡Ese otro tipo era el que se estaba portando como un cretino, no yo!

Harper corrió hasta él y llegó justo a tiempo para intentar agarrarlo antes de que volviera a caer, pero era demasiado pesado para ella y estuvo a punto de tirarla al suelo. Fue Daniel quien lo sostuvo del brazo y lo levantó otra vez.

—¿Y este es amigo vuestro? —preguntó uno de los tipos del bar.

—Yo no tengo ningún amigo. —Álex trató de alejar a Daniel de un empujón, pero este siguió sosteniéndolo del brazo con firmeza—. No necesito amigos.

—Sí, somos sus amigos —dijo Harper, sin hacer caso de las protestas de Álex—. Y lamentamos cualquier problema que haya causado. Es que ha tenido algunos problemillas últimamente.

—Bueno, pues decidle a vuestro amigo que no vuelva por aquí si va a seguir armando jaleo —dijo el tipo.

—De acuerdo —prometió Harper con una sonrisa. Los dos tipos volvieron a entrar en el bar, y dejaron a Daniel y a Harper a cargo de Álex.

—No necesito vuestra ayuda —protestó Álex, y se volvió para mirar a Harper.

Olía levemente a alcohol. Tenía los vaqueros agujereados y el flequillo oscuro le caía constantemente en los ojos. Sin mencionar que se había golpeado la cabeza contra la acera con bastante fuerza, y le empezaba a brotar sangre entre el pelo oscuro.

—Álex, estás sangrando —dijo Harper—. Deberíamos llevarte al hospital.

—Estoy bien —dijo él, y logró zafarse de Daniel con un empujón.

—Al menos déjame ver —insistió Harper. Álex iba a protestar, así que ella añadió—: Si no me dejas ver lo que te has hecho, llamaré a la policía para que te miren ellos. Y estoy segura de que no les parecerá bien encontrarse con un menor de edad que ha bebido alcohol.

Álex gruñó, pero fue caminando hasta un banco cercano. Se sentó con un golpe seco y repitió:

—Estoy bien. No necesito que me ayudéis.

—Álex, salta a la vista que no estás bien —dijo Harper sentándose a su lado—. Te acabas de meter en una pelea, y es la primera vez que te veo borracho. ¿Cómo te dejaron entrar al bar? Todavía no tienes veintiún años.

Él hizo un ademán con la mano como descartando lo que ella decía.

—Si trabajas en el puerto, te dejan beber. Es lo único que importa.

Ella le separó el cabello para ver mejor y, al parecer, sólo tenía un pequeño corte. Sangraba bastante, pero no era tan grave como para necesitar puntos de sutura.

—Álex. —Harper dejó caer las manos otra vez sobre la falda y lo miró—. De veras debería verte un médico. Podrías tener un traumatismo craneal o algo así.

—Ni que te importara. —Álex le lanzó una sonrisa sarcástica—. Lo único que te importa es esa zorra estúpida de tu hermana.

Una pareja con un niño y un perro pasó por ahí justo cuando Álex estaba despotricando y dio un rodeo para no acercarse. Daniel esbozó una sonrisa amable para disimular.

—¡Álex! —dijo bruscamente Harper, y se reclinó en el banco—. Sé que no tienes la culpa y que no lo dices en serio, pero no puedes hablar así de Gemma. No delante de mí.

—Harper, quizá deberíamos seguir esta conversación en otro lado —dijo Daniel, señalando a la gente que se congregaba en la acera de enfrente. No era tarde, y hacía una hermosa noche, de modo que todavía había bastante movimiento en Capri.

Harper se frotó la sien y observó a Álex. Se había encorvado hacia delante con las manos enterradas en su abundante cabellera. A pesar de sus intentos de ocultarlo, Harper no creía haberlo visto nunca tan triste. Fuera lo que fuese lo que le estaba pasando, parecía ser una tortura.

—No podemos dejarlo solo —dijo Harper al final y levantó la vista hacia Daniel—. Si tiene un traumatismo craneal, deberíamos controlarlo. Y no puedo llevarlo de vuelta a mi casa, ya sabes por qué.

—Pues tendrá que venirse a la mía, entonces —dijo Daniel.

—¿Por qué debería ir a tu casa? —preguntó Álex.

—Porque acaban de echarte del único bar de Capri que te serviría una copa, y yo tengo cerveza en mi casa —dijo Daniel.

Dicho eso, Álex se puso de pie.

—Pues, entonces, vamos.

—Mi coche está aparcado por allí. —Harper lo señaló, pero se quedó atrás para decirle en voz baja a Daniel—: No debería beber más.

—Tranquila, en realidad no tengo cerveza. —Daniel le sonrió con aire de superioridad—. Pero una vez esté allí en la isla, tampoco podrá volver.

—Gracias. —Ella levantó la vista y le sonrió—. Siento mucho todo esto. Sé que no es lo que habías planeado para esta noche.

—En realidad no había planeado gran cosa —dijo Daniel—. Pero tu amigo te necesita. Tienes que cuidarlo.

—Gracias por ser tan comprensivo. —Ella lo besó en la mejilla.

—¿Vamos o qué? —gritó Álex, que estaba al lado del coche.

Álex no se había emborrachado tanto como parecía, y el trayecto en barco pareció despabilarlo. Con Daniel cruzando la bahía al timón de La gaviota sucia, Harper y Álex se sentaron en los bancos de atrás. Él se inclinó sobre la barandilla y dejó que la brisa fresca y el agua que salpicaba del océano le dieran en la cara.

—Siento haberme comportado como un imbécil esta noche —dijo Álex al final. Le dio la espalda y, aun a la pálida luz del atardecer, Harper le alcanzó a ver la expresión de pena en la cara.

—No te has comportado como un imbécil —dijo Harper.

—Sí, estoy borracho y soy un idiota. —Hizo una mueca—. Perdona que te llamara zorra en el coche.

—No me llamaste zorra —lo corrigió Harper—. Fue a Gemma.

—Disculpa. —Álex se frotó la frente—. No sé ni lo que digo. Ya ni siquiera sé quién soy.

—Pero ¿qué te pasa exactamente? —preguntó Harper al darse cuenta de que, quizá, aquella era su oportunidad de llegar al fondo de la cuestión.

—No lo sé. —Se le hizo un nudo en la garganta—. Te juro que me gustaría saberlo, pero no lo sé. Me siento muy confuso de un tiempo a esta parte.

Estaban sentados el uno frente al otro, pero aún así tenían que alzar la voz para poder oírse por encima del motor. Harper se levantó y se sentó al lado de Álex en el banco. Él hizo un esfuerzo para no venirse abajo, y ella le frotó la espalda tratando, inútilmente, de consolarlo.

—Ha pasado algo. Lo sé. —Álex meneó la cabeza otra vez—. Pero no sé de qué se trata. Es como si me hubiera olvidado de alguna cosa fundamental.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Harper—. ¿De qué te acuerdas?

—Sé de la existencia de las sirenas, si es eso lo que me preguntas. —Miró abajo, a sus manos, y se tocó un callo con aire distraído—. Todavía me acuerdo de ellas, y de todo lo que pasó.

—¿De todo? —Harper había dejado de frotarle la espalda y cruzó los brazos sobre la falda.

—Sí, convirtieron a Gemma en sirena y después las encontramos y volvieron aquí —dijo Álex—. Me acuerdo de la pelea en el puerto. Mataron a un chico, y Gemma y yo luchamos contra ellas. Pero ellas decidieron dejarla vivir y quedarse aquí.

—¿Sabes por qué la dejaron quedarse? —preguntó Harper.

Ella lo sabía, por supuesto, pero quería averiguar de cuánto se acordaba Álex. Gemma le había contado a Harper que había usado la canción del mar para conseguir que Álex cortara con ella y dejara de amarla. Pero casi no había hablado con nadie desde entonces, de modo que Harper ya no tenía ni idea de lo que sabía ni de lo que sentía Álex.

—No. —Se le frunció el entrecejo en señal de frustración—. No, no lo sé. Me acuerdo de que… yo la amaba.

—Sí, así es —admitió Harper en voz baja.

—No sé por qué. —Álex levantó la vista al cielo, como buscando respuestas—. Me repele la mera idea de que siquiera me importe Gemma. Cuando pienso en cómo nos besábamos, me dan ganas de vomitar.

Harper no respondió nada a eso. No sabía cómo hacerlo. Álex tampoco dijo nada durante un buen rato. Se limitó a bajar la vista, y a apretar y aflojar la mandíbula mientras pensaba.

—Estaba enamorado de ella, y ahora no la soporto —dijo Álex—. Y no sé por qué. No sé qué ha cambiado. No puedes levantarte un día así como así, odiando a la persona que amabas. Pero a mí me pasó.

—La gente cambia —dijo Harper en un vano intento de sostener la mentira impuesta por la canción de sirena de su hermana.

No estaba segura de estar de acuerdo con lo que había hecho Gemma, pero ya no podía hacer nada al respecto. Gemma había hecho lo que ella creía necesario para proteger a Álex, y Harper lo entendía.

Lo que pasaba era que no podía imaginarse lo doloroso y confuso que sería levantarse una buena mañana odiando a Daniel. Parte de ella quería creer que ni siquiera era posible. Ningún hechizo ni canción de sirena podían cambiar el hecho de que lo quería.

Pero al ver cómo estaba destrozando aquello a Álex, y ser consciente de cuánto había amado este a Gemma, Harper tenía que creer que cualquier cosa era posible. Si una canción de sirena podía hacer que Álex odiara a Gemma, tal vez pudiera hacer cualquier cosa.

—Es como si me faltara una parte de mí. —Álex se señaló el pecho—. Como si se hubiera borrado algo dentro de mí. Partes enteras de mi persona… se han ido del todo.

—¿Qué quieres decir? —Harper entornó los ojos.

Gemma le había dejado muy claro que la única intención de usar su canto de sirena con Álex había sido que dejara de amarla: quería a Álex tal como era y no tenía por qué cambiar nada más en él. Lo único que intentaba era mantenerlo a salvo.

—Todo lo que me importaba, simplemente… —Álex se encogió de hombros con impotencia—. Ya no me importa.

—¿Qué me dices de los videojuegos? —preguntó Harper—. ¿O de perseguir tormentas? ¿O de tus cómics?

—Ya no me interesan. —Meneó la cabeza—. No los detesto, pero no tengo ganas de dedicarme a ellos. Sencillamente… han dejado de importarme. Es como si todo lo que amaba hubiera desaparecido. —Tragó saliva—. Es como si ya no fuera capaz de desear nada.

—No creo que eso sea cierto —dijo Harper, pero sus palabras carecían de convicción—. Acabas de atravesar una ruptura muy mala. Se tarda un tiempo en recuperarse de estas cosas, en cerrar las heridas.

—Espero que tengas razón. No sé cuánto tiempo más podré seguir así.

Una vez llegaron a la cabaña, Harper le dio a Álex un vaso de agua y lo puso delante del televisor. Parecía estar bien, así que Daniel le sugirió a Harper que se fuera a pasar la noche a su casa.

—¿Estás seguro? —preguntó Harper. Estaba de pie en la entrada, hablando con Daniel, y echó un vistazo adonde estaba Álex sentado en el sofá—. No quiero obligarte a que cuides de mis amigos.

—No hay problema. —Daniel se encogió de hombros, restándole importancia—. Además, creo que le vendrá bien compañía masculina por un rato.

—Está bien. —Ella cedió y le sonrió a Álex—. Nos vemos más tarde, Álex. Cuídate, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré. —Le lanzó una sonrisa forzada—. Gracias, Harper.

—Vuelvo en unos minutos —le dijo Daniel. Salió con Harper—. No te duermas mientras no estoy.

—Tranquilo, no me dormiré —respondió Álex.

A la luz de la luna, empezaron a caminar desde la cabaña hacia el cobertizo. Daniel meneó la cabeza y dejó escapar un largo silbido.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Harper.

—Tu hermana lo dejó bastante trastornado —dijo Daniel.

—Eso parece —coincidió Harper—. Pero Gemma no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. No podía saber que le haría tanto daño a Álex.

—No se puede andar metiendo mano en los corazones de la gente —se limitó a decir Daniel—. Esas cosas nunca terminan bien, no importa lo buenas que sean las intenciones que uno tenga.

Llegaron al cobertizo y Daniel se detuvo. Harper caminó unos pasos más hasta el muelle donde estaba amarrado el barco de Daniel, hasta que se dio cuenta de que él no estaba con ella. Se volvió y lo vio a su espalda.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Harper.

—Sabes pilotar una lancha a motor, ¿no? —preguntó Daniel.

—Sí —dijo Harper con cautela, caminando hasta donde estaba Daniel—. ¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Bueno, se me ha ocurrido que ¿por qué no te llevas la lancha de Bernie? —sugirió Daniel—. Técnicamente es tuya, ya que Bernie te la dejó a ti. Y yo no necesito dos embarcaciones.

—¿Y qué hago yo con la lancha de Bernie? —preguntó Harper.

—Podrías ir y venir cuando quisieras. —Él se encogió de hombros tratando de que sonara casual—. Podrías venir a verme siempre que quisieras.

—Entonces…, esto es como si me dieras las llaves de tu casa —dijo ella.

—Creo que tu padre ya tiene unas llaves de mi casa —le recordó Daniel—. Él es el propietario.

—Sabes a qué me refiero —dijo Harper—. Es como un paso adelante. Un compromiso mayor.

—Sí. —Él bajó la vista hacia ella y le sonrió—. Pero estoy listo para darlo.

Harper miró hacia atrás, a la casa de Daniel, donde esperaba Álex. Había sido escenario de la lucha contra las sirenas, y pensó que era sólo cuestión de tiempo que a Daniel le pasara algo terrible.

Todo eso sin mencionar el hecho de que, para variar, su cita había terminado igual que terminaban siempre todas sus citas: desde que comenzaron a salir, apenas habían pasado tiempo a solas. Además, si Harper acababa marchándose a la universidad, probablemente no les quedaba demasiado tiempo para estar juntos.

Eran muchas las razones por las que Harper sabía que debería decirle que no. Debería rechazar a Daniel y cortar con él antes de que las cosas se complicaran más.

Pero, de algún modo, se descubrió sonriéndole y diciendo:

—De acuerdo. Yo también estoy lista.

En este preciso momento, parada con él a la luz de la luna, no se sintió capaz de renunciar a él. No todavía.

20

Aqueloo

Con las pilas de libros desparramadas por la habitación, Gemma tuvo que reprimir el impulso de gritar. La frustración sólo parecía alimentarle el hambre. La noche anterior apenas había podido contenerse cerca de Aiden después del ensayo, pero había evitado matarlo o besarlo, así que lo consideró una victoria.

También se sentía un poco culpable porque tenía a Kirby justo enfrente, y Gemma acababa de cortar con él. Pero en realidad ese era el menor de sus problemas.

Lexi le había dicho que no tardarían en matarla y sustituirla, y la única pista que tenía para seguir era la que se le había escapado a la misma Lexi: «Saltaba a la vista una vez supieras quién era su padre».

Desde que lo oyera, Gemma no había dejado de buscar en libros de mitología y en internet todo el material disponible sobre el padre de Penn, Aqueloo. Durante los últimos dos meses, Gemma creía que ya había aprendido todo lo que podía sobre él y, teniendo en cuenta cómo habían ido las cosas, probablemente así fuera.

Los libros describían a un anciano con una abundante barba gris y, ocasionalmente, con cuernos. No contaban gran cosa de él, aparte de que era el padre de las sirenas. En teoría, Hércules lo había derrotado en un combate por el amor de una mujer, pero Gemma no estaba segura de si aquello había conducido a la muerte de Aqueloo o no.

No se le ocurría nada. Por eso había ido al ensayo la noche anterior. Tenía el cerebro hecho puré, la migraña no dejaba de torturarla y el hambre estaba empeorando. Necesitaba descansar de la búsqueda y despejarse un poco.

Por supuesto, apenas llegó a su casa, se sumergió otra vez en los libros. Y seguía igual: ni remotamente más cerca de encontrar el pergamino de lo que había estado el día anterior.

Dio vueltas por la habitación pensando en qué hacer. La puerta principal se cerró de un golpe, y oyó a Harper y a Marcy conversando.

—Diablos —susurró Gemma.

A Gemma se le había olvidado que ambas habían quedado para pensar posibles soluciones al enigma del pergamino una vez salieran del trabajo. No podía decirles que se fueran; al menos, no sin antes alertar a Harper de la gravedad de la situación.

No le había contado a su hermana lo que había dicho Lexi acerca del pergamino. Todo formaba parte del plan para mantener a Harper al margen del asunto. No había ninguna necesidad de preocupar a Harper ni de asustarla. No si ninguna de ellas podía hacer algo para evitar su muerte.

Si Gemma no sobrevivía, no quería que Harper perdiera, además, la vida por la que había trabajado con tanto esfuerzo. Si desaparecía de la vida de Harper, al menos quería que esta pudiera rehacer la suya sin ella.

Tenía que quedarse con Harper y Marcy para que Harper sintiera que estaba haciendo algo y no reparara en que Gemma le estaba ocultando cosas. Tenía que fingir que todo iba bien.

—¿Gemma? —llamó Harper desde abajo—. ¿Estás en casa?

—¡Sí! ¡Estoy aquí arriba, en mi habitación!

Cerró los libros a toda prisa y los guardó. Harper sabía que los estaba revisando, pero no quería dejar entrever lo frenética que se había vuelto la búsqueda.

—No, Marcy, no creo que el viernes 13 deba ser festivo —estaba diciendo Harper. Los escalones crujieron bajo sus pies.

Marcy se burló.

—Pero la Pascua es fiesta.

—La Pascua es una vez al año, más o menos por la misma fecha —dijo Harper. Llegó al rellano de la escalera y le puso los ojos en blanco a Gemma, mostrándole lo que pensaba de la última teoría de Marcy—. Y la gente la celebra en serio.

—¡Yo celebro el viernes 13! —le replicó Marcy.

Harper había cogido un par de latas de Coca-Cola de cereza de la nevera y entró en su habitación, que estaba frente a la de Gemma. Marcy siguió sus pasos, masticando una barrita de arroz inflado que había hecho Harper unos días antes.

—De acuerdo, bien. Pues entonces, escríbeles a tus congresistas al respecto —dijo Harper, apoyando las latas en su escritorio.

—Lo voy a hacer —dijo Marcy con la boca llena y se desplomó en la cama de Harper.

Gemma caminó hasta la habitación de su hermana, que era más grande que la de ella y tenía más sitio donde sentarse. Harper tenía su cama, la silla del escritorio, y una mecedora acolchada, ya desgastada, que Nathalie solía usar cuando las niñas eran pequeñas.

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido hoy en el trabajo? —preguntó Gemma, al tiempo que se sentaba en la vieja mecedora junto a la ventana.

—Genial —respondió distraída Harper—. Te he traído una lata de Coca-Cola de cereza por si querías.

—Claro que la quiero —dijo ella, y Harper se acercó para alcanzársela.

—En el trabajo no ha ido muy bien que digamos —dijo Marcy—. Es de lo más lamentable que nos hagan trabajar en un día festivo.

—Todavía no es festivo —dijo Harper. Se sentó junto a su escritorio y meneó la cabeza—. Al menos, no hasta que escribas al Congreso.

—Parece que lo habéis pasado en grande. —Gemma sonrió con desdén y tomó un sorbo de la lata—. Yo en cambio… —Había estado mirando por la ventana de la habitación de Harper, y bajó la voz cuando vio a Álex que aparcaba en la entrada de su casa. Por lo general, trabajaba hasta después de las cuatro, al igual que su padre.

Cuando salió del coche llevaba puestos unos vaqueros rasgados y una camiseta en lugar de su habitual mono de trabajo. Caminó hasta la casa con paso lento. Tenía un aspecto lamentable.

—¿Has hablado con Álex últimamente? —preguntó Gemma, con la mirada todavía clavada en su casa de él, aunque este ya había desaparecido en el interior.

—¿Qué? —preguntó Harper—. ¿Por qué?

—Acaba de llegar a casa —dijo Gemma—. Y no tiene muy buen aspecto.

—Sí, eeeh… —suspiró Harper—. Creo que ha pasado la noche en casa de Daniel.

—¿Cómo? —Gemma apartó la vista de la casa y miró a su hermana—. ¿Están liados o algo?

—Bueno. Algo así. —Harper bajó la mirada—. No, tonta, claro que no. Álex… Nos cruzamos con él anoche justo cuando lo estaban echando de un bar.

—¿A Álex? —preguntó Marcy, con genuina sorpresa—. ¿Álex, el bicho raro de al lado?

Gemma meneó la cabeza.

—Álex no bebe.

—Anoche estaba borracho —dijo Harper.

—¿Hablaste con él? —preguntó Gemma—. ¿Qué dijo? ¿Está bien?

—En realidad, no, Gemma —admitió Harper—. No pensaba decírtelo, pero… Lo que sea que hayas hecho para protegerlo, en realidad lo está destrozando. Sabe que debería estar enamorado de ti, y dice que es como si le hubieran quitado una parte de sí mismo.

Gemma no dijo nada. Se limitó a darse la vuelta y a seguir mirando por la ventana. La ventana de la habitación de Álex estaba justo enfrente de la de Harper, pero tenía la persiana bajada. Gemma no podía ni siquiera vislumbrar lo que estaba haciendo.

—Quizá deberías hablar con él —sugirió Harper en voz baja.

—No puedo —dijo Gemma.

—Está realmente dolido y creo que, tal vez, deberías pensar en deshacer lo que hiciste.

—No puedo, Harper —dijo Gemma, esta vez con más firmeza—. No creo que fuera posible ni aunque quisiera, y no quiero. Es peligroso para él embarcarse en una relación conmigo.

—Sé cómo te sientes —dijo Harper—. Pero si es mejor que él sepa cuáles son los riesgos para poder decidir por sí mismo.

—Déjalo. —Gemma meneó la cabeza y bajó la mirada a su lata de refresco—. Ahora no puedo hablar de eso.

—¿Ya habéis pensado en posibles alternativas? —preguntó Marcy, cambiando de tema. Se sentó más derecha en la cama y se puso en posición de loto.

—¿A qué te refieres? —Harper se volvió para mirarla a la cara.

—Según lo veo yo, hay tres posibilidades. —Marcy levantó tres dedos y los fue bajando uno por uno con la otra mano mientras enumeraba las opciones—. La primera, que Gemma encuentre el pergamino. La segunda, que las sirenas hayan escondido el pergamino tan bien que nadie lo pueda encontrar. Y la tercera, que no lo tengan.

—Gemma todavía no ha tenido oportunidad de buscarlo —la atajó Harper—. No podemos descartar la primera.

Marcy meneó la cabeza.

—No digo que haya que descartarla. Digo que habría que contemplar otras posibilidades.

—Tal vez sea una buena idea —coincidió Gemma—. Pero Lydia parecía convencida de que sí que lo tendrían. Es demasiado importante para su existencia.

—Pero quizá se lo hayan dejado a alguien en quien confíen más que en ellas mismas —sugirió Marcy.

—¿Como quién? —preguntó Harper.

—Cuando alquilé mi apartamento, el propietario no confiaba en mí, así que tuve que hacer que otros me avalaran. —Marcy esperó un instante a que Gemma y Harper lo entendieran—. Mis padres.

—¿Crees que los padres de las sirenas todavía están vivos? —preguntó Harper.

—No lo sé. —Gemma meneó la cabeza, pensando otra vez en lo que había dicho Lexi—. No creo.

—Pero ¿sus padres no eran inmortales? —preguntó Marcy.

—Su padre sí, pero ¿su madre? La verdad es que no tengo ni idea —dijo Harper, algo confundida.

—¿Y quién es la madre? —preguntó Marcy.

—Eh…, una musa —dijo Gemma, pensando—. O más bien, dos musas. Thea y Penn tienen madres distintas. Estoy bastante segura de que las musas también son inmortales. Sólo que no son diosas. Así que creo que en su vida normal, antes de ser sirenas, Thea y Penn eran mortales.

—Pero ambos padres eran inmortales, ¿o no? —dijo Marcy—. ¿No serían inmortales los hijos de los inmortales?

—No, creo que, para nacer inmortal, ambos padres tienen que ser dioses y diosas —dijo Gemma—. Las musas recibieron la inmortalidad de Zeus, a modo de bendición, así que ellas no podían trasmitirla.

—Pero ¿el padre de las sirenas era un dios? —preguntó Marcy, y Gemma asintió—. Pues entonces, tiene que estar vivo.

—Bueno, yo no sería tan tajante, pero es probable —accedió Harper.

—La verdad, no creo que esté vivo. —Gemma meneó la cabeza.

—¿Por qué no? —preguntó Harper—. Es verdad que algunos libros daban a entender que Hércules lo mató, pero también decían que las sirenas estaban muertas, así que puede que se equivocasen también en eso.

—Sé que es sólo… —Gemma fue bajando la voz. Cuando le dijo a Lexi que había conocido al padre de Penn, Lexi se rio y le replicó que estaba muerto, pero ella no quería contárselo a Harper—. Es sólo un pálpito. Y de todos modos, aunque estuviera vivo, Penn lo odia —prosiguió Gemma—. Tampoco habla demasiado bien de su madre. A decir verdad, Thea llamó prostitutas a las musas.

—Así que no es probable que confiaran en ellas —dijo Harper, completando el razonamiento de Gemma.

—Probablemente sean más poderosas que las sirenas. Recordad que son hijas de dioses —dijo Gemma—. Y dudo mucho que quieran ayudarnos a matar a sus hijas.

—Nunca se sabe —dijo Marcy.

Las tres se sentaron en silencio durante unos minutos, reflexionando sobre todo lo que habían dicho. Gemma dobló la lengüeta de su lata de refresco y se preguntó si Marcy no estaría yendo a buen puerto. Todavía no le había resultado posible buscar el pergamino, pero aunque así hubiera sido, no le vendría mal tener un plan B.

—¿Sabes quién querría destruirlas? —preguntó Harper por fin y Gemma levantó la cabeza para mirarla—. Deméter.

—¿La chica que creó la maldición? —preguntó Marcy.

—No es una chica —la corrigió Harper—. Es una diosa, y odia a las sirenas.

—¿Y por qué las odia? —preguntó Marcy.

—Penn, Thea y otras dos sirenas originales eran sirvientas de la hija de Deméter, Perséfone —explicó Gemma—. Se suponía que debían cuidarla pero, en cambio, estaban todo el día distraídas nadando, cantando y coqueteando con hombres.

—¿De modo que las sirenas eran como sus guardianas? —preguntó Marcy.

—Supongo. —Gemma se encogió de hombros—. Creo que dijeron que su padre les consiguió el trabajo. Por lo que entiendo, sus madres se quedaban con quien fuera que estuvieran «inspirando», de modo que las sirenas prácticamente no tenían hogar.

—Entonces, consiguieron un empleo cuidando a Perséfone, pero no lo hicieron demasiado bien —dijo Marcy, reconduciendo la historia al punto más importante.

—Exacto —dijo Gemma—. Y mientras tanto, Hades raptó a Perséfone y se la llevó al inframundo para que fuera su esposa.

—Pero si lo que dice Lydia es cierto, que no eran más que humanos poderosos y no deidades, entonces Hades no habría regido en el inframundo —dijo Marcy—. Un humano, por poderoso que fuera, no podría estar a cargo de la vida después de la muerte. Así es que, ¿adónde la llevó?

Harper bajó la vista cuando se dio cuenta.

—No la llevó a ningún lado. La violó y la asesinó.

—Sí. Si yo fuera Deméter, también estaría enfadada —dijo Gemma.

—¿Por qué iba a hacerlas inmortales? —preguntó Marcy—. Si las odiaba tanto, ¿por qué darles poderes y habilidades?

—El infierno es la repetición —dijo Harper—. Ella quiso que hicieran las mismas cosas que tanto les gustaban una y otra vez, y otra vez más, hasta que las cosas que más les gustaban se convirtieran en aquello que detestaban.

—¿Crees que querría deshacer la maldición que creó? —preguntó Gemma.

—Tal vez. Si logramos encontrarla —dijo Harper—. Quizá podríamos convencerla de que ya han tenido suficiente castigo.

—¿Cómo la encontramos? —preguntó Marcy—. ¿O a su padre? ¿O a alguna de las musas?

—Puedo investigar más, pero no creo que se haya escrito algo sobre sirenas que no haya leído ya por lo menos cien veces —dijo Harper.

—Yo podría preguntarle a Thea, pero puede que no me dé demasiadas pistas —dijo Gemma—. No le gusta hablar de su pasado, y odia a sus padres.

—Yo podría… —Marcy bajó la voz—. No sé. ¿Qué queréis que haga?

—Tal vez puedas hablar con Lydia —le sugirió Harper—. Parece que tiene una conexión con lo oculto y lo sobrenatural. Probablemente sepa dónde encontrar a una musa o a un dios.

—Pues yo seguiré buscando el pergamino —dijo Gemma con un suspiro apesadumbrado.

—¿Tienes ensayo esta noche? —preguntó Harper—. Podrías hablar con Thea allí.

—Sí. —Gemma le echó un vistazo al reloj despertador de Harper, que indicaba que eran apenas las tres y cuarto—. Empieza en una hora. Hablaré con Thea.

—Bien. —Harper asintió—. Parece que tenemos una especie de plan de acción. Eso es bueno.

—Está bien, ¿y a quién le pido a Lydia que busque? —Marcy estiró el brazo y tomó un cuaderno y un bolígrafo del escritorio de Harper—. Tengo que anotarlo para asegurarme de que lo he entendido todo bien. Estos nombres griegos son ridículamente raros.

—A Deméter —dijo Harper, y después se lo deletreó en voz alta—. A cualquiera de las musas. No me sé todos sus nombres, pero las madres de Penn y de Thea eran Terpsícore y Melpómene.

—Uf, tendrás que deletreármelos muy despacio —dijo Marcy.

—Y después, a su padre —dijo Harper cuando terminó de deletrear los nombres.

—¿Quién es? —preguntó Marcy.

—Aqueloo —contestó Harper.

—¿Como el río? —preguntó Marcy.

Harper asintió con la cabeza.

—Sí, era un dios de agua dulce, creo.

—Por fin uno que sé cómo se escribe —dijo Marcy.

De repente, Gemma cayó en la cuenta. El río Aqueloo estaba ubicado a unos ocho kilómetros al norte del pueblo. Llevaba el nombre del mismo griego que había fundado Capri, así que Gemma no le había prestado atención al nombre hasta ese momento.

Pero Lexi había dicho: «Saltaba a la vista una vez supieras quién era su padre». Y el río llevaba el nombre del padre de Penn.

Si Lydia tenía razón y las sirenas llevaban el pergamino con ellas, entonces tenía sentido que lo escondieran cerca de allí. ¿Y por qué no en un río que llevara el nombre de su padre? El narcisismo de Penn no pasaría eso por alto.

—Tengo que irme —dijo Gemma de pronto y se puso de pie.

—¿Qué? —preguntó Harper—. ¿Por qué? ¿Adónde vas?

—Me había olvidado de que hoy el ensayo empieza temprano —mintió Gemma—. Pero casi mejor. Me va a dar una oportunidad de hablar más rato con Thea.

—Está bien —dijo Harper, pero parecía confundida—. ¿Quieres que te acerque con el coche?

—No, pero muchas gracias. —Gemma le sonrió—. Nos vemos luego.

Bajó la escalera corriendo y se subió a su bici. Antes, sacó el teléfono del bolsillo y le mandó un mensaje de texto a Daniel para que la cubriera si Harper le preguntaba por ella.

Durante los ensayos, y por medio de mensajes de texto, Gemma había mantenido a Daniel al tanto de su situación, de acuerdo con el trato que habían hecho. Él le había dado a Harper alguna información sobre Gemma para que no sospechara, como contarle que Gemma había dejado a Kirby y estaba coqueteando con Aiden.

Pero le había omitido todos los detalles importantes, como que Thea no iba a ayudarla o que las sirenas ya habían encontrado una sustituta. Daniel la había animado a que le contara todo eso a Harper, pero Gemma no podía. Ahora le tocaba a ella el turno de proteger a Harper y no al revés.

Además, tal vez no hubiera necesidad de contarle nada. Todavía podía romper la maldición.

Pedaleando más rápido que nunca, Gemma llegó a la bahía de Antemusa en un tiempo récord. Dejó la bici entre los cipreses, junto con su móvil, sus zapatos y sus pantaloncitos. No llevaba biquini bajo la ropa, de modo que iba a tener que nadar en sujetador, pero no le importaba.

A pesar de lo rápido que nadó, le pareció que había tardado una eternidad en llegar a la boca del río. Ni siquiera disfrutó del contacto con el agua ni de la corriente que chocaba contra su cola de sirena. En lo único en lo que podía concentrarse era en llegar hasta allí y encontrar el pergamino.

Lydia había dicho que el papel no se dañaba con el agua, así que Gemma pensaba que tal vez las sirenas lo hubieran escondido en algún lugar bajo la superficie. Tal vez debajo de una roca, o en una caja, o en algo que estuviera enterrado en el lecho del río.

Siguiendo su pálpito, empezó a nadar remontando el río Aqueloo, dando la vuelta a las rocas y levantando todo aquello que hubiera en el lecho del río y que le pareciera, aunque sólo fuera un poco, interesante. No había llegado muy lejos cuando empezó a ocurrirle algo de lo más extraño.

Se le hizo más difícil respirar y las escamas de su cola empezaron a transformarse otra vez en carne, pero sólo en partes aisladas. Al principio, a Gemma le dio un ataque de pánico, pues estaba convencida de que moriría. Nadó rápido de regreso al océano, y los cambios aislados se detuvieron. Volvió a ser la misma sirena de siempre.

Y entonces fue cuando Gemma cayó en la cuenta de que la transformación no se producía en agua dulce. Por eso mismo no se convertía en sirena en la piscina ni en la ducha. Sólo el agua del océano provocaba el cambio.

Eso significaba que quizá las sirenas no se hubieran adentrado mucho en el río. De modo que Gemma concentró la búsqueda en lugares por donde ella pudiera nadar, y se quedó sobre todo cerca de la boca del río, pero a medida que fue avanzando la noche, Gemma nadó más y más lejos, río arriba.

Cuando la luna estuvo alta en el cielo, Gemma se impulsó hacia arriba para salir cerca de una playa de arena que había junto al río. Se quedó sumergida lo suficiente como para que el agua le cubriera las aletas, y las olas le salpicaban la cintura.

Las estrellas titilaban en lo alto, y se tumbó boca arriba, contemplándolas. Tenía las manos ampolladas por haber estado cavando en el lecho del río e incluso en el fondo del mar. Le dolía la cola de pez de tanto nadar, y le rugía el estómago del hambre.

Gemma había buscado por todos los lugares que pudo. El pergamino no estaba allí. O bien nunca lo había estado, o bien las sirenas lo habían cambiado de sitio. En realidad, no importaba cuál de esas dos opciones fuera la correcta. Lo único que significaba aquello era que Gemma tenía que pensar en otro plan de ataque porque aquel no estaba funcionando.

21

Maldecidas

—Lo amo. —Penn suspiró mientras se tumbaba boca arriba en la cama. En los tres meses que Bastian había pasado con ellas en Francia, Thea había oído a Penn pronunciar esas mismas palabras un centenar de veces.

—Te estás haciendo la dramática, ¿no te parece? —comentó Aggie. Estaba sentada al borde de la cama de su hermana, mirando cómo suspiraba Penn por su nuevo romance con Bastian.

—No, es que lo amo.

Penn esbozó una sonrisa tan amplia que a Thea le pareció casi dolorosa, y prefirió quedarse en un extremo de la habitación para no ver las declaraciones diarias de amor eterno por Bastian que hacía Penn.

—Pero él no te ama —señaló Thea, y Aggie y Gia, alarmadas, se volvieron de inmediato para mirarla.

Thea estaba segura de que su propia expresión de conmoción y horror reflejaba la de ellas. Si bien ella ya había experimentado ese mismo sentimiento al menos cien veces, era la primera vez que lo exteriorizaba. Su irritación era tan grande que ya no podía contenerla.

—No me ama —dijo Penn, con voz monocorde, y se incorporó sobresaltada—. Es la condenada maldición. No puede amarme. Tenemos que liberarnos de ella.

—¿Liberarnos de ella? —preguntó Gia. Estaba sentada al otro lado de Penn, su piel clara todavía más pálida ante la idea de deshacer la maldición—. No debemos hacer eso. No sabemos qué repercusiones podría tener.

—Estoy enamorada, Gia —insistió Penn, implorándole un poco de comprensión—. No puedo permitir que nada se interponga entre mi amado y yo.

—Pero Gia tiene razón —dijo Aggie—. Si intentáramos destruir la maldición, podríamos destruirnos a nosotras mismas. ¿Te acuerdas de lo que les pasó a los minotauros? Cuando revocaron su maldición, se extinguieron.

—No seas tan simple —gruñó Penn y se levantó—. Encontraremos a nuestro padre o a Deméter. Uno de ellos sabrá cómo podemos liberarnos de esto sin matarnos.

—¿Dónde vamos a encontrar a Aqueloo o a Deméter? —preguntó Gia—. Llevan años ocultos.

