La vida de Alice Bonham, de dieciséis años, da un giro inesperado al conocer a Jack. Y es que él, que adora calzar Converse de color rosa y escuchar los grandes éxitos de la música new wave, es diferente a cualquier persona que haya conocido. Pero entonces, Alice conoce a Peter, el hermano de Jack, cuya penetrante mirada la atraviesa, y Alice siente que le falta el aire cuando está cerca de él. Aunque él parece odiarla, ella se siente atraída por el chico.

Sin embargo, su problema más gordo no es haberse enamorado de dos chicos tan diferentes, sino que Jack y Peter son vampiros y Alice tendrá que elegir entre el amor o su propia sangre…

¿Qué harías si tuvieras que elegir entre el amor o tu propia sangre?

Amanda Hocking

Instinto

Saga Lazos de Sangre - 1

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Titivillus 05.05.2021

Título original: My Blood Approves

Amanda Hocking, 2010

Traducción: Isabel Murillo

Editor digital: Titivillus

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1

Jane se estaba pelando de frío y pateaba el suelo sin parar para que los dedos de los pies no se le congelaran. Hacía un momento, de todos modos, había asegurado que lo hacía simplemente por la frustración que le provocaba tener que hacer cola e insistía en que fumar un pitillo tras otro le servía para calentarse.

—Esto es exasperante, de verdad —dijo Jane, arrojando la colilla a la acera mojada y aplastándola con el infinito tacón de la bota.

—Creo que lo mejor será que lo dejemos correr por hoy —sugerí.

Nuestros carnets falsos no habían resultado tan sensacionales como nos había prometido el contacto de Jane y aquella sería la tercera discoteca donde nos rechazaban, si es que conseguíamos llegar a la puerta.

Ya que salíamos, había dejado que Jane me vistiera, y el resultado no era otro que un atuendo que me quedaba pequeño y resultaba demasiado revelador para la noche de Minnesota. Nos rodeaba una espesa neblina, pero ella seguía negándose a tiritar y a reconocer que la situación empezaba a cabrearla. Su plan era emborracharse y liarse con el primero que le apeteciera, y resultaba imposible hacerla entrar en razón.

—¡No! —Jane negó con la cabeza—. Este local me da buen rollo.

—Ya es más de medianoche, Jane. —Los zapatos de tacón que me había prestado mi amiga me estaban destrozando los pies y descargué el peso de mi cuerpo sobre la pierna contraria en un intento por aliviar el dolor.

—¡Lo único que quiero es bailar y hacer el tonto! —Se puso a gimotear y eso la hizo parecer aún menor de los diecisiete años que tenía, lo que disminuyó todavía más nuestras posibilidades de entrar en la discoteca—. ¡Vamos, Alice! ¡Ser joven consiste en esto!

—Espero que no —murmuré. Hacer colas interminables y que te negasen el acceso a las discotecas no me parecía divertido en absoluto—. Podemos intentarlo el fin de semana que viene, te lo prometo. Así tendremos más tiempo para conseguir unos carnets mejores.

—Si ni siquiera he tomado una copa. —Ahora fruncía los labios para mostrar su enojo, aunque yo sabía que estaba empezando a rendirse.

—Una copa podemos tomarla en cualquier lado —dije.

Jane era capaz de encontrar alcohol con la misma facilidad con la que yo encontraba agua. No podía quejarse al respecto. A dondequiera que fuera Jane, había fiesta segura.

—De acuerdo. —Con un suspiro, abandonó la cola y echó a andar en dirección a mi casa, y poco a poco empezamos a alejarnos de las luces de las discotecas y de la gente borracha que salía fuera a fumar—. Pero me debes una.

—¿Por qué te debo una? —le pregunté.

—Por obligarme a volver a casa temprano.

Estábamos aún a escasos metros de la cola y yo ya no podía más. Me detuve para deshacerme de aquellos zapatos prestados, pues prefería caminar descalza sobre el asqueroso cemento que arriesgarme a sufrir más ampollas. Lo más probable era que se me acabara pegando un chicle o cualquier otra cosa en alguna de las heridas abiertas y que, como resultado de ello, me contagiara del tifus o la rabia, pero aun así me pareció una alternativa mejor.

A medida que nos alejábamos de las discotecas nos fuimos adentrando en una zona desierta: dos adolescentes caminando por el centro de Minneapolis no representaban precisamente la situación más segura imaginable.

—Deberíamos parar un taxi —sugerí.

Jane movió la cabeza de un lado a otro, dando a entender su negativa a la idea. La verdad es que llevábamos poco dinero encima y cuanto más camináramos, más barata nos saldría la carrera. Yo vivía en Loring Park. En realidad no quedaba muy apartado, pero, caminando, la distancia era excesiva.

Nos adelantó un taxi verde y blanco; lo miré con anhelo.

—El ejercicio nos irá bien —comentó Jane, percatándose de mi expresión.

No tengo ni idea de por qué siempre acababa accediendo a sus tejemanejes. Siempre resultaban mucho más divertidos para ella que para mí. Ser la colega menos sexy no implicaba llevar una vida muy glamurosa, que digamos.

—Jane, me duelen los pies —dije.

—No hay belleza…

—… sin dolor, sí, sí, ya lo sé —refunfuñé, cortándola.

Jane encendió otro cigarrillo y continuamos caminando en silencio. Sabía que estaba de mal humor por lo de la discoteca e intentando tramar alguna nueva aventura, pero yo no tenía ninguna intención de caer de nuevo en la trampa.

El sonido del tráfico de Hennepin Avenue había perdido la intensidad suficiente como para permitirme escuchar el eco de unos pasos detrás de nosotras. Jane parecía no darse cuenta de nada, pero yo no podía quitarme de la cabeza la sensación de que nos estaban siguiendo.

Los pasos empezaron a acelerarse, cada vez más fuertes y más próximos, y se combinaron con el sonido de respiraciones entrecortadas y voces masculinas llamando al silencio.

Jane me miró, y el pánico reflejado en sus ojos me dio a entender que también ella los había oído. De las dos, Jane era la más valiente y se atrevió a echar un vistazo por encima del hombro.

A punto estaba de preguntarle qué había visto cuando Jane echó a correr, y aquello me bastó como respuesta. Intenté pillarla, pero en seguida vi que no tenía la más mínima intención de bajar el ritmo para esperarme, de manera que continué corriendo varios metros por detrás de ella.

La calle terminaba en un garaje. Jane se adentró en él, y yo la seguí. Seguro que había por allí otros lugares donde hubiera gente, pero su primera elección no fue otra que un garaje subterráneo apenas iluminado.

Me permití mirar atrás por vez primera. En la penumbra solo alcancé a ver la silueta de cuatro hombres. Cuando se dieron cuenta de que los miraba, uno de ellos se puso a silbarme.

Seguí corriendo, y fue entonces cuando me di cuenta de que Jane ya no estaba delante de mí. No puede decirse que mis reflejos para luchar o salir huyendo sean muy refinados, de modo que me quedé paralizada al no verla.

—¡Por aquí! —dijo Jane entre dientes, pero el eco de aquel garaje era terrible. No conseguí adivinar de dónde procedía su voz, de manera que continué clavada debajo de una parpadeante luz amarilla, confiando en que mi muerte fuera rápida e indolora.

—Hola, pequeña —ronroneó uno de aquellos tipos con un tono de voz que sonaba a cualquier cosa menos amistoso.

Me volví hacia ellos. También habían dejado de correr y se acercaban a mí lentamente.

—¿Siempre corres cuando te apetece un revolcón? —preguntó uno de ellos. Por algún motivo que desconozco, el comentario les pareció muy gracioso a los demás y sus carcajadas llenaron el garaje.

Se me erizó el vello de la nuca y abrí la boca para decir algo, tal vez incluso para gritar, pero no salió nada. Permanecí inmóvil sobre un charco de agua helada y aceite, y la bombilla que colgaba por encima de mi cabeza decidió apagarse definitivamente.

Cerré los ojos para combatir la oscuridad, no quería correr el riesgo de ver lo que fueran a hacerme. Aquellos tipos no paraban de hablar entre ellos, riendo y haciendo comentarios guarros. Supe que iba a morir.

Oí entonces el rechinar de unos neumáticos a mis espaldas y cerré con más fuerza los ojos.

2

—¡Vosotros! ¡¿Qué estáis haciendo?! —gritó una voz a mi lado. En cuanto lo oí hablar supe que no formaba parte del grupo de tíos que estaban acechándome, y abrí los ojos.

—¿Y a ti qué te importa? —bramó un tipo enorme lleno de tatuajes, aunque empezó a retroceder mientras hablaba. Un coche acababa de aparcar en la plaza que había a mi derecha, y los faros iluminaban la escena.

—Creo que deberías apartarte —dijo la nueva voz.

Miré de reojo hacia él, pero las sombras que proyectaban los faros lo ocultaban. Estaba demasiado oscuro para ver otra cosa que no fuera una camiseta de color rosa.

El chico dio un nuevo paso al frente, y mis frustrados atacantes siguieron retrocediendo. No lo hacían con la premura necesaria y entonces, de repente, vi un borrón de color rosa precipitándose hacia ellos.

La oscuridad y el miedo no me permitían fiarme de lo que veían mis ojos. Me dio la impresión de que la camiseta rosa se movía más rápido de lo que es humanamente posible. Los tipos empezaron a gritar en cuanto cayó sobre ellos y se largaron volando del garaje.

Pestañeé en un intento de acostumbrarme a la penumbra, y todo el mundo desapareció.

Bueno, no todo el mundo. La bombilla volvió a parpadear y vi que el chico de la camiseta rosa estaba a mi lado. La prenda llevaba una inscripción en letras grandes de color negro que decía: «Los hombres de verdad visten de rosa».

Parecía mayor que yo, de poco más de veinte años, y no era especialmente fornido ni alto. De hecho, tendía más a fuerte y delgado que a musculoso, y no se me ocurría qué debía de haber sido lo que había espantado a aquellos tipos.

—¿Estás bien? —me preguntó, evaluando mi estado con la mirada.

Tenía una expresión sincera y amistosa, y una sonrisa tan fácil que, a pesar de que acababa de estar a muy escasa distancia de la muerte, no pude evitar responder.

—Sí —contesté, en un tono de voz que apenas me sonaba familiar—. Me has salvado la vida.

—No tendrías que andar sola por ahí —replicó el chico, ignorando el hecho de que acababa de llevar a cabo una acción heroica.

—Mi amiga Jane anda por aquí.

Me acordé entonces de ella y miré a mi alrededor, buscándola. En parte estaba enfadada porque mi amiga no había movido ni un dedo para salvarme, aunque, por otra parte, tampoco yo había hecho nada, y pensé en seguida que no podía esperar de ella más de lo que esperaba de mí.

—¿Sois dos? —Levantó una ceja.

—Creo que Jane lleva siempre encima un espray contra los violadores —añadí sin convicción.

—¿Y dónde está tu supuesta amiga? —Entonces fue él quien examinó el aparcamiento, y en seguida señaló una sombra acurrucada junto a una furgoneta aparcada en el otro lado—. Creo que la veo por allí.

—¿Dónde? —Forcé la vista en la dirección que me señalaba, pero no vi nada.

—Allí —repitió, y al momento dio un paso en dirección al Jetta negro aparcado a mi lado—. Ven. Vamos a buscarla y luego os acompaño a casa.

Rodeé el coche y me acomodé en el asiento del acompañante. En ningún momento se me ocurrió decirle que no. Tenía algo que me invitaba a confiar en él.

En su equipo de música sonaba Weezer y con el resplandor de las luces azules del salpicadero conseguí verlo bien por primera vez. Tenía una piel inmaculada, pero iba completamente despeinado.

Recorrió a toda velocidad el aparcamiento y aparté los ojos de él para mirar por la ventanilla. Jane estaba agazapada detrás de una furgoneta blanca y me pregunté si se le habría ocurrido llamar a la policía. El chico detuvo el coche a su lado y bajó la ventanilla para asomar la cabeza por ella.

—¿Jane? —dijo, y ella se volvió.

Esperaba que Jane tuviese miedo, que se diese incluso a la fuga después de lo que acababa de pasar. Pero se quedó mirándolo con una expresión de lo más extraña. Fue casi como si le inspirara un temor reverencial.

—Hola —dijo Jane. No era su habitual voz de ligar, aunque estoy segura de que eso era justo lo que pretendía.

—Nos va a acompañar a casa, Jane —dije cuando me di cuenta de que no tenía intención de hacer otra cosa que quedarse allí quieta mirándolo—. Vamos, sube.

—Por supuesto. —Le sonrió antes de deslizarse en el asiento de atrás.

—¿Estás bien? —Miré hacia atrás para ver su aspecto.

—Estoy estupendamente —respondió Jane, mirando aún boquiabierta al chico—. Y este amigo tuyo ¿quién es?

—La verdad es que no lo sé —reconocí, mirándolo.

—Me llamo Jack —informó el chico, para librarnos de dudas—. Y tú eres Jane. —Entonces me miró—. ¿Y tú eres…?

—Alice.

—Muy bien. Yo no sé vosotras, chicas, pero lo que de verdad me apetece en este momento es una buena taza de café. —Jack aceleró sin esperar a que le respondiéramos. En realidad no era una pregunta, y ninguna de nosotras le puso reparos.

—Tienes un coche muy guapo —dijo Jane. Su voz había recuperado del todo su característico tono dulce y empalagoso. Jack no dijo nada, y el silencio empezó a tornarse incómodo.

—¿Son Weezer? —pregunté, simplemente por decir algo.

—Sí —asintió Jack.

—Me gusta ese tema suyo, Pork’n Beans. —Y en cuanto mencioné aquella canción, Jack cambió la pista.

—Los vi cuando estuvieron de gira con Motion City Soundtrack —dijo.

—¿De verdad? —Ignoré la mirada de fastidio de Jane y continué—: Me gustan mucho. ¿Qué tal suenan en directo?

—Bastante bien. —Jack se encogió de hombros y frenó de golpe en el aparcamiento que había frente a un restaurante abierto toda la noche.

Cuando salimos del coche, Jane correteó hacia él y lo cogió por el brazo. A él no pareció gustarle mucho el gesto, pero tampoco se apartó.

Fuera, bajo la luz de las farolas, volví a mirarlo. Además de la camiseta rosa, iba vestido con unas bermudas de marca, calcetines de skater y unas Converse azul claro. Parecía más un algodón de azúcar que un potencial ligue de Jane.

—Oh, mierda —dije al salir del coche y bajar la vista hacia mis sucios pies descalzos. Estaban cubiertos de ampollas y aceite, y la idea de volver a embutir mis pies hinchados en los zapatos de Jane me resultaba inconcebible.

—¿Qué pasa? —preguntó Jack, siguiendo la dirección de mi mirada—. Oh, ya veo… No llevas zapatos.

—No puedo llevar zapatos. —No veía solución, pero era evidente que no podía entrar descalza en un restaurante.

—Puedes quedarte esperando en el coche —sugirió Jane con una sonrisa condescendiente, casi recostándose en Jack. Pero él se soltó de su brazo y se apartó. Jane pareció casi derrotada, pero la conocía bien y sabía que jamás se rendía con facilidad.

—No pasa nada —insistió Jack—. Si te echan la bronca, ya me encargaré yo de ellos.

—¿A qué te refieres con eso? —pregunté, pero ya me había convencido. Al fin y al cabo, acababa de ver cómo se quitaba de encima a una banda de gamberros. El turno de noche de un sencillo restaurante abierto veinticuatro horas no tenía la más mínima posibilidad.

Tal y como era de esperar, nadie se percató de que iba descalza, nadie me miró, ni siquiera miraron a Jane. La camarera no despegó los ojos de Jack en ningún momento.

Jack tomó asiento primero, y Jane se apretujó a su lado de tal manera que él continuó desplazándose en la bancada hasta quedarse prácticamente pegado a la ventana. Yo me senté enfrente de ellos. Jack apoyó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia mí.

—¿Qué queréis tomar? —preguntó la camarera.

—Café —respondió Jack—. ¿O preferís alguna otra cosa, chicas?

—A mí ya me está bien un café —dije. Tenía un poco de hambre, pero me habría sentido incómoda comiendo delante de aquel chico y de Jane.

—¿Seguro que no tienes hambre? —preguntó Jane mientras le recorría el brazo con los dedos; esta vez, sin embargo, él se retiró con firmeza.

—No. —Jack suspiró y murmuró a continuación—: Aunque ya me gustaría.

—¿Qué? —preguntó la camarera, inclinándose para oírlo mejor.

—Nada. —Jack le sonrió—. Solo café.

—Gracias —le dije a la camarera, viendo que prolongaba su presencia en nuestra mesa, y entonces se marchó para preparar nuestro pedido.

—Gracias de nuevo por salvarnos. —Jane se apretujó de nuevo contra Jack—. Si puedo hacer alguna cosa para devolverte el favor, basta con que me lo digas. —Definitivamente, allí pasaba algo raro, pero no conseguía identificarlo.

Estaba moreno como un tizón, un tono nada natural en Minnesota en pleno mes de marzo. Sus ojos eran de un insólito color azul grisáceo y tenían algo tremendamente infantil, todo él lo tenía en realidad, pero, por lo demás, tampoco resultaba atractivo en exceso.

—¿Eres famoso o algo por el estilo? —le solté, y Jane se sintió tan violenta, tanto por ella como por mí, que ni siquiera me molesté en ruborizarme.

—¿A qué te refieres? —Parecía confuso.

—Todo el mundo nos mira. Te miran a ti —rematé, corrigiéndome.

Jack se limitó a encogerse de hombros y bajó la vista hacia la mesa, sin preocuparse por verificar si lo que yo acababa de decir era cierto.

—No soy famoso —dijo. Daba la impresión de que quería explicarse un poco más, pero justo en aquel momento reapareció la camarera con tres tazas y una jarra de café.

—¿Queréis alguna cosa más? —preguntó.

—Esto es todo, gracias —le espetó Jane, posando la mano en el muslo de Jack, en un gesto posesivo, hasta que la camarera se fue.

—Vamos. ¿Qué pasa? —Apoyé los brazos sobre la mesa y me incliné hacia él, pues había bajado la voz para que no me oyera la gente.

—No puedo responderte. —Jack cogió la jarra del café y llenó su taza y la mía, después llenó también la de Jane—. ¿Leche y azúcar?

—Las dos cosas.

Era perfectamente capaz de hacerlo yo sola, pero me pareció que necesitaba sentirse ocupado para que no me diera cuenta de que estaba esquivando la pregunta. Echó en mi café una cápsula de leche y dos sobres de azúcar, luego echó en el suyo otra cápsula de leche y se recostó en el asiento.

—Yo también quiero leche y azúcar —dijo Jane, y Jack empujó en su dirección el recipiente con las cápsulas de leche y los sobres de azúcar.

—¿Así que no eres famoso? —Me negaba a dejar el tema sin haber obtenido una respuesta directa.

—Te aseguro que no —dijo Jack, sonriendo. Eso sí que había que reconocerlo: tenía una de las mejores sonrisas de todos los tiempos.

—Es que me suenas mucho —dije.

—Lo sé, ¿de acuerdo? —Me miró con una expresión de perplejidad que era prácticamente un reflejo de la mía.

—¿De modo que te conozco de algo? —Pero en cuanto lo dije, supe que tampoco era del todo eso. Casi podía asegurar que no lo había visto en mi vida, pero su aspecto tenía algo que me resultaba sin duda alguna familiar.

—Es imposible —dijo él, negando con la cabeza.

—¿Cómo que es imposible? —le pregunté—. ¿Acabas de instalarte aquí, o qué?

—Es complicado… —Rozó su taza de café e hizo el ademán de cogerla para dar un sorbo, pero ni siquiera la separó de la mesa.

Jane se había resignado a beber su café y observar nuestra conversación. Acabó una taza y se sirvió otra.

—¿Cómo de complicado?

—Lo es, y ya está. —Jack me obsequió con otra de sus asombrosas sonrisas.

Parecía muy joven por un lado, como si tuviese quince años, pero por otro, parecía mayor que yo. Y era por sus ojos. Eran muy jóvenes y muy adultos a la vez.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunté directamente.

Jack se echó a reír, sorprendiéndome, y descubrí algo más increíble aún que su sonrisa. Tenía la risa más imponente del universo. Su sonido era nítido y perfecto.

—¿Cuántos tienes tú? —contraatacó Jack, sonriéndome.

—Yo lo he preguntado primero. —Me recosté en mi asiento y me crucé de brazos, y eso le hizo reír de nuevo.

—¿Y qué importancia tiene eso? —preguntó Jack—. Quieres saber demasiado.

—Tengo diecisiete —dije, suspirando.

—Veinticuatro —dijo Jack, con una sonrisa irónica.

—¿Y no te sientes un poco raro yendo por ahí con dos chicas de diecisiete? —le pregunté.

En algún rincón de mi cabeza, encontraba lógicamente erróneo que un chico de veinticuatro años recogiera por la calle a dos niñas de diecisiete. Pero allí sentada en su compañía, nada podía parecerme más natural y seguro.

—Yo soy muy madura para mi edad —intervino Jane.

—Que yo recuerde, de no haber aparecido yo, seguramente habríais conseguido que os mataran. —Apoyó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia mí—. ¿Qué hacíais allí, por cierto?

—Tratábamos de entrar en una discoteca, pero mis pies me estaban matando y solo deseaba volver a casa —dije. Se me quedó mirando un buen rato con una expresión seria que no le encajaba, luego movió la cabeza de un lado a otro y volvió a llenarme la taza de café.

—¿Y a qué discoteca queríais entrar? —preguntó, añadiéndome leche y azúcar al café. No había tocado siquiera su taza, pero decidí no decir nada.

—No lo sé. —Hice un gesto de indiferencia. Yo me limitaba a dejar que Jane me arrastrara a donde a ella le apeteciera y a confiar en volver a casa entera al final de la noche—. ¿Y qué hacías tú por ahí? ¿De discotecas?

—Qué va —dijo Jack—. Iba… a comprar algo de comida.

—¿A medianoche? —Lo miré levantando una ceja.

—Soy un noctámbulo. —Justo en aquel momento debió de preguntarse por la hora que era, pues miró de reojo el reloj que había en la pared—. Es muy tarde. Creo que tendría que llevaros a casa.

—Estoy completamente despejada —intervino Jane, pero, por desgracia para ella, yo no me sentía igual.

Incluso con el café y el subidón de adrenalina provocado por la situación que acababa de vivir, me sentía muy cansada. Me apetecía seguir charlando con Jack, pero empezaba a dolerme todo el cuerpo, sobre todo las piernas y los tobillos.

—Yo estoy hecha polvo. —Y para subrayar mi declaración, bostecé de forma exagerada.

Jack pagó la cuenta, aunque yo hice el gesto de querer hacerlo. No costaba más que un par de dólares y estaba cansada, de modo que tampoco insistí.

Cuando me levanté, noté que mis piernas intentaban traicionarme, pero conseguí mantenerme en pie. Por un segundo pensé que Jack iba a cogerme en brazos para llevarme hasta el coche. Y Jane debió de pensar lo mismo, pues se interpuso entre los dos.

Caí dormida casi al instante en que me senté en el coche. Recuerdo una breve discusión sobre a quién iba a dejar primero en casa. Me desperté justo cuando Jack aparcaba delante de mi portal. Jane no estaba, por lo que imaginé que la habría dejado ya en su casa. No estoy muy segura de cómo averiguó mi dirección, pero en aquel momento no le di importancia.

Me despedí de Jack delante de mi edificio de piedra arenisca rojiza y subí a casa. Por suerte, mi madre no llegaba hasta después de las siete de la mañana, cuando finalizaba su turno, y mi hermano pequeño, Milo, estaba durmiendo en su habitación.

Dolorida, me despojé del ridículo atuendo con el que Jane me había vestido y me puse una camiseta holgada. Cogí el móvil con la intención de ponerlo a cargar pero, antes de conseguirlo, me derrumbé en la cama con el teléfono en la mano.

«Dulces sueños :) —Jack».

Era un mensaje de texto de Jack y se me aceleró el corazón. De un modo u otro, mientras dormía en su coche, Jack debía de haber buscado mi número de teléfono en mi móvil y añadido su número en mi aparato.

En otras circunstancias, aquello me habría parecido espeluznante, pero en este caso me hizo sentir feliz y aliviada. Cerré el teléfono, lo dejé sobre la mesita y me quedé dormida al instante.

3

Cuando me desperté, lo primero que percibí, aparte de una sensación de dolor increíble en los pies, fue que tenía diez millones de mensajes de texto de Jane. Todos giraban en torno a Jack y no consideré que fuera urgente responderlos.

Me puse una sudadera y caminé a trompicones hasta el baño para administrarme una sobredosis de analgésicos y cubrirme los pies de pomada antibiótica y tiritas.

Milagrosamente, me había despertado antes de las dos del mediodía, lo que significaba que mi madre seguía durmiendo. Trabajaba de telefonista en el turno de noche del St. Paul, por lo que solía llegar a casa a horas intempestivas y dormía durante el día.

Pero mi hermano Milo era un cabroncete empollón que seguramente se habría acostado antes de medianoche y llevaría en pie desde antes de las nueve de la mañana.

Cuando entré en la sala de estar, me lo encontré sentado frente al ordenador, seguramente buscando información para algún trabajo del colegio a pesar de que estábamos en plenas vacaciones de primavera. Estaba en segundo año de instituto pero llevaba la vida social de un niño pequeño.

Era triste, muy triste, que yo fuese la enrollada de la familia.

—¿Qué te pasa? —me preguntó Milo, levantando la vista de la pantalla.

—¿Y a ti? —le respondí contraatacando, aprovechando mi rapidez de reflejos.

Había entrado ya en el pequeño espacio anexo donde teníamos la cocina para prepararme un tazón de cereales. (Los científicos no lo han demostrado aún, pero he descubierto que la combinación de bebida energética, un buen tazón de mis cereales multicolores favoritos y una pastilla contra la migraña cura cualquier resaca).

—¿Estás resacosa? —Milo se dio cuenta de que estaba preparando mi antídoto y la verdad es que había acertado cómo me sentía.

—Más o menos —dije.

Me dejé caer en el sofá con mi tazón de cereales y mi bebida energética de lima limón, decidida a encontrar algún capítulo de los Looney Tunes o cualquier película mala del canal Lifetime (la segunda parte de mi remedio para la resaca).

—¿A qué hora llegaste anoche? —preguntó Milo, con un matiz de desaprobación en su voz.

Es un año y medio menor que yo, pero representa sin duda la figura paternal en nuestra relación. Como mi madre siempre está trabajando y mi padre es como si no existiese desde el principio de los tiempos, supongo que uno de los dos tenía que dar el paso y asumir el papel.

—No lo sé. —Intenté pensar, pero la verdad es que no me acordaba.

Había perdido la noción del tiempo desde el momento en que salimos del restaurante. Solo recordaba vagamente haber recibido el mensaje de texto de Jack, e imaginaba que eso debía de haber sido hacia las dos o las tres.

—¿Y al final qué hiciste anoche? —Milo dejó por fin de fingir que estaba haciendo algo en el ordenador y giró su silla hacia mí.

Sus ojos marrón oscuro se quedaron mirándome con su habitual mezcla de curiosidad y preocupación, como si siempre estuviera esperando que reconociese que me estaba metiendo heroína y practicando sexo a cambio de dinero.

—Nada —dije, encogiéndome de hombros.

—¿Nada? —Levantó una ceja, y su recelo le dio un aspecto de mayor edad de la que en realidad tenía. Si no fuera por sus mofletes rollizos de bebé, podría pasar por mayor que yo.

—No conseguimos entrar en ningún lado —le expliqué con la boca llena de cereales—. Nos pasamos la noche dando vueltas en busca de alguna discoteca donde nos dejaran entrar; acabé con los pies destrozados y al final volvimos a casa.

—¿Y Jane no te llevó a ninguna fiesta?

—No.

—Vaya, eso sí que es raro en ella: acabar una noche sin vodka o sin sexo —comentó Milo.

—La vida está llena de sorpresas. —Terminados los cereales, apuré la leche multicolor del tazón y confié en que Milo dejara el tema de una vez—. ¿Qué vas a hacer hoy?

—Esto —dijo, con un gesto de indiferencia—. ¿Y tú?

—Lo mismo. —Dejé el tazón en la mesita y me recosté en el sofá—. Echan una película sobre un adicto al sexo. ¿Te importa si la veo?

—Me da igual. —Se levantó de la silla de la cocina que había colocado delante de la mesa del ordenador y se instaló en el otro extremo del sofá.

Me estiré y descansé mis machacados pies en su regazo. Empezó a decir algo sobre su estado, pero acabó respondiéndose a sí mismo la pregunta murmurando: «Jane». Ambos estábamos de acuerdo en que ella era el origen de todos los problemas de mi vida.

Pasamos el resto de la tarde instalados en el sofá viendo una maratón de películas. Mi madre se levantó, se duchó y se fue a trabajar temprano, mencionando que iba a hacer horas extras, aunque yo nunca estaba segura de si creerla o no.

A veces pienso que simplemente no le gustaba estar en casa. La situación había llegado al extremo de que tenía la sensación de que Milo y yo vivíamos solos. Incluso éramos nosotros los que nos encargábamos de hacer la compra, cocinar, limpiar, hacer la colada, etcétera. (Y cuando digo «nosotros», me refiero principalmente a él, claro. Yo le ayudaba. A veces).

Hacia las nueve decidí por fin darme una ducha. Cuando entré en mi habitación para coger la ropa, me di cuenta de que mi móvil, que continuaba en la mesita, parpadeaba. Lo había ignorado todo el día simplemente porque me apetecía ignorar a Jane, aunque sabía que al final tendría que acabar hablando con ella.

Pero para mi sorpresa, enterrado bajo la montaña de mensajes de texto de Jane, encontré uno de Jack.

«Mañana Motion City Soundtrack. First Ave. A las siete. Compro. ¿Vienes?».

Durante la noche, cuando por casualidad mencioné que me gustaba el grupo Motion City Soundtrack, él había prestado atención, y me invitaba a un concierto. First Ave era un pequeño local cargado de historia en el centro de la ciudad, no muy lejos de donde Jack nos había encontrado.

Sabía que si Milo se enteraba del asunto, empezaría a ponerse paranoico y haría lo posible para impedirme ir. A pesar de eso, yo estaba tranquila. Jack era muy mayor para mí, evidentemente, pero no estábamos saliendo y no creía que eso fuera a constituir un problema.

Suspiré y rápidamente le respondí: «Es mucho dinero. Ya te debo demasiado».

«Tranquila. El dinero da igual. ¿Vienes o no?», respondió Jack en cuestión de segundos.

«Sí. Pero no te acostumbres a pagarme cosas», fue mi mensaje de respuesta.

«No te acostumbres a protestar si te pago cosas. :)».

«Muy gracioso», respondí, confiando en que le sonara tan divertido como yo quería.

«Te recojo a las 6.30, ¿ok?». Era terriblemente justo para la hora en que empezaba el concierto, pero como era él quien invitaba no me quedaba otra que acatar sus reglas.

«Ok. Hasta entonces. :)».

Al instante decidí que no podía contarle nada de todo aquello a Jane. Si al final salir con Jack acababa convirtiéndose en algo habitual, no me quedaría más remedio que contárselo. Y también a Milo.

Pero de momento, consideré mejor guardármelo para mí sola. Yo era incapaz de mantener un secreto, ni siquiera los míos, de modo que me costaba entender qué me empujaba a hacerlo en aquel caso.

Pasé las veinticuatro horas siguientes evitando a Jane y esquivando las preguntas de Milo. Mi hermano tenía un sexto sentido para saber cuándo me pasaba algo y era prácticamente imposible esconderle nada.

Mientras me preparaba para salir, Milo dejó claro que sabía que había algún chico de por medio. No sé cómo lo supo. Me había vestido simplemente con una sudadera ceñida con capucha y unos vaqueros, y me costaba entender qué podía delatar mi atuendo.

Cada vez que dejaba a Milo solo en casa por la noche me sentía fatal. Sí, tenía quince años, y habíamos pasado la mayor parte de la vida solos, pero seguía sin gustarme hacerlo.

Milo no quería que me marchase porque no sabía muy bien qué lío me traía entre manos, pero me aseguró que se quedaría tan tranquilo jugando a World of Warcraft en el ordenador y que ni se enteraría de que yo no estaba en casa.

Jack llegó puntualmente a las seis y media y su presencia anuló por completo mis previos sentimientos de culpa o agitación. En cuanto lo vi, me sentí cómoda y feliz.

—Hola. —Jack me saludó con una amplia sonrisa cuando entré en el coche.

—Gracias —dije—. Por todo esto.

—¿Por todo el qué? —me preguntó confuso, mientras arrancaba y ponía rumbo a First Ave.

—Por llevarme en coche, por la entrada, por salvarme la vida —dije, dándole detalles.

—Oh, por eso. —Se echó a reír—. No es ningún problema. Confía en mí.

—Pero que no sea ningún problema para ti no significa que no te esté agradecida —le hice notar.

—De acuerdo —concedió—. De nada, entonces.

Aparcar en el centro era imposible, pero consiguió encontrar un hueco a media manzana del local. Era evidente que Jack podía caminar mucho más rápido que yo, pero disminuyó el ritmo para seguir a mi altura, y me sentí culpable por retrasarlo.

Cuando llegamos a la puerta eran casi las siete y sabía que en parte era por mi culpa. Empecé a disculparme, pero no me hizo ni caso.

En cuanto me percaté de la cantidad de gente que había allí dentro, me resigné a quedarme atrás y a no ver ni por asomo el escenario. Pero Jack me agarró de la mano y nos sumergimos en la muchedumbre. La sensación de su tacto era muy especial.

Su piel no estaba ni caliente ni fría. Era… como si no tuviera temperatura. Y a pesar de que era tremendamente suave, no pude evitar que me recordara la piel de un lagarto, que, al no poder regular su temperatura corporal, mantiene la del lugar donde está o la de quienquiera que lo toque.

Conseguimos acercarnos al escenario, pero de poco me sirvió porque yo soy bajita. Cuando salió el grupo a escena y la gente se precipitó hacia delante, acabé con la cabeza aplastada contra la espalda del tipo que tenía enfrente.

Jack consiguió mantenerse en su lugar y crear incluso un pequeño espacio a su alrededor sin que nadie lo apretujara. Se percató en seguida de lo apurado de mi situación y, con una habilidad asombrosa, me cogió en brazos y me montó sobre sus hombros, con mis piernas colgando a lado y lado de su cuello.

De repente cobré consciencia de que yo pesaba en torno a los cincuenta kilos (la cifra exacta es irrelevante) y que debía de pesarle mucho. Veinte kilos, ni que sea, ya es mucho cuando te lo cargas encima.

—¡Suéltame cuando notes que te peso mucho! —grité por encima del estruendo de la música.

—¡No pesas! —me gritó Jack a modo de respuesta. No me lo creí, claro está, pero sabía que aunque pensara otra cosa no me lo diría.

No flaqueó ni hizo el mínimo ademán de querer bajarme al suelo en toda la actuación, que fue espectacular, por cierto. Cuando la multitud empezó a dispersarse, yo seguía aún montada sobre sus hombros y pensé que acabaríamos abandonando el local de esa guisa. Pero al final me depositó en el suelo.

—¡La leche! —dije cuando me hubo bajado—. ¡Tú debes de zamparte una dosis doble de cereales vitaminados al día!

—Pero ¿de qué hablas? —dijo Jack, mirándome como si estuviera loca.

—¡Estás superfuerte! —Y, sin pensarlo, le toqué el bíceps, esperando palpar una cantidad impresionante de musculatura escondida. Pero, la verdad, era un brazo de lo más normal.

—Lo cierto es que no pesas nada. —Jack empezó a andar, intentando dar por terminada aquella conversación, pero yo eché a correr tras él.

—¿Hacia qué ángulo pretendes echarme la caña? —le pregunté, tratando de parecer más graciosa que chismosa.

—Hacia el isósceles —respondió Jack bromeando.

—¿Qué? —De haber estado allí Milo, seguramente le habría encontrado la gracia, pero la geometría no era lo mío.

—Me has preguntado hacia qué ángulo tenía intención de echarte la caña, y yo te he respondido que hacia el «isósceles» —se explicó Jack, mirándome para asegurarse de no perderme entre tanta gente—. Es un tipo de triángulo con dos lados iguales. Claro que en realidad no es un ángulo, y que debería haber respondido algo así como obtuso o agudo, pero he pensado que eso habría sonado como si pretendiese tirarte la caña o como si te estuviera tratando de tonta. Tendría que haber dicho oblicuo. ¡Joder! Tengo que recordarlo para la próxima ocasión.

—Eres la persona más críptica que he conocido en mi vida —dije con un suspiro.

Salimos al aire fresco de la noche y me cubrí la cabeza con la capucha de la sudadera. En condiciones normales, aquel airecillo habría resultado agradable después de haber estado sudando y apretujada en la pista, pero como había pasado la velada encaramada sobre los hombros de Jack, no había pasado calor en absoluto.

Él tampoco se veía sudado después de haber estado tanto rato peleándose por mantener su parcela delante del escenario, y el frío tampoco parecía afectarle. Me sentí tentada de cogerle la mano para comprobar su temperatura corporal, pero me pareció de mal gusto.

—¿Te lo has pasado bien? —me preguntó Jack de camino hacia el coche.

—Mucho —le respondí, sonriente—. ¿Y tú?

—Por supuesto.

Después de un buen concierto siempre se experimenta un subidón maravilloso, como de adrenalina, pero no tan aterrador. Y cuando me daba, me pasaba un buen rato charlando a trescientos por hora sobre el espectáculo, sobre la gente, sobre cualquier cosa, en realidad.

En aquel momento, sin embargo, me quedé en silencio. Me pasaban por la cabeza mil cosas de las que quería hablar, pero apenas ninguna tenía que ver con la actuación a la que acababa de asistir, de modo que decidí mantener la boca cerrada.

—No pretendía ser críptico —dijo por fin Jack.

Habíamos llegado casi a donde había aparcado el coche, pero Jack dejó de andar de repente y se quedó con la mirada clavada en algún punto de la lejanía. Tenía las manos hundidas en los bolsillos de sus bermudas. Suspiró.

—No pretendo echarte la caña. Solo que… —Se quedó mirándome, como si quisiera asegurarse de que yo seguía escuchándolo. Lo miré desde debajo de mi capucha y vi que sonreía afectadamente—. Tienes frío. Deberíamos entrar en el coche.

—¡No! ¡Dime primero lo que ibas a decir! —le pedí, con un tono más enérgico de lo que pretendía. Pero Jack se echó a reír. Y a continuación volvió a perder su mirada en la lejanía y se puso serio.

—No quiero que pienses que soy un egoísta redomado, porque no lo soy. Simplemente soy realista.

—¿Te refieres a cómo te miran las chicas? —le pregunté. Tanto Jane como la camarera se lo habían quedado mirando como tontas la noche en que lo conocimos, y durante el concierto me había fijado en cómo lo miraban muchas chicas.

—Sí —dijo Jack abochornado—. Se diría que todas… reaccionan de una determinada manera. Todas menos tú. Resulta estimulante. Por eso estoy aquí. Contigo.

—Espera, espera, espera. —Le hice con las manos un gesto invitándolo a parar. Me invadía una oleada de decepción—. ¿Qué me dices sobre cómo reaccionan los demás? ¿Por qué lo hacen?

—No lo sé. —Jack cambió de postura con cierta inquietud, y eso me hizo sospechar que estaba mintiéndome. Él sabía perfectamente de qué iba todo aquello, pero no tenía la más mínima intención de contármelo.

—¡Esto no es justo!

—¿Lo ves? —Jack sonrió—. ¿Qué puede haber más estimulante? ¿Sabes cuánta gente se atreve a discutir conmigo, de lo que sea?

—Pues si lo encuentras estimulante, tú espera. —Intenté mirarlo encolerizada, pero su sonrisa era condenadamente contagiosa.

—Vamos —dijo Jack, echando de nuevo a andar hacia el coche—. Acabarás muerta de frío.

—¡Jack! —exclamé protestando, pero corrí tras él—. ¿De qué se trata? ¿Es algo relacionado con tu olor que yo no capto? —Lo pillé totalmente por sorpresa y le oí emitir un chasquido con la lengua—. ¿Qué me dices a eso?

—Pues sí, la cosa va un poco por ahí —reconoció Jack. Abrió el coche y lo rodeó para entrar por su puerta, pasmado aún. Me metí en el coche y él continuó—: Es una feromona, o algo por el estilo.

—Espera un momento. ¿Se trata de una enfermedad o algo parecido?

—Sí, supongo que sí —asintió, como si aquella respuesta fuera suficiente.

—¿Qué tipo de enfermedad? —insistí, haciendo caso omiso del hecho de que aquel tipo de información era muy personal. Jack tenía algo que me invitaba a perder cualquier sentido de los buenos modales.

—Una enfermedad rara —respondió con cierta impertinencia, y puso el coche en marcha.

—¿Y por qué yo no muestro ninguna reacción?

Empezaba a preguntarme si sería yo la que tenía algo mal. Todo el mundo reaccionaba a él excepto yo. A lo mejor tenía el sentido del olfato gravemente fastidiado, un tumor cerebral o, quién sabía, cualquier otra cosa horrible.

—Muy buena pregunta. —Arrancó el coche y se sumergió fácilmente entre el tráfico.

—En realidad no sabes por qué, ¿no es eso? —le pregunté—. No sabes por qué soy distinta a los demás.

—No lo sé —reconoció Jack, y me miró de reojo—. Pero, Alice, no quiero que te comas el coco con esto. Es difícil de explicar y… para nuestras intenciones, carece por completo de importancia.

—¿Qué intenciones? —Lo miré entrecerrando los ojos.

—Para que nuestra amistad funcione tendrás que aceptar que hay determinadas cosas que no voy a contarte —dijo Jack con mucha seguridad—. No pretendo ser gilipollas, pero es lo que hay.

—¿Y si yo no lo acepto?

—Entonces no podremos salir más. —Intentó sonar prosaico, pero capté la tristeza de su voz.

—Esto no tiene ningún sentido —dije, aunque ya empezaba a claudicar—. ¿Y por qué no puedes contarme esas cosas?

—¡No puedo contártelas porque no puedo contártelas! —Lo dijo como si aquello bastara a modo de explicación, como si yo fuera a decirle entonces: «Oh, claro, ya lo capto».

—Esto me frustrará que no veas. —Me había enfurruñado, y solo aquello ya incitó en él una sonrisa.

—Lo sé. —Seguía sonriendo, pero lo dijo a modo de disculpa—. Te dejaré en casa y te tomas todo el tiempo que quieras para pensar y decidir si salir por ahí conmigo te merece la pena. Y si llegas a la conclusión de que quieres repetir, me envías un mensaje. ¿Te parece bien?

—De acuerdo. —Intenté que mi respuesta sonara lo más abatida y enojada posible, confiando en que aquello le hiciese cambiar de idea y me revelara su información confidencial.

Pero se limitó a reír de nuevo cuando llegábamos ya ante mi portal. Aparcó y al salir del coche le dije que hablaríamos más tarde, pero él solo se despidió de mí diciéndome adiós con la mano y entré en casa.

Tras superar un breve interrogatorio por parte de Milo, me acosté y tardé horas en dormirme mientras elaboraba un millón de teorías distintas sobre Jack. ¿Un extraño experimento del gobierno? ¿De la CIA? ¿Un hombre lobo? Pero nada de aquello encajaba.

Mi teoría más prometedora era que se trataba de un famoso que llevaba una doble vida tipo Hannah Montana. Eso explicaría por qué todo el mundo se fijaba en él. Y si había optado por una identidad secreta, no podía contármelo.

Pero esa teoría seguía sin explicar por qué todo el mundo lo reconocía excepto yo, o por qué quería ir de incógnito.

Como había estado despierta hasta las tantas intentando averiguar el misterio de Jack y no tenía colegio, decidí que me pasaría el día siguiente durmiendo, acurrucada bajo la suave calidez de mis sábanas.

Pero por desgracia, el bloqueo que había levantado sobre Jane se frustró. O mejor dicho, irrumpió en mi habitación, destruyendo cualquier posibilidad de que siguiera durmiendo.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Jane entre dientes. Abrió la puerta de mi habitación con tanta fuerza que el pomo dejó su huella en el revoque de la pared.

Me levanté de un brinco, envuelta en una confusión inducida por el amasijo de sábanas y el sueño. Apenas podía centrar la vista en la imagen borrosa de Jane, que se había plantado en el umbral de la puerta con las manos en las caderas y mirándome fijamente.

Milo apareció detrás de ella, agazapado de miedo, murmurando que tenía que calmarse o mi madre se pondría hecha una fiera. Siempre que Jane rondaba por casa, mi hermano se comportaba como un cachorrillo a punto de mearse en el suelo. Resultaba exasperante.

—¿De qué me hablas? —le pregunté medio grogui. Me dejé caer de nuevo en la cama, intentando recordar el sueño que la aparición de Jane había dejado a medias.

—Lo sabes perfectamente. —Sus labios se torcieron en una sonrisa socarrona y avanzó hacia mí pisoteando con sus tacones de diseño la ropa sucia que cubría el suelo de mi habitación.

Con el rabillo del ojo vi que el despertador marcaba las 11.13 de la mañana e hice una mueca de disgusto. No era ni siquiera mediodía y Jane iba ya con tacones y los labios pintados de rojo.

—La verdad es que no. —Bostecé y volví a taparme.

—¿Por qué no has respondido a mis tropecientos mensajes y llamadas? —Jane me destapó con rabia, obligándome a hablar con ella.

—Pues porque había tropecientos —le respondí, y me senté en la cama a regañadientes.

—¡Uf! —refunfuñó Jane. Se sentó a mi lado, indignadísima—. No habría tantos si te hubieses tomado la molestia de responderme.

—Lo siento.

—¿Y? —Jane se quedó mirándome.

Su expresión se ablandó, como si me hubiera perdonado, lo que me resultaba verdaderamente asombroso. Para Jane, el peor pecado mortal era que la ignoraran, y yo lo había hecho durante casi dos días seguidos.

—¿Qué? —La verdad es que no sabía adónde quería llegar. ¿Tenía, quizá, que darle las gracias por algo?

—¿Has hablado con él? —me preguntó, y yo puse los ojos en blanco.

—¿Con él? ¿Con quién? —Milo se hinchó visiblemente al escuchar la mención de un tío, preparándose para defender mi honor.

Milo era el típico a quien en el colegio solían arrinconar los demás entre las taquillas, y abultaba menos aún que yo. No sé de quién pretendía protegerme, pero cualquier tipo se lo quitaría de encima en un santiamén.

—¡Con Jack! —le respondió Jane, como si la respuesta fuese evidente. Cuando se dio cuenta de que Milo no tenía ni idea de quién era Jack, se quedó boquiabierta—. ¡Dios mío, Alice! ¿No le has contado lo de Jack?

—No, no se lo he contado —dije, negando con la cabeza. De hecho, no tenía pensado contarle a Milo nada de Jack hasta que tuviese las cosas un poco más claras, pero gracias a Jane, ya no podría ser así.

—¿Y cómo has podido no contárselo? —Aquel hecho la había dejado atónita. Era incapaz de comprender un mundo en el que no se hablara sin cesar sobre Jack.

—No lo sé, Jane —dije con un suspiro—. No salió a relucir, simplemente.

Para ser sincera, la obsesión instantánea que Jane había mostrado hacia Jack había sido lo primero que me había puesto de verdad nerviosa con respecto a todo aquel asunto. Si generaba aquella reacción en ella, ¿qué reacción generaría en otra gente? ¿Y por qué yo no reaccionaba igual?

—A ver, espera un momento —dijo Milo, cayendo en la cuenta. Me habría cortado una pierna con tal de que no acabase de expresar sus pensamientos—. ¿Era Jack el tío con el que saliste anoche?

—¿Que saliste con él? —preguntó Jane, casi jadeando.

—Solo fuimos a un concierto. Nada del otro mundo —dije fingiendo indiferencia, para tratar de restarle importancia, pero me di cuenta de que Jane respiraba hondo.

—¿Y ese tío quién es? —preguntó Milo. La reacción de Jane lo había puesto nervioso y vi que se esforzaba en adoptar una pose amenazadora.

—Jack es el chico más fascinante del mundo —afirmó Jane con elocuencia.

—No es más que un chico —apunté, siguiendo con mi tono de voz ultraindiferente, que acompañé incluso con un gesto de encogimiento de hombros por si acaso.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Jane. Para ella, era comparable a los dioses y solo se podía hablar efusivamente de él empleando el tono de reverencia normalmente reservado a los zapatos y los bolsos.

—¿Sabes qué? No acabo de entenderlo. —Me volví hacia Jane—. ¿Qué le encuentras que te gusta tanto?

—¿Me tomas el pelo?

—No.

—¡Pero si tú también lo has visto!

—Sí, ya lo sé. Pero sigo sin entenderlo. Estás loca por él. Tienes que ser capaz de expresar qué es lo que tanto te atrae.

—Es, simplemente… —Jane se quedó sin palabras. Desde que lo había conocido no había hecho otra cosa que pensar en él, pero ¿por qué no podía explicarlo?—. Es como… Es algo que tiene. Es completamente indescriptible. Lo deseo, y ya está. Más de lo que nunca haya podido desear otra cosa.

—Ya. —Fue lo único que se me ocurrió decir.

—¿Estás diciéndome que tú no lo deseas? —me preguntó Jane con incredulidad.

—Pues no —respondí sinceramente.

Me gustaba Jack de una forma muy extraña, pero no como a Jane. Era algo mucho más sencillo y menos carnal. O, al menos, eso era lo que ella daba a entender por su forma de hablar y actuar.

—¿Mencionó algo sobre mí? —Jane volvió al único tema que en realidad le interesaba: ella.

—No. —Me levanté para coger algo de ropa de los cajones del armario. La conversación, por mi parte, había acabado, y me disponía a darme una ducha e iniciar mi jornada.

—¿Nada de nada? —Su voz sonó apocada y triste, pero le hice caso omiso.

—No —repetí—. Mira, me voy a meter en la ducha. Y tú seguro que tienes cosas mejores que hacer que quedarte aquí esperando a que salga.

—Supongo —murmuró Jane.

Parecía abatida, pero me imaginé que en cuestión de pocas horas estaría de nuevo completamente borracha y bailando con los pechos al aire encima de la mesa de algún pobre tío. Resultaba duro sentir lástima por ella.

Cuando recogió sus bártulos y se largó, Milo me interrogó sobre Jack. Me costó un buen rato, pero al final conseguí convencerlo de que todo iba bien. De mala gana, olvidó el tema y me dejó por fin irme a la ducha.

La sensación del agua caliente sobre la piel resultaba muy agradable y dejé correr mis pensamientos hacia donde los había dejado la noche anterior. No podía quitarme de la cabeza lo que había dicho Jane sobre lo enamorada que estaba de Jack, ni tampoco el hecho de que no hubiera sido capaz de expresar ni un solo motivo que explicara el porqué de todo aquello.

Y entonces caí en la cuenta. Jack, mi manera de ver a Jack, atractivo y con cierto encanto infantil… Ese era el Jack de verdad. Lo que veían los demás, como Jane y la camarera del restaurante, no era más que la respuesta a algo que no era real. Las feromonas, o lo que quiera que fuese aquello, creaban una especie de ilusión.

Pero tal vez yo tampoco fuera inmune. Tal vez Jack no tuviera nada de espectacular y yo estuviera respondiendo al fenómeno con menor intensidad. Tal vez estuviera cayendo en la misma trampa que Jane.

4

El canal de televisión TNT, con su infinita sabiduría, había programado un maratón de John Hughes para todo el día. Milo, que jamás había comprendido el atractivo de Molly Ringwald, se sentó a mi lado para ver las películas. Intentó convencerme de ver otra cosa, pero yo era más fuerte que él y era la dueña del mando a distancia.

Estábamos iniciando nuestro segundo visionado de La chica de rosa cuando mi móvil empezó a tintinear. Era casi medianoche e imaginé que sería Jane en busca de un conductor sobrio que la llevara a casa (aunque yo no tenía coche). Me incliné sobre la mesita y cogí igualmente el teléfono.

Sin embargo, era un mensaje de texto de Jack.

«Veo que no me has enviado ningún mensaje».

«Muy observador por tu parte», respondí.

Mi plan era intentar mostrarme indiferente. No me gustaba la idea de que existiera la posibilidad de haber caído víctima de algún tipo de hechizo o manipulación hormonal.

«¿Significa eso que no quieres que seamos amigos?».

Aquella frase, escrita de esa manera, me recordó las notitas que nos pasábamos en primero. Y con ella se ganó todo mi cariño. No podía olerlo ni verlo, por lo que decidí que no podía significar otra cosa que aquel chico me gustaba.

«No. Sí que quiero. Desde luego».

—¿Quién es? —preguntó Milo con cierta cautela. Estaba sentado en el otro extremo del sofá y se inclinó para intentar ver la pantalla del móvil. Me volví hacia el otro lado—. Es ese tal Jack, ¿no?

—Sabes que es perfectamente legal recibir mensajes de texto de miembros del sexo contrario. —Le lancé tal mirada a Milo que se limitó a mover la cabeza de un lado a otro.

—Me da igual —dijo mi hermano, y volcó de nuevo su atención en la película. El teléfono volvió a sonar y Milo emitió un sonido de fastidio.

«Genial. ¿Te apetece hacer algo?», decía Jack en su mensaje.

«¿Qué tenías pensado?».

«Cualquier cosa. Todo. ¡La ciudad es nuestra!», respondió Jack.

«Eso suena de lo más ambicioso», respondí, aunque sus palabras sonaban de lo más excitante.

«Lo es. ¿Crees que podrás estar lista en quince minutos?», preguntó Jack.

«Claro. Nos vemos fuera».

En un abrir y cerrar de ojos, me retoqué el maquillaje y me calcé. Antes de salir corriendo por la puerta, le prometí a Milo que no volvería muy tarde y que podía llamarme en caso necesario. Me respondió con un gruñido y salí volando.

Jack ya estaba fuera esperándome, esta vez con un reluciente deportivo rojo que tenía toda la pinta de valer más que una casa. Me sonrió cuando abrí la puerta para entrar.

—Es bonito —dije, refiriéndome a su llamativo coche.

—Es más que eso. Es un Lamborghini Gallardo —me explicó Jack con esa enloquecedora sonrisa dibujada en su cara—. Solo hay seis mil como este.

—¿Es nuevo?

—No, es de mi hermano —dijo Jack.

Y sin que me diera tiempo a decir nada más, puso el coche en marcha. En el Jetta ya me pareció que íbamos rápido, pero con este casi volábamos.

—Tu hermano debe de estar forrado. —El coche dobló con elegancia una curva y serpenteó entre los demás vehículos. Rápidamente, se adentró en la I-35, a buen seguro con la intención de disfrutar de la sensación de la velocidad máxima en una buena carretera.

—Más o menos —dijo Jack con un gesto de indiferencia—. La verdad es que el dinero no me preocupa. —Era la típica expresión de alguien que en su vida había tenido que luchar por nada, y me pregunté si Jack sería rico y de dónde había salido.

—Debe de ser agradable —murmuré.

Nosotros éramos bastante pobres, aunque no tanto como para sentirme obligada a buscar un trabajo para costearme mis gastos. Tenía bastante para cubrir mis necesidades.

—Hay muchas más cosas por las que preocuparse —replicó Jack muy en serio—. Créeme.

—¿Como qué? —Me quedé mirándolo, en lugar de fijar mi atención en el escenario borroso que se desplegaba a nuestro paso. Me sonrió burlonamente y movió la cabeza. Bien, otro tema del que no quería hablar—. ¿Así que tienes un hermano?

—Dos, de hecho —dijo Jack—. Y una hermana. Bueno, de hecho es mi cuñada, pero es como si fuese una hermana.

—¿Está casada con tu hermano, o eres tú el que estás casado? —pregunté con cautela.

—No, no estoy casado —respondió riendo Jack—. Es la mujer de mi hermano.

—¿Cómo se llaman? —Con tantísimas cosas como quería saber sobre él, y me limitaba a formular preguntas tan poco polémicas.

—Peter y Ezra, que es el que está casado con Mae. Ezra es el mayor.

—¿Y tus padres? —Me volví hacia él y apoyé la cabeza en el asiento. La velocidad del mundo a nuestro alrededor me producía cierto vértigo.

—Muertos. —Su voz carecía de emoción, pero su mirada se volvió dura, una mirada perdida.

—Lo siento —dije de manera poco convincente.

—No pasa nada, fue hace quince años. —Negó con la cabeza, restándole importancia, y entonces se volvió hacia mí, con el rostro iluminado de nuevo—. ¿Y tú? ¿Tienes familia?

—Mi madre y un hermano pequeño —respondí—. Pero a veces parece más bien un hermano mayor.

Jack se echó a reír; sus maravillosas carcajadas resonaron en el interior del coche y proyectaron sobre mí cálidas oleadas de sensaciones.

—Sí, te entiendo perfectamente —dijo con su sonrisa.

—¿De verdad? —Siempre había pensado que Milo era una rareza, pero resultaba agradable saber que había por ahí alguien parecido a él.

—Sí, pero Peter es otra cosa —dijo Jack—. De verdad, dudo que puedas llegar a conocer a otro como él.

—Bueno, primero tendré que conocerlo —apunté.

—A lo mejor algún día. —Lo dijo con un tono extrañamente distante, aprensivo casi.

—No estás casado, pero eso no significa que estés solo —dije.

—Uy, sí. —Y antes de que pudiera preguntarle algo más, me la devolvió—. ¿Y tú? ¿Sales con alguien?

—Ni hablar —le espeté. Exceptuando alguna breve historia, no tenía nada interesante que explicar sobre mi vida amorosa.

—¿Por qué no? —insistió Jack.

—Ya viste a mi amiga Jane —dije sin mucho ánimo—. Siempre consigue acaparar toda la atención.

—Oh, qué va.

—¿Por qué no tienes novia? Es evidente que gustas a las chicas. —Cambié de tema y pasé de nuevo a él.

—De hecho, ese es en parte el motivo por el que no tengo. Les gusto a todas incluso sin conocerme. Y eso me dificulta poder mantener una relación de verdad con alguien.

—¿Y cuál es la otra parte? —le pregunté, pero no me respondió—. No piensas contármelo.

—Me parece que en Lakeville hay un pase a medianoche de Rocky Horror Picture Show —anunció Jack sin venir a cuento—. ¿Te apetece?

—Claro. —Miré por la ventanilla, íbamos adelantando un coche tras otro—. ¿Y por qué no has venido hoy con tu coche?

—En realidad, el de ayer tampoco era mi coche. —No había respondido mi pregunta, pero ya empezaba a acostumbrarme a esa manía—. Es el de mi hermana Mae.

Me fijé en que se refería a ella como su hermana, no como su cuñada, y me pregunté si sería simplemente un lapsus. Su insistencia en ser tan misterioso me llevaba a analizar hasta el mínimo detalle.

—Pero ¿tienes coche o no?

—Sí, un jeep. Pero últimamente no me apetece conducirlo. —Me sonrió con timidez y miró más allá de mí—. Además, este es mucho más rápido.

—Eso no me parece justo —dije fastidiada después de permanecer un minuto en silencio. Había repasado todas las preguntas sin respuesta—. No estás explicándome nada sobre ti.

—Tranquila, te lo contaré prácticamente todo sobre mí. —Lo dijo como restándole importancia, pero me pareció que se sentía herido. Por primera vez me di cuenta de que no contarme las cosas le preocupaba a él tanto como me preocupaba a mí.

»Mi color favorito es el chartreuse. Me encantan los Ramones y The Cure. Las paredes de mi habitación están pintadas de azul oscuro. Mi primer beso fue a los catorce años escuchando Rock Lobster porque a ella le gustaban los B-52’s. Tendría que haberlo tomado como una señal de advertencia de que aquello nunca funcionaría, pero por aquel entonces era tremendamente joven y estúpido.

—¿Chartreuse? —pregunté, pasando por alto el resto de su confesión—. Ni siquiera sé qué es eso.

—Es una especie de color verde oliva claro —se explicó Jack—. Es el color más visible para el ojo humano debido al lugar que ocupa en el espectro cromático.

—Eres de lo más disperso. —Entramos en el aparcamiento del multicine y me di cuenta de que en realidad había eludido explicarme nada importante. Cuando paró el coche, lo miré muy seria—. ¿Por qué no puedes contarme cosas?

—¿Cuál crees tú que es el motivo? —preguntó Jack, sin ser en absoluto cortante.

—Eres un testigo protegido. —Era una idea que me había planteado pero que había tachado en seguida de la lista porque no servía para explicar nada. Y, tal y como me imaginaba, Jack se echó a reír.

—De acuerdo, no es eso. —Sin dejar de sonreír y moviendo la cabeza de un lado a otro, salió del coche y yo le seguí en seguida.

—¿Quiere eso decir que si lo adivino me lo dirás? —Lo más probable era que la película ya hubiera empezado, razón por la cual Jack había echado casi a correr en dirección al cine. Lo seguí con toda la velocidad que mis cortas piernas me permitían.

—No veo por qué no —respondió Jack, y aquello me dejó aún más perpleja.

—Si puedo adivinarlo, ¿por qué no me lo dices y acabamos antes?

—Porque las cosas son así. —Me abrió las puertas de cristal del cine y entré en el local con el ceño fruncido.

Cuando se acercó a la taquilla para comprar las entradas hurgué en mis bolsillos en busca de dinero, pero él me indicó con un gesto que lo dejara correr y me pagó la entrada. De no haber estado tan preocupada por aquel nuevo giro de la situación, seguramente habría protestado más.

—¿Eres Rumpelstiltskin o qué? —le pregunté, apoyada en el mostrador de la taquilla mientras él sacaba las entradas.

Jack soltó una carcajada y la taquillera se sonrojó. Él no le hizo ni caso y a mí me habría gustado sentirme igual. No tenía en realidad derecho alguno sobre él, pero aun así resultaba fastidioso ver a las chicas babeando por él, sobre todo teniendo en cuenta que yo lo acompañaba.

—¡Es asombroso! —Me entregó mi entrada y, a pesar de que me sentía extremadamente feliz por aquel pequeño cumplido, no permití que se me notara y puse cara de frustración. Se encaminó hacia la entrada, ralentizando el paso para que pudiera seguirlo—. Rumpelstiltskin. Asombroso de verdad. Se lo contaré a Ezra.

