Tras la marcha de Peter, Alice está más unida que nunca a Jack. Tanto ella como su hermano Milo pasan un idílico verano en casa de sus amigos vampiros. Solo que el hermano de Alice no sabe que lo son, hasta que un acontecimiento inesperado hace que la situación dé un giro radical.

Jack se siente aún más atraído por Alice, Milo debe acostumbrarse a la nueva situación, aparecen otros vampiros no tan pacíficos… A partir de ahora nada será como antes.

¿Qué harías si tuvieras que elegir entre el amor o tu propia sangre?

Amanda Hocking

Hado

Saga Lazos de Sangre - 2

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Titivillus 05.05.2021

Título original: Fate

Amanda Hocking, 2010

Traducción: Isabel Murillo

Editor digital: Titivillus

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1

La brisa veraniega se colaba por las ventanillas e inundaba el coche con el aroma verde del parque y el espantoso sonido del tráfico de la autopista. Miré a través del cristal mordiéndome el labio. Los niños jugaban en el césped. El coche estaba en el aparcamiento, con el motor encendido pero parado, y yo no podía dejar de pensar en la posibilidad de que Milo pudiera perder el control del vehículo y atropellarlos.

Mi hermano acababa de cumplir los dieciséis y hablaba sin cesar de sacarse el carnet. En mi opinión, el culpable de aquella nueva obsesión por los coches no era otro que Jack, que conducía automóviles de lujo a velocidades tremendas. Milo experimentó un cambio en el instante en que puso los ojos en su Lamborghini. Por lo visto, esos objetos tan bellos tienen el poder de cautivar a la gente, incluso a un adolescente gay.

A pesar de ser un año y medio mayor que Milo, yo no tenía carnet. Y por eso era Jack el que impartía las clases y yo estaba muerta de miedo.

Con unas gafas de sol gigantescas, Jack ocupaba el puesto de copiloto, pero en realidad no estaba explicándole nada a Milo. Se limitaba, por ejemplo, a señalar un pedal y decir: «Ese es el acelerador. Así que písalo y pongámonos en marcha». Eso era todo.

Por suerte, Milo era un chico prudente y estuvo presionando a Jack para que le aportase más información, aunque no consiguió que sus respuestas fueran menos vagas. Debía de ser porque Jack estaba cansado. Teníamos sobre nuestras cabezas el resplandeciente sol de una típica tarde de agosto. En condiciones normales sería un momento ideal para conducir, pero la luz del sol tenía amuermado a Jack. De hecho, había empezado incluso a bostezar.

Jack no era precisamente como todo el mundo. Me gustaba de verdad, más de lo que debería. Era atractivo por derecho propio: avispados ojos azules, pelo rubio arena siempre despeinado y una piel bronceada inmaculada, pero no lo calificaría como un chico irresistiblemente atractivo.

Todo lo relacionado con Jack y su familia es complicado debido a un hecho primordial: resulta que son vampiros.

En realidad no son peligrosos para la gente, porque en ese caso no permitiría que ninguno de ellos se acercase a mi hermano. Supongo que, desde un punto de vista técnico, sí que lo son, ya que podrían matar sin ningún problema si quisieran hacerlo, aunque no creo que quieran. Viven de sangre humana, pero se sirven de bancos de sangre o de donantes voluntarios.

Los vampiros no necesitan beber toda la sangre de una persona hasta matarla, pese a que pueden hacerlo y en ocasiones lo hacen. Jack nunca ha matado a nadie, pero es un vampiro relativamente joven. Tenía veinticuatro años cuando cambió y de eso hace tan solo dieciséis años, una nimiedad en comparación con su hermano Ezra, que lleva en el mundo cerca de trescientos años, y de los casi doscientos de Peter.

En realidad no son hermanos, sino hermanos al estilo de los vampiros. Cuando se produce el cambio, la sangre humana se fusiona con la sangre de vampiro. Ezra fue el que provocó el cambio en Peter, y luego Peter fue el que cambió a Jack. Esto hace que tengan una relación de parentesco verdaderamente excepcional. Peter se siente atraído hacia mí o, mejor dicho, su sangre se siente atraída hacia mí. Y debido a esta atracción que él siente, tanto Jack como Ezra me tienen mucho cariño; en el caso de Jack, mucho más del que debería.

Sé que Jack no haría nada que me pusiera en peligro, al menos no intencionadamente. Carece, eso sí, de aptitudes para controlar el peligro en relación con el frágil cuerpo de los humanos, como en el caso de mi hermano. Si tuviéramos un accidente, Jack me protegería a mí antes que a Milo, y eso me pone nerviosa.

—¿De verdad estáis seguros de que queréis hacer esto hoy? —pregunté, y vi por el espejo retrovisor que Milo ponía los ojos en blanco.

—Si piensas seguir así, mejor te llevamos a casa —replicó mi hermano, lanzándome una mirada reprobadora.

A pesar de su edad, Milo tenía un inconfundible rostro de bebé: mejillas regordetas y unos ojos castaños enormes e inocentes. Cuando me amenazó parecía más un niño enfadado que el adolescente que en realidad es.

—Todo irá bien, Alice —me aseguró Jack, reprimiendo un bostezo.

—Aquí el sensato soy yo. De modo que si pienso que una cosa irá bien, es que con toda probabilidad irá bien —me recordó Milo.

Llevábamos veinte minutos sin movernos del aparcamiento, pues Milo le había pedido a Jack que le explicara todas y cada una de las distintas partes del coche. Y, tratándose de Jack, había dedicado una cantidad desproporcionada de tiempo al equipo de música y a los calentadores de los asientos (algo de lo más lógico estando como estábamos en el mes de agosto). Milo empezaba a ponerse de los nervios.

Mi corazón dejó de funcionar en el momento en que movió la palanca de cambio para situarla en la «D», la posición de marcha. Milo empezó a avanzar por el aparcamiento, pisando innecesariamente el freno repetidas veces y provocando con ello inevitables sacudidas.

—Tú déjate ir —dijo Jack, y Milo siguió su consejo.

—Tal vez no está preparado aún —dije, inclinándome hacia delante y asomándome entre los dos asientos.

—¡Alice! —espetó Milo.

Jack se bajó las gafas de sol lo suficiente como para poder ver por encima de ellas.

—O te tranquilizas un poco, Alice, o te llevamos de vuelta a casa. Milo estaría encantado de conducir hasta allí.

—¡De acuerdo! —Levanté las manos para expresar mi impotencia y me hundí en el asiento.

Milo dio la vuelta al aparcamiento con más frenazos y arranques de los que un círculo exigiría. Al final empezó a conducir con algo más de fluidez y conseguí calmarme.

Este era precisamente el motivo por el que estaba allí. Jack me había ofrecido la oportunidad de ser inmortal, pero yo había declinado de momento la invitación. No estaba preparada todavía para dejar colgado a mi hermano.

Jack bostezó de nuevo, contagiándome su fatiga. Para mantenerse despierto, se puso a toquetear la radio y de repente sonó The Cure a todo trapo. Abrí entonces la boca con la intención de realizar un comentario sobre la distracción que podía suponer la música, pero Milo se anticipó y apagó el equipo de un manotazo.

—Con eso es imposible concentrarse —dijo al percatarse de que Jack parecía ofendido.

—¿Lo ves? —Jack dejó caer pesadamente la cabeza sobre el reposacabezas del coche—. Con este niño no tienes de qué preocuparte.

—No precisamente gracias a ti —murmuré. Jack se volvió hacia mí con su maliciosa sonrisa torcida—. ¿Qué pasa?

—¿Sabes que algún día también tú tendrás que aprender a conducir? —La alegría de Jack no hizo más que aumentar al ver mi mueca—. ¿Qué? ¿No pretenderás que te haga de chófer eternamente?

—No, claro. Pero otro día —dije.

—Tienes todo el tiempo de tu parte, de todos modos. —Jack se volvió otra vez para controlar la conducción de Milo.

Por mucho que intentara esconder su creciente impaciencia, a mí poco podía esconderme. No sé por qué motivo, pero yo sentía todo lo que él sentía y eso, a veces, hacía que se produjeran situaciones incómodas.

Jack estaba, sin lugar a dudas, listo para que yo realizara mi cambio. Pero comprendía mi postura y, aunque le resultaba difícil, trataba de no presionarme en lo referente a tomar la decisión de transformarme en vampira.

—¿Me incorporo a la carretera? —Milo se había detenido en la salida del aparcamiento y estaba mirando a Jack.

—Lo siento, chaval. —Jack hizo un gesto negativo con la cabeza y Milo se sintió decepcionado—. Lo has hecho muy bien, pero estoy destrozado y creo que tu hermana ya ha tenido suficiente por hoy.

Jack salió del coche para intercambiar asientos con Milo y farfulló algo sobre el sol que hacía. El hecho de que se hubiera vestido con camiseta y bermudas, lo que dejaba gran parte de su piel expuesta al sol, no ayudaba precisamente en sus especiales circunstancias, pero era su uniforme habitual, incluso en invierno.

Su elección de ese día era una camiseta blanca con un estampado de cintas de casete de colores fluorescentes, bermudas negras y zapatillas Converse de color rosa. No era exactamente la imagen que me venía a la cabeza si pensaba en un vampiro, pero Jack no era para nada estereotípico.

Lo primero que hizo en cuanto se acomodó en el asiento del conductor fue toquetear el equipo de música hasta dar con Mexican Radio. Milo arrugó la nariz, una actitud comprensible teniendo en cuenta que no se ha criado en los ochenta, como es el caso de Jack.

Nos detuvimos enfrente del edificio de piedra rojiza donde vivimos mi hermano y yo, y Milo le dio las gracias a Jack antes de salir. Yo me quedé en el coche, pues quería hablar un momento con él. Lo primero que hice, no obstante, fue alargar el brazo entre los asientos y apagar la radio.

—Gracias por el paseo. Sé que Milo te lo agradece mucho.

—Cuando queráis. —Jack me regaló una sonrisa, aunque algo alicaída. Los vampiros no arden en llamas cuando les da el sol, pero son nocturnos. El sol los cansa.

—Tendrías que ir tirando. —Me desabroché el cinturón y me dispuse a salir del coche—. ¿Nos vemos mañana?

—No, no puedo. Me marcho de viaje de negocios con Ezra —me recordó—. Pero en dos días tendría que estar de vuelta. Vamos simplemente a firmar unos documentos.

En el transcurso de los últimos meses, Jack había dado un paso al frente y había empezado a ayudar a Ezra en los negocios familiares. Eran propietarios de diversas empresas en el extranjero y de cantidades impresionantes de acciones. De vez en cuando, Ezra se ausentaba unos días por motivos de trabajo y Jack había comprendido por fin que debía acompañarlo. Además, había destrozado su coche y Ezra le había exigido que trabajara para ganar dinero y poder pagarse otro.

—Ah, vale. Bueno…, llámame cuando regreses.

—Es lo que siempre hago —dijo Jack con otra sonrisa, y salí del coche.

2

Las noches de verano eran demasiado cortas. En verano los vampiros pasan más tiempo a cubierto, el calor no va con ellos.

Jack vivía en una preciosa casa junto al lago. Una casa más bien convencional excepto por las balconadas y por el torreón que conectaba la vivienda con el garaje. Aunque había estado allí un montón de veces, seguía resultándome abrumadora.

Habíamos pasado gran parte del verano en el jardín de atrás, ganduleando en el patio, nadando en el lago o disfrutando con la moto acuática. Milo y yo pasábamos tanto tiempo en el agua que Mae acabó comprándonos varios bañadores para guardarlos en su casa.

Me puse el bañador y salí del cuarto de baño envuelta en una toalla. Milo también se había cambiado. Lo encontré sentado junto a la isla de la cocina, picoteando uvas y ayudando a Mae.

Mae era, de todos ellos, la que tenía una edad más avanzada en el momento del cambio: veintiocho años. Su piel era blanca e inmaculada como la porcelana y aquel día llevaba el pelo recogido en un moño suelto. Vestida simplemente con el bañador y un delantal de cocina, observaba risueña a Milo mientras él iba charlando.

Mae no comía, como todo vampiro que se precie, pero Milo era un cocinero excelente y se había convertido en su pinche, y colaboraba siempre en la preparación de los platos que ella nos cocinaba. De entrada, quise protestar por el trabajo y el gasto que le acarreábamos a Mae, pero era evidente que este tipo de cosas le encantaban.

—¿Dónde está Ezra? —le pregunté, acercándome a la isla y robando una uva. Vi que Mae preparaba algún tipo de salsa con queso cremoso y yogur para acompañar la fruta y estaba en aquel momento cortando con mucho esmero manzanas, peras y fresas.

—Haciendo la siesta —me informó con su cálido acento británico—. Tiene un poco de jetlag después del viaje.

Igual que los otros dos chicos, Ezra era increíblemente atractivo. Tenía los ojos de color caoba oscuro e infinitamente cálidos. Su piel lucía el mismo color bronceado que la de Jack y Peter, y su cabello color arena estaba salpicado por mechas más claras. Pero el punto fuerte de Ezra era su voz, grave y reverberante. Tenía un ligero acento porque nació en Inglaterra, aunque hacía ya cerca de doscientos años que no vivía en Europa.

A través del cristal de las puertas de la cocina vi a Jack en el jardín, retozando con su mastín de los Pirineos, Matilda. Las luces indirectas ponían de manifiesto la tensa musculatura de sus pectorales y su espalda. Tendría que estar magullado por los golpes que estaba dándose contra los adoquines del patio, pero en su piel no había ni rastro de moratones.

—¿Te apetece probarlo, Alice? —me preguntó Mae, obligándome a apartar la mirada de Jack. Estaba ofreciéndome una manzana cubierta con la salsa, pero le respondí con un gesto negativo.

—Estoy quedándome helada. Creo que saldré fuera un rato.

—Enseguida salgo yo también —dijo Milo con la boca llena de fruta.

—De acuerdo —contesté, y crucé las puertas acristaladas para adentrarme en la noche.

Jack estaba persiguiendo a Matilda lejos del patio, pero distinguí rápidamente su silueta bajo la luz de la luna llena. A pesar de que en el exterior la temperatura era mucho más agradable que dentro de la casa, decidí continuar envuelta en mi toalla. Atravesé el patio y llegué al terreno cubierto con césped que separa la casa del lago. Nada más verme, Matilda echó a correr hacia mí. A buen seguro me habría derribado, pues está acostumbrada a tratar con vampiros capaces de hacer frente a sus embestidas, pero Jack consiguió atraparla a tiempo y, jugando, le hizo un placaje. A continuación se levantó del suelo, sacudiéndose las briznas de hierba pegadas al bañador, y me saludó con una sonrisa.

—¿Tienes intención de bañarte con la toalla? —me preguntó bromeando.

—A lo mejor sí. —Me envolví aún mejor con ella y Jack se echó a reír.

Matilda me olisqueó con entusiasmo hasta quedar convencida de que simplemente era yo y, acto seguido, se marchó con parsimonia, meneando el rabo.

Capté la mirada pícara de Jack y, con la experiencia de todo un verano viéndome arrojada al lago casi a diario, comprendí a la perfección su significado. Solté la toalla y eché a correr hacia el embarcadero. Jack, aun pudiendo superarme sin el menor problema, empezó a perseguirme guardando las distancias. Para él la gracia está en la caza.

Casi había conseguido alcanzar el final del embarcadero cuando sentí sus fuertes brazos enlazándome por la cintura. Chillé y le dejé que me diera una vuelta completa antes de soltarme y mandarme volando por los aires hasta caer en el lago, salpicándolo todo a mi alrededor.

Jack cogió carrerilla para saltar, voló por encima de mí y se lanzó de cabeza al lago. Aulló de emoción, como si no hubiera realizado ya aquel mismo salto un millón de veces.

—¡Jack! —Mae acababa de asomarse por la puerta—. Intenta calmarte un poco o los vecinos volverán a llamar a la policía. —Era más de medianoche de un miércoles y los vecinos no eran muy amantes del alboroto.

—Ya lo has oído, Alice —dijo Jack.

—Lo que tú digas —repliqué, poniendo los ojos en blanco—. Pero conste que yo no grito ni la mitad que tú.

Jack se adentró en las negras aguas sin dejar de reír. Empezó a nadar en lentos círculos a mi alrededor, pero yo, con mantenerme a flote haciendo el muerto y contemplando la luna llena y las estrellas, tenía todo lo necesario para sentirme feliz.

Con el agua tan oscura, nunca había tenido el valor suficiente como para alejarme mucho de la orilla. Siempre tenía visiones horribles en las que me veía devorada por un monstruo invisible que emergía de las profundidades del lago.

Milo se sumó a nosotros un poco después. Mae se quedó dentro cortando fruta. Siempre se pasaba tres pueblos con la comida. No éramos más que dos y ella cocinaba como si fuésemos un ejército. Y lo único que lograba con ello era dejar aún más patente que ellos no comían nada. Milo, de todos modos, apenas había hecho comentarios al respecto.

Me sorprendía que no hubiese captado todavía que no eran humanos. Jack se había comportado con discreción por lo que a sus capacidades paranormales se refería, pero Milo era un chico listo. Algo debía de sospechar, pero no decía nada, pues no parecían peligrosos y le hacían feliz.

—Hace una noche preciosa —dijo Milo. Se había puesto a hacer el muerto igual que yo y contemplaba el cielo.

—Ha sido un verano fantástico.

—No puedo creer que esté a punto de acabarse —protestó Milo con un suspiro.

—¡No me lo recuerdes! —dije, estremeciéndome.

Faltaban escasamente tres semanas para que empezaran de nuevo las clases. Milo intentaba convencerme de que aquello apenas afectaría a mi vida, pero yo sabía que iba a cambiarlo todo. No habría más noches enteras de juerga con Jack, pronto empezaría a hacer frío y a nevar y Milo me obligaría a hacer los deberes.

De pronto, noté que algo me agarraba y tiraba de mí. Intenté gritar, pero el agua me engullía. Me imaginé una maligna criatura acuática dispuesta a devorarme hasta las entrañas. Luchando con uñas y dientes por volver a la superficie, me aferré a algo fuerte y blando y me impulsé hacia arriba.

En cuanto me sujeté a él, Jack me sacó del agua y lo abracé. Y cuando oí su risa superando mis aullidos de miedo, comprendí que había sido él quien me había agarrado del tobillo. Después de un verano entero de travesuras de todo tipo, tendría que haber asimilado que Jack se lo pasaba de muerte asustándome.

Y tendría que haberle dado un cachete o haberle dicho que era un imbécil, pero la sensación de estar entre sus brazos me distrajo por completo. Tenía su pecho pegado al mío y, con toda seguridad, él estaba percibiendo el latido frenético de mi corazón, algo que lo volvía loco.

Miré sus cálidos ojos azules, y me quedé sin aliento por un motivo completamente novedoso. Su risa se había extinguido y su sonrisa empezaba a vacilar a medida que la temperatura de su cuerpo aumentaba.

Normalmente ya me habría empujado para apartarme de él, pero esta vez me dejó continuar entre sus brazos. Incliné la cabeza hacia él, esperando que se soltara lo bastante como para permitir un beso inocente.

—¡Mirad! ¡Una estrella fugaz! —gritó Milo.

Aquello fue suficiente para que Jack cobrase consciencia de lo que estaba sucediendo, de modo que me empujó y se puso a nadar. Jack se esforzaba constantemente para evitar que la situación se desmadrase, y en ocasiones eso significaba que tenía que empujarme, en sentido literal. Ignorar este hecho resultaba cada vez más difícil.

Aunque no se lo había preguntado nunca, me daba la impresión de que la temperatura solo le subía cuando establecíamos contacto físico. Cuando nos dimos nuestro único beso apasionado, su piel era de fuego.

—¿La has visto? —preguntó Milo.

Mi intención era lanzarle una mirada de rabia por haber perturbado aquel momento excepcional con Jack, pero entonces vi a Milo contemplando dichoso el cielo. No miraba otra cosa que las estrellas y, en consecuencia, no tenía ni idea de lo que había interrumpido.

—No, lo siento, me la he perdido —dije.