—¡Pues habrá que buscarlos mejor! —respondió bruscamente Penn—. ¡Estoy enamorada de Bastian, y pasaré el resto de mi vida con él!

—Si renuncias a la maldición, puede que no sea por mucho tiempo —dijo tranquilamente Thea—. Las musas pueden renunciar a su lugar por amor, pero eso significa que también tienen que renunciar a su inmortalidad.

—No tendré que renunciar a eso —dijo Penn, descartando la idea—. Bastian es inmortal, e inmortal seguiré siendo yo también.

—¿Y qué pasa si tienes que elegir? —preguntó Thea—. ¿Entre vivir para siempre o el amor verdadero?

—No tendré que elegir. —Penn miró a su hermana como si fuera tonta o estuviera loca—. Podré quedarme con ambas cosas.

—Pero tendrás que hacerlo, querida hermana —presionó Thea—. La única manera que conozco de destruir la maldición sería destruir el pergamino, y eso nos llevaría a la muerte.

—No vamos a destruir el pergamino —dijo Penn—. Vamos a encontrar otra manera. Quizá los dioses me bendigan como hicieron con Bastian.

—Ya casi no quedan dioses en ninguna parte —le recordó Thea—. Y ninguno destruirá una maldición para bendecirte.

—Estoy enamorada, mi querida hermana. —Penn la fulminó con la mirada—. Los dioses siempre ven el amor con buenos ojos. Encontraremos a algún dios, y él se encargará de corregir este error que nos afecta.

—Pero el dios querrá algo a cambio —insistió Thea—. ¿Estarías dispuesta a sacrificar cualquier cosa por amor?

—Estoy dispuesta a sacrificar a todos los demás hombres de la Tierra, y creo que eso es más que suficiente —dijo Penn con una sonrisa malévola—. Ahora tengo que arreglarme para desayunar con Bastian. Las demás, haced el favor de dispersaros. Y encontrad alguna manera de escapar de esta maldición.

Penn las despachó para que cumplieran sus órdenes, y Gia, fiel y sumisa como siempre, salió corriendo de inmediato a hacer lo que le había dicho. Thea, por el contrario, se quedó rezagada, y Aggie intentó consolarla.

—Ay, mi querida hermana, ¿qué es lo que te preocupa? —preguntó Aggie. Entrelazó su brazo con el de Thea mientras caminaban por el pasillo hacia los aposentos de esta.

Antes, la casa estaba plagada de sirvientes y criadas, pero ya sólo quedaban unos pocos. Cuando Penn entabló su relación con Bastian, expulsó al duque y mató a sus hermanos. También mató a todo aquel miembro del personal de servicio que llevara y trajera chismes, o intentara interferir en su relación.

Si ella hubiera podido, habría echado a sus hermanas. Quería tener privacidad absoluta para poder empezar su vida en común con Bastian. Como estaba condenada a permanecer con las sirenas para siempre, daba la impresión de que las había relegado a la servidumbre, y las trataba como esclavas en lugar de como a hermanas.

—En realidad no lo ama —susurró Thea. Su voz era suave pero el tono, áspero—. No sabe ni lo más mínimo acerca del amor.

—Oh, déjala que se lo crea —dijo Aggie—. Está de mejor humor. Algo es algo.

—No, no lo es —soltó Thea—. Estoy harta de sus caprichos. Estoy harta de obedecer sus órdenes y de su vanidad.

—Sabes que ella siempre ha hecho lo que le ha dado la gana —dijo Aggie—. Y la mejor manera de lidiar con eso es ceder.

—¿Por qué? —Thea se volvió para mirarla a la cara—. ¿Por qué tengo que ceder siempre a todo lo que quiere mi hermanita?

—Porque es tu hermana —se limitó a decir Aggie—. Y estas son las alternativas: o la obedeces o te enfrentas a ella. Y si haces esto último, mejor será que tengas un buen plan para acabar con ella. ¿Prefieres mancharte las manos con la sangre de tu hermana o seguirle el juego?

—Por una vez, creo que prefiero la sangre —admitió Thea.

A Aggie se le desfiguró el rostro de la angustia.

—No digas esas cosas. Le prometiste, y a mí también, que te ibas a preocupar por nosotras y cuidarnos. Sé que ya hace muchos siglos que hiciste esa promesa, pero todavía es válida.

—¿Lo es? —preguntó Thea—. ¿Acaso no he cumplido con mi deber? ¿Con las dos?

—Somos hermanas, y siempre lo seremos —dijo Aggie—. Tal vez yo no entienda qué te molesta justo ahora, pero sé que ya se te pasará. Todo lo demás pasará. Nosotras somos lo único que quedará. Acuérdate de eso.

Thea quería hablar un poco más con ella, pero Aggie ya había tenido suficiente. Se dio la vuelta y se fue caminando, sus pisadas retumbando en el suelo cuando se iba, y la dejó sola.

Thea entró en su habitación, cerró la pesada puerta tras de sí, y luego se apoyó contra ella. Tenía los ojos llenos de dolorosas lágrimas amargas.

Bastian salió del baño de Thea, distraído. No llevaba puesta la camisa, y los tirantes que le sostenían los pantalones estaban sueltos. Le lanzó una sonrisa amplia que hizo que se le marcara un hoyuelo, pero Thea no pudo más que fruncir el entrecejo cuando lo vio.

—Eh, vamos —dijo Bastian, haciendo lo mejor que podía por mostrarse preocupado cuando caminó hasta ella—. ¿Qué significa todo esto? —Ella meneó la cabeza y se secó los ojos—. ¿Por qué tienes sal en las mejillas?

Él estiró la mano para tocárselas, pero ella se apartó de su lado.

—No le des importancia. Es sólo una simple pelea con mi hermana.

—¿Por qué te has peleado con ella? —Bastian la siguió los pocos pasos que ella se había alejado y se paró justo detrás de ella—. Espero que no fuera por mí.

—No, no ha sido por ti. —Ella se volvió y lo miró a la cara—. Pero ¿cuánto tiempo vamos a continuar viéndonos a escondidas? Acabará atrapándonos, y lo pagaremos muy caro.

—No me atrapará —le prometió él con una sonrisa—. No voy a dejar que lo haga.

—Bastian. Esto va en serio —dijo Thea.

—Yo siempre hablo en serio. —Él intentó poner cara seria y estrechó a Thea entre sus brazos. Ella apoyó la mano en su pecho desnudo y notó los músculos tersos, cálidos bajo sus manos. Levantó la vista hacia él.

—¿Qué pasa si no quiero seguir escondiéndome? ¿Qué pasa si quiero tenerte para mí sola? —le preguntó Thea.

—Thea, no es el momento —dijo Bastian—. Tu hermana es la que manda aquí y no me apetece ser víctima de su venganza.

—Entonces, ¿cuándo? —preguntó Thea.

—Cuando llegue el momento adecuado lo sabrás.

—No me lo puedo creer. Se te da casi mejor mentir que cantar —dijo Thea.

Él rio afectuosamente.

—Y hay cosas que se me dan aún mejor…

Trató de besarla, pero ella lo empujó, se soltó de su abrazo, y se alejó varios pasos de él otra vez.

—Penn quiere romper la maldición —dijo Thea.

—¿Por qué razón querría hacer eso? —Bastian se quedó parado con las manos en la cadera, desconcertado por el panorama que se presentaba—. Creía que amaba el poder y la magia, y torturar a los meros mortales.

—Y así es —coincidió Thea—. Pero también dice que te ama a ti, y dice que tú no puedes amarla debido a la maldición.

Bastian meneó la cabeza.

—No es la maldición lo que me impide amarla.

—¿Y qué es, entonces? —Thea se acercó un paso, incapaz de ocultar la esperanza en su voz.

—Es alguien horrible. Es un monstruo, una asesina y está llena de odio.

—Entonces, ¿por qué le sigues la corriente? —preguntó Thea—. Si sabes la clase de alimaña que es en realidad.

—Necesito un lugar donde alojarme —se limitó a responder él—. No había planeado quedarme aquí tanto tiempo. Ni tener una relación contigo. Sólo quería una cama tibia por unas noches.

—Entonces, ¿te estás quedando por mí? —preguntó Thea cuando él se acercó a ella.

—Tú eres una de las razones por las que me estoy quedando —admitió él, y sonrió de nuevo.

Le rodeó la cintura con los brazos y la levantó del suelo con facilidad. Con un solo movimiento suave, la arrojó con cuidado sobre la cama. Después trepó encima. Con un brazo a cada lado de ella, se sostuvo en el aire, y luego se inclinó para darle un beso apasionado en la boca.

Thea le permitió que la besara por un rato, y ello le provocó un calor que le quemó todo el cuerpo. Después le puso la mano en el pecho y lo empujó hacia atrás.

—¿Me amas?

A él se le desdibujó la sonrisa.

—Yo nunca uso la palabra «amor» tan a la ligera.

—Bastian. Por favor. —Ella levantó la vista hacia él, escrutando sus ojos azules—. Cada vez que me acuesto contigo pongo en riesgo mi vida. Sin duda nos mataría a los dos si nos encontrara juntos.

—Entonces yo estoy arriesgando mi vida tanto como tú. Si eso no es una muestra de afecto, no sé lo que es.

—¿No vas a decirlo? ¿No vas a declararme tu amor?

—No. —La voz de Bastian estaba cargada de pena—. No puedo.

—¿Por qué? —Thea se tragó las lágrimas, tratando de que él no notara hasta qué punto eso hería sus sentimientos—. Dijiste que podías.

—Tú eres más dulce, más justa y más encantadora que tu hermana en todos los sentidos. —Le retiró el cabello rojo de la frente—. Pero eres igual que ella en lo relativo a tu sed de sangre.

—¿Te niegas a amarme porque soy un monstruo y me tengo que alimentar? —preguntó Thea.

—Vamos, Thea. Sólo disponemos de un ratito antes de emprender nuestras tareas diarias. ¿No podemos arreglar estas cuestiones en la cama?

Ella quería discutir más, y quizá debió haberlo hecho. Pero su voluntad era débil cuando estaba con Bastian. En cuestión de segundos, este la estaba besando otra vez y todas sus preocupaciones se perdieron en su abrazo.

22

Visita

El viaje en coche hasta Briar Ridge nunca les había parecido tan largo. El aire acondicionado de la F-150 de Brian estaba apagado y, aunque viajaban con las ventanillas abiertas, parecía que eso sólo servía para que entrara más aire caliente en la camioneta. Gemma iba sentada en el medio, apretujada entre su padre y Harper, y ninguno decía nada.

El único sonido era la emisora de radio y Brian cantaba al ritmo de I’m On Fire —muy apropiada con ese calor— de Bruce Springsteen. Pero eso era todo.

Harper le había contado a Gemma al comienzo de la semana que Brian quería acompañarlas en su visita habitual de los sábados, pero ninguna de las dos entendía del todo por qué. Por un lado, Gemma sabía que debería estar entusiasmada. Excepto pedírselo de rodillas, había hecho de todo para conseguir que su padre fuera a ver a Nathalie. La última ocasión en que Brian había tenido algún tipo de contacto con su esposa se había producido hacía dos Navidades, y tampoco es que antes la hubiera ido a visitar mucho más.

Brian se desentendió oficialmente del asunto cuando Harper aprendió a conducir y fue capaz de ir sola a visitar a su madre. Pero incluso unos cuantos años antes, la interacción entre ambos había sido mínima. Apenas se reducía a poco más que un «Hola, ¿cómo estás?» cuando recogía a las niñas o las dejaba para que la visitaran.

Por todo eso, a Gemma le asustaba un poco el hecho de que él quisiera algo de Nathalie, sobre todo teniendo en cuenta que ni Gemma ni Harper le habían insistido para ir a verla.

Brian aparcó a la entrada de la residencia especializada de Nathalie, y toda la preocupación de Gemma por sobrevivir a la maldición de las sirenas mutó en una simple preocupación por sobrevivir a aquella tarde.

—¿Llamaste para comentarles que hoy venía con vosotras? —preguntó Brian cuando apagó la camioneta.

—No —dijo Harper. Se inclinó hacia delante, con los ojos grises llenos de preocupación—. ¿Debería haber llamado?

Brian se quedó sentado unos instantes.

—No, estoy seguro de que no habrá ningún problema.

—Deberíamos entrar —sugirió Gemma, ya que parecía que su padre estaba dispuesto a achicharrarse en la camioneta toda la tarde.

—Sí, entremos. —Asintió pero no se movió.

Estaba bronceado de trabajar tanto al aire libre, pero aquel día su piel tenía una tonalidad cenicienta. Sus ojos azules estaban muy abiertos y agitados, y examinaban el salpicadero de la camioneta como si contuvieran la clave de cómo manejar aquella situación.

Gemma no lo había visto jamás tan asustado. Eso no era decir mucho, ya que casi nunca mostraba sus miedos, pero resultaba evidente que esta vez estaba aterrado.

—¿Papá? —Harper se había bajado de la camioneta pero estaba apoyada contra la puerta, mirándolo—. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Sí. —Asintió otra vez y se mojó los labios—. Necesito hacer esto. Necesito verla.

Gemma extendió el brazo, tomó a Brian de la mano, enorme y como de cuero, y se la apretó con suavidad.

—Tú puedes, papá —le dijo Gemma.

Él le sonrió, pero todavía parecía angustiado.

—Tienes razón. Hagamos esto de una vez.

Brian abrió por fin la puerta de la camioneta y salió. Gemma se bajó más despacio detrás de él. El llevar pantaloncitos cortos no había sido buena idea. Tenía las piernas pegadas contra el asiento de plástico, y tuvo que despegarse con cuidado antes de salir.

Harper y Brian la estaban esperando. Gemma fue a llamar a la puerta, y ellos se quedaron esperando unos pasos por detrás. Nunca hasta entonces se había sentido tan perturbada al visitar a su madre. Todo aquello podría convertirse fácilmente en un terrible desastre.

Antes de que la puerta se abriera, Gemma alcanzó a oír a Nathalie gritando del otro lado:

—¡Es para mí! ¡Yo abro!

Nathalie abrió la puerta de pronto, con una sonrisa desbordante de entusiasmo, y gritó:

—¡Mis hijas!

Lo más duro de ver a Nathalie era que, si bien el accidente le había dañado la mente, su aspecto no había cambiado. Era alta y elegante, más parecida a una modelo que a una madre, y menos aún a una persona con lesiones cerebrales. Tenía los ojos del mismo tono miel dorada que Gemma, y su sonrisa era radiante.

Los únicos signos eran sutiles, como la camiseta de Harry Potter que llevaba puesta, o el mechón de color rosa brillante que tenía a lo largo de su cabello castaño, o las calcomanías de Lisa Frank, de perritos y gatitos, que lucía por todo el brazo.

Pero para alguien como Brian, que llevaba años sin visitarla, tenía que ser impresionante verla exactamente igual que como la recordaba. Sería más fácil aceptar que se había convertido en otra persona si tuviera un aspecto diferente, pero no era así.

—Hola, mamá —dijo Gemma.

—Ay, qué guapa estás hoy. —Nathalie la abrazó con vehemencia. Después vio a Harper y se acercó para apretarle el brazo—. Y tú también.

—Hola, mamá —dijo Harper. Su tono era unas octavas más alto de lo que era habitual en ella, por lo que Gemma supo que estaba un poco asustada.

—Mira a quién te hemos traído hoy —dijo Gemma una vez que Nathalie la hubo soltado. Se hizo a un lado para que su madre pudiera ver mejor a Brian—. ¿Lo reconoces?

—Hola, Nathalie. —Él levantó una mano y la agitó con torpeza para saludarla.

—¿Es…, es tu novio? —preguntó ella. Después se inclinó hacia Gemma y bajó la voz—. Cariño, es demasiado viejo para ti.

—No, mamá. Es papá —trató de explicarle Gemma.

—Brian —aclaró Harper—. Nuestro padre. Tu marido.

—¿Qué? —Nathalie se puso derecha y meneó la cabeza—. No, yo no estoy casada.

—Sí, mamá, lo estás —dijo Harper con suavidad.

—Pero él… —Nathalie observó a Brian con cara confusa y un tanto asqueada—. Es muy viejo.

—En realidad soy sólo seis meses mayor que tú —dijo Brian, haciendo todo lo posible por mantener la voz calmada.

Ella se cruzó de brazos.

—Pues entonces, ¿qué día nací, sabelotodo?

—El 6 de octubre de 1973 —respondió Brian al instante.

—Has acertado de pura chiripa —dijo Nathalie, pero, a juzgar por su expresión, Gemma no estaba segura de si Nathalie sabía que era la fecha correcta. Lo era, pero existía la posibilidad de que ella ya no se acordara ni de su cumpleaños—. ¿Cuál es mi segundo nombre?

—Anne —dijo Brian, y luego señaló a Gemma—. Igual que el de Gemma.

—¿Y cuánto hace que estamos casados? —preguntó Nathalie, pero su desconfianza empezaba a decaer. Había suavizado su expresión, que ahora, más bien, reflejaba curiosidad.

—Hizo, eh, veinte años en abril. —Bajó la vista por un segundo y luego volvió a mirarla.

—¿Veinte años? —preguntó Nathalie.

—En serio: es él —dijo Gemma, esperando que eso ayudara a convencer a su madre.

—Soy yo, Nat —se limitó a decir Brian.

—¿Nat? —Sus ojos lanzaron un destello de doloroso reconocimiento y dejó caer los brazos al costado del cuerpo—. Tú me llamabas así. Ya nadie me llama así.

—Lo siento. No tendría que haberte llamado así —dijo Brian.

—Sí, debes hacerlo. —Ella extendió el brazo y lo tomó de la mano—. Vamos. Pasa. Tenemos que hablar.

Lo condujo por la casa presentándoselo al personal como su marido, y Brian se limitó a sonreír con amabilidad. Las empleadas hicieron salir a las otras internas para que ellos pudieran estar a solas. Nathalie se sentó junto a la mesa del comedor, con la silla bien arrimada a la de él, y lo contempló con absoluta fascinación.

Gemma y Harper no estaban seguras de lo que debían hacer en esa situación, de modo que se sentaron junto a la mesa, frente a ellos, y observaron cómo charlaban sus padres.

—¿Cómo nos conocimos? —preguntó Nathalie.

Él había apoyado la mano sobre la mesa, y ella estaba casi acariciándola. Gemma nunca había visto algo así. Era como si quisiera tomarlo de la mano pero estuviera demasiado nerviosa como para dejarla quieta, de modo que no dejaba de recorrerle la mano con las suyas.

—Nos conocimos en el colegio —dijo Brian—. Pero no empezamos a salir hasta el instituto.

—¿Éramos novios del instituto? —preguntó Nathalie.

Él asintió.

—Sí, así es.

—¿Y me llevaste a la fiesta de graduación?

—Sí, te llevé.

—Lo sabía. —Ella chilló y se rio—. ¿De qué color era mi vestido? ¿Qué aspecto tenía?

—Era de un azul oscuro. Estabas muy guapa. —Él sonrió al acordarse—. Siempre estabas muy guapa. Y todavía lo estás.

—¿Te me declaraste esa noche? —preguntó Nathalie.

—Sí —dijo él—. No fue muy romántico. Yo estaba demasiado nervioso y no dejaba de tropezarme. En realidad, tú lo adivinaste antes de que yo pudiera pronunciar las palabras, pero dijiste que sí al instante.

Ella hizo girar el anillo nupcial de oro de Brian, que todavía lo llevaba puesto, y él se dejó hacer.

—¿Dónde está mi anillo?

—Eh… Lo tienen las chicas —dijo Brian—. Gemma, de hecho.

—Lo tengo guardado en un joyero en mi vestidor —confirmó Gemma, y Nathalie la miró por un segundo antes de volcar su atención otra vez en Brian.

—¿Por qué no lo uso? —preguntó Nathalie.

—Queríamos que estuviera en un lugar seguro —explicó él.

—¿Tienes fotos de nuestra boda?

—Claro que las tengo. —Él asintió con la cabeza—. No las he traído, pero tengo muchas.

—¿Y después de casarnos tuvimos a las chicas? —Nathalie las miró otra vez.

—Sí, así es. Las dos son hijas nuestras. —Brian señaló adonde estaban ellas, pero no quiso mirarlas, probablemente temiendo que pudieran ver la pena en sus ojos.

Nathalie examinaba a Harper y a Gemma como si fuera la primera vez que las veía.

—Son muy guapas.

—Sí que lo son —coincidió Brian con una leve sonrisa.

—Harper se parece a ti. —Nathalie inclinó la cabeza—. Tiene tu nariz y tus ojos, pero los de ella son más grises. Los tuyos son más azules.

—Pues a mí me parece que ella es más guapa que yo —dijo Brian.

Harper rio nerviosa.

—Gracias, papá.

—Me visitáis mucho —les dijo Nathalie a las chicas—. Os suelo ver. Me acuerdo de vosotras. —Señaló a Gemma—. Tú nadas, y…, y tú —señaló a Harper— ¿estás a punto de comenzar la universidad?

—Sí, exacto —dijo Harper.

—Yo antes nadaba. Pero ahora estoy ensayando para una obra de teatro. —Gemma se inclinó hacia delante sobre la mesa—. Como hacías tú. ¿Te acuerdas de eso?

—No. —Nathalie meneó la cabeza—. ¿Debería?

—No. —Gemma le lanzó una sonrisa forzada—. No importa, mamá.

Nathalie miró a Brian otra vez. Dejó de acariciarle la mano y directamente se la sostuvo mientras lo miraba fijamente.

—Tú no me sueles visitar, ¿verdad?

—No, no suelo hacerlo. —Tenía la voz cargada de emoción—. Lo siento.

—¿Y por qué no vienes? —preguntó Nathalie, sin el menor rastro de reproche en su voz.

—Es que…, es que ya no te acuerdas mucho de mí. —Brian eligió las palabras con cuidado—. Me resulta difícil verte y no poder tratarte como mi esposa, como la madre de mis hijas. Quiero hablarte de nuestra vida juntos y no puedo. —Tragó saliva—. Ya no te acuerdas.

—¿Y por qué no me acuerdo de ti? —preguntó Nathalie.

—No lo sé. —Él meneó la cabeza—. Te acordabas más de mí después del accidente, cuando nos veíamos más a menudo. Así que supongo que es culpa mía. Debería haberme quedado más tiempo contigo.

—Ojalá te recordara —dijo ella en voz baja—. Pareces muy amable y tienes unos ojos muy bonitos. —Extendió la mano y le tocó con los dedos las patas de gallo del rabillo de los ojos.

—Gracias —dijo él.

—¿Estábamos enamorados? —preguntó Nathalie cuando bajó la mano.

—Sí. —Brian dejó escapar un suspiro tembloroso—. Estábamos muy enamorados. —Frunció los labios—. Y lamento haberte decepcionado.

—¿Cómo me decepcionaste?

—Debería haberte visitado más. Debería haber estado aquí cada vez que me necesitabas.

—Si te amaba como dices que te amaba, habría querido que fueras feliz —dijo Nathalie—. Y si el hecho de verme te pone triste, entonces quizá sea mejor que no lo hayas hecho.

Ella había estado jugando con su mano, pero él le dio vuelta para sostenerle la mano a ella. Tenía los ojos llenos de lágrimas y trató de contenerlas.

—Te echo mucho de menos, Nat.

—Desearía poder decir que yo también te echo de menos —admitió Nathalie—. Pero no es así. No me acuerdo de ti.

—Te amo. Y siempre te amaré —dijo Brian—. Pero ya no puedo seguir con esto.

Cuando se levantó, se inclinó y la besó en la frente. Se quedó allí por un momento, aspirando su olor, y después dio la vuelta y salió de la habitación.

—¿Papá? —Harper se levantó y fue detrás de él.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Nathalie, y se volvió para mirar a Gemma.

—No, mamá, no has hecho nada mal. —Se levantó y rodeó la mesa para sentarse en el lugar de su padre y estar más cerca de Nathalie—. Hoy has estado muy bien.

—Pero se ha agobiado, ¿no? —Nathalie observó a Gemma—. Y tú también.

—No, no me he agobiado. —Gemma se secó los ojos. No estaba llorando, pero sentía que se le empezaban a agolpar lágrimas en los ojos—. No es culpa tuya.

—Gemma. —Nathalie le retiró un cabello de la cara a Gemma y se lo acomodó detrás de la oreja—. Qué guapa estás hoy.

—Gracias, mamá. —Gemma rio y gimoteó a la vez—. Cuánto me gustaría que estuvieras aquí otra vez.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nathalie—. Estoy aquí.

—No, aquí de verdad. Ya sé que todavía estás aquí, enterrada en algún lugar de tu mente… —Gemma fue bajando la voz al darse cuenta de algo.

Miró a su alrededor para asegurarse de que ella y Nathalie estuvieran totalmente solas. Después tomó la mano de su madre entre las suyas y se acercó a ella, hablando en voz baja.

—Quiero probar una cosa, mamá —dijo Gemma—. Voy a cantarte, y quiero que tú… Limítate a reaccionar con naturalidad, con arreglo a lo que sientas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Nathalie bajó la voz porque la había bajado Gemma, y asintió con la cabeza en seguida.

—Mamá, sé que estás aquí —cantó Gemma en voz baja, apenas más alto que un susurro. Su voz salía en una melodía clara y perfecta y la expresión de Nathalie empezó a relajarse—. Quiero que te acuerdes de todas las cosas que has olvidado. De todo lo relativo a mí, a Harper y a papá. Quiero que vuelvas.

—Yo… —Nathalie frunció el entrecejo—. Yo… —Hizo una mueca y se tocó la frente.

—¿Estás bien, mamá? —Gemma extendió la mano y le tocó el brazo—. ¿Qué pasa? ¿Te acuerdas de algo?

—¡Me duele! —Se llevó las manos a ambos lados de la cabeza, y empezó a sangrarle la nariz.

—Ay, no, mamá. Lo siento mucho —dijo Gemma—. Mírame, mamá. Por favor. Tú sólo levanta la vista.

—Me duele —repitió Nathalie, pero al final miró a Gemma con lágrimas en los ojos.

—Olvídate de mi canción —cantó Gemma—. Olvida lo que he dicho.

—No puedo —dijo Nathalie, casi rogándole—. No puedo acordarme de lo que quieres. No puedo ser la que tú quieres que sea. Lo siento. —Después se puso a gritar, llevándose las manos a la cabeza—. ¡Haz que se detenga! ¡Haz que se detenga el dolor!

—La cabeza ya no te duele —cantó rápido Gemma antes de que llegaran corriendo las empleadas—. La cabeza no te volverá a doler nunca más.

Y en un abrir y cerrar de ojos, el dolor se detuvo. Nathalie levantó la vista, la miró con ojos enrojecidos y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nathalie.

—Nada, mamá —dijo Gemma—. Sólo ha sido un dolor de cabeza.

Cuando el personal encargado de Nathalie acudió a comprobar que todo estuviera bien, Gemma se levantó y salió. Si al menos hubiera podido hacer una sola cosa buena para ayudar a sus seres queridos, entonces le habría valido la pena ser una sirena. Pero todo lo que había hecho —todo lo que había conseguido hacer— era empeorar las cosas todavía más.

23

Solitaria

Daniel no quería llenar el Paramount de serrín, y por eso estaba cortando las planchas grandes de madera afuera, en la parte de atrás, con la radial. Tenía la tabla extendida sobre los caballetes y revisaba las medidas dos veces.

El sol le pegaba en la espalda, y aquel día amenazaba con ser más achicharrante. Se había quitado la camisa hacía una hora y había tenido que enroscarse un pañuelo alrededor de la frente para evitar que el sudor le chorreara por el entrecejo.

—¿Te están haciendo trabajar en sábado? —preguntó Penn con voz seductora. Sus palabras no podían hechizarlo, pero de todos modos notaba lo suntuosa que sonaba su voz—. Eso es como si te esclavizaran.

—Lo de trabajar los sábados ha salido de mí —dijo Daniel, sin volverse siquiera para mirarla. Permaneció concentrado en su tarea, usando un lápiz para marcar la madera—. Perturba menos el ensayo de la obra y los comercios de los alrededores.

—¿Estás seguro? —Penn se acercó más a él para entrar en su campo visual—. A mí me perturbaría bastante verte trabajar sin camisa.

—Menos mal que no trabajas en el bufete de abogados que hay al lado. —Se incorporó y miró a Penn—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Llevaba un vestido tan corto que el dobladillo ni siquiera le llegaba a la mitad del muslo. Sus piernas parecían disparatadamente largas, bronceadas y firmes. Llevaba suelta su larga cabellera negra, agitada por la brisa que le despejaba la cara. Su busto espectacular le sobresalía de la camiseta escotada. Sus labios gruesos dibujaban una pequeña sonrisa seductora, y sus ojos oscuros parecían capaces de descifrar todos los misterios tántricos del mundo.

Daniel sabía que era preciosa, en teoría. De hecho, se atrevería a decir que era la perfección sexual personificada, y que ninguna mujer había sido tan hermosa ni sensual en ningún momento de la historia de la humanidad.

Y sin embargo, el hecho de saber eso hacía que fuera incapaz de sentirse atraído por ella. El hecho de que no tuviera ningún defecto le resultaba desagradable, pero aquello no era lo único. Incluso si se dejara de lado el hecho de que era malvada, a pesar de su apariencia física, seguía sintiendo que le faltaba algo.

Era como si en realidad no estuviese allí. Penn siempre tocaba las notas correctas, pero siempre sonaban falsas. Era la mera fachada de un ser humano, pero detrás del mismo no había nada.

—Estaba dando un paseo por el pueblo y te vi trabajando, así que pensé en pasar a saludarte —dijo Penn.

—Hola, Penn. —Él le sonrió—. ¿Satisfecha?

—No mucho. —Ella se rio—. Tú nunca me dejas satisfecha. Aunque sé de un truco o dos que, estoy segura, te encantarían.

Daniel puso los ojos en blanco y se apartó de ella.

—Espléndido.

—Dices eso como si no lo dijeras en serio, pero yo sé que sí lo crees. —Penn se subió de un salto al caballete junto a él cuando se inclinaba para escribir sobre los planos.

—¿En serio? —Él levanto la vista y la miró sin poder creerlo—. ¿Qué he hecho yo para darte esa impresión? ¿Fue la vez que te di un puñetazo en la mandíbula? ¿O cuando me estabas pateando una y otra vez en las costillas?

Daniel hablaba de su encuentro el pasado 4 de Julio, la única vez en su vida en que le había pegado a una mujer. Aunque no estaba completamente seguro de que Penn pudiera considerarse una mujer real. Después de todo, era un monstruo devorador de hombres.

Penn hizo un gesto con la mano, como si le restase importancia.

—Aquello no fue más que un poco de diversión. Nadie resultó herido.

—¿De modo que ya ni te acuerdas de que Lexi mató a tu novio? —le preguntó Daniel, distraído, mientras hacía una marca en sus planos.

—¿Gemma te contó eso? —Penn chasqueó la lengua—. Pensé que mantenía los crímenes en secreto. Sobre todo, después de lo que hizo ella misma.

Por un minuto, Daniel trató de no prestarle atención. Terminó de cotejar sus medidas con las de los planos para comprobar que fueran correctas, de modo que lo único que le quedaba por hacer era serrar. Se incorporó y miró a Penn, quien lo estaba observando con una risita burlona en la cara.

—De acuerdo. Voy a morder el anzuelo —dijo él, dándose golpecitos con el lápiz en la palma de la mano—. ¿Qué hizo Gemma?

—¿No te lo ha contado? —preguntó Penn fingiendo sorpresa—. Creí que no había secretos entre tú y la hermanita de tu novia. Resulta un tanto extraño que pases tanto tiempo con ella, ¿no?

—Lo que resulta más extraño es que pase tanto tiempo contigo. —Se alejó algunos pasos de ella para poner los planos debajo de un trozo de madera pesado para que no salieran volando mientras trabajaba.

—Ahí sí que te doy la razón —dijo Penn. Se bajó del caballete, pero no lo siguió.

—Y bien… ¿Gemma hizo algo? —Él la miró de frente—. ¿O todo ha sido una treta para que te preste atención?

—Oh, no, qué va, claro que hizo algo. —Penn le lanzó una amplia sonrisa—. Mató a un joven y se alimentó de él cuando estábamos alojadas en la casa de la playa. Ya no me acuerdo de cómo se llamaba, aunque quizá nunca lo supe. Gemma lo hizo sola.

Daniel se puso el lápiz detrás de la oreja y trató de acordarse de lo que había oído al respecto. De todo aquello hacía ya más de un mes, y Gemma nunca había hablado mucho del tema; al menos, no con él.

Lo único que sabía era lo que había leído en el periódico. Había sucedido algo con un tipo llamado Jason Way, de unos treinta y tantos años y que había estado en la cárcel por violación y violencia de género. Así fue como Daniel y Harper habían conseguido encontrar a Gemma después de que se fugara con las sirenas. Se habían alojado en una casa en la playa situada a una hora de Myrtle Beach. Harper había estado buscando a Gemma por todos lados, hasta que Daniel encontró el artículo sobre el asesinato de Jason Way.

Lo habían eviscerado de la misma manera que a las otras víctimas de las sirenas, así que Daniel y Harper supusieron que lo habían hecho Penn, Lexi o Thea. Pero ahora Penn estaba dando a entender que había sido Gemma.

—¿El cuerpo que encontraron? —preguntó Daniel—. ¿El del violador?

—Quizá. —Ella bajó la vista, al parecer, decepcionada por la calmada reacción de Daniel—. No conozco los detalles.

—Bueno, estoy seguro de que lo que sea que hiciera Gemma, suponiendo que hiciera algo, lo hizo para protegerse —dijo él.

Penn se burló.

—¿Y eso es todo? ¿Ella se escapa y comete un crimen y está OK, pero yo tengo que aguantar que me des la espalda con frialdad?

—Te trato lo mejor que puedo, Penn —dijo Daniel con honestidad.

Luego, siguió con su trabajo. Pasó por su lado para juntar las herramientas.

—¿Qué es lo que estás haciendo? —preguntó Penn mientras él se cercioraba de que el alargador estuviera enchufado en la parte trasera del teatro.

—Construyo los decorados para la obra. Thea ya te habrá contado algo al respecto.

—Me ha contado demasiado al respecto —rugió Penn—. No deja de citar a Shakespeare. Es odioso.

—Y yo que pensaba que te gustaría ese tipo de cosas. ¿No es de tus tiempos? —Él volvió adonde estaba Penn, ya que estaba parada al lado de su sierra. Se agachó junto a la máquina para controlar los cables y las cuchillas.

—Estos siguen siendo mis tiempos. Yo nunca pasaré de moda —le dijo ella confiada.

Eso lo hizo sonreír.

—Acepto la corrección.

—¿Qué tienes en la espalda?

—¿Mi tatuaje?

El tatuaje de Daniel le ocupaba la mayor parte de la espalda. Era un árbol negro y grueso, con las raíces que le salían debajo de la cintura de los vaqueros. El tronco crecía hacia arriba, encima de la columna, después iba para un costado de modo que las ramas se extendían sobre el hombro y le bajaban por el brazo derecho.

Las ramas parecían sombreadas pero estaban retorcidas en torno a las cicatrices que le cubrían la parte alta de la espalda y el hombro. Las sombras eran reales, y la finalidad del tatuaje era cubrirle las cicatrices que se había hecho cuando la hélice del barco le pasó por encima.

—El tatuaje no —dijo Penn—. Las cicatrices.

Él todavía estaba agachado, acomodando la hoja en la sierra, y no le prestaba demasiada atención. Entonces sintió las yemas de los dedos de Penn tocándole con suavidad los contornos del tatuaje. De un tirón le quitó la mano de encima.

—Estate quieta, Penn. —Daniel se volvió hacia ella y levantó la mano—. Yo no te toco, y te agradecería que me hicieras el mismo favor.

—La diferencia es que a mí no me molestaría que me tocaras. —Penn sonrió, y él se puso de pie para encararse con ella—. Y tú todavía no lo sabes, pero te encantaría que me dejaras pasarte las manos por todo el cuerpo.

Extendió la mano con intención de tocarle el contorno del estómago, pero él la tomó de la muñeca antes de que pudiera hacerlo. Se la aferró lo bastante fuerte como para que le doliera a un humano, pero ella se limitó a sonreír.

—Te lo advierto por última vez —dijo Daniel en voz baja y amenazante—. ¿Entendido?

Ella se mojó los labios, sin inmutarse ante su aparente enfado.

—Y la próxima vez, ¿qué harás?

Daniel no dijo nada porque en realidad no sabía qué podría hacer. No tenía mucho con lo que amenazarla. Le soltó la mano y se alejó caminando unos pasos, con la intención de poner distancia entre los dos.

—Fue un accidente —dijo al final.

—¿El qué? —preguntó Penn mientras se frotaba distraída la muñeca.

Él se señaló la espalda.

—Así es como me hice las cicatrices. El mismo accidente que me echó a perder la audición.

—¿Qué? —preguntó Penn, y algo en su tono lo hizo volverse a mirarla—. ¿Qué has dicho?