—¿Por qué? ¿Acaso sois una familia de duendes o algo por el estilo?

Jack siguió riendo y moviendo la cabeza, pero abrió la puerta del cine antes de que pudiera seguir interrogándolo.

La película ya había empezado pero estaba justo al principio. Había muchos espectadores disfrazados como personajes de la película y lanzando palomitas a la pantalla, de modo que por una vez nadie se fijó en que acabábamos de entrar y nos sentábamos en la última fila.

Rocky Horror Picture Show era una película que no estaba mal y me gustaba, pero o Jack tenía déficit de atención o la pantalla lo había hipnotizado.

Decidiendo aprovechar la situación, seguí su ejemplo y vi la película. Pero pronto descubrí que Jack era casi un fanático. No se había vestido con un corsé negro ni nada por el estilo, pero se dedicó a cantar en voz alta todas las canciones.

Cuando sonó Time Warp, pensé que incluso se levantaría a bailar, y probablemente lo habría hecho de haber habido suficiente espacio en el pasillo.

Hacia el final de la película, me recosté por completo en mi asiento y me fijé en que incluso el entusiasmo de Jack se había desvanecido un poco. Le rocé el brazo con el mío por casualidad, y la temperatura de su piel volvió a sorprenderme. Era suave y cálida, pero su tacto recordaba más el de un tejido que el de una persona.

Era una sensación tan extraña que me apeteció experimentarla de nuevo. Me apoyé en el reposabrazos que compartíamos y presioné con toda la intención mi piel contra la suya. El dorso de su mano era increíblemente suave.

No retiró el brazo, pero sentí su mirada al levantar la vista. Me miraba con perplejidad.

—¿Intentas cogerme la mano? —preguntó Jack, como si fuese una idea de lo más excéntrica.

No pretendía cogerle la mano, pero no me gustó que la posibilidad le resultara tan ofensiva. ¿Qué podía tener de malo querer hacerlo?

—¿Y qué pasaría si lo intentase? —Levanté la barbilla, dispuesta a mantenerme firme y a averiguar qué podía tener de malo que se me hubiese pasado aquello por la cabeza.

Sin dudarlo un instante, Jack me puso en evidencia y me cogió la mano. Definitivamente, aquello era como darle la mano a una muñeca o a cualquier otra cosa excepto a una persona, pero en seguida empezó a calentarse, su piel fue subiendo de temperatura de forma poco natural, y retiré la mano.

—De acuerdo. Es de lo más raro —musité.

Y como respuesta, él se limitó a encogerse de hombros, renunciando, por lo visto, a explicarme su repentino cambio de temperatura.

Vimos el resto de la película sin decir nada más (o eso hice yo, al menos, pues él continuó cantando todos los temas). Cuando terminó la proyección, yo no podía parar ya de bostezar y sabía que pronto tendría que dar por terminada la noche.

No es que quisiera. Exceptuando aquel contacto de manos tan estrambótico y la confidencialidad que envolvía toda su información, me gustaba pasar el rato con Jack y no quería que aquello acabara. Nunca.

—Espero que te lo hayas pasado bien —dijo cuando aparcó delante de mi casa.

—Sí —dije, moviendo la cabeza en sentido afirmativo. Solo él podía convertir la frustración en algo entretenido—. Dime…, ¿volveremos a salir?

—Por supuesto —dijo con una sonrisa, extendiendo las manos hacia mí—. Déjame ver tu teléfono.

—¿Por qué? —le pregunté, aunque estaba ya sacándolo del bolsillo y pasándoselo.

—Es solo un segundo. —Me cogió el teléfono y empezó a toquetearlo y a hacer cosas que yo no podía ver bien desde mi posición en el asiento. Un minuto después, me devolvió el teléfono con una sonrisa pícara.

—¿Qué has hecho? —Lo abrí y empecé a mirar los menús, intentando comprender qué podía haber hecho.

—Ya lo verás —dijo, sin dejar de sonreír.

—Eres la hostia. —Moviendo la cabeza de un lado a otro, guardé de nuevo el teléfono en mi bolsillo y él se echó a reír.

—No tienes ni idea de cuánto.

Cuando salí del coche, él seguía riendo. Estar con él resultaba extrañamente estimulante, aunque también acababa siendo un poco cansado. Aun estando quieto, desprendía tanta energía que era como si absorbiera la de todo lo que tenía a su alrededor.

Nada más entrar en casa, me encontré a Milo mirándome tímidamente y en seguida comprendí que pasaba algo. Estaba apoyado en la encimera de la cocina, en pijama, cuando ya hacía rato que debería haberse acostado.

Iba a preguntarle qué pasaba cuando oí la voz estridente de mi madre y, al levantar la vista, me la encontré sentada en la maltrecha butaca de la sala de estar.

—Me alegro de verte por fin en casa —dijo mi madre.

Su pelo empezaba a encanecer y asomaba por todos lados de su deshecho moño. Tenía los ojos excepcionalmente grandes, un rasgo que habíamos heredado tanto Milo como yo y que hacía que pareciésemos más niños de lo que en realidad éramos. Encendió otro cigarrillo y me lanzó una mirada gélida.

—¿Por qué no estás en el trabajo? —le pregunté.

—Ha habido una amenaza de bomba en el edificio y han decidido cerrarlo toda la noche —respondió—. Han desviado todas las llamadas a la emisora de Edina.

—Oh. —Allí estaba yo, sin saber qué hacer, entre la cocina y la sala, esperando a que alguien me dijera qué pasaba allí.

—¿Qué hacías fuera a estas horas? —Su voz sonó cantarina al final de la frase, como si pretendiera provocarme.

—No tengo clase, y tampoco hay un toque de queda, que yo sepa —respondí con cautela.

En teoría, existía la posibilidad de que sí hubiera un toque de queda, pero nunca habíamos hablado del tema pues mi madre se pasaba las noches trabajando. Entre semana, intentaba llegar a casa antes de medianoche, sobre todo para que Milo no se preocupara por mí.

Lo único que controlaba mi madre era que fuéramos al instituto y lo aprobáramos todo. Mientras cumpliéramos con eso, todo lo demás le parecía bien.

—¿Así que no has salido con ningún chico? —me preguntó mi madre con mordacidad, y vi con el rabillo del ojo que Milo estaba avergonzado.

—Bueno, sí… —Eché los hombros hacia atrás y saqué pecho, diciéndome que no había hecho nada malo, por mucho que la mirada de mi madre indicara lo contrario—. No sé qué problema puede haber.

—¿Quién es? —Sacudió la ceniza que había caído en el brazo de la butaca, mirando el suelo en lugar de mirarme a mí.

—Se llama Jack. —Cambié de postura, nerviosa, y miré de soslayo a Milo.

Lo sentía muchísimo por él. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaría allí obligado por mi madre a esperarme despierto, y tampoco conseguía imaginarme el tipo de interrogatorio al que lo habría sometido.

Quiero aclarar una cosa: no era una mala madre. Simplemente era una mujer agotada y sola que trabajaba setenta horas a la semana y casi no veía a sus hijos. Apenas si tenía tiempo de intentar convencernos de que no cometiéramos los mismos errores que ella había cometido.

—Ya. —De repente, mi madre apagó el cigarrillo y respiró hondo. Cuando volvió a tomar la palabra, lo hizo con un tono de voz dulce, demasiado dulce, y sentí un escalofrío—. Creo que debería conocer a ese chico.

—¿Cómo? ¿Cuándo? Siempre estás trabajando.

—Por lo que se ve es tan noctámbulo como tú. —Levantó la vista, pestañeando con exageración—. Estoy segura de que encontrarás el momento adecuado entre mañana y pasado.

Me pasaron por la cabeza un millón de argumentos distintos para contraatacar, pero no quería hacerla enfadar más aún, de modo que me limité a asentir.

—De acuerdo. Ya me las apañaré para conseguirlo.

—Más te vale. —Me dio la impresión de que le sorprendía que accediese con tanta facilidad, y me pregunté si en realidad pasaba demasiado tiempo discutiendo con ella por el simple hecho de discutir. Seguramente era una pésima hija. Quizá incluso una mala persona—. Y si luego decido que no quiero que veas más a ese chico, harás lo que yo diga. ¿Me has entendido?

—Perfectamente —dije, asintiendo de nuevo. Era evidente que seguiría viéndolo, pero no pensaba decírselo.

—Bien. —Mi madre se levantó y cogió el bolso que tenía sobre la mesa—. Y ahora me voy al casino. Nos vemos mañana.

Por lo que parecía, la conversación la había dejado satisfecha y la verdad es que no me había gritado. De hecho, había sido una conversación agradable, teniendo en cuenta cómo solían desarrollarse las cosas entre nosotras.

Mi madre pasó por mi lado de camino hacia la puerta, con su olor a tabaco y coñac barato, pero se detuvo antes de salir y se volvió ligeramente hacia mí.

—Me alegro de que estés en casa sana y salva.

—Gracias —dije, sin saber muy bien qué otra respuesta podía haberle dado. Ella asintió y se fue.

Milo me pidió perdón en cuanto mi madre se marchó, pero le dije que no necesitaba pedirme perdón por nada. Él siempre estaba de mi parte, ya lo sabía yo de sobras. Además, estaba demasiado cansada para preocuparme por otros temas.

Decidí ponerme manos a la obra y le envié un mensaje a Jack preguntándole si podía venir a casa a conocer a mi madre. Cuando unos segundos después me respondió, comprendí lo que había estado haciendo antes con mi teléfono. Había comprado la canción Time Warp y la había programado como tono para sus llamadas, de tal modo que cuando yo recibiese un mensaje o una llamada de él sonara esa canción.

Por suerte, accedió a venir a cenar al día siguiente a las ocho en punto, e intenté no darle muchas vueltas al terror que me inspiraba la situación.

Lo primero que hice al levantarme fue informar a Milo de la visita de Jack, aunque mi madre estaba aún durmiendo. Por algún motivo que desconozco, Milo estaba dotado para todo lo relacionado con la casa; me refiero con ello a que era el cocinero de la familia. Le dejé que se encargara de la cena, mientras yo correteaba de un lado a otro intentando ayudarlo y poniendo orden en el apartamento.

La verdad es que nuestro apartamento era agradable, aunque muy pequeño. Sin tener ni idea de por qué, me parecía importante causarle buena impresión a Jack en este sentido.

Tampoco sabía por qué sentía lo que sentía por él, pero intenté no darle más vueltas al asunto. El problema de esa noche no era aquel.

Y entonces sucedió lo impensable. Jack llegó temprano.

5

—Jack —dije casi sin respiración cuando abrí la puerta. Había averiguado dónde vivía exactamente sin que yo le hubiera dicho mi número de apartamento, pero no podía hacer ningún comentario al respecto delante de Milo.

—Hola —dijo Jack, con su resplandeciente sonrisa. Llevaba una camiseta sencilla y era la primera vez que lo veía con pantalón largo; por supuesto, de la misma marca que las bermudas. Sospeché que había tratado de arreglarse para la ocasión y la idea me hizo sonreír.

—Llegas pronto —le dije. Le había abierto la puerta pero todavía no lo había invitado a entrar, por lo que seguía en el rellano, mirándome con extrañeza. Milo había estado en la cocina hasta aquel momento, montando un gran estruendo mientras preparaba alguna cosa. Pero desde que habíamos oído que llamaban a la puerta, la casa se había quedado en silencio.

—¿He hecho mal? —preguntó Jack.

—No, la verdad es que no —reconocí, y por fin retrocedí un poco para dejarlo pasar. Sonrió a mi hermano y examinó rápidamente el apartamento con la mirada—. Pero mi madre aún no se ha levantado.

—Oh. —Miró el reloj de la pared, que marcaba las siete pasadas—. ¿Y a qué hora se levanta?

—Iré a despertarla —se ofreció Milo, secándose las manos en los vaqueros y dejando a un lado una cazuela.

—Oh, disculpa —dije con torpeza, dándome cuenta de que no los había presentado—. Jack, te presento a Milo, mi hermano. Milo, este es Jack.

—Encantado de conocerte. —Milo lo saludó con una combinación de gesto con la mano y con la cabeza y se largó pitando a despertar a mi madre.

—Me parece que lo he puesto nervioso —me dijo Jack en voz baja.

—Todo el mundo lo pone nervioso.

Estábamos en la cocina, algo incómodos, aunque ahora que estaba conmigo me sentía algo mejor. Ejercía sobre mí una especie de efecto tranquilizante, pero la verdad es que no sabía si aquello era bueno o malo.

Oí que mi madre le gruñía alguna cosa a Milo y decidí continuar la conversación para sofocar sus gritos.

—¿Y qué tal? ¿Tienes hambre? —Señalé las cazuelas de los fogones que contenían la creación italiana que Milo había estado preparando—. Milo está cocinando un plato delicioso. La verdad es que es un cocinero estupendo.

—De hecho, acabo de comer. —Jack sonrió tímidamente y se llevó la mano al estómago—. Lo siento. He pensado que como habíamos quedado tan tarde, lo más seguro era que ya hubierais comido. Y Mae insistió en que comiera algo.

—Oh, no pasa nada. —Pero empecé a ponerme aún más nerviosa.

Yo no tenía mucha hambre y me daba lo mismo que Jack comiera o no. Pero sin la distracción de la comida, la conversación con mi madre sería mucho menos agradable.

Entonces se me ocurrió una idea tentadora: convertir aquello en algo más del estilo de un simple encuentro para conocerse y saludarse, en el que Jack se limitara a conocer a mi madre y luego pudiéramos largarnos los dos.

—¿Te… te apetece ir a algún lado? —le pregunté.

—Tenía entendido que estaba aquí para conocer a tu madre. —Jack parecía confuso y señaló la puerta cerrada de la habitación de mi madre, donde Milo estaba intentando convencerla de que se pusiera un pantalón para salir a ver a Jack.

—Me refiero a después de eso —dije, para aclarar mi propuesta—. Ya que no vas a comer… sería una tontería quedarte ahí sentado viendo como los demás comemos.

—¿No tienes hambre?

—Sobreviviré. —En las Ciudades Gemelas había diez millones de sitios donde poder comer, y el lugar donde nos encontrábamos en aquel momento era el único que incluía con la cena una tensa conversación con mi madre.

—De acuerdo —dijo Jack, encogiéndose de hombros, y se apoyó en la encimera de la cocina—. ¿Qué habías pensado?

—La verdad es que cualquier cosa, con tal de no quedarme aquí.

—¡Ya me he levantado! —gritó mi madre, y unos segundos después, Milo salió corriendo de su habitación con cara de hecho polvo.

—Saldrá en cualquier momento —anunció Milo.

Volvió a sus fogones y removió el contenido de una cazuela, aliviado por retomar sus labores culinarias en lugar de estar encerrado en el cuarto de mi madre.

—¿Necesitas que te ayude en algo? —me ofrecí.

Acababa de lavar las verduras y las había dejado en el fregadero, y en los fogones tenía dos ollas cocinando alguna cosa, eso sin mencionar el horno, que estaba calentándose.

Me sentí culpable por haberle hecho preparar aquel banquete cuando ni siquiera iba a probarlo. Bueno, quizá más tarde, a la vuelta, picara de los restos fríos viendo algún programa de dibujos en la tele, pero eso no era lo mismo que sentarse a cenar.

—Podrías cortar las verduras si quieres —dijo Milo, mirándome.

—¿Para qué son? —Saqué la tabla de cortar y un cuchillo y los dejé sobre el mostrador, al lado de donde se había apoyado Jack. Cogí del fregadero un tomate y un pimiento verde y le repetí la pregunta a Milo, que estaba distraído aliñando una salsa de color rojo que burbujeaba en una sartén—. ¿Para qué son estas verduras?

—Para la ensalada. —Probó la salsa, que debió de dejarlo satisfecho, pues apagó el fuego en seguida, y a continuación sacó de un armario un molde para pasteles.

Creo que estaba preparando una lasaña especial con todo tipo de relleno y salsas caseras, aunque no podía jurarlo, ya que cuando mi hermano empezaba a explicarme esas cosas, siempre lo hacía empleando términos culinarios que yo no entendía en absoluto.

—Todo huele fantástico —dijo Jack a modo de elogio.

Milo estaba de espaldas a nosotros y observé, mientras extendía la pasta en el molde, que sus mejillas se ruborizaban. A lo mejor resultaba que tampoco Milo era completamente inmune al atractivo de Jack.

—Pero tengo una mala noticia. —Bajé la voz por miedo a que mi madre pudiera oírme. Seguía sin salir de su habitación, pero decidí que era mejor decirlo entonces. Empecé a cortar a rodajas un pimiento verde y vi de reojo los hombros de Milo tensándose. Mi hermano me miró entonces con expresión dubitativa—. No vamos a quedarnos a cenar. —La decepción inundó su rostro, pero en seguida apartó la vista, intentando disimular.

—Es culpa mía, en realidad —dijo Jack. Al instante, su voz obró el milagro en Milo, que se relajó un poco—. No había caído en la cuenta de que íbamos a cenar y he comido en casa antes de venir. Además he hecho planes para salir después con tu hermana. Lo siento de verdad. Adivino que voy a perderme una cena fantástica.

—No pasa nada —dijo Milo, y parecía casi sincero.

Introdujo el molde en el horno y, como ya había puesto la mesa, se dispuso a retirar el plato de Jack y el mío.

—Milo… —Iba a pedirle más disculpas.

Cuando se ponía triste parecía un niño, y verlo me partió el corazón. Por desgracia, seguí cortando pimientos verdes mientras me volvía para hablar con él, y esa no fue precisamente la decisión más inteligente que pude tomar. El cuchillo me hizo un corte en el dedo índice de la mano izquierda y grité de dolor.

—¿Qué pasa? —Milo dejó al instante lo que estaba haciendo y corrió hacia mí. Había pasado tiempo suficiente en la cocina conmigo para saber que siempre solía acabar con cortes o quemaduras—. ¿Te has cortado?

—Solo un poco el dedo. —Hice una mueca de dolor y ejercí presión en el dedo para que dejara de sangrar. Milo, que era el más listo de los dos, cogió un trapo para envolvérmelo.

—A lo mejor deberías ponerlo bajo el agua —sugirió Jack; su voz sonaba extrañamente agarrotada.

Milo abrió el grifo y puso mi mano debajo, pero yo levanté la vista para mirar a Jack. Se había apartado de mí y estaba pálido. Me imaginé que ver sangre no le sentaba nada bien.

Milo me examinó el dedo debajo del agua y yo continué mirando a Jack, que había apartado la vista y se había retirado aún un poco más. Era evidente que ver sangre le afectaba, por poca cantidad que fuera, de modo que me apresuré a limpiar la herida.

—No es grave —dijo Milo—. Voy a buscar una tirita.

Se marchó corriendo hacia el baño en busca de una de esas tiritas con dibujos de Bob Fett, el de La guerra de las galaxias, que guardábamos en el botiquín. Yo continué con el dedo bajo el agua, aunque creo que ya había dejado de sangrar.

Cogí el trapo con la otra mano para limpiar la tabla de cortar y empujar al fregadero las rodajas de pepino ensangrentadas.

—¿Qué sucede? —Mi madre, que siempre elegía el momento más oportuno, salió justo en aquel instante de su habitación. Su pelo estaba alborotado, como era habitual en ella, pero al menos se había vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta holgada.

—Acabo de hacerme un corte en el dedo. —Levanté mi lesionado apéndice.

Milo apareció también entonces y, como si yo estuviera inválida, me secó el dedo con una servilleta de papel antes de envolverlo con la tirita.

—Milo, sabes de sobra que es mejor que tu hermana no te ayude en la cocina —dijo mi madre.

Se acercó a la mesita de centro de la sala de estar para coger un cenicero, encendió un cigarrillo y volvió a la cocina. Examinó a Jack de arriba abajo, pero no le dijo nada. Y a continuación, dejó el cenicero en la mesa de la cocina y se sentó.

—Lo siento —murmuró Jack cuando mi dedo ya estuvo casi cubierto. Lo que fuera que le hubiera sucedido había pasado ya y su cara había recuperado el color.

—La que se ha cortado he sido yo. No tienes que disculparte de nada. —Lo miré y me sonrió, pero no con su habitual sonrisa alegre y animada.

—De todas formas, no necesitábamos la ensalada para nada —decidió Milo.

Pasó por mi lado, recogió las verduras que yo había estado cortando y las tiró a la basura. No todas estaban manchadas de sangre, pero conservarlas no merecía la pena.

—Y bien… —Mi madre exhaló una bocanada de humo y miró fijamente a Jack. Sus facciones mostraban su habitual aspecto ajado, pero su voz escondía algo más—. Tú debes de ser Jack.

Cuando pronunció su nombre fue cuando me di cuenta de lo que se trataba. No era tan descarado como en el caso de Jane, pero su mirada y el tono de su voz… eran definitivamente seductores. Sentí una oleada de náuseas.

—Y tú debes de ser la madre de Alice —replicó Jack con una sonrisa, auténtica esta vez. Se recostó en la encimera de la cocina y cruzó un pie por encima del tobillo, haciendo rebotar la punta de su Converse azul en las baldosas del suelo.

—Anna —replicó mi madre, pasándose «despreocupadamente» la lengua por los labios y sin dejar de mirarlo.

Puse los ojos en blanco y miré a Milo con la intención de ver si también él había captado que mi madre estaba haciendo el ridículo, pero no me sirvió de nada: estaba plantado en medio de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando fijamente a Jack.

—Anna —repitió Jack. Mi madre bajó la vista y sacudió el cigarrillo en el cenicero.

—Cuéntame algo sobre ti. —Sus ojos volvieron a Jack; nunca había observado una mirada tan juvenil en ella.

Mi madre tenía tan solo treinta y cuatro años, aunque parecía mucho mayor. Pero cuando en aquel momento miró a Jack, fue como si toda su juventud saliera a relucir. Y comprendí lo guapa y espléndida que debía de haber sido de joven, antes de tenerme.

—¿Qué quieres saber? —Jack ladeó la cabeza al formular su pregunta.

—Todo —respondió ella con timidez.

—Pues eso es mucho. ¿Por dónde te gustaría que empezara?

—¿Por lo que haces en la vida? —Su mirada se había vuelto sensual y me vi obligada a reprimir la necesidad de vomitar en la mano de Jack o donde fuera.

Milo se instaló en una silla al lado de mi madre, impertérrito ante su conducta. También él se había quedado prendado de Jack y esperaba su respuesta.

—Poca cosa, la verdad —reconoció Jack.

—¿No trabajas? —insistió mi madre.

—No. —Se encogió de hombros, y esta vez sí que me dio rabia que no tuviera que trabajar y ni siquiera pensara en ello. En condiciones normales, mi madre tendría que haber pensado lo mismo, pero no fue el caso—. Quiero decir, que sí que he hecho diversos trabajillos de todo tipo. Estuve una temporada de camarero en un bar, y trabajé también como guía turístico en la cueva Niágara, en Harmony, pero me quedaba muy lejos y por eso lo dejé. No sé. La verdad es que no me he puesto aún en serio con el tema, supongo.

—¿Y de qué vives? —Era una pregunta lógica, por lo que me sorprendió que mi madre se tomara la molestia de formularla.

—Bueno… —Jack rio, y tanto mi madre como Milo cerraron los ojos, como si aquel sonido fuese demasiado placentero como para soportarlo—. La verdad es que no lo necesito. Vivo con mi familia, y… digamos que ellos cuidan de mí. Supongo que es eso.

—Pero tienes veinticuatro años —dije, entrometiéndome en la conversación.

La verdad era que si su familia estaba forrada y quería correr con todos sus gastos, mejor para él. Pero si mi madre no estaba dispuesta a plantear preguntas duras, yo sí lo estaba.

—Lo sé. —Jack no parecía en absoluto avergonzado, como yo seguramente me sentiría si alguien me llamara la atención por tener más de veinte años, no tener trabajo y seguir viviendo en casa—. Pero para nosotros tiene sentido. No conozco una manera mejor de explicarlo.

—¿Así que vives con tus padres? —Mi madre le dio una calada al cigarrillo sin despegar los ojos de Jack.

—No, ellos murieron —dijo con el mismo tono inalterable que había empleado antes, aunque me sonó algo raro—. Vivo con mis hermanos y… con mi cuñada.

—¿Ah, sí? —Mi madre levantó una ceja, seguramente emocionada ante la perspectiva de que pudiera haber otros tíos parecidos a él—. ¿Y cuántos años tienen?

—Ezra tiene veinti… séis, Mae debe de tener veintiocho, o algo así, y Peter tiene diecinueve —respondió Jack.

—Mmm —ronroneó mi madre. Resultaba tan turbador que me alegré de no haber visto nunca a mi madre en compañía de un hombre—. ¿Y qué hay de la universidad?

—Estuve yendo una temporada, pero lo dejé. —Jack hizo un nuevo gesto de indiferencia—. No era lo mío.

—¿Y qué es entonces lo tuyo? —pregunté yo.

Por lo que yo sabía, trabajar, estudiar, tener una relación… cualquier cosa que implicara cierto grado de responsabilidad no era lo suyo. ¿Qué era, entonces, lo que me atraía de él?

Se echó a reír, recordándome exactamente con ello lo que me atraía de él.

—Aún estoy pensándolo.

—Todavía eres joven —dijo en seguida mi madre, intentando recuperar su atención—. Tienes mucho tiempo para aclarar tus ideas.

—Eso es lo que yo pienso —admitió Jack, y cuando miró a mi madre, ella soltó una especie de gemido. Fue para mí la gota que colmó el vaso. Ya le había dejado contemplarlo demasiado.

—Bueno, deberíamos marcharnos —anuncié de repente.

—¿Qué? —Mi madre me miró fijamente, con expresión acongojada—. ¿No os quedáis a cenar?

—He sido yo el que ha confundido las palabras de Alice —explicó Jack con voz exageradamente balsámica, pero decidí que ya me iba bien lo que se le ocurriera decir mientras con ello evitara una pelea con mi madre—. Ya he cenado, y había hecho planes para salir. Tendríamos que irnos, de verdad.

Mi madre intentó pensar en cosas que lo retuvieran en casa con ella, pero yo me mantuve en mis trece. Salí al rellano mientras ellos acababan de despedirse, escuchando de lejos el desacostumbrado tono dulzón de mi madre babeando por Jack.

Cuando Jack apareció por fin en el rellano y cerró la puerta a sus espaldas, me estremecí de manera aparente, intentando quitarme de encima la escena que acababa de presenciar.

—¿Qué? —dijo Jack riendo y mirándome mientras yo pulsaba el botón del ascensor.

—¡Dios mío, ha sido repugnante!

—Pues a mí me parece que ha ido muy bien —dijo con una sonrisa engreída—. Me ha dado la impresión de que le he caído bien a tu madre.

—Parecía que iba a seducirte ahí mismo —refunfuñé. Sonó el cling que anunciaba la apertura de las puertas del ascensor y entramos. Me apoyé en la pared y moví la cabeza de un lado a otro—. Ha sido escalofriante.

—No es culpa mía que todo el mundo me desee. —Jack rio de nuevo y pulsó el botón de la planta baja. Sabía que solo lo decía medio en broma.

—Yo no te deseo. —Me crucé de brazos.

—Sí, ya lo sé. —Jack permaneció en silencio y pensativo durante el resto del recorrido del ascensor, sin que yo tuviera muy claro si era porque le frustraba que yo no lo deseara o porque, simplemente, no alcanzaba a comprenderlo. Cuando se abrió la puerta y salió al vestíbulo, intentó cambiar de tema—. ¿Así que tu hermano es gay?

—Mi hermano no es gay. —Mosqueada, salí también del ascensor.

La verdad es que no me importaría que mi hermano fuera gay, pero no lo era. De haberlo sido, me habría enterado.

—Oh, de modo que aún no te lo ha dicho. —Jack hundió las manos en los bolsillos del pantalón, siguiéndome mientras yo aceleraba el paso para que me diera el aire fresco.

En cuanto salí me di cuenta de que no sabía dónde había aparcado, ni siquiera con qué coche había venido, de modo que me paré a esperarlo.

—No tiene nada que decirme —insistí.

Jack giró hacia la izquierda y a mitad de la manzana vi el Jetta aparcado.

—Oh, vamos —dijo Jack—. ¿No has visto cómo me miraba?

—Todo el mundo te mira igual. —Intenté recordar, pero no caí en la cuenta de haber visto a chicos que lo miraran de aquel modo.

Todos, hombres y mujeres, reaccionaban a su presencia de forma muy amigable, pero estaba casi segura de que los chicos no lo miraban de aquella manera tan especial, como lo habían mirado mi madre o Jane.

—No, no todo el mundo. —Jack toqueteó el mando para abrir el coche y el Jetta emitió un pitido, anunciando con ello que las puertas acababan de desbloquearse.

—¿Cómo funciona eso entonces? —le pregunté—. ¿Tus feromonas solo provocan reacción en la gente que se siente atraída sexualmente hacia ti? ¿Y cómo quieres que la gente sepa eso?

Jack permaneció fuera hasta que acabé de formular mi pregunta y luego entró en el coche. Comprendí que no iba a darme una respuesta oficial.

—Mejor que no le comentes nada a tu hermano —dijo Jack una vez sentado. Puso el coche en marcha, subió el motor de revoluciones y salió a la carretera—. Si no te lo ha contado aún, es probable que no esté todavía preparado para que tú lo sepas.

—No es gay —repetí con terquedad—. Solo tiene quince años.

—Oh, claro, ¿lo dices porque cuando tú tenías quince años no sabías aún que te gustaban los tíos? —Jack puso los ojos en blanco.

—¿Cómo sabes que me gustan los tíos? —respondí, contraatacándolo. Me gustan los tíos, es evidente, pero él no tenía por qué saberlo—. Eso explicaría por qué no me siento atraída por ti.

—Te sientes atraída por mí. —Sin apartar la vista de la calzada, puso en marcha el equipo de música y sonó Joy Division a bajo volumen—. De lo contrario no estarías aquí sentada en el coche conmigo. Lo que ocurre es que no te sucede lo mismo que a ellos.

—Da igual. —Volví a cruzarme de brazos. Y entonces aflojé un poco. Empecé a pensar en Milo y en todas esas pequeñas cosas que hacía y que yo siempre había atribuido a que era más pequeño que yo y más responsable—. ¿De verdad piensas que Milo es gay?

—Sí, es gay —respondió Jack de forma tajante—. Y antes de que me lo preguntes, sí, lo sé. No puedo explicarlo, pero lo sé. Igual que un león sabe cuál es la cebra más débil de la manada.

—¿Estás comparando ser gay con ser débil?

Empezaba a aceptar la posible homosexualidad de mi hermano y ya adoptaba una postura defensiva al respecto. Milo era mi hermano pequeño y seguramente la única persona del mundo que me quería de verdad.

—No, estoy comparando mi misteriosa habilidad para detectar las cosas con la de un león —aclaró Jack.

Estaba aún medio enfurruñada, dándole vueltas al hecho de que tanto mi madre como mi recién descubierto hermano gay querían hacer cosas con Jack, en cuya compañía se hacía difícil estar deprimida.

—¿Oye? ¿Sabes qué te animaría?

—No consigo imaginármelo.

—Unas cuantas partidas de Dance Dance Revolution en el centro comercial. —Y sin previo aviso, cambió de sentido en medio de la calle, cruzando tres carriles de tráfico de golpe.

—No me parece una perspectiva estupenda. —No lo era, la verdad, pero a Jack le parecía la mejor idea del mundo y eso consiguió convencerme.

Empezaba a darme cuenta de que era como si mis sentimientos imitaran los de él y que eso debería alarmarme, pero como él no estaba alarmado, tampoco lo estaba yo.

Llegué a casa muy tarde, como siempre que salía con Jack. Después de que el centro comercial cerrara, habíamos estado un rato fisgoneando en un Blockbuster antes de decidir que a ninguno de los dos nos apetecía alquilar nada. Luego habíamos estado dando vueltas en coche hasta que al final Jack me había dejado en casa.

Mi madre ya se había ido a trabajar y Milo estaba acostado, por lo que no hubo comentarios sobre la visita de Jack.

Cuando me levanté a la mañana siguiente, fui en seguida a hablar con Milo sobre Jack. No es que esperara que fuera a explayarse mucho, pero su escueto «Parece agradable» no hizo justicia al encuentro.

El hecho de que Milo pudiera esconderme algo tan importante me hacía sentir incómoda. En parte deseaba sacar el tema a relucir y exigirle que me lo contara, pero comprendía que eran cosas muy íntimas y que ante todo tenía que aceptarlo él.

Estaba tan inquieta que decidí gandulear todo el día en la cama, leyendo o escuchando Death Cab for Cutie. Cuando se levantó mi madre, salí a buscar un refresco y a averiguar qué opinaba de Jack pero, de manera decepcionante, no hizo más que imitar la conducta de Milo.

No es que me apeteciera oírla babear por Jack hasta que me entraran ganas de vomitar, pero me preocupaba que nadie quisiese hablar del tema. Comprendía que era probable que se sintiesen incómodos por su forma de comportarse, pero aun así…

En cuanto mi madre me confirmó que aceptaba que siguiese viéndome con Jack, dejé de insistir. Como mínimo el chico le gustaba y yo podía continuar haciendo lo que me apetecía.

Volví a mi habitación para reflexionar sobre por qué era tan importante para mí seguir viéndolo. No había caído presa de sus encantos como los demás, pero eso no significaba que no fuese también víctima de algo parecido. Tal y como él había dejado claro, me sentía atraída por Jack pues, de lo contrario, no estaría en la situación en la que me encontraba.

Me tumbé en la cama preguntándome si estaría sucediéndome algo como lo que ocurría en aquella película tan mala de Sandra Bullock titulada Poción de amor n.º 9. En la película, cuando bebían aquella poción, todo el mundo se sentía atraído hacia ellos. A lo mejor pasaba lo mismo con Jack, que participaba en algún estrambótico experimento del gobierno.

Pero nosotros vivíamos en Minnesota. ¿Por qué querría experimentar aquí el gobierno? ¿Habría siquiera delegaciones de la CIA o el FBI por aquí?

De todos modos, sería un experimento estúpido. ¿Qué aplicaciones prácticas podía tener una poción de ese tipo? Y, de hecho, ¿seguirían fabricándose las pociones, del tipo que fuera?

Milo se pasó el día entero delante del ordenador y apenas me dirigió la palabra. No sabía si estaba cabreado conmigo por haberle dado plantón o si simplemente estaba librando una batalla interna sobre su sexualidad.

Fuera lo que fuese, no forcé la situación, cené rápidamente y volví a mi habitación. Aquella noche me acosté sorprendida de que Jack no me hubiese dicho nada.

Teniendo en cuenta que era mi último día de vacaciones de primavera, decidí aprovecharlo para dormir. Sabía que eso me complicaría la vida cuando me tocara acostarme por la noche a una hora decente o levantarme al día siguiente para ir al colegio, pero me daba lo mismo.

Cuando finalmente salí de la cama, me duché y me preparé para la jornada, tenía aún la sensación de que lo mejor era seguir evitando a Milo, así que le envié un mensaje a Jack.

«¿Qué haces hoy?». Me senté en el suelo de mi habitación para pintarme de azul las uñas de los pies.

«Acabo de levantarme», me respondió en seguida.

«Lo siento. ¿Te he despertado?». Eran más de las seis de la tarde, pero por el poco tiempo que había pasado con Jack, me parecía que nunca se acostaba antes del amanecer.

«Más o menos. Pero no pasa nada. Tenía que levantarme igualmente».

«¿Te apetece hacer algo?». Agité en el aire los pies con las uñas recién pintadas para que se secaran y miré con expectación el teléfono.

«Sí. ¿Cuándo?».

«Más bien pronto que tarde. Mañana tengo clase».

«¡Ridículo! :( Ok. Me ducho y te recojo en una hora, ¿vale?», respondió Jack, haciéndome reír. El hecho de que yo estudiara ponía trabas a su vida en algún sentido y eso me hacía sentirme un poco especial.

«Vale. Hasta ahora».

Cuando se me secaron las uñas, acabé de arreglarme. Me puse unas manoletinas; ocultaban por completo la pedicura que acababa de hacerme, pero decidí que aún hacía demasiado frío como para ir con los dedos al descubierto.

Milo seguía apostado frente al ordenador cuando aparecí por la sala de estar. Acababa de ponerme una camiseta y unos vaqueros y elegí cubrirme con mi sudadera blanca favorita. Incluso con eso, lo más seguro era que en cuanto saliera me quedara congelada, pero mis chaquetas eran demasiado gruesas y prefería aquella opción.

—¿Sales? —Milo no apartó la vista de la pantalla y me habló con un tono de voz tan neutro, que me resultó imposible descifrar sus sentimientos.

—Sí —asentí. En realidad no me gustaba que entre nosotros no hubiese comunicación, pero no sabía cómo solucionarlo—. Con Jack. No volveré muy tarde. Mañana ya hay clase.

—Da igual —replicó vagamente Milo. No hubo al menos sermón ni muestras de desaprobación, pensé con un suspiro.

—Bien, supongo que te veré luego. —Me dirigí hacia la puerta, pero no dijo nada, de modo que me quedé esperando a que respondiera. Gruñó algo que sonó más o menos como «adiós» y me imaginé que ya no añadiría nada más, así que me fui.

Jack estaba de nuevo aparcado con el Jetta, y me pregunté con qué criterio elegiría cada día su coche. Estaba cantando Stronger a coro con Kanye West y cuando entré en el coche fue casi como si no se enterara. Permanecimos sin movernos ni decir nada hasta que terminó la canción, momento en el que apagó el equipo y me sonrió.

—Estaba pensando que esta noche podríamos dar un paseo —dijo Jack feliz.

—Vale. ¿Por dónde? —La noche era fría, pero no insoportable. Jack se había vestido esta vez con una sudadera con capucha y pantalón largo, renunciando a su habitual combinación de camiseta y bermudas que tan poco apropiada resultaba para el mes de marzo.

—Podríamos ir a Loring Park. —Y se puso en marcha mientras pronunciaba esas palabras.

El parque no estaba ni a un kilómetro de mi casa, pero como se encontraba al otro lado de la autopista, era casi imprescindible ir en coche para llegar hasta él. La I-94 lo había partido por la mitad. Antiguamente estaba conectado con el Minneapolis Sculpture Garden, donde se encuentra la famosa escultura de la cuchara gigante y la cereza (Puente de cuchara con cereza) junto con muchas otras obras creativas de tamaño más reducido.

Acabamos yendo a lo que es exactamente Loring Park, que no tiene esculturas pero sí muchos caminitos y árboles.

En cuanto aparcó, salí del coche y contemplé las estrellas que brillaban por encima de nuestras cabezas. Normalmente, y como consecuencia del resplandor de las luces de la ciudad, se hacía difícil verlas, pero con el aire fresco de primavera destacaban con fuerza.

Busqué Orión, la única constelación que conocía, pero como vi que Jack echaba a andar por un sendero, lo seguí, jurando para mis adentros que después seguiría inspeccionando el cielo.

—¿Así que es verdad eso de que mañana vuelves a tener clase? —preguntó Jack malhumorado en cuanto logré alcanzarlo. Tenía las manos hundidas en los bolsillos y caminaba cabizbajo, con la mirada fija en sus zapatillas, mientras yo prefería disfrutar del espectáculo de las estrellas.

—Sí —dije, haciendo una mueca.

Tenía que entregar un trabajo sobre la guerra de 1812 y no había preparado nada. De hecho, lo único que sabía sobre esa guerra era que había tenido lugar en 1812. Si Milo y yo estuviésemos en un momento mejor de nuestra relación, seguramente me habría quedado en casa y lo habría incordiado hasta conseguir que claudicara y accediese a hacerme el trabajo.

—Y entonces ¿a qué hora tienes que estar en casa? —Le dio un puntapié a una piedra, recordándome con ese gesto a un niño al que acaban de decirle que se vaya a la cama porque se ha portado mal.

—No lo sé. Antes de medianoche, imagino. —En realidad no era mucho antes de la hora que normalmente volvía a casa, pero Jack respondió con un suspiro y refunfuñando algo ininteligible—. ¿Qué?

—Nada —murmuró, sin levantar la vista del suelo.

—¿Tenías algún plan especial para esta noche? —le pregunté, tratando de comprender por qué estaba tan deprimido. La que tenía que levantarse a las siete de la mañana era yo, no él.

—No. Solo que no me gustan las cosas finitas. —Volvió a suspirar y luego miró el cielo.

—Me parece raro —dije. Milo le tenía fobia a la arena húmeda y Jane odiaba la palabra «kumquat» porque decía que la encontraba excesivamente perversa, pero me resultaba extraño que a alguien no le gustasen las cosas que tenían un final definido—. Todo tiene un fin.

—Lo sé. De todas maneras no estaríamos por ahí eternamente. Es solo que… —Negó con la cabeza y se quedó mirando la basílica de St. Mary, a lo lejos. Era una catedral enorme y bellísima, de la que solo podíamos vislumbrar la parte superior, alzándose por encima de los árboles—. Mae quería casarse allí.

—¿Qué? —le pregunté, confundida ante aquel repentino cambio de tema.

—La mujer de mi hermano. —Movió la cabeza en dirección a la iglesia—. Pero Ezra no quiso.

—¿Por qué? —Era una obra arquitectónica maravillosa y podía comprender muy bien que aquella chica tuviera ganas de casarse allí. A mí personalmente no me gustaría, aunque la verdad es que ni siquiera estaba segura de que quisiera casarme algún día.

—Para empezar, no son católicos. —Había más cosas, pero vi que Jack no tenía claro si quería contármelo. Al final, continuó hablando—: No le parecía correcto. Era el segundo matrimonio de Mae. De modo que al final se decidieron por otro sitio y les salió mejor.

—¿Cuánto tiempo llevan casados?

—No lo sé muy bien —dijo, encogiéndose de hombros.

Me cubrí con la capucha y me estremecí. Jack me miró de reojo; no parecía en absoluto preocupado por el frío. En realidad, nada parecía preocuparle, excepto que esa noche tuviese que acostarme pronto.

—¿Quieres mi sudadera? —Empezó a tirar de una manga, como si fuera a quitársela, pero extendí la mano para detener sus intenciones.

—No, estoy bien. —Ya que se había tomado la molestia de abrigarse un poco más, no iba a dejarlo medio desnudo por el simple hecho de que mi chaqueta no me gustara y hubiera decidido no ponérmela.

—¿Seguro?

—Sí, de verdad —insistí. Me sujeté la capucha y le sonreí—. ¿Lo ves? Estoy bien.

—Si tú lo dices. —Jack tiró de nuevo de su manga para bajársela—. Si cambias de idea, solo tienes que decírmelo.

—No pienso hacerlo.

—Lo sé —dijo Jack, algo exasperado—. Nunca cambias de idea sobre nada.

—Tampoco es que me conozcas desde hace tanto tiempo como para afirmar eso —dije en tono burlón—. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Soy una persona muy segura —respondió simplemente.

Y era cierto. No siempre tenía respuesta para todo, pero cuando sabía una cosa, la sabía de verdad. Estaba a punto de preguntarle de dónde salía ese sexto sentido que tenía para todo, cuando de repente levantó la cabeza.

—Cuidado.

—¿Cuidado por qué? —Intenté no sonar alterada, pero vi que al instante se ponía nervioso. Me quedé aterrorizada.

Se colocó delante de mí para protegerme de alguna cosa y miré a mi alrededor, buscando en la oscuridad el supuesto peligro que nos acechaba.

6

Al principio pensé que lo que corría hacia nosotros era un oso pardo gigante. Luego, cuando pasó bajo la luz de una farola, vi que no era más que un enorme perro de color marrón. En el otro extremo del parque había una zona reservada especialmente para el paseo de perros, por lo que no me habría parecido una situación extraña si Jack no se hubiera puesto tan nervioso.

—No es más que un perro —le dije, confiando en que mis palabras lo relajaran.

—Sé perfectamente lo que es. —Me dio la impresión de que estaba inmerso en un debate interno, dudando entre echar a correr o permanecer quieto, pero el perro se aproximaba a toda velocidad, decidiendo por él—. Mierda.

El perro empezó a gruñirnos, pero ni siquiera con eso dejó de correr. Babeaba y echaba espuma por la boca y sus ojos tenían una mirada desquiciada e intensa que jamás había visto en un animal.

Se abalanzó de repente sobre Jack sin que este lo provocara. Jack extendió un brazo hacia atrás, en un intento de protegerme del perro, y el otro hacia delante, para bloquear el ataque.

El perro aprisionó entre sus mandíbulas el brazo, que emitió un tremendo crujido. Aquel sonido me heló la sangre y no pude evitar ponerme a chillar. Jack, con un veloz movimiento, consiguió agarrar al perro por el cogote.

—¡Ve al coche, de prisa! —gritó Jack.

Se había arrodillado sobre el lomo del perro y lo mantenía apuntalado contra el suelo, sujetándolo además por el cuello. Su brazo estaba lleno de sangre, y el perro no cesaba de gruñir e intentaba morderlo.

Me quedé paralizada, mirando boquiabierta la escena.

—¡Alice! ¡Vuelve al coche!

—¿Por qué? —Sentía náuseas, pero no quería dejar allí solo a Jack. Sabía que, si me iba, ocurriría algo, aunque no tenía ni idea de qué.

—¡Alice! ¡Haz lo que te digo! —gruñó Jack.

La adrenalina recorría mi cuerpo y mis pies obedecieron encantados en cuanto eché a correr hacia el coche.

Antes incluso de llegar allí, oí el gañido del perro y se me revolvió el estómago. El corazón me latía de manera irregular y sentía náuseas.

Conseguí llegar al coche y tuve que reprimir el impulso que me empujaba a seguir corriendo. Me derrumbé en el suelo, respirando con dificultad.

Cuando vi que Jack se acercaba, me incorporé y corrí hacia él, pero me detuve en seco.

Una parte de mí deseaba abrazarlo, pero otra parte era consciente de lo que Jack acababa de hacer y estaba asustadísima. Intenté ignorar las irracionales lágrimas que rodaban por mis mejillas.

—¿Qué has hecho, Jack? —Me sequé las lágrimas—. ¿Qué le has hecho al perro?

—Alice… —Cerró los ojos, como si le doliese ver mi reacción—. No tenía otra elección. Lo has visto con tus propios ojos. ¡Ese perro iba a matar a alguien! ¿Y si hubieras estado aquí sola, o con Milo?

Lo que estaba diciendo era cierto. Aquel perro estaba loco, y seguramente rabioso, e incluso antes de salir corriendo de allí sabía que Jack acabaría matándolo. Pero eso no cambiaba nada.

Cuando veía a un animal sufrir, por el motivo que fuese, siempre acababa llorando, y más si de una forma u otra yo estaba implicada en el suceso. Jack había matado al perro para protegerme.

—¡Me da igual! —grité, aunque al instante deseé haberme callado.

Me parecía injusto enfadarme con él porque me hubiera salvado la vida, pero no podía evitarlo. Jack avanzó hacia mí con torpeza, como si quisiera abrazarme, pero en seguida se dio cuenta de que lo rechazaría si lo intentaba.

—Alice —dijo Jack, respirando hondo y apartando la vista. Su expresión era agónica y se retiró unos pasos de mí—. Todo se ha complicado demasiado.

—¿Y ahora de qué me hablas?

Noté un cambio, y el terror se apoderó de nuevo de mí. A pesar del disgusto que me había llevado por lo del perro, en ningún momento había sentido odio hacia Jack, ni tan siquiera me había enfadado con él.

—¡De esto! —Jack pasó por mi lado sin mirarme—. ¡De todo! Todo esto es una estupidez. Yo soy un estúpido.

—Pero ¿de qué hablas? —Corrí tras él, preguntándome qué podía haber hecho yo que fuese tan terrible. Intenté tocarlo, pero Jack apartó el brazo antes incluso de que me diera tiempo a acercarme.

—Te llevo a casa. —Habíamos llegado al coche, pero Jack no había entrado aún en él, a la espera de que yo lo hiciese primero. Se había parado allí delante y se negaba a continuar andando.

—¡No! —insistí—. ¿Por qué?

—¿Por qué? —Rompió a reír, pero era una risa sin humor alguno que me provocó escalofríos nerviosos. Entonces avanzó hacia mí, tambaleándose, y su voz sonó más ronca de lo que jamás habría imaginado que podía llegar a ser—. He matado un perro para salvarte la vida… ¡y tú me miras como si fuera un monstruo!

Se frotó la sien y vi que tenía la mano ensangrentada. Había olvidado por completo que el perro lo había mordido.

—Jack, no pienso que seas un monstruo —me expliqué, sin levantar la voz—. Solo que no me gusta que muera nadie.

—A nadie le gusta, Alice —replicó fríamente Jack. Se mordió el labio y movió la cabeza de un lado a otro, y a continuación murmuró—: Esa condenada cosa tenía la rabia, no lo dudes. Iba a morir de todos modos.

—Lo sé. —Tragué saliva—. No sé qué he podido hacer que te haya molestado de esta manera, pero lo siento. En ningún momento he pretendido ofenderte. Y no me parece justo que me alejes de tu vida solo porque he llorado por un perro.

—No es eso, no se trata de que hayas llorado. —Se ablandó un poco, pero seguía esquivo—. Ha sido por cómo me has mirado.

—¡Lo siento! —insistí—. ¡Estaba en estado de shock! El perro ha llegado corriendo y te ha atacado y entonces…, no sé. Lo siento. Ha sido solo porque era un perro. ¿Recuerdas cuando atacaste a aquellos tíos en el garaje? Entonces no lloré.

—No, no lloraste —reconoció Jack. Daba la impresión de que empezaba a ceder. Me acerqué un poco más a él, y me fijé entonces en la manga rasgada de su camiseta y en la sangre de la mano.

—Tendríamos que ir al hospital —dije.

—¿Por qué? —Jack me miró, con una expresión de terror en sus ojos—. ¿Te ha hecho daño? Creía que había impedido que…

—No, yo estoy bien —dije, interrumpiéndolo, y vi que se relajaba de nuevo—. Me refería a ti. El perro te ha mordido.

—Ah, no pasa nada. —Agitó el brazo, rechazando mi sugerencia, y se acercó al coche, como si entrando en él pudiese huir de mi mirada inquisitiva—. No es gran cosa.

—Sí que lo es —dije, avanzando—. Tienes la camiseta rota… y toda esa sangre. Además, tú lo has dicho, seguramente ese perro tenía la rabia. Necesitarás la vacuna.

—Iré mañana. No es tan grave. —Jack había retrocedido hasta el punto de quedarse pegado a la puerta. Intenté tocarle el brazo pero se apartó.

—¡Jack! —dije muy seria, y él soltó un suspiro de exasperación.

—No es grave, en serio —repitió, y al final me dejó que le cogiera el brazo.

La sudadera estaba empapada de sangre, igual que su mano, lo que me hizo dudar de su afirmación. Con mucho cuidado, le subí la manga y sofoqué un grito.

Allí no había más que tres pequeñas marcas de dientes. Eso era todo. Tres marcas rojizas y algo inflamadas, tan pequeñas casi como alfileres. Y ni siquiera sangraban, además.

El brazo estaba cubierto de sangre y el origen de todo estaba, al parecer, en aquellas marcas de dientes. Tenía sangre, pero apenas había herida.

—Ya te he dicho que no era grave. —Jack retiró el brazo en seguida y se bajó la manga.

—¿Cómo puede ser? —Me quedé mirándolo.

—Sangro con facilidad. Soy hemofílico —respondió Jack y, no sé por qué, su respuesta me provocó una sonrisa socarrona.

—No, eso es imposible —dije, negando con la cabeza—. He oído el crujido del hueso cuando ese perro te ha mordido. Es imposible que unas heridas tan superficiales como estas hayan podido llegar hasta el hueso.

—Ha sido todo muy rápido. Es imposible que estés segura de lo que has oído —dijo, tratando de ofrecer una explicación.

—¡Sé perfectamente lo que he oído! —dije, con mayor convicción de la que en realidad sentía—. Deberías tener unas marcas de mordiscos increíbles, y a lo mejor hasta el brazo roto. ¿Cómo lo has hecho para acabar con ese perro?

—Tú misma lo has visto. —Me miró con escepticismo, pero en sus ojos se estaba gestando alguna cosa que me resultaba imposible adivinar.

—¡Ese perro era enorme, y estaba enloquecido! —Me vino a la cabeza la imagen de Jack deteniéndolo con una sola mano antes de aplastarlo contra el suelo. El animal pesaba a buen seguro más de cuarenta kilos, y se le había agarrado al brazo con los dientes—. Es humanamente imposible detener un perro como ese, sobre todo sin que haya habido antes algo de pelea de por medio…, ¡y tú no tienes más que una pequeña marca de mordiscos! Si se pudiese derrotar a un perro así con esa facilidad…

—¿Qué pretendes decir? —Jack me miró entornando los ojos, aunque su mirada volvía a brillar. Comprendí que esperaba que yo misma lo adivinara.

—Has recibido un mordisco tremendo, pero apenas hay herida, y… y tienes una fuerza sobrehumana y… todo el mundo quiere sexo contigo y… ¡no tienes temperatura! —le espeté.

Me mordí el labio, sin levantar la vista. Por mucho que intentara adivinarlo, nada de aquello tenía sentido. Sentía la mirada de Jack sobre mí, pero era incapaz de unir las distintas piezas de aquel rompecabezas.

—¿Y? —preguntó Jack, animándome.

—Y… —Levanté los brazos, totalmente exasperada—. ¡Y yo qué sé! ¡Eres un hombre lobo!

Jack rio burlón y se sintió defraudado.

—Los hombres lobo no existen. —Puso casi los ojos en blanco y abrió la puerta del coche.

—¿Qué otra cosa puede ser? —gimoteé, pero Jack cerró la puerta en lugar de responderme. Rodeé el vehículo corriendo y entré en el coche—. ¿De qué va esto, Jack?

—He sangrado mucho, estás confusa porque te han superado las emociones; mi adrenalina me ha dado la fuerza suficiente para acabar con ese perro y da la casualidad de que soy tremendamente atractivo —me explicó, pero su tono era de broma, sobre todo cuando dijo lo del atractivo—. Ah, y claro que tengo temperatura. Todo tiene temperatura.

—De acuerdo, sí, pero no tienes la temperatura normal de cualquier persona.

—¿Qué eres tú? ¿Un termómetro andante? —Jack puso el coche en marcha y se quedó mirándome.

—¿Adónde vamos? —le pregunté, sin hacer caso a su pregunta.

—Te llevo a casa —dijo, y añadió a continuación—: Se acabó la noche. Nos vemos mañana. Me parece que la noche ya ha sido lo bastante larga para ti. Además, mañana tienes clase, ¿lo has olvidado?

—Pero de todos modos tienes que ir al hospital —le aconsejé—. Ese mordisco te ha rasgado la piel, es imprescindible que te vacunes contra la rabia.

—No. —Arrancó y puso música, pero bajita, para que pudiéramos seguir hablando.

—Mira, sé que las heridas no son muy grandes, pero si la saliva de ese perro entra en contacto con tu sangre, pillarás la rabia —le dije—. He leído el libro de Chuck Palahniuk que habla sobre la rabia, así que podría decirse que soy casi una experta. La rabia se transmite incluso por contacto sexual.

—Pues, por suerte para ti —y al decir aquello se interrumpió para guiñarme un ojo, a lo que yo le respondí poniendo los ojos en blanco—, no tengo la rabia.

—Eso no lo sabes —dije—. No te va a pasar nada por ponerte esa estúpida vacuna.

—Ni hablar, Alice; no necesito ninguna vacuna. —Me miró, muy serio, y al final caí en la cuenta.

—No puedes contraer la rabia. —Suspiré y recosté la cabeza en el asiento—. Eso echa por tierra mi teoría del hombre lobo.

—Ya te he dicho que no existen.

—¿Y se trata solo de la rabia o lo tuyo es extensible a cualquier enfermedad contagiosa? —le pregunté, no demasiado segura de que fuera a responderme—. Dios mío. Ya veo. Cualquier enfermedad, ¿verdad? ¿Cualquier tipo de enfermedad?

—Has tenido una noche demasiado intensa —dijo Jack sin levantar la voz—. Creo que lo mejor será que lo dejemos correr por hoy.

—Pero… —empecé, dispuesta a protestar. Sin embargo, no se me ocurría nada con lo que contrarrestarlo. La situación empezaba a ser desquiciante y él, por el motivo que fuera, seguía sin poder explicarme de qué iba todo aquello. Y yo me sentía cada vez más frustrada y más perpleja—. Estás bien, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—A que… has resultado herido por mi culpa, y solo quiero tener la seguridad de que estás bien. —Probablemente, esa sería la única información que obtendría, así que no tenía más remedio que conformarme con eso.

—Sí, estoy bien. —Jack me sonrió. Habíamos llegado a mi casa, pero no me apetecía bajar.

—Esto es muy injusto —refunfuñé, mientras abría la puerta.

—¿Sabes cuál podría ser tu problema? —me preguntó, lanzándome una extraña mirada—. Que te preocupas demasiado.

—Sí. Ese es precisamente mi problema —murmuré, y salí del coche.

Jack seguía riendo cuando arrancó de nuevo. Me quedé un minuto en la acera, intentando poner todo aquello en perspectiva. Sí, Jack había matado un perro rabioso y sus heridas se habían curado como por arte de magia, pero me había salvado la vida. Una vez más.

No existe peor sonido en el mundo que el de la alarma del despertador. Después de que Jack me dejara en casa, me había resultado imposible conciliar el sueño. Entre la adrenalina que aún recorría mi cuerpo fruto de una experiencia tan cercana a la muerte como aquella, y las respuestas crípticas y la conducta cada vez más extraña de Jack, tenía la cabeza llena a rebosar.

Y todo me parecía más ridículo si cabe después de que el agua caliente de la ducha matutina me espabilara. Yo vivía en Minneapolis, no en Gotham City ni en ninguna de esas otras ciudades ficticias donde sucedían aquel tipo de cosas.

En el mundo real no existían ni superpoderes, ni hombres lobo, ni unicornios. Todo en la vida tenía su explicación, y lo de Jack seguramente estaba más relacionado con la cocaína o con la mescalina que con la magia.

Todo el mundo sabía que la gente que estaba enganchada al speed podía hacer gala de una fuerza sobrehumana, y si eso se combinaba con algún tipo de desequilibrio químico capaz de generar un olor irresistible para las mujeres… ya tenía mi explicación. Problema resuelto. Pero Jack era tan gilipollas que no quería confesarme que tenía un problema con las drogas.

Pasé tanto tiempo debajo de la ducha que estuve a punto de perder el autocar del instituto. Milo se sentó a mi lado, pero como en seguida vi que no tenía ganas de hablar, me puse los auriculares y decidí pasar el rato escuchando Rogue Wave en mi iPod. Apoyé la frente contra el cristal de la ventana, empañándolo con mi aliento.

Milo seguía pasando de mí a pesar de que yo no le había hecho nada, y aquel tío al que apenas conocía, pero que me gustaba de verdad, se había ventilado un perro rabioso la noche anterior. ¿Qué le había pasado a mi vida durante las vacaciones de primavera?

Las horas de clase transcurrieron más despacio que nunca. Me pasé la segunda hora durmiendo, pero conseguí colar el iPod en las otras clases. Me dediqué a mirar a través de la ventana la gélida lluvia que no paraba de caer y traté de no pensar en Jack. Al final de la quinta hora, estaba agotada de tanto intentar no pensar en él.

Con las prisas, cuando entre clase y clase pasé por mi taquilla se me cayó al suelo el libro de historia. Me agaché para recogerlo y cuando me incorporé tuve un susto de muerte al encontrarme a Milo plantado a mi lado. Mi hermano estaba admirando el desorden que reinaba en mi taquilla, incluyendo el indispensable collage de recortes de revistas que cubría por completo la puerta por la parte de dentro.

—Vaya susto me has dado —refunfuñé, mientras guardaba el libro de historia en la mochila.

—¿Piensas pasar esta noche por casa o no? —Sujetaba la puerta de la taquilla, haciéndola oscilar lo suficiente para que no parase de rechinar.

—Pues claro que pienso pasar. Vivo allí. —Seguí hurgando en el interior de mi mochila, pero más que nada para hacerme la ocupada.

—Me refiero a si saldrás otra vez con Jack. —Me habló empleando un tono gélido. No lograba comprender por qué le resultaba tan ofensivo que yo saliese con Jack. Aun en el caso de que tuviera celos, ¿no debería tratar de disimularlos un poco mejor?

—Sí, seguramente —respondí, con un gesto de indiferencia.

Aunque todavía no habíamos hablado, Jack había dicho que nos veríamos y no tenía ningún motivo que me llevase a dudar de su palabra. Bueno, excepto el hecho de que me ocultaba algo trascendental.

—¿Estáis saliendo o qué? —preguntó Milo, rezumando sarcasmo.

—No. No vamos en ese plan. —Me colgué la mochila al hombro y mi hermano me miró entrecerrando los ojos.

De pronto, me cabreó tener que darle explicaciones. No estábamos saliendo, pero eso a él no tenía por qué importarle. No era culpa mía que el excepcional atractivo de Jack hubiera confundido aún más su orientación sexual. Si mi hermano me hubiera contado que tenía conflictos de ese tipo, no se me hubiera ocurrido decirle a Jack que subiera a casa.

—Da lo mismo —murmuró Milo.

—¿De qué me acusas, exactamente? —Cerré la taquilla de un portazo. Milo dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo, perplejo—. ¿Y qué pasaría si saliera con Jack? Soy libre para hacerlo. No tiene nada de malo que seamos amigos, o que salgamos, o que haga con él lo que me venga en gana. Es un chico agradable y tiene todo el sentido del mundo que lo haga.

—Lo que tú digas —comentó Milo con poca seguridad, aunque tampoco parecía enfadado.

—Esta situación es estúpida, Milo. —Ajusté la correa de la mochila a mi hombro y lo miré con cariño—. Lo entiendo, ¿de acuerdo? Ya vi cómo mirabas a Jack.

—No sé de qué me hablas. —Se ruborizó y apartó la vista, inquieto.