—Habrá otra, ya verás —me garantizó él. Lo más probable es que mi respuesta estuviera llena de rencor. Las estrellas fugaces me encantan, claro está, pero besarse con Jack era un hecho más excepcional si cabe.

—Eso espero.

Me quedé nadando sin moverme de sitio y Jack se marchó a incordiar a Matilda. Al final había acabado descubriendo formas estupendas de ignorarme. La pobre Matilda estaba en el extremo del embarcadero, ladrando para dejar claro que no le apetecía saltar al agua. Milo, cansado ya de mirar las estrellas, decidió sumarse a Jack e intentar convencer a la perra de que se lanzase.

De pronto, estar nadando dejó de parecerme divertido. La subida de adrenalina provocada por la irrupción del monstruo marino, seguida por lo que casi había sido un beso, me había dejado el cuerpo dolorido y agotado. Sabía que Jack haría lo posible por mantenerse lejos de mí durante un buen rato y, aun comprendiendo sus motivos, la sensación era desagradable.

—Me parece que voy a ver si Mae necesita que le eche una mano —dije, sin dirigirme a nadie en particular. ¡Y menos mal! Matilda era mucho más cautivadora que yo.

Cuando llegué a la orilla, oí un fuerte estrépito de agua salpicando y los gritos de triunfo de Jack y de mi hermano. Matilda había saltado por fin al agua. Ojalá tomar una decisión respecto a Jack fuera igual de sencillo.

Entré en la casa envuelta en la toalla. La oleada de frío polar del aire acondicionado me dejó congelada al instante. En el equipo de música sonaba a todo volumen Amy Winehouse, el nuevo y único placer pecaminoso de Mae. Jack hacía todo lo posible para que Mae se aficionase a escuchar música moderna, pero hasta ahora las únicas que la habían enganchado eran Winehouse y Norah Jones.

Me encontré a Mae bailando por la cocina, cantando con una espátula a modo de micrófono, y a pesar de lo exasperada que estaba por la situación que acababa de vivir con Jack, no pude evitar echarme a reír.

—¡Cielos! —Mae se llevó la mano al corazón y sus ojos dorados brillaron con desconcierto—. ¡Vaya susto me has dado!

—¿No me has oído entrar? —le pregunté cuando hubo bajado el volumen—. ¿No se supone que tenéis un superoído o algo así?

—Sí, claro, pero solo cuando prestamos atención al asunto —respondió Mae, sonriendo con timidez. El plato de fruta, con una presentación espléndida, estaba ya esperando en la isla, y Mae estaba recogiéndolo todo en el momento en que se produjo mi interrupción.

—¿Necesitas que te eche una mano? —me ofrecí.

—No, y antes de nada tienes que ponerte algo encima —dijo, viendo que había empezado a tiritar—. A menos que quieras volver a bañarte.

—Oh, no, por esta noche ya he tenido suficiente —dije en tono grave. La emoción se había extinguido por completo en el instante en que Jack me había empujado para alejarme de él.

—Me parece que también yo iré a cambiarme. —Deshizo el lazo del delantal.

—No tienes que hacerlo porque a mí no me apetezca bañarme más. —Levanté la mano para detenerla—. Anda, sal a nadar un rato mientras yo acabo de limpiar esto.

—Tonterías —dijo Mae riendo, como si siempre me dejara a mí las tareas de limpieza. Se quitó el delantal y lo dejó sobre la isla—. Con Ezra y tú en casa, no me imagino qué tipo de diversión puedo tener yo con los chicos. Lo más seguro es que estén por ahí jugando a lanzarse ranas el uno al otro.

Y no andaba muy desencaminada. Cuando Jack y Milo se quedaban solos se transformaban en un par de niños pequeños. Un día que llovía, interrumpí una pelea de bolas de barro en el patio. Un juego muy similar a una pelea con bolas de nieve, pero con barro. A ambos les pareció una idea genial hasta que Milo empezó a llenarse de moratones, pues hay que tener en cuenta que los vampiros lanzan con mucha más fuerza que un chico debilucho de dieciséis años.

Mae negó con la cabeza y salió hacia el pasillo dispuesta a cambiarse. La seguí hasta el cuarto de baño principal, que estaba justo delante de su habitación.

Me vestí con mi ropa de siempre y me pregunté por qué seguiría mostrándome tan terca y no permitía que Mae me comprase ropa nueva. Llevaba décadas comprando solo para chicos y se moría de ganas de llevarme de compras. El bañador que acababa de dejar en la bañera para que se secase le había costado más de cien dólares, y me había comprado tres iguales. Tenía la impresión de que estaban dándome mucho y yo se lo recompensaba con poquísimo.

Intenté secarme el pelo lo mejor que pude y arreglarme un poco. Pero antes de que me diera tiempo a terminar de lavarme la cara, oí un grito. Cerré el grifo y oí a Mae gritando el nombre de Jack. Salí corriendo hacia la cocina.

Jack estaba chillando, y parecía aterrado.

Cuando salí me encontré con Mae en el patio. Jack estaba a varios metros de distancia de ella, más cerca del agua. Mae me agarró por el brazo cuando pasé corriendo por su lado, y vi que estaba blanca como el papel.

Estaba demasiado oscuro para poder ver qué pasaba, pero me invadió una tremenda sensación de congoja y terror. Acababa de suceder algo horroroso y jamás había visto a Jack tan afectado.

—¡Ezra! —vociferó Jack, y se detuvo—. ¡Ezra!

—Voy a buscarlo —susurró Mae con nerviosismo. Me apretujó el brazo con tanta fuerza que incluso me hizo daño, pero ni siquiera me di cuenta de ello—. Tú quédate aquí, Alice. No te muevas. Enseguida vuelvo.

—¡Corre! —le rogó Jack, pero Mae ya había desaparecido.

Y aunque me quedé inmóvil, mis ojos se fueron acostumbrando poco a poco a la oscuridad. La luz de la luna se coló un instante entre las ramas de un árbol e iluminó a Jack. Vi que llevaba en brazos una figura flácida y se me cortó la respiración.

De inmediato pensé que a Matilda le había pasado algo. Los chicos se habían pasado de brutos con sus juegos, la perra había resultado herida y Jack sabía muy bien que cuando un animal sufre algún daño me pongo histérica.

Pero entonces vi a Matilda gimoteando a sus pies, con el pelaje blanco empapado. Vislumbré manchas oscuras que alteraban su color, unas manchas causadas por un goteo de lo que fuera que Jack sostenía en brazos. Pero seguía sin discernir nada.

Era perfectamente visible, pero mi mente era incapaz de procesarlo. Me sentía mareada y desorientada, como si estuviera observando el mundo desde una altura increíble. Nada tenía sentido.

Una ráfaga de viento agitó las ramas de los árboles y la luz de la luna cayó directamente sobre él. Le vi la cara, los ojos en blanco, y comprendí qué era lo que Jack llevaba en brazos.

—¡Milo! —grité, y Mae me abrazó a tiempo para evitar que echase a correr hacia Jack.

3

Ezra pasó corriendo por nuestro lado y fue directamente al embarcadero donde seguían Jack y Milo. Yo no podía dejar de murmurar el nombre de mi hermano, como si con ello pudiera ayudarlo.

Milo estaba ensangrentado e inmóvil en brazos de Jack.

—Llévalo adentro —le dijo Ezra a este.

Jack echó a correr hacia la casa acunando a Milo entre sus brazos como si fuera un bebé. Ezra se situó entre ellos y yo, tapándome la visión en la medida de lo posible. Cuando pasaron por nuestro lado, me removí en vano contra Mae para liberarme, les grité algo, ni siquiera sé lo que les dije.

—Se pondrá bien, cariño —dijo Mae, intentando consolarme, pero le temblaba la voz—. Seguro que Ezra sabe qué tiene que hacer.

Miré impotente a través de las puertas de cristal. Con un rápido movimiento de brazo, Ezra despejó la isla de la cocina y Jack depositó a Milo sobre la encimera. Jack se hizo a un lado mientras Ezra examinaba a mi hermano.

No podía oírlos, pero su expresión no auguraba nada bueno. Al final, Ezra hizo un mohín y movió la cabeza de un lado a otro.

—¡No! —exclamé, y Mae me soltó.

Irrumpí en la casa. Extendí la mano para tocar a Milo y Jack me sujetó entre sus brazos. Tenía la piel empapada de agua del lago y de sangre de Milo, pegajosa y rasposa. Lo golpeé con fuerza en el pecho e intenté liberarme de su abrazo.

—¡Suéltame! —grité—. ¡Es mi hermano! ¡Y tú lo has matado!

—No está muerto —dijo Ezra, y sus palabras me sorprendieron de tal modo que dejé de tratar de escabullirme de Jack.

—Y entonces ¿qué le pasa? —Jack aflojó la presión al ver que dejaba de pelear, pero no me soltó—. ¿No puedes solucionarlo? ¿No deberíamos llamar al teléfono de emergencias?

—No creo que puedan hacer nada por él —dijo Ezra.

—Pero ¡eso no lo sabes! —Me quedé mirando a Milo. De no ser por la sangre, era como si estuviera dormido—. ¡Basta con llamar! ¿Dónde está mi móvil?

—Alice —dijo Ezra al ver que hacía un ademán para ir a buscar mi teléfono. Jack no me soltó—. Alice.

—¡¿Por qué no haces nada?! —le grité—. ¡Tenemos que hacer algo!

—Lo estamos intentando —insistió Ezra—. Milo se ha partido el cuello y tiene una fisura en el cráneo. Aun en el caso de que sobreviva, lo más probable es que haya sufrido una lesión cerebral y quede paralítico.

—¿Y pensáis dejarlo morir? —pregunté con incredulidad.

—No creo que nadie esté insinuando eso —dijo Mae. Me volví hacia ella, tratando de comprender su expresión contradictoria.

—Podemos llevarlo a un hospital —dijo Ezra, observando el lento movimiento de respiración de Milo—. O… podemos efectuar un cambio.

—¿Convertirlo en vampiro? —Tragué saliva.

Jack me soltó por fin y retrocedí un paso. Cuando conseguí apartar la mirada de Milo, vi que Jack tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento mucho, Alice —dijo Jack disculpándose, con voz aguda y desesperada.

—El corazón va cada vez más lento. —Ezra me miró sin alterarse—. Vas a tener que tomar una decisión, Alice. Y enseguida.

—Si cambia, vivirá, ¿no es eso? —pregunté, sorprendida de que fuera capaz de hablar. Incluso respirar se me hacía difícil.

—Si lo pillamos a tiempo —dijo Ezra, dubitativo—. Pero no es seguro. Si está muy débil, es posible que el cambio sea demasiado para él.

—¿Te refieres a que en lugar de salvarlo podría matarlo? —La estancia empezó a darme vueltas y Jack, que se dio cuenta de mi vértigo, me rodeó con cautela con el brazo.

—Lo siento —dijo Ezra simplemente.

—Puedo hacerlo yo —se ofreció Jack, sabiendo que con ello me sentiría más cómoda para tomar la decisión. Se aproximó a Milo—. Si lo decides, lo haré yo.

—Hazlo —murmuré con voz ronca.

—¿Estás segura? —me preguntó Ezra, mirándome muy serio.

Ezra quería calibrar mi certeza, pero era imposible. Me encontraba en un punto que podría situarse perfectamente entre un shock absoluto y una histeria que me sumía en la más completa oscuridad. Notaba las lágrimas resbalando por mis mejillas, mezclándose con la sangre del pecho de Jack que se me había pegado a la cara mientras él me inmovilizaba.

Milo continuaba tendido sobre la encimera de la isla; su corazón ralentizaba su ritmo a cada segundo que pasaba. Si aquello tenía que ser, tenía que ser ya, y, a mi entender, era la mejor apuesta para su supervivencia.

—Todo irá bien, cariño. —Mae estaba a mi lado y me rodeó con el brazo. Habría querido apartarla, pero no tenía fuerzas.

—Ya veremos —dije. Jack estaba hurgando en el interior de un cajón, perdiendo un tiempo precioso del que no disponíamos—. ¿Qué haces?

—Necesito un cuchillo. —Miró a Mae en busca de ayuda.

—En el fregadero encontrarás uno —dijo Mae, moviendo la cabeza en esa dirección.

Jack inspeccionó con cuidado el fregadero y cogió el cuchillo que Mae había utilizado para cortar la fruta. Se acercó a Milo, cuchillo en mano; su respiración se volvió más trabajosa. Lo que estaba a punto de hacer le daba miedo y eso no ayudaba demasiado a mejorar mis ánimos.

—¿Quieres verlo? —me preguntó Ezra, provocándome con sus palabras un escalofrío que me recorrió la espalda entera.

—Sí, por supuesto. —No me imaginaba estar en otro sitio cuando aquello sucediera, por perturbador que pudiera ser. Si Milo tenía que morir o convertirse en ese instante, yo quería estar con él.

Jack se quedó mirándome, con una disculpa en sus ojos. Miró a Milo y respiró hondo. Con un hábil movimiento, se hizo un corte en la muñeca y esta empezó a sangrar. A continuación, y sin el mínimo gesto de dolor, acercó la herida a la boca de Milo.

—Ezra —dijo Jack, moviendo la cabeza en sentido negativo—. No responde.

—Dale tiempo —dijo Ezra.

—¿Y si no se despierta? —Jack empezaba a sentir pánico. El corte estaba cerrándose y se sirvió de la otra mano para mantenerlo abierto y dejar que la sangre fluyera hacia la boca de Milo.

—Dale tiempo —repitió Ezra.

Mi corazón latía desbocado, un hecho que no servía precisamente para mejorar la situación. Lo que quiera que tuviera que pasar no estaba pasando. Jack estaba aterrorizado y Mae me abrazó más fuerte.

Jack jadeó entonces con fuerza. Milo se había despertado lo bastante como para clavarle los dientes en el brazo, pero poca cosa más. Jack emitió un sonido parecido a una queja e intenté comprender qué estaría sintiendo, pero eran demasiadas cosas a la vez.

Milo empezó a toser, pero seguía sin despertarse. Jack retiró el brazo antes de que mi hermano se atragantase con su sangre.

—¡Se está ahogando! —grité. Los brazos de Mae fueron lo único que me impidió tratar de realizarle una reanimación cardiopulmonar.

—No, está bien —me garantizó Ezra.

—¿Está bien? —Jack hizo una mueca de dolor y se envolvió la muñeca con una toalla hasta detener la hemorragia.

—Aún es pronto para afirmarlo —dijo Ezra.

—¿Qué quieres decir con eso de que aún es pronto? —Traté de separarme de Mae, pero se mantenía firme—. ¿El hecho de que no respire significa que ha funcionado?

—Es un proceso que dura un par de días —explicó Ezra, y se quedó mirando a Mae.

—Voy a prepararle una habitación —dijo ella sin levantar mucho la voz, y me soltó por fin.

Corrí hacia Milo. Estaba tosiendo y su cuerpo sufría sacudidas involuntarias. Le acaricié el pelo, empapado de agua y de sangre, y noté que le temblaban los párpados. No abrió, sin embargo, los ojos. Tenía los labios manchados de sangre de Jack y pensé en limpiárselos, pero no me atreví.

—Alice —dijo Ezra, posando la mano en mi brazo.

Cuando por fin conseguí apartar la vista de Milo, me sorprendió descubrir que, a excepción de mi hermano, estábamos él y yo solos en la cocina. Tan ensimismada estaba con Milo que ni me había dado cuenta de que Jack se había marchado.

—¿Qué? —Intenté concentrarme en Ezra, pero me dolían los ojos y tenía la visión borrosa de tanto llorar.

—¿Por qué no descansas un poco? Yo me ocuparé de Milo, lo limpiaré y me aseguraré de que queda bien instalado arriba. —Los cálidos ojos castaños de Ezra intentaban consolarme. Puse el brazo sobre Milo, en un gesto de posesión.

—Puedo limpiarlo yo misma —insistí, pero Ezra negó con la cabeza.

—Tú no puedes cargar con él, Alice —dijo Ezra—. Todo esto te ha dejado agotada y destrozada. Necesitas despejarte un poco y después ya podrás estar con Milo. Por ahora no puedes hacer nada más por él.

—Pero… —Intenté pensar un argumento convincente para quedarme con mi hermano, pero no lo había, por más que no me resignaba a perder de vista a Milo.

Mae apareció de repente a mi lado, como salida de la nada, y comprendí que había perdido la batalla.

—Vamos, cariño —dijo arrullándome. Y me pasó el brazo por la cintura para conseguir despegarme de Milo—. Tenemos que trasladarlo arriba para que esté más cómodo, y tú necesitas concederte un respiro.

Ezra cogió a Milo en brazos para llevarlo arriba. De no haber mencionado Mae que estaría más cómodo en otra parte, me habría peleado para quedarme a su lado. Pero accedí porque era por el bien de Milo.

Me dirigí al cuarto de baño para cambiarme por segunda vez aquella noche y al entrar me vi reflejada en el espejo. Tenía manchas de sangre de Milo por todas partes. Me di una prolongada ducha caliente y lloré.

Salí del baño después de ponerme un pijama de Mae. El pánico y el miedo habían ido menguando para dejarme sumida en una abrumadora sensación de culpabilidad, tristeza y progresivo entumecimiento. Hacerse a la idea de lo que acababa de suceder era muy duro. Hacía un rato Milo estaba riendo en el lago. Y al instante siguiente estaba moribundo y transformándose en vampiro.

Encontré a Jack sentado en la escalera que conducía a la planta superior, taciturno, recién salido de la ducha. Sus ojos se llenaron de una aterradora tristeza en cuanto me vio. Se sentía responsable de lo que le había pasado a Milo, algo que, por cierto, yo seguía sin comprender. Con la preocupación de hacer lo posible por salvarlo, había pasado por alto las circunstancias del accidente.

—Lo siento mucho, Alice —dijo Jack, y sus palabras sonaron aceleradas y vacilantes.

—¿Qué ha pasado, Jack? —Me acerqué a él, caminando con cierta rigidez, y me senté en el peldaño inferior al suyo.

—Estábamos tirándonos en plancha. —Movió la cabeza de un lado a otro, con los ojos bañados en lágrimas—. Iba corriendo por el embarcadero, pero la madera estaba húmeda. Ha resbalado y se ha partido la cabeza… Lo siento mucho, Alice. No creía que…

—¿Cómo está? —le pregunté, interrumpiéndolo.

No sé si le echaba la culpa a Jack, pero no estaba dispuesta a aminorar su sentimiento de culpabilidad. Si él y Milo no hubiesen cogido la costumbre de hacer el loco de aquella manera, a mi hermano no le habría pasado nada.

Pero, por otro lado, si yo no hubiera intentado que la situación entre Jack y yo se descontrolara, aún estaría fuera con ellos, llamándolos al orden. O si no le hubiera dicho a Milo que me acompañara esa noche. O si no hubiese accedido a visitar aquella casa. Milo nunca habría estado allí de no ser por mí.

—Milo continúa inconsciente. Ezra dice que es una suerte que pase gran parte de esto inconsciente.

—¿Que es una suerte? —Le lancé una mirada de preocupación y Jack bajó la vista—. ¿Y eso qué significa?

—El cambio no es precisamente una experiencia agradable. —Se frotó las manos en un gesto de incomodidad.

—¿Quieres decir que Milo está sufriendo? ¿Que está padeciendo mucho dolor? —Abrí los ojos, confiando en no haber tomado la decisión equivocada.

—En estos momentos no se entera de nada. No te preocupes. No puede sentir dolor. —Jack estaba intentando quitárseme de encima y su actitud me puso más paranoica si cabe.

—¡Es mi hermano, Jack! ¡Tengo que preocuparme! ¡Toda esta estupidez es por culpa mía!

—Nada de esto es culpa tuya —dijo Jack muy serio, corrigiéndome. Su mirada revelaba extrañamente lo herido que se sentía—. Alice, no puedes culparte de lo sucedido. Tú no has tenido nada que ver con ello.

—¡No me digas lo que puedo sentir y lo que no!