—Por ese motivo soy inmune a tu canto. —Se volvió para verla de lleno—. Sé que pensabas que era porque estaba emparentado con algún viejo novio tuyo, pero no es así. No soy más que un humano normal y corriente con un problema de audición.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Penn apenas con un susurro.

—Sí, bastante seguro. —Él asintió—. Así que ahora quizá puedas seguir con tu vida, e interesarte por alguien que esté a la altura de tu inmortalidad.

Al principio pensó que ella iba a morder el anzuelo. Por un momento pareció que Penn se lo pensaba, pero se limitó a encogerse de hombros y se acomodó el cabello por detrás de las orejas.

—De todos modos, tanto mejor que no estés emparentado con Bastian —dijo Penn—. Era un cretino.

—Qué suerte. —Daniel volvió a centrar la atención en el boceto que había estado marcando sobre la madera.

—Podrías operarte. —Penn se inclinó hacia delante sobre las tablas a propósito para que se le realzara el busto, pero Daniel apenas lo notó.

—Ya me he operado, y así me he quedado. —Él levantó la vista hacia ella, con sus ojos color avellana entornados por la luz radiante del sol—. Además, seamos honestos, ¿disfrutarías siquiera la mitad de lo que disfrutas conmigo si yo fuera otro zombi bajo tu hechizo de amor?

—Probablemente, no —admitió ella.

—Entonces, ¿por qué lo haces? —le preguntó Daniel directamente—. ¿Por qué no acabas con eso y dejas que la gente actúe del modo que quiera?

—No puedo evitarlo. —Ella se encogió de hombros a medias, levantando un solo hombro—. Todo el mundo se postra a mis pies, y ni siquiera tengo que esforzarme.

—Pues a mí me parece una forma horrible de vivir.

—A veces lo es —dijo Penn, con la voz extrañamente inaudible y lejana. Después, se sacudió la melancolía y le sonrió con alegría—. Pero la mayor parte del tiempo la vida es exactamente como a mí me da la gana.

—¿Cuántos años tienes?

—Es difícil saberlo con exactitud. —Se puso el cabello detrás de la oreja—. En esa época teníamos calendarios distintos. Pero, según los cálculos más aproximados, debí de nacer en el año 24 a. C.

—¿Y casi todo ese tiempo has sido una sirena, con todo el mundo haciendo lo que tú querías? —preguntó Daniel.

—Prácticamente —respondió ella con alegría.

Él apoyó las manos en el caballete y meneó la cabeza.

—Suena algo solitario.

La sonrisa de Penn flaqueó por una milésima de segundo, un solo destello en el que Daniel se dio cuenta de que había dado en el clavo. El gran espectáculo que montaba Penn haciendo ver que era feliz, y que todo era perfecto, no era más que eso: un gran espectáculo. Se sentía sola.

—Tenía a mis hermanas —dijo ella, pero bajó la mirada—. Y estuve enamorada. Una vez.

—¿Bastian? —preguntó Daniel, intrigado de veras ante la idea de que Penn pudiera albergar sentimientos reales por alguien—. ¿El inmortal que era inmune a ti?

—También era un cretino —le recordó Penn.

—Pero no pudiste controlarlo —dijo él, y ella asintió—. ¿Te abandonó?

Ella se mojó los labios y respiró hondo antes de contestar.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Por qué no pasas más tiempo con inmortales? Quizá podrías enamorarte otra vez —sugirió Daniel.

—Lo dudo. —Penn descartó la idea sin dudarlo—. Además, casi no queda ninguno. Todos acaban muriendo.

—Excepto tú.

—Excepto yo —accedió ella.

—Bueno, si vas a quedarte merodeando mucho más, te pondré a trabajar. —Daniel se acercó otra vez a ella y levantó su sierra.

—¿Qué? —Penn pareció angustiada ante la idea—. Yo no trabajo.

—Si no trabajas, no hablas —dijo él—. Así que sostén esa tabla.

Penn no pareció demasiado contenta al respecto, pero hizo lo que Daniel le había pedido. Él se puso las gafas de seguridad y comenzó a cortar el decorado. La sierra tenía un valor añadido: al ser tan ruidosa, se ahorraba el tener que hablar con Penn.

24

Aliadas

Después de la visita a su madre, Harper necesitaba despejar la cabeza. La vuelta a casa en coche había sido muy tensa. Daba la impresión de que Gemma estaba particularmente conmocionada. Ni Brian ni Gemma quisieron hablar del asunto y se retiraron a sus respectivos dormitorios para lidiar con sus emociones.

Harper decidió que el aire fresco le sentaría bien a pesar de que en el exterior hacía más de treinta grados. Se puso unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes, y salió a dar un paseo.

Cuando habló con Daniel la noche anterior, él le dijo que estaría en el teatro, trabajando en los decorados, así que decidió ir al centro para verlo. Tal vez pudieran almorzar juntos pero, aunque no lo hicieran, le iría bien verlo de todos modos después de la mañana que había tenido.

Pero una vez llegó al Paramount y oyó la risa inconfundible de Penn, llegó a la amarga conclusión de que el día le iba a ir de mal en peor.

—Te dije que no era tan difícil —estaba diciendo Daniel cuando Harper dobló la esquina.

Vio a Daniel sin la camisa, con la piel desnuda brillante de sudor, y a Penn de pie junto a él. Ambos estaban inclinados sobre un trozo de madera, y Penn estaba demasiado cerca de él para el gusto de Harper.

—No he trabajado ni un solo día en mi vida. —Penn rio de nuevo—. ¿Y yo qué iba a saber?

—Tan sólo había que sostener una tabla —dijo Daniel—. Cualquiera puede hacerlo. Hasta una princesa consentida como tú.

—¿Tú crees que soy una princesa? —coqueteó Penn.

—Trabajando duro, por lo que veo —dijo Harper en voz alta, interrumpiendo su conversación.

Penn la miró furiosa, sus ojos oscuros todavía más amenazantes que de costumbre. Daniel se volvió más despacio, pero esbozó una sonrisa ancha cuando la vio.

—Hola, Harper —dijo—. No esperaba verte hoy. Pensaba que ibas a visitar a tu madre.

—Ya he vuelto. —Ella se cruzó de brazos—. Y he pensado en pasar a saludarte, pero veo que estás ocupado, así que me voy.

—¡Hasta luego! —la despidió Penn alegremente, y la saludó con la mano.

—Harper no se va a ningún lado. —Daniel fulminó a Penn con la mirada y después caminó hasta donde estaba Harper, parada al borde del césped—. ¿Qué pasa? ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué iba a estar enfadada contigo? —preguntó Harper—. ¿Sólo porque he pasado uno de los peores días de mi vida y tú estás coqueteando con mi enemiga mortal? ¿Y ella es, literalmente, un monstruo que quiere mataros a ti y a todos aquellos a quienes conozco, y tú, sencillamente, estás charlando con ella como si fuerais viejos amigos?

Daniel meneó la cabeza.

—Eso no es todo lo que está pasando aquí, y lo sabes. Eres demasiado inteligente como para estar celosa por algo así.

—No estoy celosa. —Harper rio con sorna, y Penn lanzó una risita desde donde estaba parada, junto a los caballetes—. Me sentiría más o menos igual en este momento si te viera ayudando a Hitler a montar los decorados. Es una arpía y tú no deberías ser simpático con ella.

—Supongo que estarías un poco más asustada si estuviera ayudando a Hitler, porque él sería un zombi —dijo Daniel.

—Da igual, no importa. —Harper se dio la vuelta y se alejó de él.

—Harper, espera. —Daniel fue tras ella, y no se detuvo hasta que pensó que estaban lo bastante lejos como para que Penn no pudiera oírlos. Incluso en ese momento, sólo se detuvo porque él la sujetó del brazo—. Harper.

—Te dije que te mantuvieras alejado de ella —dijo Harper—. Y te lo dije por tu propio bien. Te matará si pasas demasiado tiempo a su lado. Y lo sabes. ¿Te parece tan mal que no quiera ver cómo te mata?

—No, pero ¿a ti te parece tan mal que quiera tenerla contenta para que no os haga daño ni a ti ni a Gemma? —preguntó Daniel—. Porque es lo único que estoy tratando de hacer. Me limito a mantener la paz, Harper.

—Ya lo sé, pero… —Harper se echó el pelo hacia atrás—. Quizá haya sido una mala idea entablar una relación contigo.

—No. —Daniel meneó la cabeza—. Me niego por completo a pasar por esto. No hoy. Ni nunca. No puedes empezar con eso otra vez así como así.

—¿Con qué? —preguntó Harper.

—Con eso de que la única manera de protegerme es que dejemos de vernos, o alguna idiotez de esas. —Lo descartó con la mano—. Ya lo hemos discutido, ¿te acuerdas? No tienes derecho a elegir por mí.

—Y entonces ¿qué se supone que debo hacer? —preguntó Harper—. ¿Tengo que dejarte coquetear con el diablo?

—No estoy coqueteando —la corrigió Daniel—. Y sí, deberías dejarme hacer lo que sea necesario para que todos nos mantengamos a salvo. Es lo que yo te dejo hacer.

—No sé si podré soportarlo, Daniel —admitió Harper.

—Mira, aquí fuera hace mucho calor —dijo Daniel—. ¿Por qué no vas a Pearl’s, pides algo para beber y te refrescas? Iré dentro de un ratito y entonces me podrás hablar de tu espantosa mañana.

—¿Y qué pasa con Penn? —preguntó Harper.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Daniel—. Estamos a plena luz del día. Hoy no me va a comer el corazón.

—Está bien —cedió Harper—. Nos vemos en Pearl’s en unos minutos.

—Un cuarto de hora como mucho. —Daniel ya se estaba alejando—. Sólo tengo que guardar mis herramientas.

Suspirando, ella siguió su consejo y caminó las pocas manzanas que la separaban de Pearl’s. Una parte de ella quería volver y ayudar a Daniel a encontrar sus herramientas y guardarlas, pero sólo para cerciorarse de que Penn lo dejaba en paz.

En realidad, Harper no creía que Penn fuera a hacerle daño a Daniel, no en plena tarde y en público, ni tampoco pensaba que Daniel se sintiera atraído por Penn.

Él tenía razón: congraciarse con Penn era buena idea. Pero Harper no creía que de la amistad con Penn pudiera salir nada bueno.

Apenas abrió la puerta de Pearl’s le llegó una oleada de aire acondicionado y se sintió un poco mejor. Dar un paseo en medio del calor sofocante había sido mala idea, pero la suave temperatura del bar podría corregir el error.

Harper arrimó un taburete a la barra, se sentó en el vinilo cuarteado y pidió un vaso de agua helada. Cuando entrara Daniel, probablemente pidiera algo más, pero sus prioridades en aquel momento eran rehidratarse y refrescarse.

—Deberías ir a nadar —dijo una voz ronca junto a ella.

Con el vaso de agua helada presionado contra las mejillas, Harper no había prestado atención a quién entraba o salía del bar. Bajó el vaso y, cuando miró, vio a Thea, que se sentó en el taburete de al lado.

—No me gusta nadar —respondió Harper. Se sentó más erguida y revolvió el agua con la pajita.

—De veras que eres justo lo contrario que tu hermana. —Thea apoyó su monedero en el mostrador. Hurgó en él por un instante y sacó una goma para el pelo. Mientras hablaba, se inclinó hacia atrás y se recogió la larga cabellera roja en una cola de caballo—. Sois el día y la noche.

—¿Y tú, qué? —Harper la miró de reojo—. ¿Os parecéis mucho tus hermanas y tú?

—¿Qué puedo servirte hoy? —le preguntó Pearl a Thea, interrumpiendo la conversación.

—Un batido de cereza. —Thea le sonrió con dulzura.

Pearl le devolvió la sonrisa, pero pareció quedarse sin palabras por un momento, como una adolescente deslumbrada que se encuentra con su ídolo. A Thea no le hacía falta servirse de su canto para cautivar a hombres y mujeres por igual.

—Los vínculos entre hermanas son muy complejos —dijo Thea una vez que Pearl se hubo ido para prepararle su pedido. Apoyó los brazos sobre el mostrador desteñido y observó a Harper—. Tú deberías entenderlo mejor que nadie.

—Supongo que sí —coincidió Harper.

—En realidad, tú y yo tenemos mucho en común —continuó Thea—. Como tú, yo soy la mayor.

—¿Penn es menor que tú? —preguntó Harper, examinándola.

—Sí —dijo Thea. Pearl le sirvió el batido, y Thea se lo agradeció con cortesía. Le dio un buen sorbo antes de dirigirse a Harper de nuevo—. Casi todo el mundo cree que Penn es la mayor. Es una confusión muy frecuente.

—Es bastante mandona —dijo Harper.

—Eso es culpa mía. —Thea sonrió con tristeza—. Nuestras madres no estaban cerca cuando éramos niñas, por lo que prácticamente tuve que criar a Penn y a Aggie. Penn era la más pequeña, y yo la consentí demasiado.

—Lo entiendo. —Harper se apoyó el mentón en la mano y observó a Thea—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Si Penn resultó ser una malcriada, ¿por qué no la enderezaste?

—Si te enfrentas a Penn de verdad y le dices que no… —Thea fue bajando la voz—. Bueno, digamos que sería la última vez que le dijeras que no.

—Adorable —murmuró Harper—. Y estoy segura de que Gemma ya ha adoptado la costumbre de decirle que no.

—No te preocupes por Gemma —dijo Thea—. Es tu hermana, pero ahora es mi hermana también.

Harper la miró con desconfianza.

—¿Dices que la estás protegiendo?

—Algo así. —Thea le dio otro buen sorbo a su batido—. Gemma me recuerda un poco a Perséfone.

—¿La chica a la que dejaste que asesinaran? —preguntó Harper.

—Cometer errores tiene su lado positivo. —Thea se volvió hacia ella con una sonrisa—. Aprendes a no cometerlos de nuevo.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó Harper—. ¿Qué esperas a cambio?

—Me gusta Gemma, y me gustaría que siguiera con nosotras por mucho tiempo —dijo Thea—. Lexi es irritante, y Penn es…, bueno, Penn es Penn. Quiero a alguien de mi lado, para variar.

—¿Y crees que Gemma lo estaría? —preguntó Harper.

—Podría ser, sí —dijo Thea—. Y creo que el mayor obstáculo para que se comprometa de verdad y se una a nosotras eres tú.

Harper meneó la cabeza.

—La razón principal por la que no quiere unirse a vosotras es porque sois malvadas, y Penn es un monstruo. Tú también eres un monstruo.

—Si Gemma se compromete con nosotras de verdad y lo intenta con todas sus fuerzas, te aseguro que haré todo lo que esté a mi alcance para mantenerla a salvo, viva y feliz —dijo Thea—. Pero si insiste en enfrentarse a Penn y en tratar de alejarse, no podré protegerla.

Harper tragó saliva.

—No puedo hacer esa elección por ella.

—Tal vez no, pero puedes dejarla ir. —Thea sacó unos cuantos dólares de su monedero y los dejó sobre la barra—. Ya nos veremos.

—Sí, estoy segura de que sí —dijo Harper, mientras Thea se bajaba del taburete.

Una vez que Thea se hubo ido, Harper apoyó la cabeza en las manos. Por primera vez, se preguntó si lo mejor para Gemma no sería seguir siendo una sirena. Había que pagar un precio muy alto pero, si seguía viva y feliz, era mejor opción que estar muerta.

25

Búsqueda

La visita del día anterior a Nathalie había consumido por completo a Brian. A decir verdad, los había consumido a todos, pero a Brian lo había golpeado con mucha más fuerza.

Se había pasado el resto del día en el garaje; se suponía que trabajando en un proyecto. Pero cuando Harper mandó a Gemma a buscarlo para la cena, se lo encontró apoyado en el banco de trabajo, bebiéndose una cerveza y con la mirada perdida en el vacío.

Para empeorar las cosas, el aire acondicionado se estropeó justo el día más caluroso del año. Sólo disponían de un aparato de aire acondicionado en el salón, de modo que en la planta alta nunca refrescaba. El aire acondicionado funcionaba muy bien en la planta baja, ya que la casa era muy pequeña.

En lugar de salir a comprar un nuevo aparato, Brian insistió en que iba a arreglar el viejo. Lo sacó al garaje, donde se había pasado todo el sábado dale que te pego, pero sin resultados.

Mientras Harper estaba en el garaje tratando de convencer a su padre de que bebiera agua en lugar de cerveza para no deshidratarse, Gemma puso en marcha su plan. Ya le había mandado un mensaje de texto a Marcy, y se había asegurado de que fuera algo certero. Ahora, lo único que tenía que hacer era mantener ocupada a Harper.

—¿Diga? —Daniel contestó al tercer tono.

—Hola, Daniel, ¿qué haces? —preguntó Gemma en voz baja. Estaba parada en la entrada de su habitación, vigilando la escalera y escuchando la puerta principal con atención.

—¿Por qué susurras? —La voz de Daniel sonó tensa al instante—. ¿Algo va mal?

—No, es que no quiero que me oiga Harper —dijo Gemma—. Escúchame, ¿puedes hacerme un favor?

Él titubeó antes de decir:

—Tal vez.

—Necesito que hoy mantengas ocupada a Harper.

—¿Para qué? ¿Qué vas a hacer? —preguntó Daniel.

—Me voy a Sundham con Marcy a visitar a su amiga la librera —explicó Gemma—. Vamos a ver si podemos averiguar dónde podría estar el pergamino, o si podemos encontrar a Deméter, o a las musas, o algo.

—¿Y por qué no quieres que Harper se entere de esto? —preguntó Daniel.

—No quiero que se entere de nada más —dijo Gemma—. Estoy tratando de no contarle nada en absoluto sobre las sirenas.

—Entonces, ¿quieres que haga venir a Harper a visitarme para que tú puedas escaparte con Marcy? —preguntó Daniel—. ¿Y Marcy no le contará lo que pasa?

—No, ya le he hecho jurar a Marcy que guardaría el secreto. Y seguro que lo cumple.

Daniel suspiró.

—Está bien. Lo haré. Pero no será peligroso ni nada, ¿no? ¿No te pasará nada?

—No. Sólo voy a una librería —respondió Gemma—. ¿Qué peligro puede haber?

Después de colgarle a Daniel, pasaron sólo unos minutos antes de que Harper entrara en la casa y dijera que se iba a su casa. Invitó a Gemma a ir con ella, tentándola con promesas de aire acondicionado, pero esta se las arregló para negarse sin levantar sospechas.

Una vez que Harper se hubo ido, Gemma tan sólo le dijo a su padre que iba a nadar un rato, y él le respondió que se quedara tranquila y tuviera cuidado. Le mandó un mensaje de texto a Marcy, que fue a buscarla con el Gremlin, y salieron para Sundham.

—En realidad no es un viaje tan largo —dijo Marcy cuando aparcaron frente a la librería—. No sé de qué se preocupa tanto tu hermana.

—Bueno, ya conoces a Harper —dijo Gemma mientras abría la puerta del coche—. Si no se está preocupando por algo, no está viva.

Marcy le indicó el camino de entrada a la librería, debajo del cartel resquebrajado que decía «LIBROS CHERRY LANE». La última vez que Gemma estuvo allí, habían encontrado a Lydia en la parte trasera, a oscuras, escondida en un rincón, pero ahora las estaba esperando al fondo del todo.

—Hola, chicas —trinó Lydia. Se sentó en el mostrador junto a una caja registradora antigua. Tenía un mazo de cartas en la mano, algunas de ellas desplegadas junto a ella.

Sentada en el borde, Gemma vio que usaba calzas de color mandarina con un jersey floreado, y le recordó todavía más a un duende. Era muy menuda y alegre, y tenía el cabello negro, cortito, retirado de la cara con pasadores rosados.

—Eh, Lydia —dijo Marcy mientras caminaban hasta el mostrador.

—Gracias otra vez por dejarnos venir —dijo Gemma—. Sé que sueles cerrar los sábados.

—No hay ningún problema. —Lydia le restó importancia haciendo un gesto con la mano, y le guiñó un ojo a Gemma—. Hago excepciones con los seres sobrenaturales. No puedo pretender que vivan según el tiempo normal de los mortales, ¿no?

—Te lo agradezco mucho, de todos modos —dijo Gemma.

—Perdonad. Ahora mismo estaba haciendo una lectura rápida del tarot.

Lydia les echó un vistazo a las cartas que tenía delante, inclinando la cabeza para uno y otro lado, antes de recogerlas.

—Parece que esta va a ser una semana muy ajetreada.

—Lo siento —dijo Marcy.

—No lo sientas. —Lydia sonrió con alegría y mezcló las cartas—. Es mejor estar ajetreada que aburrida. Eso es lo que digo siempre.

—Marcy hace justo lo contrario —dijo Gemma.

Marcy asintió con la cabeza.

—Pues la verdad es que sí.

—Ya lo sé. —Lydia se rio con su habitual risa suave y titilante, y dejó el mazo de cartas a un lado—. En todo caso, tengo el mensaje de correo con la lista de nombres que querías que buscara. Ya he empezado, pero puede llevar un tiempo.

—Qué mala suerte. —Marcy se apoyó contra el mostrador junto a Lydia—. Aunque supongo que no existe ninguna base de datos de dioses griegos que se parezca a la de personas desaparecidas, ¿no?

—No, no la hay —dijo Lydia—. Y el que la mayoría de los dioses y diosas no quieran que los encuentren tampoco es que ayude.

—¿Y eso?

—Los humanos y otros inmortales siempre estaban tratando de capturarlos o de matarlos. —Lydia levantó una rodilla contra el pecho y se apoyó contra ella—. Codiciaban su poder, o los temían, o les echaban la culpa de sus problemas. Es muy complicado tener tanto poder.

—Ya me lo imagino —dijo Gemma.

—Por ese motivo suelen cambiar de nombre con tanta frecuencia —prosiguió Lydia—. ¿Qué nombres usan tus amigas sirenas ahora? Estoy segura de que no serán Pisíone y Telxiepia, ¿no?

Gemma meneó la cabeza.

—No, son Penn y Thea.

—Son más fáciles de decir y de deletrear, lo que supone una ventaja añadida —dijo Lydia.

—Los griegos eran lo peor para los nombres —murmuró Marcy.

Lydia sonrió con suficiencia.

—Bueno, estoy segura de que los griegos pensarían que tú eres bastante lamentable para los nombres.

—¿Qué hay de Aqueloo? —preguntó Gemma—. ¿Sabes si sigue vivo?

—No te lo sabría decir. —Lydia se encogió de hombros con gesto de impotencia—. Muchos dioses viven tan apartados del mundanal ruido que ni siquiera tenemos constancia de sus muertes. Tengo a bastantes médiums buscándolos, a él y a Deméter.

—¿Y qué sabes de las musas? —preguntó Gemma.

—Algo he descubierto, pero nada bueno. —Lydia le sonrió con tristeza—. Te confirmo que las dos a quienes estabais buscando, Terpsícore y Mnemósine, ya han muerto, al igual que Calíope, Euterpe, Clío, Talía y Urania. Las otras dos desaparecieron hace muchos años y se da por hecho que también están muertas.

—Entonces, ¿me estás diciendo que todas las musas están muertas? —preguntó Marcy, levantando la vista hacia Lydia.

Lydia asintió.

—Sí, eso creo.

—Maldita sea. —Gemma se pasó la mano por el cabello—. Había creído de veras que podrían ser la clave para destruir el pergamino.

—Destruir el pergamino es casi imposible, aunque contaras con la ayuda de una musa —le recordó Lydia.

—Casi imposible no es absolutamente imposible —dijo Gemma—. Thea me habló de Asterión y de cómo usó a una musa para romper la maldición.

—¿Te refieres al minotauro? —Lydia se inclinó hacia delante, puesto que había despertado su entusiasmo—. Se extinguieron hace más de mil años.

—Exacto. —Gemma asintió con la cabeza—. Porque destruyeron la maldición.

—¿Y dices que lo supieron por una musa? —Lydia se tocó el mentón mientras lo pensaba—. Eso tendría sentido. Las musas guardaban un montón de secretos, y tal vez por eso estén todas muertas. La otra razón es su amor casi ilimitado.

—¿Amor ilimitado? —preguntó Marcy—. ¿Es un eufemismo para no llamarlas prostitutas? Porque las prostitutas siempre parecen ser el blanco de los asesinos en serie.

—Los asesinos en serie no van por ahí matando inmortales —dijo Lydia, lanzándole una mirada de desconcierto a Marcy—. Las musas renunciaban a su inmortalidad cuando se enamoraban. Elegían ser humanas para poder tener una relación, en lugar de la versión un tanto parasitaria que suelen tener. Y después, sencillamente morían de causas naturales, como cualquier otro mortal.

—Entonces, ¿eso fue lo que les pasó a los dioses, incluso a Aqueloo? —preguntó Gemma.

—No. Él es un auténtico inmortal. Nació así —dijo Lydia—. Sólo aquellos a quienes se les otorgó la inmortalidad (ya fuera a modo de bendición o de maldición) pueden renunciar a ella. Todos los demás están condenados a vivir para siempre. A menos, por supuesto, que los asesinen.

—O sea que si Aqueloo está muerto, ¿es porque lo asesinaron? —preguntó Gemma.

—Sí. Esa sería la única explicación.

Marcy se acomodó las gafas en la nariz y miró al suelo, pensativa.

—Es extraño que la inmortalidad se considere tanto una bendición como una maldición.

—Es una arma de doble filo —coincidió Lydia.

—¿Cómo se mata a un dios? —preguntó Gemma.

—Depende del dios. Si eres el dios del sol, probablemente tenga algo que ver con la oscuridad —dijo Lydia.

Gemma pensó en Aqueloo, y se acordó de que era un dios de agua dulce.

—¿Eso quiere decir que a un dios del agua tendrían que ponerlo en secano?

Lydia asintió.

—Sí. Algo así.

—Entonces, ¿es así como se mata a una sirena? —preguntó Marcy.

—No, es mucho más fácil matar a una sirena que a un dios. Un dios como Apolo o Aqueloo estaría por aquí. —Lydia levantó la mano por encima de su cabeza—. Y un inmortal, como por ejemplo una sirena o incluso un hombre lobo o un duende, estaría por aquí. —Levantó la mano a la altura del mentón.

—¿Y dónde estarían los humanos? —preguntó Marcy, y Lydia bajó la mano a la altura del estómago—. ¿Taaan abajo?

—Sí, somos bastante frágiles —dijo Lydia—. Bueno, a lo que iba. En el caso de los inmortales menos importantes como los vampiros, por lo general hay más de una forma de matarlos. Pero para un dios sólo hay una y, por lo general, es complicada y ardua.

—Entonces ¿hay más de una forma de matar a una sirena? —preguntó Gemma.

—He estado investigando desde la última vez que viniste. He descubierto algunas maneras de matar sirenas, pero la mayoría no son inmediatas —explicó Lydia—. Morirse de hambre, que haya menos de cuatro sirenas cuando llegue la luna llena, o que se separen unas de otras durante varias semanas. Pero sólo hay una forma inmediata de matarlas.

—¿Tal vez una estaca clavada en el corazón, o una bala de plata? —preguntó Marcy.

Lydia meneó la cabeza.

—Por desgracia, no. No es tan sencillo.

—Claro que no —murmuró Gemma.

—Espera. —Lydia se echó hacia atrás y presionó algunos botones en la caja registradora. Se oyó un fuerte «clic» y el cajón se abrió de pronto. Escarbó en el interior, y extrajo un pequeño cuadrado de papel doblado—. Aquí tienes.

Lydia tenía la mano extendida hacia ella, pero Gemma titubeó.

—¿Qué es esto? —preguntó Gemma.

—Aquí explican cómo matar a una sirena. No a todas las sirenas a la vez, pero si estás luchando cuerpo a cuerpo con una y necesitas actuar en defensa propia, aquí dice cómo hacerlo.

—Gracias. —Indecisa, Gemma aceptó el papel—. ¿Cómo sabes todas estas cosas?

Lydia sonrió con timidez.

—Podría decirse que es un asunto familiar. Mi abuela es bruja, y mi padre es un vampiro.

—Espera. —Marcy entrecerró los ojos, como si viera a Lydia por primera vez—. ¿Eso significa que eres vampira y bruja?

—Ninguna de las dos cosas, en realidad —respondió Lydia—. Lo único que significa es que tengo una afinidad, una inclinación hacia lo sobrenatural. Si te hace sentir mejor, mi abuela es más bien una bruja buena —añadió. Marcy seguía escudriñándola—. Ayudó a varios inmortales que tenían problemas, pero más que nada, era una especie de archivera. —Lydia señaló la librería—. Muchos de los libros y pergaminos que veis aquí me los legó mi abuela, quien los heredó de su madre después de que fueran pasando por su familia de generación en generación.

—¿Alguna vez has destruido un pergamino? —preguntó Gemma.

—No, nunca. —Lydia hizo una pausa, y luego respiró hondo—. Si quieres que te sea sincera, nunca he querido hacerlo. Nuestro trabajo siempre ha consistido en protegerlos.

—¿Por qué? Algunas de estas criaturas son malignas —dijo Gemma.

—Algunos humanos hacen cosas malas, verdaderamente horrendas, pero eso no significa que sean malvados ni que merezcan morir —dijo Lydia—. Aunque si la criatura indicada encontrara el pergamino con la maldición de la humanidad, tal vez estaría tentada de destruirlo.

—¿Estás insinuando que nosotros somos una maldición? —preguntó Marcy, quien parecía haberse tranquilizado otra vez con respecto a Lydia.

—La mortalidad es una bendición y una maldición a la vez —se limitó a decir Lydia.

—¿Y qué pasa si encuentro ese pergamino? —preguntó Gemma—. ¿Me ayudarías a destruirlo, o eso iría en contra de tu naturaleza?

—Mi naturaleza es ayudar a quienes lo necesiten —respondió Lydia con cuidado—. Si tengo las herramientas o la información que necesitas para protegerte a ti misma y a aquellos que son importantes para ti, te la daré con gusto.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar el pergamino? —preguntó Marcy, volcando su atención en Gemma—. Sé que ya te has ido con las manos vacías en un par de ocasiones.

—Creo que ahora podría estar en manos de las sirenas —dijo Gemma—. El otro día no lo tenían, pero le dije a Thea que lo estaba buscando. Creo que se aferrarán a él para vigilarlo hasta que yo ya no esté o haya perdido el interés.

—Pero tú no vas a perder el interés, ¿no? —preguntó Lydia.

—No. —Gemma meneó la cabeza—. No puedo.

—Siento no haber podido ayudarte más —dijo Lydia con tono sincero.

—No, me has sido de gran ayuda —le aseguró Gemma con una sonrisa—. Gracias.

Marcy le dio las gracias otra vez a Lydia, y esta le prometió que no tardaría en saber de ella. Una vez fuera, a Gemma le daba vueltas la cabeza por todo lo que les había contado.

—Y bien —dijo Marcy una vez que las dos estuvieron sentadas dentro de su Gremlin—. ¿Cómo se mata a una sirena?

Gemma desdobló el papel y encontró una ilustración fotocopiada de un libro antiguo. Mostraba exactamente lo que había que hacer, incluido un diagrama detallado con las armas sugeridas escritas en inglés.

Marcy se inclinó para observarlo.

—No parece tan complicado. —Después señaló una mezcla de pico y hacha de aspecto particularmente violento, que aparecía rotulado como «hacha de combate»—. Aunque no te iría mal hacerte con una de esas.

26

Rendición

Cuando Aiden la llamó para invitarla a salir aquella noche, a Gemma no se le ocurrió ninguna razón por la que decirle que no. En realidad, se le ocurrían un millón de razones para no ir, pero entre el hambre que aumentaba, el calor sofocante y la imposibilidad cada vez mayor de encontrar una forma de salvarse, necesitaba algo que la ayudara a pensar en otra cosa.

Sabía que tenía que redoblar sus esfuerzos para encontrar el pergamino pero, como estaba casi segura de que lo tenían las sirenas, iba a tener que luchar para conseguirlo. Gracias a Lydia, la tarea podría ser un poco más fácil, aunque Gemma todavía no estaba segura de poder llevarla a cabo. Parecía demasiado brutal.

Pero quería esperar hasta que Harper se hubiera ido a la universidad. Sólo faltaban unos días, y después estaría a media hora de distancia, llevando su propia vida y a salvo de cualquier represalia que las sirenas pudieran infligirle.

Así pues, el único plan de Gemma durante los días siguientes consistió en buscar posibles maneras de destruir el pergamino, controlar el hambre y evitar a las sirenas. Bueno, al menos a Penn y a Lexi. Con semejante panorama, la llamada de Aiden le vino como caída del cielo.

Aiden pasó a buscarla para su cita, y Brian salió del garaje durante el tiempo suficiente para lanzarle vagas advertencias de que no le hiciera daño a su hija ni la desflorara. No parecía aprobar la relación y miraba el coche lujoso de Aiden con desdén, pero de todos modos dejó que Gemma saliera, probablemente porque se daba cuenta de que ella necesitaba una vía de escape.

La cita en sí estuvo bastante bien. Cena en el club náutico con vistas a la bahía. Tanto lujo le hacía a Gemma sentirse un poco incómoda, pero Aiden pidió vino blanco y le sirvió una copa. Ella sólo había tomado una vez un sorbo de la cerveza de su padre a escondidas, y eso porque había hecho una apuesta, y aunque la comida no le supo igual, beberse el vino a sorbitos la hacía sentirse exótica y madura.

La cena se prolongó demasiado, así que se saltaron la película y Aiden la llevó a una de las discotecas alejadas de la playa. Eso no le gustó nada. Estaba lleno de gente y hacía demasiado calor.

Pero la solución fue fácil: se fueron. No había ningún otro local abierto los sábados por la noche, así que Aiden la llevó de vuelta a casa. El coche de Harper no estaba, y la casa estaba a oscuras, así que Gemma supuso que su padre estaría en la cama.

—Me lo he pasado muy bien esta noche —dijo Gemma cuando estaban sentados en el coche aparcado. Él había dejado el motor en marcha para que el aire acondicionado los mantuviera frescos, y Gotye sonaba bajito en su estéreo.

—Yo también. —Aiden apoyó la cabeza en el asiento mientras contemplaba a Gemma, y sonrió. Había algo absolutamente deslumbrante en su sonrisa, y sus ojos castaños destellaban.

—En realidad todavía no quiero que termine —admitió ella.

Él extendió el brazo y le acarició el dorso de la mano con el dedo.

—Tal vez no tenga que terminar aún.

—¿No? —preguntó Gemma, esperanzada, y se mordió el labio—. ¿Qué tienes en mente?

Aiden se inclinó hacia ella, los ojos buscando los suyos mientras se le dibujaba una sonrisa confiada en los labios. En el instante en que su boca tocó la de ella en un beso tempestuoso, la lengua con sabor a menta fresca de una pastilla Smint, una satisfacción extraña se apoderó de ella.

Ese era el tipo de contacto físico que había estado deseando. Él le alimentaba deseos que ella ni siquiera quería admitir que tenía. Su boca era un poco enérgica, y sus manos le apretaban demasiado fuerte los brazos y la cintura, pero aquello no hacía más que aumentar su excitación.

La piel le vibraba de la misma forma placentera que cuando se transformaba, pero Gemma lo contuvo. Silenció al monstruo que anidaba en su interior, que había despertado por los besos de Aiden. La atravesó una oleada de calor y dejó escapar un suave gemido.

Eso estimuló a Aiden, quien bajó el brazo y presionó un botón a un lado del asiento para que se reclinara más.

—Así está mejor —dijo en un susurro ronco una vez que el asiento estuvo totalmente plano como una cama, y Gemma rio un poco.

Después se subió sobre ella. Gemma sintió su cuerpo pesado y fuerte encima de ella. Una parte de Gemma era consciente de que había algo peligroso en todo aquello, porque él la había puesto en una postura en la que le resultaba difícil moverse o defenderse, pero el hambre lujuriosa le bloqueaba esas preocupaciones.

Gemma no quería pensar ni preocuparse ni tener miedo por nada. Sólo se dejó llevar por el momento.

Aiden se estaba poniendo brusco hasta un punto al que ella no estaba acostumbrada y, aunque disfrutaba con ello, hacía enloquecer a la sirena que se ocultaba en su interior. Él le mordió el cuello al besarla, y eso le encendió la piel. Le enredaba la mano en el cabello, tironeándoselo con suavidad, y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no perder el control.

Después él deslizó la mano debajo de su camiseta, y en ese momento Gemma se dio cuenta de que tenía que tomar las riendas del asunto.

—Aiden, vayamos más despacio —le susurró al oído cuando él le puso la mano en el pecho.

En lugar de escucharla, él le apretó más fuerte el pecho, y eso le causó dolor.

—¡Aiden! —Gemma lo empujó hacia atrás y él por fin la soltó.

—Lo siento. —Él le sonrió, con su cabello de color arena cayéndole a ella en la frente—. Sólo estaba probándote, pero ahora ya sé dónde está el límite.

—Está bien. Pero no vuelvas a cruzarlo —le advirtió ella y, con una sonrisa arrogante, él le prometió que no lo haría.

Cuando empezó a besarla otra vez, fue más suave. Y estuvo bien, porque le dio la oportunidad de volver a controlarse.