Hacerlo salir del armario en los pasillos del instituto no era tal vez la mejor idea, pero no soportaba más la indiferencia que Milo mostraba hacia mí. Normalmente me lo contaba todo, pero me daba la impresión de que estaba decidido a no volver a hablarme jamás a no ser que yo diera pie a la conversación.

—No pasa nada. —Bajé la voz para que nadie pudiera oírme—. Si eres gay, no pasa nada. Lo comprendo.

—¡Tú no comprendes nada! —gritó Milo.

Cuando levantó la vista, mi hermano tenía los ojos llenos de lágrimas y entonces me di cuenta de que acababa de cometer un error terrible. No podía obligarlo a aceptar su condición, y si aún no estaba preparado para hablarlo conmigo, tendría que haberlo respetado.

—Milo… —empecé a decir, pero en realidad no sabía cómo continuar.

Aunque tampoco él esperó a que yo siguiera hablando. Dio media vuelta y se largó corriendo por el pasillo, dejándome allí sola y pensando en lo imbécil que acababa de ser.

Cuando a la salida de clase subimos al autocar, Milo se sentó en el otro extremo. Y durante el recorrido desde la parada hasta casa, caminó todo el rato unos pasos por delante de mí. Intenté seguirle el ritmo y ponerme a su altura, pero cuando llegué a casa, él ya había cerrado de un portazo la puerta de su habitación.

Tenía que estar molesto de verdad para arriesgarse a enfrentarse con la ira de mi madre por el simple hecho de demostrarme lo enfadado que estaba. Suspiré y me dejé caer en el sofá, preguntándome cómo lo habría hecho mi hermano para aguantarme durante tanto tiempo.

Llevaba ya dos episodios enteros de la serie «La juez Judy» y seguía sin noticias ni de Jack ni de Milo. Empezaba a tener la sensación de que tal vez el mundo entero había decidido condenarme al ostracismo. En todo el día, Jane solo me había dirigido la palabra a la hora de la comida, y con el único objetivo de explicarme todo lo que había bebido y con cuántos tíos se había acostado durante las vacaciones.

Solo me apetecía acurrucarme en el sofá y despedirme de la vida, pero en cuanto oí el ya conocido tono de Time Warp, agarré volando el teléfono.

«¿Has salido ya de clase?», decía Jack en su mensaje, lo que me llevó a preguntarme cuánto tiempo haría que había abandonado los estudios.

«Sí, hace ya dos horas. ¿Por qué?», le respondí.

«Perfecto. ¿Estás lista para salir?». En realidad no había respondido a mi pregunta, aunque ¿qué tenía eso de excepcional?

«Sí, claro. ¿Qué tienes pensado?», le escribí.

«Te recojo en quince minutos».

Y eso fue todo. No pensaba cambiarme de ropa (había ido a clase con vaqueros, una camiseta larga y un chaleco negro monísimo), pero tenía el maquillaje hecho polvo, de modo que corrí al baño para repasarlo un poco y peinarme.

Estaba a punto de salir, pero cambié de idea. Respiré hondo, de puro nerviosismo, y llamé a la puerta de la habitación de mi hermano.

—¿Milo? —dije con cautela. No respondió, pero yo seguí hablando—. Sé que estás enfadado conmigo, y no te culpo por ello. He cometido una auténtica estupidez. Pero oye… —Suspiré e intenté pensar bien lo que iba a decir a continuación—. No me hables si no quieres, pero creo que mi obligación es decirte que voy a salir con Jack. Puedes llamarme si te apetece, ¿entendido?

Siguió sin contestar, pero esperé un minuto más para estar del todo segura. Y como ya había perdido mucho tiempo acicalándome, salí corriendo a reunirme con Jack.

Salí a la calle, sintiéndome la peor hermana del mundo, justo en el momento en que llegaba Jack. Caminé hasta donde acababa de aparcar el Lamborghini rojo y me dejé caer en el asiento.

The Ramones sonaban a todo trapo y Jack bajó el volumen y me miró con una maliciosa sonrisa en los labios. A pesar de que mi humor de perros tenía que ser más que evidente, él fingió no darse cuenta y eso me ayudó a que pronto se me pasara.

—¿Qué? —le pregunté. Se mordió el labio, como si no supiese muy bien si decírmelo o no—. ¿Qué pasa?

—Creo que ha llegado la hora de que conozcas a mi familia. —La idea parecía excitarle, pero también ponerle tremendamente nervioso. Y cualquier cosa que a él le pusiese nervioso solía aterrorizarme—. Me parece que será bueno para ti. Sí. —Asintió, más para sí mismo que para mí—. Sí, estará muy bien.

7

En cuanto volvió a poner el coche en marcha, volamos calle abajo y se incorporó a la autopista sin que me diera tiempo siquiera a protestar, a pesar de que no pensaba hacerlo. Conocer familias era una de las cosas que menos me gustaba en el mundo, pero una familia capaz de engendrar a un tipo como Jack me intrigaba.

—Después de lo de anoche, creo que ha llegado el momento —me explicó Jack, aunque me costaba entender la conexión entre su familia y un perro rabioso. A menos que su familia se dedicara a la cría de perros.

Entonces recordé lo sucedido y miré de reojo el brazo de Jack, al descubierto ahora que volvía a lucir su uniforme de camiseta de manga corta (en la de hoy ponía «Frankie says relax»).

Me acerqué un poco para inspeccionarle el otro brazo, pensando que me había confundido. Pero en ninguno de los dos aprecié ni un rasguño, ni una marca, ni siquiera una simple cicatriz.

Jack me reprendió al ver cómo lo examinaba.

—Ni hablar. Ni te lo plantees siquiera.

—¿Qué? —Me recosté en el asiento, sin dejar de mirarle los brazos—. ¿Te refieres a que no te pregunte cómo es que ha desaparecido como por arte de magia cualquier rastro del mordisco del perro?

—Exactamente. No formules ninguna pregunta de ese tipo, ni sobre mí, ni sobre nadie —me alertó Jack.

—Ellos también son como tú, ¿no es eso? —A estas alturas ya no me sorprendía nada, pero aun así, continué mirándolo con incredulidad. Cuando creía que las cosas ya no podían ser más extrañas, resultaba que lo eran aún más si cabía.

—Quiero que los conozcas, pero no puedes comportarte así. Tienes que actuar como si fueras ajena a todo esto. —Habló con suavidad, aunque con firmeza en la voz—. Lo digo en serio. Es mi familia. Son mis reglas.

—Sí, sí, ya lo capto. —Puse los ojos en blanco y desvié la mirada para observar el mundo que pasaba a toda velocidad al otro lado de la ventanilla—. ¿Dónde vives, por cierto?

—En St. Louis Park, junto a un lago —dijo—. No queda muy lejos.

No conocía mucho aquella zona, pero por lo que había oído estaba plagada de casas carísimas y estupendas. Teniendo en cuenta que viajábamos por la autopista a bordo de un resplandeciente Lamborghini rojo, tenía mucho sentido que Jack viviese allí.

—No te preocupes —dijo, tratando de tranquilizarme—. Les gustarás, creo. Ezra no está. Solo estarán Mae y Peter. Así será más fácil.

—¿Dónde está Ezra?

Por lo que parecía, conocer a uno de sus dos hermanos podía ponerme aún más nerviosa. Tal vez Jack sabía de antemano que yo no iba a ser del agrado de Ezra y por eso había decidido aprovechar su ausencia para llevarme a su casa.

—Temas de negocios —dijo Jack, encogiéndose de hombros—. Anda muy atareado.

—Claro, un Lamborghini así no se paga solo.

—Sí, supongo que tienes razón. —Me miró y se echó a reír al verme tan nerviosa. Había empezado a morderme las uñas, una costumbre horrible que me había prometido mil y una veces que tenía que abandonar—. Todo irá bien, en serio. Les gustarás. Si me gustas a mí… también les gustarás a ellos.

—Sí, si todo en la vida fuera tan sencillo como lo pintas.

—Esto lo es —afirmó, sonriendo con confianza.

El coche empezó a aminorar la velocidad y dejamos la autopista, lo que significaba que ya estábamos cerca. El corazón me latía con tanta fuerza que casi resultaba doloroso. Cuando se detuvo enfrente de su casa, me acobardé del todo.

Increíblemente bella y gigantesca, parecía más una mansión o un castillo que una casa. Al final de un breve y sinuoso camino de acceso llegamos a un garaje de cinco plazas. La construcción era de piedra arenisca de un tono claro.

La puerta de entrada se encontraba en la base de una torre. Por encima asomaba un gran ventanal rectangular protegido con barrotes de hierro forjado. La torre se alzaba sobre lo que, por lo demás, era una casa cuadrada convencional, salvo por la espléndida balconada de hierro negro que sobresalía en el segundo piso a la sombra de un sauce llorón.

—¡Caray! —dije, boquiabierta, después de que aparcáramos en el garaje—. ¿Vives aquí?

—Sí. —Se percató del tono reverencial de mi voz y rio entre dientes—. No es más que una casa.

—Contigo eso del «no es más que» no tiene ningún valor —dije en voz baja.

Rio con más fuerza y salió del coche. Seguí su ejemplo, pero mucho más lentamente. Jamás en mi vida me había sentido tan intimidada. De pronto, todo lo relacionado con mi persona me parecía vulgar y deprimente, y me sentía de lo más avergonzada por haberlo invitado a mi asquerosamente diminuto apartamento.

—Supongo que ya imaginarás que no fui yo quien compró esta casa —me dijo Jack, volviéndose hacia mí mientras pasábamos por delante de los otros cuatro coches que ocupaban el garaje (el Jetta negro de Mae, un Jeep Wrangler verde con techo de loneta, un Lexus LS negro y un Audi TT Roadster plateado). Señaló entonces la impresionante colección de coches—. Tampoco he comprado nada de eso. En realidad, no hay nada mío.

—¿Y quién lo ha comprado, entonces?

—Ezra, la mayor parte. Y Peter. —Habíamos llegado a la enorme puerta de madera que debía de dar acceso a la casa, y Jack se volvió hacia mí sonriendo—. Mae y yo no servimos más que para hacer bonito.

Jack abrió la puerta y gritó «hola». Apenas me había adentrado en la casa detrás de él, cuando vi una masa gigantesca de pelo blanco abalanzándose sobre Jack.

Fue casi como un flashback de la escena de la noche anterior y estuve a punto de echarme a gritar, pero en cuanto vi que Jack empezaba a rascar al perro y oí que le decía lo precioso que era, me di cuenta de que se trataba de un gigantesco pastor del Pirineo.

—¡Matilda! —Resonó en la casa una voz cálida, con acento británico, y entonces la vi llegar corriendo a recibirnos.

La mujer era bella, en un sentido poco convencional, pero eso la hacía quizá incluso más imponente. Llevaba su larga y ondulada melena castaña recogida para destacar sus grandes ojos de color miel. Su piel era blanca como la porcelana, pero desprendía reconfortantes oleadas de calor.

Se agachó junto a la perra, despegándola sin problemas de Jack, y con un tono de regañina le dijo:

—Matilda, sé buena chica, por favor.

—No pasa nada —dijo Jack, agachándose también para poder seguir rascándole la cabeza a la perra. Viéndolo jugar de aquel modo con ella, comprendí por vez primera lo duro que debió de ser para Jack haber tenido que matar la noche anterior a aquel perro.

—Lo siento mucho —se disculpó Mae, casi sin aliento y llevándose la mano al corazón para subrayar su sinceridad. Me miró por primera vez y sonrió—. Matilda no es más que un cachorro.

—Matilda es siempre muy buena chica, ¿verdad que sí? —Jack se dirigió a la perra como si hablase con un niño y Matilda le lamió la cara con fervor.

—¡Mírala! —La sonrisa de Mae se hizo más amplia y aún más cálida—. ¡Eres encantadora!

—Gracias —murmuré, y mis mejillas se ruborizaron de vergüenza. Mae era mucho más bella de lo que yo nunca llegaría a ser y no tenía ni idea de cómo responder a sus claras muestras de afecto.

—Oh, perdón —dijo Jack, dándole una última caricia a la perra antes de incorporarse—. Alice, te presento a Mae. Mae, esta es Alice.

—Encantada de conocerte —dije titubeando.

Aquella chica tenía algo que me hacía sentirme segura y curiosamente querida, pero era una sensación tan inesperada que ni siquiera me dio tiempo a hacerme a la idea y responder en consecuencia.

—¡El gusto es mío! —dijo Mae efusivamente, llevándose de nuevo la mano al corazón—. No puedes ni imaginártelo.

—¿Qué has estado contando de mí? —Miré de reojo a Jack, preguntándome qué podría haber explicado que emocionara de aquel modo a Mae. El que tenía poderes mágicos era Jack. Yo no hacía otra cosa que discutir con él y ponerme en situaciones ridículas.

—Poca cosa —respondió Jack, con un gesto de indiferencia. No obstante, no me dio la impresión de que estuviera sorprendido o incómodo por la reacción de Mae.

—¿Te enseño la casa? —me preguntó Mae, a la vez que enlazaba su brazo con el mío—: ¿Te parece bien, Jack?

—Sí, claro, adelante. —Se había puesto a jugar de nuevo con la perra, conforme con que Mae me secuestrase e hiciera conmigo lo que le viniera en gana.

—Esta es la entrada, evidentemente —dijo Mae, abarcando con un gesto los techos abovedados y los suelos de mármol. Los anillos que adornaban sus dedos brillaron por efecto de la luz.

Entonces me condujo hacia la estancia contigua, que era un salón enorme. El resto de la casa tenía suelos oscuros de madera de roble y paredes pintadas de color crema. El ambiente conseguía combinar con éxito la calidez de la decoración moderna con los toques elegantes de un castillo. Era un espacio bello y perfecto, fiel reflejo de Mae.

—Aquí tenemos la sala de estar. Ventanales, chimenea, etcétera. —Antes de que me diera tiempo a absorberlo todo, me condujo a la cocina. Las baldosas eran de granito en tonos naturales y neutros; los armarios, del mismo color que el suelo de madera.

En la parte posterior de la cocina, unos gigantescos ventanales y unas puertas dobles acristaladas revelaban un bello paisaje con un lago. Las puertas daban acceso a un gran patio de piedra que llegaba hasta el lago.

—Esto es la cocina, y la vista.

—Es impresionante, de verdad. —Me retiré un poco para contemplar mejor la vista. El exterior estaba oscuro, por lo que no pude apreciarla del todo, aunque las diversas luces de gran tamaño que iluminaban el patio me ayudaron a hacerme una idea.

—Es el motivo por el que Ezra compró todo esto. —Mae posó una mano sobre mi brazo al acercarse a mí, y el tacto de su piel era igual al de Jack: suave como la seda pero carente de temperatura, como una muñeca—. El terreno, de hecho. La casa la hizo construir después.

—¿La diseñó también él? —Lo pregunté sorprendida, y al momento me sentí incómoda por ello.

Resultaba que su marido era el autor de aquella preciosa obra de arquitectura. Y era evidente que era superior a los demás en todos los ámbitos… Sería mejor que empezara a acostumbrarme a ello.

—Yo le ayudé, un poquito —dijo Mae, sonriéndome con modestia, y me di cuenta de que había empezado ya a enamorarme de ella. No en el sentido sexual, como lo haría una lesbiana, sino que me parecía tan acogedora y carismática que evitar aquel sentimiento me resultaba imposible.

Y fue entonces cuando fui consciente de que estaba un poco enamorada de Jack. Era tremendamente maravilloso y no soportaba la idea de estar alejada de él. Empecé a mover la cabeza de un lado a otro buscándolo, pero Mae me arrastró hacia la siguiente estancia.

—Esto sí que es una visita rápida —comenté mientras cruzábamos el majestuoso comedor conectado con la cocina. Salimos al pasillo y Mae se echó a reír.

—Ya tendrás oportunidad de familiarizarte con la casa, estoy segura. —Me miró con ojos brillantes y comprendí que estaba insinuándome que volvería por allí con frecuencia, lo que ya me estaba bien—. Tan solo buscaba una oportunidad para conocerte un poco y lo de enseñarte la casa me ha parecido una forma perfecta.

—Oh. —Asentí, como si la hubiera entendido.

—Ahí está el baño, por si lo necesitas. —Mae me enseñó un cuarto de baño tremendamente elegante y luego señaló un par de habitaciones más que había al final del pasillo—. Allí está el despacho de Ezra y al lado nuestra habitación. La verdad es que son poco excitantes.

—No sé por qué, pero lo dudo —dije, permitiendo que me arrastrara escalera arriba. Mae acababa de decir que quería conocerme, pero yo no alcanzaba a comprender cómo pretendía conseguirlo recorriendo la casa a toda velocidad.

—Aquí está la habitación de Jack. —Mae señaló una puerta abierta en lo alto de la escalera y aproveché para asomar la cabeza.

Las paredes estaban pintadas de azul oscuro, como él me había comentado, y la cama era enorme y estaba cubierta con sábanas negras de seda. De una pared colgaba una pantalla gigante de televisión y algo más abajo, en aquella misma pared, había un rincón de juegos lleno de consolas y videojuegos. Había alguna que otra prenda tirada por el suelo pero, en realidad, la habitación era exactamente tal y como me la esperaba.

—Al final del pasillo hay una habitación de invitados, y otro baño —me explicó Mae, y entonces se quedó un poco perpleja—. Ahora que lo pienso, no sé por qué hay otro baño aquí arriba. Todos los dormitorios tienen su propio cuarto de baño y su chimenea. Me imagino que alguien debió de sugerirle a Ezra que sería un buen detalle por si algún día quería vender la casa.

—Esta casa está llena de baños y chimeneas —refunfuñó una voz aterciopelada, y el corazón se me detuvo al oírla. Provenía de otra habitación que se abría al pasillo justo enfrente de la de Jack y, sin ningún reparo, avancé hacia allí.

La habitación estaba decorada siguiendo el estilo del resto de la casa y tenía el suelo de madera y una cama con dosel cubierta con una colcha blanca. En el centro de la estancia, una gran alfombra, también blanca, adornaba el suelo. Las puertas acristaladas que daban al balcón estaban abiertas, dejando que la brisa levantara los finos visillos.

Las paredes estaban repletas de estanterías con libros y en el sillón blanco que ocupaba una esquina había un chico sentado. Un viejo libro escrito en alemán le ocultaba el rostro, pero el sonido de su voz ya me había dejado hipnotizada. Llevaba unos vaqueros ajustados y un jersey ceñido.

Me fijé en lo bronceado de sus finos dedos, que parecían estar sujetando el libro con una fuerza poco natural. Me pregunté si mi presencia le habría molestado y retrocedí, intentando abandonar rápidamente la habitación, pero tropecé con Mae.

—Alice, te presento a Peter. Peter, esta es Alice —dijo Mae a modo de presentación. Tal vez fueran solo imaginaciones mías, pero me dio la sensación de que su voz transmitía cierto deje de orgullo. El chico refunfuñó alguna cosa, pero no bajó el libro—. Ya te dijo Jack que vendría esta noche a vernos.

—Lo recuerdo. —Era evidente que Peter estaba molesto, de modo que me volví con la intención de salir de allí, pero Mae, que había decidido hacerle caso omiso o no se había dado cuenta de que el chico estaba enfadado, me cerró el paso.

—Como mínimo, podrías decirle hola a nuestra invitada —dijo Mae, regañándolo, aunque se dirigiera a él de un modo informal—. Es lo que hace la gente educada.

—Hola —dijo Peter con un suspiro, y por fin apartó el libro.

De entrada solo le vi los ojos. Eran de un tono verde embriagador que me cautivó al instante. Su pelo era de color avellana y le caía justo por encima de los hombros. Se lo recogió detrás de las orejas. Su mandíbula estaba tensa.

Respiró hondo y entreabrió la boca. No me pareció que fuera su intención, pero aquel gesto resultó tremendamente seductor. Era tan perfecto que casi dolía mirarlo.

—¡Ajá! —exclamó Mae a mi espalda, pero yo estaba tan ocupada con Peter que ni siquiera me tomé la molestia de intentar interpretar su expresión.

—¿No deberíais continuar vuestra visita? —comentó fríamente Peter, y dejó de mirarme a los ojos.

De pronto me acordé de respirar e intenté no engullir aire con la intensidad que estaban exigiendo mis pulmones. El corazón me latía con fuerza y noté cómo la sangre me subía a las mejillas.

—Creo que ya hemos visto lo más importante —dijo Mae, mientras se enlazaba de nuevo a mi brazo, y la combinación de su cálida voz y su contacto reconfortante me tranquilizaron—. ¿Quieres acompañarnos, Peter?

—Ya conozco la casa. —Volvió a levantar el libro, ocultando con ese gesto sus exquisitas facciones.

—Peter es un gruñón —me explicó Mae, aunque me pareció algo decepcionada cuando cerramos la puerta—. Ven, cariño. Aún nos quedan cosas por ver.

—¿Y bien? —Jack estaba al pie de la escalera, mirándonos con expectación. Su aspecto me pareció ansioso y a la vez protector. Mae y yo descendimos poco a poco y me vi incapaz de mirarlo a los ojos, temerosa de que se diera cuenta de lo tonta que me había mostrado delante de su hermano.

—¿Y bien, qué? —le pregunté, aturdida.

—¿Que qué piensas? —Esperó a que hubiera bajado del todo la escalera y tuve la impresión de que me inspeccionaba. La perra se acercó y me lamió la mano, y yo, de forma refleja, le di unos golpecitos cariñosos.

—Es una casa asombrosa. —Traté de forzar una sonrisa para demostrarle lo espectacular que me había parecido todo, pero me sentía mal por aquel inoportuno enfrentamiento con su hermano, que me había distraído de todas las sensaciones agradables que me habían despertado tanto la casa como Mae.

—Peter está arriba enfurruñado —dijo Mae con dramatismo.

—Oh —replicó Jack, comprendiendo lo que acababa de decirle, e intercambió una mirada con Mae que fui incapaz de interpretar—. Peter es un gilipollas.

—No lo es —dijo Mae, que me estaba acariciando el pelo de un modo tan cariñoso que acabó aliviándome la tensión y la vergüenza que sentía.

—¡Peter! —gritó Jack a los pies de la escalera.

—¡Estoy leyendo un libro! —bramó Peter.

—¡Peter! —volvió a gritar Jack, más enfadado esta vez.

—¡Estoy leyendo, Jack! —replicó Peter, e hice una mueca al escuchar su tono de rabia.

—Jack. —Mae le lanzó una mirada penetrante—. Ya se apañará.

—Eso digo yo. —Lo dejó correr, pero no se le veía contento. Entonces se volvió hacia mí y me sonrió—. Y bien, Alice, ¿quieres divertirte un rato?

—¿Estás seguro? —respondí algo dubitativa. Vi aquel brillo malicioso en su mirada, y aún no había decidido si confiar o desconfiar de él.

—¡Una bañera de hidromasaje!

—No llevo bañador. —Era cierto, y no estaba muy segura de que ellos pudieran ofrecerme una solución… Aunque me daba la impresión de que Mae y Jack tenían solución para todo.

—¡Oh, tengo uno que te irá perfecto! —dijo Mae con una sonrisa, recuperando su anterior excitación.

Me arrastró por el pasillo hasta su cuarto. Cuando entramos, Jack se dejó caer sobre la mullida cama. Mae abrió las puertas de su vestidor, que resultó ser más grande incluso que mi dormitorio, y empezó a buscar entre una cantidad inmensa de bañadores. Yo estaba cada vez más nerviosa.

En cuanto encontró el que le gustaba (un biquini azul celeste con la parte posterior de la braga adornada con volantitos), insistió en que pasara al baño anexo a probármelo. Me iba perfecto, y me sentaba mucho mejor de lo que me había imaginado, aunque también resultaba increíblemente revelador.

Cuando salí, Mae comentó con efusividad lo bien que me sentaba. Y la habría creído si no fuera porque ella también se había cambiado mientras tanto en el vestidor y se había puesto un biquini que le quedaba fantástico. Jack no dijo nada, pero me ruboricé al sentir su mirada de aprobación.

Jack era el típico tío, y decidió que con sus calzoncillos bóxer negro ya bastaba. Admiré por un instante, tan discretamente como me fue posible, la perfección de su torso.

Cruzamos las puertas acristaladas para salir al exterior y el frío me caló hasta los huesos. Mae y Jack, sin embargo, estaban tan panchos, aunque ya nada me sorprendía.

Entré en la bañera. La sensación de calor que se apoderó al instante de mi cuerpo me recordó lo que había experimentado al mirar a Peter. Pero entonces me acordé también de la frialdad de su voz e intenté alejarlo de mis pensamientos.

Pasamos un buen rato sumergidos en la bañera de hidromasaje, y cuando por fin conseguí relajarme y disfrutar, lo hice de verdad. Matilda estaba tendida en el suelo a nuestro lado, y Jack jugó a salpicarla con el agua hasta que Mae lo obligó a parar.

En el interior de la bañera, traté de olvidar todo lo relacionado con Jack que no tenía sentido, y el hecho de que su hermano me odiara, y los intensos ojos verdes de Peter.

—Empieza a hacerse tarde —anunció Mae, y me miró con tristeza—. Me ha encantado que vinieras, y espero que la visita se repita. Pero seguramente tendrías que ir pensando en regresar a casa antes de que sea demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde —refunfuñó Jack, que hundió acto seguido la cabeza en el agua como si con aquello pudiera anular la verdad de lo que Mae acababa de decir.

—No, tiene razón. —Reuní todas mis fuerzas y abandoné el calor y la comodidad de la bañera, lo que me hizo sentir en la piel la gelidez del aire—. ¡Oh, Dios mío, qué frío hace!

—He traído toallas —dijo Mae, a la vez que señalaba un montón de esponjosas toallas que había sobre una silla. Corrí hacia allí.

Levanté por casualidad la vista al coger la toalla y vi a Peter en la cocina, mirándome a través de las puertas acristaladas. La toalla se había desplegado delante de mí pero permanecí inmóvil, sujetándola, incapaz de secarme. El frío resultaba doloroso incluso, pero Peter me tenía cautivada.

Mantenía un brazo cruzado sobre el pecho, y apoyaba la barbilla en una mano. Sus brillantes ojos verdes proyectaban una mirada capaz de matar a cualquiera, y mi corazón, ansioso por satisfacerlo, se detuvo por completo. Y habría permanecido inmóvil para siempre de no ser por Mae, que me sacó del trance en que me hallaba sumida.

—¡Peter! ¡¿Quieres venir?! —le gritó. Sin dejar de mirarme, Peter negó con la cabeza, dio media vuelta y desapareció—. No le hagas caso, Alice. En realidad no es tan malo.

—No pasa nada —dije, mintiendo, y de pronto empecé a sentir frío de nuevo y me envolví en la toalla.

—Lo has puesto nervioso —susurró Jack, que acababa de aparecer de repente detrás de mí.

—¿Por qué? —pregunté, aturdida.

No tenía sentido que fuera capaz de poner nervioso a alguien tan sereno y perfecto como Peter. Yo no era más que una persona intrascendente en muchos aspectos. Jack no me respondió, como era de esperar. Se limitó a esbozar un gesto de indiferencia y a entrar en la casa.

—¡Corre antes de morirte de frío! —gritó Jack, y eché a correr tras él.

Jack ya me esperaba en la puerta cuando acabé de vestirme. Estaba jugueteando con las llaves y silbaba una canción sospechosamente parecida a Walking on sunshine.

Mae me abrazó con fuerza al despedirse de mí en la puerta y me repitió de nuevo que volviera a visitarla pronto. Dolida, se disculpó por la conducta de Peter, y me pregunté qué habría hecho el chico que los había ofendido de aquella manera.

—¿En qué coche vamos? —Había seguido a Jack hasta el garaje, y solo necesité ver que seguía caminando hasta el final para conocer la respuesta.

—El Lamborghini, claro.

—¿Cómo decides qué coche vas a coger? —La verdad es que con el millón de preguntas que hervían en mi cabeza, aquella era la única que me atrevía a formular.

—Este solo lo utilizo cuando Ezra no está —me explicó tímidamente mientras se acomodaba en el asiento del conductor. En cuanto entré, puso el coche en marcha y encendió el equipo de música—. Mi hermano lo considera demasiado llamativo. Y mi Jeep es divertido, pero no es rápido; por eso suelo moverme con el Jetta de Mae. El Lexus es el coche de diario de Ezra, y el Audi es de Peter.

—Si tanto te gusta este coche, ¿por qué no te compras uno igual? —le pregunté mientras salía del garaje marcha atrás.

—Ezra dice que no debemos llamar tanto la atención.

—¿Por qué comprarse entonces un coche así? Además, vivís en una casa que parece un castillo y tu hermano conduce un Lexus. ¿Crees que eso pasa desapercibido? —Lo miré con escepticismo, y Jack me sonrió.

—¡Exactamente! —Salió al camino de acceso y luego se incorporó a la calle. Me recosté en el asiento y cerré los ojos para tratar de asimilar todo lo sucedido. Cuando Jack tomó de nuevo la palabra, lo hizo empleando un tono grave—. ¿Qué piensas de mi familia?

—Me gusta. Mae es muy agradable, y tu casa es asombrosa. —Seguí con los ojos cerrados, disfrutando de la versión de un tema de Joy Division que sonaba en la radio. Me recordaba a Gary Jules, pero sabía que no era él—. ¿Quién es?

—Una versión de Honeyroot del tema Love will tear us apart —respondió Jack y, sin perder ni un segundo, retomó el hilo de la conversación—. ¿Así que te lo has pasado bien?

—Sí. —La mayor parte del tiempo. Excepto cuando Peter me había dejado sin aire en los pulmones y deseé morirme.

—Estás terriblemente callada. Esperaba que me hicieses un millón de preguntas.

—Oh, tengo miles —dije, para tranquilizarlo—. ¿Mae es inglesa? —Jack rompió a reír, y me volví para mirarlo—. ¿Qué pasa? ¿Voy muy desencaminada?

—No, es solo que… ¿eso es lo que se te ocurre preguntar? —Movió la cabeza de lado a lado, sonriendo—. Supongo que es lo más normal que podrías preguntarme. Pero no me lo esperaba.

—¿Y qué esperabas que te preguntase? —Levanté una ceja, intentando imaginar qué parte de la noche creería Jack que me había parecido más extraña.

—Sí, es inglesa. —Para no perder la costumbre, volvió a esquivar mi pregunta.

—Son como tú, ¿verdad? —pregunté, observándolo con atención.

—No hay nadie como yo —respondió Jack con impertinencia—. ¡Como yo solo hay uno entre un millón, pequeña!

—Sabes muy bien a qué me refiero, Jack.

—Lo sé —dijo con un suspiro. Adoptó una expresión dolorida, como si estuviera casi suplicándome—. Te han gustado y te lo has pasado bien. ¿No podríamos dejarlo así?

—¿Por qué has querido que los conociera?

Conocerlos lo hacía más vulnerable y susceptible a mis preguntas. No entendía qué beneficio podía sacar él de aquello. Mae había insistido en conocerme, estaba segura, pero Jack podría haber pasado perfectamente del tema.

—Me resulta demasiado complicado responderte a eso en este momento —se limitó a responder.

—¿Y cuándo dejará de ser todo tan complicado? —Acababa de empezar mi sesión de quejas. Mi jornada había sido muy larga y creía haberme ganado el derecho a quejarme un poco.

—Me parece que esta es la mejor pregunta que me has formulado hasta ahora. —Jack parecía muy lejano y triste, y comprendí en seguida que la respuesta no iba a ser precisamente de las que podía apetecerme oír. Por una vez agradecí su silencio. Después de una pausa cargada de tensión, Jack soltó el aire y dijo—: Me siento atraído hacia ti.

—¿Y por eso es todo tan complicado? —Me enderecé en mi asiento, dispuesta a escuchar lo que parecía una respuesta sincera.

—No. Bueno, quizá, pero no me refería a eso. —Me miró y volvió a concentrarse en la carretera—. Por eso quería que conocieses a mi familia.

—Entonces ¿consideras que esto ha sido más o menos como conocer a tus padres? —Arrugué la nariz—. ¿Como si estuviéramos saliendo?

—No, no es eso. Ya sabes a qué me refiero. Tú también lo sientes, ¿verdad? —Volvió a mirarme un segundo y apartó la vista—. Te sientes atraída hacia mí. Te lo pasas bien conmigo y esas cosas, y tienes ganas de estar conmigo.

—Supongo —dije vagamente. De hecho, había dado en el clavo, pero no estaba dispuesta a reconocerlo.

—Pues eso es lo mismo que yo siento. —Había quedado expuesto durante un minuto, y se agitó incómodo en el asiento. Me sentí mal por no ser más sincera con él.

—Pero… ¿qué tiene que ver todo esto con tu familia?

—Ahí viene la parte complicada —dijo, con una sonrisa socarrona.

—¿No puedes contarme nada? —le pregunté. Empezaba a sospechar que, si hubiera sido un poco más lista, era muy probable que a aquellas alturas lo hubiera tenido ya todo hilvanado. Y que lo más seguro era que Jack se sintiese frustrado al ver que yo era incapaz de seguir las pequeñas pistas que iba dejándome.

—Les gustas —apuntó amablemente.

—Sí, ya lo he visto. Creo estar en posición de poder afirmar que Peter es un gran admirador mío —dije en tono burlón, y él se limitó a fruncir los labios.

—Es complicado, muy complicado, de verdad, Alice. Pero… —Volvió a suspirar—. Sí, es todo lo que puedo decir.

—Pero ¿por qué? —le pregunté. Ya habíamos aparcado delante de mi casa tras realizar el recorrido en un tiempo récord. Se quedó mirándome, serio pero con expresión cariñosa—. ¿Por qué no puedes contarme más?

—¿Quieres que te diga la verdad? —Jack se mordió el labio y adiviné el enorme debate interno que estaba librando—. Porque me gustas demasiado.

—¡Esto no tiene ni pies ni cabeza! Si te gusto, deberías ser abierto y sincero conmigo. Es lo que se suele hacer. Así es como funcionan las cosas —dije. Su mirada era un reflejo del conflicto y el dolor en los que estaba sumido y me dio la impresión de que ya casi lo tenía, pero entonces bajó la vista e hizo un gesto negativo.

—Ayer vi la cara que ponías. —Su voz sonó terriblemente congestionada—. No quiero que vuelvas a mirarme así nunca más.

—¡No lo haré! —insistí, pero ambos sabíamos que no podía estar segura de ello. No tenía ni idea de qué era lo que Jack me ocultaba y, en consecuencia, no podía prometerle cómo reaccionaría ante ello.

—Es tarde.

—De acuerdo, dejémoslo así. —Abrí la puerta del coche—. Lo he pasado muy bien y espero que podamos repetirlo pronto.

—Dulces sueños —dijo Jack, sonriéndome, y, a pesar de mi frustración, le devolví la sonrisa.

—Igualmente.

Cuando llegué a casa, seguía esforzándome por no llorar. Peter me había mirado, nada más, pero su mirada había resultado devastadora. Sentía en mi interior una insistencia apabullante que me empujaba a desearlo, pero me negaba a escucharla.

Yo les gustaba a Jack y a Mae, seguramente más de lo que debería gustarles, y a mí me gustaban ellos, sin duda más de lo que deberían gustarme, y con eso había suficiente. ¡Más que suficiente! ¿Por qué tendría que ser tan codiciosa?

—¿Alice? —Milo dijo con timidez, sacándome de mis cavilaciones. El piso estaba casi a oscuras y no me había dado cuenta de que mi hermano estaba sentado en el sofá esperándome. Me había quedado apoyada en la puerta—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estupendamente. —Tragué saliva y me acerqué al sofá.

Milo acababa de dirigirme la palabra, y eso era estupendo. Alejé a Peter y a Jack de mi cabeza y me senté a su lado.

—¿Te lo has pasado bien? —me preguntó Milo, y asentí rápidamente.

—Sí, mucho. ¿Y tú?

—No ha estado mal —dijo, acompañando sus palabras con un gesto de indiferencia.

—Lo siento. Todo lo que te he dicho hoy. —No estaba segura de que fuera eso lo que tenía que decirle, o de si al decirlo le estaba dando quizá la impresión de que me daba lástima por ser gay. Pero ya era demasiado tarde y no me quedaba otro remedio que enfrentarme a su reacción.

—No, no lo sientas. —Se atusó el pelo castaño y apartó la vista—. Cuando te he preguntado si te quedarías en casa esta noche, estaba enfadado. Pero solo porque últimamente estás siempre fuera, y la otra noche, cuando pensaba que te quedarías en casa y cenarías conmigo, te fuiste también. No nos vemos mucho. Y te echo de menos.

—¡Oh, Milo, cuánto lo siento! —Se me llenaron los ojos de lágrimas.

Mi hermano simplemente me echaba de menos y yo me había portado fatal con él. Había estado saliendo mucho por culpa de Jack y en ningún momento me había parado a pensar cómo podría sentarle a Milo tanta salida. No, eso no era cierto. Sí que lo había pensado… y me había dado igual. Había sido la peor hermana del mundo. De verdad.

—Déjame terminar —intervino Milo, sin levantar la voz—. Pero… sí, tenías razón. Jack me atrae. Y los chicos en general. Pero no sabía cómo decírtelo, ni siquiera cómo decírmelo a mí mismo, supongo. Por eso he estado tan distante últimamente.

—Sabes que te quiero, ¿lo tienes claro? —Lo abracé. Se retorció un poco, pero se dejó abrazar—. ¡Siento mucho haber estado tan ausente! ¡Te prometo que pasaré más tiempo contigo!

—No tienes por qué hacerlo. —Se desembarazó de mi abrazo, pero se quedó a mi lado.

—¡Ya lo sé! ¡Pero quiero hacerlo! Yo también te he echado de menos. Y lo siento mucho por todo.

—Deja ya de disculparte —dijo Milo con amabilidad—. Tampoco es que hayas actuado tan mal.

—Pero aun así, me siento fatal.

—Sí, eso ya lo veo. —Sonrió, e incluso rio un poquito.

—Mañana saldremos juntos. Te lo prometo.

—De acuerdo. —Milo bostezó—. Tengo que irme a la cama. Ya hace rato que debería estar durmiendo. —Se levantó y se encaminó a su habitación.

—Muy bien —dije, asintiendo, y triste porque necesitara acostarse ya—. Oye, Milo. Te quiero.

—Lo sé. —Y desapareció en la oscuridad de su habitación. Yo entré en la mía y me puse el pijama.

Me acurruqué bajo el edredón y, por primera vez en mucho tiempo, lloré hasta quedarme dormida.

8

En el instituto, Jane se pasó el día metiéndose conmigo y picándome, y luego me dijo no sé cuántas veces que tenía muy mala cara. Estoy segura de que todo se debía a lo mal que había dormido y a los extrañísimos sueños que había tenido y que ahora apenas conseguía recordar. Eran en su mayoría una confusión de imágenes imposibles de descifrar, excepto una que tenía muy clara: los ojos de Peter abrasándome.

Era evidente que no podía explicarle a Jane nada de todo aquello. Seguía costándole un montón no mencionar a Jack, y por eso yo tenía que evitar hablar de él.

Para consuelo mío, Milo volvía a ser el de antes. Cuando llegamos a casa, se puso a hablar a cien por hora sobre una nueva receta que quería poner en práctica.

La noche anterior ni siquiera me había acordado de cenar, y a la hora del almuerzo estaba aún demasiado cansada y confusa como para que me entrase algo. Pero en cuanto me encontré sana y salva en casa, escuchando a Milo recitar una lista de ingredientes a cual más apetitoso, recuperé el hambre al instante.

Fuimos al supermercado a comprar lo que necesitaba, pero estaba tan hambrienta que me comí allí mismo una pera. A pesar de que insistí en pagarla (y lo hice), la situación hizo que Milo se sintiese de lo más incómodo.

Volver con la compra a casa era siempre una aventura, pues teníamos que subir al autobús cargados hasta los topes de bolsas. Me encantaría que mi madre tomara por fin la decisión de comprar un coche, pero no creo que entre de momento en sus planes.

Jack no me había enviado aún ningún mensaje y me esforcé por fingir que me daba lo mismo. Pero durante la preparación de la cena, mientras intentaba ayudar a Milo en la cocina, estuve luchando constantemente contra la necesidad de mirar el móvil, que guardaba en el bolsillo, para comprobar que estuviera encendido o que no me hubiera llegado un mensaje de Jack sin que me hubiese dado cuenta de ello.

Después del accidente del corte en el dedo (que por lo visto había sido de cierta importancia pues aún me veía obligada a llevarlo envuelto en una tirita), Milo delegaba en mí solo los trabajos más sencillos, como lavar las verduras, pesar y medir los ingredientes y untar el pan con mantequilla.

La cena estaba exquisita. Nos sentamos a la mesa y lo devoramos todo.

Mi madre se despertó y le ofrecimos un plato, pero negó con la cabeza y se largó pitando. En todo el día la habríamos visto unos diez minutos en total, aunque creo que, si hiciésemos cuentas, comprobaríamos que la veíamos una media de una hora a la semana.

—De verdad, tendrías que ir a una escuela de cocina —le dije a Milo—. Eres estupendo. Tendrías que dedicarte a esto profesionalmente.

Seguíamos sentados a la mesa, yo con una pierna doblada junto a mi pecho, una posición que me resultaba más incómoda cuanto más comía. Ya había rebañado un plato y estaba empezando con un segundo, pero la comida que me entraba por la vista era más de la que mi estómago era capaz de admitir.

—Lo he estado mirando un poco —dijo con un gesto de indiferencia que hacía gala de su habitual modestia. Milo nunca se había creído bueno en nada, por mucho que yo se lo dijera—. No sé.

—Aún tienes unos años para pensártelo, pero eres demasiado bueno para que el mundo no conozca tus habilidades. —Comí otro bocado, pero mi estómago protestó con vehemencia. Me obligué a retirar el plato, consciente de que si seguía comiendo acabaría explotando.

—¿Y tú? Tú vas a graduarte antes que yo. ¿Qué tienes pensado? —Milo me devolvió la pelota y me agité en la silla, incómoda. Mi hermano conocía muy bien las notas que sacaba e intentaba constantemente que habláramos sobre mi futuro, cosa que yo evitaba en la medida de lo posible.

—No lo sé. —Últimamente, con todo el lío de Jack, había empezado a mirar con otros ojos los estudios paranormales y la biología—. Tal vez me decante por alguna rama de la medicina. —Lo había dicho en broma, pero Milo asintió, como si aquello tuviera todo el sentido del mundo.

—Te imagino de psiquiatra —dijo Milo—. Me refiero a que no te veo con nada que tenga que ver con sangre o con quirófanos.

—No, eso queda descartado, desde luego —reconocí rápidamente. Cuando vi la herida de Jack y toda aquella sangre, me costó mucho reprimir el impulso de vomitar—. Pero tampoco me veo como psiquiatra.

—¿No? —Levantó una ceja, como si para él fuese mi salida profesional más evidente—. Sabes escuchar y te encanta descifrar la personalidad de la gente. Para ti, todo el mundo es como un rompecabezas y siempre intentas encajar las piezas.

—Supongo que tienes razón. —De hecho, era lo que venía haciendo en las últimas semanas, pero no me había dado cuenta de ello hasta el momento en que Milo lo articuló de aquella manera.

—Has adivinado que soy gay —dijo Milo en voz baja y sin levantar la vista, por lo que entendí que aún se sentía incómodo hablando del tema.

—¿Desde cuándo lo sabes? —Volví a acercarme el plato, pero me limité a darle vueltas a la comida. Estaba tan llena que era incapaz de comer nada más, pero cuando me siento incómoda me gusta mantener las manos ocupadas en alguna cosa, y aquello era mejor que morderme las uñas.

—No lo sé. —Emitió un pequeño suspiro y me pregunté si debía cambiar de tema, pero entonces Milo siguió hablando—. Sospecho que… desde siempre. Me refiero a que cuando me enteré de lo que era un gay, me dije: «a lo mejor» es eso. Pero en realidad, fue cuando vi a Jack. —Se ruborizó con fuerza, con la mirada fija en el suelo—. Jamás me había sentido tan atraído por nadie.

—Sí, con Jack suele pasar. —No pretendía consolarlo con aquella declaración, pero mis palabras sonaron como si me sintiera exasperada.

—Pero tú no sientes esa atracción. —Milo me miró entonces, con una expresión entre confusa e incrédula—. ¿Cómo es posible?

—Me atrae, por supuesto —le expliqué lo mejor que pude—. Pero no quiero sexo con él. —Entonces recordé cómo lo había visto la noche anterior, deslizándose a pecho descubierto en el interior de la bañera de hidromasaje.

—Sin embargo… —Milo se agitó con inquietud, inseguro de sí mismo—. No me gustaría parecer grosero, pero yo solo pienso en eso.

—Eso no es grosero —repliqué al instante, pero después me retracté—. Sí, quizá suene un poco grosero, pero solo porque eres mi hermano pequeño. No por lo de ser gay.

—Incluso Jane se volvió loca por él, y ella nunca se vuelve loca por nadie excepto por ella misma. —Esperaba una explicación por mi parte, pero carecía por completo de ella.

—Yo tampoco lo entiendo —le confesé por fin—. No entiendo ni siquiera qué le veis. Sí, ya lo sé, es atractivo, gracioso y todo lo que quieras… —Me interrumpí, al darme cuenta de que tal vez yo también sentía por Jack lo que ellos sentían, pero entonces, de repente, me acordé de Peter—. Anoche conocí a su hermano.

—¿Y? —Milo se me acercó con los ojos brillantes.

—Y nada. Es guapísimo, increíblemente guapísimo, pero me odia. —Me encogí de hombros, intentando fingir que no me importaba tanto como en realidad me importaba, y me puse de nuevo a juguetear con la comida del plato.

—¿Te odia? ¿Por qué? —Mi hermano no podía creerse que alguien fuese capaz de odiarme. Tal vez fuera más agradable de lo que me imaginaba.

—La verdad es que no lo sé. —Me dolía incluso físicamente recordar la mirada que me había lanzado Peter cuando salí de la bañera de hidromasaje. Antes me echaría bajo las ruedas de un camión que tener que soportar otra mirada como aquella—. Creo que ni siquiera tuve oportunidad de dirigirle la palabra.

—Y entonces ¿cómo sabes que te odia?

—Si hubieses visto cómo me miraba… —Me estremecí solo de pensarlo y decidí que ya habíamos hablado bastante de Peter y de Jack. Me levanté para recoger la mesa.

—No te capto, Alice —murmuró Milo cuando recogí su plato.

—No hay nada que captar —repliqué con ligereza.

Cuando él cocinaba, yo solía encargarme de recoger las cosas y lavar los platos, pero aquella noche Milo me ayudó. Luego se puso a hacer sus deberes y se me ocurrió que una buena ducha caliente me sentaría de maravilla. Pero cuando entré en el cuarto de baño, me encontré la cesta de la ropa sucia llena a rebosar y descubrí que no nos quedaba ni una toalla limpia.

Milo tenía un montón de deberes, y pensaba hacerlos, de modo que me ofrecí voluntaria para ir a la lavandería. Cargué toda la ropa que pude en las tres bolsas gigantescas que destinábamos a ese fin y realicé la atroz caminata de una manzana y media que nos separaba de la lavandería. El casero había prometido en su día que instalaría una lavadora en el sótano del edificio, pero de momento no había cumplido su palabra.

Llené cuatro lavadoras de ropa (la cantidad máxima permitida por persona) y me instalé en una de aquellas rígidas sillas de plástico dispuesta a observar cómo la ropa daba vueltas y más vueltas durante una hora. Acababa de empezar un cuestionario publicado en Cosmopolitan («¿Satisfaces a tu hombre en la cama?», el cuestionario perfecto para una virgen soltera), cuando empezó a sonarme el móvil en el bolsillo.

«¿Qué haces?», decía el mensaje de Jack.

«La colada».

«¿Te apetece hacer algo?», respondió Jack.

Iba vestida con un pantalón de chándal con cinturilla de cordón, una camiseta descolorida con un pato de una serie de dibujos animados y una sudadera abierta de color azul marino, el maquillaje había desaparecido casi por completo y llevaba el pelo recogido en una cola de caballo. Le encantaría verme así.

«Ya estoy haciendo algo. La colada en la lavandería. Y así seguiré hasta el fin de los tiempos», le escribí como respuesta.

«Por suerte para ti, eso me va estupendo. ¿Te importa si voy?».

«¿Por qué no?». Tal y como le había dejado claro a Milo, no me sentía atraída sexualmente hacia Jack. ¿Qué importancia tenía, por tanto, que me viera de aquella guisa?

«Estupendo. En seguida estoy ahí».

«Pero ¿sabes dónde es?».

Esperé diez minutos a que me respondiera, pero caí en la cuenta de que ya debía de estar en camino.

No tenía ni idea de cómo, pero sabía dónde estaba, igual que supo el número de mi piso sin que yo se lo dijera. Lo sabía todo, y aquello me volvía loca.

Unos minutos después sonó la campanilla de la puerta de la lavandería y ni siquiera tuve que levantar la cabeza para saber que era Jack. Unas sillas más allá de donde estaba yo sentada, había una chica india que sofocó un grito al verlo entrar.

—Muy buenas. —Jack se dejó caer en la silla que tenía a mi lado. Iba vestido con una sudadera con imágenes del videojuego Space invaders y sus habituales bermudas. Su pelo color arena estaba más alborotado de lo normal y me regaló una de sus luminosas sonrisas.

—¿Cómo has sabido dónde estaba? —Hacía ya tiempo que mi tono de voz había dejado de ser acusador. Cuando le preguntaba cosas, lo hacía por pura curiosidad y porque me hacía gracia; además, siempre esperaba un silencio por respuesta.

—Has sido tú quien me has dicho dónde estabas. —Se quedó mirándome como si yo fuera idiota, algo que en cierto modo resultaba adulador.

—No, guapo. Te he dicho que estaba en una lavandería. Y en esta ciudad hay un millón de lavanderías —puntualicé.

—Esta es la que cae más cerca de tu casa, y además no conduces. —Su respuesta me sorprendió porque tenía sentido. No escondía nada raro ni vagamente paranormal. Se sentó de cara a las lavadoras y se cruzó de piernas, acomodándose para una larga espera—. En mi casa tenemos lavadoras y secadoras.

—Pero yo no vivo en tu casa —dije, en lugar de hacer un comentario sobre el plural que había aplicado a la lavadora y a la secadora. Conociéndolos, era probable que tuvieran un juego por habitación, tantos como cuartos de baño, chimeneas y balcones.

—Podrías habérmelo dicho y haber venido a mi casa para hacer la colada —dijo Jack—. Mae se quedó encantada contigo.

—También yo quedé encantada con ella. —Y no pensaba decir nada más sobre el tema. Lo último que deseaba era hablar con Jack sobre Peter. No me gustaba tener que reconocer delante de Jack lo atraída que me sentía hacia él—. Pero eso no explica que supieras dónde estaba mi casa.

—¿A qué viene eso ahora? Que le gustaras a Mae no tiene nada que ver con dónde vives.

—No, me refiero a que siempre sabes dónde estoy. —Me quedé mirándolo, y Jack negó con la cabeza.

—No soy vidente.

—¿Y cuando me llevaste a casa la primera noche? Yo iba dormida. ¿Cómo supiste dónde vivía?

—Me lo dijo Jane. —Seguía mirando al frente, y me pregunté cuándo se cansaría de mi chorreo constante de preguntas.

Sabía que una pareja de amigos normal y corriente no se interrogaba nunca de aquella manera, pero había que tener en cuenta que los amigos normales y corrientes no se comportaban como Jack.

—¿Y por qué tendría que habértelo dicho?

—Porque se lo pregunté —respondió Jack, mirándome de nuevo como si yo fuera idiota.

—¿Crees que si la llamara para preguntárselo me corroboraría eso? —dije desafiándolo, e incluso saqué el teléfono como si estuviera dispuesta a llamarla. (En realidad no pensaba hacerlo, porque estaba evitando por encima de todo hablar con ella sobre Jack, o sobre cualquier cosa, de hecho).

—No sé lo que te diría ella, pero es la pura verdad. —Me sonó muy sincero. A pesar de que Jack no me contaba nada, nunca me mentía.

—¿Y cómo supiste cuál era mi piso la noche que viniste a cenar? —le pregunté.

—Véase mi respuesta a la última pregunta.

—¿Jane te dijo hasta el número de mi apartamento? —pregunté con escepticismo. Me parecía demasiada información sobre tu mejor amiga inconsciente para dársela a un perfecto desconocido, aunque hay que tener en cuenta que en aquel momento Jane estaba locamente enamorada de él.

—Por supuesto —dijo Jack, con un gesto de indiferencia—. Tú estabas grogui. Pensé que incluso tendría que subirte en brazos.

—¿Me habrías subido en brazos hasta mi casa y me habrías acostado en la cama? —Lo miré con el ceño fruncido. Cuando pronuncié aquello en voz alta pretendía que sonase terriblemente escalofriante, motivo por el cual lo había pronunciado en voz alta. Quería que resultara lo más escalofriante posible, pero no fue así. Fue como si aquello fuera lo más natural del mundo—. Si acababas de conocerme…

—¿Te habría molestado si lo hubiera hecho? —me preguntó Jack con sinceridad.

—Lo habría encontrado muy peculiar. —Esquivé a propósito responder la pregunta—. Y tú tienes demasiados secretos para lo mucho que sabes de mí.

—Supongo que sí —dijo entre risas, y se volvió para mirarme—. ¿Vendrás otra vez a mi casa?

—No lo sé —dije, dubitativa. Debió de intuir mi reticencia porque me dio un codazo—. Esta noche no puedo. Estoy haciendo esto y mañana tengo instituto.

—Mañana entonces, cuando salgas de clase. —No era exactamente una orden, pero tampoco era una pregunta—. Ezra estará en casa.

Me tensé de arriba abajo. Después de reaccionar como había reaccionado con Peter, me aterrorizaba descubrir cómo reaccionaría frente a su otro hermano. Tal vez fuera peor incluso, y aunque no lo fuera, no quería correr el riesgo de desear al marido de Mae. Sería una situación embarazosa y me parecería una traición.

—Le gustarás. Confía en mí. —Entonces bajó la voz y se me acercó—. No será como con Peter.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté muy seria, aun sin saber ni yo misma si estaba preguntándole cómo sabía lo que había sentido con Peter, o cómo sabía que esta vez sería distinto.

—Lo sé. —Y volvió a darme un codazo, bromeando—. Sabes muy bien que lo sé. No comprendo por qué tienes siempre que discutirlo todo.

—Imagino que es cosa de mi carácter.

—¿Y eso qué es? —Vio el ejemplar de Cosmopolitan que tenía en la falda y, antes de que pudiera impedírselo, me lo arrancó de las manos. Y lo había dejado abierto justo por el cuestionario que estaba haciendo para entretenerme.

—¿A qué hombre satisfaces en la cama? Y lo de la pregunta cuatro… ¿de verdad haces eso? —me preguntó Jack con una carcajada. Me lanzó una mirada que era a la vez de horror y de admiración e intenté recuperar la revista, pero él era demasiado rápido para mí—. ¡No tenía ni idea de que eras de ese tipo de chicas, Alice! ¡Esto cambia por completo la opinión que tenía de ti!

—¡Estaba aburrida! —Por fin conseguí arrancársela. Se rio con ganas de mi humillación y me limité a negar con la cabeza—. Ja, ja. Muy gracioso.

—Sí que lo es —dijo Jack cuando sus risas se apagaron. Se recostó en la silla y extendió los brazos sobre los respaldos, dejando uno de ellos detrás de mí—. Pero la verdad es que sé exactamente el tipo de chica que eres.

—¿Ah, sí? —pregunté intrigada—. ¿Y qué tipo de chica representa que soy?

—Oh, ya lo verás —dijo Jack, acompañando con una sonrisa su críptica respuesta.

—Según tú, este tipo de cosas me vuelve loca, ¿no? —Le lancé una mirada, y él se echó a reír, confirmando mis sospechas.

Jack esperó conmigo a que se acabara la colada. Para pasar el tiempo, hicimos unos cuantos cuestionarios de Cosmopolitan (aunque me negué a responder cualquiera que tuviera que ver con sexo) y un crucigrama en el periódico que Jack respondió con una habilidad tremenda. A buen seguro, era la persona más inteligente que había conocido en mi vida, pero se lo montaba muy bien para mantenerlo en secreto.

Cuando la colada estuvo terminada, cargó las tres bolsas hasta el Jeep. Se ofreció a subirlas a mi apartamento, pero pensé que era mejor que Milo no lo viese. El efecto que Jack ejercía solía ir desvaneciéndose con el tiempo si no había más contacto.

Antes de entrar en el edificio, me recordó que al día siguiente me recogería a las seis y que, me gustara o no, iba a pasar la velada con su familia.

9

Jane siempre había sido una obsesa de la ropa, pero de repente también yo tuve la sensación de que en mi armario no había ropa suficiente. De hecho, no era tanto cuestión de cantidad como de que todo me parecía horroroso. Había hecho la colada, lo que significaba que todas mis pertenencias estaban limpias y bien dobladas o colgadas, pero nada me parecía adecuado. En el momento en que sonó el teléfono, debía de llevar ya más de cincuenta cambios de vestuario.

—Lo sé, lo sé —dije jadeando al coger la llamada.

—Solo quería asegurarme de que no me dabas plantón —dijo Jack. Por suerte, parecía más sorprendido que enfadado—. Estoy fuera esperando.

—Salgo en un minuto. —Colgué el teléfono y corrí hacia el espejo para echarme un último vistazo. Milo, que había sido mi asesor de imagen, estaba sentado en la cama entre las montañas de ropa que había ido descartando.

—¿Jack? —me preguntó Milo, tratando de sonar como si no le diera importancia al asunto.

—Exactamente —murmuré casi ausente, mientras trataba de alisar mi atuendo.

Al final me había decantado por un vestido azul oscuro tipo túnica que me llegaba justo por encima de las rodillas, unas medias opacas y unas bailarinas. No estaba segura de si iba lo suficientemente informal, o demasiado informal, o qué sé yo. Y en aquel momento me sentí como una estúpida y quise volver a cambiarme.

—¡Esto es horroroso!

—Estás estupenda —dijo Milo, regañándome. Seguro que estaba ya harto de mis gimoteos y de tantos cambios de ropa como había llevado a cabo durante las tres últimas horas. Quería causar buena impresión—. Y Jack te está esperando. No tienes tiempo para cambiarte otra vez.

—¿Me prometes que estoy bien? —le pregunté, mirándolo.

—Sí. Les encantarás. Y si no les gustas a ellos, a mí sí me gustas. ¡Y ahora vete! —Milo se levantó y se dispuso a echarme de la habitación.

—Vale, vale —refunfuñé, pero Milo siguió empujándome hasta la puerta de casa.

Eché a correr hacia el coche de Jack antes de que me diera por cambiar de idea. Había venido a buscarme otra vez con el Jeep y me alegré ante la perspectiva de poder disfrutar de un paseo a una velocidad sosegada.

—Estás estupenda —dijo un sonriente Jack en cuanto entré en el coche.

—Qué va. —Moví el retrovisor para poder inspeccionarme en él. Me había pintado la raya más gruesa de lo habitual en mí, lo que me proporcionaba un aspecto más dramático y maduro que me gustaba.

—De acuerdo, estás horrorosa —dijo Jack riendo, y salió zumbando.

—¿Te importaría ir más despacio? —Con los nervios, se me subió el estómago a la boca y se me ocurrió que podría fingir fácilmente que estaba mareada, ya que aquello no se apartaba de la verdad. No me atraía en absoluto la idea de llegar a nuestro destino en diez segundos.

—¿Tan nerviosa estás? —Me di cuenta de que Jack estaba sinceramente preocupado, y aflojó un poco.

—No —mentí.

Devolví el retrovisor a su lugar y me hundí en el asiento. Temía el encuentro con Ezra, y temía asimismo ver de nuevo a Peter, aunque por otro lado me excitaba la idea de coincidir otra vez con él. Odiaba aquella capacidad que parecía tener mi cuerpo de engendrar emociones tan contradictorias.

—No es tan terrible. Ezra te encontrará encantadora.

—¿Quieres dejar ya de convencerme de que todo el mundo me encuentra encantadora? —le solté—. Al final me volverás paranoica.

—Eso que has dicho no tiene ningún sentido. —Jack me miró de reojo, sentada a su lado petrificada, y suspiró—. Lo de Peter no tuvo importancia.

—No quiero hablar de Peter —repliqué apretando los dientes, pero no era eso exactamente lo que pensaba. Lo que sucedía era que no podía hablar de él. El corazón se me desbocó solo de pensar en Peter. Era como si en el Jeep no hubiera oxígeno suficiente para respirar.

Jack se dio cuenta de que no tenía ganas de hablar y puso música. Sonaron los Smashing Pumpkins, cantando algo sobre una bala con alas de mariposa.

A pesar de haber disminuido la velocidad, el recorrido hasta casa de Jack transcurrió con rapidez. Cuando aparcamos en el garaje, mi corazón latía de tal manera que estaba segura de que iba a morir de un momento a otro. Pensé en comentárselo a Jack, pero su expresión seria me dio a entender que lo sabía de sobras.

—Tienes que calmarte, Alice. —Me tocó la mano para tranquilizarme y, sorprendentemente, funcionó.

—¿Qué es esto? ¿Otro de tus superpoderes? —le pregunté en cuanto noté que mi corazón ya no iba a explotar.

—¿Qué? —Jack seguía serio, pero vi las comisuras de su boca torciéndose en una sonrisa cuando me oyó pronunciar la expresión «superpoderes».

—Lo de tranquilizarme o lo de hacerme sentir lo que tú sientes. —Esperaba que eludiese la pregunta o que me respondiera con uno de sus típicos gestos de indiferencia, pero se puso más serio si cabía y arrugó la frente.

—¿Que sientes lo que yo siento? —Ladeó un poco la cabeza, mirándome con curiosidad.

Había muchas probabilidades de que yo estuviera exagerándolo todo. Jack era carismático y excitable, de modo que sus emociones acababan siempre dominando la situación. Pero eso no significaba que yo sintiera lo mismo que él sentía.

—No en sentido literal, claro. Es solo que cuando te propones tranquilizarme, suelo tranquilizarme. O lo del otro día cuando te pusiste tan nervioso con lo de aquel perro…; sentí que te tensabas y por eso me asusté tanto. Pero seguramente es lo que le sucedería a cualquiera.