Intenté levantarme, pero el peso de la noche pudo conmigo. Perdí el equilibrio y Jack me sostuvo. Me atrajo hacia sus brazos y, de entrada, me revolví contra él, simplemente porque necesitaba pelearme con algo. Pero la sensación de sus brazos era maravillosa y me aportaba seguridad, por lo que acabé claudicando. Enterré la cara en su pecho y rompí a llorar.

—Todo irá bien, Alice —susurró Jack—. Se pondrá bien. Ahora lo que necesitas es descansar un poco.

—Es imposible que pueda descansar mientras Milo esté… —me interrumpí.

No sabía cómo terminar la frase y mi agotamiento me superaba. Por mucho que no estuviese dispuesta a admitirlo, no sabía cuánto tiempo más podría aguantar despierta.

—Mae está con él, y sabes que hará todo lo que esté en su mano para que se sienta lo más a gusto posible.

Jack se incorporó y me cogió en brazos. Me subió a su habitación para acostarme allí. Estaba tan agotada y tan cansada que no fui capaz ni de protestar. Y cuando me depositó en su cama se quedó a mi lado, dubitativo.

—No te irás, ¿verdad? —Quería que se quedase conmigo. No quería estar sola.

—Mae quiere que duerma abajo en el sofá —dijo Jack.

—Pero yo no quiero que lo hagas.

Indeciso, se recostó en la cama a mi lado. Yo tenía tantas cosas en la cabeza que ni siquiera me resultaba excitante, pero me sentía segura a su lado. Apoyé la cabeza en su pecho y escuché el lento latido de su corazón.

Mi hermano yacía en una cama justo al otro lado de la fina pared, viviendo su propia lucha. La posibilidad de quedarme dormida cuando su futuro era tan incierto me hacía sentir culpable. Pero el agotamiento de la noche venció mi sentimiento de culpa y me quedé dormida entre los brazos de Jack.

4

Cuando me desperté, Jack se había marchado. Me acerqué a la habitación contigua para ver a Milo. Aparentemente seguía igual. Estaba acostado en la cama, pálido y espantosamente menudo, pero al menos su respiración había mejorado un poco. Mae seguía clavada en su puesto junto la cabecera de la cama y me explicó que mi hermano no se había despertado todavía.

Me vestí y me reuní con Ezra para tratar con él los aspectos prácticos de la actual situación. Milo no podía regresar a casa en aquel momento y yo no quería mantenerme alejada de él. Nuestra madre siempre estaba fuera, tanto por su trabajo como por su adicción al juego, pero si estábamos varios días sin pasar por casa se daría cuenta de que sucedía algo raro. Ezra me aconsejó que fuera a casa, recogiera algo de ropa y le explicara a mi madre que íbamos a pasar unas breves vacaciones con ellos.

Jack regresó de su misterioso paradero y se ofreció a acompañarme a casa. Antes de subir al coche con Jack, Ezra me había repetido no sé cuántas veces que Milo se encontraría bien. Pero yo estaba convencida de que el estado de mi hermano empeoraría en cuanto yo me fuera.

—Tranquila, se encontrará bien —volvió a decirme Jack en cuanto nos incorporamos a la autopista.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Acaso lo has visto hoy? —Me quedé mirándolo. Me había dolido despertarme y no encontrarlo a mi lado y, además, no me había dado explicaciones acerca de su ausencia.

—Sí, en cuanto me he despertado he ido a ver cómo estaba. Ezra me ha dicho que todo iba bien. Por lo que parece, el cambio está funcionando. —Su anterior sentimiento de culpabilidad había aminorado ya que, por lo visto, existían muchas posibilidades de que Milo sobreviviera al trance.

—¿Y cuándo te has despertado?

—Hace un rato.

—¿Dónde estabas? —le pregunté.

—Tenía que comer. —Se movió incómodo en su asiento.

Después de tanto tiempo, creo que aún esperaba que yo huyera corriendo como una histérica cada vez que mencionaba que se alimentaba de sangre. No me había acostumbrado a la idea, pero tampoco me provocaba repulsión. O, como mínimo, no la repulsión suficiente como para mandarlo a freír espárragos.

—¿Y has buscado alguna chica? —Mi estallido de celos sirvió, extrañamente, para tranquilizarlo.

—No. En casa estábamos bajos de reservas y he tenido que ir al banco a buscar sangre. Con Milo vamos a requerir más cantidad. —Lo dijo restándole importancia, y me di cuenta de que yo todavía no había asimilado lo que estaba sucediendo.

Milo necesitaría beber sangre.

—¿Cuándo tendrá que empezar Milo a alimentarse de ese modo?

—Pronto, creo. —Me miró de reojo para valorar cómo estaba llevándolo. Y supongo que conseguí poner buena cara porque Jack continuó con su explicación—. Al principio comerá mucho. El cambio te exprime, prácticamente, y de entrada le costará calibrar de forma adecuada su sensación de hambre.

—Me cuesta creer que todo esto esté pasando —refunfuñé. Cerré los ojos, me recosté en el asiento e intenté que Jack no se diera cuenta de lo asustada que estaba.

—No será tan terrible como te imaginas —dijo Jack—. Yo no estoy mal, ¿no te parece?

—¿Y qué pasará?

—No puedo decírtelo con total seguridad.

—¿A qué te refieres con eso de que no puedes decírmelo? Eres un vampiro. Sabes lo que es ser vampiro —argumenté con incredulidad.

—Sí, pero cada caso es distinto. —Me di cuenta de que no quería hablar del tema, pero yo seguí mirándolo hasta que lo forcé a continuar—. Los conceptos básicos ya los conoces. No sé qué más quieres averiguar.

—Quiero averiguar detalles sobre el proceso de cambio —le aclaré—. ¿Qué es lo que conlleva exactamente?

—No lo sé —respondió Jack. Reí con sorna—. ¿Qué pasa? La verdad es que no lo recuerdo y nunca he sido testigo del cambio de nadie más.

Resultaba imposible adivinar si me mentía o no, pero me parecía ridículo que no fuera capaz de recordar el suceso más importante de su vida, sobre todo teniendo en cuenta que no hacía mucho tiempo de ello. Habría podido comprender que Ezra lo hubiera olvidado, pero dieciséis años era una fecha relativamente reciente.

—¿Cómo es posible que no lo recuerdes?

—¿Acaso recuerdas tú tu nacimiento? —contraatacó Jack.

—No, pero yo no tenía veinticuatro años en el momento en que sucedió eso.

—Bueno… —Suspiró. Aparcamos enfrente de mi edificio pero permanecimos sentados en el coche, como si Jack estuviera buscando un modo de explicármelo.

—Mae recuerda muy bien su cambio, y me parece que Peter también. Pero yo no lo consigo. El mío es completamente nebuloso, como si fuese un sueño que hubiera tenido hace un montón de tiempo. Supongo que no consigo recordar muy bien el dolor.

—¿Así que es doloroso? —pregunté, pese a no saber muy bien si en realidad quería conocer la respuesta.

—Piensa que tu cuerpo muere —dijo Jack en voz baja—. No en su totalidad, pero lo bastante como para que lo percibas. Pero dura solo unos días, y después todo es maravilloso.

—¿Pueden hacer alguna cosa para mitigar el dolor?

—Harías mucho mejor en hablar de todo esto con Ezra —dijo.

—¿Crees que he tomado la decisión correcta?

—Creo que has tomado la única decisión que podías tomar —me aseguró Jack solemnemente. Y me obsequió con una sonrisa torcida, intentando animarme—. Vamos. Subamos a preparar unas cuantas cosas y después nos largamos de excursión a mi casa.

—Hablas como si fuera un tema mucho más divertido de lo que en realidad es —murmuré, y salí del coche.

—¡Oye, ya sabes que cualquier rato que pases conmigo es divertido! —dijo Jack, saliendo también.

—Sí, claro, lo de anoche fue para morirse de risa. —Lo dije como una broma, pero la expresión herida de Jack me dio a entender que le había llegado mucho más hondo de lo que era mi intención—. Perdona, no quería decir eso.

—No, si tienes razón —dijo bruscamente, y entró en el edificio por delante de mí.

El apartamento estaba como siempre, pero no sé por qué me pareció más pequeño. Por suerte, mi madre estaba trabajando. Me habría costado mantener una conversación con ella en aquellas circunstancias. Habría sido muy duro decirle que Milo no iba a volver a casa, incluso contándole la mentira de que nos íbamos de vacaciones a algún lado.

La habitación de Milo estaba inmaculada como siempre, lo que me facilitó la tarea de localizar las cosas que quería llevarme. Lo que necesitaba, básicamente, era ropa, de modo que elegí aquellas prendas que pensé que le gustaban más.

Jack me siguió por la casa como si estuviera pegado a mí con la intención de darme apoyo moral, y acabó motivándome de verdad. Yo, de vez en cuando, me quedaba paralizada y con la mirada perdida hasta que él me decía que hiciera lo que tenía que hacer, algo tan sencillo como coger una camiseta.

Remover las cosas de Milo fue duro. Tenía la sensación de estar invadiendo su intimidad, de estar haciendo lo que habría hecho de haber muerto mi hermano.

Cuando hube recogido lo de Milo, me dirigí a mi habitación para preparar mi bolsa. No pensaba dejar a mi hermano solo durante su proceso de cambio, de modo que necesitaba hacer también mi equipaje.

Antes de irme le escribí una nota a mi madre, lo más sencilla y natural posible. Le expliqué que nos íbamos a pasar unos días de vacaciones a una casa fuera de la ciudad y que llevaba el móvil encima para cualquier cosa que necesitara.

La nota no sonaba muy convincente, en gran parte por ser yo quien la escribía. Normalmente era Milo quien se encargaba de ese tipo de cosas.

—¿Cuánto tiempo tardará? —le pregunté a Jack, ya en el coche.

—¿El qué? ¿Te refieres a cuánto tiempo tardaremos en llegar a casa? —Jack estaba haciéndose el tonto y no me gustaba—. Unos cinco minutos más.

—Que cuánto tardará Milo en hacer el cambio —le dije, esforzándome en vocalizar bien.

—No lo sé, Alice.

—¿Qué es lo que no sabes? —le espeté.

—Ya te he dicho que es mejor que todo esto lo hables con Ezra —dijo Jack—. No sé por qué piensas que te lo decía en broma. Ya estamos llegando. En cuanto entres, vas directamente a verlo y lo interrogas hasta quedarte satisfecha.

—Es lo que pienso hacer. —Me crucé de brazos, como si acabase de obtener una victoria.

—Sí. Ya lo sabía.

En cuanto llegamos a la casa, Jack cargó con las bolsas. Matilda estaba esperando en la puerta el regreso de Jack, pero incluso la perra se mostró extrañamente contenida. El ambiente de la casa había cambiado por completo. Todo el mundo esperaba la recuperación de Milo con los nervios a flor de piel.

Jack subió directamente y yo me dispuse a seguirlo. Quería ver cómo estaba Milo, pero Ezra apareció de repente en lo alto de la escalera. Algo en su mirada me detuvo en seco, pero Jack siguió subiendo y pasó por su lado con mi equipaje.

—¿Ha pasado algo? —le pregunté a Ezra.

—Está bien —respondió él, tranquilizándome, y bajó la escalera—. Pero creo que no deberías verlo en este momento.

—¿Por qué no? —Enderecé la espalda, dispuesta a presentar pelea. Nadie podía impedirme ver a mi hermano, ni siquiera un vampiro todopoderoso. Pero me puso una mano en el brazo y parte de mi rabia se aplacó.

—Hablemos. —Y trasladando la mano a mi nuca, me guio hacia la sala de estar.

—¿Seguro que no ha pasado nada? —insistí.

—Se ha despertado —reconoció Ezra con mucho cuidado. Se me aceleró el corazón.

—¿De verdad? ¿Está bien? ¿Qué ha dicho? —Mi emoción era abrumadora, pero Ezra me indicó el sofá con un gesto.

—Siéntate, por favor. Tenemos que hablar.

—¿De qué? —Me dejé caer en el sofá; sentía náuseas.

—Está cambiando, y con mucha rapidez. —Ezra tomó asiento a mi lado—. Es joven y fuerte y el cambio tendría que completarse en cuestión de días. Todo irá bien.

—¡Oh, es maravilloso! —Respiré hondo. Fue como si me quitaran un enorme peso de encima. Experimenté una oleada de alivio. Pero entonces me di cuenta de que Ezra estaba muy serio—. Pero ¿por qué pones esa cara, como si tuvieras que darme una mala noticia?

—No, de verdad que no —puntualizó, forzando una sonrisa—. Pero no podrás verlo durante un tiempo.

—¿Qué quieres decir? —Lo miré entrecerrando los ojos.

—Como mínimo hasta que haya completado el cambio y aprenda a dominar su sensación de hambre —me explicó, y recordé entonces lo que me había dicho Jack en el coche—. No podrás acercarte a él hasta que eso esté bajo control.

—¿Quieres decir que intentaría morderme? —pregunté con incredulidad, negando con la cabeza—. Aún no ha cambiado del todo. Simplemente se ha despertado.

—Ya ha empezado a comer, Alice.

Noté una fuerte tensión en el pecho y la cabeza comenzó a darme vueltas. Pensaba que aún disponía de tiempo. No sé qué tenía pensado hacer exactamente durante ese plazo, pero me había imaginado que mi hermano continuaría siendo humano algún tiempo más.

Pero estaba bebiendo sangre menos de veinticuatro horas después de haber mordido a Jack. Se había convertido en Milo el vampiro y si me acercaba a él me mataría.

—Todo mejorará. Te lo prometo. —Ezra posó la mano sobre la mía, tratando de consolarme—. Puedes quedarte con nosotros sin ningún problema, y con Milo acabará siendo lo mismo. Pero controlar las cosas lleva su tiempo. Aunque, al ritmo que va, no debería ser mucho.

—Así que… —Notaba la boca seca, y tragué saliva—. ¿Tengo que volver a casa?

—No, por supuesto que no. Nadie pretende que vuelvas a casa mientras se desarrolla este proceso, y Milo continúa aún sin apenas poder moverse. Estará un par de días sin salir de la habitación. Y cuando lo haga, ya debería poder controlarse bastante. —Me sonrió, como si su explicación pudiera tranquilizarme.

—Es asombroso —dije con ironía.

—Comprendo que no es la situación ideal, pero va a vivir, Alice. Y estará mejor que antes. Ya no tendrás que preocuparte nunca más por él.

—Lo sé, lo sé. —Cerré los ojos, intentando comprender todo aquello.

Sabía que debería estarles agradecida. Le habían salvado la vida a Milo y le habían dado un regalo increíble, pero en aquel momento no lo percibía así.

Siendo mi hermano pequeño el que se dedicaba a beber sangre y se había convertido en algo capaz de arrancarme la cabeza, me parecía más bien una maldición.

—¿Ha dicho algo? —pregunté.

—Nada coherente —respondió Ezra, negando con la cabeza—. No puede decirse que esté consciente.

—Pero si acabas de decirme que se ha despertado y que ya come. —Estaba perpleja.

—Sí, pero está más bien… —Hizo una pausa, pensando cuál era la mejor manera de expresarlo—. ¿Delirando? Podría decirse que no está del todo aquí todavía. Es más una cuestión de instinto y confusión que otra cosa.

—¿Ha preguntado por mí?

—No ha preguntado por nadie. Simplemente murmura y se queja de dolor y de hambre —reiteró Ezra—. Mae está esforzándose para que sufra el mínimo dolor y la menor hambre posible.

—Y… ¿qué pasará a continuación? —pregunté—. Se produce el cambio, y entonces ¿qué?

—Superemos primero esta etapa y a partir de ahí ya veremos —respondió Ezra, esquivando mi pregunta.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir con eso?

—Que no existe una respuesta unánime. Antes de poder saber con certeza qué sucederá a continuación, tenemos que ver cómo reacciona Milo a todo esto. Hasta el momento, su cambio no tiene nada que ver con cualquier cosa que yo haya visto —me explicó Ezra con precaución.

—Pero supuestamente tú lo sabes todo —dije, cada vez más frustrada.

—Comprendo tu impaciencia, pero no puedo decirte nada más, de verdad. —Ezra me sonrió con tristeza.

Oí los pasos de Jack bajando por la escalera y me pregunté si estaría respondiendo al latido acelerado de mi corazón. Era increíblemente sensible al mismo y lo ponía en alerta siempre que yo me inquietaba por algo. Aquel vínculo directo que tenía con mi corazón lo ayudaba a interpretar mis emociones casi mejor de lo que pudiera hacerlo yo misma.

—¿Cómo van las cosas por aquí abajo? —Noté enseguida que la alegría de Jack era forzada, que su amplia sonrisa enmascaraba la ansiedad que sentía.

—¿A ti qué te parece? —Le lancé una mirada.

—Acabo de ver a tu hermano. —Ignoró mi mirada e intentó proporcionarme información que pudiera apaciguarme—. Está otra vez dormido, pero tiene muy buena pinta. Me parece que cuando lo veas te sentirás feliz de verdad.

—Oye, que mi hermano no es ninguna casa que estés redecorando —respondí con un mohín a aquellas palabras tan mal escogidas.

Hablaba de Milo como si fuese una propiedad a rehabilitar en la que estuvieran trabajando y, a pesar de que el concepto no se alejaba mucho de la realidad, no quería verlo bajo esa perspectiva.

—Lo siento —dijo Jack, incómodo—. Mae me ha dicho que te prepare algo de comer.

—No tengo hambre. —El estrés había anulado por completo mi apetito, pero la verdad era que hacía mucho que no comía nada y mi estómago empezaba a recordármelo.

—¿Por qué no dejas que Jack te prepare alguna cosa mientras yo subo a comprobar que todo sigue bien? —Ezra lo planteó como una pregunta, pero era sin duda una orden.

—Soy perfectamente capaz de prepararme yo sola algo de comer —dije, levantándome. No sé por qué, pero había decidido rechazar su generosidad con una pataleta.

—De acuerdo, entonces veré cómo te lo preparas —dijo Jack, poniendo los ojos en blanco.

En la cocina, empecé a abrir armarios y cerrar cajones con estruendo. Jack se limitó a suspirar y a observar cómo me preparaba el bocadillo de mantequilla de cacahuete más rabioso del mundo.

Pero por muchos golpes que diera y mucha pataleta que pretendiera demostrar, no estaba enfadada con Jack, ni con Ezra, ni con nadie. Estaba simplemente muerta de miedo.

5

Incluso en el pasillo, olía a Peter y odiaba lo que me había hecho. El dolor que intentaba ignorar ardía de un modo insoportable en mi interior, y el corazón se me aceleró de tal manera que me sentía débil.

Por suerte, Jack estaba abajo, cumpliendo su penitencia haciéndome la colada. En circunstancias normales, Mae se habría encargado de ello encantada, pero Milo exigía atenciones las veinticuatro horas.

Llevaba ya casi tres días en la casa y apenas había visto a Mae. Y tampoco había visto a Milo desde que Ezra me advirtió de que no entrase a visitarlo. Todo ello me dejaba mucho tiempo para dar vueltas por la casa perdida y confusa. Jack intentaba consolarme pero manteniendo siempre las distancias, y su actitud tampoco ayudaba a que me sintiese mejor.

Jack dormía abajo en el sofá y yo en su habitación. Fisgoneé sus cajones con la esperanza de encontrar algo incriminatorio, pero todo era inocente. En el armario tenía un montón de cómics que estuve hojeando, pero me resultaba difícil concentrarme siquiera en eso.

Lo sucedido tendría que suponer un consuelo para mí, pues significaba que no me vería obligada jamás a abandonar a Milo. Y quizá si yo hubiera hecho ya el cambio me habría sentido así, porque habría podido comprender completamente el tipo de vida que mi hermano tenía por delante. Pero de lo único que disponía era de la vaga garantía que Jack me había dado de que ser vampiro era algo fantástico, y nada más.

¿Y si le sucedía algo horroroso? ¿Y si mi hermano enfermaba, o moría, o se convertía en un ser terriblemente malvado? ¿Y si dejaba de ser Milo, el tímido chico sobreprotector loco por los ordenadores al que yo tanto quería, y se convertía en un chupasangre extremista?