Pero apenas unos instantes después ya estaba en el mismo punto que antes: besándola profundamente, con la mano enredada en su cabello. Su otra mano entendió que no debía tocarle el pecho, así que la tomó del costado.

Gemma lo estrechó entre sus brazos. Tenía los ojos cerrados y se concentró en lo que sentía su cuerpo: no sólo el placer, sino también la intensidad del hormigueo en su piel, el monstruo que había en su interior y que trataba de liberarse. Controlarlo. Contenerse a sí misma. Ese era el verdadero placer que Gemma obtenía con aquello.

Pero entonces Aiden le deslizó la mano entre los muslos y los ojos se le abrieron de pronto.

—Aiden —dijo ella, pero él no la escuchó. Se limitó a deslizar la mano más arriba, amenazando con tocarle partes de su cuerpo que ella nunca le había dejado tocar a ningún chico—. ¡Aiden!

—Ya basta de actuar como una mojigata, Gemma —dijo Aiden, gruñéndole bajito al oído mientras le besaba el cuello—. Divirtámonos. Sólo eso.

—Yo no me estoy divirtiendo —le replicó, y trató de apartarlo de un empujón. Pero él era fuerte y se aferró a ella.

—Tan sólo relájate y déjate llevar —dijo Aiden. Ella trató de darle un rodillazo en la entrepierna, pero él la esquivó con destreza. Estaba en el asiento del acompañante, subido encima de ella, inmovilizándola allí.

La boca empezó a temblarle, y los dedos le picaban al estirarse. Por malo que fuera aquello, por más que ella no quisiera que pasara algo con Aiden, tampoco quería matarlo.

Y entonces fue cuando Gemma se dio cuenta, demasiado tarde, de que aquello no se parecía en nada a cómo habían sido las cosas con Kirby. Ella no ejercía ningún control sobre Aiden. Ni tampoco ejercía control sobre el monstruo. Ni siquiera tenía control sobre sus propios actos.

—¡Aiden, aléjate de mí! —gritó Gemma y lo empujó con todas sus fuerzas.

Él se golpeó contra el techo del coche, y se quedó así durante unos segundos. La respiración de Gemma era honda y entrecortada. Trataba desesperadamente de evitar transformarse. Soltó a Aiden, y se entrelazó las manos mientras los dedos empezaban a volver lentamente a su forma normal.

—¡Perra! —gruñó Aiden, abriendo los ojos como platos con una mezcla de confusión y rabia.

—No, Aiden —logró gritar ella antes de que él la agarrara por la garganta; pero para ese entonces Gemma ya supo que iba a tener que hacerle daño si quería salir de aquella.

En ese momento, la puerta del acompañante se abrió de pronto y, antes de que Gemma pudiera entender lo que estaba pasando, alguien había aferrado a Aiden y lo había separado de ella de un tirón.

Ella se incorporó, con la respiración entrecortada, y vio que Álex había arrojado a Aiden al suelo. Estaba parado encima de él. Lo sostuvo del cuello de la camisa y le pegó dos puñetazos, tan fuerte como para que ella oyera su puño estrellándose contra la cara de Aiden.

—No vuelvas a tocar a Gemma nunca más —rugió Álex, con el brazo todavía amenazándolo. Aiden trató de decir algo, pero terminó escupiendo la sangre que brotaba de sus labios—. ¿Me oyes? Ni se te ocurra volver a tocarla.

—Ya te he oído —murmuró Aiden.

—Bien —dijo Álex, y después le dio un puñetazo más.

—¡Álex! —Gemma se bajó rápido del coche—. No lo mates.

Álex le soltó la camisa y Aiden cayó de espaldas al suelo. Álex se incorporó y cerró el coche dando un portazo. Aiden se puso de pie tan rápido como pudo y mientras se subía al coche, insultó a Álex y a Gemma en voz baja.

Los dos vieron cómo Aiden salía a toda velocidad por la entrada de la casa, haciendo chirriar los neumáticos. A pesar del calor, Gemma se cubrió con los brazos. Álex sacudió la mano, que debía de dolerle por lo fuerte que le había pegado a Aiden.

—Gracias —dijo Gemma en voz baja después de unos segundos.

—¿Qué diablos te pasa, Gemma? —preguntó Álex, y a ella le sorprendió el enfado que había en su voz—. ¿Qué estabas haciendo con ese tipo? ¡Es un cretino!

—No sabía que era un cretino cuando acepté salir con él —dijo Gemma.

—Esto no tiene sentido. —Él meneó la cabeza y gruñó—. Estoy muy enfadado.

—Ya está. Deberías irte a casa —dijo Gemma.

—No lo entiendes. —Él se dio la vuelta para mirarla de frente, y se pasó ambas manos por el cabello—. Quise matarlo porque te estaba haciendo daño. Pero en realidad te odio.

Ella bajó la vista y meneó la cabeza para no llorar.

—Lo siento.

—¿Por qué me importa que estés a salvo si te odio? —le exigió Álex—. ¿Por qué me preocupo por ti? ¿Por qué tengo miedo de que te mueras cuando lo que siento por ti es desprecio?

Gemma se esforzó por mantener la compostura y, cuando habló, sus palabras eran apenas audibles.

—No lo sé.

—Estás mintiendo y lo sabes. —Él se paró a unos pocos centímetros frente a ella, prácticamente gritándole a la cara—. No me mientas, Gemma. Por favor. No me vengas con otra sarta de mentiras.

—Álex, será mejor que te vayas a casa, ¿vale? —dijo Gemma, resistiéndose todavía a mirarlo—. Olvídate de que me conoces.

—¡No puedo olvidarme de eso! —gritó Álex, y ella se encogió de miedo—. Sueño contigo todas las noches. ¿Sabes lo que es eso? En mis sueños, seguimos juntos y yo todavía te amo. Y después me levanto cada mañana y te odio, y me odio a mí mismo, y lo odio todo.

—¡Por supuesto que sé lo que es! —Gemma levantó la cabeza y lo miró con lágrimas en los ojos—. ¡A mí me pasa lo mismo todos los días! Sólo que yo no te odio.

—¿Por qué no? —preguntó Álex, casi rogándole—. ¿Por qué no me odias? ¿Por qué cortaste conmigo?

Ella miró para otro lado de nuevo.

—No lo entenderías.

—¿Por qué no? Si yo te dejé, ¿por qué no iba a entender mi propio razonamiento? ¿Qué diablos pasó, Gemma?

La luz de la casa se encendió, y Gemma se alejó un paso de Álex. Ella oyó el crujir de la puerta de alambre al abrirse cuando salió su padre.

—¿Gemma? —preguntó Brian—. ¿Va todo bien?

—Sí, papá. —Ella gimoteó y se secó los ojos—. Voy en un minuto.

—Te espero —dijo Brian. Ella todavía no se había vuelto para mirarlo, pero no podía estar a mucho más que unos centímetros de ella.

—Estoy bien, papá —insistió, pero Álex ya se estaba alejando.

—Tiene que atarla en corto, señor Fisher —dijo Álex mientras retrocedía unos pasos—. Su hija se está juntando con muy mala gente.

—¿Qué significa eso? —preguntó Brian—. ¿Gemma? ¿Qué significa eso? —Se acercó, de modo que quedaron a la misma altura una vez que Álex hubo entrado en su casa.

Gemma meneó la cabeza.

—Ha sido una noche muy larga, papá.

—¿Por qué hay sangre a la entrada de mi casa? —Brian señaló el pequeño charco de sangre que había dejado Aiden.

Gemma suspiró.

—Aiden se puso algo agresivo y Álex le dio su merecido, ¿de acuerdo? He tenido una muy mala noche después de un muy mal fin de semana, y además este se está convirtiendo en el peor verano de toda mi vida. Así que si, por favor, me dejas entrar, podré irme a dormir, y te estaré muy agradecida.

Brian la contempló con ojos somnolientos. Tenía el pelo alborotado de dormir y llevaba puesta su vieja camiseta de fútbol y un pantalón deportivo. No estaba preparado para aquella conversación.

—Está bien —cedió él.

—Genial, gracias. —Se dio la vuelta y entró en la casa como una exhalación.

Subió corriendo a su habitación buscando consuelo, pero parecía que allí todo se burlaba de ella. Eran todos restos de su vida anterior, de cosas que había amado y que ya no podría volver a amar, de alguien que nunca podría ser.

Arrancó el póster de Michael Phelps y lo partió por la mitad al hacerlo. Había una foto de su madre en la mesita de noche, y la levantó y la arrojó contra la pared, lo que llenó la habitación de pedazos de cristal. En el techo había estrellas fosforescentes que Álex le había ayudado a pegar hacía años. Gemma saltó sobre la cama, tratando de arrancarlas, pero no pudo alcanzarlas. Saltó y saltó, sin poder llegar, y al final acabó sollozando de frustración, rabia y tristeza.

—¿Gemma? —preguntó Brian, mientras abría la puerta de su habitación.

—Todo se ha ido al garete, papá —lloró ella y se desplomó en la cama—. He perdido todo lo que más me importa.

—No es verdad. —Brian estrechó a su hija en brazos y la apretó contra sí. Mientras ella lloraba sobre su hombro, él le acariciaba el cabello y no dejaba de prometerle que todo saldría bien.

27

Compromisos

Lo único que a Daniel no le gustaba de la isla era que no tenía televisión por cable. En realidad, sabía que no debía quejarse porque tampoco la tenía en el barco. Y ahora al menos tenía espacio para sacar del depósito su televisor de tamaño normal e instalarlo.

Harper había acudido a su casa escapando del calor, y eso lo hacía más que feliz. Pero una vez que ella se hubo marchado, se quedó de nuevo solo en la isla y se sintió inquieto. Al final decidió poner una película: ver Tiburón por quincuagésima vez sería mejor que quedarse contemplando las paredes.

El aire acondicionado que había instalado cuando se mudó mantenía el lugar bastante fresco, pero no lo suficiente. Harper tenía como norma que los dos se dejaran la ropa puesta cuando estaban juntos, así que, en realidad, no le molestaba tanto que se hubiera ido aquella noche porque eso significaba que podría quitarse algunas prendas.

Se paró delante del televisor, mirando a una mujer desprevenida que nadaba sola en el océano mientras la acechaba el gigante blanco, y se desabotonó la camisa.

—Tan tan, tan tan. —Daniel cantaba acompañando la música cada vez más intensa cuando oyó un golpe en el techo—. ¿Qué diablos ha sido eso?

Alzó la vista y en seguida se dio cuenta de que era una tontería, pues no podía ver a través de él. Después oyó otro golpe, que ahora sonaba como si viniera del suelo. Puso la película en pausa y fue a la puerta principal para intentar averiguar lo que pasaba.

—Claro, estoy yendo a la puerta principal como el estúpido protagonista de una película de terror —murmuró. A mitad de camino hacia la puerta, dio la vuelta y agarró un bate de béisbol del armario—. Ahora sólo tengo que acordarme de no salir y preguntar si hay alguien ahí.

Abrió la puerta, convencido de que iba a ver un mapache, a Harper o a Jason Voorhees. En cambio, sólo era Penn, quien le sonreía con la misma sonrisa insinuante de siempre.

—Hola, guapo —ronroneó ella.

—Pero ¿qué diablos haces aquí? —preguntó Daniel. En lugar de responderle, ella pasó de largo y entró en la casa—. Venga, pasa. Eso es lo que quería decir.

—Me encanta cómo la has dejado —dijo Penn mientras admiraba la cabaña—. Está mucho más bonita que la última vez que estuve aquí.

Daniel suspiró y cerró la puerta. Puso el bate en la cocina, sobre la tabla de cortar carne. En ese momento no parecía necesitarlo pero, tratándose de Penn, nunca se sabía.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó él—. No estás mojada, así que no viniste nadando.

—Volando.

Su vestido iba atado detrás del cuello y tenía toda la espalda abierta para dejarles espacio a las enormes alas negras. Ahora no estaban extendidas, así que su piel suave parecía normal, pero Daniel había visto al monstruo que acechaba debajo.

—Ah, claro —dijo Daniel—. También eres ese monstruo con forma de pájaro. Casi me olvidaba de lo malditamente espantosa que eres en realidad. Gracias por recordármelo.

Penn no pareció inmutarse ante sus comentarios. Se subió a la encimera de la cocina de un salto y se cruzó de piernas lánguidamente, a propósito. Daniel miró para otro lado.

—Tu novia no se iba de aquí ni a tiros. Estaba a punto de bajar en picado, levantarla y tirarla desde un acantilado.

El corazón le dejó de latir por un instante.

—Sin embargo no lo hiciste, ¿no es así? ¿Harper está viva y a salvo?

—No le he tocado ni un pelo a su hermosa cabecita —le aseguró—. Sabía que no tendrías ganas de hacer nada conmigo si le hacía daño, así que no lo hice.

—¿Ganas? ¿Ganas de qué? —preguntó Daniel—. ¿Y acabas de admitir que llevas espiándome toda la noche? ¿Me estás acosando?

Ella meneó la cabeza.

—«Acosar» es una palabra muy fea.

—Y también precisa, al parecer. —Él apoyó la espalda contra la pared y se cruzó de brazos.

—Estaba pensando en lo que dijiste ayer, y de eso quería hablar contigo. —Penn hablaba con alegría, como si fueran viejos amigos poniéndose al día durante el brunch del domingo.

—¿Qué dije? No recuerdo haber dicho nada que pudiera implicar el menor deseo de que me acosaras.

—Quería hablar contigo a solas y sabía que no podía matar a tu novia, así que he esperado a que se fuera. Eso es lo único que ha pasado, ¿de acuerdo? —Penn sonaba molesta y Daniel decidió no presionarla. Las cosas marchaban mejor cuando no estaba enfadada ni con actitud homicida.

—Sí, está bien —dijo él—. Ahora, a ver, ¿qué dije yo para provocar esta visita?

—Que estoy sola —dijo ella, pero sin la vulnerabilidad que él le había notado antes.

—Pensé que tenías a tus hermanas para hacerte compañía —le recordó Daniel.

—En cierto modo, las odio. —Se quedó pensativa, y luego añadió—. Bueno, a Thea no la odio. Y no sé si odio a Gemma todavía. Aunque es un quebradero de cabeza. Pero sí que odio a Lexi. Es insoportable.

—Sí, las familias son complicadas.

—Pero yo estoy sola de un modo diferente. —Se bajó de la encimera y el vestido se le levantó por un breve instante, dejando ver bien los muslos—. Hace muchísimo tiempo que no tengo un hombre de verdad en mi vida.

Él levantó las manos.

—Presiento hacia dónde apunta esta conversación, y creo que será mejor cambiarle el rumbo ahora mismo. Yo no soy ese hombre. Y nunca lo seré. Jamás.

—Empezamos con el pie izquierdo, lo sé, pero lo único que necesitas es una oportunidad para conocerme —dijo Penn. No se había acercado a él, lo que tal vez fuera buena señal.

—Bueno…, Penn, te lo digo de buen rollo, pero creo que eres malvada. No creo que vayamos a ser compatibles porque creo que yo no tengo nada de malvado. Y ni en sueños podría ser tan malo como tú.

—Esto es ridículo. Yo podría tener a quien quisiera.

—Pues entonces, tenlo. Ve. —Hizo con las manos un gesto como si la estuviera echando—. Te animo a que lo hagas. O a ellos, o como sea.

Penn comenzaba a acercarse con pasos lentos y meditados.

—Pero no los quiero a ellos. Te quiero a ti.

—Eso es halagador, pero… —Él meneó la cabeza.

—¿Sabes con cuántos hombres me he acostado? —le preguntó Penn.

—No sé por qué crees que me interesa conocer ese dato.

—Daniel —dijo ella bruscamente. Estaba parada frente a él, y lo miraba con sus ojos oscuros—. Basta. Escúchame. ¿Te importa tu novia?

Él se mojó los labios.

—Creo que sabes que sí.

—¿Y te importa su hermana?

—¿Dónde quieres llegar, Penn? —preguntó Daniel, cada vez más nervioso por el cariz que tomaba el interrogatorio.

—Hagamos un trato. Quiero que te acuestes conmigo.

—Penn. —Él respondió con una risa vacía—. No puedo.

—No las mataré si te acuestas conmigo —dijo Penn, con tono seductor y voz aterciopelada.

Daniel se mofó.

—¿Crees que puedes amenazarme para que te ame? ¿Ese es tu plan?

—No. Creo que puedo amenazarte para que te acuestes conmigo. Cuando lo hayas hecho, ya no querrás estar con ninguna otra —respondió ella con toda naturalidad.

—Penn, eso es… —Él bajó la vista—. Es repulsivo y no voy a hacerlo.

—¿En serio? —Penn arqueó una ceja—. Te prometo dejar en paz a Harper y a Gemma si te acuestas conmigo una vez. Sales ganando: no les haré daño a las personas que más te importan, y te daré la mejor noche de tu vida.

Él decidió encarar el asunto de otra forma en lugar de rechazarla, y preguntó:

—¿Te das cuenta de lo desesperada que suenas? ¿De lo patética que es esta propuesta?

—Ah, créeme, me doy cuenta, Daniel —dijo Penn, y su expresión lo llevó a creer que era cierto—. Pero he pensado mucho en esto. Te deseo, y haré lo que sea para conseguirte.

—En realidad no soy tan maravilloso —insistió él—. Puedes preguntarles a algunas de mis antiguas novias. Creo que acabaría por decepcionarte.

—¿Eres virgen? —preguntó Penn.

Él dudó antes de decir:

—No, pero ya ha pasado mucho tiempo desde que…

—Entonces no te estoy pidiendo gran cosa. —Ella levantó la vista y le sonrió—. Hagámoslo, y olvidemos el tema. Puedo hacerte sentir cosas que no habías sentido nunca. —Ella se acercó más y casi se apoyó contra él—. Te mostraré maneras de alcanzar el éxtasis que ni sabías que tu cuerpo te podía ofrecer. Déjame hacerte feliz.

Él iba sin camisa, con el torso desnudo. Casi con cautela, ella le puso la mano en el abdomen, y él la dejó. Bajó la vista para mirarla, respirando con ritmo irregular.

Penn se puso de puntillas y él cerró los ojos para no tener que verla cuando ella presionó sus labios contra los de él. Lo besó con suavidad, con ternura incluso.

Al principio no hizo nada, pero después también empezó a besarla despacio. El cuerpo de ella se apretaba caliente contra el de él, quien mantuvo los brazos pegados al cuerpo. No quería tocarla.

Ella se acercó más y lo besó con más ímpetu, y él se sorprendió de ver que su cuerpo respondía. Por mucho que le repugnara, la forma en que lo tocaba lo volvía loco.

Los labios de Penn bajaron por su cuerpo y le besaron el cuello y luego el pecho. Él se echó hacia atrás y apoyó la cabeza contra la pared. Después sintió que las manos de ella iban más abajo y le desabrochaban los pantalones vaqueros.

—Penn… —Él la apartó. Ella le soltó los pantalones pero desplazó las manos hasta sus costados, todavía aferrada a él—. No. Penn. —Ella trató de besarlo otra vez, y él retiró la cabeza. La tomó de ambas muñecas y la empujó para apartarla—. Te he dicho que no. No puedo hacer esto.

Ella dio un manotazo para liberarse las muñecas, y retrocedió unos pasos, a pisotón limpio. Tenía los ojos verde amarillentos, y Daniel se echó contra la pared porque no quería hacerla estallar de rabia.

—Es por esa bruja estúpida, ¿no? —rugió Penn—. Si la quito de en medio, no tendrás motivos para rechazarme, ¿no es así?

—Ni lo intentes. En este momento no eres más que una molestia. Has acosado a toda la gente que de verdad me importa, pero no me has hecho nada. Si les haces daño a Harper o a Gemma, me lo harás a mí, y entonces haré todo lo que esté a mi alcance para destruirte.

—¿Y qué más da? —Ella agitó las manos en el aire. Los ojos habían recuperado su color normal—. Si me dices que no tengo ni la menor posibilidad de estar contigo, ¿qué incentivo me queda para mantenerlas con vida? ¿Qué razón tengo para complacerte?

Él aflojó un poco y relajó su postura.

—Si te importo tanto como dices que te importo, no querrás herir mis sentimientos.

—Creo que no entiendes cómo funciona el amor —se burló Penn.

Él rio sombríamente.

—Yo creo que eres tú quien no tiene ni idea.

—Voy a ser totalmente directa contigo, ¿de acuerdo? Te lo voy a dejar todo bien claro —dijo Penn—. Tengo miles de años de edad. Antes, las cosas me importaban mucho, pero al cabo de un tiempo el corazón se vuelve un tanto indiferente. Todo se vuelve indiferente.

»Tal vez no te ame. Tal vez yo no ame nada. Pero eres el primero que ha despertado mi interés desde hace muchísimo tiempo, y soy capaz de mentir, asesinar y devorar lo que me pongan por delante con tal de obtener lo que quiero. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Sí —dijo Daniel en voz baja.

—Entonces, ¿qué vas a elegir? ¿La cabeza de tu novia en una bandeja o una noche conmigo? —Ella se cruzó de brazos y esperó la respuesta.

Él tragó saliva con dificultad.

—Bueno. Pero esta noche, no.

—¿Cuándo?

—Después de que Harper se vaya a la universidad.

—¿Y eso cuándo será?

—Faltan unos días. —Él se pasó una mano por el cabello—. Comienza las clases este jueves.

—Es domingo —dijo Penn—. Otros cuatro días. Ni uno más.

—El viernes. Dame un día para… hacer acopio de valor. —Hizo una pausa—. Pero ella no tiene que llegar a enterarse, ¿de acuerdo? Harper no debe saberlo jamás. Ni Gemma tampoco.

Penn sonrió.

—No se lo contaré si tú no se lo cuentas.

—Penn. Hablo en serio. —Él la miró directamente a los ojos—. No voy a perder a Harper. No por ti.

—Tenemos un trato, entonces. —Ella sonrió con aire de suficiencia—. ¿Lo cerramos con un beso?

—Un apretón de manos será suficiente.

—Está bien. —Ella extendió la suya, y él se la tomó y la estrechó una vez.

—Así que acabo de venderle el alma al diablo —dijo Daniel.

—En realidad, no soy tan mala. —Penn se apoyó contra él y le sonrió—. Y una vez hayas estado conmigo, creerás que has muerto y has subido al cielo.

Daniel dio un paso atrás para alejarse de ella. Sin mirar, abrió la puerta que quedaba a su espalda. Le indicó con la mano que se fuera.

—Gracias por venir. Por favor, piénsalo dos veces antes de hacerlo de nuevo. No me llames. Yo no te llamaré —dijo él cuando ella pasó a su lado y salió al aire caliente de la noche.

Penn se volvió para lanzarle un beso, y él cerró de un portazo.

Se apoyó en la puerta con la cabeza gacha. No tenía ni idea de si había hecho lo correcto al cerrar ese trato con ella, pero lo que sí sabía era que tenía ganas de vomitar.

—Diablos —suspiró—. Necesito una ducha.

28

Mi tristeza

La luz sobre el escenario era lo bastante tenue como para que Gemma pudiera ver claramente los asientos vacíos de la sala, pero en realidad miraba al vacío y jugaba distraída con la cadenita de plata que tenía alrededor del cuello. El teatro permanecía fresco, a pesar del calor que reinaba en el exterior, pero una humedad extraña se había colado dentro, de modo que todo parecía mojado y mohoso.

Se había quedado despierta hasta las tantas de la noche, llorando mientras su padre trataba de consolarla. Esa mañana se había levantado sin ninguno de los indicios reveladores de que se había pasado toda la noche llorando desconsolada. Ya no tenía los ojos rojos, ni las mejillas hinchadas, y la nariz ya no le goteaba. Su radiante apariencia de sirena estaba en su máximo esplendor, pero en su fuero interno estaba destrozada.

Algo se había roto en su interior. Gemma había destrozado al chico a quien amaba en un intento estéril de protegerlo. Hiciera lo que hiciese, sólo servía para empeorar las cosas. Ninguno de sus intentos de salvarse y de salvar a sus seres queridos servía para otra cosa que para exponerlos aún más al peligro.

—«¡Pobrecita criatura! —dijo Thea, y Gemma casi ni se dio cuenta de que Thea estaba hablando más fuerte que hacía unos segundos—. Metedle un dedo en el ojo y sabrá al menos por qué llora. —Se aclaró la garganta y repitió—: Y sabrá al menos por qué llora». ¿Blanca?

—¿Blanca? —preguntó Tom, con su acento británico lleno de irritación. Estaba sentado en la primera fila para dirigir a los actores con mayor objetividad, pero se puso de pie cuando Gemma no respondió—. Esto… ¿Blanca?

—Gemma —dijo Kirby en voz baja, Gemma lo oyó y eso la sacó de sus pensamientos.

—¿Qué? —Ella parpadeó y miró el escenario aturdida, tratando de entender lo que estaba pasando.

Thea, Kirby y otros actores estaban en el escenario con Gemma, intentando representar la escena. Todos la estaban mirando, esperando que dijera o hiciera algo, pero, por más que quisiera, Gemma no podía acordarse de lo que tenía que hacer.

Justo al lado del escenario, de pie junto al telón, estaba Aiden. Tenía el labio hinchado, un ojo negro, y arañazos y cardenales en la mejilla. Todos habían montado mucho alboroto al ver sus lesiones, pero él insistió en que se recuperaría a tiempo para el estreno, en apenas dos semanas.

No le había dicho nada a Gemma, pero ella lo había pescado mirándola con furia en varias ocasiones. Cabía la posibilidad de que Aiden lo hubiera hecho más veces sin que ella se diera cuenta, puesto que aquel día no le estaba prestando atención a nada.

—Me alegra que hayas decidido unirte a nosotros en el escenario —dijo Tom con una sonrisa irritada—. Ahora tal vez quieras decir una o dos líneas mientras estás aquí.

—He perdido pie. Lo siento. —Trató de mostrarse apenada, pero a él no parecía importarle si ella lo sentía o no.

—Acabo de decir: «Y sabrá al menos por qué llora» —la ayudó Thea.

—De acuerdo. Hum. —Gemma se llevó la mano a la frente y apretó fuerte los ojos, intentando acordarse—. «¡Basta, señores! Los dos me ofendéis…».

—Te has equivocado de acto, mi querida Blanca —dijo Tom, incapaz de contener su menosprecio—. ¡Claro! Como ya te sabes cuatro líneas de esta escena, ¿para qué molestarte en aprendértelas todas?

—Perdón. Es que… —Meneó la cabeza—. Hoy no es mi día.

Aiden resopló fuera del escenario. Gemma echó un vistazo y lo vio sonriendo con desdén cuando ella trastabillaba. Eso, por supuesto, no la ayudó en absoluto. Durante un terrible instante creyó que se pondría a llorar.

Pero después se inspiró en la imagen de su madre colgada a la salida de los camerinos. En teoría, Nathalie había dejado de actuar después de tener a sus hijas, pero había representado algunas obras más cuando Gemma era una niña.

Una noche, cuando Nathalie estaba memorizando su papel, Gemma le había preguntado qué era lo que más le gustaba de actuar en el teatro. Recordaba su respuesta a la perfección:

—Todo es en vivo. En el escenario todo es a vida o muerte, y no importa lo que pase, porque el espectáculo debe continuar. Tienes que hacer de tripas corazón y representar tu papel, aunque metas la pata. Y todo eso resulta estimulante —le había explicado Nathalie con una sonrisa.

—¿Alguien puede ayudarla? —preguntó Tom—. ¿O vamos a quedarnos aquí parados todo el día mientras la vemos agitar los brazos pidiendo auxilio?

—Eh, aquí lo tengo —dijo Kirby. Tenía su texto enrollado en la mano y pasó las páginas, buscando rápido la frase de Blanca—. Empieza con: «Sí, sí, que mi tristeza…».

—«Sí, sí, que mi tristeza os sirva de alegría —empezó a recitar Gemma antes de que Kirby hubiera terminado. Todo le volvió a la mente y, mientras hablaba fuerte y claro, mantuvo la mirada fija en Aiden—. Señor, obedezco humildemente vuestra voluntad. Mis libros y mis instrumentos de música serán mi compañía. Unos me servirán de estudio; la otra, de entretenimiento».

La noche anterior había sido horrible y su vida era espantosamente complicada en estos momentos, pero lo único que significaba eso era que tenía que esforzarse más para lograr que todo volviera a estar en orden. No estaba dispuesta a darse por vencida. No todavía. La habían derribado, pero no había dejado de luchar.

—¡Excelente! —gritó Tom y caminó otra vez hasta su asiento—. Ahora continuaremos con la escena y, si tenemos suerte, tal vez podamos terminar el primer acto para la noche del estreno.

—«¿Oyes, Tranio? ¿No te parece estar escuchando a Minerva?» —dijo Kirby, continuando con la obra.

Gemma dejó de mirar a Aiden y se concentró en la acción que la rodeaba. Intentaba estar presente en la escena. Unos instantes más tarde, el actor que hacía de su padre le indicó que saliera del escenario.

Cuando pasó por el lado de Aiden, Gemma lo empujó con el hombro. Lo que le había hecho la noche anterior había sido imperdonable. Quizá ella fuera más atractiva como sirena, pero eso no les daba rienda suelta a tipos como él para hacer con ella lo que quisieran.

Thea le había dicho que las sirenas atraían a violadores y pedófilos pero, hasta ese momento, ella no lo había sufrido en sus carnes. Tanto Kirby como Álex siempre habían tenido un trato correcto con Gemma, así que no podía decirse que ella convirtiese a los hombres en degenerados incapaces de controlarse.

Poco después de su salida de escena, Thea se reunió con Gemma entre bambalinas. Gemma había sacado su texto con la intención de repasarlo otra vez antes de salir a la siguiente escena.

—¿Va todo bien? —preguntó Thea en voz baja para no molestar a los actores que había en el escenario—. Hace un momento parecías bastante dispersa.

—Sí, todo bien —la tranquilizó Gemma con una sonrisa—. Es sólo que no me acordaba de mis líneas.

—¿Te ha dicho Harper que hablé con ella el otro día? —preguntó Thea.

—¿Qué? —Gemma levantó la cabeza de golpe—. ¿Por qué? ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Tranquila, no la he matado, ni nada parecido. —Thea sonrió con aires de superioridad—. Tan sólo tuvimos una hermosa charla con el corazón en la mano, en la que le dije que lo mejor para ti tal vez fuera seguir siendo una sirena.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Gemma.

—Hasta ahora es la única manera que conozco de que sigas con vida —dijo Thea.

—Quizá. —Ella le lanzó una sonrisa forzada—. Estoy manteniendo un perfil bajo y tratando de llevarme bien con Penn y Lexi, tal como me dijiste.

Aquello pareció sorprender a Thea, pero sonrió.

—Bien. Me alegra que te tomes en serio mis sugerencias. —Hizo una pausa antes de añadir—: Pero tienes que dejar de buscar el pergamino.

Gemma bajó la vista.

—Sabes que no lo voy a hacer.

—Bueno, de todos modos no vas a encontrarlo —le dijo Thea—. Ahora Penn lo tiene bajo llave.

—Entonces ¿lo ha cambiado de sitio? —preguntó Gemma.

Thea asintió.

—Lo tenía en una caja enterrada en el fondo del río. Lo habitual es que lo escondamos en el océano, pero Penn pensó que un río llamado como nuestro padre era ideal.

—¿No era demasiado arriesgado? —Gemma levantó la vista hacia ella—. Lo hubiera podido encontrar alguien.

—Hasta ahora nadie había ido a buscarlo —dijo Thea—. Hasta que lo hiciste tú, me refiero.

No tardaron en llamar a Thea al escenario, para alegría de Gemma. No sabía hasta qué punto iba a poder mentirle a Thea y sonar convincente, pero no tenía ni la menor intención de ser agradable ni de tratar de jugar a las sirenas.

Sin embargo, no podía contarle exactamente a Thea lo que estaba tramando. Thea ya le había dicho que no iba a dejar que encontrara el pergamino, de modo que Gemma se había quedado sola. No podía dejar que Thea estuviera al tanto de sus planes.

El ensayo salió bastante bien, y Gemma se acordó de todas sus líneas correctamente. Su papel era más reducido que los de Thea, Aiden o incluso Kirby, y se sorprendió mirándolos entre bastidores.

A última hora oyó golpes en la puerta de atrás. Daniel había estado entrando y saliendo durante la mayor parte del ensayo. Se suponía que estaba haciendo los decorados fuera, para no interrumpirlos. Pero cada vez que entraba y salía, había tenido cuidado de cerrar la puerta despacio.

Justo al final del escenario había unos escalones que bajaban a un pasillo angosto. Un extremo daba directo a la puerta trasera, y el otro bajaba al sótano y los camerinos.

Gemma dejó su puesto junto al telón para espiar por los escalones, por si Daniel necesitaba ayuda, ya que no era típico de él hacer ruido ni interrumpir.

Esperaba encontrarlo luchando con algún decorado demasiado grande, o algo así, pero sólo estaba hablando con Penn. Él se apartaba de ella, y extendía una mano hacia la puerta.

Los dedos de ella estaban anudados en las mangas de su camisa, y las uñas se habían transformado en garras negras que atravesaban la tela. Tenía los ojos negros clavados en los de él, y se negaba a soltarlo.

Discutían en voz baja, pero Gemma no alcanzaba a entenderlos. Daniel apretaba la mandíbula y miraba a Penn con furia.

Daniel se inclinó mucho y le susurró algo. Gemma deseaba haber podido oírlo porque lo que fuera que le dijese pareció aumentar el enfado de ambos.

—No juegues conmigo, Daniel —siseó Penn, por fin lo suficientemente alto como para que Gemma lo oyera.

—Creo que me conoces lo suficiente como para saber que yo no juego —dijo Daniel. Después alzó la vista y divisó a Gemma, que los escuchaba a escondidas—. Gemma.

Penn se volvió para mirarla y su expresión cambió al instante, pasando de la frustración a una sonrisa seductora. Le soltó la manga a Daniel y él se apartó de ella.

—Perdonad. Noté un ruido y quería comprobar que todo estuviera en orden —se apresuró a decir Gemma.

—Todo está en orden —dijo Daniel—. Penn sólo quería saber si había terminado el ensayo, pero como todavía no se ha acabado, va a salir para esperar a Thea en el coche. —Le echó una mirada grave a Penn, y luego trató de sonreírle a Gemma—. Ya sabes que a Penn no le gusta nada importunar.

—De eso puedes estar segura. —Penn sonrió a Gemma, y luego le guiñó el ojo a Daniel—. Ya nos veremos. —Cuando se fue por la puerta trasera, le dio un puñetazo desde fuera.

—Perdona. —Daniel le ofreció una sonrisa llena de remordimiento—. No quería interrumpir el ensayo.

—No pasa nada. —Gemma bajó la escalera. Se detuvo a dos escalones del suelo para estar a la misma altura que él—. De todos modos ya está a punto de acabar.

—Bien. —Él se dirigió hacia la puerta—. Debería irme ya.

—¿De qué iba todo eso? Lo de Penn —preguntó Gemma, deteniéndolo antes de que se fuera.

Él se frotó la nuca y soltó una risa hueca.

—Ya conoces a Penn. Siempre está…

—No, Daniel, aquí pasa algo más —insistió Gemma. Como parecía reacio a contestar, ella lo presionó—. Quedamos en que nos lo contaríamos todo, ¿te acuerdas?

—No. En realidad, el trato consistía en que tú me lo contarías todo a mí —le recordó él, y sus ojos color avellana la miraron serios cuando se encontraron con los de ella.

—Sí, para que tú pudieras ayudarme a mantener a salvo a Harper —dijo Gemma—. Y de ese modo me cubrieras las espaldas. Sin embargo, esto funciona en ambos sentidos. Yo también puedo ayudarte a ti.

Daniel sonrió con amargura.

—Esta vez, no. —Se apoyó contra la pared—. Si de verdad quieres ayudarme, haz una cosa: encuentra el pergamino y destrúyelo. Será la única manera de que todos salgamos de esta, ¿de acuerdo?

—Estoy haciendo todo lo que puedo —dijo Gemma—. Lydia está buscando a alguien que se supone que sabe cómo destruirlo. Y así, una vez que el pergamino esté en mis manos, todo esto habrá acabado.

—Bien —Daniel se frotó los ojos y quedó en silencio—. ¿Quieres que te acompañe hasta tu casa después del ensayo?

—No, creo que podré arreglármelas yo solita. Tú ve a tu casa y descansa —dijo Gemma—. Parece que lo necesitas.

—Me vendrá bien. —La saludó a medias con la mano mientras se dirigía a la puerta de atrás—. Ten cuidado, Gemma.

Había pensado en hablarle a Daniel de sus planes de enfrentarse a las sirenas después de que Harper se hubiera ido a la universidad; pero después de verlo esa noche, supo que no podía. Demasiadas cosas le estaban pasando ya por culpa de ellas.

29

Fotografías

—Y bien, ¿cómo vamos a celebrarlo? —preguntó Marcy, subiéndose de un salto al escritorio donde Harper tenía el ordenador.

—¿Celebrarlo? —preguntó Harper, apartando la vista del monitor para mirar a Marcy.