—Hummm… —No lo vi muy convencido. Retiró la mano y abrió la puerta del Jeep—. Pues ya que ahora te sientes tranquila y feliz, entremos antes de que se te pase el efecto.

—Buena idea —dije, y bajé del coche.

—¿Me estás diciendo que de verdad se pasa el efecto? —Corrió a mi lado, y me sentí realmente extraña situada en el otro lado de aquel juego de preguntas y respuestas al que constantemente jugábamos. Rodeé mi cuerpo con mis propios brazos y me encogí de hombros—. No, en serio. No comprendo cómo funciona eso que dices.

—Tampoco lo comprendo yo. Simplemente daba por sentado que tú sabías de qué te estaba hablando. —Habíamos llegado a la puerta que daba acceso a la casa y Jack se detuvo, con la mirada perdida.

—A menos que…

—¿A menos que qué? —le pregunté.

—Nada. —Negó con la cabeza, queriendo olvidarse del tema.

—¡Jack! —dije en tono de protesta, y me sonrió.

—Ya te lo contaré luego. —Eso era toda una novedad, y me sorprendió.

—¿De verdad? —pregunté esperanzada.

—No. Vamos. —Y antes de que pudiera seguir discutiendo, Jack abrió la puerta y entró en la casa—. ¡Hola, cariño, ya estamos en casa!

—¡Peter, sujeta a Matilda! —gritó Mae desde otra habitación, y me encogí de miedo solo de pensar que Peter estaba en un lugar tan cercano. Mae apareció corriendo en el vestíbulo con los brazos abiertos para recibirme—. ¡Alice! —Me abrazó con fuerza—. ¡No sabes cómo me alegro de que estés aquí!

—También yo —le dije, y me sorprendí a mí misma al darme cuenta de que se lo decía con total sinceridad.

—Oye, que yo también he llegado —dijo Jack cuando Mae me soltó. Lo decía en broma, pero Mae lo abrazó de todos modos—. Gracias.

—Sabes que siempre nos alegra tenerte aquí —dijo Mae, sonriéndole.

—Sé que tú te alegras de tenerme aquí —la corrigió Jack, y una nueva sensación de miedo se apoderó de mí. A lo mejor Jack no les caía bien ni a Peter ni a Ezra, lo que se traducía en que, de ser ese el caso, yo no tenía la más mínima posibilidad.

Matilda irrumpió de repente en la estancia, pero Jack le cortó el paso y la perra se arrojó feliz a sus brazos. Aquel animal debía de pesar unos cuarenta kilos, pero Jack lo cogió en brazos con enorme facilidad. Sabía que, al final, llegaría un momento en que tendría que dejar de quedarme atónita por todo lo que él hacía.

—¡Peter! —gritó Mae en dirección a otra habitación, donde Peter permanecía escondido.

—¡Se me ha escapado! —dijo Peter, y su voz sedosa caló en mi cuerpo. Si aquel chico tenía aunque fuera la mitad de la fuerza de Jack, no le habría costado nada retener a Matilda. La había soltado, en cierto modo, para fastidiarnos.

—Peter —retumbó otra voz. Era una voz más profunda que la de Jack o la de Peter, y resonó de una manera que me hizo ruborizar. Sonaba con desaprobación, y supe al instante que de haber sido yo el blanco de su ira, me habría desmayado a buen seguro allí mismo.

—Lo siento —farfulló Peter.

—Es Ezra —me dijo Mae, sonriendo con orgullo por el simple hecho de mencionar el nombre de su marido.

Jack dejó en el suelo a Matilda, que le había llenado la cara de babas, y la perra se marchó. Mae me cogió por el brazo y comprendí que se moría de ganas de presentarme a Ezra, por lo que la dejé conducirme hacia la habitación contigua.

—No da miedo, de verdad —me aseguró Jack secándose la cara con el dorso del brazo.

Entramos en el salón y, en cuanto lo vi, mis temores se desvanecieron. Lo primero que pensé fue que parecía un ángel. Era más alto que Jack y que Peter pero, a pesar de su altura, no parecía cernirse de forma amenazadora sobre nadie.

Tal y como me imaginaba, era guapísimo. Llevaba una camisa de vestir blanca con las mangas remangadas y el cuello desabrochado, lo que dejaba entrever su bronceado pecho. Sus ojos eran de color caoba e infinitamente cálidos. Su piel estaba tan morena como la de Peter y su pelo tenía mechones rubios.

Rondaba los treinta años y tenía un aspecto fabuloso, aunque, por otro lado…, parecía viejo. Sus ojos dejaban en evidencia que era una persona mucho más experimentada de lo que le correspondía por edad.

—Y tú debes de ser Alice. —Su voz profunda avanzó cálidamente hacia mí, provocándome escalofríos de placer.

Había algo en su voz…, algo que ya había captado cuando pronunció el nombre de Peter pero que no conseguiría ubicar hasta que hablara un poco más. Tenía un ligero acento, tal vez irlandés o australiano, aunque no podía afirmarlo con seguridad porque era muy sutil. Se acercó para estrecharme la mano y entonces fue cuando caí en la cuenta.

Ezra tenía cierto acento, pero Peter y Jack no. A lo mejor la explicación estaba en que Ezra había nacido en otro país, o en que los otros dos hermanos eran demasiado pequeños cuando se marcharon de allí como para llegar a adoptar aquel acento.

Pero también el color de sus ojos era muy diferente, completamente distinto al de sus hermanos. Los de Ezra eran marrón oscuro; los de Peter, de un verde increíble, y los de Jack tenían un cálido tono azul. No parecían hermanos.

—Y tú debes de ser Ezra —dije.

Sujetó mi mano entre las suyas y me sonrió con tanta calidez que pensé que iba a fundirme. Con el rabillo del ojo vi a Peter en una esquina, lanzándonos una extraña mirada, e intenté ignorarlo.

—He oído hablar mucho de ti. —Me soltó la mano y retrocedió un paso para situarse a una distancia correcta. Mae, que permanecía plantada a mi lado, había empezado de nuevo a acariciarme el pelo. En seguida comprendí que era como si estuviera enorgulleciéndose de mí.

—Cosas buenas, espero —dije en voz baja. Era una respuesta de lo más vulgar, pero no se me ocurrió nada mejor.

Al haberse echado hacia atrás, Ezra ya no me tapaba la visión como antes y no pude evitar lanzarle una mirada a Peter, que a su vez me miraba. Estaba de pie, con un hombro apoyado en la pared y los brazos cruzados. Vestía unos vaqueros ceñidos y una camiseta negra, y resultaba tan atractivo que me costó retornar mi mirada a Ezra, que de pronto había dejado de parecerme tan maravilloso.

—¿No la encuentras encantadora? —preguntó Mae efusivamente, rodeándome con el brazo. Sus atenciones resultaban aduladoras, pero muy extrañas a la vez. Mae me trataba como si yo curara el cáncer o caminara sobre el agua, cuando lo único que había hecho era ir a visitarlos a su casa.

—Lo es —dijo Ezra, y al tener la sensación de que estaba evaluándome, enderecé un poco la espalda—. Pero ya sabías que lo sería.

No entendí qué quería decir con aquello, y deseaba con todas mis fuerzas preguntárselo, pero sabía que tendría que esperar hasta que nos fuéramos de allí y estuviera a solas en el coche con Jack.

—No es más que una chica —dijo Peter en tono burlón, haciéndome picadillo.

Me vine físicamente abajo, pero intenté que mi expresión se mantuviera imperturbable. Ezra se volvió para lanzarle una mirada a Peter, que se limitó a apartar la vista y a pasar el peso de su cuerpo a la otra pierna.

—Peter —dijo, aunque no con desaprobación. Simplemente me dio la impresión de que no comprendía su comentario.

—No es necesario que la exhibas —murmuró Peter. Se negaba a mirarme, pero sí lo hacía de soslayo en dirección a Ezra—. Ha venido. Ya lo he captado.

—Tan solo estaba presentándosela a Ezra —le explicó Mae, con un matiz protector en su voz.

—Disculpa la actitud de Peter —dijo Ezra, volviéndose de nuevo hacia mí y sonriendo para disculparse—. Me parece que ha perdido por completo la cabeza.

Peter puso los ojos en blanco al oír aquello y me pregunté qué sería lo que le molestaba tanto de mi persona. Apenas había abierto la boca en su presencia. De hecho, casi no había hecho otra cosa que permanecer allí quieta sin decir nada. ¿Por qué le resultaría tan ofensiva?

—¿Sabéis qué sería divertido? —preguntó Jack. Había permanecido cerca de mí, agachado en el suelo para poder acariciar a Matilda, que estaba tendida boca arriba para que él pudiera frotarle la panza.

—A nadie le apetece jugar al Guitar Hero —dijo Mae con cierto tono de exasperación y lanzándole una mirada.

—¡Pero si puedes tocar los Beatles! ¡Te encantaban los Beatles!

—¿Ya estamos otra vez con eso? —preguntó Ezra, casi decepcionado.

—Ha comprado un equipo nuevo, o qué sé yo —me explicó Mae cansinamente—. No tengo ni idea. Ha sido durante estos dos últimos días.

—A lo mejor deberíamos dejar que jugaran los niños mientras tú me cuentas todo lo que me he perdido durante mi ausencia —sugirió Ezra.

Mae se separó de mí y Ezra la enlazó por la cintura. Formaban la pareja perfecta y, no sé por qué, sentí una oleada increíble de celos. No porque deseara estar con Ezra, sino por lo evidente que resultaba que estaban hechos el uno para el otro. También a mí me gustaría estar hecha para alguien.

—¿Has jugado alguna vez al Guitar Hero? —preguntó de repente Jack. Supuse que me lo preguntaba a mí, pero lo vi correr de pronto hacia la pantalla de plasma gigante que colgaba de la pared y poner en marcha la consola.

—Avísame si necesitas cualquier cosa —me dijo Mae, tocándome con delicadeza el brazo—. Y cuando te hartes, no te cortes en decírselo. Podría pasarse horas jugando, de modo que tendrás que ser tú la que diga basta.

Salieron del salón. Mae apoyaba la cabeza en el hombro de Ezra, y no pude evitar sentirme triste al verlos marchar. Peter, curiosamente, no aprovechó su partida para desaparecer, sino que se quedó donde estaba, echando chispas por los ojos.

—¿Así qué? ¿Has jugado alguna vez? —me preguntó Jack, mirándome por encima del hombro.

Matilda lo había seguido hasta donde Jack continuaba agachado para introducir el juego en la consola y conectar los mandos inalámbricos de las guitarras. Le acarició el cabello con el morro, babeando, pero a Jack ni le importó ni se dio cuenta de nada.

—Una vez, en casa de un amigo —respondí. Mientras Jane se lo había estado haciendo con un tío, yo me había quedado abajo en el salón jugando al Guitar Hero con su hermano de nueve años. Nos lo habíamos pasado pipa.

—Fabuloso —dijo Jack.

—No sé por qué obligas a la pobre chica a jugar contigo —dijo Peter. Por una vez no habló como si estuviera enfadado o asqueado, y me dio la sensación de que casi salía en mi defensa—. Vas a machacarla.

—Soy el mejor jugador de Guitar Hero de todos los tiempos. —Jack se sentía perdidamente orgulloso de sus logros, ¿y por qué no debería ser así? Poseía un talento asombroso que siempre minimizaba y era bueno, bueno de verdad con los videojuegos. Tenía su propio orden de prioridades.

—Por supuesto que lo eres. —Le cogí la guitarra de plástico y me pasé la correa por el hombro.

—¿Qué canción quieres? —Empezó a desplazarse por la lista de canciones a tal velocidad que ni siquiera me daba tiempo a leerla, pero capté algunas que me gustaban.

—Mmm… ¿qué tal Interpol?

—Buena elección —me elogió Jack.

Era perfectamente consciente de que Peter no me sacaba los ojos de encima y aquello me hacía sentir acomplejada. Su mirada no me parecía tan odiosa como antes, pero eso no cambiaba el efecto que provocaba en mí. Ezra había conseguido calmarlo un poco, y le estaría eternamente agradecido por ello. No soportaba que me odiase.

Unos cuantos rasgueos de guitarra después, y el juego se puso en marcha. El objetivo consistía en darles a los botones de colores del mástil de la guitarra al mismo tiempo que se encendían los botones de distintos colores en la pantalla, y eso era mucho más complicado de lo que podía parecer a simple vista.

Jack me había programado el nivel fácil, pero él era un experto y lo hacía todo volando. Peter tenía razón. Entre los dos no había color. Apenas si logré terminar mi canción.

—Oh, ha sido brutal —dijo Peter una vez terminada su interpretación.

Abandonó su puesto junto a la pared y se acercó a mí. El corazón me latía con tanta fuerza que no podía ni pensar. Vi que Peter no me miraba a los ojos, y adiviné que era una decisión deliberada. Me tendió la mano y, de entrada, no entendí qué quería.

—Dame la guitarra. Jack necesita una buena patada en el culo.

—Tú la necesitas más que yo —dijo Jack en tono burlón.

Me pasé la correa por la cabeza, pero se me enganchó en el pelo. Peter alargó el brazo para ayudarme y su mano se posó sobre la mía.

Su piel no se parecía a la de los otros. Era suave como la de un bebé, pero ardía. Me recordó aquel día en que, de pequeña, toqué sin querer una alambrada electrificada, con la diferencia de que la piel de Peter era agradable. De hecho, me dio una sacudida y vi sus ojos iluminarse, cruzarse con los míos un único segundo, con lo que entendí que él también la había sentido.

Desenredó rápidamente la guitarra y me la cogió sin decir palabra ni volver a mirarme.

—¿Qué canción quieres? —le preguntó Jack a Peter con un matiz raro en la voz.

—Elige tú —respondió Peter. Parecía de lo más tranquilo, pero cuando me miró con el rabillo del ojo supe que aquel instante entre nosotros lo había sorprendido.

Débil y temblorosa, me dejé caer para hundirme en el mullido sofá. Matilda comprendió que yo necesitaba compañía y se encaramó a mi lado, descansando su enorme cabeza sobre mi regazo.

Le acaricié las orejas y me dediqué a observar el desarrollo de la partida entre Peter y Jack. Jugaban tan rápido que parecía humanamente imposible, aunque al instante recordé que seguramente ni Peter ni Jack eran humanamente posibles.

Notaba aún el cuerpo electrificado por el contacto e intenté dilucidar si sería adecuado comentárselo a Jack. Por mucho que Jack y yo no estuviéramos saliendo, seguía resultándome extraño hablar con él sobre su hermano.

Peter le ganó a Jack la primera partida y Jack pidió la revancha. Continuaron jugando un rato, y Jack fue mirándome de vez en cuando para comprobar que seguía allí.

También Peter me miraba, pero siempre de manera fugaz. Cada vez que me lanzaba una de aquellas miradas de soslayo, el corazón me daba un vuelco, y juraría que cada vez que el latido se aceleraba, Peter y Jack se ponían tensos.

—¿Ni siquiera la dejáis jugar? —Mae, con una expresión de horror en su rostro y las manos apoyadas en las caderas, acababa de aparecer en el umbral de la puerta. Ezra estaba a su lado, riendo entre dientes, como si nunca hubiera esperado otra cosa de los chicos.

—Ya ha jugado —replicó Jack, a la defensiva—. Pero no es demasiado buena.

—He tenido que poner a Jack en su lugar —dijo Peter.

—Bueno, se acabó ya por hoy —les informó Mae. Se acercó al sofá, empujó a Matilda para que bajara y se sentó a mi lado—. Debe de estar aburriéndose como una ostra.

—Estoy bien —le dije con una sonrisa. No había tenido tiempo de aburrirme. Observar a Peter resultaba embriagador.

—Apagad eso de todos modos. —Mae indicó el juego con un gesto.

Jack refunfuñó pero obedeció. Peter se pasó la guitarra por la cabeza, la dejó delante de la consola y se sentó en el sillón que había justo en el lado opuesto de donde yo me encontraba sentada.

—Es un juego divertido —dijo Jack, quejándose sin dirigirse a nadie en concreto, y se sentó en el suelo enfrente de mí. Matilda cogió con la boca un juguete para morder hecho con cuerda gruesa y se lo acercó. Jack empezó a tirar de la cuerda y la perra gruñó feliz, meneando la cola.

—Y bien, Alice, ¿sigues en el instituto? —me preguntó Ezra. No me había dado ni cuenta de que se había sentado en un sillón próximo al lugar que yo ocupaba en el sofá.

Mae estaba acariciándome la melena, y pensé por un momento en lo extraño de todo aquello. De estar tocándome cualquier otra persona, la habría rechazado, pensando que estaba loca. Pero con ella me resultaba perfectamente natural y reconfortante.

—Sí, estoy en el último curso —respondí.

Ezra me miró como si me encontrase fascinante, y yo seguía sin comprender qué podía encontrar en mí de interesante una persona como él. Recordé lo que había dicho Peter, que parecía que estuvieran exhibiéndome, y me sentí un poco así. Nada de aquello tenía sentido.

—¿Y te van bien los estudios? —preguntó Ezra.

—No mucho —reconocí. Era consciente de que podía mentirle, y en parte me moría de ganas de impresionarlo, pero sabía también que jamás les mentiría. No me parecía correcto.

—¿Piensas seguir estudiando? —Ezra se recostó en su asiento, pero su actitud no era en absoluto de desaprobación. Simplemente estaba intentando comprenderlo todo y averiguar más cosas sobre mí. Dijera yo lo que dijera, no le molestaría, pues formaba parte de mí y, por un motivo que desconocía, todo lo relacionado conmigo le parecía bien.

—A lo mejor. —Con timidez, decidí continuar—. Estaba planteándome estudiar medicina.

Peter rio entre dientes y movió la cabeza de un lado a otro.

—Claro que sí.

—De hecho, estaba pensando en psiquiatría. —La risa de Peter me había hecho subir los colores. Me apresuré a explicarme para que no me tomaran por tonta.

—Entiendo —dijo Ezra, asintiendo y mirándome fijamente—. Tienes perspicacia.

—¿Cómo puedes decir eso con esa cara tan seria? —le preguntó Peter a Ezra con incredulidad. Ezra se volvió hacia él y lo miró fijamente.

—Tiene solo diecisiete años —razonó Ezra—. ¿No te parece perspicaz para su edad? Y tiene que ser muy tolerante para no haberse cargado aún a ninguno de vosotros dos. Eso para mí significa paciencia y un buen caldo de cultivo para la inteligencia.

Me ruboricé más si cabía después de aquel cumplido y bajé la vista. Nunca me habían hablado de aquella manera.

—No. —La voz de Peter sonó de nuevo dura y le lanzó a Ezra una mirada llena de intención, que aquel le devolvió sin alterarse—. ¡Es demasiado joven! Y es demasiado… —Decidió no terminar la frase, se levantó de repente y salió del salón.

—¡Peter! —refunfuñó Jack, que se levantó también para correr tras él.

—Déjalo, Jack —dijo Ezra, pero Jack negó con la cabeza y desapareció.

—Es mejor no hacerle caso —me susurró Mae al oído. Empezó entonces a trenzarme el pelo, algo que ni siquiera mi propia madre me había hecho nunca, y trató de consolarme—. Él es así.

—Pero no lo entiendo. —Confusa, noté el escozor de las lágrimas en mis ojos y rogué para que no asomaran. Pensé en secármelas, pero Ezra estaba mirándome y ese gesto no haría más que poner en evidencia mi situación.

—¿El qué, cariño? —me preguntó Mae con suavidad, apartándome de la cara los mechones de cabello.

—¿Por qué me odia tanto? —farfullé.

—No te odia —dijo Ezra—. Pero le gustaría.

Lo decía con intención de consolarme y yo no sabía cómo salir de aquello. Si lo que le gustaría era poder odiarme, era todavía peor. Era como si Peter tuviera que tomar una decisión.

—Necesito ir al baño —anuncié. Sabía que no podía reprimir las lágrimas por mucho más tiempo y, de romper a llorar, prefería hacerlo en la intimidad del cuarto de baño. Me levanté, y Mae me dejó ir a regañadientes.

—¿Recuerdas dónde está? —Mae hizo ademán de levantarse para mostrarme el camino, pero le indiqué con un gesto de asentimiento que sabía cómo ir.

—En seguida vuelvo. —Salí corriendo del salón lo más rápido posible, sin permitir que se dieran cuenta de que me iba de allí para poder llorar.

De camino al baño tenía que pasar por delante de la escalera, y ya no llegué más lejos. La suave voz de Peter me detuvo en seco. Escondida a los pies de la escalera, los oí hablar en su habitación. Peter estaba hablando con Jack y no parecía enfadado como cuando estaba en el salón. De hecho, me dio la impresión de que estaba más triste que otra cosa.

—No pretendo mostrarme antipático con ella —estaba diciendo Peter, apocado y disculpándose.

—¡Pero estás siéndolo! ¡Tendrías que haber visto el miedo que le daba venir aquí por tu culpa! —Jack sí que estaba enfadado.

Me estremecí al oírle confesar mis incómodos secretos, pero decidí quedarme un poco más para seguir escuchando la discusión.

—Entonces, tal vez no debería haber vuelto —decía Peter con toda la razón, como si estuviera convencido de que eso era lo mejor para mí y no porque no quisiera verme en su casa.

—Eres gilipollas —dijo Jack—. A mí me gusta, a Ezra le gusta. Podría decirse que Mae está enamorada de ella. Y vendrá con frecuencia. No sé por qué quieres llevar la contraria en todo.

—Ninguno de vosotros me comprende, ¿entendido? —La voz de Peter se había vuelto más seca—. Ezra tiene a Mae, y tú eres demasiado joven. ¡Y esto para Mae es como una fiesta! Siempre quiso tener una hija.

—¡Eso no tiene importancia! —Jack estaba exasperado—. Vendrá por aquí, así que tendrás que encontrar la manera de sobrellevarlo. Sin hacerle a ella ningún daño.

—Sabes que no quiero hacerle ningún daño. —Peter hablaba tan bajito que apenas podía oírlo, pero su voz sonaba inequívocamente sincera. No deseaba hacerme daño, ni siquiera me odiaba. ¿Por qué se comportaba entonces de aquella manera?

—¡Sí, ya lo sé! —replicó Jack—. ¡Así que basta ya del tema!

—¡De acuerdo! —cedió Peter.

La conversación estaba a punto de tocar a su fin y oí pasos acercándose a la escalera. No podía permitir que me pillaran fisgoneando, por lo que corrí a encerrarme en el cuarto de baño. Al menos se me habían pasado un poco las ganas de llorar, pero estaba más confusa si cabía en relación a lo que allí sucedía.

Cuando salí del baño, tanto Peter como Jack habían regresado al salón. Peter se mantuvo cordial pero distante. Jack estuvo jugando con el perro e intentó convencer a todo el mundo para jugar a otro videojuego. Ezra siguió formulándome preguntas sobre mí, desde a qué se dedicaba mi madre hasta cuáles eran mis programas de televisión favoritos, mientras que Mae se sentía feliz tocándome el pelo y podría pasarse el resto de la vida así.

Cuando Jack anunció que nos teníamos que marchar eran ya más de las once. Incluso con la ansiedad, la velada había transcurrido a una velocidad impresionante.

Todos nos acompañaron hasta la puerta del garaje, incluso Matilda, lo que de nuevo me hizo sentir cohibida. Me ubicaban sin cesar en el centro de su atención, cuando en realidad ellos eran mucho más atractivos y fascinantes de lo que yo jamás llegaría a ser.

Mae me abrazó con fuerza y dio la sensación de que iba a echarse a llorar porque me iba.

—Volverás, ¿verdad? —Seguía cogiéndome por los brazos, apretándolos quizá en exceso, y Ezra la rodeó por la cintura, apartándola con delicadeza de mí.

—Nos gusta tenerte aquí —dijo Ezra, consiguiendo con ello una invitación mucho menos apasionada que la de su esposa.

—Oh, claro que volverá —respondió Jack en mi nombre y con una gran sonrisa.

Peter, que se había mantenido a un lado, se acercó un poco y su taladrante mirada verde se cruzó con la mía. Durante un segundo de irracional euforia, pensé que iba a besarme, pero se quedó paralizado a escasos metros de mí.

Entonces, en voz muy baja pero con tanta fuerza como si fuese una orden, dijo:

—Vuelve.

—De acuerdo —dije asintiendo. Debió de situar su cuota de interacción humana a ese nivel, pues justo después dio media vuelta y se largó. Recuperé mínimamente la compostura y me obligué a sonreírles a Mae y a Ezra—. Volveré. Lo prometo.

—Pues hasta la próxima —dijo Ezra con una sonrisa. Mae parecía a punto de explotar de júbilo y Ezra la rodeó con el brazo para impedir que eso sucediera.

—Ya te dije que le gustarías a Ezra —me comentó Jack cuando entramos en el garaje. Nos acercamos al Jeep. Yo tenía un cargamento de preguntas que formularle, pero decidí mantener la boca cerrada hasta que entraráramos en el coche. No quería que nada interrumpiese mis pensamientos—. ¿Acaso no estás de acuerdo?

—Tienes razón —respondí. Entré en el coche y esperé a que él se instalara. Apenas lo había hecho cuando me volví por completo hacia él—. Muy bien. ¿Qué demonios quiere de mí tu familia?

—¿A qué te refieres? —preguntó Jack con cautela. No quería irse de la lengua.

—No paráis de adularme, como si yo fuese una piedra preciosa. —No era la forma más adecuada de expresarlo, quizá, pues también ellos eran de mi agrado.

—No sé qué responder a eso. —Puso el Jeep en marcha y salió del garaje marcha atrás.

—¡Jack! ¡Tengo derecho a saber qué estáis haciendo conmigo! —Mi voz sonó más estridente de lo que pretendía, pero la verdad era que una pequeña parte de mí sentía miedo. Eran poderosos, bellos y me querían. Resultaba elogioso y aterrador a la vez.

—No, si ya lo sé. Concédeme tan solo un minuto para pensarlo. —En la radio seguían sonando los Smashing Pumpkins y Jack bajó el volumen.

—En realidad no sois hermanos, ¿verdad? Me refiero a que no sois hermanos de sangre. —Aquello era más que una afirmación, pero Jack rio y movió la cabeza—. ¿No pretenderás decirme que sois todos hijos del mismo padre y la misma madre?

—No, no lo somos —dijo Jack, riendo aún por mi pregunta.

—¿Sois como una hermandad o algo por el estilo? —pregunté.

—Algo así, pero más. —La respuesta fue vaga, como era habitual, y suspiré sin poder evitarlo.

—¿De qué va todo esto, Jack? —le pregunté con impaciencia—. ¿Qué es? ¿Por qué sois tan distintos? ¿Y por qué piensas que soy especial?

—¿No confías en mí? —Me miró muy serio.

—Sí, ya sabes que sí. —El corazón me iba a tope. Me di cuenta de que por fin iba a contarme algo.

—De acuerdo. Entonces… te lo contaré, muy pronto. Tendrás que esperar un poco más.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que pasar aún? —exigí saber—. He conocido a tu familia, salgo siempre contigo y sé que no eres del todo humano. ¿Qué otra cosa falta?

—Es complicado —dijo Jack con un suspiro—. Y…, y no quiero asustarte.

—¿Qué crees tú que podría espantarme después de todo lo que he visto contigo? —insistí con incredulidad.

—Todavía hay partes de mí que no conoces. —No alteró su tono de voz, pero me dio la impresión de que era una advertencia amenazadora. Me miró de soslayo para ver cómo respondía, y a pesar de que intenté adoptar una actitud valiente, Jack adivinó que me había puesto nerviosa—. No se trata solo de que confíes en mí, o de que confíes en mi familia. Tiene que ver con quién eres.

—¿Y eso qué quiere decir? —Empezaba a sentirme asustada y confusa, y deseaba, por una vez, que fuese sincero conmigo.

—Cuando bailas con el diablo, no es el diablo el que cambia. El diablo te cambia a ti. —Tal y como lo dijo, parecía que hubiese salido de él. Pero estaba citando a alguien, y decidí disparar a ciegas.

—¿Qué? ¿Pretendes utilizar a Dylan Thomas para confundirme?

—No, es de Joaquin Phoenix, y no intento confundirte. Tan solo trato de prepararte. —No sé por qué, pero aquellas palabras me produjeron un escalofrío y me pregunté qué me tendría preparado.

—No has respondido a mi pregunta —le dije cuando por fin encontré fuerzas suficientes para hablar. Ya habíamos aparcado delante de mi casa y comprendí que no iba a responderme.

—No queremos nada de ti. —Se mordió el labio y se quedó mirándome—. Solo queremos que seas uno de los nuestros.

10

—¿Y eso qué quiere decir? —Era consciente de que, a pesar de mis esfuerzos, mi expresión era de horror, pero Jack me sonrió.

—Ya he respondido a tu pregunta. —Hizo un gesto en dirección a mi portal—. Duerme. Y mañana hablamos.

—Sí, como si yo pudiera dormir después de esto —murmuré mientras abría la puerta—. ¿Desde cuándo eres tan siniestro? ¿Acaso estuviste anoche viendo alguna película de Vincent Price?

Jack se limitó a reír y salí del Jeep. Después de que se alejara me quedé un minuto delante del portal, dejando que el aire fresco penetrara en mi piel. Mi vida estaba cambiando. Lo notaba. Todo en mí iba a ser distinto y no tenía ni idea de en qué iba a convertirme.

Por primera vez en mi vida me desperté antes que Milo, pero no por decisión propia. Había estado soñando con los ojos esmeralda de Peter y sus rechinantes dientes, pero cuando me desperté, empapada en un sudor frío, fui incapaz de darle sentido.

El corazón me latía con fuerza y era como si mi cabeza flotara. Anoche había tardado un montón en dormirme y no conseguía quitarme de encima aquella sensación de fatalidad inminente.

¿Querían que fuese uno de ellos? ¿Qué tipo de película mala de terror era esa? ¿Pretendían que me casase con algún miembro de la familia? Y de ser así, ¿se suponía que tenía que casarme con Jack… o con Peter?

¿O se trataba de algo más horrendo? ¿Serían miembros de un culto o de alguna cosa similar? ¿Me utilizarían como virgen para celebrar un sacrificio?

Intenté liberarme de aquella turbación dándome una ducha. A pesar de todos los sucesos inusuales e incluso aterradores que había presenciado, no podía imaginarme que Jack fuera a hacerme daño. Mae y Ezra parecían sinceros con sus inexplicables muestras de cariño, e incluso Peter había dejado claro que no quería hacerme daño.

Todo aquello me recordaba una historia que había leído en su día. La historia de una chica más bien fea que, yendo de excursión por la montaña, tropezó casualmente con un pueblo habitado por la gente más bella que había visto en su vida.

Todos sus habitantes eran perfectos y maravillosos, pero, puesto que todos eran así, se habían llegado incluso a aburrir del tema. Ser perfecto era lo normal, y todo lo que la chica tenía de fea en su antigua vida resultaba destacable y adorable para aquella gente. Todo el mundo se enamoró y mantuvo relaciones sexuales con ella, y la chica acabó muriendo como consecuencia del agotamiento y la depresión.

La historia tenía cierta moraleja: aquella gente se había fijado en la chica simplemente por su aspecto, y ser amado por el aspecto exterior es peor que no ser amado.

Pero no era aquello lo que más me llamaba ahora la atención. Jack y su familia eran impecables, y yo era una chica normal y aburrida. A lo mejor pasaban demasiado tiempo solos y mi simplicidad les resultaba novedosa y estimulante. Era la única explicación que lograba encontrarle a que desearan de aquel modo mi presencia.

¿Y cómo iba yo a convertirme en uno de ellos? ¿Y por qué querían ellos que lo fuera? ¿Qué demonios querían decir con eso de «uno de ellos»? ¿Qué era ser «uno de ellos»?

Salí de la ducha después de agotar el agua caliente. Me disculpé con Milo, que se limitó a encogerse de hombros y a comentar que no le importaba ducharse con agua fría.

Ir al instituto nunca me había resultado tan duro, pero al menos ya era viernes. Esa noche podría salir hasta las tantas y, si era necesario, dedicaría hasta el último segundo a interrogar a Jack. No pararía hasta que me lo hubiera contado todo.

El día transcurrió sorprendentemente rápido, en gran parte porque dormí durante las tres primeras horas de clase. Durante la pausa de la comida, le envié un mensaje a Jack preguntándole si íbamos a salir.

Normalmente me respondía en cuestión de segundos, pero no fue el caso esta vez, aunque podría decirse que casi me lo esperaba, pues sabía que tenía la costumbre de quedarse despierto hasta altas horas de la noche. Pero aun así, no pude evitar mirar el teléfono cada diez minutos y sentir una punzada de decepción al ver que no recibía respuesta.

Al llegar a casa puse la tele para ver la reposición de la vieja serie de dibujos «Meteoro», pero la verdad es que ni siquiera le presté atención. Había dejado el teléfono en mi regazo con el volumen al máximo y no podía parar de mover los pies de puro nerviosismo. Me crucé de brazos para no morderme las uñas, una complicada batalla.

—¿Piensas ir a casa de Jack esta noche? —Milo estaba sentado en el sofá, mirando los dibujos sin hacerles tampoco mucho caso. Me miró de reojo y capté la expresión dolorida de su rostro, pese a lo desconcentrada que estaba.

—Seguramente. —Miré el teléfono y entonces suspiré—. O quizá no.

—Si te quedas, podría preparar una buena cena —sugirió Milo esperanzado.

Aunque su voz ya había cambiado, su cara conservaba unos mofletes de bebé que le proporcionaban un aspecto infantil. Tenía ganas de que creciese. Entonces ya no le dolería tanto cuando le partiesen el corazón.

La verdad era que últimamente había pasado mucho de él y tenía que ser horrible estar noche tras noche solo en aquel minúsculo apartamento. Pero necesitaba llegar al fondo de la cuestión con Jack.

—Me encanta la idea, pero no esta noche. —Lo desilusioné de la forma más delicada posible, pero vi que se desmoronaba y apartaba la vista—. Tal vez otro día, este fin de semana.

—Estarás fuera toda la noche con Jack. —Milo intentaba mostrarse indiferente, pero su tono de voz transmitía amargura—. Es fin de semana y tienes diecisiete años. En realidad es lo normal. Y muy pronto camparás sola y llevarás tu propia vida y esas cosas. Tengo que ir acostumbrándome.

—Vamos, Milo. Sabes que siempre formarás parte de mi vida. —Antes de conocer a Jack habría afirmado aquello al cien por cien. Milo era mi hermano y constituía una parte enorme de mi vida, y eso nada podía cambiarlo.

O al menos eso pensaba antes de que Jack me hubiera medio advertido, medio prometido, que mi vida iba a cambiar, que yo iba a cambiar. Tal vez se trataba de ir a algún lugar adonde Milo no podría seguirme. Y por mucho que me destruyera tener que abandonarlo, pensar en una vida sin Jack y sin Peter me parecía mucho peor.

—Lo que tú digas —replicó Milo sin la más mínima convicción. Tal vez empezara a notárseme en la cara que ya tenía un pie fuera de su vida.

Me planteé seguir discutiendo con Milo sobre el tema, pero ¿qué sentido tendría? Se había iniciado un proceso de cambio y ambos lo intuíamos. No quería mentirle, de manera que continuamos sentados sin decir nada, viendo simplemente la televisión. Supuse que Milo acabaría levantándose y yéndose a su habitación o a cualquier otra parte donde poder llorar mi inminente ausencia, pero se quedó conmigo.

Cuando el teléfono emitió por fin el tono de Jack, el corazón se me detuvo por un segundo y di un brinco. Milo se limitó a poner los ojos en blanco.

«¿Cuándo quieres quedar?», decía el mensaje de Jack.

«Lo más pronto posible».

«¿Sabes qué he pensado que sería divertido? ¿Por qué no le dices a Milo que venga también?», escribió Jack. Una oleada de emociones contradictorias se apoderó de mí.

Llevarlo conmigo apaciguaría mi sentimiento de culpa, sin lugar a dudas, pero significaría también disponer de menos tiempo para interrogar a Jack. Además, no había conseguido averiguar todavía qué querían de mí, y mucho menos qué querían ahora de Milo. Pero estaba segura de que a mi hermano le gustarían, sobre todo Mae.

Al final decidí que solo había una manera de tomar aquella decisión.

—Milo, ¿te apetece venir conmigo esta noche a casa de Jack? —Intenté que no se me notara que era reacia a preguntárselo, e incluso me dirigí a él con una sonrisa, tratando de que la oferta le resultara atractiva.

—¿A qué te refieres exactamente? —Sus ojos se iluminaron y su tono de voz subió una octava. Pero comprendí que antes de acceder quería tener claro de qué iba todo aquello.

—A ir a casa de Jack a pasar el rato. Tiene el Guitar Hero y otros juegos. —Un beneficio adicional para Jack. Así tendría alguien con quien jugar que no se cabreara ni se hartara de aquello.

—¿De verdad quieres que vaya? —me preguntó Milo, dubitativo. Le sonreí para tranquilizarlo.

—Sí, claro que sí. —Me apetecía estar con él, aunque no sabía si era muy buena idea.

Pero era la mejor que se me podía ocurrir y, además, estando con Jack nunca me había pasado nada malo. De hecho, me había salvado la vida dos veces. No había de qué preocuparse. ¿Por qué estaba entonces tan nerviosa?

—Entonces vale. Sí. Será estupendo. —Milo se levantó de un salto y corrió a su habitación para cambiarse. Tenía aún que lidiar con la chifladura que sentía por Jack, que a buen seguro olvidaría en cuanto conociera a Peter y a Ezra.

«Dice que vale. ¿Cuándo nos recoges?».

«En cinco minutos. Ya voy de camino». Ese era Jack, clarividente.

—¡Será mejor que te des prisa! —le grité a Milo, y entré en el baño para retocarme el maquillaje. Tendría que conformarme con ir vestida tal y como iba, pero no pensaba permitir que me vieran con la raya corrida—. ¡Llegará en cinco minutos!

—¡Ya estoy listo! —respondió Milo al cabo de un segundo. Asomé la cabeza por la puerta del cuarto de baño y lo vi vestido casi igual que antes: camisa blanca de manga larga con un polo verde por encima y vaqueros.

—¿Estás seguro de que quieres venir? —le pregunté en cuanto terminé de arreglarme.

Salimos de casa y Milo verificó dos veces que la puerta quedara bien cerrada y que llevaba las llaves en el bolsillo, algo que yo jamás hacía.

—Sí, ¿por qué no iba a querer ir? —Y me lanzó entonces una mirada nerviosa—. ¿Es que no quieres que vaya?

—¡No, no me refería a eso! —repliqué en seguida, y le sonreí—. Claro que quiero que vengas. —Pulsé el botón de llamada del ascensor y me volví hacia él—. Pero antes quiero que estés al corriente de un par de cosas.

—¿Sí? —Milo me miró levantando una ceja. Me pareció que sería mejor que estuviera preparado. En aquel momento se abrieron las puertas y entramos en el ascensor. Por suerte no había nadie, ya que me habría sentido de lo más estúpida contando aquellas cosas delante de perfectos desconocidos.

—En primer lugar, sus hermanos están buenos de verdad…, y me refiero con ello a que están tan buenos que parecen estrellas de cine. Sé que Jack te parece fabuloso, pero sus hermanos lo superan de largo. —Me quedé mirándolo para calibrar su respuesta y me pareció que, sobre todo, su cara era de escepticismo.

—En segundo lugar, su familia es superrica. Uno de los coches que tienen debe de costar el doble de lo que mamá gana en todo un año… y tienen cinco, además de una casa superlujosa. Resulta intimidante.

—¿Cómo de ricos? —Milo empezaba a ponerse nervioso y comprendí que estaba captando lo que trataba de decirle—. ¿Ricos como Bill Gates?

—No lo sé. No se lo he preguntado —dije. Su riqueza me traía sin cuidado.

—¿Y de dónde sacan tanto dinero? —Naturalmente, Milo quería conocer los detalles prácticos de todo. Siempre había querido preguntarle a Jack a qué se dedicaban, pero siempre había surgido alguna cosa que me desviaba del tema.

—Tampoco se lo he preguntado —dije con un suspiro. Las puertas del ascensor se abrieron, dándonos acceso al vestíbulo.

—¿Hay alguna otra cosa que debería saber acerca de ellos? —me preguntó Milo antes de salir a la calle.

—Veamos… sí, que Jack conduce superrápido, pero muy seguro. —Empujé las puertas de cristal para salir del edificio.

—¿De verdad? —Milo arrugó la nariz—. ¿Como cuánto de rápido?

—Ya lo verás —le dije para acabar con el tema, y eché a correr hacia el Jeep de Jack para entrar en el vehículo antes de que Milo pudiera formularme más preguntas.

En cuanto me di cuenta de lo que pasaba, comprendí por qué Jack había invitado a Milo: sabía que yo no diría nada delante de mi hermano. Jack estaba intentando salir del atolladero en el que lo había puesto la noche anterior.

Seguramente llegaría un día en que tendría que contárselo todo a Milo, pero estaba claro que ese no era precisamente el día. Tal vez, cuando yo tuviera las respuestas, podría explicárselo todo. Pero hasta entonces, no quería revelar nada.

—Hola —dijo Jack, sonriéndome, y a continuación se volvió hacia Milo—. Hola, Milo. Me alegro de volver a verte.

—Sí, yo también —replicó Milo. Se quedó un instante mirando a Jack, y me di cuenta de que controlaba la atracción que sentía hacia él mucho mejor que otras personas. Me pregunté si tendría algo que ver con el hecho de ser gay. Aunque quizá fuera simplemente porque mi hermano tenía un control asombroso de sí mismo.

—¿Qué tienes pensado para esta noche? —le pregunté a Jack en cuanto puso el coche en marcha y se incorporó a la autopista en dirección a su casa.

—Nada en concreto —respondió, encogiéndose de hombros—. Simplemente se me ha ocurrido que era el momento de que tu familia conociese a mi familia.

—¿Por qué? —le pregunté.

—¿Y por qué no? —contraatacó Jack.

—No lo sé. Tampoco hace tanto que nos conocemos, ni vamos a casarnos ni nada por el estilo. —Ese sería el momento lógico para que las familias empezaran a relacionarse, no cuando dos personas se conocen desde hace solo unas semanas y no son más que amigos.

—No, la verdad es que nuestra situación no es esa. —Jack respiró hondo y puso música. Violent Femmes empezaron a sonar a todo volumen.

El breve trayecto transcurrió en silencio, y cuando llegamos a su casa oí que Milo contenía el aliento en el asiento de atrás y susurraba:

—Parece un castillo.

A pesar de haber estado allí ya un par de veces, me seguía resultando impactante. El torreón, a pesar de ser tan prominente, encajaba por completo con ellos. Después de haber conocido a Ezra y enterarme de que era él quien lo había hecho construir, todo parecía más perfecto si cabía.

—¿No está Mae en casa? —pregunté.

Acabábamos de aparcar en el garaje y vi que el Jetta negro no estaba. Las otras veces que había estado allí, el garaje estaba lleno, y ver una plaza vacía llamaba la atención.

—Pues veo que no, aunque pensaba que ya estaría de vuelta. —Jack me pareció confuso y preocupado por un momento, aunque al instante su rostro se tranquilizó y nos regaló a Milo y a mí una de sus sonrisas—. En seguida vendrá. Y Ezra y Peter están en casa. —Salió del coche y seguimos su ejemplo.

—Oye, espera. —Bajé la voz y agarré a Jack por el brazo para detenerlo. Milo se había quedado algo rezagado, admirando el Lamborghini. Nunca había sido un chico muy de coches, pero el Lamborghini atraía a todo el mundo—. ¿Se mostrará amable Peter con Milo?

—Oh, claro que sí —dijo Jack, con un gesto de asentimiento.

—Entonces ¿solo tiene problemas conmigo? —pregunté con voz tensa.

En cierto modo esperaba que la conducta gélida de Peter tuviera algo que ver con el hecho de que yo era una desconocida, pero si según Jack no iba a tener ningún problema con Milo, eso quería decir que era una cuestión que me atañía personalmente.

—Es mucho más complicado que eso —respondió Jack en voz baja.

—¿Será tal vez que «complicado» es tu palabra preferida? —murmuré, haciéndole reír con mi sugerencia.

—¿Por qué nos quedamos aquí en el garaje? —intervino Milo. Los coches no le entusiasmaban y, por tanto, no habían conseguido retener su atención durante mucho tiempo. Me di cuenta de que estaba justo detrás de nosotros, con una expresión confusa en la cara.

—Tranquilo, que no nos quedaremos aquí. —Y con esto, aceleró en dirección a la puerta de acceso a la casa, y Milo y yo lo seguimos a un paso más lento.

Jack abrió la puerta y fue recibido al instante por Matilda, que le saltó encima. Sin Mae presente para retenerla o aplacar su entusiasmo, la perra era libre para saltar y lamer a Jack hasta hartarse.

—Oh, y además tienen un perro —le dije a Milo, señalando la gigantesca bola de pelo blanco que se agitaba entre los brazos de Jack. Jack recordó entonces la presencia de Milo y dejó a Matilda en el suelo mucho antes de lo que lo habría hecho de no haber estado allí el invitado.

—Sí, ya me lo he imaginado —dijo secamente Milo.

—¡Esta es Mattie! —anunció Jack, rascándole la cabeza a Matilda—. Es una buena chica. No es más que un bebé grande.

—Ya se ve. —Milo se quedó a un lado, observando el forcejeo entre Jack y la perra.

Y entonces Ezra apareció como por arte de magia, y después de consagrar un instante a admirarlo, miré hacia atrás para ver la reacción de Milo. Tenía los ojos abiertos como platos y la mandíbula casi floja. Me pregunté si yo también puse aquella cara al conocerlo.

—Oh, solo eres tú —dijo Ezra.

—Gracias —respondió Jack con sarcasmo. Se incorporó, dando temporalmente por finalizado su brusco juego con Matilda.

—Lo siento, no quería decir eso. —En el rostro de Ezra se dibujó una sonrisa y me di cuenta de que le costaba incluso respirar—. Creí que sería Mae. —Al mencionarla, su boca se tensó y Jack y él intercambiaron una mirada de sufrimiento—. Pero ya veo que todavía no ha vuelto.

—No sé qué estará entreteniéndola tanto —añadió Jack, enfadándose. Ezra ignoró el comentario y se volvió hacia Milo.

—Tú debes de ser el hermano de Alice. —Ezra recuperó la sonrisa y se acercó a Milo para estrecharle la mano. Observé a Milo por si reaccionaba de alguna manera al tacto extraño (pero agradable) de su piel. Si le sobresaltó, no se le notó en la cara, pues se limitó a sonreírle sin decir nada—. Encantado de conocerte. Soy Ezra.

—Y yo soy Milo. —Me di cuenta de que le costaba hablar y de que parecía como si le faltase el aire. Por una vez, no era la única presente con cara de tonta.

—¿Sabes, Jack? —dije, interrumpiendo la incómoda situación en que se encontraba mi hermano—. A Milo le encantan los videojuegos.

—¿De verdad? —El rostro de Jack se iluminó. Casi esperaba que agarrase a Milo del brazo y lo arrastrase hacia el salón—. Ven. Tengo de todo, y con eso me refiero a «de todo». Desde Grand Theft Auto a Pong, para todos los gustos. —Echó a correr hacia el salón y Milo lanzó una última y prolongada mirada a Ezra antes de seguirlo.

—¿De verdad tienes el Pong? ¿Por qué?

—¡Porque es fabuloso! —Jack parecía algo ofendido por la pregunta.

—Por fin tiene alguien con quien jugar. —Ezra me sonrió agradecido, y aparté la vista para no ruborizarme—. Es increíble el tiempo que pasa con esas condenadas cosas. Mae intenta siempre que salga y haga algo, lo que sea, pero es prácticamente imposible. Se sintió tan aliviada cuando te conoció y empezó a salir de esta casa.

—Me alegro de haber servido de alguna ayuda —repliqué con timidez—. ¿Dónde está Mae?

—Ha salido. —Las facciones normalmente sinceras de Ezra se encerraron en sí mismas, una expresión que ya había visto escrita en la cara de Jack siempre que se negaba a darme explicaciones—. Tiene que estar al caer.

—Solo quería asegurarme de que Milo la conociera. —Me rasqué el brazo, temerosa de haberme adentrado en un territorio que ellos consideraban privado—. Sé que mi hermano la encontrará encantadora.

—Todo el mundo la encuentra encantadora —dijo Ezra con una sonrisa, y entonces me di cuenta de que había quedado como una tonta. Era evidente que Mae gustaba a todo el mundo y sacarlo a relucir había sido una estupidez.

—Sí, claro —farfullé. Ezra se echó a reír con una risa tremenda, pero no tan espectacular como la de Jack. Dudaba que hubiera alguien capaz de igualarla, ni siquiera un ser tan perfecto como Ezra.

—Soy un hombre afortunado. —Se quedó melancólico un instante, pensando en Mae, y deseé poder sentirme igual. Era un amor puro, impoluto. Pero entonces su expresión cambió, como si acabara de ocurrírsele alguna cosa—. Peter está arriba si quieres hablar con él.

—Oh. —Hablar con Peter, con aquella forma tan horrible que tenía de hacerme desear a la vez entregarme a sus brazos y huir llorando de él, no entraba precisamente en mis planes. Pero Ezra lo dijo de tal manera que me sentí obligada a hacerlo. Una parte de mí, de todos modos, disfrutaba con su compañía, aunque implicara dolor y confusión—. Subiré a verlo.

—Yo esperaré aquí abajo a que llegue Mae. —Ezra se quedó junto a la puerta, y su aspecto me recordó el de un cachorrillo extraviado.

Atravesé el salón, pero Jack y Milo estaban tan absortos en un videojuego de guerra que ni siquiera se percataron de mi presencia. Mientras subía la escalera, recordé la primera vez que había visto a Peter y cómo me había mirado por encima del libro que estaba leyendo. No me apetecía vivir una repetición de la escena y esperaba, ya que era Ezra quien me había dicho que subiera, que no fuera así.

La puerta de la habitación de Peter estaba abierta y me asomé para ver si él se encontraba allí. Cuando lo localicé, se me cortó la respiración y una oleada de auténtico fuego se apoderó de mí.

Iba vestido solo con unos vaqueros y se estaba secando el pelo con una toalla blanca. No era excesivamente musculoso, pero lucía unos pectorales duros y bien definidos. Justo debajo de su ombligo se iniciaba un hilillo de vello oscuro. Mis ojos jamás se habían visto tan seducidos por la perspectiva de lo que pudiera haber por debajo de la cintura del pantalón.

Cuando se percató de que lo estaba observando, tiró la toalla en la cama y se quedó mirándome a su vez, atravesándome con sus ojos verdes. Lo deseaba como nunca me hubiera imaginado que pudiera desear a alguien.

—Acabo de ducharme —dijo Peter.

Su voz lírica consiguió apaciguar el trance en el que estaba sumida, aunque sin romperlo del todo. Peter apartó la vista, cogió una camisa blanca que tenía sobre el sillón y, para mi consternación, se la puso.

—No pretendía molestarte —murmuré. Me costaba hablar con claridad.

—No, no pasa nada. —Se sentó en la cama y agitó la cabeza con fuerza para alborotarse el pelo.

Permanecí en la puerta a la espera de que dijera algo más, sumida en un debate interno. Era como si algo tirara de mí y quisiera arrastrarme hacia él. Como si tuviera una cuerda atada al corazón y alguien estuviera tirando físicamente de ella. Peter me miraba con una expresión que no fui capaz de interpretar; su mirada parecía atormentada, sin lugar a dudas.

—Puedes pasar si quieres —dijo por fin.

Tuve la sensación no tanto de caminar hasta su cama, como de darme por vencida y dejarme arrastrar hacia él. Y de pronto me encontré sentada peligrosamente cerca de él.

Cogí aire, olía a manzanas dulces. A buen seguro era el jabón, pero debajo de aquel aroma había algo penetrante y maravilloso que era suyo.

Como una idiota rematada, le dije:

—Hueles bien.

Me sonrió con sinceridad por primera vez, una sonrisa que me sorprendió por su inmensa perfección. Entonces, rio con suavidad, provocándome un hormigueo en todo el cuerpo. Casi me estremecí de placer.

—¿A qué huelo? —Peter se acercó a mí, como si quisiera compartir un secreto.

Lo tenía tan cerca que cuando soltó el aire, un mechón de su cabello húmedo me rozó la mejilla. Me tembló la piel con expectación, exigiendo más.

—¿A manzanas? —Me pregunté cómo había reunido fuerzas suficientes para poder responderle.

Sabía que aquella conversación no tenía sentido y era aburrida, pero no podía evitar que la mayor parte de mi cerebro estuviera ocupada en él. Y no me refiero a pensamientos relacionados con él, sino a él. Era como si hubiera penetrado en mi interior y formara parte de mí. Y eso no me bastaba. Estaba desesperada por tenerlo entero.

—Sí. —Me regaló una sonrisa torcida y se apartó un poco de mí.

Sin pensamiento alguno por mi parte, mi cuerpo se movió para corregir la distancia entre nosotros. Habría preferido quedarme donde estaba, pero mi cuerpo insistió en acercarse a él.

—¿Por qué me odias? —Oí las palabras saliendo de mi boca, sin poder creer que las estuviera pronunciando.

Grité mentalmente: «¡Calla! ¡Calla! ¡No puedes decirle esto!». Pero era como si Peter hubiese cortado el riego sanguíneo de la parte de mi cerebro que controla mi inhibición. Si no iba con cuidado, acabaría confesándole mis más íntimos secretos.

—No te odio. —Estaba azorado, y bajó la vista.

Me dolía terriblemente no poder verle los ojos, aunque por otra parte era un consuelo, como si de este modo pudiera pensar con mayor claridad.

—Entonces ¿por qué actúas así? —insistí.

¿Qué demonios estaba haciendo? Normalmente era una cobarde y ahora, en el peor momento posible, me daba de pronto por ser valiente y por acorralar a aquel hombre tan impresionante diciéndole que me odiaba. Él lo negaba, pero estaba segura de que después de avergonzarlo y molestarlo de aquella manera, me odiaría.

—No lo sé. —Levantó la vista y se quedó mirando al frente, a nada en concreto. Sus bellas facciones adoptaron la rígida forma de una atormentada máscara.

—Pero quieres odiarme. —Mi voz era casi inaudible, pero él me había oído. Aunque no tenía fuerzas suficientes para hablar, las palabras seguían saliendo sin cesar de mi boca.

—Eso no es del todo cierto. —Sus facciones se suavizaron de nuevo y se volvió para mirarme.

Sus ojos me abrasaban y noté el corazón retumbando en mi pecho. Con una delicadeza enorme, posó su mano sobre la mía y volví a sentir la descarga eléctrica del día anterior, más intensa esta vez. Una oleada de placer me recorrió por entero y cerré los ojos.

Entonces, de repente, retiró la mano y abrí los ojos. Su cara estaba a escasos centímetros de la mía y su expresión era tremendamente voraz. Ni titubeó ni se movió, pero cuando habló lo hizo con su voz transformada en un ronco gruñido.

—Vete antes de que te haga algo muy malo.

11

—Puedes hacerme lo que quieras —susurré, y Peter se estremeció al escuchar mis palabras.

—¡Vete! —rugió.

Su voz era hiriente, pero consiguió ponerme en movimiento. Haciendo acopio de todas mis fuerzas, aparté la vista de él y me levanté. Él seguía sin moverse, pero los tendones de su cuello y de sus brazos sobresalían de forma extraordinaria.

Hasta que empecé a descender la escalera y fui capaz de respirar de nuevo no comprendí por qué se había puesto tan tenso. Estaba utilizando todos sus poderes para no moverse.

Llegué abajo aturdida y jadeante. Existía una probabilidad muy real de que acabara de librarme por los pelos de un tremendo peligro. Y lo peor era que una parte de mí seguía deseando volver a subir corriendo y dejar que Peter hiciera conmigo lo que quisiera con tal de estar con él.

—¿Alice? —dijo Milo. Jack y mi hermano estaban en el centro de la sala de estar con sus guitarras de plástico, pero yo ni los veía. El mundo se había vuelto nebuloso y no sabía muy bien si aquello era o no un sueño—. ¿Te encuentras bien?

—¿Has estado con Peter? —Jack dejó el juego y se volvió hacia mí. Me recorrió con la mirada y vio algo que endureció su expresión—. Ven aquí. —Me había quedado paralizada, de modo que Jack repitió su orden—: Ven aquí.

Esta vez le oí, y me acerqué a él caminando como un zombi.

—¿Le ha pasado alguna cosa? —La voz de Milo se tornaba aguda cuando estaba asustado.

Jack no le respondió, sino que siguió mirándome con aquella extraña expresión, una mezcla de preocupación y celos. Pasó dos dedos por debajo de mi barbilla para empujarla hacia arriba, dejando al descubierto mi cuello. Me obligó a volver la cabeza hacia uno y otro lado y me examinó detenidamente.

—Ven aquí —repitió, pero esta vez me pasó un brazo por los hombros y me atrajo hacia él—. Veo que estás bien.

Lo rodeé con mis brazos y lo estreché con fuerza, entregándome a la sensación de seguridad que me ofrecía. Sollocé pegada a su pecho, incapaz de contenerme por más tiempo, y él me besó en la frente.

—¿Qué ha pasado? —Oí entonces la melodiosa voz de Ezra a mis espaldas, aunque no lo había visto entrar. Era como si se hubiera materializado al oírme llorar.

—¡No lo sé! ¡Ha bajado llorando! —le explicó Milo quejumbroso. Estaba turbado y me habría gustado que alguien le hubiera dicho que todo iría bien. ¿Por qué no estaría allí Mae cuando tanto la necesitaba?

—¿Ha pasado algo? —preguntó Ezra, con un tono de voz muy curioso.

—No —respondió Jack en voz baja, mientras me acariciaba el pelo.

—¿Estás seguro? —insistió Ezra.

—Sí, estoy seguro —afirmó Jack, nervioso.

—Voy a hablar con Peter. —No oí a Ezra marcharse, pero supe que se había ido.

—¿Qué le pasa? —preguntó Milo, presa del pánico.

—Nada. —Me aparté un poco de Jack, pero intentando que no me soltara. Sin el apoyo de su brazo no me sentía ni fuerte ni segura. Me sequé las lágrimas de las mejillas y me obligué a sonreír a Milo—. Estoy bien.

—¡Tú no estás bien! —insistió Milo, con los ojos abiertos de par en par de pura preocupación.

—No son más que… cosas de chicas. —Intenté restarle importancia, y no tengo ni idea de si coló o no.

Era una explicación perfectamente razonable: mientras estaba arriba a solas con Peter, un chico de lo más atractivo, este me había dicho o hecho algo que me había ofendido y por eso estaba tan perturbada.

De hecho, esta explicación era mucho más creíble que lo que había sucedido en realidad, que no era otra cosa que haber entrado en una especie de trance y haber estado a punto de dejar que Peter me hiciera… no sé muy bien qué.

Y estaba casi segura de que me había echado de su habitación no porque me odiara, sino porque se sentía atraído hacia mí.

—¿Como qué? —Milo me miró entrecerrando los ojos.

—No quiero hablar del tema. —Negué con la cabeza y aparté la vista.

—¡¿Qué sucede?! —gritó la voz de Mae de repente, y el corazón se me disparó al verla en el umbral de la puerta. Vino en seguida corriendo hacia mí. Posó las manos en mis hombros y me miró a los ojos.

—Ha estado arriba con Peter —le explicó Jack. La expresión de Mae pasó de la inquietud a la conmoción y se volvió para mirar directamente a Jack—. No ha pasado nada.

El rostro de Mae se dulcificó y me miró con compasión. Y antes de que me abrazara, caí en la cuenta.

Todos ellos sabían lo que había pasado, o había estado a punto de pasar, con Peter. Ezra me había enviado a su habitación sabiendo exactamente lo que iba a suceder. Me refiero a que me había mandado arriba sabiendo que probablemente yo sufriría algún daño.

¿Qué demonios pasaba allí? ¿Y por qué no me sentía aterrada, como sería lo normal? De hecho, mientras Mae me acariciaba el pelo y me murmuraba palabras de consuelo con su dulce acento británico, me sentía perfectamente segura. ¿Qué me pasaba?

—Estoy bien, de verdad —insistí, y Mae me soltó por fin.

—Espero que lo digas en serio. —Me sonrió con tristeza y apartó los mechones de pelo que me caían sobre la cara. A continuación se enderezó.

—Lo digo en serio —asentí con firmeza y Jack me alborotó el pelo en plan de broma, como si con ese gesto quisiera reafirmar que todo iba bien.

—¿Y este quién es? —Mae se volvió hacia Milo. La ansiedad de mi hermano desapareció solo con mirarla, y la saludó con una sonrisa.

—Soy Milo, el hermano de Alice. —Se le veía un poco incómodo por la mirada de Mae y comprendí a la perfección cómo debía de sentirse mi hermano en aquel momento. Mae le acarició la cara con delicadeza (sus mofletes de querubín eran irresistibles) y le obsequió con una cariñosa sonrisa.

—Yo soy Mae, la mujer de Ezra. Eres mucho más mono de lo que imaginaba.

—Gracias —respondió Milo con cierta inseguridad.

—¿Te han enseñado la casa? —Mae lo había enlazado por el brazo. Se me ocurrió que había errado la carrera, pues habría sido una agente inmobiliaria excelente. Milo negó con la cabeza y Mae rio. Y con eso, se lo llevó con ella.

En cuanto comprendí que ya no podían oírnos, me volví hacia Jack y le dije entre dientes:

—¿Qué demonios ha pasado?

—Cuéntamelo tú —contraatacó él, sin alterarse. Tal vez había sobreestimado lo mucho que lo conocía.

—Alguna idea tendrás sobre lo que ha pasado, ¿no? —le pregunté. Viendo que no me respondía, proseguí—: O por lo menos lo sospechas. Se trata de algo que temías que sucediera.

—Yo no temía nada —respondió en voz baja, pero la confusión en la que me había sumido Peter empezaba a disiparse y podía darme perfecta cuenta de lo nervioso que en realidad estaba Jack.

—Jack, yo confío en ti —le susurré—. No traiciones la confianza que he depositado en ti. —Por su expresión adiviné que lo que acababa de decirle le había gustado, pero a la vez lo atormentaba. Negó con la cabeza.