¿O si el cambio se producía sin problemas pero luego me odiaba por haber permitido que lo convirtieran en vampiro? ¿Y por haberle mentido acerca de todos ellos? ¿Y si tenía que pasar toda la eternidad soportando su odio?

Cuando me cansé de husmear en la habitación de Jack y de volverme loca de preocupación, me di por vencida y decidí ir a por la de Peter. Pero antes de entrar, permanecí un buen rato en el pasillo delante de la puerta, simplemente respirando el aroma penetrante y embriagador que Peter había dejado allí.

Después de que Peter se marchara la pasada primavera a raíz del incidente que estuvo a punto de acabar con mi vida, Mae se había limitado a cerrar la puerta de su habitación. A pesar de que había dejado todas sus cosas en casa, nadie comentaba nada sobre si regresaría algún día.

El consenso tácito era que Ezra acabaría encontrando una solución para nuestra convivencia y la vida volvería con ello a la normalidad. Aunque lo de «volver a la normalidad» ya no tenía sentido para mí.

Miré a un lado y a otro del pasillo para asegurarme de que Jack no rondaba por allí y abrí a continuación la puerta del dormitorio de Peter. De hecho, nadie me había prohibido la entrada a aquella habitación. Dudaba que Mae o Ezra le dieran importancia, pero Jack podía tomárselo como una ofensa.

La sola mención del nombre de Peter lo ponía tenso, pero confiaba en que llegara el día en que lograría superarlo. Independientemente de cómo fuera lo nuestro, empezaba a dudar de que Jack quisiera volver a tener algo que ver con Peter.

La habitación estaba tal y como Peter la había dejado, pero apenas me percaté de ello. Nada más entrar en ella, cerré los ojos, aspiré profundamente y me sentí embargada por una maravillosa sensación de calor. Era como si algo tirase físicamente de mí y me atrajese hacia el interior.

Peter llevaba meses ausente y mi cuerpo seguía pidiendo a gritos poder absorber hasta la última gota de él.

En el suelo, delante de las estanterías repletas de libros, había una alfombra blanca manchada con gotas de mi propia sangre. Recordé el increíble éxtasis que había experimentado con el mordisco de Peter y la bella y apacible sensación de notar que la vida iba extinguiéndose. Nada, ni siquiera aquel beso mágico con Jack, había sido tan maravilloso como aquello.

Incluso ahora, sabiendo lo que sabía y teniendo todo lo que tenía, era consciente de que si Peter se brindase a morderme y ello significara mi muerte, aceptaría encantada el trato. Mis sentimientos hacia Peter eran inequívocamente suicidas.

Recorrí la habitación de Peter admirando su curiosa colección de objetos. El mobiliario estaba integrado básicamente por antigüedades y todo era de madera natural o blanco. La cama olía de un modo tan fabuloso a él que me mantuve expresamente alejada de su blanca lencería.

Las estanterías estaban repletas de libros antiquísimos. Deslicé los dedos por las desgastadas cubiertas y me percaté entonces de algo que cortó mi ya dificultosa respiración.

Peter tenía una colección impresionante de libros sobre vampiros, y no me refiero con ello a novelas de Bram Stoker o Anne Rice. Eran libros con títulos como Diccionario de vampiros o Breve historia de los vampiros.

Cogí este último título de la estantería, abrí con cuidado la cubierta y accedí a un libro de páginas amarillentas. Me invadió un potente olor a moho y estornudé.

Me senté en el sofá que había junto a la librería y me puse a hojearlo. No tenía índice, pero me dio la impresión de que faltaba una página. Empezaba con un prólogo:

No soy el más viejo de mi especie, ni me declaro un experto en la materia. Pero a lo largo de mis muchos años de existencia, poco he encontrado escrito sobre el tema de los vampiros, a excepción de relatos más que cuestionables de tradición popular.

He decidido escribir este libro con la intención de esclarecer la mitología y crear una guía para los recién convertidos. No tiene que ser tomado de ningún modo como una biblia para los de mi especie, sino más bien, como el título sugiere, como una breve historia de los vampiros de acuerdo con mis conocimientos al respecto.

Me temblaban los dedos y empecé a tener miedo de rasgar las frágiles páginas sin querer. Enterarse de que los vampiros tenían su propia historia resultaba desconcertante.

Sabía que existían, pero los únicos que yo conocía eran Jack y su familia, que además no resultaban especialmente terroríficos o inquietantes. Pero pensar en los vampiros como grupo, como una especie en sí misma que se había alimentado de los humanos durante el último milenio…, me producía escalofríos.

El primer capítulo se titulaba simplemente «En el principio».

Tal vez lo más excepcional de los vampiros sea que, a pesar de que poseemos muchos rasgos humanos, carecemos de nuestra propia historia de la creación. Hay vampiros que continúan aferrándose a la religión de las personas, mientras que otros la proscriben, afirmando que nosotros somos la prueba fehaciente de que Dios no existe.

La verdad que he descubierto resulta mucho menos imponente de lo que cabría esperar. No nos une ningún tipo de parentesco directo con Dios o con el diablo. No estamos más próximos al significado de la vida de lo que pueda estarlo un humano.

Por mucho que nos empeñemos, los vampiros no tenemos tantos años de existencia como los humanos, y he sido incapaz de encontrar datos relacionados con el primer vampiro. Y más concretamente, jamás he encontrado un vampiro que reconozca ser el primero, ni ningún vampiro que pudiera haberlo conocido.

Nuestra primera aparición documentada coincide casualmente con una epidemia de peste, lo que me lleva a creer que somos también una especie de peste.

—Veo que has encontrado lectura para entretenerte —me interrumpió Ezra. Me miraba tan fijamente que salté del sillón y dejé caer el libro al suelo.

—Só… solo estaba curioseando —respondí tartamudeando. Noté las mejillas encendidas de pura vergüenza.

—La curiosidad no es mala. —Ezra pasó por alto mi disculpa y se acercó a mí.

Recogió el libro del suelo y me lo entregó. Dudé un instante, temerosa de que pudiera ser un ardid de algún tipo, aunque no me daba la sensación de que Ezra fuera a jugármela en ese sentido.

—Lo que pasa es que no sé mucho sobre vosotros. —Le cogí el libro, bajé la vista, y apreté el volumen contra mi pecho.

—¿No hemos sido tan comunicativos como te habría gustado? —preguntó Ezra, levantando una ceja. No sabía muy bien si estaba mostrándose escéptico o sincero.

—No, no es eso —repliqué, corrigiéndome enseguida—. Es solo que…

¿Qué pasaba exactamente? Se habían mostrado increíblemente abiertos conmigo. Siempre que había tenido preguntas, Jack me las había respondido lo mejor que había podido, pero con eso no me bastaba, y no sabía por qué. Por mucho que supiera, me daba la impresión de que la cantidad de información real era el doble de la que yo conocía.

—Es solo que ahora ha pasado al terreno personal —dijo Ezra, dándome a entender que me comprendía—. Antes no éramos más que una curiosidad para ti, una novedad.

—¡No, no! —lo interrumpí con convicción—. Para mí nunca habéis sido nada secundario.

—Sí, ya lo sé. Veo que no he sabido elegir mis palabras —dijo Ezra, tranquilizándome—. Sé lo mucho que nos aprecias.

»Pero… siempre nos has conocido así, y el hecho de que nos comprendieras como lo que somos era irrelevante para ti —prosiguió—. Nos veías felices y contentos. Pero ahora que Milo está implicado, no te basta con saber que vivimos bien. Necesitas comprenderlo todo sobre nosotros.

—Sí —dije, moviendo afirmativamente la cabeza—. ¿Y?

—Supongo que querrías que te lo explicara todo —dijo con una triste sonrisa.

—Sí, más o menos.

—Pues tengo malas noticias —dijo, soltando el aire—. No hay mucho más que contar.

—¿Cómo es posible que no haya mucho más que contar? —Me tembló la voz de pura incredulidad—. ¿Pretendes decirme que lo poco que me habéis confesado durante estos últimos meses contempla la totalidad de la historia de vuestra especie?

—No, por supuesto que no —dijo, riéndose de mi fogosidad—. Tenemos una historia exhaustiva, y ese libro que tienes en tus manos es una muy buena fuente de gran parte de ella. Pero es muy similar a cualquier otro libro de historia que hayas leído. A buen seguro te interesaría más un libro de biología.

—¿Lo hay? —pregunté esperanzada.

—Hay unos cuantos —dijo Ezra con un gesto de indiferencia, como queriendo decir que ninguno de ellos era muy bueno—. Peter tiene algunos, seguro.

»Sin embargo, un libro de biología de vampiros presenta muchos problemas. Realizar autopsias es imposible —continuó—. Cualquier cosa capaz de matar a un vampiro suele destruir por completo su interior, lo que hace imposible diseccionarlo y comprobar qué es lo que lo diferencia de un humano. Pero esto no es más que la mitad del problema.

—¿Y la otra mitad?

—¿Has oído hablar del abejorro? —Ezra se recostó en un extremo de la cama con dosel de Peter y cruzó los pies a la altura de los tobillos.

—¿De qué me hablas? —dije, negando con la cabeza, confusa por el repentino cambio de tema.

—Según un estudio aerodinámico realizado a principios del siglo XX, el abejorro no podría volar —me explicó Ezra—. Sus alas son demasiado pequeñas y no las baten con la velocidad suficiente como para transportar el peso de su cuerpo.

—¿Qué? —Fruncí el ceño y llegué a la conclusión de que me estaba planteando un acertijo—. Y… ¿entonces? ¿Cómo van de un lado a otro?

—Volando, claro está —me respondió con una sonrisa.

—Pero si acabas de decir… —Suspiré y realicé un nuevo gesto negativo—. ¿Qué tiene esto que ver con la biología del vampiro?

—Nada —respondió Ezra, encogiéndose de hombros—. El abejorro existe a pesar de que las evidencias científicas indiquen lo contrario, más o menos como sucede conmigo. Al final, los científicos comprendieron que habían estudiado mal las alas y descubrieron la magia del vuelo del abejorro.

»Por desgracia, la ciencia aún no ha descubierto la magia que nos envuelve a nosotros —dijo Ezra para finalizar, con expresión de disculpa.

—¿Estás diciéndome con todo esto que nadie conoce las respuestas a mis preguntas? —dije.

—Sí y no. —Se levantó—. Descubrirás ciertas cosas, pero no tendrás bastante con ello. Estudia los libros de Peter e intenta encontrar algo que te ayude a sentirte mejor.

—Gracias —dije.

Y con esto, Ezra abandonó la habitación despidiéndose de mí con un gesto de cabeza. Suspiré y presté atención para oír sus pasos alejándose, pero no oí nada. Lo único que se oía era música que salía de la habitación donde estaba encerrado Milo y que sonaba a Mozart.

Me senté de nuevo en el sillón y abrí el libro en el punto donde lo había dejado. Empecé a leer y comprobé que, tal y como Ezra había vaticinado, la descolorida letra cursiva me ofrecía muy poco que pudiera interesarme.

Contenía, de todos modos, la historia del autor anónimo, y su transformación en vampiro era apasionante. La describía como una experiencia atroz aunque, finalmente, muy breve y difícil de definir. Hablaba solo de dolor y, después, de una sed inextinguible.

La única información nueva que encontré fue que algunos vampiros sufrían un cambio más pronunciado que otros. Mientras que la mayoría conservaba cierta parte de su humanidad, los había que la perdían por completo y se convertían en monstruos enloquecidos y hambrientos de sangre que no lograban vivir mucho tiempo porque tanto humanos como vampiros eran incapaces de soportar a seres de tal calaña.

Acababa precisamente de leer ese párrafo cuando oí una desagradable risa burlona en la puerta que me asustó hasta tal punto que di un respingo. Casi esperaba encontrarme allí a Milo, con sus relucientes colmillos nuevos y esa mirada animal que el libro tan bien describía.

Pero no era más que Jack, plantado en el umbral y mirándome con mala cara.

—¡Me has asustado! —dije, en un intento de mitigar su expresión de enfado.

—¿Qué haces en la habitación de Peter? —Por mucho que se esforzó en disimular su rabia, no lo consiguió. La última vez que estuve en aquella habitación, había estado a punto de morir, y me di cuenta de que Jack intentaba mantener la vista apartada de las manchas de sangre seca que salpicaban todavía la alfombra.

—Leer —respondí, levantando el libro que tenía en la mano para mostrárselo, pero su expresión permaneció inalterable—. Es un libro sobre vampiros. He pensado que es mejor que estudie con detalle el tema, ya que es evidente que estoy rodeada de vampiros por todas partes.

—¿Y por qué no coges el libro y te vas a leerlo a otro lado? —Jack pretendía que sonase como una pregunta, aunque en realidad tenía visos de orden.

Podría haber discutido con él, y la discusión habría estado perfectamente justificada. Pero me daba algo de pereza y además el aroma de Peter me hubiera impedido concentrarme. Su figura seguía acechándome y me impedía pensar con claridad.

Jack continuaba en el umbral, negándose a entrar en la habitación. Y no empezó a relajarse un poco hasta que pasé por su lado y vio que salía de allí.

—¿Qué has cogido? —Jack tocó el libro y lo giró para poder leer el título. Lo soltó de inmediato y puso los ojos en blanco.

—¿Qué pasa? —Miré la cubierta para tratar de adivinar qué era lo que no le gustaba. No era más que una cubierta sencilla de cuero en la que aparecían grabadas las palabras: Breve historia de los vampiros—. No es más que un libro.

—Es un libro de Peter —refunfuñó Jack.

—Sí, pero eso ya lo sabías cuando me has visto en su habitación. —Señalé en dirección a las estanterías de Peter y luego miré a Jack con curiosidad—. El hecho de que una cosa sea de Peter no…

—No se trata solo de que sea de Peter —dijo Jack, corrigiéndome—. Sino de que fue él quien lo escribió. Es su biografía.

—Pero ¿qué dices? —Hojeé el libro en busca de alguna mención del autor y lo que encontré contradecía las palabras de Jack—. No, aquí dice que el autor era ya muy viejo cuando lo escribió, y este libro es increíblemente antiguo. Y Peter no ha cumplido aún doscientos años.

—Sí, lo escribió unos veinte años después de su cambio, pero pensó que nadie lo tomaría en serio si sabían que lo había escrito un autor tan joven. Esa es la razón por la que no menciona ni quién es ni su edad exacta.

—Pero… —Intenté pensar en algo con lo que poder contradecirlo, aun sin saber por qué era tan importante para mí refutar su argumentación.

—¿Ha sido el primer libro que has cogido? —Jack entrecerró los ojos y su tono de voz adoptó un matiz completamente distinto.

Estaba un poco celoso, pero lo que le causaba náuseas era el vínculo vampírico. Mi sangre, la sangre de Peter…, todo eso volvía loco a Jack.

Y yo me sentía exactamente igual que él. Aborrecía saber que el pulso se me aceleraba solo de recordar a Peter, o el hecho de haberme sentido automáticamente atraída hacia su libro. Cualquier conexión con Peter me parecía una traición, y no lo soportaba más.

—¡No es más que un libro!

—Da igual. —Cerró la puerta de la habitación de Peter. Y cuando se volvió para mirarme, arrugó la nariz—. Hueles a él.

—Lo siento.

—¿Has comido ya algo? —Cambió de repente de tema y su tono se suavizó—. Si quieres te pido una pizza, o lo que te apetezca.

—Estoy bien —dije, negando con la cabeza—. Antes he comido una rosquilla.

—Entendido. —Jack se quedó delante de mí un momento sin saber qué hacer, y enseguida echó a andar—. Voy a ver qué tal sigue tu hermano.

—Buena idea. Salúdalo de mi parte.

Jack asintió, recorrió el pasillo y entró en la habitación cuyo acceso me estaba prohibido. Me quedé sola, con el libro de Peter en la mano y sin saber muy bien si quería leerlo o no.

Una parte de mí deseaba leerlo más si cabía ahora que sabía que era la historia de Peter. Cualquier cosa que me llevara a comprenderlo un poco mejor sería estupendo.

Pero otra parte era consciente de que era un camino que no quería volver a seguir. Después de que intentara matarme, había tomado una decisión y Peter había dejado de ser una alternativa factible.

A pesar de que Jack no me lo había pedido, sabía que si me daba una ducha le haría un favor. Entré en su habitación y dejé el libro sobre la cama antes de elegir una muda de ropa. Lavarme y preocuparme por el estado de Milo era más que suficiente. Ya decidiría más tarde qué hacer con el libro.

Las cortinas que cubrían las ventanas eran tan gruesas que el sol apenas tenía posibilidades de penetrar en el interior. Fuera la hora que fuese, la casa estaba siempre oscura. Y como mi visión no era tan avanzada como la de ellos, Jack había instalado una lamparilla nocturna en el baño de su habitación.

Oí un murmullo, y eso debió de ser lo que me despertó de mi sueño. El reloj de la mesita de noche indicaba que eran tan solo las dos de la tarde, por lo que imaginé que nadie estaría despierto. No me había acostado hasta las siete de la mañana y, cuando lo hice, Jack se había quedado aún despierto jugando a la Xbox.

Me di la vuelta y me acomodé bajo el grueso edredón de la cama de Jack.

Cuando volví a oír el murmullo, apenas me moví y llegué a la conclusión de que debía de ser cosa de la perra. Había ocupado la habitación de Jack y Matilda estaba algo confusa. La perra solía dormir a los pies de la cama, pero ahora Jack dormía en el sofá. Y no sabía muy bien si su fidelidad tenía que ver más con Jack o con la cama.

—Vete a dormir, Matilda —murmuré.

Pero estaba lo bastante despierta como para percibir el movimiento. No era el murmullo que me había despertado, pues ahora casi no se oía nada. Pero había algo —una brisa casi eléctrica— que se movía por la habitación.

En la habitación había alguien. Reinaba el silencio, pero había una presencia enigmática que no lograba explicar.

—¿Matilda? —susurré.

Ya estaba segura de que no se trataba de la perra, pero quería seguirle el juego a quienquiera que fuese. Tenía el corazón acelerado y no sabía muy bien si Jack se percataría de ello estando dormido.

Me senté en la cama y traté de examinar la oscuridad. Confiaba en descubrir la enorme silueta blanca de la perra paseándose por algún lado, pero la luz nocturna del cuarto de baño apenas iluminaba. Justo en aquel momento vi una sombra pasar por delante.

La cama se movió antes de que me diera tiempo a gritar: quienquiera que fuese acababa de meterse en la cama conmigo. Podía empezar a gritar, pero cuando alguien consiguiera oírme, ya sería demasiado tarde para intervenir. De modo que continué sentada, sumida en la oscuridad y a la espera de que sucediera algo.

6

—Jo, Alice, tranquilízate un poco —dijo entre dientes y riendo una voz en la oscuridad, a escasos centímetros de mi cara—. Te va a dar un infarto.

—¿Qué? ¿Quién anda ahí? —pregunté, temblorosa. La voz me resultaba familiar pero no conseguía ubicarla.

—¿No te da vergüenza? —dijo la voz en tono reprobatorio—. ¿Ya ni siquiera reconoces a tu hermano?

—¿Milo? —Palpé a tientas para encender la luz de la mesita de noche.

Y sofoqué un grito en cuanto lo vi. Parecía mi hermano, pero no del todo. Era como si hubieran cincelado su cara de bebé regordito para destacar unos esculpidos pómulos y una potente mandíbula. Nunca había tenido problemas de acné, pero su piel se veía más suave e inmaculada que nunca.

El cambio lo hacía mayor, pero lo mejoraba a la vez. Ya no parecía un niño al borde de la pubertad sino un joven al final de su adolescencia. Sus ojos castaños eran fabulosos, pero su sonrisa, insegura y torcida, seguía siendo la misma.

—¿Milo? —repetí, esforzándome por aceptar que mi hermano pequeño se había convertido en la asombrosa criatura que tenía delante de mí.

—Ese soy yo. —Aquella voz sonaba casi como la suya, aunque más profunda y aterciopelada. Carecía de aquel elemento chirriante de inseguridad que tanto la caracterizaba.