—Sí. Este es tu último día de trabajo —le recordó Marcy—. Algo tendremos que hacer para celebrarlo.

—Es martes, mi padre está preparando la cena y Gemma se saltará el ensayo para que podamos cenar en familia —dijo Harper—. ¿Eso cuenta como celebración?

—A duras penas —se burló Marcy—. Tenemos que darlo todo. Gastar los zapatos de tanto bailar rock. Pintar el pueblo de rojo. Cosas por el estilo.

—La verdad es que no me apetece pintar el pueblo de ningún color. —Harper empujó el teclado lejos de ella y se reclinó en la silla—. Todavía tengo que hacer las maletas.

—¿Cuándo te vas oficialmente? —preguntó Marcy.

—Las clases empiezan el jueves, así que tendré que irme mañana para familiarizarme un poco con el campus antes de meterme de lleno con todo.

—Creía que ya te habías familiarizado —dijo Marcy—. O eso fue lo que pregonaste a los cuatro vientos cuando hicimos el viaje a Sundham.

—No lo suficiente. —Harper meneó la cabeza—. Por lo que tengo entendido, la mayoría de los estudiantes llegaron durante el fin de semana, o ayer. Les daban un curso de orientación.

Marcy se reclinó más aún en el escritorio y se cruzó de piernas.

—¿Ya has decidido cuáles serán tus asignaturas?

—Sí. Me matriculé en línea. Todo lo que tiene que ver con la universidad está listo. Es aquí donde todo parece estar hecho un desastre.

—¿Cómo van las cosas con Gemma? —preguntó Marcy con cautela.

Harper hizo rodar la silla hacia atrás y hacia delante, y lanzó un gemido.

—No lo sé. —Meneó la cabeza—. Se peleó con Álex el sábado por la noche, y no sé por qué. No quiere hablar del tema, y lo poco que sé me lo contó papá.

—Al menos eso suena a algo normal y de adolescentes —dijo Marcy—. Eso tiene que ser algo bueno.

—Supongo. —Dejó de hacer rodar la silla para mirar a Marcy—. Tuve una conversación de lo más extraña con Thea el otro día. Básicamente, me dijo que está vigilando a Gemma y que quiere que siga siendo una sirena.

—¿Sí? —Marcy se encogió de hombros—. ¿No sabías eso ya?

—Más o menos. Pero dijo unas cuantas cosas que me hicieron pensar. —Harper se mordió el interior de la mejilla—. ¿Crees que sería mejor que Gemma siguiera siendo una sirena?

—¿Mejor que qué? —preguntó Marcy.

—Si las únicas dos opciones son morirse o ser una sirena, quizá debería elegir ser una sirena. —Alzó la vista y la miró—. ¿Cierto?

—Cierto —coincidió Marcy.

—Pero todavía no ha encontrado el pergamino. —Harper se inclinó hacia delante sobre el escritorio de modo que le quedaran los codos encima. Apoyó la cabeza en las manos y le echó una mirada a Marcy—. Entonces yo no debería irme, ¿no?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Marcy.

—Con todo lo que le está pasando a Gemma, tendría que estar aquí para apoyarla.

—Ella está aquí ahora y, de todos modos, vas cada día a trabajar —dijo Marcy—. No puedes tenerla bajo tu ala todo el tiempo. Aunque vayas a la universidad, puedes volver a tu casa todas las noches, si quieres. No está tan lejos. La verdad es que estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—Es que… quiero estar segura de que hago lo mejor para todos. —Harper frunció el entrecejo—. Y me siento la peor hermana del mundo.

—O la más obsesiva.

—Probablemente ambas cosas. Obsesiva y terrible.

—No hace falta que seas tan lúgubre —dijo Marcy—. Daniel y yo, e incluso Thea, estamos protegiendo a Gemma. ¿Cuántas personas necesitas para que cuiden de tu hermana?

—Ya lo sé. —Harper suspiró—. Es que me gustaría que estuviéramos más cerca de poder resolver todo esto.

—Bueno, estuve hablando con Lydia.

Harper dejó caer el brazo y se sentó más derecha.

—¿Sabe algo más?

—En realidad, no. Le pedí que estuviera atenta para ver si daba con Deméter o Aqueloo, o con cualquiera que pareciese griego. Dijo que lo haría, pero no sabe dónde encontrarlos. Su especialidad son los cambiaformas, y por eso le intrigan tanto las sirenas. Ella no tenía idea de que pudieran ser como los transformers.

—¿Como los transformers? —preguntó Harper.

—Sí, claro. —Marcy retorció el cuerpo como si estuviera tratando de cambiar de forma, o le estuviera dando un pequeño espasmo, y después se detuvo—. Un cambiaformas como las sirenas se puede transformar de chica guapa a mujer con cola de pez, y también a ave monstruosa. Se llaman cambiaformas, pero deberían haberse llamado transformers si los robots no se hubieran apropiado del término. El estúpido de Optimus Prime siempre fastidiándolo todo.

—¿O sea que, básicamente, ahora estamos en un callejón sin salida? —preguntó Harper, echándose otra vez hacia delante.

—No del todo. Lydia dijo que había oído cosas sobre las musas, pero cree que ya están todas muertas.

—¿Y tú crees que el hecho de que las musas estén literalmente muertas no es un callejón sin salida? —dijo Harper, levantando una ceja con escepticismo.

—Lydia conoce a gente que las conoció. Así que por lo menos tenemos algo al estilo de los seis grados de separación con respecto a Kevin Bacon —insistió Marcy.

—Eso serviría si estuviéramos jugando a algún juego de preguntas y respuestas en lugar de tratar de encontrar una manera de romper una maldición.

—Bueno, en este momento somos como Hansel y Gretel. —Marcy volvió la cara hacia ella y se puso más nerviosa al contar su versión del cuento—. Pero en lugar de estar abandonados en el bosque y engordando con casitas de pan de jengibre, estamos siguiendo el rastro de pistas fragmentadas. Y estas pistas nos van a llevar a una musa o a Deméter o a alguien que de verdad pueda arreglar este desastre, y eso es mucho mejor que volver a casa con los padres inútiles de Hansel y Gretel.

—La verdad que las analogías se te dan fatal —dijo Harper.

—Eh, eh —discrepó Marcy—. A lo mejor es ti a quien se le da fatal entender mis argumentos.

—No, si los entiendo. Y tienes razón. Seguro que lo conseguimos. —Suspiró—. Pero da la impresión de que se nos está acabando el tiempo.

—Eso es porque el verano toca a su fin, y tú te vas a la universidad —dijo Marcy, tratando de alegrar a Harper—. Pero seguro que estarás todo el tiempo yendo y viniendo a casa. Será casi como si no te hubieras ido nunca. La única diferencia es que tendré que empezar a trabajar en serio. Y eso es bastante lamentable.

—Sí, os quedaréis solas Edie y tú hasta que me encontréis una sustituta. ¿Crees que lo soportarás? —Harper levantó la vista y le sonrió.

—Bueno, me viene bien que se vaya durante un buen rato a la hora del almuerzo. ¿Crees que estará echando uno rapidito con Gary?

—¡Eeeh! —Harper arrugó la nariz—. Se fue hace más de una hora. Yo no lo llamaría uno rapidito, exactamente.

—Ay, Harper, qué asco. Qué manera de pasarse de la raya.

—A cualquier hora.

—Eh, mira. —Marcy señaló la puerta—. Es tu apuesto corcel. —Harper levantó la vista y vio a Daniel caminando hacia la biblioteca con una vieja caja de color café bajo el brazo.

Estaba un poco sorprendida de verlo. El día anterior lo había llamado unas cuantas veces, pero lo único que había sabido de él fue por un mensaje de texto en el que le confirmaba que estaba bien, aunque ocupado.

—¿Corcel? —preguntó Harper mientras le echaba una mirada a Marcy—. ¿Tú eres consciente de que un «corcel» es un caballo?

—¿En serio? —preguntó Marcy, pero no pareció convencida—. Creí que significaba algo así como «caballero de brillante armadura».

Tintineó la campanilla que había encima de la puerta, y Daniel se acercó al mostrador dando grandes zancadas.

—No, a esto me refiero cuando hablo de caballeros de brillante armadura —le informó Harper a Marcy.

—Debéis de estar hablando de mí —dijo Daniel—. Seguid, seguid. Haced como si yo no estuviera.

—No sé si te has dado cuenta, pero estamos trabajando, Daniel. —Marcy hizo todo lo que pudo para sonar como una bruja, lo que era difícil siendo tan monocorde—. Es el último día de Harper, y necesito que se concentre y haga todo el trabajo que debería hacer en los próximos nueve meses. Así que estamos muy agobiadas.

—¡Marcy! —la reprendió Harper, pero se estaba riendo.

—Perdona, Marcy —dijo Daniel—. Sólo os quitaré un par de minutos. Lo prometo.

—Bien. —Marcy suspiró con dramatismo y salió del mostrador—. Me voy al despacho, a comerme el yogur de la merienda de Edie.

—¿Por qué vas a hacer eso? —preguntó Harper.

—Porque cuando se lo come se pone muy explícita con la cuchara, y es muy burdo. ¿Crees que me gusta el yogur de melocotón? No. No me gusta. —Marcy meneó la cabeza enfáticamente mientras se dirigía al despacho de Edie—. Si me lo como es por todos los visitantes de esta decente biblioteca. Deberían agradecérmelo. Soy una heroína.

Harper centró la atención en Daniel.

—Pues vale. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Sé que esta noche tienes cena con tu familia, y no quiero interrumpir. —Sostenía la caja tras el mostrador, de modo que Harper no pudiera verla. La levantó y la apoyó delante de ella—. Pero quería traerte esto antes de que te fueras.

—No hacía falta que me compraras nada —dijo Harper.

Daniel se rio y pareció avergonzado.

—Me estás haciendo sentir mal porque no te he comprado nada. Mira lo que he encontrado.

—¿Qué es? —preguntó Harper, pero ya estaba levantando la tapa para mirar en el interior.

—Mientras hacía limpieza en la cabaña me encontré con un pequeño altillo secreto encima del armario —explicó Daniel—. Allí arriba vivían unos cuantos ratones, y también esta caja, que tiene algunos recuerdos dentro.

Lo primero que se veía era un montón de fotos viejas. Algunas tenían mordeduras en las esquinas, probablemente de los ratones que había mencionado Daniel, pero la mayoría parecían bastante bien conservadas.

—Pensé que habíamos sacado todas las cosas de Bernie de la cabaña. Me preguntaba por qué no tenía ninguna foto de su esposa en sus viejos álbumes de fotos —dijo Harper mientras revolvía entre las fotos.

—Tiene unas cuantas —dijo Daniel.

Pero ella no necesitó que él se lo dijera. Apenas había metido la mano dentro y ya había encontrado docenas de fotos de Bernie y su esposa. Ambos parecían muy jóvenes. Harper no le echó a Bernie más de veintidós años.

La foto de la boda, en concreto, era preciosa. Ella llevaba un vestido bellísimo y estaba absolutamente impactante. Tenía el cabello largo y rubio, con algunas ondas sencillas, y una sonrisa radiante. Bernie estaba parado al lado de ella, un joven a quien nunca se había visto tan feliz ni tan elegante, pero ella acaparaba toda la foto. Era casi como si la cámara no pudiera enfocar ninguna otra cosa que no fuera ella.

—Ella era despampanante. —Harper contemplaba una foto de Bernie y de su esposa, que llevaba un biquini del estilo de los años cincuenta. Se la tendió a Daniel para que la viera—. Mírala. Y mira lo guapo que era Bernie. Parecen muy felices.

Como la tenía en la mano mientras se la mostraba, vio los nombres garabateados en la parte de atrás: «Bernard y Thalia McAllister, luna de miel, junio de 1961».

—Thalia —dijo Harper—. Qué nombre tan hermoso… Siempre se me olvida, pero es muy bonito. —Algo le vino a la mente, algo que ella todavía no podía ubicar del todo—. ¿No te suena de algo ese nombre?

—No, no creo que conozca a ninguna Thalia. —Daniel meneó la cabeza.

—¿Y dices que has encontrado todo esto en el altillo? —preguntó Harper.

—Sí. Esta caja es lo único que encontré allí arriba, además de caca de ratón.

—Qué raro —dijo ella—. Me pregunto por qué la escondería.

Harper dejó la foto a un lado y empezó a hurgar hasta el fondo de la caja, donde en lugar de fotos empezaron a aparecer papeles. Viejas cartas de amor, recortes de noticias en las que se anunciaba su boda, e incluso un artículo que hablaba de Bernie cuando se compró la isla con el dinero que había heredado.

—¿Qué le pasó a ella? —preguntó Daniel. Se inclinó hacia delante, tratando de leer los periódicos al revés.

—No te lo sabría decir. Tuvo un accidente —dijo Harper, y después encontró el recorte con el obituario—. Ah, aquí. Dice que se cayó de una escalera cuando estaba podando su rosal, y se desnucó. Apenas tenía veinticuatro años. Sólo llevaban casados dos años —dijo con tristeza—. ¡Qué cosa tan terrible! ¿Te lo imaginas? Pensar que tienes toda una vida juntos por delante, y luego… eso. Es trágico.

—Bueno, parece que Bernie lo llevó bastante bien —dijo Daniel, tratando de aliviar un poco la tristeza de Harper—. La vida lo trató bien, hasta el final.

—Sí, así es. —Ella asintió—. Le encantaba la cabaña. ¿Sabes que construyó todo eso sólo para ella? Decía que su amor lo inspiraba.

—Pffff —se burló Daniel, lo que hizo que Harper alzara la vista hacia él—. Esa cabaña no es tan maravillosa. Yo te construiría un castillo. Con un foso.

—¿Con un foso? —sonrió ella—. Debo de ser muy especial.

—Claro que sí —accedió él.

Él le sonrió, pero había algo que no iba bien. La sonrisa no le llegaba a los ojos, y las motitas azules que solían brillarle en sus ojos color avellana estaban opacas. Era como si le estuviera ocultando algo.

Harper iba a preguntarle qué le pasaba, pero sonó el teléfono.

—¡No te preocupes, yo contesto! —gritó Marcy desde el despacho—. Vosotros dos limitaos a seguir coqueteando. Ya trabajo yo.

—Creo que está un poco asustada porque me voy —dijo Harper.

—Yo tampoco puedo decir que esté muy entusiasmado —admitió Daniel.

Y eso era lo que le estaba ocultando, supuso ella. Estaba empezando a sentirse un tanto triste porque ella se iba, pero no quería que lo supiera. Porque a fin de cuentas, ¿qué otra cosa podía estar ocultándole Daniel?

—Siempre puedo… —empezó Harper, pero él la cortó de inmediato.

—No. Ya sé lo que vas a decir, y no. Te voy a echar de menos, pero sobreviviré. Y tú también.

—Ha llamado Edie —dijo Marcy mientras salía del despacho con el envase de yogur vacío en la mano—. Dice que tiene no sé qué problemas con el coche. Pero que llegará en diez minutos. Pide disculpas por el terrible inconveniente.

—Todo esto va a ir a mi bolso. —Harper lo colocó todo en la caja y le puso la tapa—. No quiero olvidármelas y que ello le sirva a Edie de excusa para ponerse a hablar del matrimonio.

—¡Ah! ¿Ves como es un tostón? —dijo Marcy en tono victorioso.

Harper caminó hasta el despacho.

—Nunca he estado en desacuerdo contigo.

Marcy se levantó las gafas y después se volvió para mirar a Daniel a la cara.

—¿En qué andas, mejillas calientes? —preguntó ella, totalmente impávida.

—¿Qué? —preguntó Daniel mientras se reía.

—Le dije a Harper que te vigilaría mientras ella no estuviera. Supuse que cuando ella no esté, echarás de menos el coqueteo, así que te estoy probando.

»¿Te sirve eso, bomboncito?

Él sonrió con aire de suficiencia.

—Suena genial, cuatro ojos.

—¿Cuatro ojos? —Marcy se quedó de piedra—. ¿En serio? ¿No se te ha ocurrido nada mejor?

—No lo sé. Me ha dado un ataque de pánico. —Daniel meneó la cabeza—. ¿Cuatro ojos bonitos?

—Tendrás que practicar más si vas a empezar a coquetear conmigo —le advirtió Marcy.

—Bueno. ¿Qué me he perdido? —preguntó Harper cuando entró, al final de la conversación.

—Nada más que el comienzo de un romance épico. —Marcy le hizo el gesto de un rugido a Daniel, que lograba parecer sobresaltado y divertido a la vez.

—Bueno —le dijo Harper a Daniel en lugar de dirigirse a Marcy—. Mi jefa no va a tardar en llegar, así que tal vez deberías irte.

—De acuerdo. Me parece bien.

—Gracias por haber traído la caja —dijo Harper—. ¿Nos vemos mañana?

—Sí. Me pasaré a ayudarte a hacer el equipaje.

Ella se puso de puntillas para darle un beso de despedida, y él pareció titubear un segundo antes de inclinarse para besarla. Cuando lo hizo, sus labios apenas tocaron los de ella.

Una cosa era darse un pico rápido en los labios, pero ¿eso? Harper ni siquiera estaba segura de que hubiera durado lo suficiente como para considerarlo un pico.

Daniel se despidió de Marcy y salió de la biblioteca, actuando como si no pasara nada raro. Y quizá fuera así. Marcy estaba allí mismo, mirándolos, así que tal vez él no quería hacer demostraciones de afecto en público. O quizá estuviera disgustado porque ella se iba al día siguiente, y por eso se estaba distanciando.

Harper no podía decirlo a ciencia cierta, pero para cuando Daniel hubo desaparecido a lo lejos, ya estaba convencida de que le ocultaba algo.

30

Separación

Harper se iba al día siguiente, y Gemma quería demostrarle que Brian y ella podrían arreglárselas solos. Aunque no hubiera pasado lo de las sirenas, Gemma sabía que Harper tendría miedo de irse, y por eso quería dejarla lo más tranquila posible.

Se había pasado todo el día haciendo las tareas domésticas que solía hacer su hermana. Se suponía que debían compartirlas, pero Harper siempre se le adelantaba.

Brian llegó a casa un poco antes que Harper, y se dispuso a encender la parrilla. Se estaba acercando el final del verano, y quería hacer una barbacoa para celebrar la última cena familiar que tendrían juntos.

Abrió una cerveza y después se puso a asar las hamburguesas y las salchichas. Harper se sentó afuera con él para charlar sobre sus planes para el futuro, y eso le dio a Gemma la oportunidad de terminar algunas tareas que había dejado sin hacer.

Se había pasado todo el día lavando ropa. La última pila era sobre todo ropa de su padre, y subió a la habitación de este para guardarla. Brian no les tenía prohibida la entrada, y dejaba la puerta abierta casi siempre, pero Gemma rara vez tenía motivo alguno para entrar.

Las cortinas estaban corridas, así que el dormitorio estaba bastante oscuro. La cama estaba hecha, y a Gemma no le sorprendió ver la misma colcha que había tenido en los últimos diez años. La había comprado Nathalie antes del accidente y, aunque estaba ya desgastada y raída, Brian nunca se había preocupado de cambiarla.

Gemma apoyó el cesto de la ropa sobre la cama y abrió el armario. La mayor parte de la ropa que había dentro era de él: las pocas camisas buenas que tenía, camisetas viejas y ropa de franela. Pero había un par de cosas de su madre que todavía estaban allí colgadas.

Echó a un lado la ropa de Brian para poder ver mejor la de Nathalie. El vestido de boda estaba colgado en una bolsa de plástico transparente, supuestamente para protegerlo, pero la cola parecía amarillenta. Algunas perlas del canesú se habían salido.

El vestido azul que había usado Nathalie en Un tranvía llamado deseo estaba colgado sin protección, y Gemma estiró el brazo para tocarlo. La tela parecía áspera pero fina. Lo sacó y lo sostuvo frente a ella.

El único espejo de la habitación estaba encima del vestidor, y Gemma se volvió para ver cómo le quedaría. Nathalie era más alta que su hija, así que el vestido le iba un poquito largo; además, Gemma era un poco más delgada. Por lo demás, le sentaba bastante bien.

—¡Gemma! —llamó Brian desde abajo—. ¡La cena está lista!

—¡Ya bajo! —gritó ella.

Se tomó otro minuto para admirarse ante el espejo con el vestido, y se preguntó qué pensaría su madre de todo aquello. ¿Se habría convertido Gemma en sirena si su madre hubiera estado cerca de ella? ¿Se habría vuelto Harper tan neurótica? ¿Habrían salido las cosas mucho mejor?

Gemma no podría saber nunca las respuestas a esas preguntas, así que colgó el vestido otra vez, cerró la puerta del armario y dejó la ropa de su padre sobre la cama.

—Esta noche cenaremos dentro —dijo Brian cuando Gemma entró en la cocina—. Planeaba hacerlo en el jardín, pero hace un calor de locos. Ya ha llegado la canícula.

—Sí, estos días ha hecho mucho calor —dijo Harper mientras ponía los tarros de mostaza y ketchup sobre la mesa.

Se acomodaron y se sirvieron los platos con carne y patatas fritas. Brian se bebió la cerveza a grandes tragos, mientras que Harper y Gemma les daban sorbitos a sus refrescos. Nadie decía nada.

—Entonces, ¿ya estás lista para mañana, Harper? —preguntó Brian, rompiendo el silencio.

—No del todo. Pero casi —dijo ella entre bocados—. Todavía tengo equipaje que hacer, pero todo debería estar listo para mañana.

—Bien. —Asintió con la cabeza—. Pensé en tomarme medio día libre mañana para ayudarte con la mudanza. Podríamos ir todos hasta Sundham y asegurarnos de que todo está en orden.

—Me parece bien —dijo Harper—. Sé que Daniel quería ir. ¿Te parece bien si vuelve con vosotros? Irá hasta allí conmigo.

—Hum, sí. —Brian lo estuvo pensando y después asintió—. Sí. Eso estaría bien. —Miró a Gemma, quien estaba al otro lado de la mesa—. ¿A ti te parece bien? Tendrás que ir sentada con él en la camioneta.

—Por mí, bien —dijo Gemma—. Daniel no muerde.

—Supongo que no —dijo Brian, casi entre dientes.

—Bueno… —dijo Harper cuando todos quedaron en silencio otra vez. Gemma apenas tocaba la comida, y se dedicaba a ir picoteando patatas fritas en lugar de comer en serio—. Es la última cena que hacemos en familia. Hasta dentro de un tiempo, al menos.

—Sí. —Brian le sonrió a Gemma—. Ahora nos quedaremos tú y yo solos, nena. ¿Crees que podrás con ello?

—Sí. —Gemma le devolvió una sonrisa.

—Creo que nos las arreglaremos —les aseguró él con una sonrisa torcida.

La conversación se diluyó de nuevo. Si bien no eran la familia más charlatana del planeta, por lo general hablaban con toda libertad. Sin embargo, la tensión de lo que estaba por venir los agobiaba, y les resultaba difícil mantener una conversación fluida.

—En parte, la razón por la que quería que esta noche cenáramos juntos es que Harper se va mañana —dijo Brian con la mirada fija en el plato medio vacío—. Pero eso no es todo. Sabía que esta sería la última oportunidad que tendré de hablar con vosotras dos durante un tiempo y… eh… necesitaba hacerlo.

—¿Algo va mal? —preguntó Harper—. ¿Tienes cáncer?

—¡Harper! —dijo Gemma, aterrada—. ¿Cómo se te ocurre preguntarle eso? ¿Por qué es eso lo primero que se te viene a la mente?

—Cálmate. —Brian levantó la mano—. No tengo cáncer. No estoy enfermo. Todos estamos bien de salud.

—Disculpa —dijo Harper—. Es que cuando oigo «sentarse» y «hablar», inmediatamente pienso en malas noticias.

—Bueno… Ya está bien. No puede ser todo malo durante todo el tiempo. —Gemma se retrepó en su silla y se volvió hacia Brian—. ¿Qué pasa, papá?

—Voy a divorciarme de vuestra madre —soltó Brian.

Harper y Gemma se quedaron mudas y lo miraron con los ojos como platos.

—¿Por qué? —preguntó Gemma. Una vez habló, las preguntas salieron una tras otra.

—¿Y qué va a pasar con el seguro de salud de mamá? —preguntó Harper, inclinándose hacia delante sobre la mesa.

—El accidente fue hace casi diez años —dijo Gemma—. ¿Por qué has estado casado tanto tiempo con ella y ahora vas y te divorcias?

—¿Dónde va a vivir? —preguntó Harper—. No puedes dejar a mamá en la calle.

—¿Esto es porque Harper se va a la universidad? —preguntó Gemma.

—Si no puedes costear el seguro y la universidad, no hace falta que me des dinero. Ya te dije que no lo hicieras —dijo Harper.

—Entonces, ¿por qué fuiste a verla? ¿Ya sabías que ibas a divorciarte? —preguntó Gemma.

—¿Cuánto tiempo llevas planeando esto? —agregó Harper.

—Pero ¿queréis dejar de hablar las dos? —dijo Brian con voz tranquila pero firme—. Os lo contaré todo si me dejáis hablar. —Esperó a que guardaran silencio antes de seguir—. Gracias. Estoy enamorado de Nathalie. O lo estaba. Lo que siento por ella es muy complicado, pero… ya no somos una auténtica pareja. Ella no es una esposa.

—Es tu esposa —dijo Gemma, haciendo énfasis en el «tu».

Él meneó la cabeza.

—Pero no puedo hablar con ella.

—Sí que puedes —insistió Gemma—. Nosotras hablamos con ella. La vemos todas las semanas.

—Puedo hablar con alguien que tiene el mismo aspecto que mi esposa, y que suena como mi esposa, pero que no lo es —dijo Brian con tristeza—. No puedo hablarle de vosotras, ni de mi trabajo. No puedo preguntarle nada. No puedo compartir mis preocupaciones ni mis inquietudes con ella. No puedo reírme con ella.

—Pero, papá, lleva años así —dijo Harper, en un tono más suave y menos acusatorio que el de Gemma—. Lleva así desde hace un montón de tiempo, y lo sabías. ¿Por qué te quieres divorciar ahora?

—Si seguía casado con ella era en parte por vosotras —admitió Brian—. Sabía que os ibais a llevar un disgusto si me divorciaba, y no quería abandonarla. Está enferma. Todo eso lo sé, y no quería ser el tipo que la abandonaba porque no es capaz de sobrellevarlo.

—Pero es que no puedes sobrellevarlo —dijo Gemma, y Harper la fulminó con la mirada.

—No, Gemma, aquí no hay nada que sobrellevar —dijo Brian—. Hace mucho tiempo que esto dejó de ser un matrimonio. Ella sigue siendo vuestra madre, y siempre será parte de esta familia. Eso no va a cambiar. La única diferencia es que ya no vamos a estar casados.

—¿Por qué ahora? —preguntó Harper.

—Os estáis haciendo mayores. Y veo cómo lucháis por haceros un lugar en el mundo. Durante mucho tiempo todo fue muy incierto, como si no pudiéramos avanzar ni retroceder. Y necesitaba asegurarme de que sentíais que este era un lugar estable y seguro al que regresar, y que de este modo tengáis la confianza necesaria para aventuraros por el mundo.

Gemma resopló.

—¿Y tú crees que divorciándote harás que nos sintamos a salvo?

—Creo que os demostrará que a veces hay que seguir adelante —dijo Brian—. A veces pasan cosas malas, y nadie tiene la culpa, pero uno no puede mortificarse por eso. Tenemos que sacarles el máximo partido a nuestras vidas, y no creo haber sido un buen ejemplo.

—Sabemos que has hecho todo lo que has podido, papá. —Harper le sonrió lánguidamente.

—Pero no ha sido suficiente —dijo él.

—Entonces, ¿qué va a pasar con mamá ahora? —preguntó Gemma.

—Ya he hablado con el abogado que se está ocupando de la propiedad de Bernie, y en realidad vuestra madre tiene derecho a más beneficios si estamos divorciados —dijo Brian—. Cumple los requisitos para recibir una asistencia médica en mejores condiciones.

—Entonces, ¿se va a mudar? —preguntó Gemma.

Brian meneó la cabeza.

—No, no. Esa era una condición innegociable. Nunca habría hecho esto si hubiera implicado alejaros de mamá o exponerla a una situación adversa. Seguiré siendo su tutor legal, y no se mudará. Cuando seáis mayores, si queréis, podréis haceros cargo vosotras y asumir su tutela, pero no quiero que lo hagáis ahora. Yo no tengo problema en ocuparme de sus asuntos.

—Sigo sin entenderlo —preguntó Harper—. ¿Por qué ahora?

—Quiero que seáis felices. Para seros sincero, eso es lo más importante del mundo para mí. Que vosotras dos seáis felices y gocéis de buena salud. —Hizo una pausa—. Pero estáis creciendo. Ahora tenéis vuestras propias vidas. Ya casi no os veo a ninguna de las dos.

—Lo siento mucho, papá —dijo Harper.

—No, no lo sientas. Así es como debe ser. Pero yo tengo cuarenta y un años. Muy pronto estaré solo en esta casa. Y no puedo seguir enamorado de una mujer que no va a volver jamás.

—Si crees que eso es lo mejor —dijo Harper—, entonces cuentas con mi apoyo.

—Gracias, corazón. —Estiró la mano y le tocó la cabeza con suavidad.

—Gemma. —Harper se inclinó y tomó a Gemma de la mano—. Todo irá bien.

—Es que siento que todo el mundo la está abandonando. —Tragó saliva—. Y ella no tiene la culpa. Mamá no ha hecho nada malo. Es incapaz de controlar sus actos.

—Ya lo sé —dijo Brian—. Y nadie la está castigando. Ni tampoco estamos discutiendo si ella tiene la culpa o no. Nadie la está abandonando. Quiero que eso quede perfectamente claro.

—Sé que no debería cambiar nada porque yo ya tengo dieciséis años, y mamá ni siquiera está cerca, pero… —Gemma exhaló.

—Nadie se va a olvidar de ella, ni la va a dejar de lado —dijo Harper—. Sabes que jamás permitiría que eso ocurriera, ¿no?

—Está bien —dijo Gemma de mala gana—. Lo sé. Lo siento. —Se secó los ojos—. De un tiempo a esta parte estoy muy sensible, y esto… No lo sé. Lo siento, papá. Sé que no tomarías esta decisión a la ligera, y que quieres a mamá. Así que si necesitas hacerlo, lo entiendo.

Y de veras que lo entendía. En el fondo, lo entendía perfectamente. Pero justo en ese momento, tenía la sensación de que una marejada le estaba pasando por encima y la aplastaba, destruyendo toda su vida. Y no importaba cuánto se esforzara: Gemma se sentía impotente para detenerla.

31

Locura

Thea había empezado a usar pelucas blancas empolvadas para cubrir los huecos donde le faltaba el cabello. Casi todos los momentos en que no estaba con Bastian se los pasaba en el mar, fuera de casa.

Era lo único que podía hacer para silenciar la canción del mar que, aun así, estaba casi enloqueciéndola. La despertaba en mitad de la noche y la única alternativa que le quedaba era salir a nadar a escondidas, con la esperanza de que el agua salada le despejara la cabeza.

Ya nada le daba resultado. Además de los dolores en el cuerpo y de las migrañas permanentes, había empezado a padecer alucinaciones. Oía cuervos graznando en su habitación y veía un aleteo con el rabillo del ojo. Se sentía al borde de la locura.

Las gruesas cortinas todavía estaban corridas, pero las ventanas estaban totalmente abiertas. Soplaba un viento del Mediterráneo que hacía flamear las cortinas y dejaba entrar algo de luz a la habitación.

A pesar de la temperatura helada, Thea sólo llevaba puesta una enagua sin mangas. Su reseco cabello rojo estaba entrelazado en dos trenzas a los costados de la cabeza, que le cubrían cuidadosamente las calvas, hasta que se juntaban en una sola trenza encrespada en la espalda.

Caminaba por la habitación y se debatía entre morderse las uñas rotas y arañarse la piel. El zumbido constante de la canción del mar por poco no ahogaba todos los demás ruidos, y no oyó a Bastian abrir la puerta. Cuando se dio cuenta de que alguien estaba entrando sigilosamente —él se había olvidado de su habitual interludio con ella después de pasar la noche con Penn—, Thea estuvo a punto de atacarlo.

—¡Thea! —Bastian la sujetó de las muñecas delgadas antes de que ella le golpeara el pecho. Ella le había saltado encima apenas entró—. ¿Qué bicho te ha picado?

Ella, que había estado gruñendo hacía unos instantes, se relajó en cuanto se dio cuenta de que era él, y sollozó apenada.

Thea le soltó las manos y se arrojó contra él, apretando con fuerza la mejilla contra su pecho. Llevaba camisa, pero tenía desabrochada la parte de arriba, de modo que ella sintió la calidez de su piel desnuda contra la de ella.

—Discúlpame, amor mío —susurró en su pecho. Las palabras le salían como un chirrido ronco. No era un sonido desagradable, pero no se parecía en nada a la voz de seda y miel que tenía antes.

—¿Qué pasa? —Bastian la aferró de los hombros y la alejó de él bruscamente—. Esta habitación está tan oscura y fría como el mismísimo invierno.

—Hace demasiado calor afuera, y el sol pega demasiado fuerte —dijo Thea.

Él fue a cerrar las ventanas. Thea le pisaba los talones. Cuando Bastian abrió las cortinas, ella se encogió por el sol, así que él suspiró y las corrió otra vez.

—Thea, te estás viniendo abajo —le dijo Bastian con toda la suavidad de que fue capaz—. Tienes que bañarte, vestirte y comer algo. Deberías aprovechar esta mañana para sobreponerte, y después unirte a tus hermanas y a mí abajo para el desayuno.

—Me estoy viniendo abajo —admitió Thea con un sollozo—. Ya no puedo seguir así. Tengo que comer algo.

—¡Pues entonces, come! —Hizo un gesto extremado.

—No, necesito alimentarme. —Susurró la última palabra como si tuviera miedo de que alguien la estuviera oyendo a escondidas, y se abrazó con fuerza.

—¿Alimentarte? —Bastian inclinó la cabeza—. ¿No has estado alimentándote con tus hermanas?

Ella meneó la cabeza.

—No. Me pediste que no lo hiciera, y llevo meses sin comer. Al principio todo iba bien, pero las últimas semanas han sido insoportables.

—¿Eso es lo que se ha apoderado de ti? —preguntó Bastian—. Tu cabello enmarañado, la palidez de tu piel, tu tendencia a los exabruptos violentos…

—Yo no soy violenta —insistió ella—. He hecho lo que me pediste.

—Nunca te pedí que dejaras de alimentarte. —Bastian estaba atónito—. Jamás te pediría semejante cosa. Cuando me lie contigo, sabía la clase de monstruo que eras y lo que hacía falta para alimentar a ese monstruo.

—¡Pero yo no soy un monstruo! —chilló Thea—. Antes me dijiste que no podías corresponderme porque tenía la misma sed de sangre que Penn. Pero ya he renunciado a eso. Me he abstenido del mal por ti.

Él la miró fijamente. Sus ojos azul brillante parecieron atravesarla. Durante el tiempo transcurrido antes de que hablara otra vez, Thea sólo oyó los latidos de su corazón y el sonido irritante de la canción del mar.

—Thea, yo nunca te pedí eso —dijo Bastian—. Nunca te pedí que renunciaras a nada. Si eso fue lo que entendiste, entonces me malinterpretaste, y te pido perdón por ello.

—Entonces, ¿no te importa mi sed de sangre? —Thea dejó escapar un largo suspiro de alivio y le sonrió deslumbrada—. En tal caso no habrá nada que se interponga entre nosotros. Me alimentaré esta noche, y emprenderemos nuestro camino.

—¿Nuestro camino? —preguntó Bastian.

—Sí. —Thea siguió sonriendo mientras se acercaba a él—. Penn no ha podido encontrar la manera de romper la maldición. Viajamos lo más lejos que pudimos y no descubrimos nada. Hasta las musas insisten en que esto es eterno. Pero si tú aceptas el hecho de que albergo un monstruo en mi interior, entonces no me importa.

—Claro que lo acepto, pero no entiendo qué tiene que ver con que nos vayamos —dijo Bastian.

—Podemos estar juntos. Yo te amo y, aunque todavía no lo hayas dicho, sé que tú me amas —dijo Thea—. Si la maldición no es ningún obstáculo, podemos librarnos de Penn e irnos de aquí.

—Eso suena maravilloso, pero ni Aggie ni Gia apoyarían el asesinato de tu hermana —dijo Bastian.

—No les importa. —Thea se apoyó contra él y envolvió los dedos en la tela suave de su camisa, mirándolo fijamente—. Cuando Penn no esté, ellas me escucharán a mí. Si les digo que así es como tiene que ser, me creerán.

—¿Quieres que te ayude a matar a tu hermana y después me escape contigo a vivir nuestras existencias en una especie de sueño romántico? —preguntó Bastian, pero sus palabras estaban llenas de frialdad, lo que asustó a Thea.

—Sí —dijo ella, pero su sonrisa flaqueó.

—¿Por qué iba yo a hacer semejante cosa? —preguntó Bastian, con una risa sombría—. Es más, ¿por qué iba a querer hacerlo?