—No te hará ningún daño, Alice. —Me miró fijamente—. Ninguno de nosotros te hará daño alguno.

—Entonces… —Me interrumpí, tratando de comprender lo que había pasado—. Peter me dijo que me marchara antes de que acabara haciéndome algo muy malo. —Jack soltó el aire entre dientes y se quedó con la mirada perdida en algún punto por encima de mi cabeza.

—Pues… me imagino que cada uno de nosotros tiene una definición distinta sobre lo que significa hacerte daño.

—¿Se supone que lo que acabas de decirme debería servirme de consuelo? Porque no es que me haya servido de mucho —le espeté, cruzándome de brazos.

—Veamos, digámoslo de otra manera: tú eres la máxima prioridad para mi familia —dijo Jack, dando con ello por finalizada la conversación.

Seguía con la guitarra de plástico colgada al hombro. Canceló la pausa en la que había dejado el juego y desactivó el nivel para dos jugadores con el que había estado jugando con Milo. Se puso a tocar una canción y cuando le pregunté qué significaba lo que acababa de decir, me ignoró.

Me dejé caer en el sofá al lado de Matilda y empecé a acariciar su largo pelaje blanco. Todo lo relacionado con Peter me dejaba agotada. Me ruboricé solo de pensar que prácticamente me había lanzado a sus brazos. Había hecho el ridículo y me había metido en un buen lío con Ezra.

Pero incluso con todo eso, seguía deseando volver a verlo. Toda mi persona deseaba estar a su lado, y haría cualquier cosa por lograrlo.

Tal y como era de esperar, Mae embelesó por completo a Milo. Era como si estuvieran hechos el uno para el otro: ella, todo amor maternal; él, un niño sin madre.

Cuando regresaron al salón, Milo fue directamente a jugar con Jack. Y yo seguí acurrucada en el sofá. Mae se sentó a mi lado, descansé entonces mi cabeza en su regazo y le dejé que jugara con mi pelo.

—Sé que ahora estás dolida, pero al final todo tendrá sentido, cariño —murmuró Mae, apartándome el pelo de los ojos—. Todo tiene su razón de ser.

Las noches de insomnio empezaban a hacer mella en mí y el relajante consuelo que me ofrecía Mae era demasiado. Acabé dejándome arrastrar hacia un sueño repleto de imágenes de Peter. A buen seguro, eran los mejores sueños que había tenido en mi vida.

Cuando me desperté, me sentía bien pero terriblemente desorientada. El salón estaba oscuro y no había nadie, con la excepción de Matilda, que roncaba con ganas acostada en el suelo a mi lado.

Me agité un poco sin llegar a levantarme, con la intención de llamar a Jack o a Milo, pero entonces oí unas voces que conversaban bajito. A continuación escuché la mención de mi nombre. Decidí no moverme más y aguzar el oído.

—Es evidente que no podemos volver a dejar a Alice a solas con él. —Ese era Jack, intentando protegerme de Peter.

—Sí, tienes razón. —La voz profunda de Ezra sonaba como una canción de cuna cuando hablaba bajito. Me imaginé que si me cantara una nana, me quedaría dormida—. Aunque al final tendrán que estarlo.

—No está preparada —dijo Jack—. Y él tampoco.

—El que no está preparado eres tú —contraatacó Ezra.

—Tal vez no —reconoció Jack—. Pero Peter tiene demasiados conflictos para que esto funcione. Está poniéndole a Alice las cosas más difíciles de lo necesario. Ya la has visto hoy.

—Rechazarlo resulta increíblemente doloroso —dijo Ezra, con tranquilidad—. Peter está haciendo gala de una fuerza de voluntad tremenda negándose a ello, pero al final acabará claudicando. Es imposible. Por mucho dolor que piense que está evitando al comportarse así, esto resulta mucho peor.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le preguntó Jack con recelo—. Tú nunca lo has rechazado.

—Lo hice al principio —confesó Ezra, aunque luego se desdijo—. Intenté ignorarlo, y fue brutal. He visto a Peter después de lo sucedido con Alice.

—¿Y? —Jack presionó a Ezra al ver que no añadía nada más.

—No lo lleva nada bien —respondió simplemente Ezra.

—¿Cuánto tiempo más va a durar esto? —preguntó Jack, y no pude evitar percatarme de cierto matiz de tristeza en su voz.

—No mucho más. —Ezra respiró hondo—. Tendremos que vigilarlos a los dos.

—¡Ezra! —gritó Mae desde otra habitación, al otro extremo del pasillo—. ¡Ven! ¡Milo ya me ha ganado dos veces al ajedrez! ¡Ahora tienes que probarlo tú! ¡Este chico es fabuloso!

—¡En seguida voy! —le gritó Ezra y a continuación siguió hablando con Jack, más bajito—. ¿Lo has entendido?

—Sí —dijo Jack con desgana.

No oí los pasos de Ezra al marcharse, pero aquello ya no me sorprendía. Y entonces se perfiló en el umbral la silueta de Jack. Cerré en seguida los ojos para fingir que continuaba durmiendo.

Matilda gimoteó cuando Jack pasó por su lado y él le dio unos golpecitos cariñosos en la cabeza antes de sentarse en el sofá a mi lado. En cuanto el sofá se movió, me desperecé como si acabara de despertarme.

—¿Has dormido bien?

—Sí. —Asentí y me incorporé hasta quedarme sentada con las rodillas dobladas y de cara a él. Mi voz sonaba rara a causa del llanto, pero confiaba en que Jack pensara que se debía a que estaba aún medio dormida.

—¿Oye? ¿Estás bien? —Parecía triste y preocupado. Mis ojos se adaptaron poco a poco a la penumbra y vislumbré la expresión de inquietud de su rostro.

—Sí, solo estoy cansada.

—Me lo he imaginado cuando te has quedado roque. —Me di cuenta de que trataba de mantener un tono informal, pero le costaba.

Lo que Ezra le había dicho le había impactado, y cuando Jack se sentía ansioso, yo me sentía aún peor. Tardaría poquísimo en echarme a llorar.

—Pareces preocupado —dije.

—No, estoy bien —insistió Jack, negando con la cabeza en la penumbra.

—Jack, prométeme que no me pasará nada. Sabes que creeré todo lo que me digas, de modo que tienes que prometerme que todo irá bien. —Mi voz evidenciaba mucho mayor nerviosismo del que me habría gustado.

—Sé que en estos momentos es imposible que lo entiendas, pero no tienes de qué preocuparte. —Me rodeó con el brazo y me atrajo hacia él, apoyando acto seguido la barbilla sobre mi cabeza—. Estoy preocupado porque me importas mucho. El problema soy yo, no tú. Tú estarás mejor que bien. Te lo prometo.

—Tienes razón. No entiendo nada —dije. Me acarició el pelo y moví la cabeza, que tenía pegada a su pecho. Y entonces me di cuenta de algo muy extraño—. No oigo latir tu corazón.

—Aguza el oído.

Presioné la oreja con más fuerza contra su pecho, agucé el oído y lo encontré, un sonido muy débil e increíblemente lento. No lo cronometré, pero no emitía más que diez o veinte pulsaciones por minuto.

—¡Va lentísimo! —Eché la cabeza hacia atrás para mirarlo—. ¿Te encuentras bien? No te irá a dar un infarto, ¿verdad?

—Qué va —dijo Jack riendo, esta vez ya más como era habitual en él—. Mi corazón late siempre así.

—Pues eso no es normal. —Fruncí el ceño, intentando comprender aquello—. Mi corazón no late así, ni mucho menos.

—Lo sé. —Vi que mis comentarios le hacían gracia, como siempre que me sentía confusa—. Oigo tus latidos.

—¿Cómo? Estás muy lejos. —De hecho, estaba sentado justo delante de mí, pero demasiado lejos para poder escucharlo—. No puedes oírlos bien.

—Es por esto. —Extendió el brazo y me puso con cautela los dedos en el cuello.

Al principio no entendí qué hacía, pero entonces noté su dedo pulgar acariciando mi yugular. Estaba palpando mi pulso y una expresión de puro placer cruzó su rostro. Irradiaba una cálida voracidad que yo no alcanzaba a comprender.

—¡Jack! —La voz de Ezra irrumpió en la estancia y Jack retiró la mano al instante, como si lo hubieran sorprendido con la mano en mi camiseta y no en mi garganta—. Es tarde. Milo está cansado. Quizá deberías llevarlos ya a casa. A menos que no te sientas con fuerzas, en cuyo caso los acompañaré yo encantado.

—No, ya voy yo —replicó Jack a regañadientes, y se levantó del sofá.

Ezra le lanzó una mirada de desaprobación al salir del salón, pero Jack se negó a mirarlo. A mí me dirigió una sonrisa tranquilizadora y me dijo que esperaba volver a verme pronto. Mae se despidió de mí con un fuerte abrazo, y abrazó a Milo con mayor ímpetu si cabía.

Durante el recorrido de vuelta a casa, Milo charló sin parar sobre la fabulosa casa de Jack, sobre lo estupenda que era Mae y sobre todas las cosas divertidísimas que había hecho mientras yo dormía. Me limité a apoyar la cabeza contra la frialdad de la ventanilla y, por una vez, no tuve ganas de decir nada.

Seguía sin saber qué eran Jack y su familia, pero era evidente que no podía confiar en ellos. Peter se había mostrado maleducado conmigo y había mantenido las distancias porque no quería hacerme daño. Intentaba protegerme.

A pesar de ello, yo amaba a Jack, a Mae, e incluso a Ezra, y sin duda alguna sentía algo muy fuerte por Peter. Y sabía que, aunque estar con ellos significara morir, seguiría viéndolos. Sería aún peor vivir sin ellos.

Cuando Milo y yo subimos a casa, estaba completamente aturdida. En parte se debía a mi resignación ante una muerte inminente, pero principalmente era consecuencia del efecto de haber estado con Peter. Peter era como una droga, y estaba aún medio colgada.

Me derrumbé en el sofá mientras Milo trajinaba por la cocina. La visita había tenido en Milo el efecto contrario, pues rebosaba energía.

—¿No tienes hambre? —me preguntó desde la cocina. A pesar de que oía ruido de cacerolas, me hundí más en el sofá—. Me muero de hambre. ¿Sabes lo que me parece extraño? Hemos estado allí desde las cinco de la tarde hasta las dos de la mañana, y no les he visto ni comer ni beber algo ni una sola vez. De hecho, cuando les he pedido algo de beber, Mae ha tenido que rebuscar por toda la cocina hasta dar con un vaso y una botella de agua —prosiguió Milo, sin detenerse ni a respirar—. ¿Sabes? Me parece que en esa casa no tienen ni comida. Deben de comprarla siempre preparada. Lo que resulta extraño, pues Mae parece una auténtica ama de casa.

Milo continuó divagando, pero yo me moría de sueño. Y entonces, de repente, todo cobró sentido. Comprendí exactamente lo que eran Jack y Peter.

Pero antes de conseguir pronunciar la palabra, caí dormida y me olvidé de ella por completo.

12

Dormí trece horas seguidas en el sofá. Lo que me había sucedido con Peter debió de ser el equivalente a una sobredosis de pastillas para dormir.

Me desperecé lentamente, intentando aliviar la tortícolis y los tirones del cuello y la espalda. Milo estaba sentado frente al ordenador y se limitó a sonreír socarronamente al ver mis esfuerzos por tratar de incorporarme.

—Buenos días, el sol ha salido hace un buen rato —canturreó alegremente. Parecía aún más animado que durante la noche.

—Calla —refunfuñé.

Acababa de despertarme y Peter llenaba ya mi agotado y neblinoso cerebro. Como si tuviera resaca, me dolía todo y la cabeza me daba punzadas. Respiré hondo y recordé al instante su olor, a manzanas y a alguna cosa más que no conseguía ubicar.

—¿Qué vas a hacer? —Milo me despertó de mis ensoñaciones. Me miró como si fuera una causa perdida y decidí que tenía que ponerme en marcha.

—Nada —le respondí por decir algo.

Lo primero que hice cuando entré en el cuarto de baño fue buscar el teléfono en el bolsillo. Eran casi las cuatro de la tarde, por lo que era muy posible que Jack ya estuviera despierto. Cerré la puerta y, antes incluso de ir al baño, le escribí un mensaje.

«Necesito verte hoy», le puse, y a partir de ese instante se inició la agonizante espera de respuesta.

Cuando acabé de ducharme seguía sin haberme contestado. Empecé a notar un nudo nervioso en el estómago. A lo mejor había hecho algo mal y nunca jamás volverían a permitirme entrar en aquella casa.

O tal vez fuera que Jack se había cansado de mí. Seguramente estaba cabreado porque había estado tonteando con su hermano. Si yo hubiera estado en el lugar de Jack, me odiaría.

Durante aquella conversación con Ezra habían mencionado que no podían dejarme a solas con Peter. A lo mejor eso significaba que no podría volver a verlos nunca más. Es decir, que de un modo u otro lo había mandado todo a paseo.

No aguantaba más, por lo que tomé la decisión de llamar a Jack y averiguar qué sucedía. Cuando me respondió el buzón de voz y no él, estuve a punto de echarme a llorar.

—Jack, soy yo. Alice. Umm… Solo quería disculparme por lo de anoche. Sé que… reacciono de forma exagerada a todo, y lo siento de verdad. Solo que…, en realidad, necesito verte hoy. Tenemos que hablar. De acuerdo…, llámame cuando puedas. Adiós.

Esforzándome por seguir la rutina diaria, conseguí vestirme y maquillarme, pero nada de aquello me parecía real. Era como un cascarón de mí misma dejándose llevar por la inercia. Tenía la cabeza completamente cautivada por el olor de Peter, por su forma de mirarme y por el modo en que mi cuerpo se había sentido atraído hacia él.

Una vez acicalada, me senté de nuevo en el sofá, con la mirada perdida, e intenté pensar qué sería de mí si nunca más volvía a hablar con Peter o con Jack.

—¿Qué te pasa? —Milo continuaba sentado ante el ordenador, pero no podía seguir ignorando mi mirada de zombi. Negué con la cabeza y tragué saliva. Al verme de aquella manera, mi hermano dejó lo que tenía entre manos, se levantó y vino a sentarse a mi lado—. ¿Qué pasó anoche?

—Nada —murmuré.

—Vamos, Alice. —Me miró fijamente, con unos ojos que decían «te conozco mejor que nadie y, por lo tanto, no tiene sentido que continúes mintiéndome»—. ¿Te hizo algo el hermano de Jack?

—No. —Me mordí el labio y me pregunté si me habría hecho algo. ¿Por qué no podía quitármelo de la cabeza? Era como si se me hubiese metido debajo de la piel, aunque no de forma desagradable—. Lo que ocurre es que me gusta de verdad. Más de lo que nunca haya podido gustarme alguien. Es completamente… visceral.

—¿Pasó de ti?

No estaba segura del todo de si el hecho de que Peter me hubiera expulsado de su habitación era un rechazo o lo había hecho para protegerme. Notaba el peso del teléfono en mi mano y bajé la vista, esperando ansiosa que Jack me llamara y lo solucionara todo.

—No lo sé —respondí con sinceridad—. Jack no ha respondido el mensaje que le he enviado. A lo mejor se ha enfadado conmigo. Me da la impresión de que he cometido algún error.

—Tú no has hecho nada malo. —Milo se mostraba tan incrédulo que me quedé mirándolo—. Allí te adoran, están locamente enamorados de ti. Mae no dejó de hablar de ti en ningún momento y Jack te mira como si fueses capaz de caminar sobre las aguas. En realidad, da asco.

—¿De verdad? —Me sentí un poco mejor, pero Jack seguía sin llamarme, por lo que no podía decirse que estuviera desmesuradamente mejor.

—Sí. —Hizo un gesto afirmativo y se quedó mirando mis manos. Arrugó la nariz—. Tienes la pintura de las uñas descascarillada. ¿Por qué no te las repasas mientras esperas a que Jack se despierte?

—¿Crees que sigue durmiendo? —pregunté esperanzada, y dejé que mi hermano me cogiera las manos.

Había dejado mi neceser con los trastos de maquillaje encima de la mesita y Milo se inclinó para coger el quitaesmalte, unas bolitas de algodón y un botecillo de laca de uñas de color azul oscuro.

—Piensa que cuando nos marchamos debían de ser las dos y media de la mañana, y que allí todo el mundo estaba aún despierto. Además, es un playboy rico y joven que no trabaja en nada. ¿Por qué tendría que levantarse temprano? —Milo tenía razón, de modo que empecé a relajarme.

—Si me paro a pensar que no es la primera vez que me pintas las uñas, creo que debería haber adivinado antes que eras gay —le dije en broma. Milo llevaba pintándome las uñas desde que era capaz de pintar algo. Considerando en retrospectiva mi vida a su lado, me daba cuenta de que había muchas pistas evidentes que debería haber captado.

—Supongo —dijo.

Cuando terminó de pintarme las uñas, se sentó a mi lado en el sofá. Habló un rato de lo mucho que le habían gustado Mae y todos lo demás y me dijo que confiaba en que no me importara si volvía a acompañarme allí algún día. La verdad era que no me importaba en absoluto. Me gustaba poder estar con él y con Jack a la vez.

Milo destacó el hecho de que no había conocido a Peter, y ambos lo encontramos extraño. No había salido de su habitación en toda la noche y Mae no le había enseñado a Milo la planta superior de la casa. Como si intencionadamente hubieran decidido que no coincidieran.

El corazón me latió con una fuerza casi dolorosa cuando me di cuenta de que Peter podía ser peligroso y que quizá ir a aquella casa no fuera seguro para Milo. Estaba planteándome decirle alguna cosa al respecto cuando sonó el teléfono.

—Hola, siento no haberte llamado antes —dijo Jack. Me puse eufórica solo de oírlo, pero noté cierta tensión en su voz. Estaba preocupado por algo—. Anoche me fui a dormir muy tarde y acabo de despertarme.

—Lo siento. Espero que no fuera por mi culpa. —Pero sabía que había sido por mi culpa. Sabía que anoche había cometido algún tipo de error.

—No, qué va —dijo Jack para tranquilizarme—. Fue simplemente… una pequeña crisis familiar, podría decirse.

—¿Qué pasó? —La ansiedad se apoderó de mí. Milo me lanzó una mirada confusa y preocupada y le respondí negando con la cabeza, para que se calmara.

—Bueno… Te lo cuento cuando te recoja, ¿de acuerdo? ¿Tardarás mucho en estar lista? —Era evidente que me ocultaba algo.

—Ya lo estoy. —Me alegré de haberme arreglado con tiempo. De haber oído todo aquello recién levantada, habría salido corriendo hacia su casa vestida igual que la noche anterior y con el pelo sucio.

—De acuerdo. En seguida estoy ahí. —Colgó, seguramente para impedirme que siguiera formulando más preguntas. Cerré el teléfono.

—¿Qué ha pasado? —La cara de preocupación de Milo era un reflejo de la mía, pero estaba demasiado destrozada como para responderle. Me calcé a toda prisa y cogí mi chaqueta de punto azul marino para echármela por encima—. ¿Alice?

—No lo sé. No me lo ha dicho.

¿Por qué tenía ganas de llorar? Juro que no suelo llorar tanto. Yo era una persona sana y normal. Pero Jack y Peter tenían alguna cosa que me hacía romper a llorar a la primera de cambio.

Tenía las emociones a flor de piel. Era como si hubiera pasado toda mi vida explotándolas al mínimo y su familia las hubiera proyectado al máximo de sus posibilidades.

—¿Sabes si todo el mundo está bien? —Milo se inclinó sobre el respaldo del sofá y observó mi deambular de un lado a otro. Seguramente había cogido todo lo que necesitaba, pero tenía la sensación de que me dejaba algo y volví a buscarlo.

—¡No lo sé, Milo! —le solté—. ¡No me ha contado nada!

—Lo siento. —Estaba dolido. Me habría gustado disculparme, pero no tenía tiempo. Jack había dicho que estaría en casa «pronto», lo que significaba que podía presentarse entre los próximos cinco segundos y no mucho más de quince minutos—. ¿Quieres que vaya contigo?

—No, hoy no. —Conseguí por fin esbozar una sonrisa y mi hermano se dejó caer en el sofá—. Otro día, te lo prometo. Pero… hoy no, ¿de acuerdo?

—Vale, anda, vete ya.

—Lo siento. Hablamos luego. —Y salí por la puerta.

Tendría que haberle dicho algo más, pero ni siquiera esperé a que llegara el ascensor. Pulsé el botón, pero al ver que las puertas no se abrían en seguida, decidí bajar por la escalera.

Y aun corriendo como había corrido, Jack consiguió superarme una vez más. Había venido con el Jeep, y prácticamente me zambullí en su interior. Lo miré con expectación, y él se limitó a saludarme con una triste sonrisa.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté en cuanto puso el coche en marcha.

—«Yo muy bien, gracias» —respondió secamente Jack.

—¡Jack!

—Lo siento. —Tenía los ojos fijos en la calzada pero me miraba de vez en cuando de reojo—. Pues resulta que anoche, después de que nos fuéramos… Peter también se fue.

—¿Qué quieres decir con eso de que «se fue»? —El corazón había empezado ya a latirme con fuerza y tenía un nudo en el estómago. Jack se limitó a refunfuñar—. ¿Jack? ¿Adónde se fue? ¿Por qué se marchó? ¿Por culpa mía?

—Tranquilízate —dijo Jack con un suspiro—. Por eso no he querido explicártelo por teléfono. Aunque quizá debería haberlo hecho. —Me lanzó una lúgubre mirada con sus ojos suplicantes—. Tranquilízate, por favor.

—¡Lo haré cuando me cuentes de qué va todo esto! —dije. Intenté respirar más despacio y aminorar mi descontrolado ritmo cardíaco.

—No sabemos adónde ha ido. —Había esperado a que me tranquilizara un poco pero mantenía la mirada fija en la calzada, como si le costara concentrarse y no distraerse con mi presencia. Agarraba con tanta fuerza el volante, que tenía los nudillos blancos—. Ezra tiene algunas hipótesis ya que… —Se interrumpió y se rascó la sien—. Se fue debido a… No me malinterpretes. Aunque sé que lo harás igualmente. Siempre me malinterpretas. Si te dijera: «Hoy estás preciosa», tú me dirías: «¿Y qué? ¿Acaso no estoy preciosa cada día?».

—No divagues, Jack, por favor. —Deseaba gritarle, pedirle que me dijera de una vez lo que sucedía.

—Sí. —Me miró, pero no entendí qué quería decirme con aquello, de modo que le devolví la mirada—. Sí. Peter se fue debido a ti. Por lo que pasó ayer…, o por lo que estuvo a punto de pasar. Pero no es porque tú hicieras nada malo, ni porque tengas alguna cosa mala. Peter tiene sus propias ideas, que yo desconozco. Personalmente, creo que es un gilipollas, pero Ezra dice que… —Se interrumpió, a lo mejor porque se había dado cuenta de que sin decir nada tal vez había dicho demasiado.

Se me habían llenado de nuevo los ojos de lágrimas. Por mucho que dijera Jack, la realidad era que Peter se había marchado por mi culpa, por algo que yo había o no había hecho, y la idea me resultaba devastadora. Deseaba a Peter, y lo único que había conseguido era que se fuera.

—¿Qué fue lo que estuvo a punto de pasar ayer? —pregunté en voz baja.

—Veamos… —Jack soltó una carcajada vacía y agarró el volante con mayor fuerza si cabía—. ¿Tú qué crees que pasó?

—No lo sé. La verdad es que me cuesta recordarlo. Cuando intento pensar en ello, lo único que recuerdo es que estaba en su habitación y que me sentía increíblemente atraída hacia él y aquel… deseo.

Me esforcé en recordar qué era lo que me había provocado aquel colapso emocional, pero todo estaba muy confuso. Recordaba los ojos de Peter, su olor, un deseo tan fuerte que resultaba incluso doloroso. Recordaba el latido acelerado de mi corazón, las terribles palpitaciones, que me costaba respirar.

—Para, Alice, por favor —gimoteó Jack, sumido en la más completa agonía. Sus ojos azules se habían vuelto casi transparentes y mostraban una mirada hambrienta que evocaba la que Peter tenía la noche anterior.

—¿Que pare qué? —le pregunté, casi sin aliento. Jack gruñó y apartó la vista, y estaba a punto de insistir más cuando el Jeep empezó a derrapar de forma horrorosa.

—Mierda. —Jack agarró con fuerza el volante e intentó corregir la trayectoria, pero me di cuenta de que el coche empezaba a ladearse y Jack me miró con desesperación.

Y antes de que me diera tiempo a asimilar qué sucedía, Jack se abalanzó sobre mí, me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia sí. Cerré los ojos, pegué la cabeza a su pecho y noté su cuerpo doblándose para protegerme.

La sensación de movimiento era impresionante y percibí el aire frío agitándome el pelo. Me vi envuelta por el crujido del metal, el sonido del cristal haciéndose añicos y un escalofriante batacazo, pero nada de aquello superaba el retumbar del latido de mi corazón.

El abrazo de Jack se relajó por fin y levanté la cabeza. Su expresión reflejaba preocupación y miedo, pero el hambre seguía allí.

—¿Estás bien? —me preguntó Jack, retirándome el pelo de la cara para examinar mis heridas.

—Creo que sí —dije. Estaba aturdida y asustada, pero no me dolía nada.

—Perfecto. En ese caso, necesito que te alejes de mí un minuto —dijo Jack con amabilidad.

Hice rápidamente lo que me pedía: me aparté de él y me incorporé. Jack también se levantó y se alejó unos pasos de mí.

Miré a mi alrededor por primera vez. Estábamos en el arcén de la autopista y la calzada estaba repleta de fragmentos de cristal y de metal. Había otro coche empotrado en la mediana divisoria de hormigón y, más allá, un monovolumen que no había sufrido grandes daños. Los focos de los coches detenidos me cegaban.

De entrada, no vi el Jeep por ningún lado, pero entonces lo divisé: unos diez metros por detrás de nosotros, las llamas devoraban lo que quedaba de él.

Sofoqué un grito al comprender que si Jack no me hubiera sujetado, estaría dentro de aquel coche, ardiendo con él, o, yendo como íbamos a más de ciento sesenta kilómetros por hora, habría sido proyectada por los aires y habría impactado contra el asfalto.

—¿Estás bien? —le pregunté a Jack, volviéndome hacia él.

Jack se había llevado lo peor del golpe y, de no haber sido por él, en aquel momento estaría muerta. Mi cuerpo era mucho más frágil que el suyo, que a buen seguro tenía que haber resultado herido.

—Sí, estoy perfectamente —respondió, observando aquella masacre e intentando recobrar la compostura.

Tenía cortes en el brazo y, mientras se apartaba de mí, había apreciado la espalda de su camisa rasgada y manchada de sangre. Había impactado de espaldas contra el asfalto y se había deslizado unos metros por él.

—¡Estás lleno de sangre! —exclamé, e hice ademán de acercarme con la intención de examinarle las heridas, pero Jack me lo impidió con un gesto.

Recordé entonces el mordisco del perro, aquellas graves heridas que habían quedado en nada. En realidad no estaba preocupada por él, por mucho que acabara de salir proyectado de un coche.

—Estoy bien. —Extendió el brazo para que pudiera comprobarlo. Donde debería haber un corte profundo, había un hilillo de sangre, pero nada más. Ni siquiera había una marca.

—¿Y la espalda? —pregunté, y Jack negó con la cabeza.

—Escuece. Pero en un minuto estaré bien. —Debería tener un desgarro muscular y la piel destrozada, pero afirmaba que en un momento estaría repuesto.

—Me has salvado la vida. Otra vez. —Crucé los brazos sobre mi pecho, apretando con fuerza.

Me sentía presa de la adrenalina, la confusión y el efecto sedante de Peter, además del recelo de Jack y aquella sensación de hambre que había percibido en él y que iba desvaneciéndose. Estaba al borde de la histeria.

—Bueno, la verdad es que esta vez casi te mato también. De modo que más o menos queda compensado. —Jack se refería a que casi me mata con el Jeep, pero yo seguía notando su hambre. Recordé en aquel momento la inquietante conversación que había mantenido con Ezra y en la que habían mencionado que la actual situación no se prolongaría mucho tiempo.

—¿Por qué sigues salvándome la vida? —Hablé con voz temblorosa y noté lágrimas calientes resbalando por mis mejillas. Jack me miró como si no comprendiera lo que estaba diciéndole, pero continué hablando, y cuanto más hablaba, con más ganas lloraba—. ¡No lo entiendo! ¿Por qué sigues salvándome si piensas matarme? ¿Por qué no te das prisa y acabas con esto de una vez? ¿Acaso es una especie de repugnante juego para ti? ¿Acaso tienes que jugar siempre con tu comida antes de devorarla?

Se quedó boquiabierto y con los ojos como platos, con una expresión conmocionada y dolida a la vez.

—¿Sabes…? —Se interrumpió, intentando asimilar lo que acababa de decirle—. No vamos a matarte.

—Y entonces ¿de qué va todo esto? —Estaba casi chillando—. ¿Qué demonios sois y qué queréis de mí?

—Somos vampiros, Alice.

Jack me miró sin alterarse, y yo casi rompo a reír a carcajadas, pero entonces me di cuenta de que hablaba completamente en serio. Caí en un aturdido silencio, muy oportuno, pues de repente empezaron a sonar las sirenas y a vislumbrarse las luces intermitentes de la policía y las ambulancias.

13

Los enfermeros de la ambulancia dieron por sentado que me encontraba en estado de shock y, de haber sido capaz de hablar, a buen seguro me habría mostrado de acuerdo con ellos. No se explicaban cómo habíamos escapado de aquello con vida, ni de dónde había salido la sangre que cubría el cuerpo de Jack. Querían subirnos a la ambulancia y enviarnos al hospital, pero Jack no estaba dispuesto a someterse a ningún tipo de prueba médica y discutió con ellos hasta que consiguió que cedieran.

Permitió que me examinaran y, cuando se cercioraron de que estaba bien, a excepción del estado de shock en el que me hallaba sumida, pidió que nos llevaran a casa en un coche de la policía.

Realizamos el trayecto sentados en el asiento trasero del vehículo. Jack susurró varias veces mi nombre, yo seguí callada, sin responderle. No aparté la vista de la ventanilla en ningún momento, concentrada en tratar de encontrarle un sentido a lo que acababa de confesarme.

Había detalles que encajaban. Como su fuerza sobrenatural, su capacidad milagrosa para recuperarse de sus heridas, el hecho de que no comiera ni bebiera nada y que solo lo hubiera visto de noche.

Pero estaban todos muy bronceados (excepto Mae, que era inglesa) y justo la noche anterior había oído latir el corazón de Jack. No tenía colmillos, y no me había mordido.

Eso explicaba más o menos lo que me había sucedido con Peter, aunque afirmaban que no querían morderme. ¿Y en qué radicaba la importancia de aquello? ¿Acaso no podían morder a quien les apeteciera?

Mae debió de ver la llegada del coche de policía, pues estaba en la puerta esperándonos. Matilda se abalanzó sobre Jack, que no estaba de humor y, por una vez, la rechazó.

—¿Qué ha pasado, Jack? —Mae se dirigía a Jack pero me miraba a mí.

Había superado el accidente sin un solo rasguño, pero cuando casualmente vi reflejada mi imagen en el retrovisor del coche patrulla, me di cuenta de que estaba blanca como el papel, lucía una expresión aterrada y tenía los ojos rojos de tanto llorar.

—Me he cargado el Jeep —respondió Jack con vaguedad. Aún no habíamos pasado de la puerta, pero Jack se quitó allí mismo la camiseta y se limpió los restos de sangre con la destrozada prenda.

—¿Otra vez? —Mae estaba exasperada y lo miró fijamente—. Jack, ¿de verdad…?

—Ya lo sabe —dijo Jack, interrumpiéndola.

Me miró y apartó en seguida la vista. Aunque tenía todavía manchas de sangre en la espalda, se había cansado ya de limpiarse y había arrugado la camiseta hasta convertirla en una bola de trapo. Entró en la cocina.

—¿Qué? —Mae se volvió hacia mí con la inseguridad reflejada en el rostro.

—Me ha contado que sois vampiros. —Era la primera vez que abría la boca desde que Jack me lo había confesado y mi propia voz me pareció ronca y extraña.

Mae soltó el aire, temblorosa, y bajó la vista.

—Oh —fue todo lo que dijo. No replicó diciéndome que Jack estaba loco, como yo confiaba y casi esperaba que hiciera.

—¿De modo que es verdad? —pregunté. A pesar de que estaba histérica, hablé con tranquilidad.

—Tienes la boca seca. —Mae forzó una sonrisa y me rodeó con el brazo, aunque se acercó a mí pensando que la rechazaría. No lo hice, aunque era consciente de que era lo que debería haber hecho—. ¿Qué te parece si vamos a la cocina para que bebas un poco de agua y nos sentamos allí un ratito?

—Yo ya estoy en ella —nos informó Jack desde la cocina.

Había preparado un vaso enorme de agua fría con cubitos de la nevera. Me lo entregó, pero antes de aceptarlo, me acerqué a la nevera y la abrí. Tal y como Milo había vaticinado, estaba completamente vacía. Me quedé mirándola un minuto, y Jack me instó a que bebiera un poco de agua.

Cerré la nevera y engullí el vaso entero con ansia. Una vez aplacada la sed, me volví para mirarlos. Jack seguía desnudo de cintura para arriba y estaba apoyado en la isla de la cocina; Mae se retorcía nerviosa las manos. Ambos me observaban.

—Jack, la verdad es que hubiera preferido que esperaras a que estuviera Ezra en casa, o incluso Peter —le dijo Mae en voz baja.

—No podía alargarlo más —respondió Jack sin ninguna vivacidad.

—Lo entiendo, pero Ezra y Peter saben mucho más del tema. —Mae intercambió una mirada nerviosa con Jack, volvió a sonreírme y me acercó un taburete—. Ten, cariño, ¿por qué no te sientas?

—¿Dónde está Ezra? —Me senté en el taburete y decidí empezar con preguntas sencillas, las que me parecían más cuerdas y racionales. Nada del tipo: «Y bien, chicos, ¿queréis chuparme la sangre?». Definitivamente, no me apetecía en absoluto pensar en aquello.

—Está buscando a Peter —respondió Jack, y Mae se quedó mirándolo.

Me di cuenta de que jugueteaba sin cesar con un mechón ondulado de su pelo y comprendí que deseaba con desesperación acariciar el mío. Como el vaso de agua estaba casi vacío, lo dejé sobre la encimera. Suspiré.

—Así que ¿sois… vampiros? —pregunté, sintiéndome como una tonta. Oírme pronunciando aquellas palabras me parecía una tremenda estupidez. No eran más que una familia de gente sana y normal, y los vampiros no existían.

—Sí, cariño. —Mae me sonrió; era la sonrisa más triste y aterrada que había visto en mi vida.

Estaban expectantes, con los nervios a flor de piel, y no entendía por qué. Eran vampiros poderosos y yo no era más que una chica humana. Si alguien tenía que estar asustado, esa era yo.

—¿Todos? —Miré primero a Mae y luego a Jack, que se limitó a asentir solemnemente—. Y entonces ¿por qué decís que hubiera sido mejor que hubieran estado presentes Ezra o Peter? ¿No tenéis la misma información que ellos?

—Ellos son más viejos, mucho más viejos —me explicó Mae, y su expresión tensa empezó a relajarse algo.

—¿Cuántos años tenéis? —Recordé la primera vez que le formulé esa pregunta a Jack, en aquel restaurante la noche en que nos conocimos, y cómo se había echado a reír.

—Veamos…, cuando cambié tenía veinticuatro años, y eso fue en 1994. Por lo tanto, calculo que debo de ser ya un cuarentón.

—Pues te conservas muy bien —dije, y Jack se echó a reír con mi comentario, lo que sirvió para aliviar un poco la tensión.

—Los vampiros envejecen de otra manera, es evidente —dijo Jack, señalando su torso desnudo, que no aparentaba ni un día más de veinticuatro años.

—Físicamente envejecemos poco —dijo Mae, aportando más detalles—. Maduramos de otra manera. Cuando cambiamos es casi como si realizáramos una regresión emocional. Jack está más cerca de un adolescente que de un chico de veinte años cumplidos. En parte tiene que ver con su personalidad —prosiguió Mae, sonriéndole a Jack—. Pero también se debe a su edad. Y nunca acabamos de hacernos viejos, pues nuestra mente siempre está en forma. Aprendemos de la experiencia y maduramos, pero no del mismo modo que los humanos. Por muy viejo que llegue a ser Jack, nunca actuará como un hombre de cuarenta años.

Considerándolo en retrospectiva, todo aquello tenía sentido, pues siempre había pensado que Jack tenía una mentalidad más propia de mi edad que de la suya. Por eso, a pesar de que era mayor que yo, nunca me había resultado extraño que quisiera salir conmigo. Tenía un nivel de madurez similar al mío.

—Y tú ¿cuántos años tienes? —le pregunté a Mae.

—Cuando cambié tenía veintiocho, y eso fue…, caray, fue hace cincuenta y dos años. —El cálculo la sorprendió incluso a sí misma, como si llevara tiempo sin caer en la cuenta. Me sonrió—. De manera que tengo ochenta años. Bueno, la verdad es que tampoco es tanto en comparación con Peter o con Ezra.

—Y ellos ¿qué edad tienen? —No pude evitar inclinarme para examinar con mayor detalle la perfecta piel de porcelana de Mae, una perfección que resultaba difícil de creer incluso en una mujer de veintiocho años.

—¡Oh! —Mae miró a Jack en busca de ayuda, pero él negó con la cabeza.

—Lo único que sé es la edad que tenían cuando se convirtieron. —Jack había permanecido hasta aquel momento apoyado en la isla de la cocina, pero entonces se levantó, se apoyó en la encimera que quedaba a sus espaldas y se cruzó de brazos—. Peter tenía diecinueve y Ezra, veintiséis. Tú eres la mayor.

—Gracias —dijo Mae, lanzándole una mirada sardónica, y se volvió a continuación hacia mí—. Peter no ha llegado aún a los doscientos. Tendrá ciento noventa más o menos. Y Ezra… Es horrible que no sepa ni la edad que tiene mi marido. ¡Oh! ¿Lo recuerdas tú, Jack? ¿Verdad que hace unos años, cuando cumplió los trescientos, celebramos una gran fiesta? ¿Cuándo fue eso exactamente?

—No lo recuerdo —dijo Jack, con un gesto de indiferencia—. ¿Hace cinco años… quizá? La verdad es que llevar la cuenta del tiempo que pasa se hace complicado.

—¿Estáis diciéndome que Ezra tiene más de trescientos años? —les pregunté.

Ezra, que era una de las personas más perfectas y atractivas que había conocido en mi vida, y que conducía un Lamborghini, llevaba en este mundo más de tres siglos. Jamás me había sentido tan pequeña e insignificante.

—Sí. Yo soy el bebé. Y con diferencia. —Jack sonrió, y comprendí que muchas cosas cobraban sentido. Los ojos de Ezra y de Peter parecían mucho mayores de lo que les correspondía por su edad y todos consentían a Jack del modo en que se consiente al bebé de la familia.

—Dices que son tus hermanos, pero eso es imposible. —Recordé el día en que le pregunté a Jack si lo suyo era una especie de hermandad y entonces caí en la cuenta de que mis palabras le habían hecho reír. Eran parientes de sangre.

—No lo somos desde el punto de vista humano —explicó Mae—. Pero sí como vampiros…, aunque la palabra «hermano» sigue sin parecerme la más adecuada. —Volvió a mirar a Jack—. Esto lo entiendes tú mejor que yo.

—Resulta complicado de explicar hasta que te sucede, o si no conoces a la persona que te convirtió. —Jack dio un paso en dirección a la isla y señaló a Mae con un gesto—. Ezra convirtió a Peter, y Peter me convirtió a mí.

Posó las manos sobre la encimera y me observó, calibrando mi respuesta a todo lo que estaban contándome.

—¿Quieres decir que fue Peter quien te convirtió en vampiro?

Me sentía como una tonta cada vez que pronunciaba la palabra «vampiro». Como si estuviera inmersa en una película de terror o me estuvieran grabando con una cámara oculta. Aquello era imposible.

Si mantenía esa conversación era porque estaba viviendo un sueño y el mundo entero estaba hecho de algodón de azúcar o de algo similar. Tenía que dejarme llevar. Una vez derrumbadas mis creencias, tenía que dejarme arrastrar por la corriente y fingir que todo tenía sentido.

—Sí —confirmó Jack.

—¿Y eso qué implica? ¿Que te mordió? —Se me aceleró el corazón solo de imaginar a Peter mordiendo a alguien. Eso fue lo que intentó hacer cuando estuvimos a solas en su habitación, y ahora, sabiendo exactamente lo que pretendía hacer, lo deseaba todavía más.

—No, no se trata de morder —dijo Jack, negando con la cabeza, pero levantó una ceja y me miró con extrañeza. Y entonces caí en la cuenta.

—Puedes oír el latido de mi corazón —dije. Justo antes del accidente, en el coche, mi corazón corría desbocado porque estaba pensando en Peter, y eso era lo que había distraído a Jack.

—Y cuando tú… —La expresión de Jack se alteró, y apartó la vista, pero yo seguía sintiendo su deseo.

—Cuando piensas en Peter… —continuó Mae por Jack—. Cuando estás con Peter, o estás pensando en él, liberas una especie de feromona. No sé muy bien cómo explicarlo.

—Nos seduce y nos incita a morderte —dijo claramente Jack.

Mi latido se había apaciguado, pero Jack continuaba tenso. Mae, por otro lado, no parecía afectada en absoluto.

—¿Es solo cuando pienso en Peter? ¿O cuando pienso… en cualquier cosa de ese estilo?

—Ezra te explicará mejor todo esto —dijo de pronto Mae. Me dio la impresión de que Jack estaba a punto de responderme y que Mae se lo había impedido.

—¿Y cómo te convertiste en vampiro si no fue con un mordisco? —Retomé el tema que había dejado pendiente antes de que se distrajesen con el latido de mi corazón.

—Bebí la sangre de Peter. De modo que lo que corre por mis venas es la sangre de Peter, y la sangre de Ezra, mezclada con mi propia sangre. —Jack señaló sus brazos, como si yo pudiera ver las venas a través de su piel—. No es como una relación padre-hijo porque no provengo de ellos. Mi sangre es su sangre.

—¿Y afectó todo esto a tu forma de ser? —Me incliné sobre la isla, mirándolo fijamente. Estaba empezando a entregarme por completo a su fantasía y a interesarme por ellos como si de verdad me lo estuviera creyendo todo.

—Ellos no definen mi personalidad. —Jack miró a Mae, que asintió—. Pero nosotros… ¿Recuerdas la primera vez que viniste, cuando antes de entrar te dije que sabía que les gustarías a Peter y a Ezra? Lo sabía porque me gustabas a mí.

—¿Así que les gusta todo aquel que te guste a ti? —Me mostré escéptica, pues no me consideraba del agrado de Peter.

—No, no, tampoco es exactamente así. —Jack suspiró, inmerso en un debate interno para discernir qué tenía que contarme y qué no. Teniendo en cuenta que me había confesado su vampirismo, no comprendía muy bien qué querían seguir ocultándome—. Porque no se trata solo de que me gustes. Sino de que le gustas a mi sangre.

—Perfecto, ¿y eso qué demonios significa? —Me aparté un poco, y estoy segurísima de que puse cara de miedo.

—Jack, creo que Ezra sería el más indicado para hablarle de estos temas. —Mae lo miró sin alterarse y Jack bajó la vista. Se volvió a continuación hacia mí, sonriéndome con cariño—. Ezra es un experto en todo. A Jack y a mí aún nos queda mucho por aprender.

—Pero en realidad no sois vampiros, ¿verdad? —pregunté con aprensión, y Mae se echó a reír.

—Oh, cariño, lo siento mucho, pero claro que lo somos. —Retiró un mechón de pelo de mi cara y lo recogió detrás de mi oreja, y al ver que no me apartaba ni me encogía de miedo, me sonrió.

—Pero no dormís en ataúdes, ni tenéis colmillos, y tampoco estáis pálidos —dije, aunque al instante me corregí—. Bueno, a excepción de ti, Mae, pero tampoco puede decirse que estés muy blanca.

—Tenemos colmillos. —Jack abrió la boca y pasó la lengua por debajo de su dentadura, señalando sus incisivos. No eran más largos ni más grandes que unos colmillos normales y corrientes, pero tenían un aspecto tremendamente afilado.

—Y lo de los ataúdes no es más que una ridícula leyenda. Las camas son mucho más cómodas —se mofó Mae con ironía.

—Pero estáis morenos. ¡No podéis exponeros al sol! O, espera… ¿acaso podéis exponeros al sol?

—En realidad podemos, pero no con frecuencia —continuó Jack—. El sol nos cansa, pero no nos quema, ni nos mata, ni nada de eso.

—Pero eso no explica lo del bronceado —señalé.

—No cambiamos con respecto a cómo éramos antes. Yo practicaba mucho con el monopatín y siempre estaba al aire libre. En el momento de mi cambio, mi piel estaba repleta de melanina y seguirá estándolo siempre. —Jack reflexionó un instante sobre sus palabras y se corrigió—. Es decir, cambiamos un poco. Mejoramos. Yo no era tan guapo, y tenía más bien el bronceado típico de un campesino. Pero el cambio equilibra las cosas, lo pule todo, te quita ese exceso de grasa que pudieras tener, por ejemplo. Un vampiro no puede tener sobrepeso, es imposible. No necesitamos almacenar nada, de modo que todo exceso se disuelve rápidamente después del cambio.

—Bebemos sangre, que no contiene grasas —añadió Mae.

—Bebéis sangre. —Hasta aquel momento me había esforzado en no pensar en eso.

Al pensar en Peter mordiéndome me había centrado más en la sensación, no en el hecho de que pudiera beber mi sangre. Me resultaba casi imposible imaginarme a Mae o a Jack haciendo eso.

—Es una necesidad —susurró Mae con tristeza.

—Pero se trata de sangre animal, ¿no? —pregunté esperanzada. Mae siguió sin levantar la vista, de manera que miré a Jack, que se limitó a negar con la cabeza.

—No podemos vivir de la sangre de animales. —Jack me miraba con sus ojos azules y tuve que concentrarme para no delatar la sensación de náusea que empezaba a apoderarse de mí—. Igual que un humano no puede vivir de la transfusión de sangre de un perro o de una rata. De hecho, necesitamos una transfusión semanal para sobrevivir. Pero, en nuestro caso, tenemos que ingerirla.

—¿Matáis…, matáis a personas? —Sabía que me temblaba la voz, pero entonces la mirada de Mae se iluminó y tanto ella como Jack se mostraron horrorizados.

—¡No! ¡No, por supuesto que no! —negó Mae con vehemencia—. Antes de morir, un ser humano puede llegar a perder cantidades enormes de sangre.

—Solo bebemos su sangre —explicó con mayor detalle Jack—. El proceso no resulta doloroso. Nuestra saliva funciona a modo de anestesia y hace que la herida cicatrice de una forma increíblemente rápida.

—Y Ezra lo hace tan bien que la mayoría de la gente ni se entera de que la han mordido —me explicó con orgullo Mae—. Jack y yo vivimos prácticamente del banco de sangre. No es tan buena, pero es mucho menos complicado.

—¿Quieres decir que la Cruz Roja os proporciona la sangre? —Me imaginé a Mae y a Jack yendo a la Cruz Roja y pidiendo una jarra de sangre para consumir de camino a casa.

—No, no es exactamente así. —Mae me acarició la rodilla y me sonrió—. Existe un banco de sangre para vampiros. La gente cree que dona su sangre para una institución tipo la Cruz Roja, pero es para nosotros. En el sótano tenemos una nevera llena de sangre.

—Aunque ni Ezra ni Peter la frecuentan mucho —murmuró Jack, y Mae le lanzó una mirada.

—Vivieron mucho tiempo antes de la invención de los bancos de sangre —dijo Mae, como queriendo disculparse—. Son unos puristas.

—Así que ellos… ¿Cómo funciona esto? ¿Eligen una persona al azar y la muerden? —Imaginarme a Peter mordiendo a alguien me produjo náuseas.

—No, hay clubes donde la gente se ofrece voluntaria como donante. Y muchas veces eligen a chicas que piensan que han quedado con ellos, y cuando les dan un beso en el cuello lo que hacen es morderlas —aclaró Mae.

—¿Y tú lo llevas bien? —le pregunté a Mae—. ¿Eso de que Ezra salga con otras mujeres y beba su sangre?

—No es agradable —reconoció Mae, con una expresión de dolor en su cara—. Pero forma parte de nuestra naturaleza. Y prefiero que se dedique a seducir a una mujer a que la ataque y la mate. Es el precio de la eternidad, cariño. Yo estaré con él para siempre, pero Ezra tiene que besar a otras mujeres. —Me sonrió con tristeza y me pregunté si yo conseguiría aceptar aquello como ella lo había hecho.

—Yo me alimento prácticamente de sangre de bolsa —dijo Jack de pronto, y me volví hacia él.

—La noche que me recogiste… ¿pensabas morderme? —Entonces, recordando lo grogui que estaba y que no sabía cómo había llegado hasta casa, abrí los ojos de par en par y le pregunté—: ¿Me mordiste?

—¡No! —Jack levantó las manos a la defensiva ante las miradas de escrutinio, tanto de Mae como de la mía—. ¡No! ¡Claro que no! ¡De verdad! —Adoptó un aire tímido—. De hecho, acababa de salir de un club y… había comido justo antes de encontrarte.

—¿Te refieres a una de esas discotecas a las que yo intenté entrar? —Me pregunté si Jane se habría liado alguna vez con un vampiro sin saberlo. Seguramente sí, y le estaba bien empleado.

—No, era un club de vampiros. Aunque no sé dónde pretendíais entrar, por lo que también es posible. La mayoría de la gente no se imagina que una determinada discoteca pueda ser en realidad un club de vampiros. Fue en un lugar de esos donde se produjo mi cambio.

—¿Quieres decir que Peter ligó contigo en una discoteca? —Levanté una ceja de puro escepticismo.

—No —respondió un sonriente Jack—. Entré allí detrás de dos tías, que luego resultaron ser un par de vampiras psicóticas. Peter andaba por allí, buscando comida. Pero las chicas se volvieron locas y me dieron por muerto. Peter me encontró en un callejón detrás de la discoteca y, aún no sé por qué, decidió salvarme.

—¿Y no tienes que estar muerto para convertirte en vampiro? —le pregunté.

—No, no puedes estar muerto —me aclaró Jack—. Si estás muerto, estás muerto. Y ya está. Los vampiros no somos no muertos. Somos, simplemente, un tipo distinto de personas. Ezra me explicó que el vampirismo es un virus, como una especie de sida, pero a diferencia del sida, que te enferma, este te mejora.

—¿Un virus? —pregunté, incrédula.

—Algo así. —Jack se encogió de hombros—. Es lo que me explicó Ezra. Se trata de una especie de mutación evolutiva. La teoría de Ezra es que el ser humano no tiene predadores. Lo único que en realidad acaba con la humanidad son las condiciones climatológicas y las enfermedades. De hecho, epidemias como la peste servían para mantener a raya la población. Cuando las ciudades estaban sobresaturadas, surgía una epidemia y devolvía las cifras a su debido lugar. Un vampiro no es más que otro tipo de epidemia.

—Sí, todo eso me parece estupendo, pero… ¿un virus? —Negué con la cabeza, incapaz de creerme nada de todo aquello—. ¿Cómo es posible que todo esto sea por un virus?

—Te lo repito, Ezra tiene mucha más experiencia que yo —dijo Jack—. El vampirismo nos vuelve tremendamente eficientes. Tenemos exactamente lo que necesitamos en cada momento. No tenemos que procesar nada. Vivimos de nutrientes puros y frescos. Y no nos pudrimos. Cuando morimos, somos como el porexpán. Estamos aquí para toda la eternidad. Si sufrimos algún daño, nos recuperamos a una velocidad de vértigo porque somos solo sangre.

—¿De verdad que sois vampiros? —Llevaban un montón de rato explicándome cosas, pero no lograba hacerme a la idea. Jack se echó a reír y se inclinó sobre la encimera.

—Al principio reaccioné igual que tú.

—Como todo el mundo, creo —confirmó Mae.

—Pero… esto es una casa normal. Me refiero a que es preciosa, sí, pero normal. Y vosotros sois como una familia. Y tú… —señalé a Jack—, tú te pasas el día jugando a la consola. En una casa de un barrio residencial de Minneapolis, Minnesota. Anda ya. Los vampiros son mucho más enrollados que eso.

—Muchas gracias —dijo Jack, riendo a carcajadas.

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Tenéis toda la eternidad ante vosotros y pensáis pasarla así?

—Exactamente. Tenemos ante nosotros la eternidad. ¿Cómo la pasarías tú? —me preguntó Jack, ladeando la cabeza.

—No lo sé —reconocí. La verdad era que nunca me lo había planteado. Tenía suficiente con pensar qué quería hacer con mi insignificante vida humana—. Pero algo más glamuroso que esto, desde luego.

—Peter y Ezra lo han visto ya todo un centenar de veces como mínimo, y a Mae no le apetece ir a ningún lado —dijo Jack con un gesto de indiferencia—. Yo he viajado algo, pero no tengo prisa. Dispongo de tiempo de sobra para ver todo lo que me apetezca. Hace un par de años estuve con Peter en las pirámides. —Puso los ojos en blanco—. Él habrá estado allí unas treinta veces. Y su actitud durante todo el viaje fue más bien de: «Oh, mira tú qué bien, ya tenemos aquí de nuevo esos grandes triángulos clavados en la arena». Aquello fue el punto final de mis viajes, al menos por el momento.

—¿Y por eso te limitas a quedarte aquí sentado jugando? —le pregunté con incredulidad.

—¿Y qué pretendes que haga? —dijo Jack riendo—. Tenemos más tiempo que tú. ¿Qué haces tú en la vida?

—No lo sé. —Bajé la vista y reflexioné sobre ello—. Pero es que todo me resulta muy extraño.

—Naturalmente, cariño —dijo Mae, acariciándome el pelo—. Son muchas cosas que asimilar.

—No tendréis pensado morderme, ¿verdad? —No lo pregunté por miedo, porque no lo sentía, sino por simple curiosidad. Mae rio a carcajadas.

—No, por supuesto que no —dijo para tranquilizarme.

—Pero anoche Peter sí que quería hacerlo —comenté—. Y Jack lo deseaba esta misma noche, hace un rato, justo antes del accidente.

—¡Jack! —exclamó Mae, lanzándole una mirada. Resultaba gracioso que no se hubiera mostrado horrorizada en lo más mínimo al decirle lo que Peter pretendía hacerme.

—¡No es verdad! —insistió Jack, pero mentía fatal.

—Jack, sabes que no puedes hacer eso —rugió Mae. Me pregunté por qué le daría tanta importancia. Acababan de explicarme que los mordiscos no dolían y que no mataban a nadie. ¿Qué relevancia tenía que Jack hubiera querido morderme?

—¡No ha sido culpa mía! —afirmó Jack, poniéndose a la defensiva—. Se estaba volviendo loca pensando en Peter. ¿Y sabes qué? No la mordí. O sea que ya puedes ir cambiando esa cara.

—¿Por qué motivo me vuelvo más apetitosa cuando pienso en Peter? —pregunté, y ambos bajaron la vista—. ¡Vamos! ¡Ahora ya sé que sois vampiros! ¿Qué más me queda por saber?

—Apetitosa… —reflexionó Jack—. Es una buena forma de describirlo.

—¿Por qué me contáis todo esto? —Los miré entrecerrando los ojos—. ¿Por qué me habéis contado que sois vampiros? ¿Acaso no es un gran secreto?

—Qué va —bufó Jack—. ¡Odio cuando en las películas empiezan con que no podemos contarle a nadie que somos vampiros porque si lo hacemos los presuntuosos vampiros de no sé qué consejo rector vendrán y nos matarán a todos! No existe ningún consejo rector. Tampoco existe una sociedad de vampiros. Del mismo modo que no existe un solo consejo que gobierne sobre todos los humanos de la Tierra.

»¿Y sabes una cosa? —prosiguió—. La gente no cree en los vampiros. ¿Piensas que tenemos algo que esconder? ¿Crees que en algún momento he intentado esconderte algo?

—No, pero había muchas cosas que no me contabas —le respondí con mordacidad.

—Sí, porque me gustas. Si el día que te conocí te hubiera dicho que soy un vampiro, me habrías tomado por loco y me habrías mandado a paseo.

—¿Y por eso has tardado tanto en contármelo?

—Quería estar seguro de que confiabas en mí, para que no me tomaras por loco y dejaras de hablarme. —Su cara adoptó entonces una expresión de dolor y suspiró—. Iba a contártelo aquella noche en el parque. Pero entonces se produjo el ataque de aquel maldito perro. Y te enfadaste tantísimo cuando lo maté, que me dije: «Si reacciona así porque me he cargado un perro, ¿cómo se lo tomará cuando se entere de que me dedico a ir mordiendo a la gente?».

—Oh. —Pensé en aquella noche y recordé que Jack había amenazado con dar por terminada nuestra amistad porque me había echado a llorar. En aquel momento me había parecido muy duro, pero viéndolo en retrospectiva, comprendí que debió de sentarle fatal—. Bueno, pues ahora ya lo sé. Y no pienso que seas un monstruo.

—Estupendo. —Vi que Jack se sentía sinceramente aliviado. Se tocó la piel desnuda—. Subo a ponerme una camiseta y bajo en seguida. —Salió corriendo de la cocina y lo oí subir por la escalera.

—¿Cómo llevas todo esto? —me preguntó Mae, mirándome con impaciencia. Moví afirmativamente la cabeza a modo de respuesta. Me acarició la mejilla con cariño y me estampó un beso en la frente—. Bien. ¿Quieres un poco más de agua?

—Sí, por favor —dije, asintiendo de nuevo. Mae cogió el vaso y se acercó a la nevera para servirme más agua—. Solo hay una cosa que me preocupa. —Mentí. Debía de haber cincuenta cosas que me preocupaban, pero aquella era la única que no podía quedar sin respuesta esa noche.

—¿De qué se trata, cariño? —Me entregó el vaso de agua y me miró con curiosidad.

—¿Por qué se ha ido Peter? —le pregunté. Me fijé en que Mae titubeaba y bajaba la mirada—. Jack me ha dicho que ha sido por mi causa.

—Jack no sabe lo que dice —respondió Mae muy tensa.

—Mae. —Me quedé mirándola fijamente hasta que por fin levantó la vista y suspiró.

—La verdad es que esta es una conversación que me gustaría dejar para otro día. —Se obligó a sonreírme—. He tenido una jornada muy larga y me apetecería darme un buen baño caliente. Estoy segura de que a Jack y a ti se os ocurrirá en seguida cualquier cosa con la que entreteneros.

—¡Eso siempre! —Jack irrumpió en la cocina, radiante, vestido con una camiseta limpia y pantalón corto.

—Y pórtate bien —le dijo Mae al pasar por su lado—. Lo digo en serio.

—Sí, sí —murmuró él. Cuando le dio la espalda, le sacó la lengua. Caminó hacia mí casi bailando, sonriendo como un tonto—. No sabes cómo me alegro de que lo sepas. ¿Sabes lo complicado que resulta esconderte cosas?

—No, la verdad es que no lo sé. —Seguía sin saberlo todo, pero ya me daba lo mismo. Jack estaba de un buen humor increíble y me lo había contagiado—. ¿Y sabes lo complicado que es escondértelas a ti?

—¡Sí! —insistió Jack, sin dejar de sonreír—. Ezra y Peter lo hacen constantemente. Piensan que soy demasiado joven. Si fuera por ellos, a estas alturas seguiría sin saber lo que es un vampiro.

—¿Tienes cuarenta años? —le pregunté, arrugando la nariz.

—¿Tienes miedo? —Levantó la barbilla, a la espera de mi respuesta.

—No, la verdad es que no. Sé que debería tenerlo, pero la verdad es que no. Me siento estúpidamente segura a tu lado.

Esbozó una maliciosa sonrisa y comprendí que sin querer le había retado a espantarme. Hizo girar el taburete donde estaba sentada hasta que me quedé de espaldas a la isla y se plantó delante de mí, con los brazos a un lado y a otro de mi cuerpo, atrapándome entre él y la isla de la cocina. Tenía la cara de Jack justo delante de la mía, y sus ojos bailaban con alegría.

—¿Y ahora? ¿Tienes miedo?

—No. ¿Se supone que debería tenerlo? —le respondí con una sonrisa.

—Eso creo. —Su voz se había vuelto grave y ronca, sus ojos casi transparentes estaban fijos en los míos.

Entonces vi que bajaba la vista hasta que sus ojos quedaron clavados en mi cuello, y mi corazón, que iba completamente por libre, se aceleró. Inspiré con fuerza. Jack olía a limpio, una mezcla de jabón y dentífrico con sabor a menta. Su expresión cambió, y se tornó más tenebrosa a medida que iba aproximándose poco a poco a mí.

14

—¿Oyes mi sangre? —dije en voz baja. No respondió, pero apartó poco a poco la vista de mi cuello para volver a mirarme a los ojos. Seguía desprendiendo aquella sensación de hambre que me llenaba de un extraño deseo—. ¿Cómo suena?

—Suena a… —Soltó el aire de un modo que me recordó sospechosamente un gemido—. Música.

—¿Y qué se siente? —susurré—. Si me mordieras… ¿qué sentiría?

Sus ojos adquirieron aquella mirada nostálgica, parecida a la que adoptaba Ezra cuando pensaba en Mae, y el corazón me palpitó con fuerza. Una expresión de placer cruzó el rostro de Jack y me ruboricé por un instante ante la evidencia del deseo y la adoración que Jack me profesaba.

—Creo… —Soltó el aire y sonrió con amargura—. Creo que deberíamos ir tirando. —Se apartó de mí con brusquedad y se volvió. Aquel repentino cambio, aunado con el deseo que seguía flotando en el ambiente, me sorprendió.

—¿Qué? ¿Por qué? —Salté del taburete y correteé tras él—. Aún no es muy tarde.

—No, no lo es —reconoció Jack. Crucé la puerta antes de que se cerrara y corrí tras él—. Pero me queda poca fuerza de voluntad.