Sin pensarlo un instante, le acaricié la cara. Su piel era suave y templada, pero antes de que me diera tiempo a percatarme de nada más, se produjo en su expresión un veloz cambio. Se echó hacia atrás y se apartó de mí.

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo mal? —le pregunté, retirando la mano.

—No soy aún lo bastante fuerte. —Milo retrocedió hacia la pared pero no se marchó de la habitación; su figura estaba bañada por el cálido resplandor de la luz.

—¿Para qué? —le pregunté.

—Eres el primer ser… humano al que veo. —Su cara se contrajo en una mueca, una expresión confusa y desgarrada—. Olía tu presencia desde la habitación y creía haberlo asimilado ya del todo. Pero no estaba preparado para sentir tu pulso sobre mi piel… —Vi un sentimiento de culpa reflejado en su rostro, el resultado de encontrarme apetitosa.

—Lo siento. Debería haberlo imaginado. Siempre me pasa con Jack y has pensado que a estas alturas tendría que saberlo de sobra. —Me obligué a sonreírle, pero su expresión se había avinagrado—. ¿Qué pasa?

—De modo que… ¿lo sabes? —preguntó Milo en voz baja.

—¿Te refieres a… que sé que son vampiros?

—Tenías que saberlo. —Me miró fijamente a pesar de la oscuridad—. En cuanto fui capaz de comprender lo que estaba pasando, y Mae me lo explicó… Me dijo que tú lo sabías, y no es que yo no lo imaginara ya, pero supongo que nunca quise creérmelo hasta oírlo de tu boca.

—¿Y por qué no querías creerlo? —Arrugué la frente con preocupación. Si era capaz de creer que se estaba convirtiendo en vampiro, ¿por qué le costaba tanto creer que yo ya lo sabía?

—¿Cómo es posible que no me lo contaras? —Milo parecía tan enfadado y herido, que casi me encogí de miedo.

Recordé entonces lo que Jack había dicho: que en los primeros tiempos de su transformación, los vampiros tienen las emociones a flor de piel, que todo es mucho más intenso y que controlarse es muy complicado. Sin embargo, el autocontrol siempre había sido una de las virtudes de Milo, y era precisamente lo que le permitía estar tan pronto en una misma habitación conmigo.

—Yo… yo no sabía cómo explicártelo —tartamudeé—. Lo intenté en una ocasión. Pero me tomaste por loca.

—¡Tendrías que haber insistido! —explotó Milo.

Me quedé mirando a mi hermano, contemplando los exquisitos contornos de su nuevo rostro. Me sentí embargada por una inmensa sensación de alivio y amor, pero también por la impresión de no reconocer del todo al chico que me miraba encolerizado desde la penumbra de la habitación.

Me imaginé que así debía de ser como se sintió el padre cuando su hijo volvió a la vida en la novela Cementerio de animales. Y ese pensamiento fue seguido por una voz imaginaria con el típico acento cansino de Maine diciendo: «A veces, morir es lo mejor». Reprimí el escalofrío que me recorrió de la cabeza a los pies.

—Lo siento, Milo. Tienes razón. Además, ocultártelo me resultó siempre muy difícil. Yo solo… —Suspiré y negué con la cabeza—. Fue una decisión muy complicada. Igual que esta.

—¿Cuál? —Me miró confuso, y me pregunté hasta dónde le habría explicado Mae.

—La… la de cambiarte. —Tragué saliva y estudié su cara con detalle para captar su reacción. Bajó la vista y su expresión se relajó un poco—. ¿Te han contado lo que pasó?

—Me lo contó Jack —respondió Milo, asintiendo—. Me dijo que todo había sido por su culpa y que me estaba muriendo. Y que le pediste que me convirtiera en vampiro. Para salvarme.

—No sabía qué hacer.

—No estoy enfadado contigo —dijo Milo, exculpándome—. Estoy seguro de que yo habría hecho lo mismo de haberme encontrado en tu situación.

Cambió el peso de su cuerpo a la otra pierna sin despegarse de la pared, y por primera vez me di cuenta de que la ropa le quedaba muy ceñida. Percibí el sutil movimiento de sus músculos debajo de la camiseta. Antes podría haber descrito a Milo como un chico más bien fofo, pero ahora parecía un felino salvaje reculando antes de lanzarse sobre su presa.

Saber una cosa es completamente distinto a verla de forma tan descarada delante de mí. Milo había cambiado por completo, y solo el tiempo acabaría mostrándome cuánta parte de él seguía siendo mi hermano.

—Eres un vampiro —dije, sin aliento casi.

—Lo soy —me confirmó Milo con una tímida sonrisa.

—¿Cómo te encuentras?

—De fábula, la verdad. —Su sonrisa se hizo más ancha y su pose se distendió—. Al principio fue tremendamente doloroso y estaba seguro de que acabaría muriéndome. O en eso confiaba. Pero ahora me siento mejor que nunca.

—¿En serio? —pregunté esperanzada.

—Sí —respondió Milo con un gesto de asentimiento, pero vi que su sonrisa vacilaba—. A excepción de lo del hambre. Acostumbrarse es difícil, pero comer… Caray, no hay palabras para describirlo.

—¿Así que ya estás comiendo? —le pregunté, aun conociendo la respuesta.

—De no hacerlo, no podría estar aquí contigo —dijo Milo, con un extraño tono de amenaza en su voz que me llevó, de un modo completamente involuntario, a recostarme de nuevo en la cama—. Se supone que no debería haber salido de la habitación. Pero me he despertado con hambre y me habían dejado unas cuantas bolsas de sangre junto a la cama. Mae estaba dormida como un tronco en el sillón y ya estaba harto de estar encerrado.

—¿Temen que puedas comer de mí? —Me recogí un mechón de pelo detrás de la oreja, confiando en que mi voz se mantuviera inalterable. Me di cuenta de que estaba dolido, pero no dijo nada—. ¿Tienes… tienes ganas de hacerlo?

—¡No voy a hacer nada de eso! —insistió Milo, pero bajó la vista—. Pero lo deseo. Es imposible no desearlo.

»No te engañes, Alice. Todos piensan en ello. —Volvió a mirarme, con sus ojos de color marrón rojizo en estado de alerta—. Aquí no estás segura, en absoluto.

—Pues yo me siento segura —dije para tranquilizarlo.

—No tienes ni idea —dijo en un tono siniestro, y me miró a continuación entrecerrando los ojos—. ¿Has dejado que te mordieran?

—No. —Titubeé bajo la presión inquisitiva de su mirada—. Bueno, la verdad es que es complicado.

—Jack no lo ha hecho. —La voz de Milo se había vuelto más débil, quejumbrosa… y celosa.

Estaba celoso, sin lugar a dudas. Todo lo que pudiera sentir se había intensificado con el cambio, y eso incluía su enamoramiento de Jack. Pero no eran solo las emociones las que se habían vuelto muy potentes. Milo era también más fuerte físicamente y bastaba con mirarlo allí, de pie a mi lado, hablándome, para notar una presencia amenazadora.

—Jack no —respondí enseguida—. Solo una vez, con Peter, y fue en una situación muy complicada.

—¿Qué sucede? —Se enderezó y empezó a olisquear—. Acaba de pasar algo.

—Pero ¿de qué hablas? —dije, mirando a mi alrededor.

—Tú. Te ha pasado algo ahora mismo. Estás… —Su mirada había cambiado y reconocí aquella hambre voraz—. Todo en ti… es como si… ¿Deseas que te muerda?

—¡No! —grité alarmada.

—No lo entiendo. —La expresión de Milo traicionaba la lucha interna que estaba librando y cuando vi que daba un paso en dirección a mí, caí por fin en la cuenta de que podía estar en peligro de verdad—. ¿Qué has hecho?

—Yo no he hecho… —empecé a argumentar, pero entonces me di cuenta de lo que había hecho.

Había pensado en Peter y, cuando pensaba en él, mi cuerpo se transformaba en un manjar delicioso para cualquier vampiro. A quien más afectaba eso era a Jack, pero siendo Milo un vampiro tan joven, carecía de defensas.

—¡Milo! —gritó Jack. Acababa de aparecer en el umbral de la puerta.

Con gran esfuerzo, Milo apartó los ojos de mí e intercambió con Jack una mirada que fui incapaz de interpretar. Milo tragó saliva. Su respiración se había vuelto trabajosa, pero logró continuar centrando su atención en Jack.

—Vuelve a tu habitación —le dijo Jack.

Milo se estremeció y pasó por su lado. Jack permaneció inmóvil en el umbral de la puerta hasta que oí que Milo cerraba la puerta de su habitación.

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó Jack volviéndose hacia mí, con la voz envenenada.

—Yo no he hecho nada —dije—. ¡Ha entrado en mi habitación mientras yo dormía!

—¡Tendrías que haber gritado pidiéndonos ayuda a Mae o a mí! —Jack se cruzó de brazos—. ¡Y tienes que dejar de pensar en Peter! ¿Quieres que te maten?

—¡Eso es imposible! —refunfuñé, y me dejé caer en la cama—. ¿Sabes una cosa? ¡En el mundo real pensar en otras personas es una cosa normal! ¡No tenemos ningún policía mental que se dedique a controlar si se nos acelera el pulso!

—Lo sé —dijo Jack, a modo de disculpa—. Lo que sucede es que somos más sensibles que los demás.

—¿Y eso qué ha sido, por cierto? —le pregunté, mirándolo.

—¿El qué?

—Esa mirada que has intercambiado con Milo. Parecíais…, no sé. Conectados. —Sentí una extraña punzada de envidia que traté de ignorar—. ¿No seréis… amantes o algo por el estilo?

—¡No, no, por supuesto que no! —dijo Jack con una carcajada, y oír su risa me hizo sentir más tranquila y relajada—. Pero estamos más «conectados», supongo. El hecho de que fuese yo el que llevó a cabo su cambio hace que estemos más unidos.

No estaba muy segura de cómo sentirme con respecto a aquella noticia, pero lo mejor era que me apresurara a acostumbrarme a la situación ya que nada podía hacer por cambiarla. Lo único que sabía con total seguridad acerca del vampirismo era que es una cuestión permanente.

—¿Estás bien? —Jack se acercó a la cama y se quedó mirándome.

—¿Te quedarías un rato conmigo si te dijera que no?

Saber que Milo estaba bien me había quitado de encima un peso gigantesco y caí entonces en la cuenta del poco tiempo que había pasado últimamente con Jack. Lo echaba muchísimo de menos.

—No debería… —Jack se interrumpió, y supe que había ganado.

Levantó las sábanas y se introdujo en la cama, a mi lado. Me acurruqué contra él y me deleité con la agradable sensación de sus fuertes brazos envolviéndome. Por mucho que afirmara Milo, sabía que no existía otro lugar en el mundo donde pudiera sentirme más segura que entre los brazos de Jack.

—Todo irá bien. —Me acarició el pelo con delicadeza y descansé la cabeza sobre su pecho, dejando que su corazón retumbara lentamente en mi oído—. Milo saldrá adelante. Pero tiene que irse adaptando a todo.

—No quiero hablar sobre adaptaciones ni oír que todo irá bien o será estupendo en un futuro —le dije tediosamente—. Lo único que me apetece ahora es estar aquí acostada a tu lado.

Jack se acomodó en la cama y noté que se relajaba. Rara vez habíamos dormido juntos, y mucho menos acurrucados el uno junto al otro en una cama. Eran momentos escasos y tremendamente espaciados y deseaba aprovecharlo al máximo.

Pero nos despertamos muy pronto. Estaba soñando alguna cosa cuando oí que alguien tosía con fuerza en el pasillo con la intención de aclararse la garganta antes de hablar.

Y mientras volvía en mí, noté los brazos de Jack retirándose. Me aferré a ellos. Lo oí reír pegado a mí, un gesto que no hizo otra cosa que molestar más si cabía al intruso del pasillo.

—¡Ejem! —tosió Mae con fuerza.

—¿Qué pasa? —refunfuñó Jack.

—Es hora de levantarse —dijo ella.

—Pero si todavía estoy dormido —dijo Jack con un bostezo.

—Pues muy mal. —Y para subrayar sus palabras, empezó a dar palmadas—. ¡A levantarse!

—¡Ya voy! —dijo Jack, y se separó de mí para poder incorporarse.

Cuando Jack se sentó en la cama vi a Mae en el pasillo. Iba vestida con un elegante batín y tenía las manos en las caderas. Cuando vi cómo miraba a Jack, me sentí culpable.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Mae con cansancio.

—Levantarme, como me has pedido. —Jack se desperezó y el gesto me permitió contemplar su maravillosa musculatura dorsal ondulándose bajo la camiseta.

—Me refiero a qué crees que haces en esta cama, con ella. —Hizo un ademán en dirección a mí, sin apartar ni un segundo los ojos de Jack—. ¿No creerías que con dejar encendida la lamparita de la mesa ya sería suficiente?

—Más o menos —le respondió Jack, sonriendo. Pero Mae no estaba de humor.

—Levántate. Hablaremos de esto abajo. —Mae dio un paso, dispuesta a irse, pero Jack la detuvo.

—Espera, espera. ¿Acaso no te ha contado Milo la pequeña excursión de esta noche? —preguntó él, y su voz tenía cierto matiz acusador—. Mientras tú estabas de guardia.

—Hablaremos de eso cuando bajes. —Se volvió en redondo, con el batín hinchándose tras ella, y desapareció por el pasillo.

—Es demasiado temprano para un sermón —le murmuré a la almohada.

—¿Qué me vas a contar?

Jack se quedó mirándome y su sonrisa se hizo más amplia, más sincera. Alargó el brazo para retirarme el pelo que me caía sobre los ojos. Su mano se mantuvo por un instante posada en mi mejilla, subiendo de temperatura, pero no por ello la retiró.

—Cuando duermes estás preciosa —musitó.

—No es verdad. —Me puse colorada como un tomate y hundí la cara en la almohada. Jack se echó a reír y retiró la mano a regañadientes.

—¡Me pido la ducha! —La cama se movió. Jack acababa de levantarse, y volví la cabeza para contemplarlo mejor y ver cómo entraba en el baño.

—En esta casa debe de haber algo así como veintisiete duchas. ¿Piensas imponer tu derecho de usufructo de todas ellas?

—Ahora que lo dices, quizá sí —dijo Jack riendo.

La verdad era que no me importaba que se duchase él primero. Así podía disfrutar de más tiempo en la cama, sumergida entre las sábanas.

Era consciente de que se han escrito muchas historias de amor en las que abundan las miradas de deseo que los enamorados se lanzan de un extremo al otro de la estancia, miradas capaces de sustentar la pasión de un romance, pero no alcanzaba a comprender cómo lo soportaban. Yo acababa de pasar buena parte de la noche acurrucada entre los brazos de Jack y no tenía suficiente, ni mucho menos.

7

Fue peor que un sermón.

Ezra se sentó en el sofá; Mae en el suelo, a su lado, descansando la cabeza en su rodilla. Su melena ondulada del color de la miel rodeaba su rostro como una cáscara y Ezra la acariciaba con un gesto reflejo.

Jack se había estirado en la chaise longue con Matilda a sus pies.

Milo permanecía de pie a un lado, jugueteando con las cortinas. Su piel relucía aún más bajo las luces del salón. Seguía pareciéndose a mi hermano, claro está, pero con el aspecto que habría tenido de aquí a unos años de haber hecho más deporte y haber ido a un buen peluquero.

Me costó un montón no quedarme mirándolo fijamente cuando entré en la habitación, pero hubo algo que me distrajo.

Estaban todos colocados alrededor de mí como si aquello fuera un acto de mediación. Jack enderezó la espalda en cuanto me vio llegar. Tomé asiento en un sillón y esperé a que descargaran contra mí lo que tuvieran que descargar.

—Y bien —dije, viendo que nadie parecía dispuesto a tomar la palabra—. ¿Qué sucede?

—Me he enterado de que anoche tuviste visita —dijo Ezra; su acento cantarín dejaba entrever cierta insatisfacción.

Milo se sonrojó avergonzado. Continuó jugueteando con la cortina y estuvo a punto de tirarla al suelo. Se ruborizó más si cabía y murmuró una disculpa a la que Mae restó importancia con un ademán.

Los movimientos de Milo eran torpemente gráciles. Me fijé en la extraña elegancia con la que sus largos dedos lo cogían todo, pero me di cuenta también de que no sabía cómo controlarlos ni dominaba en absoluto su fuerza.

Se apartó un poco de las cortinas y con ello estuvo a punto de tropezar con una silla, aunque se recuperó con una facilidad pasmosa. Decidió entonces dejar de moverse de un lado a otro y acabó sentándose.

—La buena noticia es que todo es perfectamente normal —anunció Ezra, mirando a Milo con una desconcertante sonrisa.

—Simplemente estás aprendiendo a moverte, cariño —dijo Mae para tranquilizarlo—. Todos hemos pasado por eso.

—No todos —susurré, casi para mis adentros, y Jack me lanzó una mirada contrariada.

—¡Es que todo es muy raro! —se lamentó Milo.

Hizo entonces el gesto de recostarse en la silla y estuvo en un tris de volcarla. Se mofó de sí mismo y, por debajo de sus perfectas y recién estrenadas facciones, creí ver al chico frustrado que había sido siempre.

Cada vez que se enfrentaba a un problema que era incapaz de resolver, fruncía el ceño y perdía su mirada en el infinito. Verlo adoptar la misma expresión me tranquilizó.

—Como bien ves, podría decirse que el cambio de Milo ha ido sobre ruedas —me explicó Ezra—. Ha tenido poquísimos problemas y su capacidad de autocontrol es buena.

—¡Pero si jamás en mi vida había controlado tan poco! —dijo Milo en plan de broma.

—Recuperarás todo tu control, y muchísimo más —le explicó Mae—. Tendrías que haber visto a Jack después del cambio. Era un caos.

—Todo el mundo va un poco descontrolado al principio —dijo Ezra—. Y es precisamente por eso por lo que anoche no deberías haber entrado en la habitación donde duerme Alice.

—¡Lo siento! —Por el modo en que lo dijo, comprendí que ya se había disculpado como mínimo un centenar de veces.

—Todo ha terminado bien —dije, restando importancia a la preocupación de Ezra—. En realidad no ha sido gran cosa.

—Sí que lo ha sido —dijo muy serio Jack, mirándome—. Si no me hubiese despertado…

—De no haberse alimentado antes de ir a verte, no habríamos tenido tiempo suficiente para intervenir —remató Ezra.

Aborrecía la idea de que Milo pudiera matarme. Todos podían matarme y, según Milo, todos deseaban hacerlo. No me parecía justo que mi hermano fuera declarado el único culpable y necesitase vigilancia.

—No volverá a pasar nunca más, y estoy viva —dije.

—Careces por completo de sentido de supervivencia —dijo Jack, mirándome con escepticismo.

—Es evidente —repliqué, mirándolo a los ojos y sin alterarme—. Si tanto me preocupara mi vida, no pasaría mi tiempo libre en compañía de un grupo de vampiros.

—Lo que nos lleva al tema de la reunión —dijo Ezra, aunque no entendí a qué se refería—. Por numerosos motivos, está claro que Milo no puede volver a casa. Tiene que quedarse con nosotros.

—Por supuesto —dije, moviendo la cabeza en un gesto de asentimiento.

Milo no podría regresar a su vida normal en el instituto y, si todo salía bien con él, yo también efectuaría el cambio y ya nada nos vincularía a nuestra antigua vida.

—Pero tú, por el contrario, no te quedarás. —Ezra lo dijo muy despacio, dejando que el peso de sus palabras fuera poco a poco calando en mí.

—¿Qué? —Negué con la cabeza—. Pero ¿de qué hablas? ¿Por qué no puedo quedarme? ¡Milo era el único motivo por el que quise continuar con mi antigua vida, y ahora vivirá aquí!

—Alice. —Ezra levantó la mano para tranquilizarme y percibí que Jack se esforzaba para dominar sus emociones y no acudir a mi lado a consolarme.

—De todos modos seguirás siempre por aquí —apuntó Jack.