—Porque nos amamos. —Thea buscó en sus ojos, tratando de encontrar la calidez que antes había sentido en ellos.

—Has sobredimensionado el afecto que te profeso. —Le soltó las manos y retrocedió un paso—. Nunca he dicho que te amara, y por una buena razón: no te amo, Thea.

—Entonces, ¿a qué estás jugando? —preguntó Thea con voz temblorosa—. ¿Por qué te acuestas conmigo todos los días? ¿Por qué te has quedado en mi casa durante todos estos meses?

—Porque soy un hombre, y tú eres una mujer hermosa —dijo Bastian—. No tengo donde vivir, y tú eres rica. Has estado con muchísimos hombres, Thea. Creí que entenderías este arreglo.

—No. —Ella meneó la cabeza y se acercó a él otra vez—. Esto es diferente. Nosotros teníamos algo en común. Sé que sentías algo por mí.

Lo tomó de la camisa otra vez, aferrándose a él a la desesperada. Bastian trató de empujarla para liberarse, pero ella se negó a soltarlo.

—Thea, suéltame. He cometido un grave error contigo, y ya va siendo hora de que me vaya y siga con mi vida. He pasado demasiado tiempo en esta casa contigo y con tus hermanas.

—¿Te vas? —gritó Thea—. No puedes irte. No dejaré que tires todo por la borda. ¡Sé que me amas!

—¡Thea! —Bastian logró soltarse y la empujó hacia atrás. Ella cayó al suelo—. No te amo, no te he amado jamás y no voy a amarte nunca.

—Eso no es cierto, Bastian. —Se sentó a sus pies, llorando a moco tendido—. No me lo creo.

—Mi esposa, Eurídice, fue la única mujer a quien he amado en mi vida —dijo Bastian—. Cuando ella murió, dejé de cantar, me cambié el nombre y dejé de amar. Renuncié a mi corazón, Thea. No puedo amarte.

Él se dio la vuelta y Thea se apresuró a ponerse de pie. Lo sujetó del brazo para detenerlo, pero él siguió. Los pies descalzos de ella patinaron por el suelo frío, y tropezó y se cayó. Él se detuvo, bajando la vista para ver el desastre en que se había convertido Thea.

—Por favor, Bastian —le rogó—. No me importa si me amas o no. Pero por favor, no me dejes. No creo que pueda vivir sin ti.

—Ya está bien, histérica —dijo Bastian en tono hastiado—. No tenía ni idea de que fueras una mujer con tan poca fuerza de voluntad. Y pensar que en algún momento te preferí a ti antes que a tu hermana… —resopló.

—¿Qué tengo que hacer para que te quedes? —preguntó Thea, haciendo oídos sordos a sus insultos—. Dime lo que tengo que hacer, y lo haré.

—¡No puedes hacer nada! —Bastian miró hacia abajo, a aquella figura exasperada—. Eres una puta, Thea. Por eso me he quedado aquí. Por eso me he estado acostando contigo. Sólo eres una puta para mí, y creí que lo entenderías.

Él se volvió de nuevo, y Thea ya no lo sujetó. Se sentó en el suelo, viendo cómo se iba el hombre a quien amaba, y algo se quebró dentro de ella.

Nunca antes a lo largo de su existencia había amado a nadie de verdad, pero cuando lo encontró, lo sacrificó todo. Había renunciado a su salud, a su belleza y a su cordura. Y ahora él le había dicho que sólo la había usado como a una concubina cualquiera.

—Yo no soy una puta.

Thea gruñó y se puso de pie.

No sintió el cambio. Por todo el cuerpo le bullía una rabia ciega que parecía anularlo todo. La única certeza que tuvo de que ocurría algo fue la cara que puso Bastian cuando se volvió para mirarla. Abrió los ojos como platos, y trató de gritar.

No tuvo ocasión de hacerlo, porque Thea se arrojó encima de él. Sus brazos se habían transformado. Ahora eran más largos y fuertes, con garras afiladas en las puntas de los dedos. Le desgarró el pecho con facilidad. Saboreaba el momento, mientras sostenía el corazón de Bastian en las manos, la sangre de él chorreándole por la boca.

Después abrió la boca todo lo que pudo y le clavó los dientes afilados en la carne.

Sólo fue consciente de lo que había hecho mucho después, cuando el furor se había desvanecido y estaba sentada en el charco de sangre de Bastian, con su cadáver al lado.

—Bastian —dijo mientras le caían las lágrimas por las mejillas. Gateó hasta él y le apoyó la cabeza en su regazo. Había quedado casi intacta durante el ataque, y ella acunó su rostro, cepillándole el cabello hacia atrás con sus dedos manchados de sangre.

Mientras lo sostenía, empezó a gemir.

32

La partida

Con las maletas casi hechas, y sentada en la cama, Harper todavía no se podía creer lo que estaba haciendo. Tenía un nudo en el estómago, y no podía quitarse de encima la sensación de que, fuera cual fuese la decisión que tomara, estaba haciendo algo equivocado.

Apenas había dormido durante la noche anterior, y se había despertado al despuntar el alba para empezar a hacer las maletas. Su ansiedad había hecho que le costara dormir. El calor estaba al límite de lo insoportable. El aire acondicionado no llegaba a la planta de arriba, y su ventilador no hacía más que revolver el aire caliente.

De todos modos, siguió adelante con los preparativos. Tenía una tarea entre manos, así que se recogió el cabello en una cola de caballo y se puso manos a la obra. Posponer las cosas de aquella manera no era típico de Harper, pero la verdad era que todavía no había decidido si se iría o no.

Gemma fue en busca de Harper en cuanto se levantó. Hablaron un rato sobre el inminente divorcio de sus padres, que Gemma aún no había procesado del todo. Pero más que nada fue Gemma quien se dedicó a tranquilizar a Harper y decirle que estaba haciendo lo correcto y que el mundo no se acabaría si ella se iba a una universidad situada a sólo ochenta kilómetros de distancia.

Harper puso los brazos en jarras y observó el equipaje. Toda la ropa que pensaba llevar estaba doblada y ordenada en su bolsa de lona y en una maleta. La ropa que había decidido no llevar estaba toda desparramada por la cama. Había guardado sus artículos de tocador en una bolsita de plástico con cierre para que no chorrearan, y después la había metido en la bolsa de lona.

Los libros de texto —comprados por internet, ya que le salían más baratos que si se los compraba en la universidad— estaban apilados en una bolsa pesada junto al escritorio. El ordenador, el lector de libros electrónicos y varios cargadores estaban guardados en la funda del portátil.

Todo estaba listo para irse. Menos ella.

—Eh, chicas. —Daniel golpeó la puerta abierta de la habitación.

Ella le lanzó una tímida sonrisa cuando entró.

—Hola. Parece que ya has hecho todo el equipaje. —Daniel examinó la habitación—. ¿Llego tarde? Creí que me habías dicho que viniera a las diez.

Estaba parado junto a ella, pero parecía extrañamente distante. Sólo los separaban treinta centímetros. Harper se inclinó un poquito hacia Daniel, quien se apartó, como si tratara de asegurarse de que no se acercaría más en ningún momento.

En los últimos días le pasaba algo raro. Harper no podía explicarlo con exactitud, porque él se había comportado con normalidad y había pasado el tiempo con ella. Pero sin duda algo le olía mal.

Así y todo, cabía la posibilidad de que todo fueran imaginaciones suyas. Estaba segura de que la ansiedad y la incertidumbre acerca de si debía irse a la universidad o no afectaban a su relación, sobre todo porque él era una de las razones por las que quería quedarse.

—No, llegas justo a tiempo —dijo Harper, y decidió pasar por alto su preocupación por él. Había acudido para ayudarla a cargar el equipaje y acompañarla a Sundham, así que nada podía ir tan mal entre ellos—. Me he levantado temprano y he adelantado un poco.

—Mejor, ¿no? —preguntó Daniel.

—No me puedo creer que esté haciendo esto —soltó Harper, y el delgado velo de sensatez se vino abajo—. No creo que pueda irme. Todo el mundo me insiste en que me vaya, y en que es lo correcto, pero yo no lo siento así.

—Espera —dijo Daniel tratando de frenarla antes de que el pánico se apoderara de ella por completo—. Mantén la calma. Sabes que, con independencia de lo que decidas, nadie va a enfadarse contigo.

—Mi padre, sí.

—Bueno, aparte de tu padre —admitió él.

—Es que siento que si tomo la decisión equivocada, echaré a perder las vidas de todos. No quiero echar por tierra mi futuro, pero tampoco el de Gemma. —Levantó la vista hacia él, sus ojos grises, grandes y suplicantes—. Dime qué debo hacer.

—Harper, no voy a decirte qué debes hacer. —Esbozó una sonrisa triste y meneó la cabeza—. No puedo. Esta tiene que ser tu decisión, no importa lo que digan o piensen los demás.

—Ya lo sé, pero… —La voz de Harper se fue apagando.

Ella sabía que no podía dejar que nadie más tomara aquella decisión, ni tampoco quería que lo hicieran. Pero es que le parecía imposible elegir. Su corazón estaba dividido entre dos impulsos irreconciliables: cuidar de su familia y de su hermana, o perseguir la única cosa por la que había trabajado durante casi toda su vida.

—Olvídate de Gemma por un momento. Olvídate de sus problemas, de tu padre, de tu madre e incluso de mí. Olvídate de todo el mundo. —Daniel agitó las manos, como si borrara todos sus pensamientos—. ¿Qué quieres hacer? ¿Cómo querrías que fuera el resto de tu vida si no tuvieras que preocuparte por nadie más?

Harper se sentó en la cama con cuidado, en medio del equipaje. Contempló el suelo y, por primera vez en mucho tiempo, pensó en lo que realmente quería.

—Después del accidente, a mi madre le tuvieron que hacer seis operaciones en el cerebro —dijo—. Y después de cada una de ellas, mi padre, Gemma y yo nos sentábamos en la sala de espera. Entraba el médico y nos explicaba lo que había hecho y cómo había salido. Recuerdo que yo pensaba: «Guau. Este tipo lo sabe todo».

»Estaba muy tranquilo y sereno, y me contagiaba esa tranquilidad y la sensación de que todo iba a salir bien —prosiguió—. O más o menos bien, al menos. Yo le hacía un sinfín de preguntas sobre mi madre, y sobre medicina y un montón de cosas, y él siempre me lo respondía todo. Y allí mismo supe que eso era lo que quería hacer.

»Yo quería ser él. Lo que él hacía me fascinaba; pero, más que eso, quería tener todas las respuestas y poder salvar a la gente. Mi madre está viva gracias a lo que hizo ese hombre.

Daniel empujó la bolsa de lona para hacer sitio y se sentó en la cama junto a Harper.

—Eso parece encajar bien con tu manera de ser —dijo.

—Si te digo que quiero ir, ¿me convierte eso en una persona horrible y egoísta? —Lo examinó con la mirada—. ¿Qué pasa si te digo que quiero hacer esto?

Él sonrió.

—Pues no pasa nada. Es bueno que te guíes por tus sueños, sobre todo cuando te has esforzado tanto por cumplirlos.

—Pero si yo no estoy aquí y a Gemma le pasa algo, no me lo podré perdonar en la vida.

—Pero estarás aquí, Harper —dijo Daniel, riendo—. No dejas de actuar como si te estuvieras yendo a la guerra. Basta con que cojas una autopista para estar aquí, y estoy seguro de que estarás más tiempo por casa que por la universidad.

—Ya lo sé, pero ¿y si pasa algo y yo estoy a media hora de distancia? —preguntó Harper.

—Entonces, yo estaré a dos minutos de distancia, y Marcy a un segundo, y es probable que Thea esté con Gemma —dijo Daniel—. Estoy seguro de que Álex nos ayudaría si Gemma sufriera algún percance, y hasta podríamos incluir a tu padre en la lista. Gemma no está sola en esto, ni tú tampoco. No eres la única que la cuida.

—Ya lo sé. —Ella se mojó los labios y, finalmente, tomó su decisión—. Está bien. Entonces iré. —Le echó una mirada muy seria a Daniel—. Pero tienes que prometerme que vas a vigilar a Gemma.

—No lo aceptaría de ningún otro modo —dijo él.

—Sé que es pedirte demasiado, porque tú eres mi novio y no hace tanto tiempo que estamos juntos, y no es tu responsabilidad, pero necesito saber que ella está a salvo, y confío en ti.

—Harper —dijo Daniel con una sonrisa, cortándole la verborrea—. Ya lo sé. No pasa nada. Y jamás dejaría que os pasara nada malo ni a Gemma ni a ti.

—Gracias. —Harper se inclinó hacia él con intención de besarlo, pero antes de que tuviera la oportunidad, Daniel se puso de pie y se alejó un paso de la cama.

—¿Ha pasado algo? ¿Qué he hecho? —le preguntó ella.

—No. —Él se rascó el cogote y evitó mirarla a los ojos—. ¿Por qué dices eso?

—Parece que no quieras besarme.

Daniel se rio pero sonó monocorde.

—¿Y por qué no iba a querer besarte?

—No lo sé. —Ella levantó la vista y lo miró, temiendo que se confirmaran sus peores temores—. Por eso te lo pregunto.

—Es que… —Él se encogió de hombros y se paseó despacio por la habitación, caminando a lo largo de la cama, frente a ella—. Es que… te vas… Es un momento muy sentimental y no quiero hacerte hacer cosas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Harper.

—Es que están pasando un montón de cosas. —Hizo un gesto con la mano, haciendo un círculo para representar ese montón.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Estamos cortando?

—¿Qué? —Daniel alzó la vista de golpe, sobresaltado, y meneó la cabeza—. No, no, Dios, no. Yo…

Ella esperó unos instantes a que terminara; pero, al ver que no lo hacía, se puso de pie y lo presionó:

—¿Qué pasa, entonces?

Daniel bajó la vista.

—No pasa nada.

—Sí que pasa… —Harper inclinó la cabeza, tratando de que la mirara a los ojos.

—No. Es que… —Suspiró y por fin levantó sus ojos color avellana y la miró de frente—. Voy a echarte de menos.

—Y yo también voy a echarte de menos. —Harper se acercó más a él y le apoyó las manos en el pecho. Esta vez, Daniel no se apartó—. Pero vendré los fines de semana. Así que nos veremos con frecuencia.

—Ya lo sé —dijo él, pero había algo de pena en sus ojos, algo más que un simple «echarla de menos»—. Sólo estoy pensando en lo que haré cuando te hayas ido.

—Dormirás más y tendrás más tiempo para trabajar. —Harper trató de bromear sobre el asunto—. Eso es bueno, ¿no?

—Sí. Será lo mejor.

—Probablemente te llame tanto y te mande tantos mensajes de texto que ni siquiera notes que me he ido.

—Por supuesto que lo notaré. —Daniel le estrechó la cintura con una mano, apoyada con fuerza en la rabadilla, y con la otra mano le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Sabes cuánto significas para mí, ¿verdad?

—Sí. Por supuesto —dijo ella—. Y tú significas mucho para mí también.

—Y nunca haría nada que te hiciera daño. —Había bajado el tono de voz, que sonaba ronca y cargada de emoción. Todavía tenía la mano en su cabello, y la piel áspera de su pulgar le acariciaba la mejilla—. No quiero decepcionarte ni desilusionarte.

—Y no lo haces, Daniel —le dijo Harper con franqueza—. Tú me deslumbras todo el tiempo, con tu paciencia, tu amabilidad y tu fuerza. Las cosas que haces por otras personas, lo que haces por mí y por mi familia…

—Haría lo que fuera por ti, para que estés a salvo, y para que seas feliz. —Sus ojos buscaron el rostro de ella, casi estudiándolo, y tragó saliva con dificultad.

—Ya lo sé.

—Te amo —dijo Daniel en voz baja.

Harper levantó la vista hacia él, al principio demasiado estupefacta como para decir nada. El peso de sus palabras le pegó fuerte, y había en ellas algo cálido y aterrador a la vez.

A continuación, Daniel la besó, la boca pegada a la de Harper, y ella no tuvo que responder. Parecía como si él no quisiera que lo hiciese, como si tuviera miedo de oír lo que ella pudiera decir. Le rodeó el cuello con los brazos, y lo acercó más hacia ella, esperando que eso fuera respuesta suficiente.

A Harper se le disiparon las dudas que había albergado de que Daniel le estuviera escondiendo algo. La mano de él se quedó vagando por su cara, los dedos enredándose en su cabello. El brazo que le rodeaba la cintura estaba casi levantándola.

Ella estaba de puntillas, estirándose para besarlo con más fuerza, pero se tambalearon hacia atrás. Él la aferró de la cintura con ambas manos para estabilizarla. Se le había levantado la camisa, de modo que la mano de él, al sujetarla, le tocó la piel desnuda y un calor le recorrió todo el cuerpo.

Daniel dio un paso adelante y la empujó, sus bocas todavía besándose, hasta que ella sintió el golpe de la cama en las pantorrillas, y ambos cayeron sobre el colchón. Debajo había una pila de ropa, que la obligaba a arquear la espalda; pero en realidad era mejor así: la empujaba más cerca de él.

Ya no le bastaba el modo fervoroso en que la besaba, ni el placer de su barba crecida raspándole los labios. Quería más de él. En realidad, lo quería todo de él. Le deslizó las manos por debajo de la camisa, hundiéndolas en los poderosos músculos de su espalda, mientras lo abrazaba contra ella.

Bajo las yemas de los dedos, sintió los bultos y las hendiduras de su cicatriz, y se dio cuenta de que tenía los dedos apoyados en los contornos de su tatuaje.

Daniel tenía un brazo a cada lado de Harper, tratando de sostenerse para no aplastarla. Pero ella se inclinó hacia arriba y empujó su cuerpo contra el del chico. Levantó las piernas, de modo que le apretó la cintura con los muslos, y él gimió contra sus labios.

Brian tosió fuerte, interrumpiendo el momento, con lo cual la excitación de Harper pasó del placer a la vergüenza.

Daniel se apartó de encima de Harper, y ella se incorporó y se acomodó la camisa. No se había levantado ni quitado nada de ropa, pero se le había arrugado. Su padre estaba parado en la entrada de la habitación, pero miraba para otro lado, hacia el pasillo. Tal vez no quería ver nada que jamás pudiera olvidar.

—Sólo quería que supierais que he vuelto del trabajo —dijo Brian—. Voy a ayudar a Gemma con el coche antes de irnos. A lo mejor preferís bajar a refrescaros con la manguera…

—Hum, gracias, papá —murmuró Harper, mirando al suelo—. Bajamos en un segundo.

—Me parece muy buena idea —dijo Brian, y luego se fue caminando.

33

Roto

Gemma sabía que, en parte, el que su padre estuviera torturándose intentando arreglar el coche era una especie de castigo autoimpuesto. Brian no tenía ninguna culpa que expiar. Era un adulto, y estaba en todo su derecho de poner fin a su matrimonio, sobre todo porque no le faltaban razones para hacerlo.

Su decisión no debería haberla ofendido, pero, de todos modos, lo había hecho. Brian también era consciente de ello, así que lo puso todo de su parte para hacerle la vida un poco más fácil. Tal vez se diera cuenta de que ella ya tenía bastantes problemas aquel verano, y le había prometido arreglarle el coche cada vez que se le rompiera.

En realidad no solía ser una tarea tan complicada pero, con el calor que había hecho en los últimos días, no le hacía ninguna gracia salir al exterior. El sol caía a plomo, y la humedad los asfixiaba.

—Entonces, ¿crees que podrás arreglarlo? —preguntó Gemma. Estaba apoyada contra el portón cerrado del garaje, mientras que su padre tenía la cabeza bajo el capó del coche.

—Sí. —Brian había estado enroscando algo con la mano derecha, pero ahora sólo se inclinaba hacia delante, observando el abismo de chatarra—. Pero tendré que comprar una pieza de repuesto.

—Lo siento. —Se hizo un silencio incómodo entre ellos, así que añadió—: ¿Harper está lista?

—Eh, quién sabe… —murmuró su padre.

—¿No has ido a ver?

—Sí. —Brian resopló—. Ha dicho que bajaba en un minuto, pero no lo ha hecho, así que no sabría decirte.

—Ah. —No sabía lo que pasaba pero, al parecer, Brian no quería hablar del tema—. Gracias por echarle un vistazo a mi coche, papá.

—No hay problema. —Se enderezó y se limpió la grasa de la mano con un trapo—. Eh, ¿qué piensas de ese tal Daniel?

—¿Daniel? Es un buen tipo.

—¿Trata bien a tu hermana? —Brian miró a Gemma, examinándola.

—Sí. —Gemma asintió—. Hasta donde yo sé, la trata muy bien.

—Bien. —Limpió con más fuerza la grasa—. ¿Crees que la cosa va en serio?

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez. Sé que a Harper le gusta mucho.

—Oh, diablos. —Suspiró y se metió el trapo en el bolsillo de atrás—. Sabía que esto acabaría pasando.

—¿El qué?

—Que salierais con chicos. —Brian alzó la vista y entornó los ojos al sol para no tener que mirar a su hija—. En parte, siempre tuve la esperanza de que al menos una de vosotras terminara siendo una vieja solterona.

Ella le lanzó una sonrisa burlona.

—Lo siento, papá.

—Y aquí vienen más problemas. —Señaló la casa de al lado.

Gemma vio salir a Álex, que caminaba hacia ellos.

Tenía puesta su ropa habitual en lugar del mono de trabajo, pero su camiseta de Boba Fett parecía quedarle un poco pequeña. Hacía unas semanas le iba bien, pero ahora le quedaba muy ceñida en el pecho y en los bíceps.

Tenía las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros y mantenía la cabeza baja. Su gruesa cabellera le caía en cascada por la frente.

—Hola, Álex —dijo Brian con voz firme, aunque no exactamente grave—. Llevo unos días sin verte en el trabajo.

—Sí, he estado un poco pachucho. —Levantó la vista y miró a Brian, pero sólo por un segundo, y luego se volvió hacia Gemma—. Eh, Gemma, ¿puedo hablar contigo un momento?

Ella se irguió, pero siguió apoyada contra el portón del garaje.

—Claro.

—¿Gemma? —dijo Brian, estudiándolos a los dos—. Puedo quedarme aquí afuera y seguir revisando tu coche.

—No pasa nada, papá. Ya me las apaño. —Trató de tranquilizarlo con una sonrisa.

Brian titubeó antes de asentir.

—Está bien. Voy a ver qué hace Harper. Pero no te olvides de que tenemos que irnos pronto.

—De acuerdo. Gracias, papá —dijo Gemma.

Se quedaron parados en silencio hasta que Brian hubo entrado en la casa. Álex levantó la cabeza entonces y la miró. A ella le hubiera gustado retirarle el cabello castaño de la frente para poder buscar en sus ojos la calidez que alguna vez había habido en ellos.

Pero no lo hizo. No tanto porque tuviera miedo de cómo reaccionaría si ella lo tocaba, sino más bien porque tenía miedo de no encontrar ninguna calidez dentro de él.

—Necesito que me digas la verdad —le dijo Álex.

—Está bien. Lo intentaré.

—No, Gemma —dijo él bruscamente—. No lo intentes. Quiero toda la verdad. Si alguna vez me has querido, necesito que me digas la verdad.

Ella tragó saliva.

—Está bien.

—Yo te quería —dijo Álex, y ella no pudo mirarlo—. Y creo que te quise durante mucho tiempo. Bueno, tal vez hacía mucho tiempo que me gustabas, pero, una vez que empezamos a salir, yo estaba loco por ti.

—No sé por qué me cuentas todo esto. Yo no tengo ninguna verdad que…

—Porque yo te quería con todo mi ser y ahora no te soporto —dijo Álex—. Salvo que ni siquiera eso es cierto. Al parecer, yo debería odiarte. Pero no creo que llegue a conseguirlo.

—Lo siento —susurró Gemma.

—He pensado en ello una y otra vez, pero no se me ocurre ni una sola razón para que mi amor se convirtiera en odio. Ni siquiera recuerdo cómo cortamos, ¿y tú?

—Claro que sí —dijo ella, pero eso era, en cierta forma, una mentira.

Álex no había cortado con ella. Lo que ella recordaba con toda claridad era que había usado su canto de sirena para hechizar a Álex y convencerlo de que dejara de quererla. Pensaba en ello todos los días y, aunque sabía que eso lo mantenía a salvo, deseaba poder revertirlo.

—¿Qué dije? ¿Qué motivos te di? —apremió Álex.

—Tú…, tú dijiste… —Gemma se trabó, tratando de que se le ocurriera alguna razón para que rompieran.

Hasta hacía unos días, Álex nunca había preguntado por qué. Se había pasado un mes sin dirigirle la palabra. Así que ella no había tenido que inventarse ninguna explicación sobre su ruptura.

—Yo no corté contigo, ¿no es cierto? —preguntó Álex—. Nada de esto fue idea mía. Usaste tu canto conmigo.

—No, yo…

—¡Gemma! —aulló Álex, exasperado—. Sé que lo hiciste. Sólo quiero oírte decirlo.

Ella miró hacia abajo, al camino de la entrada, pero sintió que él la fulminaba con la mirada.

—Fue por tu propio bien.

—¿Por mi propio bien? —Rio con tono sombrío—. No tenías derecho a hacer eso. ¡Ningún derecho! A controlar mis sentimientos, a meterte en mi corazón y mi cabeza. ¿Eres consciente de lo que me hiciste? No puedo disfrutar de nada. Estoy afligido todo el tiempo. Me quitaste todo el amor que había dentro de mí.

—Yo no quería que sucediese así. —Levantó la vista hacia él, pestañeando para contener las lágrimas—. Sólo quería que dejaras de quererme para mantenerte a salvo, para que las sirenas dejaran de perseguirte. En ningún momento tuve la intención de herirte.

—¡No me importa lo que quisieras hacer! —gritó, y ella se encogió del susto—. ¿Acaso me preguntaste si yo lo quería? ¿Llegaste siquiera a hablar conmigo antes de hacerlo?

—No, ya sabía lo que ibas a decir.

Él rio con sorna.

—¿Sabías lo que iba a decir y lo hiciste de todos modos?

—¡No podía dejar que te hicieran daño o te mataran por mi culpa!

—Gemma, preferiría morirme antes que sentirme como me siento ahora. ¿Lo entiendes? —Se inclinó hacia ella, la cara a escasos centímetros de la suya, los ojos ardiendo de furia—. La muerte sería mucho mejor que no poder volver a sentir amor.

—No sabía que fuera a ser así —dijo ella—. Yo creía que sólo te olvidarías de mí. Yo no quería hacerte daño, Álex.

—Y ahora, ¿qué se supone que debo hacer? —preguntó Álex—. ¿Cómo se supone que viviré el resto de mi vida?

—No lo sé. —Ella meneó la cabeza—. Quizá pueda cantarte y revertirlo.

—¡No! —Él abrió los ojos como platos—. ¡Eso es lo que me destrozó en un principio! Ni te me acerques con esa canción. No tienes ni la menor idea de cómo controlarla, ni de cómo usarla. La próxima vez podrías matarme.

Ella asintió, aliviada en su fuero interno. Álex tenía razón. Todavía no sabía cómo usar bien la canción. Después de haberle hecho daño a Nathalie sin querer, no quería arriesgarse con Álex. Si le hacía más daño, no se lo podría perdonar jamás.

—Ya lo sé, lo siento —se disculpó otra vez.

—¡A mí no me soluciona nada el que lo sientas, Gemma! —Incapaz de controlar más su enojo, Álex arremetió contra el portón del garaje, y dio un puñetazo justo al lado de la cara de Gemma. Ella se encogió pero no se movió—. ¿Me tienes miedo?

—No. —Ella lo miró directamente a sus ojos castaños, profundos, y detrás de la angustia y la confusión vio un destello de cariño, un indicio del Álex a quien ella amaba con desesperación—. ¿Debería?

—Lo peor de todo es que, a pesar de lo enfadado que estoy, y de todo lo que te odio, de alguna manera sigo enamorado de ti también —admitió en voz baja—. Hay partes de mí que ni tu canción de sirena pueden tocar.

Se inclinó y la besó. Gemma suponía que ese nuevo Álex indignado sería tosco y enérgico, pero no fue así. Si no era tan suave como antaño se debía a que había una sensación de urgencia en su beso. Como si entendiera que apenas disponía de unos pocos segundos preciosos en los que no existiría esa pared, en los que podría amarla de verdad y sostenerla en sus brazos de nuevo.

Ella le envolvió el cuello con sus brazos, pero eso lo sacó de su ensueño. Álex le agarró los brazos y se los empujó contra el portón. La respiración le salía entrecortada, y la miró fijamente con una mezcla de deseo y desprecio.

—No puedo hacer esto —dijo por fin. La soltó y retrocedió.

—Encontraré la forma de ayudarte —dijo Gemma. Se alejó del portón, pero no lo siguió—. Arreglaré todo este lío.

Álex se volvió y corrió hacia su casa. Ella dejó escapar un hondo suspiro y se apoyó contra el portón. No sabía cómo, pero iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para reparar el daño que le había causado.

Harper, Daniel y Brian salieron de la casa unos minutos después, y Gemma, al parecer, se había recuperado lo suficiente, porque nadie hizo ningún comentario sobre su estado emocional. Daniel viajó con Harper en su coche, y Gemma iba sentada en la camioneta con su padre, en medio de un silencio incómodo.

Cuando llegaron a la Universidad de Sundham, Gemma se sintió un tanto extraña. Al parecer, los demás estudiantes ya estaban instalados en sus dormitorios, y Harper tenía una pequeña caravana de gente que le llevaba sus escasas pertenencias y pasaba junto a ellos de camino a su habitación.

Los dormitorios estaban amueblados, así que Harper sólo tenía que llevar sus objetos personales. Había elegido una cama elevada con un escritorio debajo y, si bien ya estaba en su habitación, no la habían montado todavía.

La compañera de Harper ya estaba allí colgando un póster de Florence + The Machine en la pared cuando Gemma entró con Harper. Estaba de espaldas a ellas, y llevaba su cabellera rubia ondulada recogida en una trenza. Mientras Brian y Daniel se peleaban con las tareas de montaje de la cama elevada, ella se acercó para presentarse.

—Tú debes de ser mi compañera de habitación —dijo. Tenía unos ojos castaños muy grandes y sorprendentes por su inocencia, pero había algo en su sonrisa que incomodó a Gemma—. Ya estaba empezando a creer que no vendrías.

—Sí, me lo he tomado con calma. —Harper sonrió avergonzada.

—Bueno, no pasa nada. —La chica esbozó una sonrisa amplia—. Mi abuela siempre decía que las mejores cosas en la vida se hacen esperar.

—Bueno, eso espero —dijo Harper—. Yo soy Harper Fisher, y esta es mi hermana menor, Gemma.

—Hola —dijo Gemma, estrechando la mano que le tendía la compañera de Harper—. Encantada de conocerte.

—Yo soy Olivia Olsen, pero mis amigos me llaman Liv —dijo ella, sonriendo más todavía—. Y espero que seamos amigas.

34

Ramificaciones

Gia oyó sus gemidos. Aggie y Penn habían salido a nadar, como todas las mañanas, y se habían internado tanto en el Mediterráneo que no alcanzaron a oír a Thea totalmente descontrolada después de haber matado de forma brutal al único hombre a quien había amado de verdad en toda su vida.

Cuando Gia entró en su habitación, Thea estaba sentada en el suelo, bañada en sangre, mientras acunaba el cadáver de su amante. Podría haberse quedado en ese estado todo el día, hasta que llegara Penn y la liquidara por haber matado a Bastian.

De no haber sido por Gia, Thea no habría recuperado la cordura. Como se había alimentado, tenía la mente más preclara que en las semanas anteriores, pero su desazón podía con ella y le nublaba el juicio.

Gia empleó un tono de voz preciso y suave con Thea. Ni siquiera le preguntó lo que había pasado, ni por qué había pasado. Se limitó a levantarla y a llevársela al baño para limpiarla, y después regresó y envolvió a Bastian en una sábana.

Les ordenó a los sirvientes que llevaran cubos de agua. Cuando regresaron con ellos, Gia empezó a absorber la sangre del suelo con mantas y toallas. Una vez que Thea se hubo limpiado la mayor parte de la sangre, se unió a Gia, de rodillas, para fregar el suelo.

Después salieron las dos. Llevaban a Bastian con ellas. Se sumergieron en el mar y se lo llevaron tan lejos y a tanta profundidad como pudieron. Hundieron su cuerpo con el peso de una pequeña roca, sabedoras de que los peces y las mareas se encargarían del resto.

Cuando todo hubo terminado, toda la sangre que las cubría lavada por el mar, toda la ropa de cama y el cadáver eliminados, Thea le ofreció a Gia un leve «gracias».

Gia se limitó a hacer un gesto con la mano, como restándole importancia, y se encaminó al comedor con Aggie y Penn.

A Thea siempre le había parecido una pena que Gia se hubiera convertido en una de ellas. Se referían a ella como su hermana, ya que las sirenas eran una especie de hermandad, pero en realidad no lo era. A diferencia de Thea, Aggie y Penn, los padres de Gia eran mortales. Era la sirvienta de Perséfone y, a decir de todo el mundo, estaba cumpliendo su deber con creces hasta que irrumpieron ellas tres.

De hecho, si Penn, Thea y Aggie no la hubieran arrastrado con ellas ese día, Gia se habría conformado con seguir cuidando a Perséfone. A esta le encantaba escuchar a Gia cantarle mientras le trenzaba el pelo.

Pero habían arrastrado a Gia con ellas. Y entonces violaron y asesinaron a Perséfone, y su madre enfurecida les había echado una maldición eterna a las cuatro. Incluso a la dulce Gia, cuya voz cantarina era la más hermosa que se pudiera imaginar.

Penn no tardó mucho en darse cuenta de que Bastian había desaparecido y se puso frenética. Al principio sospechó que le estaba gastando una broma, ya que no podía creer que alguien la dejara. Pero después de que Thea, Aggie y Gia se pasaran varios días tratando de apaciguarla, Penn acabó aceptando la idea de que Bastian se había ido.

Pero eso no ayudó en nada a calmar su rabia. Andaba hecha una furia por la casa, rompiendo todo lo que encontraba a su paso y aullando, presa de ataques de ira. Descuartizó a varios sirvientes por el mero hecho de mirarla mal.

Lo único bueno de su preocupación por Bastian fue que Penn no se dio cuenta del cambio que se había operado en Thea. Había recuperado su aspecto radiante, su cabello era otra vez abundante, y ya no estaba tan frenética. Todavía tenía la voz ronca, y Penn se burló de ella por eso, tal como venía ocurriendo desde hacía meses.

Ninguna de las otras sirenas entendía por qué había dejado de alimentarse con ellas, aunque Aggie parecía apoyarla y también había dejado de hacerlo, no tanto como Thea, porque era enloquecedor y doloroso, pero al menos había hecho el esfuerzo.

La furia de Penn estalló antes de que hubiera pasado una semana de la muerte de Bastian. Estaba destrozando su habitación, en busca de pistas sobre adónde podría haber ido él para buscarlo y matarlo. Las otras tres trataban de mantenerse fuera de su alcance y pasaron la tarde en el salón.

Gia había empezado a tocar el clavicordio y a cantar. Aggie estaba sentada en una silla, trabajando en sus bordados, que durante los últimos ciento y pico de años habían sido su pasatiempo favorito. Thea estaba despatarrada en un diván, tratando de leer un libro, cuando Penn irrumpió en la habitación.

—¿Quién de vosotras lo ha hecho? —gruñó, y a Thea se le heló el corazón.

—¿El qué? —preguntó Aggie.

—Bastian. —Penn tenía unos papeles arrugados en la mano y los levantó para que todas los vieran—. He encontrado esto en su habitación. ¿Quién de vosotras ha escrito esto?

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Aggie, aunque Thea sí lo sabía.

Tan pronto como vio los papeles, entendió de qué estaba hablando Penn, y se maldijo a sí misma por haber sido tan tonta. Creía que había sido muy cuidadosa, y que había eliminado todas las pruebas del asesinato de Bastian, pero ni se le había ocurrido ocultar los rastros de su amorío.

—¡Estos! —Penn tiró los papeles al suelo—. Y no os hagáis las tontas. Sé que ha sido una de vosotras.

Aggie dejó el bordado y se levantó de la silla. Cogió una de las hojas y la estiró.

—«Bastian, amor mío, no veo la hora de que volvamos a estar juntos. Cada momento que estamos separados tengo miedo de no poder sobrevivir hasta sentir tu abrazo otra vez» —leyó. Levantó la vista del papel y meneó la cabeza—. Disculpa, mi querida hermana, pero no lo entiendo. ¿Qué tienen que ver tus cartas de amor con todo esto?

—Esas no son mis cartas de amor, imbécil —dijo Penn en un siseo—. Yo no he escrito eso. Ha sido una de vosotras.

Thea se incorporó en el diván, pero no dijo nada, y trató de mantenerse inexpresiva. Sentía cómo la miraba Gia desde el otro lado del piano, pero esta tampoco dijo nada.

—¿Cómo sabes que las ha escrito una de nosotras? —preguntó razonablemente Aggie—. Podrían ser de las sirvientas o de alguna antigua amante de Bastian. Hasta podrían ser de su esposa.