—Puedes morderme si quieres —me ofrecí servicialmente. Sabía que deseaba hacerlo, y tampoco me parecía gran cosa que lo hiciera—. Quiero que lo hagas.

Se detuvo al llegar al Jetta y me quedé a escasos metros de él, observándolo. Entonces Jack rio de una forma misteriosa y se volvió hacia mí, rascándose la cabeza y con una increíble sonrisa.

—¡Ahora sí que me has matado! —dijo, moviendo la cabeza de un lado a otro. Y cuando me acerqué a la puerta del coche me señaló con las llaves y añadió—: ¡Eres mucho más peligrosa que yo!

—¿Qué? —le pregunté. Él estaba de pie junto a la puerta del conductor y yo al otro lado del coche. Lo miré por encima del techo del vehículo—. ¿Por qué no lo haces? —Su desesperación me inducía a desearlo también y no alcanzaba a comprender por qué no me mordía.

—Porque no puedo, Alice —respondió muy serio. Apartó la mirada, avergonzado casi—. Y si no paras con esto, tendré que pedirle a Mae que sea ella quien te acompañe a casa. —Movió la cabeza—. Acabaré siendo incapaz de negarme.

—De acuerdo, ya me callo.

Abrí la puerta del coche a regañadientes y entré. Jack entró unos segundos más tarde y puso el coche en marcha. Percibía hasta qué punto me deseaba, la intensa hambre que hervía dolorosamente en su interior y la vergüenza que le provocaba sentirse así. Permanecí sentada en silencio; unas incómodas lágrimas asomaban otra vez en mis ojos.

—¿Estás llorando? —Le costaba incluso hablar—. ¿Por qué lloras?

—¿Qué tengo yo de malo? —le dije, secándome los ojos.

—¿De qué me hablas?

—Debo de tener algo de malo. Peter ni siquiera soporta estar a mi lado, y tú tampoco. ¿Acaso mi sangre es un veneno o algo por el estilo?

—Oh, Alice. —Se rascó la sien; su risa era vacía—. No tienes ni idea de lo que provocas en mí. —Volvió a mirarme e hizo un gesto negativo con la cabeza—. Ni siquiera puedo llevarte a casa. Ni siquiera eso. —Y entonces salió del coche.

—¿Qué? —Salí corriendo tras él, preguntándome qué habría hecho para que se comportase de aquel modo. Jack se había quedado junto al coche, intentando calmarse—. ¿Qué es lo que he hecho?

—¡No eres ningún veneno! ¡Eres todo lo contrario a un veneno! —Jack soltó el aire con fuerza, aunque más bien daba la impresión de que estuviera ahogándose—. No puedo meterme en este coche contigo. Después de esto necesito bajarme, pero eres tan… —Negó con la cabeza, incapaz de pronunciarlo en voz alta.

—No entiendo nada. Si tanto me deseas, ¿por qué no actúas? —Sentía lo que él sentía y, por lo tanto, deseaba lo que él deseaba. Era crudo, puro y tan intenso que resultaba asfixiante.

—Alice… —Tenía las manos en las caderas y soltó el aire, temblando—. Peter me mataría. Me haría pedazos, literalmente. Por mucho que no quisiera hacerlo, lo haría.

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver Peter con esto?

Pensé en Peter, sintiéndome extrañamente excitada por el hecho de que se mostrase celoso por mi causa, y mi corazón se aceleró. El rostro de Jack se contorsionó de angustia y siguió negando con la cabeza.

—Estás pensando en él. Joder, estás pensando en él. —Cerró las manos en puños.

—¡Lo siento! —grité, esforzándome por ralentizar mis pulsaciones. Parecía como si estuviera matándolo de verdad y su agonía me desgarraba—. ¿No puedes morderme para que esto termine de una vez?

—¡Alice! —se lamentó Jack—. ¡Es mi hermano! ¡Y tú eres suya! ¡Perteneces a Peter, no a mí!

—Pero ¿de qué hablas? —Pese a lo estimulante de sus palabras, era como si acabasen de darme un bofetón—. ¿Quieres decir que me elegiste para Peter?

—No, yo no tuve nada que ver con el tema. Ni nadie. —Apartó la vista, pero sabía que estaba destrozado—. Es la sangre. Tu sangre, la sangre de Peter. Reaccionan entre sí. Por eso te vuelves loca cuando piensas en él. Y yo también me vuelvo loco porque corre también por mi sangre.

Lo que me sucedía con Peter era una cuestión física. Entre nosotros se producía una reacción química que yo era incapaz de explicar. Empecé a darle vueltas al asunto y Jack ya no pudo más. Pasó corriendo por mi lado en dirección a la puerta de acceso a la casa.

—¡Mae! —gritó al entrar. Lo seguí como una estúpida. Jack quería en parte que lo siguiera, porque continuaba deseándome—. ¡Mae!

—¿Qué pasa? —Mae apareció rápidamente en el vestíbulo, cubriéndose con un albornoz. Vio la expresión atormentada de Jack y se quedó blanca como el papel—. Jack, ¿no habrás…?

—¡Aléjala de mí! —explotó él, y vi que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Vete tranquilo a tu habitación —dijo Mae—. Ya me ocupo yo de ella.

—Lo siento —murmuré, llorando también, pero Jack ya había desaparecido.

—¿Te ha mordido? —me preguntó Mae, y acto seguido empezó a examinarme el cuello de un modo muy similar a como lo había hecho Jack el día anterior.

—No —negué con rotundidad. Arriba se oyeron golpes y portazos y Mae miró el techo con recelo.

—Vamos. Tenemos que sacarte de aquí. —Me rodeó con el brazo y me condujo hacia el garaje.

—Si solo llevas un albornoz…

—Ya no puede más, cariño —susurró Mae. El Jetta seguía en marcha, entramos en él y salimos del garaje.

—Lo siento —repetí.

—Oh, cariño, si tú no tienes la culpa de nada —me dijo Mae con una reconfortante sonrisa—. Jack debería tener más cabeza, es todavía muy joven. —Separó la mano del volante para acariciarme el pelo—. La cosa no está tan mal. De verdad.

—Es que yo siento todo lo que él siente —dije en voz baja—. Sé lo duro que es para él. Siento cómo me desea, por eso quería que…, que lo hiciera, y no hago más que complicarlo todo.

—¿Que tú qué? —Mae me miró perpleja—. ¿Dices que sientes todo lo que él siente?

—Sí —dije, asintiendo—. ¿Es eso malo?

—Da igual si lo es, si es eso lo que sucede —respondió Mae distraídamente y fijó la mirada en la carretera.

—Me ha explicado que estoy destinada a Peter.

—Es lo que me imaginaba —dijo Mae con un suspiro. Y volvió a sonreírme—. Lo habrías acabado descubriendo igualmente. Pero pensábamos que no era bueno sorprenderte con tanta información nueva, sobre todo teniendo en cuenta que Peter es como es.

—Si se supone que soy para Peter, ¿por qué es Jack el que siempre quiere que esté con él? —pregunté—. ¿Y por qué Peter no se limita a morderme y ya está? ¿Por qué ha desaparecido?

—Peter es un hombre muy complicado, pero es bueno. —Tragó saliva y con ese gesto adiviné que aún me escondía cosas—. Y Jack es muy joven. Y aunque últimamente no lo parezca, han estado siempre muy unidos.

—¿Es verdad que Peter mataría a Jack si se enterara de que me ha mordido?

—Sí. —Mae se mordió el labio y se negó a mirarme—. Y se enteraría. Son cosas que no pueden mantenerse en secreto. Captaría tu olor en Jack. —Y se volvió entonces hacia mí—. Por lo tanto, si ha pasado alguna cosa es mejor que yo esté al corriente, para tratar de protegeros a los dos.

—¿Qué quieres decir? ¿Que Peter nos mataría a los dos? —Por primera vez desde que conocía a Jack empecé a temer por mi seguridad—. No lo entiendo. Si estoy destinada a Peter… ¡Nada de esto tiene sentido, Mae!

—En cuanto te haya dejado en casa, llamaré a Ezra para pedirle que venga a casa en seguida y lo solucione todo. —Tenía los ojos llenos de lágrimas y sujetaba el volante con fuerza—. Nunca tendría que haberte dejado a solas con Jack. Ya sé que ha estado a solas contigo muchas veces, pero tenía que haberme dado cuenta de que la situación estaba cambiando.

—No me ha mordido, de verdad —dije, en un intento de tranquilizarla.

—Todo está descontrolándose. Le dije a Ezra que no se fuera y que esta vez todo sería distinto.

—¿Esta vez? —pregunté.

—Ahora no, Alice. —El coche se detuvo en seco y me di cuenta de que habíamos llegado a mi casa. Estaba tan sumida en mis pensamientos que el tiempo me había pasado volando—. Ve a casa y mañana ya se pondrá en contacto contigo Ezra, Jack o quien sea.

—¿Cómo sabías mi dirección? —Miré a Mae, que tenía la vista fija en la calle.

—Tengo que volver a casa y encargarme de Jack antes de que se autolesione.

—¿Estás insinuando que podría autolesionarse? —dije, casi jadeando.

—Tengo que irme —suplicó Mae—. Mañana hablamos, ¿entendido?

—¡Entendido, vete! —Salí corriendo del coche y la vi arrancar a toda velocidad. Recé para que Jack no cometiera ninguna estupidez.

Sentía que todo en mi vida era confusión y caos. Me dejé caer en la fría acera y lloré.

Un baño caliente, un par de analgésicos y un té caliente con coñac (cortesía de Milo y del mueble bar de mi madre) después, conseguí dormirme. Milo me vio hecha una piltrafa al llegar a casa y le prometí que se lo contaría todo otro día, pues en aquel momento no tenía las fuerzas necesarias para hacerlo.

Cuando me desperté, encontré mi almohada empapada y comprendí que había estado llorando en sueños. Milo me informó de que me había pasado la noche gimoteando aunque, por suerte, no había entendido nada de lo que murmuraba.

Me pasé el día dando tumbos por casa y me sorprende que no acabara rompiendo nada. Milo me obligó a comer, pero tragar me resultaba prácticamente imposible.

Me vestí con un pantalón de chándal cómodo y una camiseta y ni tan solo me tomé la molestia de ducharme. Me parecía una tarea excesiva y ni siquiera sabía si iba a quedar ese día con Jack o con Peter. Había enormes probabilidades de que jamás volviera a verlos. Peter se había ido y Jack…

—Me parece, Alice, que no tendrías que volver por allí —me dijo Milo. Estaba de pie junto al sofá, mirándome con mala cara. Yo seguía acurrucada, hecha un auténtico ovillo, con la mirada fija en el televisor y el teléfono en la mano—. Llegas a casa exhausta. No sé qué te hacen, pero no puede ser bueno.

—Pues tendrías que ver lo que yo les hago a ellos.

—¿Qué? —Vi la preocupación reflejada en sus ojos castaños y aparté la vista.

—Nada.

—Alice, lo digo en serio. —Milo siempre tenía un espíritu paternal y, en condiciones normales, yo sucumbía a él, pero ese día estaba demasiado aletargada para reaccionar. Me limité a cubrirme la cabeza con la manta para no tener que mirarlo.

Al final, mi hermano me dejó por inútil y yo continué allí tapada bajo la manta. La horrible verdad era que no quería seguir viviendo. Lo de la noche anterior me había dejado completamente destrozada.

Todo era confuso y doloroso y era incapaz de quitarme de encima la sensación de estar viviendo una pesadilla.

Justo en aquel momento sonó en mi teléfono la melodía de Time Warp y abrí los ojos de golpe.

«Ezra ha vuelto. Te recogerá en quince minutos».

«¿Por qué no vienes tú? ¿Estás bien? ¿Va todo bien?», le pregunté, notando que mi corazón se aceleraba dolorosamente.

«Estoy bien. Ezra te lo explicará mejor. Hasta pronto», me escribió Jack, y me sentí más aliviada.

—¡No quiero que vayas allí! —me dijo Milo al ver que me ponía mi sudadera con capucha favorita, la que llevaba el día que Jack sufrió el ataque del perro.

—Pienso ir —repliqué sin alterarme mientras buscaba mis zapatos.

—¿Vestida así? —preguntó Milo con incredulidad.

—Sí. —Por fin encontré los zapatos y me calcé—. La situación ha cambiado. Ya no tengo que impresionarlos.

—¿Piensas romper con ellos?

—No lo sé. —En realidad no había pensado tomar la decisión de no verlos más, pero la descarté al instante. Jamás podría dar por terminada mi relación con ellos. Estaba ineludiblemente unida a Peter y, con toda probabilidad, enamorada de Jack.

—¡Mañana tenemos clase! —gritó Milo cuando abrí la puerta.

—Me da igual —le respondí, y me marché.

15

Ezra no conducía tan rápido como Jack, o tal vez su retraso se debiera a que consideró de buena educación concederme algo más de tiempo para arreglarme. En cualquier caso, me planté en el portal antes que él.

Me senté en el bordillo a esperar. Temblando de frío e intentando no visualizar lo peor, lo vi aparecer por fin con el Lexus. Nunca había subido a aquel coche, pero lo reconocí al instante de haberlo visto en el garaje.

—Espero no haberte hecho esperar mucho —me dijo Ezra sonriendo en cuanto entré al coche. Puso la calefacción en marcha al verme temblando—. Avísame cuando haya alcanzado la temperatura adecuada. Nosotros no sentimos el frío como vosotros.

—De acuerdo. —El asiento me pareció calentito y mullido después de haber permanecido aquel rato sentada en la gélida acera, así que me sumergí en él.

—¿Cómo estás? —me preguntó Ezra con sinceridad, e intenté responderle con toda la franqueza posible.

—Estoy… tratando de asimilar muchas cosas. ¿Está bien Jack?

—Sí, está bien —dijo, asintiendo—. Solo necesitaba un poco de tiempo para aclarar sus ideas.

—¿Volverá a sentirse cómodo en mi presencia?

—Sí. Anoche había muchas emociones de por medio. Es un territorio muy nuevo para todos nosotros, y daremos muchos pasos en falso. —Hablaba de manera calmada y su voz profunda consiguió transmitirme una tranquilidad que no experimentaba desde que había llegado por la noche a mi casa—. Pero tendréis que ir con más cuidado cuando estéis juntos. Y debería ser más fácil ahora que ambos conocéis vuestras limitaciones.

—Eso espero. —A pesar de que ya no tenía frío, presioné la sudadera contra mi cuerpo—. ¿Ha vuelto ya Peter?

—Todavía no. Pero regresará pronto.

—Jack dijo que yo estaba destinada a Peter. ¿Qué significa eso? —Miré a Ezra, esperando que esquivara la respuesta igual que habían hecho los demás.

—La mitología cuenta de nosotros que somos extremadamente solitarios, pero en el fondo, en lo que respecta a las emociones, somos muy humanos. Deseamos compañía, pero tiene que ser muy selectiva. —Hablaba sujetando el volante con una mano mientras con la otra jugueteaba entre sus dedos con un anillo de plata—. Nuestra sangre se siente atraída como un imán hacia lo que podríamos denominar, a falta de un término mejor, nuestra alma gemela. Cuando la encontramos, lo sentimos dentro.

—¿Y Mae es tu alma gemela? —pregunté en voz baja.

—Así es. —Sus ojos tenían de nuevo aquella mirada remota y las comisuras de su boca, aunque muy someramente, se torcieron en un amago de sonrisa—. He vivido doscientos cincuenta y cinco años antes de encontrarla, pero ahora no me imagino pasar un solo día sin ella. «Salí» incluso con chicas antes de conocerla, pero establecer relaciones duraderas me resultaba imposible. Fue en parte por eso por lo que convertí a Peter en vampiro. Me sentía desesperadamente solo y él viajó conmigo durante un tiempo. Hasta que conoció a su alma gemela.

—Espera —dije, interrumpiéndolo—. Tenía entendido que yo era el alma gemela de Peter.

—Ya te he dicho que todo esto es completamente nuevo para todos nosotros —me respondió Ezra, mirándome—. Peter conoció a una vampira llamada Elise y estuvieron juntos solo durante un breve tiempo. Unos diez o veinte años. Él recuerda las fechas con exactitud, pero nunca habla del tema.

—¿Y qué pasó? —Volví la cabeza hacia la ventanilla y fue entonces cuando me di cuenta de que no estábamos siguiendo el trayecto habitual hacia su casa. De hecho, y a no ser que me hubiese desorientado, no íbamos ni mucho menos hacia allí—. ¿Adónde vamos?

—He pensado que sería mejor que charlásemos un rato los dos solos antes de ir a casa. —Ezra debió de captar mi confusión, pues dijo además—: Es mejor que Jack no oiga ciertas cosas.

—Oh —dije. Jack había mencionado que no lo tenían al corriente de todo, y era evidente que no mentía—. ¿Y qué pasó con Peter?

—Mataron a Elise. —Ezra me oyó coger aire y sonrió lánguidamente—. Estalló una guerra entre vampiros por el control de una determinada zona. Los vampiros son manifiestamente territoriales y posesivos, aunque también son humanos. En muchos sentidos, no somos más que una versión intensificada de vosotros.

—¿Estás diciéndome que Elise murió a manos de otro vampiro? —Lo pregunté con los ojos abiertos como platos, y Ezra confirmó mi sospecha con un gesto afirmativo.

—Estuvieron a punto de acabar también con Peter. Después de aquello, vivió sumido en un período terriblemente oscuro. —Una sombra de preocupación cubrió su rostro y pensé que sería mejor no saber por lo que había pasado o lo que había hecho Peter—. Ha combatido en todas las guerras que se han librado desde la primera guerra mundial, hasta su última excursión a Oriente Medio —prosiguió Ezra—. Durante mucho tiempo tuvo ansia de sangre o deseo de muerte, o una combinación de ambas cosas. Nunca ha vuelto a ser el mismo.

—Tuvo que ser terrible para él —dije. Apenas había pasado tiempo en su compañía, pero si le sucediera cualquier cosa, sería una agonía para mí.

—Lo fue —reconoció solemnemente Ezra—. Pero ha salido adelante lo mejor que ha podido. Después de la muerte de Elise, dio por sentado que parte de su vida se había acabado. Lo asumimos todos así, de hecho. Pero entonces apareciste tú.

—¿Cómo supisteis que estaba destinada a Peter? —pregunté—. Jack se tropezó conmigo mucho antes de que yo conociera a Peter.

—No lo sabíamos, al menos no de entrada, aunque Mae lo sospechó en seguida. —Ezra hizo un leve gesto de indiferencia—. La verdad es que no tenía sentido.

—¿Qué quieres decir? —Arrugué la frente, esforzándome por entender todo aquello.

—Para empezar, eres humana. —Ezra me miró sin alterarse y yo negué con la cabeza, sin comprender qué quería decir—. Nunca hemos estado destinados a humanos. Tanto Peter como Elise eran vampiros cuando se conocieron, igual que lo era Mae cuando yo la conocí. No somos lo que se dice insensibles, pero la verdad es que con los humanos no nos unen los mismos vínculos que con los vampiros. Cuando Jack llegó a casa y nos explicó que te había conocido, no nos lo imaginamos —continuó Ezra—. Conectó contigo al instante, pero sin sentir esa… necesidad física que nosotros sentimos.

Asentí, pues sabía muy bien a qué se refería. Lo experimenté en el mismo instante en que conocí a Peter, y con el tiempo la sensación había ido intensificándose.

—La conexión, sin embargo, es algo que todos comprendemos muy bien —siguió explicándome Ezra—. Peter es mi sangre, y por eso yo sentía una conexión con Elise, y tanto Peter como Jack sienten ahora una conexión con Mae.

—¿Y sientes una conexión conmigo? —Yo creía sentirme conectada con él, pero me resultaba difícil decir si se trataba de una conexión real o si simplemente había caído víctima de los encantos de su perfección.

—Sí. —Ezra me sonrió con cariño y me ruboricé—. Eres el ser humano con el que mayor conexión he sentido desde que soy vampiro.

—Jack mencionó que mi seguridad era una prioridad para ti —murmuré aturdida. Resultaba perdidamente adulador e intimidante saber que le gustaba a Ezra.

—Y no exageraba —confirmó Ezra, haciendo más patente su sonrisa—. Te encuentras en una posición única.

—¿Y tiene esto que ver con el tema de morderme? —le pregunté.

—Sí y no. —Ezra ladeó la cabeza—. ¿Recuerdas que hace un momento te he dicho que somos posesivos y territoriales? Ese es el motivo de que, desde el mismo momento en que Peter te conoció, pasaras a ser suya. Él lo sintió en su interior, igual que lo sientes tú.

»Cuando Peter perdió a Elise, se quedó destrozado —continuó Ezra—. Juró que nunca volvería a pasarle. Para ser sincero, dudé que lograra sobrevivir al suceso. —Ezra soltó el aire, con una expresión de pura tristeza—. Él no desea quererte. Pero sus sentimientos… Eso no hay nada que pueda cambiarlo.

»Y tú, por encima de todo, eres muy frágil. —Me miró muy serio—. Cuando estamos emparejados con alguien, bebemos con frecuencia su sangre. Pero en tu caso es demasiado peligroso, sobre todo teniendo en cuenta que Peter siente lo que siente. Para él sería muy fácil dejarse arrastrar por la vorágine del momento y llevar las cosas demasiado lejos.

»El otro día huyó porque no quería hacerte daño —prosiguió Ezra—. Supuestamente no tendría por qué ser tan duro, Alice. En condiciones normales, se trata de un proceso muy sencillo y limpio. Pero esto es mucho, muchísimo más complicado.

—¿Debido a Elise?

—Sí, y debido también a que tú eres humana. —Puso mala cara y suspiró—. Y debido a Jack.

—¿Debido a que Jack quiso morderme anoche?

—Es más que eso. —Ezra me miró con conocimiento de causa—. Jack se ha enamorado de ti, Alice.

—¿Qué? —Sorprendida, me ruboricé sin poder evitarlo. Me había planteado la posibilidad de estar enamorándome de él pero, tal y como Ezra acababa de explicarme, los vampiros no se enamoraban de los humanos—. Creía…, creía que eso era imposible.

—También lo creía yo —reconoció Ezra con seriedad—. Jack no debería sentir nada por ti. Tú eres humana, estás destinada a Peter, no eres de Jack. A lo mejor es porque ha pasado mucho tiempo contigo antes de que conocieses a Peter y te has fusionado por completo con él.

—¿Y…, y eso qué quiere decir? ¿Que puede realizarse una transferencia? ¿Que puedo estar con Jack en lugar de con Peter? —pregunté. Me di cuenta de que mis preguntas escandalizaban a Ezra.

—¿Querrías eso? —Me miró fijamente—. ¿Querrías estar con Jack en lugar de estar con Peter?

—No lo sé —confesé con inquietud—. Quiero decir que si Peter no me quiere, me parece una estupidez forzar las cosas.

—Peter te sigue queriendo —aclaró Ezra con celeridad.

—Y entonces ¿por qué no está conmigo? —le pregunté—. ¿Por qué anoche era a Jack a quien deseaba?

—No lo sé —respondió Ezra por fin—. Peter volverá pronto a casa y espero que entonces podamos aclarar un poco todo esto.

El coche había empezado a adentrarse por territorio conocido y comprendí que ya no andábamos muy lejos de su casa.

—¿Y Jack? —pregunté en voz baja.

—Peter no sabe lo que siente o lo cerca que estuvo de morderte anoche —me comentó Ezra—. Y nunca podrá morderte. Peter detectaría tu olor y eso no sería bueno ni para ti ni para Jack.

—Pero ¿puedo seguir viéndolo? —Se me partía el corazón solo de pensar en una vida sin él, por mucho que tuviera a Peter.

—Sí, por supuesto. Pero tenéis que aprender a controlaros.

—¿Estás seguro de que estoy destinada a Peter? —le pregunté con mucha cautela en el momento en que entrábamos ya en el camino de acceso a la casa.

—Sí —respondió sin dudarlo un instante. La puerta del garaje se cerró a nuestras espaldas, pero no salimos todavía del coche—. Algo ha salido mal esta vez, pero no hay otra explicación.

—Oh. —Resultaba extraño cómo una sola frase podía animarme y destrozarme a la vez.

—¿Estás enamorada de Jack? —Su voz no era más que un murmullo, como si tuviera miedo de que pudieran oírlo.

—No lo sé —reconocí con sinceridad. Los ojos se me llenaron de lágrimas y me mordí el labio.

—Alice, escúchame con atención. Aunque Jack te guste, no actúes en consecuencia. —Me miró fijamente con sus profundos ojos castaños, transmitiendo con la mirada la gravedad de sus palabras—. No pretendo asustarte, pero… las cosas son así, y lo siento mucho.

—De acuerdo. —Me pasé la mano por los ojos para secarme las lágrimas.

—¿Estás bien para entrar en casa? —me preguntó Ezra.

—Sí, estoy bien —dije. Esperó a que yo abriera la puerta y saliera del coche antes de salir él—. ¿Y si le gusto tanto a Mae es por lo de la sangre, porque es tuya y por todas esas cosas?

—No, Mae te quiere porque es Mae, y porque ella es así. —Ezra me sonrió feliz, aliviado de poder hablar de un tema del que realmente se sentía orgulloso. Posó la mano en mi nuca y entramos en la casa—. Y ahora, respóndeme con sinceridad: ¿es esto lo que imaginabas cuando pensabas en vampiros?

—Más bien no —dije, y Ezra se echó a reír.

—¡Por fin estáis en casa! —gritó Mae. Entró corriendo en el vestíbulo y me abrazó. Por vez primera, Matilda no llegó corriendo a recibirnos, aunque en seguida caí en la cuenta de que en esta ocasión no iba acompañada por Jack—. Me daba un poco de miedo que anoche hubiéramos acabado asustándote.

—Nunca podréis asustarme —le dije al oído. Me soltó por fin y me cogió la cara entre sus manos, mirándome como si desease asegurarse de que era yo de verdad.

—¡Oh, tienes aspecto de estar muy cansada! ¿Has podido dormir? —La veía tan ansiosa que moví afirmativamente la cabeza y me obligué a sonreír—. Ya sé lo que necesitas, cariño. Un buen baño caliente. En nuestra habitación tenemos una bañera jacuzzi estupenda. Voy a empezar a llenarla para que puedas sumergirte en sus estupendas burbujas y te quedarás fresca como una rosa.

—¿Tan frescas están siempre las rosas? —preguntó Jack con cierta sequedad, y aparté la cabeza de Mae para mirarlo.

Estaba apoyado en el umbral de la puerta, con una sonrisa torcida dibujada en el rostro. Mi corazón se inflamó al verlo. La noche anterior había temido de tal modo haberlo perdido para siempre, que no pude contenerme. Corrí hacia él y lo abracé con fuerza.

—Tranquila, estoy bien, estoy bien. —Me apartó con delicadeza, posando las manos sobre mis hombros hasta que quedé a un par de palmos de distancia de él—. ¿Entendido? Estoy bien.

—Estaba preocupada. —Pestañeé para impedir que me saltaran las lágrimas y tragué saliva.

—Sí, se te nota —dijo Jack en voz baja, y su inquietud me desbordó.

—¡Solo necesita un agradable baño caliente con burbujas! —Mae me abrazó por la cintura para poder apartarme de Jack, un gesto que exigió cierto esfuerzo por su parte—. Tenemos unas fabulosas sales de baño de lilas que acaban con cualquier tensión.

Mae siguió loando las maravillas de su bañera mientras me arrastraba fuera de allí, pero antes de desaparecer lancé una mirada a Jack por encima del hombro.

—Tienes que ir con más cuidado —estaba aconsejándole Ezra.

—¡Pero si yo no he hecho nada! —exclamó Jack, y me pregunté aturdida cómo acabaría todo aquello.

El jacuzzi caliente no era tan mágico como Mae había declarado, aunque como mínimo me ayudó a relajarme. Todo lo que me rodeaba se había vuelto estrambótico. Hacía apenas nada, ni siquiera conocía a aquella gente, y ahora me resultaba imposible imaginarme el resto de mi vida sin ellos, por larga que pudiera acabar siendo esa vida.

Abandoné las relajantes aguas de la bañera y me envolví en una de sus gigantescas y reconfortantes toallas. Mae había llenado el cuarto de baño de velas con aroma a lilas que le aportaban a la estancia un cálido resplandor.

Sobre la colcha blanca me había dejado un pantalón de pijama de seda y una camisola azul a conjunto. Como en la casa solía hacer frío, me puse la sudadera encima, aunque era casi un sacrilegio ponerse algo tan ordinario encima de prendas tan delicadas y lujosas como aquellas. Vivían en un plano completamente distinto al mío, en todos los sentidos.

—Simplemente digo que te has cargado el Jeep. —Las palabras de Ezra llegaron a mí flotando por el pasillo en el momento en que abrí la puerta del dormitorio—. Tampoco es tanto pedir que pagues una cantidad equivalente a su valor.

—Lo único que quieres es que no pare tanto por casa —refunfuñó Jack.

—Eso tampoco te haría ningún daño —dijo Ezra.

Recorrí el pasillo hasta la cocina y dejaron de hablar en el instante en que me vieron. Mae estaba delante de una montaña de platos y comida repartidos por las encimeras. Tenía las mejillas cubiertas de polvo blanco y una mancha de salsa roja en su elegante delantal.

Jack estaba sentado en un taburete junto a la encimera, y estoy segura de que le habría gustado ayudar, aunque me imagino que de haberlo hecho se habría dedicado tan solo a jugar con los ingredientes. De hecho, en el momento en que entré, estaba practicando juegos malabares con un tomate y un limón.

—¡Oh, tienes mucho mejor aspecto! —observó Mae con una radiante sonrisa. Jack dejó el tomate sobre la encimera y rechazó mirarme directamente—. ¿No te parece fabulosa esa bañera?

—Sí, es estupenda. —Me pasé la mano por el pelo mojado y me di cuenta de que Mae ansiaba hacer lo mismo. Me acerqué para ver qué era aquel lío que tenía montado, tratando de mantener las distancias con Jack—. ¿Qué estás haciendo?

—Intento prepararte una comida casera —me explicó Mae, con una melancólica sonrisa—. ¡Antiguamente era una cocinera magnífica, lo juro! ¡El vecindario entero adoraba mis guisos! —Jack rio burlón y Mae extendió el brazo para pegarle un manotazo—. ¡De verdad! ¡Te habrías quedado pasmado si hubieras probado alguna de mis recetas!

—Lo que tú digas. —Jack se desplazó con el taburete para quedar fuera del alcance de Mae, protegiéndose por si esta decidía volver a arrearle.

—Lo que pasa es que hace mucho tiempo que no cocino. —Mae observó con amargura el caos que la rodeaba, donde había desde pepinos hasta peras pasando por una masa de pastel—. He olvidado el sabor de las cosas. —Había una cazuela con algo de color rojo y Mae cogió una cuchara para removerlo un poco. Me miró a continuación, disculpándose—. Me parece que lo que he cocinado va a ser incomible.

—¿Y qué me dices de esto? —Jack me mostró un tomate, y le respondí con un gesto de negación.

—No pasa nada. Ni siquiera tengo hambre.

—¡Oh! —exclamó Mae con los ojos brillantes—. Tu hermano es cocinero, ¿verdad?

—No se dedica profesionalmente a ello, pero sí, cocina muy bien —le respondí, algo dubitativa. Milo era mi hermano, y en aquella casa había demasiado ajetreo en aquel momento, por lo que prefería mantenerlo al margen. Al menos por esa noche.

—¡Fantástico! ¡Y estoy segura de que conoce tus recetas favoritas! —Desbordaba alegría por su ocurrencia—. Ya lo tengo. ¿Por qué no me das su teléfono y lo llamo? ¡Oh! Pero ¿qué hora es? ¿No será demasiado tarde? —Miró a su alrededor en busca de un reloj y vio que no eran más que las ocho y cuarto—. ¿Estará todavía despierto?

Asentí. Mae sacó el teléfono de su bolsillo y le di el número.

—¡Hola, Milo! —La sonrisa de Mae era tan amplia que resultaba casi dolorosa—. ¡Me alegro mucho de oírte! No te habré despertado, ¿verdad? Lo siento, cariño. No pretendía molestarte. —Mi hermano debió de responder con algo positivo, ya que Mae se puso a reír y continuó su conversación con la intención de prepararme una cena perfecta para que yo me sintiera a gusto.

—En realidad no tengo mucha hambre. —Bajé la voz para que Mae no me oyera, pero ella seguía enfrascada en su conversación con Milo, dando vueltas por la cocina, cogiendo cazuelas y sartenes y todo lo que pensaba que iba a necesitar—. Y, de todas maneras, ¿por qué tenéis tantos cacharros de cocina?

—Nos hace sentirnos más normales. —Jack se encogió de hombros—. En realidad no necesitamos cocina y ya ves que tenemos siete cuartos de baño en una casa en la que habitan cuatro personas.

—¡Los cuartos de baño aumentan el precio de venta, en un momento dado! —dijo Ezra. Por el tono comprendí que no era la primera vez que tenían aquella discusión—. No vamos a vivir aquí eternamente y se trata de que podamos recuperar en su momento el dinero invertido.

—¿Quieres decir que no vais a vivir mucho tiempo aquí? —Estaba inclinada sobre la encimera, pero levanté la cabeza para dirigirme a él.

—No puedo seguir teniendo siempre veintiséis años sin que algún vecino se percate de que aquí sucede algo raro —se explicó Ezra, y necesité aún un momento más para captarlo. Ellos nunca envejecerían, mientras que los que vivían en los alrededores sí—. Cambiamos de casa cada cinco años, aproximadamente, aunque ahora llevamos una buena temporada por Minneapolis.

—Yo nunca he vivido en otra parte —añadió Jack.

—¿Naciste aquí? —Lo miré con extrañeza. No sé por qué, pero siempre me había imaginado que era originario de California, o de Las Vegas, o de algún otro lugar por el estilo.

—En Stillwater, de hecho, pero con todo y con eso sigue siendo complicado vivir tan cerca de mi familia. —Lo había dicho como un comentario más, como si no tuviera gran trascendencia, pero caí entonces en la cuenta y Jack se percató de mi cambio de expresión—. No podemos ver a la familia. Cambiamos al principio para mejorar nuestro aspecto, pero después de eso ya permanecemos inalterables.

—Y verlos envejecer resulta muy duro. —Con sus palabras, Ezra había conseguido que algo que era realmente terrible pareciese al menos mínimamente balsámico, pero aun así, yo continuaba con el corazón encogido.

Miré de reojo a Mae, que seguía junto a los fogones charlando feliz con mi hermano, y capté en toda su plenitud el enorme alcance de lo que Ezra acababa de decir.

—No es tan horrible como parece —dijo Jack.

Había cosas en las que ni siquiera había pensado cuando empecé a relacionarme con ellos y estaba segura de que más adelante aparecerían otras. No iba a ser fácil, en absoluto.

Y como si quisiera dar solidez a mis pensamientos, Peter apareció de repente en la cocina. Tanto su camiseta como sus vaqueros eran extremadamente ceñidos y ponían de manifiesto los esbeltos perfiles de su atractivo cuerpo. Sus abrasadores ojos de color esmeralda se posaron en mí solo un segundo, para retirarse de inmediato, como si no soportara verme.

Me di cuenta de que temblaba por su mera proximidad; el latido del corazón me retumbaba en los oídos. Vi con el rabillo del ojo que Jack se estremecía pero, por una vez, no me transmitió su sensación. La presencia de Peter lo eclipsaba todo, incluyendo los sentimientos que a menudo yo tomaba prestados de Jack.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Peter, señalando el caos culinario que tenía montado Mae. Ella estaba tan distraída con sus recetas que ni se había dado cuenta de su llegada pero, al oír su voz, levantó la cabeza y le lanzó una sorprendida mirada nerviosa.

—Luego te llamo —murmuró Mae al teléfono. Colgó rápidamente y lo guardó en el bolsillo—. ¡Has vuelto a casa, Peter!

—Sí. —Peter se mordió el interior de la mejilla y vi cómo se esforzaba para no mirarme. Me pregunté cómo conseguía reprimir su deseo. En mi caso, resultaba tan abrumador que apenas podía respirar—. ¿Tengo que suponer que se trata de un banquete para celebrar mi regreso?

—Ya lo sabe, Peter —le dijo Ezra sin levantar la voz.

Clavó sus ojos en mí, provocándome una oleada tan repentina de sensaciones que sentí vértigo. Oí a mis espaldas el estrépito de un taburete que había caído al suelo, pero no me volví cuando Jack salió corriendo de la cocina. Me dio la impresión de que tampoco Peter se daba cuenta de nada, pues se iba acercando muy lentamente a mí, sin despegar su mirada de la mía.

—¿Así que ahora le dais de comer? —Peter me miraba a mí pero formulaba la pregunta a otro, aunque nadie se tomó la molestia de responderle. Extendió el brazo y tocó un mechón de mi todavía húmedo pelo y cogió aire—. Y veo que también se ducha aquí. ¿Vive ya en esta casa?

—No. —Ezra dejó la palabra flotando en el ambiente.

Peter seguía mirándome. Sabía, en algún recóndito lugar de mi mente, que allí había más gente y que debería resultarle a todo el mundo muy incómodo que Peter estuviera mirándome en público de aquella manera aunque, no sé por qué, no era así.

—¿De modo que ya sabes que somos vampiros? —A pesar de que Peter me sonreía, su tono de voz tenía un afilado matiz—. ¿Y sabes que matamos? Que podrías, sin ningún problema, convertirte en nuestro alimento… Pero, gracias a una combinación de suerte y casualidad, veo que sigues aquí.

Me miró con los ojos entrecerrados. Notaba el calor que irradiaba su cuerpo de un modo que parecía pasar inadvertido a los demás. El hormigueo era intenso y mi corazón tiraba con fuerza hacia él. Todas y cada una de las partes de mi cuerpo gritaban por hacerse con él y, con dolor, empezaba a creer que él no sentía lo mismo.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Peter con voz ronca.

—Por… porque quiero —respondí tartamudeando.

Se había apoderado por completo de mi cerebro y me resultaba imposible ofrecer una respuesta aceptable. Me inundaba su aroma, penetrante y seductor, que cegaba prácticamente todos mis demás sentidos.

—¿Porque quieres? —repitió Peter sin alterarse—. ¿Quieres esto?

Abrí la boca con la intención de responder y en aquel momento sentí su mano en el cuello. Hubo una repentina ráfaga de aire y entonces sentí un fuerte golpe en la espalda.

Me había agarrado por el cuello y me había acercado a la pared, aplastándome casi contra ella. Las pasiones en conflicto encendían sus ojos, pero lo único que yo percibía era su mano sujetándome la garganta, mi pulso bombeando bajo la presión de sus dedos.

—¿De verdad es esto lo que quieres? —espetó.

Esta vez no pude responder, puesto que la presión de su mano me lo impedía. No podía respirar, pero ni siquiera me daba cuenta de ello. Se pegó a mí y noté el duro contorno de su cuerpo junto al mío. Su aroma embriagador me asfixiaba. Si continuaba mucho tiempo así, moriría, pero habría merecido la pena.

16

Sin previo aviso, Jack atacó con violencia a Peter y lo mandó volando al otro extremo de la cocina. Mis pulmones ardieron al llenarse de nuevo de aire y me quedé apoyada en la pared, respirando con dificultad.

Peter tropezó de espaldas con la nevera, pero recuperó al instante el equilibrio y contraatacó a Jack, que esperaba esa respuesta y se abalanzó de nuevo sobre Peter, apartándolo una vez más de mí.

—¡Jack! —chilló Mae, presa del pánico.

Ezra dio un paso al frente dispuesto a intervenir y Peter, al verlo, hizo un amago de calmarse. Jack se interponía entre Peter y yo, y su cuerpo me protegía insufriblemente de Peter.

Una rabia a duras penas controlada contraía las bellas facciones de Peter. Tenía las manos cerradas en un puño a ambos lados de su cuerpo y su mirada pasaba por encima de Jack para clavarse en mí.

—¡No le hará ningún daño! —le dijo Ezra a Jack, y ambos retrocedieron un poco, aunque ninguno de los dos estaba dispuesto a abandonar del todo su posición.

—¡La ha agarrado por el cuello! ¡No podía respirar! —vociferó Jack.

—¡Jamás la habría dejado morir! —gritó Peter—. ¡Oía su latido y en ningún momento ha flaqueado! —Pero entonces algo le pasó por la cabeza y se acercó a Jack—. ¿Y a ti qué te importa? ¿Cómo sabías tú que no respiraba? ¿Qué has hecho?

—¡Parad! —Mae corrió a interponerse entre ellos. Extendió los brazos para posar las manos en sus pechos y así detenerlos, mientras Ezra se hacía a un lado.

—¿Qué demonios pasa aquí? —Peter miró a Ezra en busca de una explicación—. ¿Por qué le importa tanto a Jack?

—La verdad es que no sabemos qué sucede —reconoció Ezra, manteniendo la calma y mirándome de reojo—. Nunca había visto nada igual.

Peter me estudió con curiosidad y mi corazón empezó a acelerarse. Vi en su mirada que lo había captado y escuché en aquel momento un gemido de Jack. Al instante, Peter le clavó los ojos.

—¡Reaccionas a ella! —Peter no hablaba con rabia, sino con perplejidad. Se inclinó sobre Jack, mirándolo a los ojos—. ¿La has mordido?

—¡No! —gimió Jack, exasperado.

—Y entonces ¿cómo es posible? —Peter estaba asombrado.

Cuando volvió a mirarme, sus ojos se habían dulcificado, lo que me dejó más confusa si cabía y no sirvió en absoluto para ralentizar mi ya acelerado pulso.

—¡Alice! —explotó Jack.

—¡No puedo evitarlo! —dije, lamentándome.

—Ven aquí, Jack —le ordenó Mae, señalando un rincón de la zona destinada a comedor. Jack murmuró una protesta pero hizo lo que se le decía. Mae se acercó a mí y me abrazó.

—Debe de…, debe de haberse vinculado con Jack de alguna manera —explicó lentamente Ezra. La cara de Peter era todo dolor y confusión cuando se volvió para mirarnos a Ezra y a mí—. Contigo es con quien reacciona más fuerte, pero por lo que parece ha habido cierto grado de transferencia.

—¿Cómo es posible? —repitió Peter, y Jack respondió casi mofándose de él.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó rabioso—. ¡Si ni siquiera la quieres!

Sus palabras me atravesaron como un cuchillo y me estremecí. Mae me abrazó con más fuerza. Lo que más me dolía era saber que Jack tenía razón. Peter solo sentía algo por mí porque su cuerpo le obligaba a sentirlo.

Peter gruñó y Ezra dio un paso hacia él para asegurarse de que no fuera a abalanzarse de nuevo contra Jack.

—¡Ya basta! —grité—. No pienso permitir que os matéis por algo tan estúpido como mi persona. Si alguno de vosotros pudiera llevarme a casa, por favor, estaré encantada de dejaros en paz de una vez por todas.

—Alice, nadie desea eso que acabas de decir. —Mae me acarició el pelo y me abrazó tanto como le permití—. No queremos que te marches.

—Estamos tratando de solucionar este asunto —añadió Ezra.

—Me largo a dar una vuelta en coche —anunció de repente Jack, atravesando la cocina—. Me llevo el Lamborghini.

—¡Ve con cuidado! —gritó Ezra a modo de despedida. Se oyó un portazo en el garaje por toda respuesta y Ezra se quedó indeciso—. Tal vez debería ir con él. —Miró a Mae, que movió afirmativamente la cabeza dándole su aprobación. Ezra echó a correr en seguida tras Jack.

Mae seguía rodeándome con un brazo. Era como una de esas madres que nunca te abandonan.

Una de las ventajas de ser un vampiro era no tener que sufrir nunca el síndrome del nido vacío, aunque, en realidad, tampoco podía afirmarse que Mae tuviera un nido lleno. Jugaba a ser la madre y la niñera de los chicos pero, en realidad, eran hombres hechos y derechos que no la necesitaban para nada en ese sentido.

Yo la atraía porque era tremendamente frágil y dependiente y, además, era chica. Para ella era como una deliciosa muñeca y eso explicaba la inmensa cantidad de tiempo que se pasaba jugueteando con mi pelo.

—Pero ¡si todavía tengo que prepararte la cena! —Mae cobró vida de repente y se separó de mí para atender corriendo los fogones. Por suerte no los había encendido porque, de haberlo hecho, se le habría quemado lo que fuera que estuviera preparándome.

—En realidad no tengo mucha hambre —repetí por décima vez.

—¡Tonterías! —exclamó Mae dándome la espalda mientras empezaba a pelearse de nuevo con los ingredientes—. ¿Por qué no vas al salón y te relajas un poco? Te llamaré en cuanto tenga la cena a punto.

—Es más fácil hacer lo que ella quiere —me dijo Peter. Echó a andar en dirección al salón pero se detuvo para esperarme—. Vamos. Tenemos que hablar.

Entré con él en la sala de estar, aspirando su maravilloso olor. Mi cuerpo se sentía aliviado por el simple hecho de tenerlo cerca. Por otro lado, mantenerse lejos de él resultaba agotador. Me sentía atraída irremediablemente hacia Peter y me vi obligada a recurrir a todas mis fuerzas para guardar las distancias.

—¿Cómo tienes el cuello? —preguntó Peter con tristeza, mirándome.

—Bien —le mentí. Era como si tuviese las cervicales completamente desplazadas, pero no quería que se sintiese mal por haberme hecho daño. Me senté en el sofá y él, con toda la intención, tomó asiento en un sillón enfrente de mí.

—Lo siento. —Me miró con pesar y bajó a continuación la vista—. No debería haber hecho eso. Pero ya sabes cómo soy. —Cuando volvió a hablar, lo hizo con una voz apenas audible—. No soy muy agradable.

—No te creo.

—Pues deberías. —Nuestros ojos se encontraron—. Estarías mucho mejor con Jack. Yo soy un… —Movió negativamente la cabeza, incapaz o reacio a explicar con exactitud lo que era.

Peter sabía lo que yo sentía por él, sabía que era incapaz de controlar mis sentimientos, y con todo y con eso estaba tratando de convencerme de que era una mala persona. La decisión estaba tomada y que él fuera bueno o malo carecía de importancia.

—Quiero estar contigo —insistí, y algo hubo en mi tono de voz que lo sorprendió y lo dulcificó un poco. Pero en seguida se recuperó y sus facciones se endurecieron de nuevo.

—Tú no sabes quién soy. Yo no soy como ellos. Yo no soy bueno.

—¿Qué te diferencia de ellos? —le pregunté.

Odiaba la sensación de tenerlo tan lejos de mí, y al final acabó siendo demasiado. Me levanté, me acerqué a su sillón y me arrodillé delante de él.

Me sonrió con una sonrisa dulce y sincera, después me acarició con delicadeza la mejilla y me retiró el pelo de la cara. Sentí un escalofrío de placer y me esforcé por mantener los ojos abiertos y no despegarlos de los suyos.

—Deberías tenerme miedo, pero veo que no es así —murmuró, estupefacto. Estudió mi cara sin separar en ningún momento su maravillosa mano de mi mejilla—. Si no fueras… —Se mordió el labio y suspiró—. Si no sintiera lo que siento por ti, no dudaría ni un momento en matarte. ¿Entiendes lo que te digo?

No estoy segura de si le habría respondido que sí o que no, pues se apoderó de mí un temblor tan impresionante que me hacía imposible hablar. Se inclinó hacia mí y retiró la mano para enterrarla entre mi cabello.

—Soy un vampiro de verdad. He matado a gente.

—¿Tú…, tú has…? —musité. Mi corazón, que seguía retumbando de forma desesperada, se tensó de puro miedo y repulsión.

—Hummm… —Volvió a suspirar, esta vez con cierta resignación—. No te lo han contado. Me sorprende que Jack no lo hiciera, aunque Ezra siempre intenta protegerme. Después… —Su mirada se llenó de dolor, puro y duro—. Elise murió, y después de aquello me hundí en un frenesí de violencia. Al final logré controlarme, pero esa sed sigue ahí.

—Pero de eso hace ya mucho tiempo —dije en voz baja.

—No quiero hacerte daño.

—No me lo harás —le prometí.

Toda su resistencia se tambaleó, su vulnerabilidad le otorgaba un aspecto imposiblemente joven. Se quedó mirándome un instante y, de la forma más inesperada, me besó.

Su boca presionó la mía con intensidad y su mano se enmarañó entre mi pelo. Me explotó el cuerpo de placer. La insistencia de su gesto me volvió loca.

Y con la misma brusquedad con la que inició el beso, lo dio por terminado. Peter se apartó con un gemido. Y antes de que me diera tiempo a decir algo, desapareció de allí.

Me moría por seguirlo, pero me limité a dejarme caer sobre el duro suelo de madera y a mirar el techo. Aunque la cabeza me daba todavía vueltas como consecuencia del éxtasis en el que me había sumido el beso, no quería sentir aquello por él. Sabía que Peter me haría daño y que me presionaría hasta acabar conmigo.

Había algo en mí que al parecer estaba destinado a él, pero empezaba a preguntarme si todo aquello sería un error.

Mae apareció unos minutos después para anunciarme que la cena estaba a punto. La vi consternada, pero no sorprendida por encontrarme sola. Había preparado una pasta en la que reconocí reminiscencias de una receta de Milo, aunque la versión de Mae no le hacía en absoluto justicia.

Cuando terminé de comer, Mae arregló la cocina y la ayudé en lo que pude. De vez en cuando oía a Peter por arriba, lo que me provocaba una aguda sensación de dolor en el costado. El hecho de tenerlo tan cerca y de que se negara a verme resultaba devastador.

En el salón, Mae puso los Beatles, afirmando que su música era capaz de remediar cualquier malhumor, y se sentó en el sofá. Yo tomé asiento en el suelo delante de ella y dejé que jugara con mi pelo. La intención de aquel gesto era, en teoría, consolarme, pero al igual que la comida que acababa de prepararme, era más bien una manera de dar rienda suelta a su instinto maternal.

Me sentí aliviada cuando Ezra entró en el salón al cabo de un rato. Le dio un cariñoso beso a Mae y decidí que era el momento oportuno para escaparme de allí.

Fui en busca de Jack. Estaba en cuclillas en la zona destinada a comedor, rascándole la barriga a Matilda. Me planté delante de él, con los brazos cruzados.

—¿Te lo has pasado bien dando vueltas por ahí con el coche? —le pregunté.

Levantó la vista y miró a Mae y a Ezra, que estaban en su mundo, murmurándose cosas al oído. En aquel momento, viéndolos tan enamorados, casi los odié.

—Sí. ¿Y tú te lo has pasado bien con Peter? —Jack enarcó una ceja, fingiendo estar de broma, pero vi que estaba dolido. Y era mucho más que eso, lo intuí, como un ardiente rencor en el fondo de mi garganta.

—Podría haber estado mejor —dije.

Su sonrisa me pareció más natural después de aquello y noté que la tensión amainaba. Después de darle a Matilda una última palmadita, se incorporó y se quedó mirándome.

—¿Puedes acompañarme a casa? —le pregunté.

—Creo… —Jack se interrumpió y movió la cabeza en dirección a la habitación de Peter. A continuación hizo un gesto negativo—. Creo que no debería. O, como mínimo, no en este momento.

—¿Te han prohibido llevarme en coche? —Jamás me habría imaginado que fuera a echar de menos sus acelerados paseos por la ciudad, sobre todo después de que el último hubiera estado a punto de matarme, y me entristecía pensar que tal vez todo aquello nunca volvería a repetirse.

—No —respondió Jack en tono burlón, como si a él nadie pudiera prohibirle nada—. Simplemente pienso que sería mejor que no lo hiciera por un tiempo. Peter necesita comprender lo que está haciendo, y tú también.

—Creo que no tengo ni voz ni voto en este tema —reconocí con sinceridad.

Tal y como veía la situación, estaba completamente a merced de lo que decidieran Peter y Jack. Por lo que a su vida se refería, yo sería tan solo aquello que ellos me permitieran ser.

—Todo el mundo tiene derecho a decidir. —Se acercó un poco, mirándome con ansiedad—. Incluso tú.

—¿De verdad lo crees?

—Tengo que creerlo. —Su sonrisa esperanzada titubeó y entonces le dijo a Ezra—: Alice ya está preparada para irse a casa.

—Perfecto. —Ezra se levantó del sofá y me sonrió—. A veces me olvido por completo de que no vives aquí.

Ezra me posó la mano en la nuca y me apartó de allí. Miré a Jack por encima del hombro deseando que todo volviera a ser como antes, deseando no saber nada sobre vampiros, ni sobre Peter, ni sobre que mi sangre estuviera destinada a quien tuviera que estar destinada.

17

Decidí abordar el tema en el autocar de camino al instituto. El trayecto duraba un espacio de tiempo determinado e iba seguido por un día completo de clases, lo que me impediría darles demasiadas vueltas a las cosas.

Milo tenía un libro abierto en el regazo y estaba haciendo un repaso de última hora antes de un examen. Mi intención era que todo pareciera de lo más normal, de modo que seguí con los auriculares en los oídos y la música en el iPod, aunque a un volumen adecuado para poder mantener una conversación.

—Oye, Milo —le dije, tratando de que mi voz sonara lo más despreocupada posible.

—¿Qué pasa? —refunfuñó él sin apartar su atención del libro.

—¿Qué opinas de… de los vampiros? —Dudé antes de pronunciar la palabra, como si articularla delante de otro que no fueran ellos la hiciera más real.

—No lo sé —respondió Milo, sin alterarse.

No expresó el más mínimo interés por la conversación, pero decidí seguir insistiendo. No me gustaba no poder compartir mis cosas con él y me resultaba prácticamente imposible guardar un secreto del calibre de aquel, capaz incluso de cambiar mi vida.

—¿No crees que podrían ser reales? —Mientras esperaba su respuesta, tiré de las correas de mi mochila y me mordí el labio.

—No. —Me miró como si yo fuera idiota, más o menos la reacción que esperaba—. ¿Crees acaso que los hombres lobo existen?

—Los hombres lobo no existen —le respondí.

—Eso es, y los vampiros tampoco. —Milo hizo un gesto de negación y continuó estudiando.

—Pero ¿no crees que podría ser posible que existiesen? —le pregunté. Milo levantó la cabeza y me miró perplejo, sin entender por qué estaba formulándole aquel tipo de preguntas.

—¿Criaturas que solo viven de sangre y que nunca envejecen? —Repitió su gesto de negación—. Desde el punto de vista biológico es completamente imposible. ¿Y que encima duermen en ataúdes? Ese detalle sí que me parece innecesario.

—A lo mejor no duermen en ataúdes —sugerí, rascándome una uña hasta conseguir descascarillar la laca.

—No por eso resulta más verosímil. —Me miró entornando los ojos—. Muy bien. ¿De qué va todo esto? ¿Volviste a quedarte despierta hasta las tantas viendo Jóvenes ocultos?

—No. —Me pasé la mano por el pelo, pensando en cómo justificar el tema—. Es que anoche tuve una pesadilla. Eso es todo.

—Mira, a lo mejor si no anduvieras por ahí toda la noche con Jack, podrías dormir como una persona normal y no tener sueños ridículos.

—Sí. —Decidí que tal vez lo mejor fuera lanzar indirectas—. Toda la noche.

—Efectivamente, eso es lo que he dicho. —Milo pasó a prestar de nuevo atención a su libro, cada vez más fastidiado.

—Sí. ¡He soñado con vampiros porque estuve toda la noche con un tío atractivo de verdad! —Intenté poner énfasis en todas mis palabras para ver si caía en la cuenta, y cuando mi hermano levantó otra vez la cabeza me dio la impresión de que por fin había conseguido comunicarme con él.

—Espera un momento. Creía que me habías dicho que Jack no te parecía atractivo —dijo Milo, y suspiró a continuación.

—Olvídalo. —Moví la cabeza de un lado a otro.

Cuando empezó a preguntarme sobre cómo se las había apañado Mae con la receta que le había pasado la noche anterior por teléfono, desconecté y subí el volumen del iPod. Supongo que en el fondo no me apetecía hablar de vampiros.

Durante la comida, Jane me dijo que tenía un aspecto horroroso y que últimamente me comportaba como si no fuera yo. Por primera vez en muchos días sacó a relucir el tema de Jack, pero tampoco me apetecía hablar de él, por lo que me excusé diciéndole que no me encontraba muy bien, me levanté y fui a los lavabos.

La verdad es que la imagen que vi reflejada en el espejo no se parecía a mí. Estaba pálida, ojerosa, y había adelgazado visiblemente.

Pasaba muchas noches en casa de Jack y, como ellos nunca comían, yo apenas lo hacía. Por otro lado, si no pasara tanto tiempo con un nudo en el estómago tal vez tendría más hambre.

No sabía cuánto tiempo podría resistir así. Mi vida como ser humano normal me parecía una farsa, y todo lo relacionado con los vampiros, que en un principio me había resultado divertido y emocionante, estaba volviéndose más doloroso cada día que pasaba.

Todos se mostraban muy amables conmigo y afirmaban estar preocupados por mí, pero ¿por qué me hacían tanto daño?

Recordé de nuevo la historia de aquella chica fea que descubrió sin querer un pueblo de gente hermosísima. Solo que esta vez me detuve a pensar mucho más en lo agotada y utilizada que debió de sentirse cuando dejaron finalmente de amarla.

Después de clase, Milo se enfrascó en un discurso y me sermoneó por no estar nunca en casa, haciendo hincapié en el hecho de que mi madre empezaba a percatarse de ello. Por lo menos se había olvidado por completo de la conversación sobre vampiros que habíamos mantenido en el autocar, lo que me hizo sentir un poco mejor.

No creía que les importara que se lo contase a Milo. Pero me imaginaba que si se lo dijera, mi hermano me encerraría en un manicomio y nunca más volvería a verlos.

«Buenas noticias. Peter y Ezra se han marchado de viaje de negocios», decía el mensaje que Jack acababa de enviarme. Milo puso los ojos en blanco al oír la consabida melodía.

—Ya sabes que Jack me gusta, pero ¿te has planteado que algún día tendrás que empezar a estudiar y hacer los deberes? —me preguntó.

Estaba sentado en la cocina haciendo algún trabajo del instituto, pero yo me había tumbado en el sofá y me limitaba a dormitar. Mis escasas horas de sueño nocturno empezaban a dar como resultado pequeñas siestas a media tarde.

—¡No! —le respondí.

El instituto y los deberes habían pasado a un segundo plano. Empezaba a darme la impresión de que iba a basar mi futuro en un matrimonio por dinero o, tal vez, que iba a morir joven. Fuera lo que fuese, los estudios carecían ahora de importancia para mí.

«¿Y por qué son buenas noticias?», le respondí. Me dolía saber que no iba a ver a Peter, pero por otro lado, era también un consuelo. No podía tolerar tantos rechazos.

«Podríamos salir con el Lamborghini. ¿Estás lista?».

«¡Por supuesto! ¡Nos vemos abajo! ¡Corre!», le respondí, y me levanté volando del sofá.

Milo empezó a sermonearme sobre los estudios y el sueño, pero ni siquiera me molesté en fingir que lo escuchaba. Con el estrés del último fin de semana, me apetecía de verdad pasar una noche divirtiéndome con Jack haciendo tonterías.

Salí a la calle justo en el momento en que llegaba el coche rojo. Abrí la puerta, entré en el vehículo y saludé a Jack con una gran sonrisa. Jack rio a carcajadas ante mi despliegue de euforia, un sonido que volvió a emocionarme.

—Veo que estás de buen humor —comentó, radiante. No arrancó el coche en seguida, sino que se quedó contemplándome—. ¿Qué te apetece hacer?

—¡Me da lo mismo! ¡Mientras lleguemos rápidamente a donde sea! —le respondí. Sus ojos brillaron al escucharme decir aquello.

—No tendrás que decírmelo dos veces. —Puso el coche en marcha y aceleró hasta tal punto que me quedé pegada al respaldo del asiento.

Me sentía segura con él a pesar de nuestro reciente accidente. Al fin y al cabo, y aunque Jack había sido el causante, me había salvado la vida.

—Este fin de semana se me ha hecho larguísimo —dije con cierta melancolía.

—Dímelo a mí… —Jack estaba tan frustrado y cansado como yo, un detalle que era fácil de olvidar.

En general lo consideraba el culpable de todo aquello, pero Jack no era más que un peón, igual que yo. Estábamos atrapados en una tenaz batalla contra la biología.

—Solo quiero que todo vuelva a la normalidad. —Casi esperaba que se mostrara de acuerdo conmigo, pero se limitó a reír.

—Supongo que cuando hablas de normalidad te refieres a salir por ahí con tu amigo vampiro —dijo sonriendo—. Sí. Este es el criterio de normalidad.

—Desde luego a mí me parece mucho más normal que todo eso de que mi sangre está destinada a Peter —murmuré—. ¿Cómo es posible que una parte de mí esté destinada a lo que sea? ¿Quién ha decidido que sea así?

—Ojalá lo supiese. —Su expresión flojeó por un instante, pero en seguida movió la cabeza a un lado y a otro—. Mira, no pensemos más en estos temas. Se nota que estás agotada. ¿Por qué no dedicamos esta noche a hacer algo agradable y relajante?

—¿Como qué? —Me volví hacia él y recosté la cabeza en el asiento.

—¿Qué te parece si vamos a casa a ver una película? Debo de tener un millón. Seguro que encontramos un par que te apetezca ver.

—Me parece fantástico —reconocí. La idea de pasar la velada acurrucada al lado de Jack sonaba de lo más maravilloso—. ¿Cuánto tiempo estarán de viaje Peter y Ezra?

—No lo sé —dijo él con indiferencia—. Supongo que una semana. ¿Por qué?

—¿Y qué es lo que hacen? En cuanto a negocios, me refiero. ¿De dónde sacan tanto dinero? —Había dedicado tanto tiempo a hablar de lo sobrenatural que apenas había tenido oportunidad de formular preguntas sobre los temas más prácticos, como todo lo relacionado con su manera de ganarse la vida.

—Ezra lleva cientos de años trabajando en diversas cosas, de modo que sus ahorros se remontan a mucho tiempo antes de que yo naciera. En estos momentos se dedican básicamente a la bolsa y los fondos de inversión. Yo ni me preocupo por lo que hacen.