—No lo entiendo. Si… si puedo estar siempre por aquí, ¿por qué tengo que irme? —Tenía un nudo en la garganta.

—Es por tu seguridad —dijo Ezra, tratando de hacerme entrar en razón—. En estos momentos, Milo es muy peligroso para los humanos, y si algo te pasara, no podría soportarlo.

—¿Y por qué…? —Mi voz fue apagándose, incapaz de formular la pregunta que con tanta desesperación deseaba plantear. ¿Por qué no podía hacer yo el cambio y con ello solucionarlo todo? ¿Sería esa su manera de decirme que ya no me querían con ellos?

—Y luego está tu madre —prosiguió Ezra, ignorando la pregunta con final abierto que había empezado a formularle—. Le dejaste una carta explicándole que Milo y tú os ibais unos días de vacaciones con nosotros. Si desaparecierais los dos, sospecharía y acudiría a la policía.

—¿Y crees que si Milo se borra del mapa se quedará igual? —pregunté dubitativa.

—No, ya buscaremos una explicación —dijo Ezra, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Para mañana ya habremos elaborado un plan.

—¿Mañana? —pregunté, casi sin aliento.

—Sí. Mañana volverás a tu casa —dijo Ezra.

—Así Milo dispondrá de tiempo suficiente para preparar su última visita a vuestra madre, y nosotros tendremos también tiempo para ponerlo todo en orden —me explicó Mae, sonriéndome.

Estaban echándome, alejándome de todo aquello que me importaba, y lo hacían además con una sonrisa en los labios.

Antes de que se produjese el accidente de Milo, no me habría planteado volver pronto. Si me marchaba carecía de importancia, pues todo habría sido igual que antes.

Pero la situación había cambiado por completo. Y me dejaban de lado.

—Sé que es duro para ti, pero es lo mejor —dijo Ezra, y el carácter definitivo de sus palabras me dio a entender que no merecía la pena discutir.

—No, si no pasa nada. —Me encogí de hombros y pestañeé para impedir que me saltaran las lágrimas. Me levanté antes de decidir adónde quería ir, de modo que murmuré una excusa poco convincente.

Mae me llamó para que no me fuese y Milo se quedó mirándome. Pero pasé por su lado, crucé la cocina y salí por las puertas correderas al patio iluminado por la luz de la luna.

Después de pasar los últimos tres días en el interior de aquella casa, sometida a un aire acondicionado gélido, la cálida humedad de la noche me golpeó como si acabara de entrar en una sauna. Las luciérnagas bailaban entre las ramas del sauce llorón que se alzaba junto al lago. Secándome los ojos, me dirigí hacia el embarcadero.

Clavé la vista en las planchas de madera que se extendían por delante de mí, el origen de todos mis problemas. De no haber resbalado Milo, de no haberse dado aquel golpe en la cabeza, todo habría vuelto a la normalidad.

Pero estaba perdiendo día a día la noción de normalidad.

La sensación de dolor y confusión que brotaba de mi interior no me gustaba en absoluto. Sentía la punzada certera de la soledad y no estaba preparada para ello. Todos mis seres queridos eran inmortales y jamás se me había pasado por la cabeza que me quedaría sola.

Oí el retumbar de unos pasos sobre la madera y me sequé las lágrimas. No quería llorar, y mucho menos en público. Permanecí abrazándome a mí misma, sin moverme, negándome a volverme para recibir a Jack.

—Alice, no es tan malo, de verdad.

—No, si ya lo sé —dije, asintiendo para darle a entender que tenía razón. Mis lágrimas se detuvieron lo bastante como para poder mirarlo—. He actuado sin pensar. De haberlo hecho, me habría dado cuenta de que tendría que marcharme pronto.

—Alice —dijo, intentando ayudarme a sobrellevar el asunto—. Es por tu seguridad, y por la nuestra.

—No, si ya lo sé —insistí—. Lo comprendo. Perfectamente. No te preocupes por mí.

—Nadie te echa la culpa de que te sientas dolida.

—¡No me siento dolida! —le espeté, y Jack puso los ojos en blanco.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan condenadamente obstinada? —preguntó Jack, cada vez más frustrado conmigo.

—No lo soy. No tengo ni idea de qué me hablas. —Negué con la cabeza.

Jack bufó e intentó abordarme desde otro lado. Extendió la mano para tocarme, pero yo retrocedí y él dejó caer el brazo.

—No sé por qué estás enfadada conmigo. Yo no he tenido nada que ver.

—Si Milo se ha convertido en vampiro es por tu culpa —señalé aunque al instante me arrepentí de mis palabras. Lo vi tan dolido que comprendí que tenía que decir algo para recuperarlo.

—Tienes razón —replicó Jack con voz poco clara—. Tienes toda la razón. Es culpa mía. —Bajó la vista—. Tómate todo el tiempo que necesites. Estaré dentro.

—Jack —dije, pero él se limitó a negar con la cabeza.

—Tómate todo el tiempo que necesites, Alice. —Dio media vuelta y se encaminó hacia la casa, su andar era más pesado y más lento esta vez.

Me quedé mirando las negras aguas. Jack casi nunca se equivocaba en nada, pero tanto él como Milo se habían llevado el grueso de mi rabia o mi frustración y lo habían aceptado sin poner reparos.

No había sido justa con ellos. Era una persona horrible. No me extrañaba que no quisieran verme más.

Todo habría sido mucho más sencillo de haber sido yo, en lugar de Milo, quien hubiera resbalado en el embarcadero y se hubiera dado el golpe en la cabeza. Estaba celosa de que mi hermano hubiera estado al borde de la muerte.

8

Como Milo siempre obtenía matrículas de honor, no resultaba descabellado pensar que le hubiesen ofrecido una beca para un lujoso internado. Y tampoco me habría parecido tan raro que no se lo hubiese mencionado a nuestra madre. Con sus horarios laborales, apenas se veían.

Ezra imprimió los documentos necesarios para acreditar que Milo empezaría a cursar sus estudios en el colegio privado de enseñanza secundaria Chester Arthur, en las afueras de Albany, estado de Nueva York. El inicio del semestre estaba programado para una semana después y se recomendaba a los alumnos que llegaran con una semana de antelación para aclimatarse al colegio.

O, como mínimo, eso era lo que decía la carta.

Y todo ello acompañado de un sofisticado relato. Milo se pasó la tarde entera ensayándolo con Ezra y con Mae.

Jack había hecho lo posible por animarme, pero era inútil. A medida que iban pasando las horas, estaba más nerviosa e inquieta pensando en el tipo de vida que me veía obligada a retomar.

Milo llamó por teléfono a nuestra madre y acordó una hora para reunirse con ella y comentárselo todo. Mae me ayudó a recoger mis cosas y no dejó de hablar en ningún momento sobre lo divertido que sería todo a partir de ahora con la nueva organización. Sus razones se basaban en su práctica totalidad en la frase «la ausencia fomenta el cariño» y yo me limité a asentir, como si me creyese todo lo que me contaba.

Cuando acabé de cargar mis trastos en el Jetta de Mae, fui a la puerta del garaje y allí me quedé esperando. Jack estaba a mi lado, jugueteando con las llaves. Esperábamos a Milo, y puesto que él no tenía que hacer la maleta, no comprendía por qué estaba tardando tanto.

—Pero ¿qué está haciendo? —pregunté, tirando de mi camiseta. Si tenía que irme quería hacerlo rápido y acabar de una vez por todas con el asunto.

—Bajará enseguida. —Jack se rascó la nuca y miró hacia otro lado; un claro síntoma de que había algo que no quería contarme.

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Qué está haciendo?

—Está comiendo. —Se quedó mirándome e hizo un gesto de indiferencia—. Es la primera vez que sale a un mundo lleno de gente. Es mejor que no esté hambriento.

—¿Y tú también necesitas comer?

—No. Estoy bien. Gracias, de todos modos, por tu interés. —Me examinó de arriba abajo en busca de un indicio de repugnancia o de miedo, pero viendo que no encontraba nada, apartó la vista.

—¿Acaso podría comerse a mi madre? —Corría verdadero riesgo de vomitar cada vez que pensaba en Milo bebiendo sangre, pero, por lo visto, conseguía disimularlo muy bien.

—Es por eso que está comiendo —dijo Jack—. Lo que queremos es evitar que pueda producirse tal situación.

—Fantástico —dije con un suspiro.

—Estaré presente a modo de guardaespaldas. —Hizo una demostración de músculos para dejar claro que estaba en forma para desempeñar ese trabajo y me sonrió—. Todo irá bien.

—Lo sé —dije con tristeza—. Siempre va todo bien. Estupendo. Magnífico. Bien.

—¡Ya está casi listo! —declaró Mae, interrumpiendo la mirada de preocupación que acababa de lanzarme Jack. Mae cambió de cara al verme—. Oh, Alice, cariño, me das muchísima lástima.

—Lo siento. —Intenté esbozar una sonrisa cuando posó las manos sobre mis brazos.

—Volverás; lo sabes, ¿verdad? —Tenía los ojos brillantes de lágrimas y me sentí un poco mejor al comprobar que verme marchar la entristecía. Al menos, alguien me echaría de menos—. No estamos prohibiéndote que vengas a casa.

—Lo sé —dije, sonriendo con mayor sinceridad.

—Ahora formas parte de la familia. —Me recogió detrás de la oreja un mechón de pelo que me caía en la cara—. Pero ha de ser así. De momento.

—Lo sé —repetí. Y lo sabía. Que continuara dolida no alteraba nada.

Mae me abrazó, me atrajo hacia ella y me estrujó con tanta fuerza que casi me cortó la respiración. Me susurró al oído:

—Cariño, no tienes ni idea de lo maravilloso que será cuando todo esto haya acabado.

—Mae, querida, me parece que estás asfixiándola —dijo Jack, dándole unos golpecitos en el hombro.

—¡Oh, disculpa! —Mae me soltó y se apartó de mí mientras yo intentaba disimular que estaba respirando con dificultad—. Siempre olvido lo frágil que eres aún.

Oí los torpes pasos de Milo avanzando por el pasillo y a Ezra que lo tranquilizaba diciéndole que todo iría bien. Cuando salieron, Ezra caminaba pasándole a Milo el brazo por la espalda, y mi hermano estaba pálido.

—Podemos seguiros en otro coche, si quieres —dijo Ezra. Jack iba a acompañarnos, pero el plan era que Ezra y Mae se quedaran en casa.

—No, no es necesario. —El tono de voz de Milo mostraba más seguridad que el que su aspecto daba a entender y me pregunté si haría bien aceptando la oferta de Ezra.

—¿Seguro? —Mae le acarició la cara, un gesto que yo ya no podría hacer nunca más. De hacerlo, Milo sucumbiría a la tentación de arrancarme una arteria.

—Vamos. Todo el mundo está estupendo. Pongámonos en marcha. —Jack intuyó mi malestar y comprendió que lo mejor era acabar con aquel asunto cuanto antes.

Mae nos dejó marchar a regañadientes. No me gustaba verla tan nerviosa, aunque la verdad era que, últimamente, nada de lo que estaba sucediendo me gustaba en absoluto.

Entramos en el garaje. Yo caminaba por delante de Milo y llegué al Jetta en primer lugar. Abrí la puerta del acompañante con la intención de ocupar el puesto de copiloto, como siempre, pero Milo me gruñó.

—¿Eso que acabas de hacerme es un gruñido? —pregunté dubitativa.

—Es posible —reconoció Milo; la rabia se reflejaba en su mirada.

—¿Y por qué me gruñes?

—Alice —intervino secamente Jack. Estaba en el otro lado, junto a la puerta del conductor, y me miró por encima del techo del coche—. Siéntate detrás.

—¿Por qué?

—Haz lo que te digo —replicó con firmeza.

—¡Pero eso es una estupidez! —protesté—. ¿Qué pasa? ¿Resulta que por el hecho de que Milo sea vampiro tiene derecho a ir de copiloto? No me parece justo. Ni tiene sentido.

—¡Siéntate detrás! —explotó Milo. Lo miré. La violencia abrasaba sus ojos.

—Esto es una tomadura de pelo —refunfuñé, pero me senté detrás.

—Sería mucho más fácil si no lo discutieses todo —dijo Jack, poniendo el coche en marcha.

—No sabías dónde te metías al liarte con ella, ¿verdad? —dijo Milo.

Me mordí la lengua, y no me resultó fácil. ¿Quién demonios se creía que era? Deseaba gritarle pero no podía hacerlo porque, de atreverme, me hubiera arrancado la cabeza, literalmente.

Y eso tampoco era justo. Se salía con la suya y se comportaba como un gilipollas cualquiera porque podía matarme. El Milo de antes jamás me habría hablado así.

El lado positivo, sin embargo, era que tenía que reconocer que no me sentía tan mal por dejar de verlos. De hecho, estaba segura de que ni siquiera echaría de menos a Milo. Si se me ocurriese tocar el mando a distancia de la tele o cualquier otra cosa, me regañaría probablemente con un gruñido.

Estuve de morros durante todo el trayecto hasta casa. Jack puso un CD de Dinosaur Jr. que sirvió para llenar el silencio. Milo comentó un par de cosas que no logré oír desde mi sitio en el asiento de atrás, un detalle que me llevó a aborrecerlos más si cabía.

Salí rápidamente del coche en cuanto aparcamos delante de mi edificio. Jack cogió las bolsas del maletero y, a continuación, echó a andar detrás de mí en compañía de Milo.

Subimos al ascensor en silencio; Milo estaba cada vez más tenso. Tenía la mandíbula rígida y abría y cerraba los puños continuamente. Miré a Jack para ver si se había percatado de aquel cambio, pero su expresión seguía imperturbable.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté a Milo en voz baja cuando llegamos a la puerta de casa.

—Sí —respondió, con un gesto de asentimiento. Pero estaba muy pálido.

—A lo mejor deberíamos dejarlo para otra ocasión —sugerí. La verdad era que me apetecía acabar con el tema de una vez por todas, pero no a expensas de mi madre o de mi hermano, por muy cabreada que este me tuviera.

—No, hagámoslo ya. —Milo sacó las llaves del bolsillo y abrió la puerta.

La luz que había sobre el fregadero de la cocina estaba encendida, pero el resto del apartamento permanecía a oscuras. Aunque Milo seguía teniendo el aspecto de Milo, sus drásticos cambios resultarían menos perceptibles en la penumbra.

En la sala de estar sonaba un maltrecho vinilo de Led Zeppelin, con Robert Plant canturreando sobre lo que sucede cuando se rompen los diques.

—¿Mamá? —dije con cautela, entrando en casa detrás de Milo.

—Oh, por fin estáis aquí. —Mi madre salió corriendo de su dormitorio, con la punta de un cigarrillo brillando incandescente en su mano, su pelo menos encrespado de lo habitual y sus labios manchados por un carmín excesivamente rojo—. No disponía de mucho tiempo para seguir esperando.

—¿Vas a alguna parte? —le pregunté.

Milo se situó expresamente en la zona más oscura del apartamento, pero yo me quedé en la zona iluminada de la cocina. Jack dejó mi bolsa en el suelo y se situó a mi lado con la esperanza de captar la atención de mi madre.

Pero mi madre estaba revoloteando por la sala de estar buscando alguna cosa y aún no lo había visto. La última vez que lo vio, se había derretido por él.

—Sí, sí, en un momento tendré que marcharme —dijo mi madre, respondiendo a mi pregunta de un modo casi elusivo. Encontró por fin lo que andaba buscando: una copa de coñac. Le dio un buen trago y se volvió hacia nosotros. Finalmente vio a Jack y aspiró con fuerza—. Oh, no me había dado cuenta de que veníais con compañía.

—Encantado de volver a verla, señorita Bonham —dijo Jack, haciéndole casi una reverencia. Mi madre se llevó la mano al pecho.

—Habéis estado fuera de vacaciones, ¿verdad? —preguntó dejándose caer en un sillón de la sala de estar. Por lo visto, la presencia de Jack la debilitaba de tal modo que ni siquiera podía tenerse en pie.

—Oh, sí —respondió Jack, confirmando la mentira que yo le había contado a mi madre.

—¿Habéis nadado mucho? —Sin duda, mi madre estaba imaginándoselo en bañador. Sentí una oleada de náuseas.

Milo emitió un sonido extraño y Jack, de repente, se adelantó para situarse a su lado.

—Hemos nadado un montón. Ha sido fantástico —espeté—. Pero, mamá, Milo tiene que hablar contigo. Tiene… tiene una noticia muy importante que comunicarte.

—¿Oh? —Mi madre tuvo que esforzarse para dejar de mirar a Jack y prestar atención a su hijo, aunque sus ojos no tuvieron que desplazarse muy lejos. Jack estaba casi pegado a Milo y me di cuenta de que las cosas no estaban yendo tan bien como todos me habían prometido.

—Sí, es una gran noticia —añadió Jack tratando de influenciarla.

—Mira. —Milo alargó la mano en la que llevaba la arrugada carta. Su voz había adquirido un tono gélido y, de no haber estado presente Jack para distraer a mi madre, esta no se habría creído nada de nada.

—¿Qué es eso? —Mi madre no hizo ningún ademán que indicara su intención de levantarse y coger la carta que le tendía Milo.

—Es una carta —dijo Jack, arrancándole el documento a mi hermano. Los dedos de mi madre y los de Jack se rozaron brevemente cuando él le entregó la carta, y Milo emitió de nuevo aquel sonido raro.

—¿Una carta? —Mi madre se quedó mirándola una vez se hubo recuperado del contacto físico con Jack. Intentó alisar el papel, pero entre la escasez de luz y su mala vista, le resultaba prácticamente imposible leer su contenido—. Y bien, ¿de qué va? —Miró a Milo—. Vamos, suéltalo.

—Me han aceptado en un internado de Nueva York —respondió Milo con frialdad—. He recibido una beca completa gracias a mis notas. El semestre empieza en una semana, pero quieren que me instale allí lo antes posible. De manera que me marcho mañana.

—¿Qué? —Mi madre estaba confusa. Milo era el bueno, y no estaba acostumbrada a que dijese o hiciese cosas sin pies ni cabeza—. ¿Y por qué no me has explicado antes que andabas metido en esto?

—Esperaba encontrar el momento oportuno para contártelo —respondió Milo.

—Por eso nos fuimos a la casa de vacaciones —dijo Jack con una enorme sonrisa—. Unos últimos días de diversión antes de que se vaya.

—¿Qué? —repitió mi madre—. No entiendo por qué no me contaste nada.

—Temía que te enfadaras ante la posibilidad de mi marcha. —Milo habló sin ningún temor y sin que su tono revelara intención alguna de disculparse. Parecía un robot.

—¿Y por qué tendría que enfadarme? Todo lo que he hecho en mi vida ha sido subrayar lo importante que es para mí que tengáis una buena formación que os ayude a no terminar como yo he terminado. —Mi madre se apaciguó y observó la carta, que intentó leer a pesar de la oscuridad—. ¿Así que te marchas mañana?

—Sí.

—¿Y cómo vas a ir? —preguntó mi madre.

—En avión. Jack me ha comprado el billete. —Milo hizo un gesto hacia Jack y este le sonrió a mi madre.

—Oh. —Mi madre tragó saliva y me miró entonces por vez primera—. ¿Estabas al corriente de todo esto?

—Bueno, sí —dije, encogiéndome de hombros.

—¿Y no me comentaste nada? —espetó mi madre.

—No. Pero tampoco te lo comentó Milo. Gracias, de todos modos, por enfadarte solo conmigo —dije.

—Oh, da igual. —Miró de reojo el reloj y apuró la copa de coñac—. La verdad es que no tengo tiempo. —Se levantó y se retiró el pelo que le caía sobre la frente—. Has dicho que te vas mañana, ¿no? De modo que ya tendré tiempo de despedirme entonces debidamente.

—Sí —mintió Milo. Se marcharía esa misma noche, pero ella no se daría cuenta hasta que ya fuese demasiado tarde. Dejaría una nota explicando que tenía que coger el avión y que este salía antes de que ella se despertara.