—No, no, no. —Penn meneó la cabeza y se arrodilló en el suelo para revolver entre las cartas—. Esta. Aquí. —Se la pasó a Aggie.

—«Tu canción de sirena me llama durante la noche. Hasta cuando estoy con tu hermana, te lo aseguro, estoy pensando en ti» —leyó Aggie.

Thea se estremeció para sus adentros, pero permaneció inmóvil. Bastian y ella solían pasarse notitas de amor por debajo de la puerta de sus respectivas estancias. Thea muchas veces las llevaba en el canesú de su vestido para poder leerlas una y otra vez.

Pero cuando hacían el amor solía quitarse el vestido, y las notitas se perdían o se las olvidaba. Al parecer, esa se había quedado en la habitación de Bastian después de uno de sus encuentros amorosos.

—¿Ves? —dijo Penn, echando fuego por los ojos—. ¡Una de vosotras estaba tratando de robármelo!

—Penn, aunque una de nosotras se haya acostado con él, y no estoy diciendo que haya sido así, sé que yo no he sido —dijo Aggie—. Eso no significa nada. Bastian te ha dejado. No se ha fugado con ninguna de tus hermanas. Nos ha abandonado a todas.

—No. —Penn meneó la cabeza y se puso de pie otra vez—. Una de vosotras lo alejó. Una de vosotras estaba teniendo un romance con él y lo asustó. Actuasteis a mis espaldas y alejasteis al hombre a quien amaba. Una de vosotras tiene que pagar por ello.

—Penn, cálmate —pidió Aggie—. No hagas nada de lo que luego te puedas arrepentir.

—¿Quién de vosotras ha sido? —gritó Penn, sin hacerle caso a Aggie. En realidad, ni siquiera la estaba mirando. Miró a Thea con furia, y después a Gia.

Thea la miró de igual a igual. El corazón le latía tan fuerte en los oídos que no oía ninguna otra cosa. Penn pasó a mirar a Gia, quien bajó la vista de inmediato. Ella no había hecho nada malo: tan sólo se acobardaba cada vez que Penn la atacaba.

Pero Penn se lo tomó como una señal de culpabilidad.

—¡Has sido tú! —rugió, y se lanzó sobre Gia—. Tú eres la responsable de esto, ¿no es así?

—No, Penn, yo nunca… —Gia trató de discutir con Penn, pero esta le echó la mano al cuello y la lanzó de espaldas contra la pared.

—¡Penn! —Aggie se puso de pie—. ¡Basta! ¡Bájala!

—Ha destrozado mi única esperanza de ser feliz —gruñó Penn—. Y ahora voy a destrozarla yo a ella.

Gia abrió sus ojos azules todo lo que pudo y tiró de la mano de Penn, quien ya se estaba transformando en ave. Las piernas le estaban cambiando debajo del vestido. Creció a lo alto, con las patas de un emú asomando por debajo.

Se le habían estirado los brazos, y los dedos tenían garras con ganchos en las puntas. Su cabello negro y sedoso se aclaró a medida que la cabeza se le abultaba y cambiaba de forma para adaptarse a la boca llena de colmillos. Las alas le brotaron por la espalda del vestido, agitándose al desplegarse y bloqueándole parcialmente la vista a Thea.

Sin embargo, Gia no cambió en ningún momento. Sus ojos permanecieron azules durante todo el tiempo, de modo que ninguna parte de ella se transformó en el monstruo con forma de pájaro que podría haberla protegido.

Más adelante, Thea se pasó muchos años pensando en aquel día, incapaz de encontrar una razón satisfactoria por la que Gia no se transformara. Había sólo dos razones posibles. Tal vez Gia no fuera consciente de lo que estaba pasando, no creyera que Penn fuera a hacerle daño de verdad, y por eso no quiso defenderse y aumentar su enfado.

O tal vez Gia quisiera morir. Nunca le había gustado aquella vida, ni había formado parte de ella desde el principio. Era probable que hubiera aceptado de buena gana la reacción de Penn, y por eso no se había defendido ni traicionado la confianza de Thea.

Con un solo movimiento rápido, Penn estiró la mano y le arrancó el corazón a Gia. Aggie le gritó que se detuviera, pero ya era demasiado tarde. Gia abrió la boca, pero no salió ningún sonido de ella. Sólo movió los labios en silencio, como un pez bajo el agua. Cuando Penn empezó a destrozarle la cabeza, Thea cerró los ojos.

Bajó la cabeza, pero oyó el sonido: la carne desgarrándose, el crujido de los huesos, y el ruido sordo y húmedo cuando la cabeza cayó al suelo. Esos ruidos la acompañarían en todas sus pesadillas a lo largo de los años siguientes.

Durante todo ese calvario, mientras su hermana mataba a Gia por un crimen que ella había cometido, Thea no había dicho absolutamente nada.

35

Decisión

A Gemma no se le iban de la cabeza la maldición del minotauro y Asterión. Cuando este destruyó el pergamino, todos los minotauros se convirtieron en polvo. Fue como si la maldición no hubiera existido.

En cuanto regresaron de dejar a Harper en la universidad, Gemma supo que tenía que encontrar el pergamino a cualquier precio. Ya no se trataba sólo de ella: Álex también necesitaba que lo hiciera.

Estuvo un rato con su padre, a quien la partida de Harper parecía estar resultándole mucho más difícil de lo que había pensado. Salieron a cenar al Pearl’s y Brian no sabía qué decir. Parecía como perdido.

Después de la cena fueron a casa, y Gemma llamó a Thea de inmediato, con el pretexto de ir a nadar a última hora de la noche. En realidad, quería averiguar en qué andaban las sirenas y sopesar cuál sería el mejor momento para entrar en su casa a escondidas.

Thea no estaba por la labor, pero, entre quejas sobre Lexi y charlas sobre el ensayo, le confesó algo a Gemma: al día siguiente iban a salir del pueblo para alimentarse. Thea llevaba bastante tiempo sin comer y estaba empezando a inquietarse.

Gemma trató de no pensar en lo que eso significaba, en que alguien debía morir para alimentar a las sirenas. Sabía que tenían que comer, y a ella le quedaba el consuelo de que se estaban alimentando menos y buscaban comida fuera de Capri.

Pero cuanto antes encontrara el pergamino, antes podría detener a las sirenas y acabar con todas esas muertes. Por fin se había presentado su oportunidad.

Gemma se despertó el jueves con ánimos renovados. Se quedó en casa todo el tiempo que pudo. Thea no le había dicho a qué hora pensaban irse, pero suponía que Lexi y Penn no debían de ser lo que se dice madrugadoras, así que esperó hasta la primera hora de la tarde.

Cuando por fin decidió que ya era lo bastante tarde, se subió a su bici de un salto y fue hasta la biblioteca, en el centro del pueblo. Llevaba puesto un vestido, así que pedaleó rápido pero con cuidado.

Se había ido sin decírselo a Daniel, con lo que vulneró el acuerdo que tenían ambos. Pero aquello parecía una carga para él y, si eso salía bien, ambos dejarían de preocuparse por las sirenas. Mejor sería que se ocupara de aquello sola y que mezclara a la menor cantidad de gente posible.

El cielo se había estado encapotando a lo largo de la mañana, y Gemma sintió algunas gotas de lluvia esporádicas mientras pedaleaba. No le importaba en absoluto. El aire estaba denso y cálido por la humedad, y sería bueno que lloviera, porque así refrescaría.

Gemma ató la bicicleta a la entrada de la biblioteca y, cuando abrió la puerta, sintió como si estuviera entrando en una nevera. La biblioteca estaba relativamente concurrida, gracias a la combinación de calor sofocante y tormenta inminente.

Marcy estaba sentada en el mostrador, con la cabeza echada hacia atrás mientras intentaba mover un lápiz con el labio superior y la nariz. Parecía ajena por completo a sus usuarios, y ni siquiera notó la presencia de Gemma hasta que esta se acercó directamente a ella.

—Eh, Marcy.

Marcy perdió la concentración y se le cayó el lápiz. Se encogió de hombros y se sentó más derecha. Gemma se inclinó sobre el escritorio.

—¿Vienes a presentar la solicitud? —preguntó Marcy—. Porque ahora mismo tenemos un puesto vacante, y lo mismo nos da una hermana Fisher que la otra.

—La verdad es que no sería mala idea —dijo Gemma—. Recuérdame que presente la solicitud cuando tenga más tiempo.

—¿Y ahora no lo tienes? —Marcy arqueó una ceja—. Entonces, ¿que estás haciendo aquí?

Gemma le sonrió.

—He venido a pedirte un favor.

—No voy a comprarte ni alcohol ni cigarrillos —respondió Marcy de inmediato—. Harper me mataría si lo hiciera, y los dos son malos hábitos. Aunque si lo que quieres es hacerte un tatuaje, conozco a un tipo que se los hace a menores de edad.

—¿Cómo que conoces a un tipo? —preguntó Gemma, descolocada por aquel comentario—. ¿Tienes un tatuaje?

Marcy se incorporó y se levantó la camiseta. Se inclinó hacia un lado para que Gemma pudiera ver el tatuaje que llevaba justo encima de la cadera. Era de Úrsula, la bruja de La sirenita. Tenía los tentáculos enroscados en su cadera, sonreía ampliamente con unos labios rojos como la sangre y guiñaba un ojo.

—¿Te has tatuado un personaje de Disney? —preguntó Gemma, anonadada.

—Es una bruja marina y es un personaje súper chungo, ¿vale? —Marcy se bajó la camiseta, y volvió a sentarse—. Oye, ¿existen las brujas marinas?

Gemma meneó la cabeza.

—Estoy casi segura de que no.

—Pues qué mal. —Marcy frunció el entrecejo con desilusión—. ¿No sería genial que pudieras hacer un trato con una bruja marina y arreando? Es decir, ¿renunciarías a tu voz para dejar de ser sirena?

—Sí. Pero no creo que eso sea posible.

—La vida sería mucho más sencilla si funcionara como los dibujos animados —dijo Marcy, y su voz monocorde adoptó un tono melancólico por un instante.

—Ya te digo —coincidió Gemma—. Volviendo al favor que quería pedirte…

Marcy entornó los ojos.

—Tú pide lo que quieras, que yo me reservo el derecho a decirte que no.

—Por supuesto. Tampoco es que sea un gran favor —dijo Gemma—. Sólo necesito que me lleves con el coche a la casa de las sirenas.

—¿Arriba, en el acantilado?

—Sí, mi coche no funciona y querría ir hasta allá arriba antes de que vuelvan —explicó Gemma—. Es un trayecto corto si vas en coche, pero tardaré demasiado tiempo si lo hago con la bici.

—¿Dónde están las sirenas? —preguntó Marcy.

—No sabría decirte —dijo Gemma—. Thea me dijo que iban a salir del pueblo para comer, y que no creía que volvieran a tiempo para el ensayo de esta tarde. Yo quería estar allí arriba lo más pronto que pudiera, y salir lo antes posible.

—Entendido. ¿Cuándo querrías ir?

—Cuanto antes, mejor.

—¿De modo que tendría que dejar el trabajo? —preguntó Marcy.

—Podría esperar hasta…

—Eh, si hay que ir, se va —la interrumpió Marcy y se levantó. Sacó del cajón las llaves del coche. Mientras salía del mostrador gritó en dirección al despacho—: ¡Edie, me voy! ¡Tengo que ayudar a una amiga! ¡Es un asunto de vida o muerte!

—¿Cuándo vuelves? —preguntó Edie, y salió del despacho, a tiempo de ver a Marcy y a Gemma cruzar la puerta—. ¿Marcy?

La temperatura exterior había bajado bastante en el tiempo que Gemma había pasado en la biblioteca. Todavía no llovía, pero se había levantado viento y Gemma estaba todavía más agradecida de que Marcy la llevara con el coche. Habría tardado una eternidad en subir el cerro en bici con el viento en contra.

Con el Gremlin de Marcy se tardaban quince minutos, pues había que atravesar el pueblo y subir por el camino sinuoso entre los pinos. Gemma le indicó a Marcy que aparcara un poco más abajo de la casa, más cerca del mirador donde Gemma había llevado a Álex.

—Gracias, Marcy —dijo Gemma y se desabrochó el cinturón de seguridad—. No sé cuánto tiempo tardaré. Si te cansas de esperar, puedes largarte.

—No voy a largarme —se burló Marcy—. Debería subir contigo a la casa.

—No lo sé. —Gemma meneó la cabeza—. No sé cuándo vuelven las sirenas y, si nos encuentran a las dos aquí, lo más probable es que se enfaden muchísimo.

—Entonces tal vez pueda hacer de vigía o algo así —sugirió Marcy—. Tú no sabes cuándo vuelven, así que yo podría advertirte.

Gemma se mordió el labio, indecisa. Marcy insistió.

—Vamos, Gemma. Harper me va a matar si dejo que te pase algo. Aunque sea, déjame vigilar la puerta. Eso es lo que Fred y Thelma les dejan hacer siempre a Shaggy y Scooby, y si ellos pueden, yo también. Ese es mi lema.

Eso hizo reír a Gemma.

—Está bien. Pero si ves a una sirena, mantente alejada; sobre todo de Penn o Lexi.

—De acuerdo —dijo Marcy—. Mi madre no crio ni tontos ni héroes.

Marcy y Gemma salieron del coche y se escabulleron entre la densa arboleda que separaba el mirador de la casa de las sirenas. El viento soplaba entre los árboles, agitando las agujas de los pinos y aullando entre las ramas.

La casa estaba en el mismo centro de un claro pequeño, justo al borde del acantilado. La entrada para coches estaba vacía, lo que hacía indicar que las sirenas se habían ido todo el día. Sólo para asegurarse, cuando Gemma se acercó a la puerta, golpeó y tocó el timbre. Cuando vio que no le contestaba nadie, decidió que no había peligro.

La puerta estaba cerrada sin llave, pero Gemma no había esperado otra cosa. A Penn ni se le pasaba por la cabeza que nadie se atreviera a robarles y, aunque lo hicieran, no le importaba mucho: nada de lo que había en la casa le pertenecía. No le costaría nada reemplazar cualquier objeto que robaran.

Gemma dejó a Marcy esperando afuera, con las órdenes de tocar el timbre y escabullirse entre los árboles si aparecieran las sirenas. Gemma oiría el timbre y se escaparía por la puerta de atrás. Ese era el plan, al menos.

Después de echar una ojeada rápida a la planta baja, Gemma subió a la buhardilla, que era donde pensaba que habrían escondido el pergamino. Suponiendo que siguiera escondido allí.

El segundo piso era de un solo ambiente y enorme, y lo habían diseñado como dormitorio principal, pero daba la impresión de que Penn, Lexi y Thea lo compartían. Había dos camas de matrimonio que cabían sin problemas en la habitación, y otra individual a un lado. A juzgar por la pequeña pila de ropa interior atractiva de color rosa que se encontraba en la cama más pequeña, Gemma supuso que esa sería la de Lexi.

Había tragaluces en el techo por donde Gemma alcanzaba a ver las nubes oscuras que se arremolinaban en lo alto. Ya eran casi negras. Gemma encendió la luz del ropero. No quería encender la luz principal de la habitación por si volvían las sirenas, ya que se podía ver desde el camino de entrada.

El guardarropa era amplio y rebosaba de ropa. En perchas, cajones, y pilas en el suelo. Estaba equipado con numerosos compartimentos, lo que significaba que Gemma iba a tener mucho que revisar.

Las sirenas tenían una provisión de zapatos interminable. Zapatos de tacón de aguja, de cuña, botas y zapatos planos de todos los colores. Empezó a sacar zapatos y a revolver en los cajones, con la esperanza de encontrar un fondo falso o algún compartimento escondido.

Los truenos reverberaron por encima de su cabeza y el ropero quedó a oscuras. Gemma se quedó paralizada por el miedo a que alguien hubiera apagado las luces, pero después se dio cuenta de que era el viento, que había cortado la luz.

Estaba demasiado oscuro como para rebuscar bien en el ropero, así que entró en el dormitorio. Fue hasta la mesita de noche y empezó a hurgar en el cajón, con la esperanza de encontrar algún indicio del pergamino. A esas alturas se habría conformado con una linterna.

Se oyó un fuerte estallido contra las claraboyas que sobresaltó tanto a Gemma que estuvo a punto de hacerle gritar. Miró hacia arriba, a las ventanas, y vio que por fin había empezado la lluvia, que caía a cántaros. Golpeaba fuerte contra los cristales y el techo, y el ruido hacía eco en toda la habitación.

Estaba a punto de reemprender la búsqueda cuando oyó un estrépito abajo. Se quedó donde estaba, escuchando con atención, pero era difícil oír con claridad por encima de la lluvia. Después oyó un golpe, y estuvo segura de que no era la tormenta.

No había sonado el timbre, pero Gemma reparó demasiado tarde en que se debía al corte de luz; era un timbre eléctrico, no sonaría. Caminando en silencio y despacio, Gemma se aproximó a la barandilla, al borde de la buhardilla.

Y sólo cuando hubo caminado hasta el borde y mirado directamente abajo, vio lo que había causado el ruido.

Lexi miraba a Gemma desde abajo. Tenía el cabello largo y rubio chorreando agua en un pequeño charco a sus pies, y llevaba puesto un biquini. Su forma era completamente humana, salvo un dedo de la mano derecha. Sus ojos acuosos centelleaban a la luz tenue, y su sonrisa era alegre y juguetona, sin rastro de maldad, lo que lo hacía todo mucho más escalofriante.

Con la mano izquierda sujetaba fuerte a Marcy de su cola de caballo, tirándole la cabeza bruscamente para atrás. Las gafas de Marcy estaban destrozadas en el suelo, al lado del charco de agua del cabello de Lexi. Tenía un corte que le atravesaba la ceja, con sangre que le chorreaba por la sien, y los ojos muy abiertos, llenos de miedo.

No se movía ni gritaba, y Gemma vio al instante por qué. La mano de extraña forma humanoide tenía un dedo más largo con una garra afilada como una navaja en la punta, que Lexi apretaba contra la yugular de Marcy. Si esta se movía o gritaba, le rebanaría el cuello de lado a lado.

—Hola, Gemma —dijo Lexi con su dulce voz cantarina—. Sé que estabas jugando al escondite, pero te propongo un juego mejor. ¿Por qué no bajas y te enseño cómo se juega?

36

Inquietud

Liv le había enseñado a Harper dónde se impartirían todas sus clases, con arreglo al horario de esta. Liv era de un pueblo vecino de Delaware, pero se había mudado al dormitorio hacía una semana. Aquellos días de más, junto con el curso de orientación, le habían permitido a Liv aprender bien dónde estaba todo y cómo funcionaba la universidad.

Si bien era increíblemente servicial y amable, había algo en ella que era casi demasiado amable. Si Harper le contaba un chiste, por malo que fuera, Liv se reía un montón. También le había dicho unas cien veces lo guapa e inteligente que era.

Otra extraña peculiaridad de Liv era que se pasaba todo el día haciendo referencias vagas a las nuevas amigas «superdivinas» que había hecho. Era como si quisiera impresionar a Harper, pero cada vez que esta intentaba hacerle más preguntas sobre ellas, se cerraba en banda y cambiaba de tema.

Así y todo, Liv le había venido bien a Harper para distraerse. Gracias a ello había evitado llamar a Gemma y Daniel un millón de veces. No obstante, sí les había mandado un par mensajes de texto para cerciorarse de que todo iba bien, y ellos le habían asegurado que sí.

Si bien Liv se había molestado en indicarle dónde estaba cada una de sus aulas, Harper estaba tan preocupada que se olvidó de todo lo que le había enseñado. Llegó tarde a sus dos primeras clases, y la única razón por la que llegó puntual a la tercera fue que iba con Liv y esta la condujo físicamente hasta allí.

Se sentaron juntas y, cuando la profesora les pasó el programa de la asignatura, Harper se sintió aliviada y sorprendida a la vez al ver que ya había leído algunos de los textos en el instituto. El día estaba empezando a mejorar cuando Harper empezó a sentir un dolor extraño en el pecho.

Respiró hondo, esperando que eso la calmara, pero el dolor no hizo más que aumentar. Se le contrajo el pecho y la invadieron las náuseas. Después se llenó de terror. Era intenso y constante, y le vino una oleada de adrenalina.

Cualquier otra persona habría pensado que le estaba dando un ataque de pánico, y es probable que un médico se lo hubiera diagnosticado. Pero aquello era diferente. Apenas la invadió el miedo y sintió una punzada en el estómago, Harper supo de qué se trataba.

—Gemma —susurró.

—¿Harper? —preguntó Liv, acercándose a ella—. ¿Estás bien? No tienes buen aspecto.

—No, me tengo… —Respiró hondo—. Me tengo que ir.

Se levantó a toda prisa, y los libros cayeron al suelo con gran estrépito. Todos se volvieron para mirarla y ella murmuró una disculpa mientras se agachaba para recoger sus cosas. El profesor le preguntó si todo iba bien, pero ella no respondió.

Harper salió del aula, corriendo tan rápido como se lo permitieron las piernas. Una vez en el pasillo, tuvo que parar y apoyarse contra la pared. El terror y el dolor eran demasiado fuertes, y casi la hicieron caer de rodillas.

—¿Harper? —preguntó Liv. La había seguido fuera del aula y se había acercado para ver si estaba bien—. ¿Qué te pasa?

—Tengo que llegar a mi coche —dijo Harper—. Tengo que irme a casa.

—No creo que estés en condiciones de conducir —dijo Liv.

—Por favor. —Ella levantó la vista, implorándole—. Ayúdame a ir hasta el coche. Tengo que irme a casa. Ahora.

—Está bien. —Liv asintió, sujetó a Harper y le pasó el brazo alrededor de la cintura para ayudarla a estabilizarse.

Mientras caminaban, Harper se metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono. El nombre de Gemma era el primero de sus contactos y pulsó la tecla de llamada. El teléfono sonó una y otra vez, pero sólo le respondió el contestador.

Salieron del edificio en medio del diluvio. Cuando Harper había entrado en clase, apenas hacía unos minutos, no llovía. Ahora llovía tan fuerte que apenas podía ver.

Pero nada de eso le impidió marcar el número en el teléfono. No paró de llamar una y otra vez. Pero Gemma no respondía.

37

Liberarse

Daniel había tomado una decisión importante: tenía que contárselo a Harper. Después de pasarse días dándole vueltas al tema, por fin había aceptado el hecho de que Harper tenía que estar al corriente del trato que había hecho con Penn.

Una vez que hubo llegado a esa conclusión, sólo tenía que decidir cuándo sería el mejor momento para decírselo. Una parte de él pensaba que sería mejor esperar hasta después del acto, porque entonces ya estaría consumado.

Sabía que si se lo contaba a Harper antes de acostarse con Penn, ella podría tratar de convencerlo para que no lo hiciera. Eso no sería tan malo de no ser porque tal vez lo lograra.

No era que quisiera acostarse con Penn. De hecho, quería justo lo contrario. Cuanto más lo pensaba, menos seguro estaba de poder llevarlo a cabo. No obstante, la otra noche, cuando Penn lo besó, casi lo había convencido de que aquello no sería ningún problema. Más allá de lo que sintieran su corazón y su mente, parecía que su cuerpo respondía a ciertos estímulos.

Pero Penn le había garantizado que Gemma y Harper estarían a salvo. No podía rechazar eso.

Por supuesto, él sabía que no era una garantía definitiva. Si llegaba a acostarse con Penn, podrían pasar dos cosas. Podría ser que ella perdiera de inmediato el interés por Daniel; en tal caso, lo más probable sería que matara a Harper, a Gemma y a él por el mero gusto de hacerlo. Pero también podría suceder que le gustara, y que lo chantajeara para que siguieran viéndose.

De hecho había una tercera opción: que Daniel también disfrutara y quisiera entablar una relación con Penn. Si bien ella parecía estar segura de que así sería como terminarían las cosas, él lo dudaba mucho. Dudaba que hubiera fuerza en el mundo capaz de hacerlo sentir tan bien como para querer estar con ella.

En el mejor de los casos, Penn seguiría chantajeándolo y prometiéndole protección para Harper y Gemma, siempre y cuando él se acostara con ella. Su única esperanza de defender a la gente a quien quería era convertirse en una especie de esclavo sexual.

Y por eso tenía que contárselo a Harper antes de consumarlo. No quería tener que andar escondiéndose de ella, engañándola una y otra vez, por muy buenas que pudieran ser sus razones. Ella tenía que saber lo que él estaba haciendo para poder decidir por sí misma si quería seguir a su lado.

Daniel sabía que aquello podría costarle su relación. Aunque lo estaba haciendo para defenderla, porque amaba a Harper, sabía que sería algo difícil de aceptar.

Pero si tenía que elegir entre perderla para siempre y con eso mantenerla a salvo y feliz o estar con ella y verla sufrir y morir, entonces con gusto elegiría lo primero, y le daba igual a qué precio.

Como Penn y él pensaban cumplir con su acuerdo al día siguiente, pensó que lo mejor sería hablar con Harper aquel mismo día. Sin embargo, no quería decírselo por teléfono, y no tenía coche.

De modo que eso llevó a Daniel a la casa de Álex, donde estaban parados en el camino de entrada junto a su Cougar azul. El cielo estaba encapotado, pero todavía no había empezado a llover.

—¿Estás seguro? —preguntó Daniel mientras cogía las llaves del coche de Álex—. No quiero causarte ninguna molestia.

—No, está bien. —Álex meneó la cabeza.

—¿Podrás ir al trabajo igualmente? —preguntó Daniel.

—Llevo un tiempo sin trabajar —admitió Álex.

Daniel le echó una mirada. Había pasado una semana desde la última vez que viera a Álex, cuando lo llevó en el barco desde la isla hasta tierra firme. Álex tenía una resaca terrible en ese momento, pero incluso teniendo eso en cuenta, parecía que estaba mucho mejor.

Se dio cuenta cuando llevaban un rato hablando. Cada vez que se había cruzado con Álex durante el último mes, este miraba al suelo o al vacío. Y ahora era la primera vez en mucho tiempo en que lo miraba a los ojos.

—Ah, ¿sí? —preguntó Daniel—. ¿Vas a dejarlo?

—Tal vez, suponiendo que no me hayan echado. —Álex se encogió de hombros—. Es que necesito hacer algo diferente. Trabajar en el puerto no es lo mío.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Daniel.

—No lo sé. —Frunció el entrecejo—. Creo que necesito tomarme un tiempo y ver cómo resuelvo las cosas. Últimamente he estado un poco raro y…, no sé. Siento que las cosas tal vez estén empezando a cambiar.

Se oyó el estruendo de un trueno sobre sus cabezas. Álex miró hacia arriba y observó las nubes densas que se arremolinaban en lo alto. El viento le volaba el pelo hacia atrás y se lo apartaba de los ojos, que tenían una mirada de absoluta fascinación, como si la tormenta lo estuviera hechizando.

—Debería estar siguiéndole el rastro a eso —dijo Álex en voz baja, casi para sí mismo.

Daniel se puso a mirar el cielo junto con Álex.

—Parece que pronto va a empezar la tormenta.

—Se avecina una buena, eso seguro —coincidió Álex.

—Sí, bueno, probablemente debería irme si quiero llegar a Sundham antes de que empiece la tormenta de verdad —dijo Daniel, mirando otra vez a Álex.

Este asintió.

—De acuerdo. —Esperó a que su amigo se diera la vuelta para decir—: Eh, Daniel. ¿Hablas…, hablas mucho con Gemma?

—Hum, algo sí, supongo —contestó Daniel, indeciso—. ¿Por qué?

—No puedo… —Álex meneó la cabeza como si se esforzara por encontrar las palabras—. En este momento no puedo protegerla como quisiera. Las cosas van… No nos van bien. Pero quiero que ella esté a salvo.

—Sí, entiendo —dijo Daniel.

—¿Podrías cuidar de ella? —preguntó Álex, mirándolo a la cara—. Sólo hasta que pueda controlar este lío. ¿Podrías cuidarla por mí y asegurarte de que todo esté en orden?

—Sí, por supuesto. —Daniel asintió.

Álex pareció aliviado y sonrió.

—Gracias.

—No hay problema —dijo Daniel—. Ya te devolveré el coche mañana por la mañana.

—De acuerdo —le dijo Álex—. Tómate todo el tiempo que necesites.

Sin previo aviso, la lluvia descargó encima de ellos. Hacía un rato, cuando Daniel iba caminando en dirección a casa de Álex, había sentido alguna que otra gotita. Pero aquello era como si el cielo se hubiera abierto en dos y les estuviera volcando agua encima.

—Me voy para adentro —dijo Álex, y se dirigió a la casa.

—Sí, claro. —Daniel presionó el control remoto de la cerradura del coche y extendió el brazo para abrir la puerta—. ¡Gracias de nuevo!

Se metió en el coche de un salto, ya chorreando agua. Sólo había pasado unos segundos bajo la lluvia, pero caía tan fuerte que estaba casi empapado. Se frotó el pelo, tratando de sacudirse un poco el exceso de agua.

Daniel sabía conducir pero nunca había conducido el coche de Álex, así que tardó unos minutos en acostumbrarse a él. Una de las mayores dificultades que entraña conducir un coche ajeno es descubrir cómo hacer funcionar el limpiaparabrisas a la velocidad apropiada.

Una vez resuelto eso, enfiló hacia Sundham. Daniel ni siquiera había llegado al final de la manzana cuando le empezó a vibrar el teléfono en el bolsillo. Era Harper, así que respiró hondo y decidió que era un momento tan bueno como cualquier otro para autoinvitarse a hacerle una visita.

—Eh, Harp… —empezó Daniel, pero eso fue todo lo que pudo decir antes de que ella le gritara frenéticamente en el oído.

—¿Dónde está Gemma? ¿Estás bien? ¿Estás con ella? ¿Qué está pasando?

—¿Qué? —Daniel había llegado a la señal de stop que había al final de la manzana y no había coches detrás de él, así que decidió esperar allí hasta averiguar por qué estaba Harper tan asustada—. Estoy bien. No sé dónde está Gemma. Estoy en un coche.

—¿Qué coche? —preguntó Harper—. ¿Adónde vas? ¿Has hablado con Gemma?

—Le he pedido prestado el coche a Álex —dijo Daniel—. Pensaba ir a visitarte esta noche. Y no, hoy no he hablado con Gemma.

—¡No! —gritó Harper—. ¡No puedes venir esta noche! Algo anda mal. A Gemma le pasa algo. Tienes que encontrarla.

—Más despacio, Harper —dijo Daniel—. Apenas te entiendo.

—La he llamado una y otra vez, y no contesta —explicó Harper. Le temblaba la voz y sonaba como si estuviese al borde de las lágrimas—. Y simplemente lo sé. Le ha pasado algo, y no creo que yo llegue a tiempo.

—¿Te pillo conduciendo? —preguntó Daniel—. Harper, tienes que detenerte hasta que te calmes. Estás al borde de la histeria, llueve a cántaros y estás hablando por teléfono. Vas a tener un accidente.

—No, estoy bien, Daniel —insistió Harper—. Sólo necesito que busques a Gemma.

—Sí, lo entiendo, y voy a ir a buscarla en cuanto hayas aparcado —dijo Daniel.

—¡Por favor, Daniel! —sollozó Harper—. ¡Está herida! ¡Puedo sentirlo, está herida!

—Está bien, cálmate —dijo Daniel, tratando de mantener el mismo tono de voz como buenamente pudo—. Voy a buscarla. ¿Tienes alguna idea de dónde está?

—No, pero es probable que esté con las sirenas —dijo Harper, y eso también le pareció una apuesta segura a Daniel.

—Voy a su casa ahora mismo. —Daniel salió de la señal de stop—. Tienes que respirar hondo y calmarte un poco. Buscaré a Gemma y me aseguraré de que esté bien. En cuanto lo haga, uno de nosotros te llamará, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Harper suspiró, y de veras pareció más calmada—. Gracias. Y disculpa que te haya llamado. Es que no sabía a quién más recurrir.

—No, no hay problema —le aseguró Daniel—. Yo me ocupo.

—Gracias —repitió Harper—. Y ten cuidado, ¿de acuerdo? Tampoco quiero que te hagan daño.

—Andaré con cuidado. Conduce con prudencia. Luego hablamos.

Daniel tiró el teléfono en el asiento del acompañante y aceleró. Lo que Harper más temía se estaba haciendo realidad, y ni siquiera había pasado un día desde que se había ido.

Pensó por un momento si aquello sería un mero brote de paranoia, pero lo descartó de inmediato. Harper y Gemma tenían un extraño vínculo psíquico y, si ella decía que a su hermana le pasaba algo, lo más probable era que así fuera.

Otra cosa era que las sirenas tuvieran algo que ver con lo que le estaba pasando a Gemma. Daniel no creía que Penn incumpliese lo acordado; al menos, no cuando faltaba tan poco para que se concretara. Pero sólo había prometido que ella no le haría daño ni a Gemma ni a Harper. Eso no significaba que las otras sirenas no lo hiciesen.

Atravesó el pueblo a la carrera, haciendo el menor caso posible a los límites de velocidad y los semáforos en rojo. Cuando empezó a subir el cerro, las cosas se complicaron aún más. Llovía tan fuerte que las calles estaban inundadas y se había levantado viento. El coche no tenía tracción y la tormenta casi lo sacó de la carretera en unas cuantas ocasiones.

Cuando por fin logró llegar a la casa de las sirenas, el coche patinó en el césped y se atascó en el barro, debajo de un árbol. Pero no le importó. Se limitó a saltar del coche y correr hasta la casa.

Antes de entrar, Daniel ya sabía que las cosas no iban bien. Una ventana de la fachada estaba destrozada, de modo que la lluvia se metía adentro a raudales, y oyó un rugido sobrenatural: un sonido que había oído una sola vez, cuando Penn había tratado de matarlo, bajo la forma de un pájaro monstruoso.

—¡Gemma! —gritó Daniel, y abrió de golpe la puerta principal.

Nunca antes había estado dentro de la casa, de modo que no tenía ninguna referencia, pero no cabía duda de que estaba destrozada. Había un sofá volcado, y una mesita partida en dos. Hasta la nevera estaba fuera de su sitio y tirada sobre un lado. La comida y las bebidas estaban derramándose.

Marcy yacía boca abajo, medio escondida por el sofá, y Daniel no habría podido decir si estaba muerta o sólo inconsciente. No tuvo tiempo de comprobarlo ni de pensarlo, porque tenía un problema mucho mayor entre manos.

Gemma estaba agachada bajo la escalera, que usaba como escudo. Sostenía un atizador en una mano, y apuntaba con él al monstruo horrible que estaba parado frente a ella.

Lexi estaba de espaldas a Daniel, con las enormes alas doradas totalmente desplegadas, de modo que una buena parte de su campo visual quedaba bloqueada. Las piernas de Lexi se habían alargado más de medio metro.

La piel suave y bronceada de sus piernas se había convertido en escamas de un gris azulado, y la rodilla le sobresalía para atrás. Los pies se le habían convertido claramente en los de una ave, los cinco dedos fundidos en tres, con garras largas y afiladas al final de cada uno.

La cabeza también se había expandido y elongado, de modo que su cabello rubio ya no le cubría el cuero cabelludo por igual. Se le había vuelto más fibroso y raído, y se agitaba en mechones delgados cuando el viento soplaba en la habitación.

La criatura en que se había convertido Lexi lo había oído entrar, así que se dio la vuelta para enfrentarse a él. Tenía los ojos amarillos de un pájaro, mandíbula prominente y una boca repleta de hileras de dientes puntiagudos y aserrados que habían desplazado a los labios de su sitio.

En lugar de decir nada, Lexi se limitó a echar la cabeza para atrás y a reírse cuando lo vio. El sonido parecía más el de un cuervo graznando que una risa humana. Reverberaba con un tono demoníaco, y Daniel supo que aquello no podía ser una buena señal.

38

Reticencia

Gemma se había resistido al ataque de Lexi lo mejor que pudo. Ya era difícil cuando Lexi no se había convertido en un monstruo, pero encima ahora se había transformado en una criatura mucho más grande y fuerte, en un arranque de violencia asesina. Lexi le había dado unas buenas patadas en el estómago a Gemma y, de no haber sido por sus poderes curativos de sirena, habría sufrido una hemorragia interna. Por eso Gemma se había escondido bajo la escalera: estaba claro que no podía luchar con ella de igual a igual.

—Justo el que faltaba —le dijo Lexi a Daniel con su horrible voz de monstruo.

Con Lexi dándole la espalda, Gemma se puso de pie y le clavó el atizador en el hombro. No sabía muy bien qué otro lugar de su anatomía sería idóneo para apuñalarla, ya que gracias a Álex sabía que era inútil apuñalarla en el corazón.

Lexi rugió de furia y sujetó el atizador con sus dedos largos y flacos. Gemma se escabulló por un lado. Corría agachada cerca del suelo para evitar las alas de Lexi, que se agitaban con furia.

—¡Corre, Daniel! —gritó Gemma yendo hacia él.