»Son propietarios de un par de empresas en el extranjero —continuó explicándome Jack—. Pero siempre andan cambiando y diversificando sus negocios. No pueden permanecer mucho tiempo tratando con la misma gente, pues acabarían dándose cuenta de que no envejecen.

—¿Y tú por qué no trabajas? —le pregunté.

—Porque no lo necesito. Cuando descubro algo que me interesa, lo hago, pero el dinero nos sale por las orejas. Ezra y Peter no tendrían ni que trabajar. Pero Ezra es de la opinión de que tenemos que estar preparados para poder mantenernos durante toda la eternidad. —Se encogió de hombros y me miró—. ¿Por qué? ¿Te molesta que no trabaje?

—No, lo preguntaba por simple curiosidad sobre tu vida —dije.

Llegamos a su casa y enfiló el camino de acceso. Cuando apagó el coche, me sonrió con picardía.

—Ahora ya lo sabes prácticamente todo sobre mi vida. —Salió del coche, dispuesto a escapar indemne después de aquella respuesta falsa.

—¡No sé apenas nada sobre tu vida! —exploté, echando a correr tras él.

—Soy un vampiro, conduzco a toda leche y soy un fenómeno jugando a la Xbox. —Abrió los brazos, como si con eso quedara todo explicado—. Es todo lo que necesitas saber sobre mí.

—Me parece que no. —Lo miré levantando una ceja, provocándole una carcajada, pero no hubo más respuestas y entró en la casa.

Matilda lo esperaba en la puerta. Jack se limitó a rascarle un poco la cabeza y continuó su camino; yo iba pisándole los talones.

—¡Ya estoy de vuelta, Mae! —anunció Jack, entrando en la cocina.

—¡Estoy con la colada! —gritó Mae desde el otro extremo del pasillo.

—No me gusta nada cuando os mostráis tan mundanos —dije, arrugando la nariz—. Se supone que los vampiros son grandes, poderosos, sexis y peligrosos.

—¿Y se supone también que estrenamos ropa a diario? —Jack se agachó para prestarle a Matilda la atención que tanto anhelaba y yo me apoyé en la encimera—. Me parece poco práctico.

—¡Exactamente! ¡Los vampiros no son prácticos! ¡Sois seres sobrenaturales con poderes mágicos! ¡Ni hacéis la colada ni jugáis a la consola! ¡Saltáis desde lo alto de acantilados y os liais con mujeres estupendas!

—Lo capto, lo capto —dijo Jack, riendo a carcajadas—. Yo también tenía esta idea de los vampiros, pero la realidad es que se basa simplemente en los ideales de glamur que ha vendido Hollywood. Nada puede ser siempre sexy y atractivo, y muy especialmente algo que es inmortal. ¿Sabes lo agotador y caro que sería ir cada día vestido con prendas de diseñador y luciendo las joyas de la corona? ¿Y durante seiscientos años, además? ¿Y para qué? ¿A quién tendría yo que impresionar? ¡No soy más que un jodido vampiro! No tengo la más mínima intención de maquillarme los ojos con raya negra ni de dejarme el pelo largo con el único objetivo de que unos cuantos humanos estúpidos me encuentren sexy. No necesito nada de todo eso para que todo el mundo crea que estoy buenísimo…

—Y hablando de cine, ¿dónde están esos millones de películas que dices que tenías? —Me encaminé al salón, aunque no recordaba haber visto nunca por allí ninguna.

—La mayoría las guardo en mi habitación. —Me detuvo en la escalera y movió la cabeza en dirección a su cuarto en la planta de arriba—. Tal vez te sorprenda, pero soy el cinéfilo de la familia. Mae también lo es un poco, pero solo le gustan las películas de Ginger Rogers y Cary Grant. —Puso los ojos en blanco—. De verdad, a veces se comporta como si tuviera dieciocho años.

—¡Te he oído! —Mae se acercaba por el pasillo con una cesta cargada hasta arriba de ropa que depositó en brazos de Jack en cuanto entró en la cocina—. Y todo esto es tuyo, por cierto. Tenías un par de bermudas de color marrón con manchas de sangre que no he podido quitar de ninguna manera.

—Debe de ser de cuando estuve en el club. —Revolvió distraídamente en el interior del cesto de la ropa, pero yo no pude evitar abrir los ojos de par en par.

Una cosa era saber que bebía sangre, y otra muy distinta saber que se había destrozado la ropa bebiendo sangre de un ser humano.

—A veces Jack se deja caer por un club de vampiros que hay en Hennepin Avenue. —Mae se había percatado de mi expresión de horror e intentaba darme una explicación—. Lo frecuentan chicas que son donantes. Y a las que no lo son, no les importa. A veces, tropiezas sin querer con una arteria y se monta un pequeño caos.

—¿Y no se mueren si les mordéis sin querer una arteria? —Mi cara debía de seguir siendo un poema, pues vi que Jack empezaba a frustrarse. Cambió la cesta de brazo y negó con la cabeza.

—Nuestra saliva contiene determinados compuestos químicos. Se parece, por su efecto anestésico, a la saliva de los mosquitos y los murciélagos. Pero tenemos además otros compuestos que ayudan a que las heridas cicatricen rápidamente. Las marcas desaparecen por completo un par de horas después de que se haya producido el mordisco. —La conversación le aburría y se dirigió a la escalera—. Si quieres decidir lo que vamos a ver, sube conmigo, Alice.

—Yo iría con él si no quieres que te obligue a ver Jóvenes ocultos —me advirtió Mae.

—¡Es una película estupenda! —gritó Jack, que ya estaba casi arriba. Y tengo que admitir que en eso le daba la razón.

No obstante, me apetecía más ver algo con menos sangre y menos mordiscos. Al fin y al cabo, el objetivo de aquella noche era olvidar tantas cosas raras.

Corrí escalera arriba tras él y reprimí el deseo de entrar en la habitación de Peter. Podía percibir su aroma dulce y penetrante incluso desde el pasillo. Me forcé a no pensar más en eso y evitar de ese modo que el corazón se me desbocara como de costumbre.

—Voy a ordenar todo esto en un momento —me informó Jack cuando entré en su habitación—. No quiero que mi imagen de vampiro se eche a perder por un montón de ropa arrugada.

La puerta que daba acceso a un gigantesco vestidor se encontraba abierta y Jack estaba colgando sus camisetas. Entré para curiosear, y no me sorprendió descubrir que su guardarropa estaba compuesto en su práctica totalidad por camisetas, pantalones de algodón y zapatillas Converse de todos los colores.

—Por mucho que tengas mil millones de dólares, veo que tu guardarropa es el de un chaval de doce años.

—Sí, y ya que tengo la madurez emocional de un chaval de doce años… —Me sacó la lengua y continuó colgando la ropa.

—Acabas de demostrármelo. —Puse los ojos en blanco y me dejé caer sobre su mullida cama.

Estaba por hacer, pero era la cama más confortable que había visto en mi vida. Las sábanas eran con toda probabilidad de algodón egipcio, con no sé cuántos millones de hilos por pulgada. No tenía ni idea de qué quería decir aquello, pero sé que sirve para que todo resulte mucho más agradable. En casa comprábamos las sábanas en el supermercado y yo dormía en ellas la mar de bien.

—Me alegro de que te guste mi cama. —Ya había acabado de ordenar sus cosas y había vuelto a la habitación—. De haber sabido que ibas a tumbarte en ella, la habría hecho.

—No voy a tumbarme en tu cama —murmuré. Y me incorporé para no tener más tentaciones.

Observé su habitación. Las paredes de color azul oscuro estaban decoradas con varios pósteres (uno de los cuales era de un concierto que dio The Cure en First Ave el 12 de julio de 1984, lo que me llevó a preguntarme si habría estado allí). Bajo la impresionante pantalla plana de televisión había un montón de cacharros relacionados con videojuegos dispuestos en un mueble negro de diseño, pero no vi ninguna película.

—¿Te has inventado todo el rollo ese de las películas?

—Oh, no, qué va, mira esto. —Jack cogió un mando a distancia y pulsó un botón. La pared que quedaba a la izquierda de la pantalla empezó a moverse, como una puerta corredera, y detrás apareció una estantería gigantesca repleta de DVD—. ¿A que es chulo? Fue idea de Mae, que dice que tener todas las películas a la vista es una «horterada».

—¡Pero si Peter tiene toneladas de libros en su cuarto! —dije.

—¿Verdad que sí? —Jack movió la cabeza y se dispuso a examinar su colección de películas—. Resulta que los libros son «sofisticados». Es lo que me pasa por vivir con gente nacida antes del descubrimiento de la televisión. No entienden los tiempos modernos.

—Sí, ya veo que tu vida es durísima —comenté en tono burlón.

—¡Oye, que acabo de tirar mis bermudas favoritas! —Se quedó mirándome, fingiendo estar destrozado—. Está siendo un día muy triste.

—¿Por qué lo dices? —Quería continuar formulándole preguntas sobre el club, aun sin estar muy segura de que fuera lo más conveniente.

—No la maté, si es eso lo que estás pensando —dijo rápidamente Jack—. Los vampiros no solemos matar. Si lo hiciéramos, nos resultaría imposible alimentarnos. Piensa que si matáramos cada vez que comemos, solo con la población de vampiros que hay en Minneapolis mataríamos unas mil personas por semana. Acabaríamos muriéndonos de hambre en una sola década.

—No estaba pensando en eso, pero siempre es bueno saber que no fue así. —No pude evitar sentir un escalofrío en la espalda.

Para alimentar a mil vampiros era necesario morder a mil personas por semana. Y por mucho que algunos vivieran de los bancos de sangre, como hacían básicamente Jack y Mae, seguía resultándome imposible de comprender.

—¿Y cómo se puede morder a tanta gente? ¿Por qué nadie lo comenta? —le pregunté.

—Porque casi nadie se entera del mordisco. —Me respondió sin mirarme y se agitó con cierta incomodidad—. No vamos por ahí violando a nadie para hacernos con su sangre. Esa gente piensa simplemente que está saliendo con un chico o una chica. Hay muchos vampiros (aunque no es mi caso) que tienen «novio» o «novia»… cuando en realidad es como si tuvieran una vaca que ordeñar para no tener que comprar leche.

Me quedé boquiabierta y en seguida me vino a la cabeza Jane. Había estado en mi casa con todo tipo de chicos, en su mayoría atractivos y más bien misteriosos. Era muy posible que en más de una ocasión hubiera hecho las veces de vaca para algún vampiro.

—¿Y cómo es que no se enteran de nada?

—Bueno, porque simplemente piensan… —Se rascó la frente y suspiró—. Porque simplemente piensan que están con un amante estupendo. El mordisco proporciona un gran placer. De modo que si lo combinas con sexo, y sobre todo con alguien que esté borracho o colocado, no se enteran. Y en realidad no les hace ningún daño. Se quedan algo débiles o mareados, pero se les pasa en seguida.

—De manera que con esa chica que mordiste… —Me sentía extrañamente celosa. Pensar que Jack había estado con una chica, que se había alimentado de ella, me producía un nudo en el estómago—. ¿Hubo sexo de por medio?

—No —declaró Jack, pero apartó la vista, avergonzado. Se me aceleró el corazón y cuando vi que Jack ladeaba la cabeza, comprendí que lo había captado—. Pero… nos enrollamos. Aunque enrollarse no tiene importancia. Ya sé que es lo que decís vosotros, pero en nuestro caso es completamente cierto. Fue una forma de conseguir lo que quería.

—Porque en vuestro caso no es el sexo. Para vosotros la sangre es lo que resulta más íntimo… y erótico. —Cuando dije aquello, Jack se dio cuenta de que con sus explicaciones había empeorado las cosas y puso mala cara—. ¿Y qué se siente?

—Es como beber sangre —dijo con un suspiro.

Se restregó los ojos y me di cuenta entonces de que lo había puesto muy nervioso. Era un tema que me alteraba y él lo sabía. Le entró sed solo de pensar en que había bebido la sangre de aquella chica. Y además, estaba oyendo el latido acelerado de mi corazón.

—Resulta complicado de explicar. Solo podrás comprenderlo cuando seas una vampira —dijo por fin.

—¿Y ella qué siente, entonces? ¿Qué siente un humano cuando lo muerden? —Me quedé de rodillas, inclinada hacia él. La sensación de hambre de Jack empezaba a llenar la habitación como una neblina que iba calándome poco a poco.

—No lo sé. —Tragó saliva y me miró, y casi al instante apartó la vista.

—¿Le gustó a esa chica?

Me ponía enferma pensar en ella, en esa chica sin rostro que había estado con Jack como yo nunca había estado con él. Tal vez fuera por eso por lo que estaba haciendo en aquel momento lo que estaba haciendo. Aunque fuera muy retorcido, quería saberlo y, por otro lado, no me parecía justo que ella hubiera sentido con Jack algo que yo no podía sentir.

—Sí. Bueno, supongo que sí. No lo sé. —Pasó la mano por su cabello color arena y me miró con cara de sufrimiento—. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Qué pretendes averiguar?

—¿Lo que yo sentiría? —Mi voz se había vuelto ronca y sedosa, curiosamente seductora, sobre todo para mí. No tenía ni idea de si había hecho aquello a propósito, o si simplemente era que podía sentir todo lo que Jack sentía y mi cabeza me jugaba una mala pasada—. Si me mordieras ahora…, ¿me dolería?

—Solo un segundo. —Se pasó la lengua por los labios con sus ojos fijos en los míos, y su respiración se tornó más trabajosa—. Pero luego sería la sensación más maravillosa que habrías experimentado en tu vida. El mordisco irradia calor y el corazón se acelera de tal modo que debería resultar doloroso, pero no es así. Los sentidos se vuelven locos, pero resulta fascinante… —Se interrumpió y tragó saliva.

—¿Y tú qué sentirías? —le pregunté, y las comisuras de su boca se torcieron en una leve sonrisa.

—Lo mismo, pero mejor aún. No hay nada comparable.

Su mirada rozaba esa sensación de hambre que había visto en los ojos de Peter el día que había deseado morderme. Supe que pensar en Peter no era muy buena idea, pero lo hice de todos modos.

Jack aspiró con fuerza y se percató de los cambios, de mi pulso más potente y acelerado, de aquel olor especial que yo desprendía y que supuestamente lo volvía loco.

Empecé a morderme el labio para controlar mi deseo y de repente sentí una dolorosa punzada en el labio inferior. No sé si lo hice a propósito, pero Jack se percató de mi gesto al instante. Vi cómo se dilataban sus pupilas y cómo exhalaba, temblando casi.

Me había mordido el labio con tanta fuerza que había empezado a sangrar. No era una gran cantidad, pero por mínima que fuera resultaba suficiente para llevar a Jack hasta el límite.

18

Se abalanzó sobre mí a tal velocidad que ni lo vi moverse. Su cara apareció de pronto delante de la mía y sus ojos azules me miraban fijamente. Su expresión era voraz, pero escondía algo más que simple lujuria.

—Acabarás significando la muerte para mí —murmuró en una voz tan baja que apenas podía oírla por encima del retumbar de la sangre que aporreaba mis oídos.

Desafiante y provocadora, levanté la barbilla y dejé al descubierto la suave piel de mi cuello. Aun consciente de que mi actitud no provocaría otra cosa que nuestra común desgracia, me resultaba imposible no seguir tentándolo de aquel modo tan brutal, y aquella ansia me llevó a volver a morderme con rabia el labio inferior, que siguió sangrando.

Jack cerró los ojos, se inclinó sobre mí y, con una inmensa ternura, lamió la sangre que brotaba de mis labios. Los envolvió con su boca, bebiendo tanta sangre como le fue posible, y emitió un gemido.

Una maravillosa sensación de debilidad se apoderó de mí en cuanto sus labios rozaron los míos. Arqueé la espalda. Mi corazón empezó a temblar intensamente, un temblor que se extendió por todo mi cuerpo, provocando un tremendo estremecimiento.

Y cuando me besó por toda la boca, pensé que iba a explotar. El sabor de mi propia sangre en su lengua resultaba imposiblemente excitante.

Su boca se mostraba hambrienta y necesitada, pero en absoluto compulsiva o brusca. Sus músculos temblaban de pura contención. Sabía perfectamente todo lo que deseaba hacerme, y sabía lo que yo de buena gana le permitiría hacer, y percibía con claridad sus esfuerzos por evitarlo.

Me arrastró con delicadeza hasta la cama sin separar ni un instante sus labios de los míos y me empujó sobre el mullido colchón. Jack estaba encima de mí, podía sentir su corazón latiendo con fuerza sobre el mío.

Enterré mis dedos entre su pelo y traté de atraerlo hacia mí. Por muy cerca que lo tuviera, nunca sería suficiente. Deseaba tenerlo bajo mi piel, y cuando respiré hondo, percibí aquel aroma penetrante y perfecto que asociaba a Peter.

Deslicé las manos por debajo de su camiseta, desesperada por tocarlo. Su piel, habitualmente templada, estaba ardiendo. Era una sensación asombrosa que me llevó a clavarle las uñas en la carne. Lo oí gemir sin despegarse de mi boca. Sus manos encontraron por fin el camino por debajo de mi ropa y acariciaron la temblorosa piel de mi vientre.

La sensación de hambre era tan intensa que resultaba dolorosa incluso. Empujé mi cuerpo contra el suyo, suplicándole que bebiera y, de pronto, Jack gruñó y se deshizo de mi abrazo.

—¿Qué pasa? —exclamé, arrodillándome. Jack se había levantado y estaba en el otro extremo de la habitación, jadeando y temblando de forma horripilante.

—Te matará. —Jack respiraba con dificultad y tenía los ojos encendidos de pasión—. Te deseo muchísimo, pero él te mataría.

—¿Y? —Me costaba respirar, y mucho más hablar, y a duras penas pude pronunciar lo que dije a continuación—. Habría merecido la pena. Yo también te deseo y me da igual lo que tenga que pagar por ello.

—¿Sí? —Me miraba inseguro, pero a continuación asintió—. Sí. También a mí me da igual.

Me había quedado sentada al borde de la cama y Jack corrió de nuevo hacia mí. Su abrazo fue tan fuerte que me impedía incluso respirar. El oxígeno, de todos modos, había dejado ya de ser un elemento esencial para mí.

Lo único que me importaba era sentir su boca junto a la mía. Su beso fue tan intenso que mi labio inferior empezó a sangrar de nuevo. Jack gimió con desesperación.

Hundí los dedos entre su pelo y esperé a que me mordiera.

—¡Vais a conseguir que os maten! —exclamó Mae. Moví la cabeza y la vi en el umbral de la puerta, mirándonos fijamente. Jack había interrumpido su beso, pero yo me mostraba reacia a abandonar su abrazo.

—No hemos hecho nada. —Jack, que seguía mirándome, respondió con voz ronca, por lo que entendí que continuaba inmerso en el trance que le había provocado su ansia de sangre.

—Aún no. —Mae echaba chispas por los ojos.

—Aún no —reconoció Jack, y me dio otro beso en el cuello, justo en el punto donde mi pulso seguía latiendo con una fuerza tremenda.

Mi cuerpo se debilitó entre sus brazos, pero Mae se abalanzó sobre nosotros y le arreó un fuerte golpe a Jack en el brazo antes de que este pudiera hacer cualquier cosa.

—¡Jack Allen Townsend! —gritó Mae.

—¡Está bien, está bien! —Jack se apartó de mí con un movimiento que me hizo derrumbarme sobre la cama, y levantó las manos a la defensiva, pero Mae le dio un nuevo palmetazo—. ¡Déjalo ya! ¡Ya he parado!

—¡Más te vale! —Era evidente que Mae no se fiaba de él, pues se colocó justo delante de mí, bloqueándole el paso—. ¡Vas a conseguir que la maten! ¿Es eso lo que quieres?

—Sabes muy bien que no es eso lo que quiero —replicó él, esbozando una expresión de intensa culpabilidad en sus facciones. El calor del momento se disipaba a toda velocidad y empecé a ver claro lo que Jack había estado a punto de hacerme.

—Entonces ¿qué demonios pensabas que estabas haciendo? —le preguntó Mae. Jack se rascó la sien y suspiró.

—¿Comportarme como un vampiro? —respondió con ironía. Pero debajo de su tono sarcástico vi que estaba muerto de miedo.

—¡Eres un idiota! —Mae se apartó de él para examinarme en busca de marcas de mordiscos. Cuando vio que tenía sangre en el labio, reprimió un grito y se volvió hacia Jack—. ¿Le has hecho tú esto? ¿Le has sacado sangre?

—¡No! —insistió Jack, con los ojos abiertos de par en par—. ¡Ha sido ella misma! ¡Alice se ha mordido el labio!

—¿Y por qué tendría Alice que hacer eso? —Mae se volvió entonces en redondo hacia mí. Había reunido por fin las fuerzas suficientes para poder incorporarme y me había sentado en la cama—. ¿Tienes idea del efecto que esto puede tener en él? ¿Tenéis ganas de morir o qué?

—Ha sido un accidente —murmuré.

—Lo que ahora necesitas es una buena ducha y un enjuague bucal a fondo. —Mae se llevó la mano a la cara, angustiada pero siempre práctica—. Si huele aunque sea una pizca de Jack en tu sangre… —Sus ojos se llenaron de lágrimas de miedo, señaló la puerta de la habitación y gritó—: ¡Ve! ¡Ahora mismo! ¡Baja y corre a ducharte en mi cuarto de baño!

—Lo siento. —Me levanté como pude de la cama de Jack, una acción mucho más sencilla de decir que de hacer, pues tenía el tobillo enredado entre las sábanas—. Lo siento —repetí. Y mientras bajaba a tropezones la escalera, oí que Mae seguía gritándole.

—¿Cómo puede importarte tan poco su vida? ¿Y la tuya? —le reprendió Mae—. ¡No es más que una chiquilla, Jack! ¿En qué estabas pensando?

—¡No estaba pensando! —replicó Jack.

—Comprendo lo difícil que está siendo todo esto para ti…

—¡Tú no tienes ni idea de lo difícil que es! —gruñó Jack con fuerza, y me estremecí.

Y más difícil se lo había puesto yo después de besarlo. Estar juntos era imposible, a menos que estuviéramos dispuestos a disminuir nuestra esperanza de vida a una simple cuestión de horas. Pero aun así, aquel beso me había dado una pista de lo maravillosas que podrían llegar a ser esas horas, y de que tal vez mereciera la pena…

Alejé aquellos pensamientos de mi cabeza y entré corriendo en el cuarto de baño de Mae. Abrí el armario de los medicamentos para buscar un enjuague bucal. El alcohol de su contenido me quemaba los labios, pero seguí enjuagándome hasta dejarlos insensibles.

Después de una ducha tan prolongada e intensa que me dejó la piel enrojecida y casi en carne viva, Mae decidió que había llegado el momento de tener una larga charla conmigo.

Reconoció que no podía comprender el tipo de sentimientos que había entre Jack y yo porque ella había conocido a Ezra solo seis meses después de convertirse en vampira y habían estado siempre juntos desde entonces.

Era evidente que lo que sucedía entre nosotros era muy distinto, pero igual de evidente era que mientras Peter siguiera reivindicando su derecho sobre mí, yo no podía hacer nada con Jack, a menos que deseara poner nuestras vidas en peligro.

Jack y yo tendríamos que encontrar la manera de ser amigos sin caer en la trampa de momentos como el que acabábamos de vivir y, sin lugar a dudas, todo resultaría más sencillo si yo no cometía estupideces como, por ejemplo, morderme el labio y atraer con ello a Jack hacia mi sangre.

Al final, de todos modos, acabé pasando casi toda la noche en su casa. Dormir me resultaba imposible, de manera que decidimos comportarnos como si nada hubiera pasado.

Jack puso El cuervo y El caballero oscuro y yo me acurruqué en el sofá junto a Mae. Jack, en compañía de Matilda, se acomodó en el suelo en la otra punta del salón.

Incluso después de todo lo sucedido, Mae le dio permiso a Jack para acompañarme a casa. Había decidido no contarle nada a Ezra sobre el «incidente», por lo que era imprescindible que continuáramos comportándonos con normalidad, y eso significaba acostumbrarnos a estar juntos sin cometer estupideces.

Accedí a volver a casa cuando vi que empezaba a amanecer.

—Es mi hora favorita del día —reflexionó Jack, mirando a través del cristal del Lamborghini mientras recorríamos a toda velocidad la distancia que separaba su casa de la mía—. Justo antes de que se haga de día, el cielo está precioso.

—Me recuerda el escenario de un sueño —dije, y me quedé mirándolo—. De verdad, siento mucho lo que ha sucedido antes.

—No lo sientas. Ha sido culpa mía. Tengo que aprender a controlar mis impulsos. Tal vez no me creas, pero es una lucha continua —dijo Jack, con una risa ronca.

—Me mordí el labio. No debería haberlo hecho. Lo siento.

Independientemente de que estuviera dispuesta a aceptarlo, lo había hecho expresamente. Él quería que lo hiciese, y eso lo había percibido yo del mismo modo en que era capaz de percibir el latido de mi propio corazón. Y después había tomado la decisión de morderme el labio, aun conociendo las posibles consecuencias.

—No, no pasa nada. —Hizo una breve pausa antes de añadir—: Tienes un sabor estupendo.

—Mejor no hablemos más de eso. Ni pensemos siquiera en ello —dije para corregirlo.

—Yo no hablo de nada. No pensaba en nada. Simplemente trataba de charlar sobre algo. —Eso fue lo que dijo, y noté que su hambre decaía después de que le parase los pies.

—Pues de eso concretamente no podemos charlar. Podemos hablar de cualquier cosa excepto de sangre, mordiscos y sexo.

—Ya ves, ahora no podremos hablar de nada divertido —refunfuñó Jack.

—Es tanto por tu seguridad como por la mía. —Le lancé una mirada de advertencia y vi que se ponía rígido.

—De acuerdo, tienes razón. Lo siento.

—¿No crees que a lo mejor tendríamos que dejar de salir juntos? —Yo no quería, ni mucho menos, pero tal vez fuera la forma más fácil de evitar correr riesgos.

—No —respondió Jack al segundo. Soltó el aire con cierto nerviosismo y se quedó mirándome—. ¿Por qué? ¿Es eso lo que tú quieres?

—No lo sé. La verdad es que me apetece seguir saliendo contigo, pero…

Mi respuesta le dolió, y en momentos como ese era cuando más odiaba poder sentir todo lo que él sentía. Antes, cuando estábamos pegándonos el lote en su cuarto, había sido una sensación asombrosa, pero eran situaciones realmente asesinas. Sus emociones eran ineludiblemente crudas e intensas. No controlaba en absoluto sus sentimientos.

—Sinceramente, no sé si podría dejar de verte aunque quisiera —dijo por fin Jack.

A medida que el sol empezaba a asomar por el horizonte, el cielo iba adquiriendo un extraño resplandor azul grisáceo que encajaba a la perfección con el color de los ojos de Jack en aquel momento.

—Sí, me parece que yo tampoco podría —reconocí, al tiempo que forzaba una sonrisa.

Para bien o para mal, nunca podría volver a mi vida de antes. Y si eso significaba tener que morir intentando vivir mi nueva vida, que así fuera.

¿Cómo podía yo ponerme a estudiar exámenes de historia y volver a ligar con chicos borrachos sabiendo que existían los vampiros y conociendo esa sensación de éxtasis que acompaña el deseo de sangre?

¿Era posible cerrarle las puertas a la inmortalidad?

Jack me dejó delante de casa y se despidió con una melancólica sonrisa, prometiéndome que me llamaría más tarde. Ya dentro del ascensor, me obligué a creer que todo saldría bien, de una u otra manera.

Ezra era tremendamente inteligente y llevaba una eternidad en este mundo. A buen seguro que se le ocurriría alguna cosa para que nadie muriera. O, al menos, para que no muriéramos ni Peter, ni Jack, ni yo.

Al fin y al cabo, eran vampiros. Por mucho que intentaran convencerme de lo contrario, sabía que los humanos que se inmiscuían en sus vidas tenían una tasa de mortalidad más bien elevada.

Hasta que abrí la puerta de casa no fui consciente de la hora que era. Milo estaba vestido y preparado para ir al instituto y se sintió aliviado al verme llegar. Pero su felicidad duró poco, pues justo en aquel momento oí toser a mi madre para llamarme la atención y la cara de mi hermano se torció en una mueca.

Sentada en un oscuro rincón de la sala de estar, su imagen me hizo pensar en un villano de las películas de James Bond. El tenue resplandor que entraba por la ventana iluminaba la nube de humo que coronaba su cabeza y la luz de la cocina rozaba tan solo la zapatilla de un pie, dejando el resto del cuerpo oculto entre las sombras. La réplica habría sido perfecta de haber estado mi madre acariciando un gato blanco y si me hubiera hablado a continuación con un marcado acento alemán.

—Vaya, vaya, vaya, me alegro de verte por casa —dijo a modo de saludo.

—Gracias —dije yo con inseguridad a pesar de la mirada de advertencia que acababa de lanzarme Milo.

—¿Dónde has estado toda la noche? —El tono de mi madre se había endurecido, echando por tierra cualquier posibilidad de que en realidad se alegrara de tenerme en casa.

Milo debía de haber pasado la noche preocupado al ver que no volvía a casa, y después lo habría pasado fatal al tener que enfrentarse a solas con mamá recién levantado, pero se había sentido claramente aliviado al comprobar que seguía viva.

—¿Por qué no has respondido a mis mensajes? —me soltó Milo. A buen seguro, me habría enviado un montón de mensajes alertándome de la bronca que mi madre iba a pegarme en cuanto llegara a casa.

—Lo siento. Tenía el teléfono en silencio.

—¡Eso no sirve para explicarme dónde te has metido! —explotó mi madre.

El sol había asomado finalmente por encima del edificio contiguo y la luz penetraba por la ventana, dejando con ello al descubierto su expresión enfurecida. Mi madre dio una intensa calada al cigarrillo mientras permanecía a la espera de una respuesta lo bastante buena como para explicar dónde había estado hasta las siete de la mañana teniendo como tenía clase al día siguiente.

—He estado en casa de Jack. —Crucé los dedos, confiando en que mi madre siguiera aún cautiva de su encanto y eso sirviera para conseguir al menos una nueva tarjeta de «Queda libre de la cárcel».

Pero, por desgracia, la arruga de su entrecejo se hizo más profunda y comprendí que la suerte ya no estaba de mi lado.

—¿De modo que has pasado la noche en la cama de un chico que es muchísimo mayor que tú, y se supone que tengo que hacer oídos sordos a eso? —Su tono fue subiendo de volumen poco a poco hasta que acabó pronunciando a gritos el final de la frase.

—Sí —respondí, con la mirada vacía.

Viendo que era imposible aplacar su rabia, ni siquiera me tomé la molestia de intentarlo. Milo me lanzó una mirada inquisitiva, aunque no estoy muy segura de si lo que pretendía con ella era cuestionar mis tendencias suicidas o preguntarme si era cierto que me había acostado con Jack. Conociéndolo, debía de tratarse seguramente de ambas cosas.

—¡Alice! —Mi madre se levantó y me señaló con un dedo—. ¡Ve a cambiarte y prepárate para ir al instituto!

—¡No! —protesté—. ¡Estoy cansada! ¡Me voy a la cama!

—Alice, creo que tendrías que hacerle caso —susurró Milo quejumbrosamente.

—¡Yo también estoy cansada y he tenido que quedarme aquí despierta esperándote! ¡Y si piensas que puedes pasarte la vida callejeando porque por fin has encontrado un novio, te equivocas de principio a fin! ¡Mientras vivas bajo mi techo, obedecerás mis reglas! —Estaba tan enfadada que casi se le salían los ojos de las órbitas, aunque después de todo lo que había visto últimamente, mi madre apenas me daba miedo.

—De acuerdo. Entonces dejaré de vivir bajo este techo —dije, con un gesto de indiferencia.

Era solo cuestión de tiempo que me trasladara a vivir con la familia de Jack o que muriese, por lo que no tenía ninguna necesidad de seguir viviendo en aquella casa. De hecho, ya no la sentía como mi hogar. En realidad no había hablado del tema ni con Jack ni con Mae, motivo por el cual no estaba del todo segura de que la idea prosperara, pero seguí igualmente insistiendo en ella.

—¡Alice! —dijo Milo entre dientes.

—¡No has cumplido todavía los dieciocho, señorita! —Mi madre seguía en lo suyo—. Tú no te vas a ningún lado, y si en algún momento te lo planteas, demandaré a ese noviete tuyo por abuso de menores.

—No servirá para nada —dije—. ¿Y para qué me quieres tú aquí? Estoy siempre fuera y encima te cuesto dinero. En toda la semana pasada solo me viste cinco minutos. ¿Para qué me quieres aquí?

—Por lo que veo lo tienes todo planeado —dijo mi madre—. ¿Un novio con algo de dinero? ¿Que ahora cuidará de ti? ¿Es eso lo que piensas? Sí, tal vez lo hayas olvidado, pero yo también tuve en su día un novio de ese estilo. ¿Y sabes qué conseguí? ¡Dos hijos desagradecidos y ni un solo céntimo de su bolsillo! ¡Así que no me vengas a contarme cosas de las que no tienes ni idea!

—¡Yo no pretendo contarte nada! ¡Simplemente digo que soy una carga para ti! Tú no me quieres en casa, yo no quiero estar en casa; ¿qué hago entonces aquí? —le pregunté rotundamente.

Mi madre parecía dolida, pero nada de lo que yo acababa de decir era mentira. Apenas nos veíamos y ella no sabía nada sobre mí. El único que lo pasaría mal sería Milo, pero ya me encargaría de seguir viéndolo.

—Vete. Adelante —dijo mi madre sin alterarse. Me dirigí a mi habitación, pero entonces ella levantó la mano—. ¡Ni se te ocurra! Todo lo que hay ahí dentro es mío. Jamás en tu vida has pagado nada. De modo que cuando te vayas, te irás con lo puesto, eso es todo.

—Muy bien, lo que tú quieras. —Intenté actuar como si no me importara dejar allí todas mis pertenencias. Como los CD, los diarios, mi ropa interior y todas mis cosas. Había tomado una decisión y eso era todo—. Ya nos veremos… O quizá no nos veamos nunca más. —Di media vuelta y salí por la puerta.

—¡Alice! —Milo salió corriendo y me atrapó junto a la puerta del ascensor. Arrastraba su mochila a medio cerrar—. ¿Por qué has hecho eso?

—La verdad es que no tiene sentido permanecer aquí por más tiempo. —Intenté hablar sin mirarlo, para no ver la expresión de dolor de su cara. Irme de casa significaba abandonarlo también a él.

—¿De verdad piensas irte a vivir con Jack? —Parecía a la vez sorprendido y resignado ante la idea.

—No veo qué alternativa me queda. —Justo en aquel momento se abrieron las puertas del ascensor, que bajaba cargado de gente. Me sentí agradecida por ello, pensando que de este modo Milo no podría continuar presionándome en busca de respuestas y me sería más fácil escatimarle detalles.

—¡Claro que tienes alternativa! —insistió Milo, ignorando a los vecinos que llenaban el ascensor—. Sé que Jack y su familia son fabulosos, pero hace poco que los conoces. Me refiero a que son demasiado estupendos para que todo sea real. Tiene que haber algún secreto oscuro escondido detrás de todo aquello.

—Tal vez tengas razón.

Me mordí el labio para evitar sonreír y me di cuenta sorprendida de que no me dolía en absoluto. Recorrí con la lengua el labio inferior en busca de algún bultito o alguna marca en el punto donde antes me había mordido, pero no encontré nada. La saliva de Jack me había curado.

—Vamos, Alice —me suplicó Milo cuando se abrieron las puertas—. Sé razonable.

—¿Cuándo me has visto tú a mí ser razonable? —Le lancé una mirada al salir del ascensor y mi hermano puso los ojos en blanco.

Salimos a la calle. Hacía frío y me crucé de brazos por encima de mi jersey. No tenía más que la ropa que llevaba encima y el móvil en el bolsillo, y había muchas posibilidades de que mi único consuelo fueran un par de vampiros que acababan de acostarse.

—Entonces ¿qué? —Milo se dirigía a la parada del autocar, y como yo no tenía nada mejor que hacer, decidí acompañarlo—. ¿Ya está? ¿Resulta que esta va a ser la última vez que te vea?

—¡No, por supuesto que no!

—Sé sincera. —Se había echado la mochila a la espalda y estaba ajustándose las correas a la medida adecuada—. Te irás a vivir con él, tu vida estará llena de aventuras fabulosas y te olvidarás por completo de mí.

—Eres mi hermano, Milo. Es imposible que me olvide de ti. —Y no lo haría, aunque tenía la terrible sospecha de que seguramente Milo no se alejaba mucho de la realidad—. Mira, no voy a negarte que a partir de ahora las cosas serán distintas entre nosotros y que nos veremos menos. Pero no tiene por qué ser malo.

—A lo mejor podrías quedarte en casa esta noche —sugirió Milo esperanzado—. Para darle a mamá la oportunidad de que se enfríe un poco y puedas volver a casa. Piensa que en parte tiene razón, Alice. Tenías clase y no has llegado a casa hasta las siete de la mañana. A mí me trae sin cuidado dónde hayas estado o lo que hayas hecho o no hayas hecho con Jack… Bueno, claro que me importa, y más adelante tendrás que contármelo todo. Pero ese ahora no es el caso. Estás aún en el instituto. Deberías llegar a casa antes de que salga el sol y esforzarte por tener unos mínimos estudios.

—Estoy demasiado cansada para que ahora me vengas con sermones con lo de los estudios, ¿entendido? —refunfuñé.

—Solo te pido que lo pienses, ¿de acuerdo? —me dijo Milo cuando vio que se acercaba el autocar. Yo no quería que el conductor me obligase a subir, de manera que empecé a retirarme—. ¡Y enciende el teléfono! Si esta noche no piensas dormir en casa, como mínimo recoge algunas cosas mientras mamá está en el trabajo.

—¡De acuerdo! —Me despedí de él saludándolo con la mano y eché a andar, alejándome de mi casa, alejándome de mi hermano, alejándome de mi vida.

19

Me dediqué, simplemente, a vagar por las calles flanqueadas de árboles. La primavera estaba cada vez más cerca, las temperaturas serían más suaves y los días, más largos. Las noches serían también más cortas, y me pregunté cómo llevaría eso Jack.

Estaba muerta de frío y agotada, aunque también muy tensa y nerviosa por todo lo sucedido. Sentía aún un hormigueo en los labios como recuerdo de los besos y me pregunté si volvería alguna vez a besarlo.

Reconocía que irme de casa había sido una decisión precipitada, y que el enfado de mi madre estaba más que justificado. Pero no me quedaban fuerzas para enfrentarme a asuntos que de repente habían dejado de interesarme.

Tal vez hubiera reaccionado un poco mejor de no haber tenido el recordatorio de aquellas palabras de Jack resonándome en la cabeza. Cuando le había preguntado qué sentían los vampiros cuando mordían, me había respondido diciendo: «Solo podrás comprenderlo cuando seas una vampira».

Me parecía lo más natural del mundo realizar una transición hacia el vampirismo. Y aunque no me marchara hoy mismo a vivir con ellos, acabaría haciéndolo algún día. Estaban acogiéndome en su redil por algún motivo y, tal y como Jack había anunciado fatídicamente antes de que yo comprendiese lo que eran, querían que fuese uno de ellos.

Me senté en un banco y atraje las rodillas hacia mi pecho. El sol asomaba ya por encima de los edificios y me calentaba la piel. Me pregunté cuánto tiempo más podría seguir disfrutando de un sol como aquel.

Estar con ellos significaría perder muchas cosas, pero en realidad no me importaba. Obtendría mucho más a cambio.

Saqué el teléfono del bolsillo y confié en que Jack estuviera aún despierto. El agotamiento y el frío empezaban a hacer mella en mí.

—¿Sí? —respondió Jack, medio dormido.

—Lo siento. ¿Te he despertado?

—No, pero estaba a punto de meterme en la cama. ¿Por qué? ¿Necesitas algo? —Parecía extremadamente cansado y le oí bostezar.

—Solo…, solo estaba preguntándome si podría instalarme en tu casa por un tiempo. —Me percaté de que mi cara se retorcía en una mueca. Tal vez me estuviera pasando con mis exigencias. Tal vez haría bien volviendo a casa y haciendo las paces con mi madre antes de que decidiera cambiar la cerradura.

—Sí, claro. ¿Qué sucede en tu casa? —replicó Jack sin ni siquiera pensarlo.

—He tenido una pelea con mi madre por haber llegado tan tarde y podría decirse que ya no me recibe con los brazos abiertos.

—Joder, lo siento —dijo Jack, disculpándose—. Sí, claro que sí. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. ¿Necesitas que pase a recogerte?

—Estaría bien, pero no es necesario. —Aún no entendía del todo cómo llevaban los vampiros el tema del sol y no estaba segura de que Jack pudiera salir para venir a buscarme.

—Nada, nada. Estoy ahí en cinco minutos. —Bostezó de nuevo y oí un ajetreo al otro lado del teléfono, lo que me dio a entender que ya estaba acostado.

—No estoy en casa. Estoy en un banco, a un par de manzanas de mi edificio. —Aunque sabía que daría igualmente conmigo, miré a mi alrededor en busca de algún cartel para poder indicarle en qué cruce me encontraba.

—De acuerdo. Espérame ahí. —Colgó el teléfono y yo guardé el mío en el bolsillo.

Me sentía mejor solo de pensar que no tendría que pasarme el día sentada en un banco como una vagabunda, pero seguía sin tener claro si estaba haciendo lo correcto.

Nada en mi vida me había preparado para enfrentarme a situaciones como la que estaba viviendo. Hasta la fecha, mi vida había consistido en pasar el rato en casa sentada en el sofá junto a Milo, comprar/ir de fiesta/odiarme en compañía de Jane, y ya está.

Había besado a poquísimos chicos, jamás había conducido un coche, ni sobrepasado el límite de mi estado para adentrarme en cualquiera de los tres estados vecinos. Mi padre se había borrado del mapa cuando yo tenía dos años de edad y mi madre se pasaba la vida trabajando para que tuviéramos lo necesario para sobrevivir.

No sabía nada de la vida y ahí estaba yo: dispuesta a dejarlo todo a cambio de algo que en realidad no entendía en absoluto.

Jack aparcó enfrente del banco donde estaba sentada justo seis minutos después de mi llamada. Seguía sin comprender cómo podía llegar tan rápido a los sitios. Pero allí estaba, con una sonrisa cansada detrás de unas enormes gafas de sol. Entré rápidamente en el coche y decidí que estaba demasiado hecha polvo como para ponerme a formular preguntas. Lo único que deseaba era llegar a su casa y dormir como un angelito.

Cuando llegamos, Jack me acompañó a mi habitación. Era la habitación de invitados que había al final del pasillo de la planta superior, el dormitorio del torreón. Me sentí al instante como Julieta o Rapunzel.

Las paredes de la estancia eran curvas y en la parte posterior se abría un balcón. Los muros estaban pintados de un tono lila claro que me recordó curiosamente el de mi habitación. La cama era con dosel y estaba cubierta con un inmaculado y espléndido edredón blanco. Mae había tenido incluso el detalle de dejar sobre la cama un pijama de seda.

—Caray, todo es perfecto. —Acaricié la ropa de cama y admiré la estancia—. Es exactamente como yo.

—Y así tendría que ser. —Jack se había quedado en la puerta, apoyado en el marco para comprobar que no me faltara de nada. Y dijo, con un bostezo—: Mae la ha preparado para ti.

—¿Ahora mismo? ¿He llamado y ha pintado la habitación? —Fruncí el entrecejo, perpleja y sin poder creérmelo.

—No —respondió riendo Jack—. Al principio pensó que te instalarías en la habitación de Peter, pero cuando comprendió que eso no iba a ser posible, preparó esta habitación para ti. Tarde o temprano tenías que acabar aquí, ¿no?

—Sí —respondí, moviendo afirmativamente la cabeza, aunque me parecía extraño que hubiesen preparado todo aquello antes incluso de que yo supiera que iba a vivir allí.

—Mae es como una mamá gallina. —Jack se percató de mi inquietud y sonrió para tranquilizarme—. Es lo suyo. Le gusta preparar el nido para sus crías. Y no suele tener muchas oportunidades de exhibir su gusto por la decoración pensando en una chica.

—Sí, ya me lo imagino.

—Bueno, pues ahora voy a ver si duermo un poco. Pero estaré aquí al lado por si me necesitas. —Se retiró esbozando una sonrisa maliciosa—. Y no tengas ideas lascivas.

—Lo intentaré. —Lo dije empleando un tono irónico, pero sabía que debía intentar no tenerlas.

Jack entró riendo en su habitación, separada de la mía tan solo por una delgada pared. Peter no estaba y Mae dormía abajo. Sería facilísimo entrar en la habitación contigua y terminar con lo que antes habíamos empezado…

Pero, por suerte, mi cuerpo decidió recordarme lo agotada que estaba. Cerré la puerta de la habitación, me puse el pijama prestado y caí dormida prácticamente en el mismo instante en que mi cabeza rozó la almohada.

Cuando al día siguiente fui a casa a recoger mi ropa, Milo, con los ojos llenos de lágrimas, me abrazó al menos cien veces. Jack se quedó esperando en la cocina mientras yo recogía mis cosas. Pensé que su presencia animaría a Milo, pero tuvo justo el efecto contrario, pues sirvió para recordarle que no solo me vería menos a mí, sino también a Jack.

Cuando finalmente logré convencer a Milo de que seguiríamos viéndonos, me abrazó con fuerza una vez más, por si acaso, y después de aquello me marché a toda prisa.

—Podríamos haberte comprado ropa nueva —me comentó Jack de vuelta a su casa—. Seguramente, habría sido más fácil y menos doloroso.

—Lo sé, pero Milo necesitaba verme. Y yo necesitaba demostrarle que no pienso olvidarme de él. —Miré a Jack, como si él pudiera entender mis sentimientos, pero se limitó a mantener la vista fija al frente sin decir nada—. Seguiré viéndolo.

—No pienso llevarte la contraria. —Y no lo estaba haciendo, exactamente, pero su tono pretendía, a todas luces, contradecir mi afirmación.

—No crees que vaya a hacerlo. —Me dolía solo decirlo en voz alta—. ¿Y por qué me has dejado que le prometiera a Milo algo que sabes que no podré cumplir?

—Yo no sé nada —dijo Jack—. Pero supongo que Ezra estará ya de vuelta en casa cuando lleguemos. Y estaría bien que hablases con él.

—Tú siempre sabes más de lo que cuentas —refunfuñé, cruzándome de brazos y hundiéndome en el sofá—. Finges ser más tonto de lo que en realidad eres.

—¿Te has planteado la posibilidad de que pudiera ser tonto de verdad? —me preguntó en plan de guasa.

—Sí. Muchas veces.

Se echó a reír pero ya no dijo nada más hasta que llegamos a su casa. De todos modos, poco podía decir que me sirviese de consuelo. Empezaba a darme cuenta de que tal vez había infravalorado los costes que iba a acarrearme estar con él.

Jack llamó a Ezra y a Mae nada más entrar en casa y ambos se presentaron en el salón casi al instante. Mae corrió a abrazarme como si hiciera años que no me veía, cuando en realidad me había marchado de allí hacía poco más de una hora.

Ezra me sonrió con cariño y, sin poder evitarlo, me ruboricé. Había adelantado la fecha de su regreso alegando que no soportaba permanecer tanto tiempo alejado de Mae, pero me explicó que Peter tardaría aún unos días en volver. Por lo visto, si por él fuera, se mantendría alejado de mí hasta el fin de los tiempos.

—Por lo que me han dicho piensas pasar una temporada con nosotros —dijo Ezra, y en seguida intenté descifrar si aquella frase escondía algún matiz de desaprobación.

Se sentó en el sofá y Mae se acurrucó a su lado. Habían estado separados solo unos días, pero se veía claramente que estaba loca de felicidad por volver a estar con él.

Me preguntaba si Peter reaccionaría de un modo similar a su regreso, aunque sabía que, con un poco de suerte, lo máximo que haría sería mirarme de reojo. Me dolía el corazón pero, aun así, para mi propia sorpresa, aquello seguía siendo lo que quería.

—Sí. —Tomé asiento en un sillón delante de ellos y Jack se sentó a mis pies para poder rascarle la barriga a Matilda—. ¿Te parece bien?

—No veo por qué no. —Ezra estaba jugando con un largo y ondulado mechón de pelo de Mae, que seguía recostada contra su pecho. Me di cuenta en aquel momento de que odiaba a la gente que estaba tan enamorada, sobre todo en un momento en que mi vida «amorosa» estaba inmersa en un cenagal compuesto por todo tipo de cláusulas innecesarias.

—¿Y qué pasará? —pregunté aturdida.

—Tendrás que ser más concreta. Aún hay muchas cosas por decidir por lo que a ti respecta. —No era la intención de Ezra, pero sus palabras me hirieron igualmente.

Nada de lo relacionado conmigo era incuestionable, lo que debería haber supuesto un alivio para mí, pero no me gustaba la sensación de vivir en un estado tan inseguro y precario.

—Exactamente. —Respiré hondo—. ¿Voy a vivir aquí para siempre? ¿Qué pasará cuando regrese Peter? Él no quiere ni verme. ¿Continuaré aquí cuando él vuelva? ¿Y si sigue rechazándome? ¿Tendré, en ese caso, que regresar a mi vida anterior? ¿Entra en vuestros planes que algún día me convierta en vampira?

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo que desees, independientemente de lo que le parezca a Peter. En caso necesario, tiene otros lugares adonde poder ir. Te has convertido en una parte indispensable de esta familia. —Ezra miró a Mae y me di cuenta de que elegía con cuidado sus palabras.

»Peter… Independientemente de lo que opine cada uno de nosotros, el vínculo que existe entre Peter y tú no es fácil de romper. Tanto por su bien, como por el nuestro, es esencial que sigas siendo parte de nuestra vida. —Sus ojos de color bermejo me miraron con cariño—. Así pues, sí, por el interés de todos lo mejor sería que te convirtieras.

Con la vista fija en el suelo, solté el aire e intenté sin éxito ralentizar el latido alocado de mi corazón. Sabía que todos podían escucharlo y que Jack, en particular, era muy sensible a él.

La idea de convertirme en vampira, que se me había pasado por la cabeza con mucha más frecuencia de lo que jamás me habría imaginado, me excitaba y me aterrorizaba a la vez, aunque era lo que cabía esperar. Prácticamente todo lo relacionado con ellos era a la par excitante y aterrador y me daba la impresión de que nunca conseguiría conciliar ambas cosas.

—Alice, de verdad que es alucinante —intervino amablemente Jack—. Ya lo has visto en mí. Soy alucinante.

—Jack —dijo Mae, regañándolo.

—No es una decisión que puedas tomar a la ligera —prosiguió Ezra. Mae había adoptado una expresión especialmente solemne que yo no entendía del todo, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que le encantaba tenerme en su casa—. Es un hecho que cambia tu vida por completo y que es irreversible. Piensa que si tomas la decisión de seguir adelante, ya no habrá marcha atrás. Por otro lado, si decides no someterte al cambio, no te lo recriminaremos en absoluto.

—Pero te complicaría la vida —intervino Jack.

—¡Jack! —exclamó Mae—. ¡Tú no eres nadie para tomar esta decisión por ella!

—¡No es lo que pretendo! —Jack emitió un dramático suspiro y negó con la cabeza.

—Si te conviertes, descubrirás que la sensación de sed puede llegar a resultar abrumadora… Jack puede dar fe de ello. —Ezra realizó un ademán en dirección a Jack, que asintió con vehemencia—. Todos los sentidos se intensifican y los movimientos parecen exagerados. Las emociones se vuelven también más potentes. Están a flor de piel y te vuelves más volátil. La libido aumenta, igual que el deseo que puedas sentir por cualquier cosa.

—Es casi como volver a ser un niño —detalló Jack—. Es como si todo fuera nuevo, y te sientes incluso patoso.

—Tu cuerpo necesita acostumbrarse poco a poco a una nueva forma de ser. No es un proceso sencillo —continuó Ezra—. Lo más complicado al principio es controlar el deseo de sangre. La sensación de hambre que puedas sentir como humana no es nada en comparación con lo que sentirás después. Aprender a controlar el hambre cuesta mucho, pero en cuanto lo consigues, se lleva muy bien.

—¿Siempre tenéis hambre? —pregunté con nerviosismo.

—En cierto sentido, sí —reconoció Ezra—. Pero no con gran intensidad. De ser así, no habrías sobrevivido tanto tiempo entre nosotros.

—Gracias. —Me pregunté cómo podía sentirme segura en aquella casa.

—Lo que acabo de decir no pretendía ser una amenaza —dijo Ezra, riendo—. Es, simplemente, que las cosas son así. La verdad es que, en su mayor parte, ser vampiro es un don maravilloso y fascinante. Pero hay dos cosas que son una arma de doble filo.

»La primera es la sangre —prosiguió Ezra—. Nos da la vida, y no existen palabras para describir lo maravilloso que es ingerirla. Pero cuando por el motivo que sea pasas un tiempo prolongado sin alimentarte, pongamos varias semanas, el hambre se convierte en el dolor más terrible que puedas llegar a imaginar. Y mientras se aprende a dominar por completo el deseo de sangre, el frenesí que provoca la sensación de hambre puede acabar teniendo repercusiones horrendas. Es un placer inconmensurable, pero a menos que se controle como es debido, resulta devastadoramente peligroso.

—Es bueno saberlo. —Tragué saliva.

—Yo lo tengo casi siempre controlado, pero controlo fatal los impulsos —apuntó Jack.

—La segunda cosa es la inmortalidad. —Ezra respiró hondo y miró a Mae. Tenía la mirada triste y perdida y esperaba que alguien me explicara el motivo—. En realidad no somos inmortales. Si sufrimos daños en el cerebro o en el corazón, o si pasamos mucho tiempo sin alimentarnos, morimos. Pero exceptuando el ataque de otro vampiro, poco hay que pueda detenernos. Como resultado de ello, creamos muy pocos vampiros. Así que, por favor, no creas que estamos invitándote a unirte a nosotros porque sí.

Me sentí humillada. En realidad no se me había ocurrido que en el grupo de los vampiros el derecho de admisión estuviera reservado y me parecía increíblemente adulador que se hubieran planteado mi posible pertenencia.

—Pero el precio a pagar es muy alto —continuó Ezra, muy serio—. Todo lo que te rodea morirá. Incluso esta ciudad… cambiará, y las cosas que amas y aprecias acabarán destruidas. Tú sobrevivirás a todo. Y eso es una carga mucho mayor de lo que te imaginas.

—¿Significa eso que no podré ver a mi hermano? ¿O que me resultará muy doloroso verlo envejecer? —Me escuché hablar con voz débil y titubeante, me temblaban las manos.

Ezra compartió una mirada con Mae, que asintió y se levantó acto seguido.

—Tengo que enseñarte una cosa —dijo.

—¿Vas a llevarla? —refunfuñó Jack, que también se levantó—. No es necesario que lo vea.

—Lo dices porque piensas que cambiará de idea —le dijo Mae a Jack.

—¡Sí, claro!

—¡Si eso le hace cambiar de idea, que así sea! —le soltó Mae—. Si no conoce todos los hechos porque se los hemos ocultado, y toma una decisión de la que luego se arrepiente, pasará el resto de la eternidad guardándonos rencor. ¿Es eso lo que quieres?

—No —murmuró Jack, rascándose la nuca.

—¿Qué sucede? —pregunté con nerviosismo, levantándome también.

—Voy a llevarte a ver una cosa —dijo Mae, obligándose a sonreír. Se volvió hacia Ezra y le dio un beso—. No tardaremos mucho.

—De acuerdo. Ve con cuidado. —Ezra estaba triste, pero me sonrió para tranquilizarme—. No pasará nada.

—¿Qué sucede? —le pregunté a Jack; me sentía extrañamente asustada antes de salir del salón detrás de Mae.

—Supongo que no te queda otro remedio que ir. —Jack suspiró y volvió a sentarse—. Te veo luego.

—¿Adónde vamos? —Aun estando detrás de Mae, veía su expresión demacrada y temí que fuera precisamente el lugar adonde nos dirigíamos la causa de su dolor.

—Te lo explicaré en el coche.

20

Entré en el Jetta hecha un manojo de nervios y tratando de adivinar lo que me esperaba. Fuera lo que fuese lo que Mae pretendía enseñarme, debía de ser tan espantoso que podía incluso disuadirme de la idea de convertirme en vampira. Me imaginé que sería algún espeluznante monstruo, un montón de cadáveres humanos o cualquier otra cosa repugnante. ¿Qué, si no, podía hacerme cambiar de opinión en lo referente a convertirme en vampira?

La suave música de Nina Simone que sonaba en el equipo del coche no contribuyó a mejorar mi lúgubre estado de ánimo. Miré con aprensión a Mae, que a su vez tenía la vista fija al frente, con una expresión trágica.

—Nací en Reading, Inglaterra, en 1928 —me explicó con un tono de voz tan triste que casi no parecía ella—. La segunda guerra mundial estalló cuando yo era aún muy joven. Hacia el final de la contienda, Inglaterra estaba llena de soldados estadounidenses. Philip era el chico más elegante y valiente que había conocido en mi vida. —Esbozó una leve sonrisa al decir aquello, una sonrisa que, sin embargo, no alcanzó sus ojos—. A pesar de que intenté conservar mi virtud, acabé quedándome embarazada con dieciséis años de edad. Philip era un hombre muy íntegro y nos casamos. Mi primer hijo, Samuel, nació mientras él estaba aún en la guerra.

»Samuel tenía cinco meses cuando Philip terminó su período de servicio y nos trasladamos a Estados Unidos. Nos instalamos en un pequeño piso en St. Paul, de donde eran originarios Philip y su familia —continuó Mae—. Nuestros primeros meses aquí fueron maravillosos. Entonces, una noche, tres semanas antes del primer cumpleaños de Samuel, fui a verlo en la cuna antes de acostarme y vi que no respiraba. —Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla, pero Mae decidió ignorarla.

»El dolor nunca es fácil. No hagas caso a lo que puedan decirte. Perder un hijo es…, es una pérdida insoportable.

—Lo siento —dije, sin saber muy bien qué decir.

—Todo el mundo me decía: «Al menos eres joven para volver a intentarlo». —Mae sonrió con amargura recordando aquello y se quedó mirándome—. Pero yo no quería volver a intentarlo.

»Después de la muerte de Samuel, pasé meses sin salir de la cama. Mi familia, todo lo que yo conocía y amaba, estaba a millones de kilómetros de distancia, y mi marido, por mucho que me amara, era también muy joven y estaba siempre ocupado trabajando para poder labrarnos un futuro… —Por un momento se quedó con la mirada perdida, pero en seguida recordó mi presencia allí y salió de su ensoñación.

»Yo era entonces tan solo un poco mayor que tú ahora, de modo que ya te imaginarás cómo me sentía. —Mae me miró con cariño, pero intuí una desasosegada advertencia bajo su mirada—. Comprendo la emoción que te causa la idea de iniciar una nueva vida con un atractivo desconocido. Pero piensa que con ello te aislarás de todo lo que conoces.

—No me siento aislada —apunté sin convicción.

Intenté comprender el razonamiento que la había llevado a contarme su historia. Mis conjeturas se inclinaban hacia una visita a la tumba de Samuel y su deseo de explicarme la inmensurable pérdida que sufre una persona cuando sobrevive a todo lo que le rodea.

Aunque, de todos modos, fuera vampira o no, Mae había sobrevivido a su hijo. Eso no tenía nada que ver con las decisiones que hubiera podido tomar.

—A pesar de todo… —Mae seguía mirando al frente, con los nudillos blancos de apretar con tanta fuerza el volante—. Philip, bendito sea, permaneció a mi lado, cuando cualquier hombre con menos integridad me habría metido en un barco y me habría devuelto a casa de mis padres para que ellos se ocuparan de mí.

»Quedarme embarazada fue lo más milagroso que me ha sucedido nunca. Sentir aquella minúscula vida creciendo en mi interior… —Se la veía dichosa, pero su mirada se endureció cuando se volvió para mirarme—. Eso es algo a lo que renunciarás, ¿lo sabías? Las vampiras no podemos quedarnos embarazadas. No tenemos hijos. Si eliges esta forma de vida, nunca podrás tener descendencia.

—De todos modos, me parece que no quiero tener hijos. —La verdad era que no le había dado muchas vueltas al tema, pero lo de tener un hijo no me atraía en absoluto.

—Tal vez cambies de opinión cuando hayas perdido la posibilidad de tenerlos —replicó Mae, pensativa—. Es un tema sobre el que debes reflexionar.

—Lo haré —le prometí, aunque dudaba que eso fuera a afectar mi decisión.

Y aunque Mae tuviera razón y llegara el día en que me arrepintiera de no haber tenido hijos, la decisión tenía que tomarla ahora, con mi estado mental actual. Y en este momento, tener hijos no me parecía tan importante.

—El día que nació mi hija fue el más dichoso de mi vida. —Su rostro se transformó con una amplia sonrisa y sus ojos se llenaron de lágrimas de felicidad—. Era preciosa. Tenía unos enormes ojos azules, igual que los de Philip. Y unos ricitos suaves y aterciopelados, como yo de pequeña. Recuerdo la primera vez que la tuve entre mis brazos, la sensación cálida de su cuerpecito… Le prometí que jamás permitiría que le pasara nada malo. —Respiró hondo, y sus ojos rezumaron tristeza.

»Le puse por nombre Sarah, como mi madre. —Se secó la mejilla, en un intento de recoger la lágrima antes de que cayera—. Los días que pasé a su lado fueron como vivir en el cielo. Estoy segura de que todas las madres piensan que sus hijos son perfectos, pero ella lo era de verdad. Apenas lloraba y siempre se despertaba con una preciosa sonrisa iluminando sus mofletes. Dejé mi trabajo en la charcutería para poder estar con ella el máximo tiempo posible. Cada momento que pasaba a su lado me parecía precioso.

»Una noche, mientras preparaba la cena, me di cuenta de que no teníamos leche en casa —prosiguió Mae—. El lechero solía traérnosla a domicilio, pero con una niña pequeña a veces acabábamos con las reservas antes de tiempo. Sarah tenía por aquel entonces casi dos años y hacía muy poco tiempo que había dejado de darle el pecho.