—De acuerdo, pues. —Mi madre hizo un gesto de asentimiento y aplastó el cigarrillo en el cenicero. Cogió el enorme bolso que tenía sobre la mesa y se encaminó hacia la penumbra donde Milo permanecía oculto.

—Que se lo pase muy bien esta noche —intervino Jack, interponiéndose entre mi madre y Milo. Aún era demasiado pronto para que Milo pudiera tolerar un abrazo.

—Seguro que lo haré. —Mi madre se tocó el pelo, sorprendida por la interrupción de Jack e incapaz de ingeniárselas para rectificarla. Le sonrió y se volvió a continuación hacia mí con su habitual cara de mal genio—. Y respecto a ti…, ya hablaremos más tarde.

Cuando se fue, intenté no pensar en lo tremendamente triste que me sentía. Era la última vez que Milo veía a su madre y ni siquiera podía darle un abrazo de despedida.

No había sido la mejor madre del mundo y pasaba la mayor parte del tiempo fuera de casa, pero seguía siendo nuestra madre. Se merecía una despedida mejor que esta.

—Demonios —dijo Jack, soltando tembloroso el aire en cuanto mi madre cerró la puerta. Su cuerpo se relajó por fin—. Tienes que conseguir controlarlo.

—¡Lo intento! —insistió Milo—. ¡Pero no ha sido culpa mía! Ya has visto cómo se pavoneaba delante de ti… —Su voz se estaba transformando en un gruñido y Jack levantó la mano para hacerlo callar.

—Sí, ya lo he visto, pero te lo digo en serio. —Jack negó con la cabeza—. ¡No puedes comportarte así!

—¿Así, cómo? —pregunté, confusa. Las ansias de sangre de Milo eran un problema, pero no comprendía por qué iban dirigidas única y exclusivamente a mi madre.

—Nada —dijo Milo, abochornado.

—Ve a recoger tus cosas —dijo Jack, señalándole su habitación—. Larguémonos de aquí antes de que cometas una estupidez.

—Lo siento. —Milo se escabulló hacia su habitación.

En cuanto hubo desaparecido, me volví en redondo hacia Jack y le susurré, enojada:

—¿De qué va todo esto? ¿Qué está pasando?

—¿Recuerdas que antes la situación ya era complicada? —me preguntó Jack, mirando por encima de su hombro para asegurarse de que Milo no pudiera oírlo—. Pues ahora se ha vuelto muchísimo peor.

—Pero ¿de qué me hablas? —dije, entrecerrando los ojos.

—Milo está celoso.

—¿De qué?

—Bueno… —Se rascó la coronilla y suspiró—. De cualquiera que interactúe conmigo.

—¿Qué?

—De acuerdo, veamos… El tema es que los vampiros están unidos con un vínculo muy especial con quienquiera que los haya convertido —me explicó Jack—. Ya te conté lo unido que estaba yo con Peter y con Ezra porque compartíamos la misma sangre. Y Milo está unido a mí porque ha bebido mi sangre. Pero nuestro vínculo es distinto al que me une con Peter porque, al parecer, Milo estaba enamorado de mí antes de realizar el cambio. Y el enamoramiento se ha intensificado con la vinculación.

—Me estás tomando el pelo. —Acababa de cruzarme de brazos, pero con aquella explicación no me quedó otro remedio que dejarlos caer a ambos lados de mi cuerpo—. Dios mío. Primero tu hermano y ahora el mío. Todo esto me parece imposible.

—No, no es como con Peter —dijo Jack, negando con la cabeza—. Milo es como un hermano para mí, eso es todo. Y todo esto es completamente nuevo para él. Mi sangre es aún muy reciente y Milo no es capaz de controlar todavía sus emociones. Perderá intensidad. Con el tiempo.

—¿Cuánto tiempo más o menos? —pregunté.

—El tema es que… es territorio inexplorado, podríamos decir —intentó explicarse Jack, pero yo no pude evitar soltar una carcajada vacía y negar con la cabeza.

—No tienes ni idea. Ni siquiera sabes si perderá intensidad. ¡No son más que suposiciones!

—Calla, baja la voz. —Jack miró nervioso en dirección a la habitación de Milo, pero viendo que aún no salía, continuó hablando—. Te digo que el vínculo pierde intensidad, ¿entendido? Cuando yo hice el cambio, veneraba a Peter como si fuese un héroe.

—De eso hace dieciséis años —dije con incredulidad—. ¿De verdad tienes pensado esperar dieciséis años a que eso suceda?

—Será antes. No puedo decirte exactamente cuándo, pero no creo que se prolongue por más tiempo del que se prolongó entre Peter y yo.

—Da lo mismo. —Puse los ojos en blanco—. Lo de Milo acabará. Lo de Peter acabará. Todo acabará. Y un día, todo el mundo comerá perdices y seremos felices. Pero por lo que veo, en lugar de mejorar, las cosas malas no hacen más que acumularse.

—¿Sabes cuál es el problema? Que lo miras todo con ojos de mortal —fue la conclusión de Jack—. Ves el tiempo como algo finito, y no lo es. Esto llevará su tiempo, pero tenemos tiempo.

—No. Vosotros tenéis tiempo. Porque la última vez que lo verifiqué… —Me interrumpí y me llevé los dedos al cuello—. Efectivamente. Hay pulso. Por estas venas corre sangre de mortal, Jack. Yo no soy una maldita vampira.

—Tienes razón no lo eres. Pero eso es solo una cuestión de tiempo.

—Tal vez —dije—. Pero en este momento me hablas en un susurro y te mantienes a un metro de distancia de mí. Porque, de no hacerlo, mi hermano podría matarme o el tuyo podría matarte a ti. Y hasta que esto no pare, no podrás acercarte a mí más de lo que lo haces en este momento.

Jack suspiró y me miró con tristeza. En aquel instante, Milo salió de su habitación y Jack bajó la vista y se distanció aún más de mí.

Sí, todo iba a salir perfectamente. Y ahora Jack tenía miedo de mi hermano pequeño. Todo iba sobre ruedas.

—Ya lo he recogido todo. —Milo apareció cargado con dos bolsas de deporte y una bolsa de basura llena de cosas.

—Pues tendríamos que ir tirando —dijo Jack, dando un paso hacia la puerta—. Creo que tu dosis de excitación ya ha sido más que suficiente por hoy.

—Siento mucho todo esto, Alice —dijo Milo con sinceridad. Su rostro había recuperado la calidez. Y lo odiaba por eso, porque justo en aquel momento lo que quería era estar enfadada con él, y me resultaba imposible—. Sé los muchos problemas que todo esto está causándote, y nada más lejos de mi intención.

—No seas tonto —dije—. Ya sé que nada de esto es culpa tuya. Eres una víctima de las circunstancias.

—Nos veremos muy pronto, ¿de acuerdo? —me prometió Milo.

—Sí, ya lo sé —le mentí. Me miró un instante con expectación—. Te daría un abrazo… si pudiese, claro. Seguro que muy pronto conseguirás controlarte. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Milo con una lánguida sonrisa.

Jack abrió la puerta para que Milo pudiera pasar con todas sus cosas y me lanzó una última mirada compungida cuando mi hermano salió al vestíbulo.

—Nos llamamos. Diviértete.

Y caí en la cuenta en el mismo instante en que se cerró la puerta: estaba sola en casa. Milo carecía por completo de vida social y por ello podía contar con los dedos de las manos las veces que me había quedado sola en casa. Aquello tan solo sucedía cuando yo faltaba al instituto y Milo iba a clase. Por lo demás, mi hermano siempre estaba allí.

Pero ahora jamás volvería.

La rabia maliciosa que había acumulado contra él hacía tan solo unos minutos se había evaporado por completo. Y la realidad de la situación ocupaba su lugar.

Ya no habría nadie en casa para echarme el sermón sobre la hora de irme a la cama o los deberes, ni para reñirme si miraba programas de telebasura, ni para prepararme la cena.

Por primera vez en dieciséis años, estaba sola. Mi hermano pequeño se había ido de verdad.

9

Acostumbrada como estaba a las temperaturas bajo cero de casa de Jack, me moría de calor en mi apartamento. Para combatir el sofoco, remojé en agua fría mi camiseta de tirantes y mi ropa interior y me las puse mojadas. Era lo más parecido a tener un lago en el jardín de atrás.

Para pasar el tiempo, me sumergí en la biografía de Peter, aun sin estar convencida del todo de que la hubiera escrito él. Jack afirmaba estar seguro de ello y se había sentido ofendido al descubrirme leyendo Breve historia de los vampiros.

Pero me resultaba difícil imaginarme a Peter escribiendo. Siempre que lo había visto, no había hecho el menor esfuerzo por expresar sus sentimientos, aunque Ezra había mencionado que, antes de que el amor de su vida muriese, Peter había sido un hombre completamente distinto.

Al pensar en Elise, la novia de Peter que había muerto asesinada hacía muchísimo tiempo, me sentía extrañamente traicionada. Era su único amor verdadero, o alguna ridiculez de ese estilo.

Hasta la última parte de mi ser reivindicaba estar hecha para él, pero Peter me rechazaba por culpa de ella, por culpa de una vampira muerta incluso antes de que yo naciera. Nunca estaría con él y, tal y como iban las cosas, nunca sería otra cosa que un cadáver solitario enterrado bajo tierra.

Hasta el momento, Peter no había hecho en el libro ninguna mención a Elise, y confiaba en que no la hiciese. Jack había comentado que lo escribió siendo muy joven, por lo que era probable que aún no la hubiese conocido por aquel entonces.

Explicaba su proceso de cambio, o lo que era capaz de recordar de él. Por lo visto, plasmar en palabras la transformación era muy complicado.

Mi mente era una nebulosa repleta de emociones. Tenía la sensación de estar despertándome y cayendo dormido al mismo tiempo. Mi cuerpo se alteraba y moría a la vez. Había momentos en los que era capaz de sentir mis órganos escapándose de mi interior, literalmente, como si me hubiesen abierto las entrañas y me las hubieran llenado de anguilas.

Me resultaba imposible diferenciar mis sueños de la realidad, y recuerdo haber cantado repetidas veces el Avemaría con tal de poder escuchar mi voz. Oírlo significaba que seguía ahí, que cierta parte de mí continuaba en esta tierra.

Me imaginé a Peter retorciéndose en una cama mientras su cuerpo moría. Su bello rostro contorsionándose de dolor y, aun así, cantando. Seguro que tenía una voz asombrosa, pero me resultaba extraño imaginármelo cantando.

Con frecuencia intentaba comprender por qué Peter había convertido a Jack en vampiro. Eran polos opuestos en prácticamente cualquier sentido, y Peter siempre andaba solo. No parecía gustarle la compañía, a diferencia de Jack. No tenía sentido convertir a alguien conociendo de antemano el vínculo que se establecería con ello.

En el libro, Peter apenas hablaba de su vida como mortal. Mencionaba tan solo que iba a caballo y el animal se encabritó. El caballo lo abandonó, dejándolo moribundo a la vera de un camino. Lo encontró un desconocido, que al ver el estado en el que se encontraba decidió que la única manera de salvarle la vida era convirtiéndolo en vampiro.

Después de eso, Peter describía un intenso sentimiento de lealtad y afecto hacia aquel vampiro.

Nunca antes había sentido nada igual. En mi anterior vida, tenía un padre, un hermano, amigos. Pero jamás había experimentado un vínculo tan fuerte. Era capaz de percibir todo lo que él sentía, como si estuviera sintiéndolo yo mismo. Cuando se alejaba de mí, me invadía un pánico terrible, tenía la sensación de que no podía sobrevivir sin él.

Pero no era ni mucho menos una relación carnal. Me sentía como una extensión de él. Estar alejado de él era tan doloroso que parecía que me hubieran cortado un miembro.

Por suerte, me trató siempre con respeto y dignidad, como un igual o como un hermano. Sé que otros vampiros incipientes no tuvieron un destino tan feliz como el mío.

Eso explicaba un poco más lo que sucedía entre Milo y Jack, pero no por ello me ayudaba a sentirme mejor. Sabía que acabaría perdiendo intensidad, como había sucedido entre Peter y Ezra, pero ni siquiera el libro de Peter daba pistas acerca del plazo de tiempo.

Pasaba después a relatar la primera vez que había visto a un joven convertirse en vampiro. Lo describía como una escena tan perturbadora que no me apetecía ni siquiera repetirla.

Estaba tumbada en la cama, escuchando a Elliott Smith. Habían pasado tres días y seguía sin noticias ni de Milo ni de Jack. Iba ya por la mitad del libro de Peter, y eso que intentaba leer despacio.

Se hizo de noche y no tenía luz suficiente en mi habitación para continuar leyendo. Me quedé mirando el teléfono, deseando que sonara ya de una vez.

Milo necesitaba tiempo para cogerle el tranquillo a eso de ser vampiro y sus novedosos celos hacían que salir por ahí con Jack resultase peligroso. Una situación ridícula. Ambos habían prometido que se comunicarían pronto conmigo, pero ya habían pasado tres días.

Cuando mi madre descubrió que Milo se había ido sin despedirse debidamente, pasé un día entero consolándola. Después de llorar muchísimo, empezó a beber más si cabía, y acabó lanzándome todo tipo de improperios y destrozando cosas.

Además de todo eso, faltaban solo dos semanas para que empezase de nuevo el instituto. Cuando terminaran las vacaciones de verano, tendría que enfrentarme a horarios de salidas y de clase que me alejarían aún más de Milo y de Jack.

Iba a pasar el resto de mi vida encerrada sola en aquel apartamento, y Milo y Jack no tenían ni siquiera la decencia de llamarme para celebrar conmigo una última juerga antes de abandonarme para siempre.

Por algún tipo de orgullo que no venía a cuento, había estado esperando hasta ahora a que uno de ellos me llamara o me enviara un mensaje. Pero estaba harta de esperar. No soportaba la idea de pasar otra noche asfixiándome en mi minúscula habitación.

«Hola. ¿Qué haces?», le escribí a Jack.

«Poca cosa. ¿Y tú?», respondió. Había tardado tres minutos en responder, un plazo muy largo tratándose de él, sobre todo teniendo en cuenta que ya eran más de las diez de la noche.

«Menos aún. No he hecho nada en tres días». Traté de hacerle sentir culpable.

«¿No has hablado con Jane?». Jack estaba sugiriéndome que saliera con Jane.

Alucinante. Las cosas estaban peor de lo que creía. Después de Peter, Jane era la persona a la que Jack más aborrecía en este mundo. ¿Y me animaba a que saliese con ella? Increíble.

«La verdad es que no. Aunque supongo que podría hacerlo. Una idea estupenda», le respondí.

Seguramente, en ese momento, Jane andaría por ahí borracha o practicándole sexo oral a algún chico. De haber sido más temprano, hubiéramos podido hacer algo razonable, como ir de compras. Pero faltaban solo dos semanas para que se reanudaran las clases y sabía que para ella cada noche hasta entonces se traduciría en una mezcla confusa de alcohol y desmadre.

«He estado bastante liado últimamente. Lo siento», escribió Jack.

«No. Ya lo entiendo. No pasa nada. Haré cualquier otra cosa». Eso fue lo que le dije, pero sabía que iba a pasar la noche sola y llorando hasta caer dormida.

«No. Espera. ¿Estás lista?», me respondió Jack, pero ya era muy tarde.

«Da lo mismo. Estoy bien», le respondí.

«Espérame en la puerta en quince minutos, ¿vale?».

No le respondí. No era siquiera capaz de decidir si quería arreglarme y salir con él. Sinceramente, no me apetecía pasar la noche dando lástima, por más que le echaba muchísimo de menos. Le echaba ridículamente de menos. Pero estaba aburrida y sola y ya no podía más.

Casi a regañadientes, me levanté para coger unos vaqueros. Llevaba ya una camiseta blanca de tirantes y me recogí el pelo en una cola de caballo. Me maquillé rápidamente con un poco de raya negra y rímel y me lancé hacia la puerta sin saber muy bien si había tomado o no la decisión correcta.

Obtuve la respuesta en cuanto vi aparecer el Jetta negro. Era una decisión completamente equivocada.

La persona que venía a recogerme era Mae.

Me planteé dar media vuelta y entrar de nuevo en el edificio. ¿Qué iba a conseguir saliendo por ahí con ella? Me sentiría patética y estúpida toda la noche, y eso solo conseguiría prolongar lo inevitable. Me parece que cuando un chico envía a su hermana a modo de reemplazo es el principio del fin.

—Hola, cariño —dijo Mae al bajar la ventanilla del coche. Con expresión avergonzada, se inclinó sobre el asiento del acompañante para hablarme—. Lo siento, Alice. Sé que no es lo que esperabas, pero Jack cree que necesitas salir de casa.

—¿Sabes qué? La verdad es que estoy estupendamente. —Me mordí el labio—. Jack está… está equivocado. Seguro que tienes cosas mejores que hacer que sacarme a pasear, de modo que vuelvo adentro.

—¡Tonterías! Sabes lo mucho que me gusta tu compañía. Vamos. Sube al coche.

—No tienes por qué hacerlo, de verdad —dije.

—Lo sé. —Me indicó con un gesto el asiento vacío. Suspiré y entré en el coche—. Nos divertiremos. Ya lo verás.

—Seguro. —Me recosté en el asiento y Mae puso el coche en marcha—. La última vez que vino alguien en lugar de Jack fue Peter. Y no hace falta que te explique lo bien que acabó la cosa.

—No es lo mismo —dijo Mae, con un gesto de negación—. A Jack le apetecía verte, de verdad. Pero en estos momentos no puede.

—¿Y en qué anda tan ocupado? ¿En enseñarle a Milo a transformarse en murciélago? —dije en tono burlón, y Mae puso mala cara.

—Ser vampiro implica muchas cosas, ya lo sabes —me dijo muy seria—. Además, está ayudando a Ezra en cuestiones de negocios. Ayer tenía que volar a Tokio, pero… —Movió la cabeza de un lado a otro, con un mohín en sus labios.

—Pero ¿qué? —Me enderecé en el asiento.

—Algo tiene que haber en vuestra sangre que es distinto —dijo Mae soltando el aire, hablando más para sus adentros que dirigiéndose a mí—. No lo entiendo. Pero algo hay que hace que el vínculo sea muy fuerte. ¿Quién era vuestro padre?

—¿Mi padre? —Arrugué la nariz—. ¿Y qué tiene que ver él con esto?

—Milo y tú sois únicos e intento comprender vuestra ascendencia. Me pregunto si lo habremos entendido todo mal desde el principio. Tal vez no estás destinada a Peter. Tal vez simplemente estás destinada a ser una vampira. —Mae se mordió el labio, con aspecto triste y remoto—. Y nosotros no somos más que un medio para que consigas tu fin.

—¿De qué me hablas? —pregunté—. ¿Qué fin?

—Los dos tenéis una facilidad tremenda para la vinculación. Jamás habíamos visto nada igual —dijo Mae con fatiga.

—Milo se muestra superposesivo con Jack, ¿no es eso? —Mejor que me diera prisa y empezara a resignarme a vivir una vida de celibato mortal—. Es lo que más o menos quiso explicarme Jack el otro día.

—Estas cosas llevan su tiempo.

—¿Por qué siempre respondéis a todo con la misma frase? —dije, casi mofándome—. Solo consigo que me digáis que estas cosas llevan su tiempo y que todo es muy complicado.

—¿Y qué quieres que te diga? —preguntó Mae con mordacidad—. ¿Que la situación no mejorará jamás por mucho que pase el tiempo? Si lo que quieres oír es eso, yo te lo digo encantada.

—Si es la verdad, pues sí, eso es lo que deberías decirme —repliqué.

—¡Por supuesto que no es la verdad! —Mae puso los ojos en blanco—. Alice, la única constante que existe en la vida es que todo cambia continuamente. Y tal vez resulte espeluznante, pero lo que quiero decir con ello es que las cosas no pueden ser eternamente malas o complicadas.

—Pero tampoco pueden ser eternamente buenas o fáciles —contraataqué.

—Debes confiar en mí. —Mae se quedó mirándome esbozando una cariñosa sonrisa—. Todavía no sé cómo, pero todo acabará tal y como se supone que tiene que acabar.