Después se acordó de Marcy, se dio la vuelta y regresó con ella. Para entonces, Lexi ya se había sacado el atizador y lo tiró de una punta a otra de la habitación. Daniel agachó la cabeza y el atizador le pasó rozando antes de golpear estrepitosamente contra la pared.

Lexi estaba parada entre Gemma y Marcy, así que Gemma tragó saliva y retrocedió un paso hacia Daniel. Lexi bajó la cabeza, se le entornaron los ojos y, cuando dio un paso adelante, su cabeza hizo un movimiento de arriba abajo que a Gemma le recordó a un pajarillo buscando gusanos. Pero distaba mucho de ser una imagen tan alegre, ya que Gemma y Daniel eran los gusanos.

—¿Qué plan tenemos? —preguntó Daniel cuando Gemma se acercó a él.

—En realidad, ninguno —admitió Gemma.

—Pues yo sí lo tengo —dijo Lexi, con los labios estirándose en una sonrisa distorsionada—. Planeo mataros y comeros, y después largarme de este pueblo. Vosotros dos sois la razón por la que llevo tanto tiempo aquí varada. Cuando haya acabado con vosotros seré libre para irme de este agujero dejado de la mano de Dios.

—A Penn no le va a gustar eso —dijo Daniel.

—No podrá hacer gran cosa al respecto cuando estéis muertos —le replicó Lexi, y arremetió contra ellos.

Tenía las piernas largas y tan veloces que daba miedo. Aunque su aspecto era torpe y enorme, era ágil y rápida.

Gemma tomó a Daniel de la mano y salió corriendo justo a tiempo para evitar el manotazo de Lexi. Habían estado parados al lado de la ventana rota, y los pies de Lexi patinaron en el agua de la lluvia, de modo que resbaló por el suelo y se dio un golpe seco contra la pared.

Sólo tardaría unos segundos en incorporarse de nuevo, tiempo insuficiente para que Gemma agarrase a Marcy y saliera de allí.

Tenían que pensar en algún plan de acción. Gemma corrió hasta el único lugar que se le ocurrió donde ella y Daniel podrían aprovechar unos pocos segundos para poner en orden sus ideas.

Condujo a Daniel a la despensa, y la cerró de un portazo. No era un espacio muy grande y estaba totalmente oscuro, pero los dos cabían sin problemas. La puerta no era excesivamente fuerte, pero al menos los mantenía separados de Lexi.

—¿Este es tu plan? —Daniel tenía la respiración entrecortada cuando se apoyaron contra la puerta.

—Este es más bien mi plan previo a un plan —dijo Gemma.

—Dejadme entrar o soplaré y soplaré, y la puerta derribaré —trató de convencerlos Lexi con la voz más aterciopelada que pudo poner. El tono no estaba del todo a la altura de lo que en ella era habitual. El haberse convertido en un monstruo con forma de pájaro hacía imposible que sonara dulce.

Las garras recorrían la puerta de arriba abajo, con un rechinar que le producía escalofríos a Gemma, pero en realidad no estaba tratando de entrar. Al menos, no de momento. Los arañazos escalofriantes en la puerta eran un golpe de efecto.

Durante unos momentos sobrevino un silencio absoluto, cosa que no le gustó nada a Gemma. No sabía qué estaba haciendo Lexi ahí afuera, pero seguro que no era nada bueno.

—Se supone que tenías que avisarme antes de meterte en marrones como este —le recordó Daniel a Gemma.

—Lo siento. —Ella hizo una mueca mientras empujaba la puerta con todo su peso—. Creí que podría arreglármelas yo sola.

—¿Por qué no te conviertes en monstruo? —preguntó Daniel, en un susurro por si los estuviera escuchando Lexi.

Gemma meneó la cabeza, a pesar de que él no podía verla en la oscuridad.

—No puedo.

—Claro que puedes.

—No, quizá pueda, pero no puedo controlarlo una vez que lo hago. Podría hacerle daño a alguien —insistió ella.

—Bueno, pero en parte, de eso se trata, ¿no? —preguntó Daniel.

En realidad, Gemma estaba luchando por aplacar al monstruo desde que Lexi había empezado el ataque. Su instinto le ordenaba que se transformara para tratar de defenderse, pero ella tenía miedo de que, si lo dejaba salir, el monstruo volviera a apoderarse de ella por completo.

Incluso Lydia le había dado las instrucciones de cómo matar a las sirenas, pero Gemma no estaba segura de poder hacerlo. La única certeza que tenía era que no tendría fuerzas suficientes para hacerlo bajo su forma humana, y no estaba convencida de que tuviera el suficiente control de sus actos si se convertía en monstruo.

—Ya me he transformado una vez, pero no me acuerdo de nada —le dijo Gemma—. No tenía ni el más mínimo control sobre mis actos. Era un monstruo absoluto, y maté a alguien.

De pronto, Lexi golpeó la puerta. Gemma y Daniel, que apenas estaban apoyados, empujaron con todas sus fuerzas, tratando de mantenerla cerrada.

—Insisto, eso no suena tan mal, dada la situación —dijo Daniel entre dientes mientras Lexi arremetía contra la puerta otra vez.

—Sí, si le hago daño a Lexi, pero ¿qué pasa si os lo hago a Marcy o a ti? —replicó Gemma—. No. No puedo arriesgarme.

—Bueno, pues algo habrá que hacer, o de lo contrario Lexi no tardará en matarnos —dijo Daniel mientras empezaba a abrirse una ranura en la puerta—. Al menos, ¿podrías transformarte de manera parcial? He visto cómo lo hacían las otras sirenas.

—No sé cómo. —Gemma empujó contra la puerta, pero sabía que no tardaría en ceder—. Lo he intentado, pero hasta ahora ha sido todo o nada.

La mano de Lexi atravesó la puerta. Era un agujero pequeño, con el espacio justo para que entrara su puño delgado, y la madera dio contra Gemma con sus bordes afilados y astillas. Lexi estiró los dedos largos llenos de garras, palpando a su alrededor en busca de Gemma o Daniel.

—¡Abre la puerta! —ordenó Daniel. Como Gemma no lo hiciera de inmediato, gritó de nuevo—: ¡Abre la puerta, Gemma!

Ella estaba del lado del picaporte, mientras que él sostenía el lado de las bisagras. La mano de Lexi estaba justo en el medio, tratando de atraparlos.

Si bien Gemma no entendió en qué consistía el plan de Daniel, abrió igualmente la puerta de golpe. La muñeca de Lexi estaba sujeta en la madera, de modo que cuando Gemma abrió, se llevó a Lexi con ella.

Lexi tropezó dentro de la despensa, y arrastró latas de comida y especias en su caída. Apenas había espacio suficiente para ella, y una de sus alas estaba prácticamente trabada afuera. Mientras Lexi chillaba y luchaba por liberarse de la puerta, Gemma se tiró al suelo y pasó gateando por entre las piernas de Lexi, evitando a duras penas que la pisara.

Daniel siguió a Gemma, pero tuvo menos suerte. Lexi dio un latigazo con las piernas y le pateó las costillas. Él dio un grito, pero no se detuvo.

Gemma corría en dirección a Marcy, con la esperanza de alcanzarla antes de que Lexi se soltara, pero Daniel se movía más despacio debido a la patada de Lexi. Gemma no lo vio, pero oyó el grito, y luego el sonido de cristales al romperse.

Cuando se dio la vuelta de nuevo, vio que una de las grandes ventanas traseras se había roto, y Daniel no estaba. Lexi estaba parada en medio de la habitación. Le sonreía a Gemma con amabilidad. Había levantado a Daniel y lo había arrojado por la ventana hacia el borde del acantilado.

—¡Eres una zorra, Lexi! —rugió Gemma, y arremetió contra ella.

Pero Lexi era rápida como el rayo. Estiró el brazo y le dio un golpe muy doloroso en el pecho. Gemma cayó de espaldas y, mientras Lexi se subía con toda su altura encima de ella y reía con un graznido de pájaro, estiró el brazo y la sujetó de una pierna.

Tirando con todas sus fuerzas, Gemma consiguió que Lexi perdiera el equilibrio. Tropezó hacia atrás, agitando los brazos y las alas como loca haciendo volar papeles por la habitación, hasta que al final cayó de espaldas.

Gemma se arrastró hasta ponerse de rodillas y gateó hasta ella. Recordando la foto que Lydia le había dado, Gemma se subió encima de Lexi y se sentó a horcajadas sobre su torso desnudo.

Apenas lo hizo, Lexi estiró el brazo y sujetó a Gemma. Le apretó la garganta con sus dedos largos, de modo que le quitó el aire. Gemma cerró la mano, hizo acopio de fuerzas y le dio un puñetazo a Lexi en el estómago, con la esperanza de que su puño pudiera atravesar la carne blanda.

Lexi graznó y se quitó a Gemma de encima de un empujón, de modo que Gemma se estrelló dolorosamente contra la chimenea.

Gemma tosió y boqueó tratando de respirar, y entonces supo que tenía que pensar en algún plan más efectivo. No había forma de detener a Lexi con sus propias manos. Tenía que encontrar una arma, a menos que se convirtiera en monstruo.

Por desgracia, a Gemma no le dio tiempo de hacer ninguna de las dos cosas: Lexi ya estaba encima de ella. Trató de atraparla, y Gemma apenas pudo escabullirse debajo de su garra. Había desplegado las alas doradas. Gemma le sujetó una, y tiró con todas sus fuerzas.

Pero Lexi era más fuerte. Agitó las alas y mandó a Gemma volando otra vez al suelo. Lexi corrió otra vez hasta ella, tan rápido como se lo permitían sus largas patas de pájaro, y cuando llegó adonde estaba Gemma le pegó una patada.

Su pata con garras se enganchó en el estómago de Gemma y le desgarró la carne, pero eso no fue lo peor. Lexi la pateó con tal fuerza que cuando Gemma voló de espaldas y chocó contra la pared, lo vio todo negro durante un momento.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado así, pero cuando abrió los ojos, con la cabeza que le latía dolorosamente y la visión borrosa, vio a Lexi subida sobre ella, riéndose de su dolor. Gemma trató de moverse, pero le costaba mucho levantarse.

—Me voy afuera a liquidar a Daniel —dijo Lexi mientras retrocedía—. Pero no te preocupes. Volveré a por ti dentro de un momento, después de haberme comido su corazón.

39

Masacre

Daniel había aterrizado boca abajo en el barro, entre cristales rotos. Rodó sobre sí mismo para quedar de espaldas al suelo, despacio porque tenía la sensación de que Lexi le había roto una costilla. La lluvia le caía encima con tanta fuerza que la sentía como agujas que se le clavaran en la piel.

Miró para arriba y vio a Lexi saliendo por la ventana. Tuvo que plegar las alas contra la espalda para poder pasar.

Daniel trató de incorporarse, pero el salir volando a través de una ventana de cristal lo había dejado bastante fuera de combate.

Lexi caminó hasta él, dando zancadas largas y un tanto elegantes. Cuando estuvo encima de él, sus alas desplegadas hicieron de paraguas. Ella inclinó la cabeza y lo miró fijamente.

—No veo la hora de comerte el corazón —dijo, y agitó una lengua rara, serpentina.

—Bueno, pues tendrás que esperar.

Daniel giró hacia atrás y se llevó las piernas al pecho, y después las empujó hacia afuera tan fuerte como pudo, de modo que la pateó en el pecho con ambos pies. Lexi tropezó hacia atrás, apenas pudo mantener el equilibrio en el barro y agitó las alas para enderezarse.

Él se puso de pie justo cuando Gemma salía por la puerta de atrás. Trastabillaba un poco al caminar y con un brazo se sostenía el estómago, de donde se veía salir la sangre que se filtraba por la camiseta. Gemma se paró entre Daniel y Lexi, a quien miró con furia.

—¡Ya basta, Lexi! —gritó.

Daniel estaba parado detrás de Gemma, pero vio cómo empezaba a suceder. Se le estaban estirando los dedos, y las uñas se le convertían en garras negras y largas. La boca se le empezó a contraer, y él supo que se le iba a llenar de esos dientes horribles.

Pero antes de que Gemma acabara de transformarse, Lexi agitó las alas. Se inclinó hacia delante, golpeó deliberadamente a Gemma con el ala y la hizo volar sobre el borde del acantilado.

—¡Gemma! —aulló Daniel, y corrió tras ella. Se detuvo a tiempo para no resbalarse. La punta de un zapato le quedó, literalmente, colgando.

Llegó demasiado tarde como para hacer otra cosa que ver cómo Gemma se estrellaba contra las rocas. Las olas golpeaban contra el pie del acantilado, formando una espuma blanca, y Gemma desapareció dentro de ellas.

—Ahora te reunirás con ella —dijo Lexi—. Pero antes de eso, tu corazón es mío.

Ella era más alta que él, lo que le obligaba a intentar un ángulo extraño, y además tenía que pegar un brinco para poder pegarle. Pero su puño se conectó bien y aterrizó de lleno en la sien de Lexi.

Al monstruo con forma pájaro se le había alargado el torso, y las costillas le sobresalían de forma grotesca. Debajo de eso, los tejidos suaves del vientre quedaban totalmente expuestos, y allí fue donde Daniel le dio un puñetazo con todas sus fuerzas.

Ella graznó y trastabilló, así que él avanzó un paso y le dio un puñetazo con la otra mano. Ella agitó las alas para mantener el equilibrio. Las fuertes ráfagas de aire producidas por ese movimiento casi lo hicieron caer para atrás, aunque mantuvo su punto de apoyo.

Pero cometió el error de tratar de pegarle un puñetazo en la cabeza otra vez. Ella estaba inclinada hacia delante, tratando de corregir su posición para no caer de espaldas, y la oportunidad le pareció demasiado buena como para dejarla pasar. Así pues, le lanzó un derechazo, con la esperanza de darle en la mandíbula. En vez de eso, ella giró la cabeza de golpe hacia un lado y le clavó los dientes justo en el antebrazo.

Daniel lanzó un grito de dolor. Lexi tenía la boca llena de dientes afilados, que se contaban por cientos y sobresalían de forma irregular como agujas en un alfiletero. Prácticamente pudo sentir cómo algunos le atravesaban todo el brazo y le salían del otro lado.

Cuando lo soltó, Daniel se derrumbó y cayó de rodillas. La lluvia le golpeaba el brazo, se mezclaba con la sangre y le chorreaba hasta el suelo, donde se confundía con el barro.

—Ya no eres tan valiente, ¿eh? —dijo Lexi.

Él trató de ponerse de pie otra vez, pero Lexi lo pateó en el pecho. Lo hizo con más fuerza que antes, y el golpe lo hizo salir volando. Aterrizó de espaldas y patinó unos metros en el barro.

Lexi le había quitado el aire con el golpe, y pasaron unos segundos muy dolorosos hasta que pudo respirar otra vez. Tosió fuerte y los pulmones le aullaron al boquear tratando de tomar aire.

Trató de sentarse, pero en ese momento sintió el pie de Lexi en su estómago, clavándolo contra el suelo. Las garras de los dedos le traspasaban la tela de la camisa y se le metían en la piel. Él le sujetó el tobillo, que tenía el tacto de un reptil bajo sus manos, y trató de sacudírsela de encima de un empujón, pero ella no se movía.

—Se acabó, Daniel —le aseguró—. Voy a matarte ya.

Lexi se inclinó y extendió sus dedos largos hacia el pecho de Daniel. Él se armó de valor para hacer frente a lo inevitable. Lo que más lamentaba era haber defraudado a Harper. Le había prometido que no le pasaría nada a Gemma, y había fracasado.

Levantó la vista hacia Lexi, ya que no quería mirar a ningún otro lado que no fueran sus ojos. Si iba a matarlo, quería que viera lo que hacía. Ella lo guarecía de la lluvia con las alas, de modo que podía mirarla sin entrecerrar los ojos.

Lexi echó la cabeza para atrás y dejó escapar un graznido atormentado. Se le movieron las alas y le salpicó en la cara la lluvia helada. Daniel cerró los ojos contra la lluvia que lo golpeaba, y después sintió que se mezclaba con algo tibio que goteaba sobre su piel.

El pie de Lexi desapareció de su estómago, y Daniel alzó el brazo para protegerse de la lluvia mientras se incorporaba.

Lexi se había alejado varios pasos de él, y agitaba una ala de manera salvaje. La otra… ya no estaba. Le salía sangre del hombro mientras gemía.

Penn estaba parada frente a él, con un aspecto totalmente humano. Salvo por los brazos, cuyos dedos tenían forma de garras, como los de Lexi. En una mano sujetaba el ala dorada de esta, pero la echó a un lado como si fuera basura.

—¿Qué problema tienes, Penn? —le gritó Lexi—. ¡Sólo estaba jugando!

—Mira que te dije que lo dejaras en paz —dijo Penn. Dio un paso hacia ella, y Lexi dio otro paso atrás, arrimándose al acantilado.

—Te dije que no les hicieras daño ni a él ni a esas estúpidas chicas Fisher. ¿Y qué haces tú?

—¡Sólo estaba chinchándolos un poco, Penn! —insistió Lexi, pero Penn no parecía convencida.

Lexi seguía tratando de retroceder, y los pies le patinaron en el barro. Cayó de espaldas en el suelo, con la cabeza colgada del borde del acantilado y el cuerpo a salvo sobre la tierra. Su única ala se sacudía horriblemente, pero Penn estaba encima de ella, y la empujaba hacia abajo.

Penn se le sentó encima del estómago, a horcajadas, y le envolvió la garganta con una mano. Lexi hizo un sonido como un gorjeo y le empezó a clavar las garras en la mano a Penn. Las piernas de Lexi pataleaban al tuntún, sin poder alcanzar a Penn.

Con la mano libre, Penn le desgarró el vientre a Lexi y metió la mano por debajo de la caja torácica hasta llegar al corazón. Lexi gritó más fuerte y se sacudió más todavía, pero fue en vano. Penn le sacó a Lexi el corazón negro y pequeño, lo sostuvo entre las manos y se lo enseñó.

Lexi hizo rechinar los dientes y trató de quitarse a Penn de encima, así que esta le apretó más la garganta. Parecía que los ojos amarillos de Lexi se le iban a salir de las órbitas, y finalmente Penn le desgarró la carne y los huesos. Le arrancó la cabeza y la dejó caer, de modo que se estrelló contra el océano.

40

Compromiso

Gemma había chocado primero contra las rocas y se había golpeado la espalda. Las olas le habían pasado por encima y la habían empujado bajo el agua antes de que tuviera oportunidad de gritar.

En tierra, había estado empezando a ceder y a dejarse transformar en monstruo, y eso se convirtió en un problema en cuanto tocó el agua. Los dedos se le habían estirado y los pies habían desarrollado los tres dedos de las patas de un pájaro.

Aquello no sólo era espantoso para nadar, sino que además parecía dificultar la tarea de transformarse en sirena. Estaba congelada en medio del cambio, incapaz de convertirse ni en pez ni en ave.

El cuerpo tampoco se le curaba. El dolor le destrozaba la espalda, y no sentía los pies. Y ese no era el peor de sus problemas. No podía respirar, y las olas la estaban arrastrando. Se estaba ahogando.

Después de abrirse camino frenéticamente con las garras hasta llegar a la superficie, el agua salada empezó a surtir efecto. El cosquilleo le recorrió las piernas, y sus pies con garras se transformaron en aletas. Le quemaban los pulmones pero el dolor en la espalda empezó a disminuir. Su cuerpo se estaba curando a sí mismo.

Cuando Gemma ya estaba a punto de perder el conocimiento, el aire le inundó los pulmones y por fin pudo respirar bajo el agua. Su cola se agitaba frenéticamente detrás de ella, impulsándola, y salió de golpe a la superficie y respiró hondo.

Las olas la habían alejado un poco del acantilado y nadó hacia él. Cuando llegó a las rocas que sobresalían del agua, buscó una grande y se arrastró encima.

Decirlo era fácil, pero hacerlo era otra cosa. La roca estaba resbaladiza y mojada, y las olas y la lluvia no dejaban de golpear contra ella, tratando de empujarla. Por no hablar de que su cola de pez era como un peso muerto cuando trataba de trepar con las uñas.

Jadeando para recuperar el aliento, se sentó allí arriba hasta que la cola se le transformó en piernas. Dio gracias por haber llevado puesto un vestido, pero todavía tenía problemas más importantes.

Tardaría demasiado tiempo en trepar por el acantilado. Daniel estaba en peligro y, si ella no subía rápido, Lexi se lo iba a servir de cena. Cerró los ojos y trató de transformarse a su voluntad.

Pero había un problema: la transformación sólo había comenzado en ocasiones en que su vida estaba amenazada. Aquello era puro instinto. Y si bien a ella le importaba Daniel y quería salvarlo, su cuerpo no experimentaba la misma reacción.

—Vamos, hazlo sin más —se susurraba a sí misma, las manos apretadas en un puño sobre su falda—. Tan sólo transfórmate, maldita sea.

Y por fin empezó a sentir algo. No en los ojos ni en los dedos, que generalmente eran lo primero que cambiaba. Le picaban los hombros, y después sintió un pinchazo agudo. A diferencia de sus otras transformaciones, aquella fue dolorosa. Las alas le brotaron a través de la piel, y realmente sintió como si los huesos y las alas le atravesaran la carne. Tuvo que morderse el labio para no gritar.

Dos enormes alas cobrizas se desplegaron detrás de ella. Echó la cabeza a un lado y vio cómo batían en la lluvia. El resto de la transformación pareció detenerse, y si bien hubiera preferido convertirse en el monstruo completo para que le resultara más fácil luchar contra Lexi, se conformaba con aquello.

Al parecer, el vuelo surgió con naturalidad, como nadar con su cola de pez o arrancarle el corazón a Jason. Apenas le bastó con un poco de concentración para que las alas se agitaran y la levantaran de la roca.

Mientras volaba hacia la cima, una cabeza ensangrentada pasó volando por su lado. A juzgar por el cabello rubio y fibroso que tenía, Gemma supuso que era la de Lexi, y voló más rápido todavía.

Cuando Gemma logró llegar a la cima, Daniel estaba medio sentado, y parecía consciente y en buen estado. Gemma sobrevoló en el aire, inspeccionando la escena antes de decidir si aterrizar o levantarlo y llevárselo.

Penn estaba sacudiéndose de encima lo que quedaba de Lexi, con ambas manos cubiertas de sangre hasta los codos. Thea estaba dentro de la casa, mirando por la ventana rota.

—Te dije que no tendríamos que haber dejado a Lexi quedarse hoy —decía—. Sabía que le pasaba algo.

—Sí, sí, tú siempre tienes razón. —Penn se lamió parte de la sangre de las manos, y después las extendió para que la lluvia lavara el resto—. Thea, ven aquí y arrastra este cuerpo dentro de la casa antes de que perdamos toda la sangre. Vamos a necesitarla para hacer otra sirena.

Thea gruñó, pero salió para recoger el cuerpo de Lexi.

Gemma aterrizó despacio en el suelo junto a Daniel, que levantó la vista hacia ella. Tenía un corte en la frente, por donde le corría un hilo de sangre que se le metía en el ojo. Sonrió de lado cuando la vio, al parecer aliviado y un poco impactado a la vez.

—Gracias a Dios —dijo—. No estás muerta.

—No, no lo estoy. ¿Y tú cómo lo llevas? —le preguntó Gemma mientras lo miraba de arriba abajo.

—Y tienes toda esa cosa. —Él le señaló las alas cobrizas, haciendo caso omiso de su pregunta.

Ella se agachó junto a él y desplegó las alas en toda su envergadura para protegerlos a ambos de la lluvia.

—¿Estás bien?

—Sí, él está bien, pero no gracias a ti —dijo Penn. Caminó hacia ellos mientras Thea arrastraba el cuerpo de Lexi dentro de la casa por la puerta trasera—. ¿Qué diablos estabas haciendo? ¿Cómo dejaste que las cosas llegaran a este punto?

—Traté de defenderme —dijo Gemma—. Pero ella me arrojó por el acantilado, y yo no tengo ni idea de cómo controlar a este monstruo.

—Es que tendrías que haberlo dejado surgir —dijo Penn—. Y entonces podrías haberla matado tú. —Hizo un gesto con la mano como si diera el tema por zanjado, y luego volcó su atención en Daniel—. ¿Estás bien?

—Tengo algunos rasguños y cardenales. —Levantó el brazo, que estaba cubierto por los agujeros que le habían causado los dientes de Lexi—. Pero sobreviviré.

—¿Crees que vas a estar lo suficientemente bien para mañana? —preguntó Penn.

—¿Qué pasa mañana? —preguntó Gemma, desconcertada.

Daniel mantuvo la mirada fija en Penn, sin hacer caso a Gemma.

—Dije que sí.

—Quiero que estés en plenitud de facultades —dijo Penn.

Gemma miró a uno y a otra.

—¿De qué estáis hablando?

—Estás en deuda conmigo —dijo Penn, y al principio parecía que sólo le hablaba a Daniel, pero después señaló a Gemma—. Los dos estáis en deuda conmigo. Y me la voy a cobrar.

Dicho eso, dio la vuelta, airada, y entró en la casa. Dejó a Gemma fuera para que se las arreglara con Daniel.

—¿De qué iba todo eso? —le preguntó Gemma.

—De nada. —Meneó la cabeza y evitó mirarla a la cara.

—¡Mierda! —gritó Marcy desde el interior de la casa, al parecer consciente y en movimiento—. ¿Qué diablos es eso? —Seguramente acababa de encontrarse con el cadáver eviscerado y decapitado de Lexi transformada en monstruo con forma de pájaro.

—Deberíamos ir a buscarla y largarnos de aquí —dijo Gemma.

—Sí —coincidió Daniel.

Cuando empezó a levantarse, hizo un gesto de dolor, de modo que Gemma se acercó y le echó un brazo alrededor de la cintura para ayudarlo a incorporarse. Él le puso el brazo sobre los hombros con cuidado, teniendo en cuenta las alas, y se inclinó sobre ella para buscar apoyo.

Mientras caminaban hacia la casa para recoger a Marcy, Gemma dijo:

—Vamos a tener que contarle esto a Harper; pero cuando lo hagamos, tendremos que restarle importancia al peligro que hemos corrido.

—Ah, sí. Perdería el control si supiera lo que pasó en realidad. —Daniel levantó la vista, admirando las alas de Gemma—. Qué cosa tan impresionante.

—Sí, así es. —Ella suspiró—. Ahora sólo tengo que descubrir cómo guardarlas.

41

Revelaciones

—En realidad no fue tan grave —insistió Daniel por enésima vez, restando importancia a sus heridas.

—Por mucho que insistas no me lo voy a creer —dijo Harper.

Él estaba apoyado contra la encimera, con el brazo extendido, mientras Harper le limpiaba las marcas de la mordedura de Lexi. Ya se había ocupado del corte de encima de la ceja, que estaba tapado con un par de tiritas.

Harper ya casi había llegado a Capri cuando Gemma llamó para avisarle de que todo iba bien, pero sin darle muchos detalles. Harper había llegado a casa justo cuando Marcy dejaba a Gemma y a Daniel, así que había visto exactamente en qué estado habían vuelto.

Si bien Gemma parecía estar bien, tenía el vestido cubierto de sangre en la espalda, y la tela estaba rasgada a la altura de los hombros. Daniel no contaba con los poderes curativos de Gemma, así que tenía muy mal aspecto.

Los dos le habían contado a Harper una historia resumida de lo que había pasado con las sirenas, y ella sabía que estaban tratando de quitarle hierro al asunto. Cuando terminaron, Gemma subió a darse una ducha para quitarse la sangre y la mugre, y ponerse ropa limpia.

Daniel no tenía ropa con la que cambiarse, así que se conformó con que Harper le curara las heridas. Cuando le echó alcohol en los orificios de los brazos, él hizo una mueca de dolor.

—Lo siento, pero tengo que limpiarlo —dijo Harper—. No tienes idea de dónde pudo haber estado la boca de Lexi.

—Ya lo sé. Lo que pasa es que el alcohol quema un poco.

—La mayoría de estos orificios van de lado a lado. —Ella le inclinó el brazo para verlo mejor—. En realidad tendrías que ver a un médico.

—No me pasará nada.

Harper lo miró muy seria.

—¡Daniel!

Él trató de mirarla con la misma seriedad, pero sonrió un poco.

—¡Harper!

La chica puso los ojos en blanco y siguió lavándole el brazo con una servilleta de papel empapada en alcohol.

—Estás lleno de barro y tienes la ropa mojada. De verdad que deberías ducharte y ponerte algo seco.

Él la miraba mientras le limpiaba el brazo, haciendo gestos de dolor cuando le tocaba un orificio.

—¿Vas a volver a la universidad esta noche?

—No. Después de esta noche, no sé si volveré.

—Harper. —Retiró el brazo para que lo mirara—. Si algo ha quedado patente esta noche es que podemos arreglárnoslas sin ti.

—¡Mírate, Daniel! —Le señaló la camisa llena de sangre y hecha jirones—. ¡Estás hecho trizas y has estado a punto de morir!

—Pero no lo he hecho —dijo él, con sensatez—. Yo estoy bien, y Gemma está bien. Sobrevivimos.

Harper se burló.

—A duras penas.

—Las cosas estarán un poco más tranquilas durante un tiempo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella con escepticismo.

—Con Lexi muerta, creo que las cosas estarán tranquilas.

—¿Estás seguro de que está muerta? —preguntó Harper.

—¿Lexi? Sí. —Asintió con la cabeza—. Está muerta.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por qué mató Penn a Lexi para salvarte? —Harper lo miró fijamente, analizando su reacción.

Daniel bajó la vista.

—No lo sé.

—¿Hay algo que no me estás contando? —preguntó Harper, y tuvo la misma sensación que había tenido antes de que Daniel se apartaba de ella y le ocultaba algo.

Él pareció dudar antes de responderle:

—No.

—Daniel. —Se acercó más a él y le puso una mano en el pecho con suavidad, la tela de la camisa de él húmeda contra su piel—. Si pasa algo, tengo que saberlo. Sea lo que sea, puedes decírmelo. Estamos juntos en esto.

—Ya lo sé. —Él le sonrió, pero había algo en sus ojos, algo oscuro que trataba de enmascarar—. Y te lo diría.

—Bueno —dijo Harper, que no sabía de qué otro modo presionar con el tema. Si insistía en que no pasaba nada malo, tendría que confiar en él. David era importante para ella, y nunca le había dado motivos para dudar de él—. Te quiero de verdad.

Él se acercó y la besó suavemente en la boca, y después le sonrió.

—Ya lo sé.

La puerta principal se abrió de un golpe y Harper oyó las pesadas botas de trabajo de Brian que caían al suelo con un ruido seco cuando se las quitó. La chica le echó un vistazo al microondas y vio que ya eran más de las cuatro, lo que quería decir que su padre había vuelto del trabajo y se quedaría allí el resto del día.

—Huy, mierda. Ha llegado mi padre —dijo al darse cuenta de que no tenía ni idea de cómo explicar la situación.

Ya se había apartado de Daniel cuando Brian apareció en la entrada de la cocina. Tenía el pelo y el mono de trabajo mojados por la tormenta, y no parecía contento de verlos.

—Eh, papá —dijo Harper lo más alegre que pudo.

—Hola, señor Fisher —dijo Daniel. Se había incorporado y trataba de parecer presentable.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Has tenido un accidente? —preguntó Brian mientras observaba a Daniel.

—Eh… Sí. Algo así… —Harper se frotó la nuca—. Daniel me ha llamado y me ha avisado del accidente, así que he pensado en venir y… ayudar.

—¿Un accidente? —Brian se adentró más en la cocina para poder ver mejor a Daniel—. ¿Qué clase de accidente te deja agujeros en los brazos?

—Es una historia bastante larga, señor Fisher —dijo Daniel.

Brian se cruzó de brazos.

—Te están dando puntos en mi cocina. Me parece que tienes tiempo.

—Me parece justo. —Por un segundo, Daniel no supo qué decir y luego se volvió hacia Harper—: Um…, Harper, ¿quieres explicarle a tu padre lo que ha pasado? Eres mucho más elocuente que yo.

Ella le sonrió y empezó:

—Bueno, Daniel estaba…, estaba en la isla y…

—Sabes perfectamente que sé que todo eso es mentira, ¿o no? —preguntó Brian—. Ni siquiera estás tratando de disimular.

—Papá, algunas cosas son… —Suspiró—. No tengo por qué contártelo todo.

—Cuando estás en mi casa, sí —le replicó Brian.

—Ya no tengo dieciséis años, papá. —Harper se cruzó de brazos y trató de parecer desafiante—. Y técnicamente, ya ni siquiera vivo aquí.

—Técnicamente, sí, vives aquí —dijo Brian—. Basta de tonterías, Harper. Hace ya tiempo que aquí está pasando algo. No sólo esto, sino también cosas relacionadas con tu hermana y con Álex. Aquí está pasando algo y, maldita sea, ya va siendo hora de que alguien me diga qué ocurre en realidad.

—Papá… —Harper fue bajando la voz, tratando de pensar en una forma de contárselo a su padre sin sonar totalmente descabellada.

—Soy una sirena —dijo Gemma. Harper y Brian se dieron la vuelta y la vieron parada en la puerta.

Harper estaba boquiabierta.

—¡Gemma!

—Ya sabe que aquí pasa algo, Harper. —Se encogió de hombros—. Tanto mentir se está convirtiendo en una tontería, y yo ya estoy harta de ocultaros las cosas. Así que voy a poner todas las cartas sobre la mesa.

—¿Eres una sirena? —Brian se volvió para verla de frente—. ¿Eres una mujer con cola de pez que canta?

—Es más complicado que eso; pero sí, eso es lo esencial —dijo Gemma.

Brian la miró sin decir nada. Harper lo observó nerviosa, mientras él fruncía el entrecejo y miraba a Gemma entornando los ojos.

—Está diciendo la verdad, papá. —Harper rompió el silencio, esperando dar algo de credibilidad a la revelación de su hermana.

—Cantaría para demostrártelo, pero no quiero hacerte daño —dijo Gemma—. Ya fastidié a Álex y no quiero volver a hacérselo a nadie más.

—Bernie siempre me decía que tuviera cuidado con las sirenas —dijo Brian por fin.

—¿Qué? —preguntaron Harper y Gemma al unísono.

—Dijo que tarde o temprano vendrían las sirenas y que tenía que estar alerta. —Brian meneó la cabeza—. Me lo tomé como una excentricidad de las suyas, y no le hice ni caso, pero supongo que debería haberlo hecho. Ni por asomo habría sospechado de mi propia hija.

—¿De qué estás hablando, papá? —preguntó Harper.

Se oyó un golpe llamando a la puerta principal que interrumpió su conversación, pero Harper no dejó de prestarle atención a su padre.

—Ya abro yo —dijo Gemma.

Harper iba a presionar a su padre para que le diera más información cuando oyó a Gemma en la puerta que decía:

—Thea, ¿qué haces aquí?

Apenas oyó el nombre de Thea, Harper salió de la cocina como una exhalación. Quería apartar a Gemma y decirle a Thea que se largara de allí, pero se quedó unos centímetros más atrás, esperando a ver qué quería Thea, antes de entrometerse.

—Te he traído el coche de tu novio —dijo Thea. Estaba parada en el umbral, y señaló el Cougar de Álex, salpicado de barro, que estaba aparcado a la entrada—. Supuse que era lo menos que podía hacer después del día que has tenido.

—Gracias —dijo Gemma—. ¿Penn está muy enfadada?

—En realidad, no. Creo que estaba buscando una excusa para quitarse de encima a Lexi —dijo Thea.

—Entonces, ¿has venido sólo para traer el coche? —preguntó Gemma, ya que Thea seguía allí parada bajo la lluvia torrencial.

—No. —Thea metió la mano en un bolso grande que tenía colgado del hombro y sacó un tubo enrollado de color beis—. He venido para darte esto.

—Esto es… —Gemma le quitó de las manos aquel objeto desgastado y miró hacia abajo—. Esto es el pergamino. —Ella lo miró boquiabierta, y luego alzó la vista hacia Thea—. ¿Por qué ibas a darme esto a mí?

—Lo estabas buscando, ¿no? —preguntó Thea con tono irónico.

—Sí, pero… —Gemma suspiró—. Si destruyo esto, tú también morirás.

—Sí, es probable —coincidió Thea con voz sombría. Desvió la mirada de Gemma y miró la lluvia torrencial—. He visto cómo Penn mataba a tres de mis hermanas con sus propias manos. Lexi no me importaba tanto, pero Gia y Aggie… —Se fue apagando y tragó saliva.

»Aggie quería destruir el pergamino. —Thea dio la vuelta otra vez para mirar a Gemma a los ojos—. Por eso la mató Penn. Aggie creía que ya habíamos vivido lo suficiente, y que nuestras manos ya estaban bastante teñidas de sangre. —Hizo una pausa—. Y estoy empezando a darme cuenta de que tenía razón.

—Gracias —respondió Gemma en voz baja.

—Sí, bueno, no sé cómo se destruye, y esta maldita cosa no me ha traído nada bueno. —Thea hizo un gesto señalando el pergamino—. Pero quizá tú tengas más suerte. —Después se volvió y se fue caminando bajo la lluvia, y dejó a Gemma y a Harper paradas en la puerta.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».