»Philip acababa de llegar a casa después de trabajar y no quise que volviera a salir. Además, el supermercado del barrio estaba a dos manzanas de casa y hacía una noche preciosa.

»Recuerdo que llevaba un bonito vestido primaveral con florecitas azules que había confeccionado a partir de un patrón. Era uno de mis favoritos y tenía pensado hacerle una versión en pequeño a Sarah en cuanto consiguiera más tela.

Dudó antes de continuar, y pensé que ya no seguiría hablando. Lo que tenía pensado decirme le resultaba excesivamente doloroso, pero al final tomó de nuevo la palabra.

—Era tan atractivo que habría ido con él a cualquier parte —dijo Mae con amargura, más enfadada consigo misma que con él—. Apenas había recorrido una manzana cuando apareció ante mí como salido de la nada.

»Si lo pienso en retrospectiva, sé que no era ni la mitad de guapo que Ezra, pero para mi sentido humano era un auténtico Adonis. Ni siquiera opuse resistencia. Cuando me arrastró hacia los árboles, estaba tan embriagada por él que ni pensé en Sarah. Me clavó los dientes en el cuello y creí que iba a morir, pero era tan maravilloso que ni me importaba. Debería haber suplicado por mi vida, por Sarah, pero simplemente…

—No podías haber hecho nada —dije para intentar consolarla. A pesar de no haberme encontrado exactamente en su situación, sabía que cuando un vampiro desea tu sangre se hace imposible pensar—. No fue culpa tuya.

—¡Pero yo la quería! —insistió con pasión Mae—. ¡Quería pasar el resto de mi vida viéndola crecer, formar parte de su vida! Sin embargo, me metí en una arboleda y permití que un vampiro me mordiera.

»Me drenó por completo, pero en lugar de dejar que me recuperara y regresara con mi familia, me ofreció su sangre. Me dijo que mi sabor era demasiado bueno como para desperdiciarlo en forma de vida humana. No entendí qué quería decirme con aquello, pero como seguía bajo su hechizo, hice lo que me decía. —Esbozó una sonrisa de dolor y puso los ojos en blanco recordando su ignorancia.

»¡Yo pude elegir! —Su voz era aguda—. Soy la única que tuvo esa posibilidad. A Ezra lo obligaron y tanto Peter como Jack se convirtieron para salvar sus vidas. Pero a mí me lo preguntaron. No entendí a qué se refería, y aun así accedí a ello. Voluntariamente.

—Era imposible que lo supieras. —Pensé en extender el brazo para acariciarla, pero estaba demasiado rabiosa.

—Pasé los dos días siguientes escondida entre los árboles, con un miedo terrible a salir de allí —prosiguió Mae—. El virus atacó mi cuerpo, todo cambiaba y moría. Me sentía débil y me dolía todo y no tenía ni idea de qué me estaba pasando.

»Entonces, al final, recuperé mis fuerzas, pero con una energía tremenda. Y con una sed insaciable. Durante todo el tiempo que estuve retorciéndome de dolor, no hice otra cosa que pensar en Sarah y en lo mucho que deseaba verla de nuevo. Pero en cuanto empecé a sentir esa hambre, supe que nunca podría volver a estar con mi hija. No confiaba ni en mí misma.

»Durante mis primeras horas como vampira estuve a punto de matar al vecino, de lo hambrienta que estaba. Mi ansia de sangre fue aplacándose poco a poco. Hasta que llegó el momento en que me sentí lo bastante segura como para ver a Sarah. Me escondí en el jardín trasero de nuestra casa, decidida a mirar por la ventana.

»Pero antes incluso de que consiguiera acercarme lo suficiente a la casa, la oí llorar. Philip la tenía en brazos e intentaba consolarla diciéndole: “Encontraremos a mamá. Volverá contigo”. —Mae lloraba ahora sin parar y empezó a aminorar la velocidad del coche.

Estábamos en plena calle de un barrio de las afueras que yo no conocía. Mae aparcó junto a la acera, debajo de un árbol.

—Durante el día dormía en el bosquecillo próximo a mi casa y de noche me sentaba junto a la ventana y contemplaba a Sarah. Mi hija pasó un mes seguido llorando cada noche por mi ausencia. Philip había notificado mi desaparición a la policía y andaban buscándome, por lo que tenía que ir con sumo cuidado para que nadie me viera. —Suspiró con fuerza—. Viví así durante seis meses. Seguía con el mismo vestido y me alimentaba del vecino, por pura proximidad. No sé qué habría sido de mí si Ezra no me hubiera encontrado. A lo mejor seguiría viviendo detrás de esa casa.

—¿Y qué fue de tu familia? —le pregunté a Mae en voz baja.

—Al final Philip acabó casándose con una chica que yo conocía de la charcutería. Era muy amable y quiero creer que fue una buena elección para él. Tuvieron dos hijos más y Sarah empezó a llamarla mamá al cabo de un tiempo. No sé siquiera si me recuerda. Aunque seguramente es mejor que sea así.

Mae movió la cabeza en dirección a la casa que teníamos enfrente y vi la silueta de una mujer madura junto a la ventana. Llevaba en brazos un niño pequeño y parecía feliz. Algo había en ella que me resultaba familiar, aunque no conseguía ubicarlo.

Entonces caí en la cuenta. Su ondulado pelo canoso, su piel clara, su sonrisa incluso…, todo era de Mae.

—¡Es tu hija! —exclamé, sofocando casi un grito y mirándola.

—Lo es. —Vi que estaba satisfecha conmigo por haber sido capaz de encontrarle el parecido—. Es maestra. Estaba casada, pero su marido la abandonó hace ya unos años. Ezra amenazó con darle una lección, pero al final lo convencí para que no lo hiciera. Sarah tiene que vivir su vida. Tiene cincuenta y cuatro años. Y una hija, Elizabeth. Y ese pequeño que lleva en brazos es su nieto, Riley. Mi bisnieto. —Sonrió con dolor—. Durante la semana se ocupa de sus nietos mientras Elizabeth trabaja, y da también clases. Riley tiene tres años y Daisy acaba de cumplir cinco.

—¿Y vienes aquí a mirarlos? —le pregunté.

—Ha sido la única manera de verla crecer —me explicó Mae con tristeza—. Cuando era pequeña, entraba en su habitación por la noche y contemplaba cómo dormía. Lo hice incluso durante un tiempo con Elizabeth, pero dice Ezra que tengo que empezar a olvidarme de ellas. Sarah ha tenido una vida maravillosa y debería sentirme feliz por ello.

»Sé que Ezra tiene razón —dijo Mae—. Será duro verla envejecer y convertirse en una mujer frágil. Verla morir. —Tragó saliva—. Pero no quiero sobrevivir a mi hija. Sobreviví a mi hijo y juré que nunca volvería a hacerlo.

Se volvió para mirarme y susurró con voz ronca:

—Resulta muchísimo más duro ver morir a todos tus seres queridos que morir tú misma. La inmortalidad tiene mucho más de maldición que de bendición.

—Pero tú tienes a Ezra, a Peter, a Jack —dije, en un intento de consolarla—. Sé que no es lo mismo que un hijo al que has parido, pero también los quieres y vas a pasar la eternidad junto a ellos.

—Lo sé, y me siento agradecida por tenerlos. Sin Ezra no habría logrado sobrevivir tanto tiempo. —Mae estaba mirando de nuevo a su hija. A través de la cortina corrida vimos a Sarah persiguiendo a una niñita de rizos dorados.

»Philip murió hace tres años. Aun después de tanto tiempo, lloré mucho más de lo que me imaginaba. Siempre fue bueno conmigo y fue además un padre maravilloso para nuestra hija.

»Fue entonces cuando Ezra construyó la casa que tú conoces y anunció que sería el último lugar donde viviríamos en Minneapolis. —Suspiró—. No le gusta permanecer tanto tiempo en la misma ciudad, sobre todo si hay familia de por medio. Cuando Jack se convirtió, su madre puso en marcha un equipo de búsqueda de personas desaparecidas, aunque acabaron confundiéndolo con un chico borracho que había muerto ahogado después de caer a un lago helado.

—¿Y cómo llevó Jack lo de abandonar a su madre y a su familia? —pregunté. Jack nunca me los había mencionado, aunque tampoco hasta aquel momento lo había hecho Mae, y eso que era increíblemente importante para ella.

—Después del cambio cortó todo tipo de contacto con su madre —dijo Mae—. Aunque nunca habían estado muy unidos. Su madre lo abandonó siendo un niño, llevándose con ella tan solo a su hermana, y fue su padre quien lo crio. Por lo que tengo entendido, su padre tampoco era precisamente un hombre agradable. Luego, su padre enfermó de cáncer y su madre se vio obligada a acogerlo de nuevo en su casa. La verdad es que creo que se siente feliz con el hecho de tener una excusa para no verla más.

—¿Y por qué lleváis tanto tiempo aquí? —pregunté, aunque creía conocer la respuesta.

—Soy yo la que se niega a marcharse —respondió simplemente Mae—. Pero los chicos empiezan a sentirse incómodos. Jack nunca ha vivido en otra parte. Peter duerme a veces en otros lados, pero siempre ha sido más trotamundos. Sé que en pocos años no me quedará otra alternativa que irme de aquí, y supongo que será mejor que recuerde a mi hija tal y como es ahora, llena de energía.

—¿Adónde pensáis ir? —pregunté.

—Todavía no lo sabemos. Jack tiene una lista de lugares donde le encantaría vivir, pero estamos hablando quizá de Inglaterra, ya que tanto Ezra como yo nacimos allí y no he vuelto a mi país desde los dieciséis años. —Me miró entonces muy seria—. Nos trasladaremos en dos o tres años, como máximo, y no regresaremos a Minnesota. Es posible incluso que no volvamos a América en muchos años.

—No entiendo qué tiene eso de malo —dije. Vivir en otro país era una idea ridículamente excitante. No entendía por qué lo expresaba como una amenaza.

—Que no podrás volver a ver a tu hermano —me explicó Mae en voz baja—. Aun en el caso de que nos quedáramos aquí, lo máximo que podrías pretender es verlo envejecer a distancia. Por mucho que he seguido viendo a mi familia, jamás he vuelto a interactuar con ella. A partir del momento en que te conviertas, ya no podrás volver a hablar con Milo.

—Pero… —Me corté, tratando de pensar un argumento para convencerla—. ¡Pero si os conoce a todos! ¿Y por qué no puedo decirle lo que sois? ¿Lo que yo voy a ser? Lo entendería. Y no se lo contaría a nadie.

—Contárselo a los humanos solo sirve para que su vida vaya a peor —me explicó Mae muy seria—. ¿Te imaginas cómo te sentirías si decidieses no cambiar, o si ni siquiera te hubiésemos ofrecido esta posibilidad? En cuestión de un par de años nos largaremos y te dejaremos aquí. Sabiendo lo que somos, sabiendo que existimos.

»Cada vez que te enamores de un chico, te preguntarás si se debe solamente a que es un vampiro. Envejecerás y te preguntarás qué habrías sentido si te hubieras conservado eternamente joven. Y te preguntarás si todo es un producto de tu imaginación, si te has vuelto loca.

—¿Y crees que sería mejor que Milo pensara que he sido asesinada, secuestrada o algo por el estilo? —le pregunté con incredulidad—. ¿Que esa alternativa es mejor?

—¡No querrás verlo morir, Alice! —insistió Mae, con lágrimas en los ojos—. Sé que no lo quieres igual que yo quiero a mi hija, pero vivir la muerte de Philip, por ejemplo, fue devastador. Dejarlos atrás es duro, es durísimo, y te lo cuestionarás eternamente. Pero no hay otra opción. La inmortalidad exige dejarlo todo atrás.

—¿Y esperas que le dé la espalda a todo esto, a todo lo que me ofrecéis, porque Milo morirá? ¡Morirá algún día de todos modos! ¡Seguir siendo humana no serviría para que Milo viviera eternamente! —dije para contraatacar—. Pero tú, Jack, Peter…, vosotros no moriréis. No sé cómo podría reemprender mi vida sabiendo que estáis aquí y yo no estoy a vuestro lado.

—Tenías que saberlo —dijo Mae, mirándome con impaciencia—. Tenías que conocer todo aquello a lo que vas a renunciar. No me parece justo pedir que hagas algo cuyas consecuencias desconoces. Quería darte una oportunidad, para que no cometieras el mismo error que yo cometí.

—¿Estás diciéndome con esto que no quieres que me convierta? —le pregunté con voz dudosa.

—No, por supuesto que no, cariño. —Me acarició la mejilla—. No hay nada que desee más que poder pasar la eternidad viendo cómo te transformas en la fabulosa mujer que sé que llegarás a ser. Pero conozco mejor que nadie el precio a pagar por el cambio a vampiro, y mientras pueda ahorrarte sufrimiento, apostaré por ello.

—Si continúo como humana, mis seres queridos seguirán muriendo —argumenté. Mae retiró la mano de mi cara pero siguió mirándome a los ojos con tristeza—. Sé que como humana viviré más muertes incluso que como vampiro. Al menos, sé que vosotros no vais a morir.

—Eso es cierto. Pero no por ello le facilita la vida a tu hermano. —Forzó una sonrisa, puso el coche en marcha y nos alejamos de la casa de su hija—. Tan solo creo que es un tema sobre el que deberías reflexionar.

—Gracias. —Me hundí en mi asiento.

Durante el resto del trayecto me limité a contemplar la oscuridad, las casas y los árboles. Mae se entretuvo canturreando a coro con la música de la radio en un intento de aliviar su tristeza antes de llegar a casa. Me había dejado expuesta a una elección imposible. Abandonar a mi hermano o abandonarlos a ellos.

21

Me había cubierto por completo la cabeza con el edredón para que no me molestase la luz de día, pero cuando finalmente asomé la nariz, vi que no entraba luz por ningún lado. En parte se debía a las gruesas cortinas que cubrían todas las ventanas de la casa, pero el principal motivo, según el reloj de la mesita de noche, era que ya eran más de las seis de la tarde y ya debía de haber anochecido.

Por la noche me había quedado despierta hasta las tantas con Jack, viendo DVD de series de ciencia ficción y cuidándonos muy mucho de hablar sobre el problemón que nos había caído encima: si tomaba la decisión de convertirme en vampira.

Me resultaba imposible comprender todas las posibles consecuencias de aquello cuando ni siquiera lograba creerme por completo que fuera cierto. Me había pasado la velada viendo una vieja serie de televisión en DVD e intentando que el vampiro que tenía a mi lado no sucumbiera a la tentación de morderme.

¿Cómo iba a ser capaz de conciliar esos dos conceptos, lo más normal del mundo con lo sobrenatural? Algo de aquello no cuadraba.

Pero en lugar de seguir dándole vueltas al tema, me revolví en la cama y cogí el teléfono de la mesita de noche. Recordaba vagamente que el sonido del teléfono había interrumpido mis sueños y que en aquel momento estaba tan agotada que no había tenido ni fuerzas para responder. Cuando sigues siendo humano, pasarte la noche en vela puede resultar extenuante.

«¿Qué pasa? ¿Estás de verdad enferma?». Era un mensaje de Jane. Junto con un «¿Hola? ¿Me ignoras o qué?». Como mínimo seguía preocupándose por mí, un detalle que me dejó pasmada.

Había tres mensajes de Milo y la verdad es que no me apetecía leerlos. No quería pensar que estaba solo todo el día en casa. En realidad no tenía amigos y se enfrentaba además al problema relacionado con sus tendencias sexuales. Era un momento muy cruel para dejarlo solo.

«¿No piensas volver al instituto?».

«Mamá ha preguntado por ti. Está preocupada. Quizá deberías pedirle perdón».

«Yo también estoy preocupado. ¿Cuándo vendrás a casa?».

Refunfuñé y volví a taparme con el edredón hasta la cabeza. ¿Cómo podía responder a aquello? Seguramente nunca volvería a casa y seguramente nunca volvería a hablar con él.

Pero eso no podía decírselo. No quería. Justo el día anterior acababa de prometerle que siempre formaría parte de mi vida y, por lo visto, era una enorme mentira.

—¿Estás ya en este mundo? —preguntó Jack, muy dicharachero. Me imaginé que estaría en la puerta.

—Defíneme eso de «estar en este mundo».

—Lo tomaré como un sí. —La cama se movió de un lado a otro cuando Jack saltó sobre ella, y bajé el edredón lo suficiente para asomar la nariz y verlo. La habitación estaba completamente a oscuras y apenas podía discernir su sonrisa de gallito—. Buenos días, preciosidad.

—Si piensas estar tan alegre, ya puedes largarte —gruñí, y Jack se echó a reír.

Odiaba el sonido maravilloso de sus carcajadas y los escalofríos de placer que me provocaban. No me apetecía mostrarme agradable. Deseaba ser una cascarrabias y pasarme el día metida en la cama, evitando el mundo hasta que otro tomara la decisión por mí.

Tener que elegir sobre algo tan importante como el resto de mi vida era una responsabilidad excesivamente grande para mí.

—Me parece que no has dormido bien. —Se apoyó sobre un codo y me sonrió bobamente.

—De hecho, he dormido de maravilla. —Aún tenía el teléfono en la mano, de modo que estiré el brazo y le mostré la pantalla—. Milo me ha enviado un mensaje.

—¿A ver? —Me cogió el teléfono y buscó los mensajes entrantes—. ¿Todavía te hablas con Jane? Pensaba que te la habías quitado de encima.

—Nunca la tuve encima. Simplemente comemos juntas en el instituto y esas cosas. —Le resté importancia a su tono de desaprobación—. Pero Jane me da igual. Ella no es el motivo por el que me siento deprimida.

—¿No has respondido a Milo?

—¿Y qué quieres que le diga? —pregunté con sinceridad.

—Lo que te apetezca. —Se encogió de hombros y me devolvió el teléfono—. Es tu hermano.

—¡Desde luego, no sirves de gran ayuda!

—¿Piensas volver a casa? —me preguntó Jack en un susurro.

—No. No lo sé. —Aparté la vista—. ¡No tengo ni idea de lo que voy a hacer!

—¿Por qué no te levantas y te das una buena ducha? Seguro que te sentirás mejor. Además, nadie te obliga a decidir nada ahora mismo. —Saltó de la cama y me miró expectante—. Vamos. Levántate.

—Sí. Seguro que tienes razón —reconocí, y abandoné poco a poco las sábanas.

—¿Sabes una cosa? Me gustaría de verdad que captaras de una vez el hecho de que yo siempre tengo razón. —Para animarme a ponerme en marcha, encendió las luces y la repentina luminosidad me obligó a parpadear.

—Lárgate de aquí para que pueda ducharme.

La habitación tenía baño y eché a Jack antes de empezar a preparar la ropa que me iba a poner. Como todos los demás dormitorios, el mío tenía un vestidor gigantesco y mi insignificante guardarropa resultaba patético en su interior. Mae se había ofrecido a llevarme de compras, pero ante una generosidad tan abrumadora, había declinado la invitación.

Cuando estuve lista, volví a tumbarme en la cama e intenté pensar en la mejor manera de responder a Milo. Aun cuando era posible que llegara un día en que tuviera que alejarlo de mi vida, no estaba preparada para que ese día fuera aquel.

Pero eso no significaba que estuviera dispuesta a volver a casa y fingir que nada había pasado. La vida que conocía hasta ahora había cambiado por completo y no podía regresar y simular que ciertas cosas me importaban cuando en realidad no era así. Milo seguía importándome, pero el instituto y los horarios impuestos no.

—¿Has acabado? —Jack llamó a la puerta y la abrió sin esperar respuesta. Se apoyó en el umbral y me sonrió—. ¿Ya vuelves a estar en la cama? Si acabas de despertarte…

—No estoy durmiendo. Simplemente, pensaba. —Tenía el teléfono en la mano y lo miraba embelesada, como si por arte de magia aquel artilugio pudiera dar respuesta a todos los problemas de mi vida.

—Pues espero que no te importe, pero he venido a interrumpir tus pensamientos. —Abrió más la puerta y entró un poco en mi cuarto, dejándome ver lo que había tras él. Milo, con su habitual timidez, estaba en la puerta y me saludaba con la mano—. He pensado que la compañía te iría bien.

—¡Milo! —Me senté en la cama y le sonreí—. ¿Qué haces aquí?

—Jack me ha llamado y me ha preguntado si me apetecería pasar un rato contigo. —Milo hizo un gesto de indiferencia y entró en la habitación—. Espero que no te moleste.

—¡No! ¡Es estupendo! —No fue hasta que lo vi, hasta que contemplé de nuevo sus nerviosos ojos castaños y sus regordetas mejillas, que me di cuenta de cuánto lo echaba de menos. Solo llevaba dos días fuera, pero como apenas lo veía cuando estaba en casa, me daba la impresión de que era mucho más tiempo.

—Creo que os voy a dejar un rato a solas. —Jack se dispuso a retirarse de la habitación y le regalé antes una sonrisa de agradecimiento. Él se limitó a asentir y cerró la puerta.

—¡Cómo mola la habitación! —dijo Milo, que estaba admirando mis aposentos, y comprendí que estaba pensando lo mismo que pensé yo al llegar: que era la habitación perfecta para mí—. ¿La han decorado expresamente para ti?

—Me parece que Mae ha cambiado cuatro cosas —dije, encogiéndome de hombros.

—¿Y qué tal te tratan? —Se sentó con cierta indecisión en el borde de la cama, a buen seguro temeroso de que fuera a echarlo de un puntapié por haber invadido mi privacidad.

—Estupendamente bien. Creo que se sienten felices de tenerme aquí. —Jugueteé con el teléfono, observando a Milo con atención—. ¿Qué tal está mamá?

—Bien. Te echa de menos, me parece. Me refiero a que no lo dice. Pero quiere que vuelvas a casa. —Cuando me miró, sus ojos preocupados tenían una expresión muy triste—. ¿Vas a volver a casa? —Lanzó entonces una mirada desdeñosa a la habitación—. No, supongo que no. Seguramente esto es demasiado en comparación con nuestro cuchitril. Allí solo estoy yo. Y aquí tienes a Jack.

—No es eso. —Me asoló un enorme sentimiento de culpa. Me imaginé a Milo sentado en casa y sumido en la tristeza, preparando comidas exóticas solo para uno, y me entraron ganas de llorar.

—Entonces ¿qué es? —preguntó Milo. No estaba enfadado, solo quería saber qué me pasaba—. La verdad es que me ha sorprendido comprobar que Jack y tú tenéis habitaciones separadas. ¿O es solo de cara a la galería?

—Aquí no hay ninguna galería —refunfuñé, evitando su mirada insistente.

—Alice, ¿por qué estás aquí? —me preguntó ya cansado.

Esa era la pregunta alrededor de la cual giraba todo, precisamente la que menos podía responder. Por mucho que ellos le hubieran dado vueltas y vueltas al asunto contándome que yo estaba «destinada» a Peter y «vinculada» con Jack, y en menor grado con Ezra, nada de aquello era una respuesta adecuada para Milo. Se trataba, simplemente, de que yo tenía que estar en esa casa, con ellos, pero una respuesta de ese estilo solo daría lugar a más preguntas.

—Porque es donde deseo estar en este momento —respondí finalmente. No sonó muy convincente, y por la expresión de Milo adiviné que no lo era—. Son muy amables conmigo.

—¿Acaso yo no lo soy? —replicó él, dolido e incrédulo al mismo tiempo—. Si no estás con Jack, y si no es solo por el dinero, entonces… ¿Qué haces aquí durante la noche? ¿Bebes? ¿Te drogas?

—No, no, no es nada de eso. —Negué con la cabeza y tuve que reprimir la sonrisa que amenazaba con asomar después de escuchar la palabra «bebes».

—Simplemente intento comprender por qué no vuelves a casa. —Estaba casi suplicándome y me partía el corazón—. Puedo sacarte a mamá de encima, siempre y cuando intentes regresar a casa antes que ella. Y no tienes por qué estar todo el rato pegada a mí, pero te ayudaré con los deberes y te prepararé la cena. Y luego puedes venir a esta casa y estar con ellos. Pero no tienes ninguna necesidad de vivir aquí.

—Yo no vivo aquí. —Tragué saliva e intenté no mirarlo. Cuando se ponía triste parecía un chiquillo. Sus ojos castaños eran enormes e inocentes, y su aspecto era de niño desamparado—. Solo necesito algo de tiempo para aclarar ciertos temas, ¿entendido? Y no pienses ni por un segundo que tengo intención de abandonarte. Significas demasiado para mí para alejarme de ti, ni siquiera por un tío bueno y una cantidad impresionante de dinero.

—¿Y qué es lo que tienes que aclarar? —Milo arrugó la frente, aunque adiviné que se había relajado un poco.

Decidí responder con sinceridad a esta pregunta.

—Lo que voy a hacer el resto de mi vida.

—¿Estás planteándote lo de la universidad? —Su mirada se iluminó y comprendí que sin darme cuenta había abierto la puerta a todo tipo de discursos sobre la universidad que no me apetecía en absoluto escuchar.

—Entre otras cosas. —Lo de la universidad me había pasado fugazmente por la cabeza, pero en el sentido de que ya que sería una vampira rica no tendría ninguna necesidad de estudiar.

—Sé que lo dices en plan irónico, pero he empezado a hacer un poco de búsqueda de facultades de medicina y psiquiatría para ti y hay muchísimas oportunidades fabulosas gracias a que estamos muy cerca de la Clínica Mayo. —Había conseguido salirme por la tangente y mi hermano empezaba a hablar gesticulando y con emoción.

—Conoces de sobra mis notas, Milo —dije, en un intento por cortar de raíz su entusiasmo—. Es imposible que consiga entrar en una facultad de medicina.

—Aún tienes tiempo para mejorarlas —dijo, restando importancia a mis palabras—. La Universidad de Minnesota también tiene programas estupendos y si de verdad te esforzaras durante los dos primeros años, sería fantástico para ti.

—Seguro que sí —murmuré.

Decidí dejar que continuara, limitándome a asentir y a mostrarme de acuerdo cuando la conversación lo exigiera. Mi hermano disfrutaba hablando sobre un tema que dominaba y sobre algo que, además, continuaba incluyéndome en su futuro.

Al cabo de un rato consiguió por fin quedarse sin fuelle y me informó de que me había traído lo que le había sobrado de la comida. Mae había ido a la compra el día anterior, por lo que algo de comida había en la casa, pero a buen seguro era incomparable con cualquier cosa que Milo pudiera preparar, sobre todo teniendo en cuenta que allí nadie cocinaba.

Jack se sumó a nosotros cuando bajamos a comer y se excusó, por supuesto, diciendo que ya lo había hecho. Se sentó con nosotros a la mesa y, mientras yo comía, se dedicó a rascarle la cabeza a Matilda y a charlar con Milo.

Hacía días que Milo no tenía una conversación de verdad y, en consecuencia, tenía muchas cosas que contarnos. Como la imposibilidad de superar un nivel de World of Warcraft (algo relacionado con orcos y siglas que ni a Jack ni a mí nos sonaba de nada pero que parecía un tema muy serio cuando lo explicaba Milo) y la mala leche de la que hacía gala Jane en el instituto desde que yo no estaba.

En el instituto corrían además rumores subidos de tono acerca de un chico, Troy, del que Milo dijo que estaba «buenísimo». Y luego se puso colorado como si se hubiese quemado.

Al parecer, el chico en cuestión había intentado ligar con Milo en clase de gimnasia y él no sabía cómo responderle. Jack le aconsejó que en el instituto no hiciera nada de nada pues, en el caso de que las cosas se tergiversaran, era mejor que nadie se enterara del asunto. Milo dijo que haría primero algunas comprobaciones a través de Twitter y Facebook y que quizá, a partir de ahí, pasaría a enviarle algún mensaje de texto.

Empezaba a hacerse tarde y Milo mencionó varias veces que tenía que estudiar para un examen de Introducción a los negocios que tenía al día siguiente, de modo que Jack decidió acompañarlo a casa. Fui con ellos, simplemente para entretenerme un poco, y Milo no paró de charlar durante todo el trayecto. Nos explicó los puntos esenciales de la dirección de una empresa y Jack consiguió con éxito mostrarse interesado en el tema.

—Ha sido divertido —me dijo Jack con una sonrisa después de que Milo saliera del coche.

—No sé si lo dices en plan sarcástico o no, pero yo sí me he divertido. —Le sonreí agradecida—. Gracias. La verdad es que lo echaba de menos.

—Me parece que él a ti también. —Suspiró con tristeza, y de entrada no comprendí por qué. Todos lo habíamos pasado bien y no entendía por qué le resultaba deprimente—. Esto no será una ruptura fácil, como lo fue para mí.

—¿Te refieres a abandonar a mi familia? —le pregunté. Hasta que Mae me habló el otro día la familia de Jack, no le había oído mencionar el tema. Lo único que Jack me había contado había sido que era originario de Stillwater.

—Sí. Mi padre era un cabrón, aunque había muerto hacía un tiempo. Mi madre me odiaba porque odiaba a los hombres en general, y mi hermana apenas me conocía. No tenía nada que echar de menos, nada que dejar atrás. —Hizo una mueca y me miró—. A diferencia de ti. Se quedará destrozado cuando te marches.

—Lo sé. —Se me llenaron los ojos de lágrimas y pestañeé para evitarlas.

—No pienses que te digo esto porque no quiero que te conviertas. Sabes lo mucho que lo deseo. —Lo dijo como si ansiara desesperadamente que lo hiciera, pero lo entendí—. Pero sé que no va a ser fácil para ti. Y no quiero que tomes tus decisiones por lo que yo o cualquiera de nosotros pueda decirte.

—No lo haré.

Mi corazón tiraba de mí en direcciones distintas y la única solución aparente era partirlo por la mitad.

Peter no había regresado aún de su viaje de negocios y yo seguía sin tomar una decisión. Tenía la sensación de que mi vida entera se encontraba en una situación de punto muerto.

Para mantenerme ocupada, Jack me había llevado al cine y al zoo, pero nada de aquello conseguía aliviar el caos en el que estaba sumida. Todo colgaba de un hilo y era consciente de que tenía que afrontar el tema antes de que la incertidumbre acabara matándome.

En cuanto me desperté, bajé en pijama, con el pelo alborotado y los ojos legañosos. Ezra estaba recostado en el diván leyendo un libro y Mae estaba sentada casi a sus pies, entretenida haciendo un puzle gigantesco sobre el suelo de parquet.

Había oído la ducha en el cuarto de Jack y debía de seguir allí pues, de lo contrario, estaría ocupado facilitándome la conversación.

—¿Pasa algo? —me preguntó Ezra, a la vez que levantaba la vista del libro.

—¿Va todo bien, cariño? —intervino Mae, que también me miró con cara de preocupación.

—¿Cuándo regresa Peter? —pregunté.

—No lo sé seguro. —Ezra se incorporó hasta quedarse bien sentado—. ¿Quieres que lo llame para averiguarlo?

—¿Qué pasará cuando vuelva a casa? —Me crucé de brazos, intentando hacerme la dura aun siendo consciente de que tal vez estaba haciendo el ridículo—. ¿Qué pasará?

—No lo sabemos con exactitud —respondió Ezra con cautela.

—Me odia. —Me dolió el simple hecho de pronunciarlo en voz alta, pero eso no cambiaba nada—. O, si lo preferís, odia lo que siente por mí. Y su actitud no cambiará cuando vuelva a casa, ¿verdad?

—La verdad es que no entendemos lo que sucede entre vosotros. No sé qué decirte —respondió Ezra de manera evasiva.

—¿Qué intentas averiguar? —preguntó Mae.

—Si Peter no me quiere, ¿qué sentido tiene convertirme en vampira? —pregunté. Intercambiaron miradas pero ninguno de los dos me ofreció una respuesta inmediata—. ¿Esperáis que haya cambiado de idea como por arte de magia cuando regrese?

—No, la verdad es que no —reconoció Ezra con sinceridad.

—Entonces ¿qué sentido tiene todo esto? —Hice un gesto señalando mi entorno, preguntándome qué sacarían ellos alojándome en su casa y paseándome por ahí.

—¿Todo el qué? —Jack acababa de bajar la escalera saltando y había entrado en el salón, pasándose la mano por el pelo mojado. Dibujé interiormente una mueca de fastidio. Si había iniciado aquella conversación en ese momento era porque él no estaba presente.

—Quiere saber qué pasará cuando regrese Peter —le explicó Ezra al ver que yo no tenía intención de responderle.

Inquieta, cambié de posición y miré a Jack, que de pronto se había puesto muy nervioso. Me miró de arriba abajo con sus ojos azules y se volvió hacia Ezra y Mae en busca de ayuda.

Ezra había dejado el libro sobre el diván y Mae sonreía sin saber muy bien qué decirnos. Era evidente que carecían de una buena respuesta. Todo aquel asunto se había puesto en marcha solo y, aunque en realidad no habían urdido ningún plan para alterarlo, no existía un motivo concreto para seguir adelante con ello.

—No me querrá, Jack —dije, compungida—. ¿Qué sentido tiene mi cambio?

—¿Y qué sentido tiene el cambio de cualquiera, en general? —espetó Jack, y apartó la vista—. Vamos, Alice. ¡Nada de todo esto tiene sentido!

—¡Debe tener un sentido! —grité, sorprendida por el temblor de mi voz. Empezaba a comprender lo que estaba diciendo, lo que estaba rechazando, y por la expresión de asombro y dolor de Jack, adiviné que también él estaba cayendo en la cuenta—. ¡Si todo esto va a destruir la vida de mi hermano, tiene que haber un motivo!

—¡No vas a destruir su vida! —Jack se rascó la frente y cerró los ojos—. ¿Y si Peter no cambia nunca de idea? ¡Jo! ¡Espero que no sea así! ¡Ellos te quieren aquí! ¡Yo te quiero aquí!

—¿Y es ese un motivo más para someterme al cambio? —Le lancé una dura mirada. Mi cabeza deseaba recordar el beso con Jack, pero no se lo permití, pues cabía la posibilidad de que Jack reaccionara a la alteración en el ritmo de mi corazón.

—Eso no tiene sentido.

Jack fingía no entender nada, pero el rápido movimiento de sus ojos acabó convenciéndome de que lo pensaba de verdad. Aquel beso había sido increíble, y el riesgo de repetirlo era enorme. De no haber entrado Mae en la habitación, Jack habría acabado mordiéndome, y no podíamos contar con que, cada vez que estuviéramos solos, ella fuera a entrar en el momento justo.

—Jack, que me quede aquí no es bueno para ninguno de los dos —le dije, con lágrimas en los ojos.

—¡No! —insistió con pasión Jack—. ¡Eso es una estupidez! No tengo ni idea de qué pasa. ¡No tengo ni idea de por qué tu sangre está destinada a él, pero es un error! ¿Entendido? ¡No tienes por qué ser para él! ¡Y tiene que haber un modo de solucionarlo! ¡Llevará su tiempo, pero disponemos de toda la eternidad para encontrarlo! ¿De verdad deseas echar todo esto por la borda porque en este momento no tengo la respuesta?

—¿Por qué me lo presentaste? —le espeté—. ¡Esto no habría sucedido si no lo hubiera conocido! ¡Todo esto habría carecido de importancia! ¿Por qué me empujaste hacia él?

—¡Nunca te empujé hacia él, jamás! —Dio un paso hacia mí pero al instante cambió de idea y entonces fui yo la que retrocedió. Jack respiró hondo—. Yo no tenía ni idea de que sucedería todo esto. Sabía que no estaba reaccionando correctamente contigo y que ellos creían que estabas destinada a Peter. Y no me di cuenta de que yo… —Se interrumpió y se quedó con la vista fija en el suelo.

—Los dos conectasteis de un modo especial y nadie se dio cuenta de ello —explicó Ezra—. Hasta que Jack empezó a sentirse amenazado por Peter no nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, y por entonces ya era demasiado tarde.

Se levantó poco a poco y se acercó a nosotros con la intención de aminorar la tensión.

—Aquí nadie intenta presionarte para que tomes la decisión, pero Jack ha dicho cosas que son muy ciertas —prosiguió Ezra—. Tu cambio no tiene que ver con Peter, y tampoco tendría que ver con él. Si así lo decides, tienes un futuro a nuestro lado.

Movió afirmativamente la cabeza, mirándome, y acto seguido dirigió a Mae un leve ademán. Mae se levantó y abandonaron el salón, dejándonos a Jack y a mí a solas.

Se suponía que teníamos que discutir el tema y llegar a algún tipo de conclusión, aunque no tenía ni idea de cómo conseguirlo. De hecho, hasta hacía un momento, mientras estaba gritándole a Jack, no me había dado cuenta de lo mucho que me dolía que él no quisiera verme con Peter.

Había empezado a dudar de todo desde el instante en que Ezra había afirmado que Jack se había enamorado de mí. Puesto que si de verdad me quería, ¿por qué había querido en su momento que yo estuviera con su hermano?

—He cometido muchos errores contigo —reconoció Jack, sin levantar mucho la voz—. Pero necesito que me des una oportunidad para enmendarlos. Si me concedes tiempo, te juro que te lo compensaré. —Se quedó mirándome, sus heridos ojos azules me suplicaban que me quedara.

»Si me concedes tiempo, sé que entre Ezra, Peter y yo encontraremos la solución a todo esto. —Jack dio un paso hacia mí, tratando de comprender si haría bien tocándome, y al final decidió no hacerlo—. Te lo prometo. Tiene que existir un modo de que funcione.

—Eso no me responde nada —dije. Y era cierto, no me servía como respuesta. No era más que una vaga promesa de que algún día todo se solucionaría, pero aun así era una oferta a la que costaba resistirse.

—Milo es tu hermano y es un chico brillante. No te necesitará toda la vida —resaltó con mucha educación—. De aquí a pocos años, en cuanto empiece a salir en pareja e ir a la universidad, ni siquiera querrá verte. Solo te necesita ahora.

—Es posible. —Estaba a punto de contraatacar diciéndole que aquello no cambiaba nada, pero entonces comprendí adónde quería llegar—. La verdad es que soy todavía muy joven. Podría quedarme con Milo tres o cuatro años más. Luego podría hacer el cambio y con todo y con eso seguiría siendo menor que tú.

—Y nosotros no vamos a cambiar de domicilio hasta de aquí a unos tres años, aproximadamente —dijo Jack, asintiendo—. Hasta entonces, podrías seguir viviendo con Milo, mientras Ezra y yo intentamos comprender cómo solucionar todo este embrollo.

—¿Crees que saldría bien? —le pregunté, mirándolo fijamente.

—¿Y por qué no? —Se encogió de hombros. Se había tranquilizado lo bastante como para sonreír mientras le daba vueltas a la idea—. No son más que un par de años. Eso no es nada para nosotros.

—Me parece que te da lo mismo lo que yo opine mientras esté de acuerdo contigo —dije.

—Seguramente es verdad.

—¿Y si decido no hacer el cambio? ¿Y si me convierto en una vieja arrugada? ¿Querrías seguir conmigo?

—¿De cuántas arrugas estamos hablando? —dijo Jack en broma.

Intenté arrearle un bofetón de mentira, pero me agarró por el brazo y me atrajo hacia sí. Sus brazos eran fuertes y reconfortantes. Me cogió por la barbilla y me obligó con delicadeza a mirarlo a los ojos. Su piel empezaba a subir de temperatura, pero intenté hacer caso omiso a aquel detalle.

—Esto saldrá bien. No sé cómo, pero saldrá bien —me prometió.

Después de hablarlo con Mae y con Ezra, se mostraron de acuerdo con mi decisión. Para ellos el tiempo era irrelevante y Mae quería que yo dispusiera de más tiempo para considerar todos los factores.

Llegaron asimismo a la conclusión de que, tanto por el bien de Jack como por el mío, era mejor que yo siguiese viviendo en mi casa hasta que se aclararan las cosas en cuanto a Peter. Mae había informado a Ezra sobre lo del beso y él nos llamó la atención por nuestra conducta arriesgada. Peter era un vampiro mucho más fuerte que Jack y una amenaza impresionante para nosotros dos.

Cuando entré en casa cargada con mi abultada mochila, me encontré a Milo sentado ante su ordenador. Su cara se iluminó nada más verme y corrió a abrazarme, y casi me hace perder el equilibrio y caer al suelo.

—¡Has vuelto! —chilló.

—Pues claro que sí. —Me lo quité de encima, sin poder evitar sonreír ante su muestra de pasión—. ¿Crees que mamá se enfadará?

—¡No sé por qué tendría que enfadarse! —Parecía que Milo estuviera a punto de explotar. Había creído que nunca volvería a casa, y la verdad, también yo—. Está trabajando, pero estoy segurísimo de que no se enfadará.

—Espero que no. —Mi madre me haría cumplir algún tipo de penitencia y no me apetecía en absoluto. Y también se me hacía una montaña tener que levantarme al día siguiente para ir a clase, sobre todo después de haber pasado las últimas noches en vela siguiendo el horario de los vampiros.

—¿Por qué has vuelto?

—He pensado que alguien tenía que estar en casa para cuidar de ti. —Le alboroté el pelo y Milo se apartó, justo como había pensado que haría.

—No soy un niño pequeño. —Se repeinó, aunque en realidad tampoco se lo había alborotado tanto—. Y además, dedico yo más tiempo a cuidar de ti que tú de mí.

—Eso es verdad —confirmé con una sonrisa.

En realidad Milo nunca había necesitado a nadie. Simplemente deseaba tener a alguien en casa con él, y eso al menos podía proporcionárselo.

—Y a propósito del tema, me imagino que debería empezar a preparar algo de cena. —Abrió la nevera y continuó charlando sobre la extravagante comida que acababa de ocurrírsele. Me quedé apoyada en la encimera, viéndolo trabajar en sus cosas, consciente de que mi decisión de permanecer a su lado había sido la correcta.

Cuando al día siguiente llegué al instituto, Jane se mostró encantada de verme. Estaba junto a mi taquilla, cogiendo mis libros, cuando pasó por mi lado luciendo su habitual sonrisa seductora y murmuró:

—Me alegro de que estés de vuelta, Alice.

Debo reconocer que solo había pasado tres días sin ir al instituto, pero hacía mucho más que no salía con ella, ya que apenas había tenido actividad en el tipo de vida que había llevado hasta ahora. Tanto en el instituto como en casa me había comportado como un zombi.

Pero la separación entre esas dos vidas no existía. Ambas formaban parte de mí y de lo que hacía. Iba al instituto, pasaba el rato con mi hermano, cotilleaba con Jane y, en mi tiempo libre, me veía con vampiros.

En realidad nada de mi persona había cambiado, y por muy alucinantes que hubieran sido los acontecimientos del último mes, yo continuaba siendo la Alice Bonham de siempre, una chica normal y corriente, y así seguiría siendo. Al menos durante unos años.

De manera que cuando Jane pasó por mi lado, recogí los libros y corrí tras ella. Debía de haberme echado mucho de menos porque, en cuanto la llamé para que me esperase, me hizo caso y se detuvo. Después de algunos comentarios amigables y simpáticos interesándose por el porqué de mi desaparición en combate, la puse al corriente lo mejor que pude sobre lo que había sucedido últimamente en mi vida, omitiendo, como es natural, todo lo relacionado con los vampiros.

En casa, dejé que Milo me ayudara con los deberes de cálculo, unos conocimientos que me parecían del todo innecesarios. Decidí convertir en la misión de mi vida no tener que utilizar nunca jamás ese tipo de información. Milo preparó un salmón delicioso para cenar y me puso al corriente de sus avances (o más bien, la ausencia de los mismos) con su nueva chifladura: Troy.

En conjunto, mi vida parecía haber adquirido cierto ritmo y tal vez consiguiera sentirme cómoda con ella.

Jack me envió un mensaje diciéndome que pasaría a recogerme en veinte minutos. Me preparé y Milo me recordó que al día siguiente tenía que levantarme temprano para ir al instituto, por lo que le prometí que estaría de vuelta antes de la una. A mi hermano seguía pareciéndole tarde, y la verdad es que seis horas de sueño tampoco a mí me parecían suficientes, pero tendría que aprender a encontrar el equilibrio.

Mientras esperaba en la calle a que Jack pasara a recogerme, me sorprendió de repente un detalle. Estaba esperando a Jack. Por mucho que yo corriera para arreglarme, siempre era él quien me esperaba. Pero en esta ocasión llevaba tanto tiempo esperando que incluso había empezado a coger frío. Apreté el jersey contra mi cuerpo.

Saqué el teléfono con la intención de escribirle un mensaje justo en el momento en que un Audi plateado se detenía delante de mí. El corazón me dio un vuelco.

Vi los abrasadores ojos verdes de Peter aun con el cristal tintado de las ventanillas. Y aquel tirón incesante, que en el transcurso de los últimos días había ido desvaneciéndose lentamente, regresó con aires de venganza.

Empecé a temblar, pero no precisamente de frío. Mi corazón se aceleró hasta alcanzar el ritmo de pulsaciones que volvía loco a Jack y me pregunté si Peter reaccionaría igual. Abrí la puerta del coche y entré, dispuesta a averiguarlo.

22

En lugar de decirme hola, Peter arrancó el coche de repente haciendo rechinar los neumáticos sobre el asfalto, y sin separar en ningún instante los ojos de la calzada. Tenía la mandíbula tensa y sujetaba el volante con fuerza.

El coche estaba inundado de su seductor aroma y, sin poder evitarlo, empecé a salivar. Nunca habíamos estado tan cerca el uno del otro, y me parecía muy mala idea.

Y pese a la proximidad, mi corazón presionaba para que me acercara aún más a él, para que extendiera el brazo y acariciara su piel impoluta, de modo que decidí juntar las manos.

—Acabo de regresar —dijo por fin Peter.

El silencio abrumador que nos envolvía podía incluso cortarse y no se me ocurría nada con que llenarlo. La cabeza me daba vueltas. Percibía su hambre, ardiente y frenética, como una oleada de adrenalina, solo que mucho más embriagadora. Para cuando llegáramos a su casa, me habría vuelto loca.

—Tenemos que hablar —murmuró con voz ronca, posando en mí por un segundo su mirada acechante.

—Lo sé.

Me había imaginado aquella conversación una y otra vez. Aunque desde mi beso con Jack me visualizaba siempre rechazándolo, en lugar de tratando de convencerlo de que estuviese conmigo.

Pero a su lado, inmersa en la vorágine de su deseo, no me imaginaba de otro modo que no fuera junto a Peter. Por mucho que mi corazón me indicara lo contrario cuando no estaba con él, mi cuerpo me decía a gritos que estaba hecha para Peter.

Y a pesar de haber anunciado que teníamos que hablar, no dijo nada más durante el resto del trayecto.

Me resultaba imposible despegar los ojos de él y apenas percibí la poca atención que me prestaba. Aquellos días sin verlo me habían hecho olvidar lo tremendamente impresionante que era.

Cuando llegamos a su casa, la diminuta parte de mí que no estaba locamente enamorada de Peter empezó a sentir inquietud ante la perspectiva de encontrarse con Jack. No tenía ni idea de cómo reaccionaría él pero, por suerte, no estaba por allí. Me imaginé que debía de estar en algún lugar de la casa, pero estaba tan eclipsada por Peter que no logré percibir si estaba escondido y esperaba ansioso mi llegada.

Mae y Ezra estaban en el salón y apenas me fijé en lo vacilante de su mirada cuando nos vieron subir la escalera en dirección a la habitación de Peter. Sin que me dijera nada, seguí sus pasos como una marioneta guiada por su titiritero.

—No sé qué te habrán estado contando durante mi ausencia —me dijo por fin. Me había sentado en un extremo de su cama y él se había quedado de pie en el lado opuesto de la habitación, cruzado de brazos, negándose a mirarme—. Pero esto no funcionará.

—¿El qué?

Intenté hacerme la ingenua, pero la desesperación empezaba a hacer mella en mí. Y me parecía ridículo después de haber sobrevivido todo aquel tiempo sin él. Había sentido constantemente, eso sí, un dolor amortiguado, pero nada que fuera insufrible.

Sin embargo, cuando estaba a su lado, la idea de no tenerlo se me hacía insoportable.

—No es lo mismo que antes —me explicó sin levantar mucho la voz—. Lo que siento por ti no es correcto. Mi cuerpo insiste en que eres tú, pero el resto de mi persona… —Negó con la cabeza—. No creo que pueda seguir viéndote.

—¿Estás prohibiéndome la entrada a esta casa? —Acababa de encontrar la solución a mis problemas y ahora él pretendía echarlo todo por tierra.

—Creo que es una situación imposible. —Se quedó mirándome, sus ojos traicionaban el dolor y el deseo que sentía por mí—. Yo no puedo estar contigo, y Jack tampoco. Ha intentado ocultarme sus sentimientos hacia ti, pero sé que siente algo. Ninguno de los dos puede estar contigo y, en consecuencia, tenerte en esta casa supondría una tortura para todos.

—¡Eso no es justo! —Me levanté de un brinco, las lágrimas resbalaban ya por mis mejillas. El carácter definitivo de su tono de voz me estaba destrozando—. ¿Están todos los demás de acuerdo contigo? ¡No es posible! Ezra…

—Apoyan mi decisión —dijo Peter, interrumpiéndome con contundencia—. Todos te tienen mucho cariño, pero no funcionaría. Y teniendo en cuenta que eres «mía», lo que hagamos contigo depende de mí.

—¿Lo que hagáis conmigo? —cuestioné entre sollozos—. ¡Se trata de mi vida! ¿Por qué tienes tú que decidir qué se hace conmigo?

—Porque tu vida es mi vida. Así es como funcionan las cosas.

—¿Y tu vida no es mía, entonces? —Apreté los dientes, tratando con desesperación de encontrar algo a lo que poder aferrarme.

—Esto no funciona así —dijo Peter, con un gesto de negación—. Tú eres humana. En ningún caso estás por encima de nosotros.

—De modo que estáis todos…

La habitación me daba vueltas y me apoyé en la cama para no caerme. Peter iba a quitármelo todo: la insistencia con que mi cuerpo me suplicaba estar con él, el deseo que mi corazón sentía por Jack, el consuelo que me proporcionaban Mae y Ezra, y el glorioso futuro que acababa de abrirse ante mí.

Con aquellas palabras, simples y frías, iba a arrancármelo todo. Noté que el suelo cedía bajo mis pies y me vi obligada a tragar saliva para combatir las náuseas.

—Nunca hemos pretendido hacerte daño, Alice. —Su voz sonaba triste, pero las lágrimas me impedían ver su cara.

En parte deseaba salir a buscar a Jack por toda la casa. Sabía que él lucharía por mí, que les haría cambiar de idea, pero me sentía muy débil. Más que eso; si Peter no me quería, no tenía sentido luchar por seguir con ellos.

—Me estás matando —murmuré.

Y entonces caí en la cuenta. Era como si me estuviera matando, literalmente. Me dolía todo, tanto física como espiritualmente. Sabía que Peter sentía una hambre voraz que lo empujaba hacia mí. Había podido ver la intensidad de esa ansia en los ojos de Jack e imaginaba que en Peter tenía que ser más fuerte si cabía.

—¿Por qué no me muerdes, Peter? —le pregunté, casi sin aliento.

—No —respondió él con voz ronca—. Me parece una idea terrible.

—¡No, Peter! ¡Escúchame! —Me acerqué a él, permitiendo que mi corazón latiera con más fuerza y a mayor velocidad, confiando en que ese sonido lo abrumara—. ¡Sé que lo deseas! Muérdeme y todo habrá terminado. Saldré de vuestras vidas para siempre, y dejaré de importarte. Aunque, de todas maneras, ¿te he importado alguna vez? No soy más que otra humana, débil y estúpida. Y de esas debes de haber matado muchas.

—No pienso matarte. —Fingió sentirse indignado, pero la sensación de hambre podía con él. Viendo que apartaba la vista, lo agarré por el brazo y lo obligué a seguir mirándome.

—Por favor —le supliqué.

Seguía resistiéndose a la idea, y entonces recordé el detalle que había hecho sucumbir a Jack. Me mordí el labio, con fuerza, y antes de que me diera cuenta de que había empezado a sangrar, vi los ojos de Peter abrirse de par en par. Mi olor y mi sabor eran irresistibles para él.

—¿De verdad es esto lo que quieres? —murmuró Peter con voz ronca. Su mirada era un conflicto, triste y voraz a la vez—. ¿Comprendes de verdad lo que me estás pidiendo?

—Lo que sé es que no puedo pasar el resto de mi vida sin ti.

De no haber estado mi cabeza hecha un caos por culpa de aquel estado de embriaguez en el que me sumía Peter, habría gestionado mucho mejor la situación. Pero aunque mi cuerpo no hubiera estado insistiendo en que yo era incapaz de sobrevivir sin Peter, habría sido igualmente devastador.

Tenía pensado pasar la eternidad junto a Jack. La idea de ir al instituto, a la universidad, de seguir adelante con mi vida insignificante y aburrida, envejecer, enfermar, morir e intentar olvidarlos, me resultaba inconcebible. No podía hacerlo, y ni siquiera quería intentarlo. Era demasiado doloroso.

—Perdóname —musitó Peter.

Y antes de que me diera tiempo a decir algo, sentí el calor de sus labios en mi cuello y, acto seguido, una aguda punzada de dolor, como el pinchazo de una aguja. Pero el dolor fue reemplazado al instante por una maravillosa y cálida sensación de placer que se extendió por todo mi cuerpo. Era tan intensamente fabulosa que se me hacía imposible recordar que solo unos segundos antes había sentido dolor.

Mi cuerpo empezó a temblar y se deshizo entre sus brazos. Me oí gemir. Una oleada de éxtasis se apoderó de mí y deseé que aquel momento durara eternamente.

Empecé a ser vagamente consciente de mi debilidad. Al principio era únicamente por la intensidad de aquel placer, que aun así seguía resultando asombroso. Pero poco a poco sentí que la vida me abandonaba.

Pese a saber que estaba muriendo, no tenía miedo ni me sentía mal. Estaba curiosamente en paz y sucumbí a aquella perfección somnolienta que iba apoderándose de mí.

Las ideas se difuminaban. Veía imágenes incoherentes del sol asomando por encima del edificio, los ojos verdes de Peter, la risa de Jack. Pensé en mi hermano y confié en que lo comprendiera.

Y luego ya no hubo nada, excepto una sensación como de estar enterrada bajo el calor de una manta. El corazón había aminorado su ritmo de forma considerable y notaba los pulmones vacíos.

Me impactó de repente el agudo dolor de la separación, junto con un frío intenso. Mi cabeza estaba sumida en un misterioso estado de alerta, pero no tenía fuerzas ni para separar los párpados.

Oía jaleo a mi alrededor. Ya no estaba en brazos de Peter, pero ignoraba dónde me encontraba. Lo único que captaba era que sus brazos ya no estaban allí y que su boca no estaba pegada a mi cuello. Se había detenido a tiempo y yo seguía viva.

Oí ruidos de golpes, sonidos de pies arrastrándose. Oí también gritos y necesité un tiempo para concentrarme en ellos e identificarlos.

Jack estaba gritándole a Peter, llamándole de todo, y Peter apenas se defendía. Irrumpió entonces la voz atronadora de Ezra y los gritos cesaron. Había conseguido separarlos.

—¡Ha intentado matarla! —gritó Jack, y capté la aterrada desesperación de su voz.

—Pero no ha muerto —le dijo Ezra, tranquilizándolo. Noté sus fuertes manos palpándome la cara, buscándome el pulso y evaluando los daños. Deseaba gritarles, decirles que me dejaran morir, pero apenas tenía fuerzas para respirar, y mucho menos para hablar—. Ha perdido mucha sangre.

—Alice quería que lo hiciese —murmuró Peter, y se oyó a continuación un potente bofetón.

—¡Jack! ¡Peter! —rugió Ezra—. ¡Si queréis salvarle la vida, tenéis que escucharme!

—No sé si quiero salvarle la vida —les dijo Peter sin levantar la voz.

Ezra dejó de palparme para separarlos de la pelea en la que habían vuelto a enzarzarse. Oía los golpes de sus cuerpos, a Jack gruñendo como un salvaje.

—Para ya, Peter —le ordenó Ezra—. Corre a decirle a Mae que necesitamos sangre del tipo AB positivo. Tiene que haber reservas en la nevera del sótano.

—¿Se pondrá bien? —gimoteó Jack.

—Lo que dice Peter es cierto… —conseguí murmurar.

Jack se arrodilló a mi lado y noté que estaba destrozado y que se sentía impotente. Empezó a decirme alguna cosa, pero lo que me quedaba de energía se había agotado al pronunciar aquellas palabras. La oscuridad y el silencio se apoderaron de mí.

Muy poco a poco, y casi a regañadientes, noté que ascendía a la superficie. Pestañeé varias veces, dejando que mis ojos se acostumbraran a la penumbra de la estancia. Casi esperaba que al abrir los ojos me encontrara en el purgatorio.

Pero estaba en la habitación del torreón, en el cuarto que me habían destinado. Una tenebrosa debilidad me desbordaba, era como si estuviese bajo una pesada manta. Percibía aún los residuos del intenso placer que me había provocado el mordisco de Peter.

Me sentía también aliviada y recelosa, aunque no entendía por qué. Ellos parecían fuera de lugar después de todo lo sucedido, pero entonces fui despertándome y encontré el origen de las emociones.

—Hola —susurró Jack. Estaba sentado en una silla en la esquina, pero en cuanto vio que me despertaba, se acercó y se sentó en la cama a mi lado—. ¿Cómo te encuentras?

—Muy, pero que muy cansada —dije, adormilada, y cuando sonrió, vi que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Me apartó el pelo de los ojos y me acarició la cara, recorrió el perfil de mi mandíbula y se detuvo en la marca que me había dejado en el cuello la mordedura de Peter. Sus rasgos se endurecieron de dolor, y al ver aquella expresión, tragué saliva y aparté la vista.

—¿Tendré que irme? —pregunté.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. —Retiró la mano de mi cuello y la deslizó por encima del edredón hasta mi vientre.

—Peter ha dicho que no me dejará volver a veros —le expliqué con voz poco clara. Sentí un intenso dolor en el pecho al pensarlo, e incluso sin Peter confundiéndome las ideas, el suicidio no me parecía una alternativa descabellada.

—No. Eso no pasará —dijo Jack con firmeza—. Accedí a ello como solución temporal, hasta que arregláramos las cosas. Peter estaba convencido de que no podía estar a tu lado y, por lo que se ve, no andaba muy desencaminado. —La voz de Jack se llenó de rabia con solo mencionar a Peter; irradiaba celos y deseo de protegerme—. Después de lo que ha pasado, hemos llegado a la conclusión de que habíamos tomado una decisión completamente equivocada. Y Peter se ha marchado.

—¿A qué te refieres con eso de que se ha marchado? —Lo miré con expresión quejumbrosa y Jack trató de esconder lo mucho que le dolía que yo le preguntase por Peter.

—Vivirá por su cuenta durante una temporada. Ya lo ha hecho en otras ocasiones. —Jack hizo un gesto de indiferencia, como si aquello no fuera asunto de mi incumbencia—. Todos creemos que es mejor que no esté en contacto contigo, al menos mientras sigas siendo humana.

—¿Y no os veréis durante tres o cuatro años? —La familia se iba a romper por mi culpa y aquello no me ayudaba precisamente a sentirme mejor. Hay que reconocer que prefería estar con Jack y su familia a estar muerta, pero no a costa de destrozarles la vida.

—No, él no te verá a ti durante tres o cuatro años —me corrigió—. Y tal vez tampoco a mí. Aunque, si quieres que te diga la verdad, no tengo ningunas ganas de verlo.

—No es culpa suya —insistí. Jack me miró burlón y apartó la vista—. En realidad no lo es. Fui yo quien le pedí que lo hiciera.

—Él sabía lo que hacía. —Movió la cabeza de un lado a otro, muy serio—. Peter sabe perfectamente… —Pensar en mi muerte era una agonía para Jack—. Si hubieses muerto, lo habría matado. Peter habría destruido todo lo que hemos construido aquí, y lo sabía.

—No puedes matarlo por mi culpa —dije—. No quiero ser la causa de la destrucción de tu familia.

—Entonces no cometas la estupidez de dejarte matar. —Pretendía que sonara a broma, pero su voz sonó suplicante—. Es demasiado tarde, Alice. Significas ya demasiado para todos nosotros. Y morir no cambiará nada de todo eso.

—¿Cómo es que sigo aún con vida? —pregunté, tratando de cambiar de tema.

—Ezra te hizo una transfusión con sangre de las bolsas que guardamos en el sótano —me explicó con despreocupación.

—¿Y sabe hacerlo? —Noté mis ojos abiertos como platos. Una transfusión de sangre tal vez no fuera lo más complicado del mundo pero, aun así, Ezra me había salvado la vida con ello.

—Ezra puede hacer cualquier cosa. —Me sonrió, restándole importancia al asunto—. Cuando tienes cerca de trescientos años y tu vida depende de la sangre, acabas conociendo un par de cosillas sobre el tema.

—¿Y ahora qué pasará?

—Tienes que reposar un poco; la pérdida de sangre te ha dejado agotada y débil. Por la mañana te llevaré a casa para que puedas ir al instituto. —Sus ojos azules me miraban con cariño.

Por primera vez sentí de verdad hasta qué punto me quería Jack. Era como estar envuelta en una cálida mantita de seguridad y me esforcé por ignorar el intenso dolor en el pecho que me provocaba la ausencia de Peter.

—Gracias —musité.

—No hay nada que agradecer.

Se acomodó mejor en la cama y me atrajo hacia él. Recostada entre sus brazos, apoyé la cabeza sobre su pecho y escuché el débil y lento latido de su corazón.

A su lado me sentía completamente segura y deseé permanecer así para siempre.

Nada estaba resuelto. Por ahora, la mejor solución era simplemente apartar a Peter de nosotros, pero ¿quién sabía cuánto tiempo permanecería ausente?

Hasta que las cosas volvieran a su lugar, tendría que seguir llevando una vida lo más normal posible. Tendría que seguir yendo al instituto porque con ello mi madre se sentía feliz y Milo se sentía feliz, y tendría que seguir saliendo con Jane para que mi felicidad no dependiera tanto de Jack (aunque tenía la sensación de que ya era demasiado tarde para eso). Mientras tuviera aún la oportunidad, pasaría el máximo de tiempo posible con Milo.

Pero en realidad, era solo cuestión de tiempo que todo cambiara. Me acurruqué entre los brazos de Jack e intenté no preocuparme todavía por nada de todo aquello.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».