—Gracias por darme una respuesta tan concreta.

—Olvidemos el tema —sugirió Mae—. Vamos a disfrutar de una noche de chicas. Tú y yo.

—Son más de las diez y es martes. ¿Crees que habrá muchos sitios abiertos? —pregunté.

—Algo encontraremos —insistió Mae—. Ya nos las apañaremos.

Y nos apañamos con un supermercado abierto las veinticuatro horas, un restaurante de comida rápida donde Mae disfrutó viéndome comer y el dispensador automático de un videoclub. Y luego regresamos a mi apartamento, aunque el objetivo de la salida era, en principio, sacarme un poco de casa.

Mae nunca había estado en mi apartamento, y admiró y halagó todos los trastos de segunda mano que lo llenaban como si fuesen objetos fabulosos. Me pintó las uñas y jugueteó con mi pelo mientras veíamos El silencio de los corderos. Era una de mis películas favoritas porque era terrible, y me sentí mejor sabiendo que estaba obligándola a ver algo como aquello.

Y a pesar de mis esfuerzos por aborrecer la velada, la verdad era que Mae consiguió animarme un poco. Naturalmente, mi buen humor se esfumó en cuanto ella se marchó y volví a quedarme sola.

10

Me moría de ganas de subir a su coche.

Cuando al día siguiente Jack me envió un mensaje preguntándome si me apetecía salir a dar una vuelta, me odié por emocionarme del modo como lo hice. Y, aun sintiéndome ridícula, pasé una hora acicalándome.

Cuando crucé corriendo la puerta de mi edificio, encontré a Jack esperándome en el Jetta, con una amplia sonrisa en su cara. Abrí la puerta y me recibió la música de Pat Benatar sonando a todo trapo. Bajó enseguida el volumen, aunque a mí me daba igual.

Tenía la impresión de que hacía una eternidad que no estábamos los dos solos. Ese día nadie me gruñiría ni nos reprendería por estar cerca el uno del otro. Podía estar con él y disfrutarlo.

—Hola —dijo Jack con una sonrisa.

—No quiero ir a tu casa.

—¿Por qué no? —Enarcó una ceja.

—Porque no. —Doblé la pierna, acerqué la rodilla hacia mi pecho y me quedé mirándolo, negándome a desarrollar más mi respuesta. Esperaba que pusiese el coche en marcha o me presionase un poco más, pero se limitó a asentir.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa afectada—. ¿Adónde quieres ir?

—Me da lo mismo. Tú solo conduce.

—A tus órdenes. —Con un intenso brillo en la mirada, puso el coche en marcha y nos alejamos a toda velocidad de mi apartamento.

Los edificios se convirtieron en una confusa neblina de luz a nuestro paso. Cuando había tráfico, Jack tenía la curiosa habilidad de serpentear entre huecos inexistentes.

—Y bien…, ¿qué tal la convivencia con Milo? —pregunté con prudencia.

No estaba muy segura de querer enterarme, pero necesitaba saberlo. Tenía que asegurarme de que Milo estaba bien y además quería conocer también cómo se sentía Jack al respecto.

—Va bien —dijo Jack, con un vago gesto de indiferencia—. Me gusta tu hermano. Me gusta tenerlo en casa.

—Ya —murmuré.

—Está mucho mejor. Pronto podrás estar en casa todo el tiempo que quieras. Y estoy seguro de que él no se apartará de ti ni un instante. También te echa de menos. —Jack me miró de reojo para ver si le creía. Yo no sabía si creérmelo—. Habla mucho de ti. Pero no le apasiona que sea yo quien hable de ti.

—¿De verdad? —Levanté una ceja—. ¿De verdad habláis de mí? ¿Y qué decís?

—No lo sé —dijo riendo. Mi corazón brincó de felicidad, y me acomodé en el asiento—. Nada malo, si es eso lo que pretendes averiguar.

—Solo me pregunto qué comentas de mí cuando no estoy delante.

—¿Y qué comentas tú de mí cuando yo no estoy? —contraatacó Jack.

—¿No te lo ha contado Milo? —Me imaginaba que, a estas alturas, mi hermano tenía que haberlo soltado todo.

—Sí, claro. Por lo visto, lo que siempre le has dicho es que no te intereso para nada. —Intentó expresarlo con una sonrisa, pero en sus ojos vi que estaba dolido—. Así que sí, conozco hasta los detalles más escabrosos.

—Eso no es lo único que digo.

—Y entonces ¿qué más dices? —preguntó Jack, mirándome con el rabillo del ojo.

—Que eres el chico más glamuroso y atractivo que he conocido en mi vida —dije, con un arrastrado acento sureño. Lo miré, pestañeando, y Jack se echó a reír—. No, no sé. Intentaba no comentar nada sobre ti.

—¿Por qué no?

—Pues porque no. —Me encogí de hombros—. No sé. Se me hacía difícil hablar de ti.

—¿Y eso?

—¿Qué querías que contara de ti? —Me moví incómoda en mi asiento.

—Podías contar todo lo que te apeteciera.

—La situación era demasiado complicada para decir lo que me apeteciera —reconocí por fin.

No sabía lo que sentía por Jack porque no me permitía pensar en ello. Calificarlo de algún modo no haría más que sentar expectativas y destrozarlo todo. Me gustaba salir con él y lo echaba de menos si no lo veía, pero eso era lo máximo que estaba dispuesta a reconocer.

—Lo entiendo. —Jack se pasó la mano por el pelo.

Se volvió para mirarme, como si deseara añadir algo más, pero en aquel momento le sonó el móvil. Lo sacó del bolsillo, maldiciendo para sus adentros.

—¿Diga? —respondió Jack al teléfono—. Sí. Sí…, estoy con ella. Sí… Sí… De acuerdo… Sí… Lo entiendo… Ya lo he entendido… No. Estoy bien… Vale… De acuerdo… De acuerdo… Adiós. —Suspiró y guardó el teléfono de nuevo.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Vamos a mi casa.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Quién era? —Me puse tensa solo de pensar en su casa. De pronto todo me parecía un drama.

—Milo. —Frunció los labios en un mohín—. Quiere verte.

—¿De verdad? ¿O es tan solo que no soporta que estemos los dos a solas?

—Ambas cosas, probablemente.

—Me siento un poco ofendida, la verdad. —Jack cambió de dirección para poner rumbo hacia su casa y observé por la ventanilla el cambio de paisaje—. Peter jamás se puso celoso porque tú y yo estuviéramos juntos.

—Sí, pero Peter es un idiota rematado —refunfuñó Jack.

—¿Habéis tenido noticias de él? —pregunté de improviso.

—¿Por qué preguntas ahora por él? —Jack tenía escasa tolerancia a la sola mención del nombre de Peter, pero yo quería saberlo.

—Simplemente me preguntaba si alguien había tenido noticias suyas —dije, con un gesto de indiferencia—. Eso es todo. Una puede ser curiosa, ¿no?

—Preferiría que no lo fueses —reconoció con incomodidad. Y viendo que yo no decía nada, prosiguió—: Te llevaste el libro.

—Ezra me dijo que podía llevármelo.

—¿Y lo encuentras todo a tu gusto? —preguntó con suma frialdad.

—¡No es más que un libro, Jack! —No quise ni siquiera honrarlo con una respuesta—. ¿Qué temes que suceda? ¿Que huya con el libro y te deje sumido en ese triángulo amoroso con mi hermano? Ya no sería un triángulo. No sería más que un ángulo.

—Un ángulo oblicuo —dijo Jack, y su ataque de celos se transformó enseguida en regocijo—. ¡Ja! ¡Ya te dije que lo recordaría!

—Pero ¿de qué me hablas? —No entendía adónde quería llegar pero me dejé arrastrar por su maravillosa sonrisa.

—¿No te acuerdas? ¿Aquella vez que fuimos a un concierto poco después de que nos conociéramos? —Sus ojos bailaban casi—. ¿Me preguntaste hacia qué ángulo pretendía echarte la caña y te respondí que hacia el isósceles?, pero en realidad tenía que haber dicho oblicuo. ¡Dije que lo recordaría para la próxima vez, y lo he logrado!

—¡Caramba! —dije riendo.

Llegamos a su casa de buen humor. En cuanto entramos, Matilda salió a recibirnos, y Milo apareció tras ella.

Verlo requería aún unos momentos de adaptación, y me pregunté cuánto tardaría en acostumbrarme a su renovado aspecto. Caminaba como si fuese a tropezar de un momento a otro con sus propios pies, aunque recuperaba el ritmo con elegancia. Era como Bambi aprendiendo a andar: tropezones y elegancia a la vez.

—Hola —dijo Milo. Se dirigió a mí casi jadeando; su sonrisa parecía excesivamente luminosa.

Se apartó el pelo de la frente y me di cuenta de que incluso su peinado era un poco distinto. Siempre había llevado un corte de lo más normal, pero ahora parecía haberse decantado por un estilo más a la moda.

—¿Qué tal estás? —me preguntó Milo, mientras jugueteaba con la manga de su camisa. Me saludó con una curiosa reverencia que me recordó a Mike Meyers en El mundo según Wayne. ¿Sería así como entendía Milo lo de ser un tipo guay?

—Bien —respondí con cierta inseguridad—. Se te ve… muy bien. Me gusta tu pelo.

—Gracias. —Se tocó tímidamente la cabeza y se ruborizó. Fue un destello del Milo encantador que me llenó de añoranza—. Me lo cortó Mae.

—Le encanta todo lo relacionado con el pelo —dije.

—Sí —reconoció Milo, con un aire ausente.

Miró de reojo a Jack, rascándose la nuca, y fue entonces cuando caí en la cuenta. Lo que quería era impresionar a Jack. Carecía de la habilidad suficiente para disimular su enamoramiento y no tenía ni idea de qué hacer.

Gay reciente, vampiro reciente, y sin la edad suficiente para controlar ninguna de las dos cosas.

Me sentí la lagarta más grande del mundo por estar enfadada con él. Sí, de acuerdo, había echado al traste mi no relación con Jack, pero no era más que un niño asustado y confuso. Estaba pasando por un trance de proporciones gigantescas y yo no podía ayudarlo en absoluto. Debería alegrarme de que alguien como Jack estuviese guiándolo y ocupándose de él.

—¿Habéis tenido un buen viaje hasta aquí? —preguntó Milo mirando a Jack; sus ojos mostraban que confiaba en que nuestro viaje solos no hubiese sido muy feliz.

—Ha estado bien —respondió Jack.

Se mordió el interior de la mejilla, incómodo al darse cuenta de cómo lo miraba Milo, aunque pensé que lo hacía por mí. Estaba segura de que, en circunstancias normales, habría desairado la mirada de adoración de Milo, pero conmigo presente resultaba… bueno, la verdad era que todo resultaba tremendamente embarazoso.

—Mientras no estabas he descubierto el truco y he pasado al siguiente nivel —anunció Milo sin venir a cuento, y necesité un segundo para comprender que hablaba sobre un videojuego.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? —Jack se mostró impresionado, y aquello ya fue demasiado para Milo.

—¡Sí! —replicó Milo, radiante—. ¡Ven, te lo enseñaré!

Agarró a Jack de la mano y lo arrastró hacia la sala de estar. Me imaginé que el gesto pretendía ser un coqueteo, aunque lo único que consiguió fue parecer más niño si cabía.

—Voy a echarle un vistazo al juego —dijo Jack, y me lanzó una sonrisa a modo de disculpa mientras se dejaba arrastrar por Milo.

Respiré hondo en cuanto desaparecieron de mi vista. La situación era muy extraña, pero Milo seguía siendo Milo, Jack seguía siendo Jack y pronto todo estaría solucionado. Pronto. Tenía que creer en eso.

—¿Qué haces aquí escondida? —dijo Mae, apareciendo en el vestíbulo—. He visto a los chicos entrando en el salón con la idea de jugar a uno de esos juegos estúpidos. No puedo creer que te hayan dejado aquí colgada.

—No me han dejado colgada —dije. Mae enlazó su brazo con el mío y echó a andar.

—Resulta tan extraño no tenerte siempre aquí.

—Al menos así no tienes que preocuparte por preparar comida —dije, y Mae rio.

—¡Sé que soy una cocinera horrible, pero me encanta preparar pasteles!

Pensé que me llevaría al salón, donde incordiaría a los chicos hasta que dejaran de jugar. Pero pasó de largo y continuó por el pasillo en dirección al estudio de Ezra, en el otro extremo del edificio.

Era todo lo que cabía esperar del estudio de un vampiro rico. Las paredes estaban recubiertas de estanterías repletas de libros y antigüedades. Un impresionante escritorio de caoba, con un ordenador de última generación, ocupaba el centro de la estancia. En una pared, justo por encima de un sofá de cuero envejecido, colgaba una reproducción de El molino de Rembrandt. Detrás del escritorio, un ventanal dominaba el oscuro lago del jardín de la casa.

Ezra estaba sentado detrás del escritorio, con la mirada fija en la pantalla del ordenador. Jamás habría entrado en ese estudio de no haberme arrastrado Mae con ella. No quería romper la concentración de Ezra, pero Mae no se lo pensó ni un momento.

—¡Hola, cariño! —dijo alegremente, y Ezra levantó la vista de la pantalla para recibirnos con una sonrisa—. ¿Y qué es, si puede saberse, lo que reclama de este modo tu atención?

—Nada importante, en realidad. —Se recostó en su asiento, echó una última mirada a la pantalla y volcó toda su atención en nosotras—. Simplemente estaba comprobando una recomendación que me han dado sobre unas acciones. No creo que sean muy lucrativas, pero… —Negó con la cabeza.

—A Ezra le da lo mismo lo que mira siempre y cuando pueda estar delante de la pantalla —dijo Mae con una sonrisa—. El otro día lo sorprendí viendo el vídeo de un elefante que pintaba con la trompa.

—Era un elefante pintando de verdad —dijo Ezra, pero lo único que consiguió fue que Mae continuara riendo como una tontuela—. ¿Habías visto alguna vez un elefante pintor?

—No, pero la verdad es que a veces te interesan cosas rarísimas —dijo Mae, y yo no podía estar más de acuerdo con ella.

—La tecnología me fascina —reconoció Ezra, y se quedó mirándome—. Puedo ver un elefante pintando por Internet. Tal vez a ti no te parezca gran cosa, pero cuando yo era más joven ese pobre animal habría estado ya muerto cuando hubiera oído hablar sobre él. Sin embargo, ahora lo tengo aquí mismo: es magia.

—Nunca dejarás de sorprenderme, querido. —Mae lo miró con inmensa admiración. Me sentí incómoda, como si estuviera espiando su intimidad.

—Eso espero —dijo Ezra, sonriéndole. Mae se apartó de mi lado para aproximarse a él y darle un breve pero apasionado beso en la boca.

—Nunca jamás —le prometió, y se dispuso a abandonar el estudio—. Estoy segura de que tenéis mucho de que hablar. —Y antes de cerrar la puerta a sus espaldas, me dirigió una triste sonrisa.

—Mae nunca ha sido muy sutil —dijo Ezra con un suspiro y la mirada fija en la puerta cerrada—. Adelante. Toma asiento.

—Muy bien. —Me senté con cuidado en el sofá que quedaba detrás de mí—. ¿Tienes algo que decirme?

—No es tanto que tenga que decirte algo en particular, como una conversación que debemos mantener. —Ezra movió un poco la silla para no quedar escondido detrás del ordenador. Quería dar la sensación de estar relajado, pero enseguida me di cuenta de que evitaba mirarme a los ojos—. El cambio de tu hermano fue una cosa inesperada.

—Tanto para él como para mí —admití.

—No creo que fuera una mala decisión, después de todo. —Tenía la mirada clavada en un punto de la alfombra oriental que cubría el suelo, pensativo—. Cuando todo se haya solucionado, será estupendo. Es una oportunidad maravillosa para los dos. Sé lo importante que tu hermano es para ti.

—Sí, lo es —dije, tragando saliva.

—Tal y como estás averiguando, los vampiros primerizos exigen mucho tiempo y energía —prosiguió Ezra—. Todos nosotros le hemos dedicado un montón de horas y estamos colaborando en su transición.

»El plan era que realizases el cambio cuando consideraras que Milo estaba preparado. —Se pasó la lengua por los labios y el corazón empezó a retumbarme dolorosamente—. Pero su cambio ha alterado los planes.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—En estos momentos, Milo exige muchísimo, y tú exigirías lo mismo en caso de cambiar —me explicó Ezra—. Sería poco práctico e injusto, tanto para él como para ti, tener dos vampiros nuevos y tan jóvenes en la casa. Jack no es muy mayor y no podría asumir la responsabilidad de engendraros a ambos.

—Oh. —No se me ocurría cómo contrarrestar sus argumentos, y me quedé completamente inexpresiva.

—Es solo algo temporal —añadió Ezra al instante—. Se trata de un simple aplazamiento. De hecho, seguimos manteniendo el calendario original.

—Espera un momento. ¿El calendario original? ¿Te refieres…, te refieres a un par de años más?

—De ese modo te dará tiempo a terminar tus estudios en el instituto —dijo Ezra, como si para mí eso tuviera la más mínima importancia.

—¡El instituto me trae sin cuidado! —exploté.

—Lo sé —dijo Ezra con un suspiro—. Pero la formación es importante.

—¿Por qué las cosas no paran de complicarse? —Notaba los ojos llenos a rebosar de lágrimas, pero ni siquiera me tomé la molestia de disimularlas. Ezra sabía de antemano que iba a llevarme un disgusto, y por eso había querido comunicármelo a solas.

—No lo sé. —Se levantó para sentarse en el sofá a mi lado. Me pasó el brazo por los hombros para consolarme—. Siento que todo tenga que ser tan duro para ti, Alice. Lo siento de veras. Mientras tanto, puedes estar en casa todo el tiempo que desees.

—Sí, claro. Como si Milo fuera capaz de gestionar mi presencia en este momento. O Peter, si es que algún día decide regresar.

—Milo se tranquilizará pronto y tú podrás venir todo el tiempo que quieras —me aseguró Ezra, pero me di cuenta de que no hacía mención alguna a Peter.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dije, mirándolo a los ojos—. ¿Crees… que acabaré realizando el cambio algún día? ¿Tendrá sentido para mí hacerlo? ¿O sería mejor seguir adelante con mi vida de siempre y fingir que nunca os he conocido?

—Eso no puedo responderlo por ti, Alice. —Mi pregunta había teñido su voz profunda con un manto de tristeza—. Siempre te dije que, independientemente de lo que nosotros pensáramos, tú tienes que hacer lo que consideres que es mejor para ti. Y si crees que no te conviene esta vida, pues que así sea.

—Como si yo tuviera idea de lo que es mejor para mí. —Crucé los brazos por encima de las rodillas y hundí la cara entre ellas. Me incomodaba que Ezra me viese llorar de aquel modo.

—Yo creo que sí la tienes. —Me acarició la espalda con una mano fuerte y delicada a la vez.

Después de un minuto de intenso llanto, decidí que ya había tenido suficiente y levanté la cabeza. Me sequé las mejillas y retiré los mechones de pelo que me cubrían la cara. Respiré hondo y me recordé a mí misma que aquello no era el fin del mundo. No era más que un aplazamiento.

—¿Lo saben ellos? —pregunté, pensando en lo animados que estaban Jack y Mae.

—Jack me preguntó anoche acerca de tu cambio, pero le respondí con evasivas —dijo Ezra—. No, ni Jack ni Milo saben que vas a tener que esperar.

—¿Y piensas decírselo?

—Puedes contárselo tú misma si quieres, o puedo hacerlo yo, o podemos decírselo entre los dos. Podemos hacerlo ahora mismo, o la semana que viene. Lo haremos del modo en que tú te sientas más cómoda. —Se apartó el pelo de la frente y miró por el ventanal—. Sé que ninguno de los dos se lo tomará bien.

—Esta noche no —decidí. En aquel momento me parecía excesivo tener que ver a Jack triste y enfadado. Con mi dolor tenía por ahora más que suficiente.

—Es comprensible.

—Así que creo que tendré que adecentarme un poco antes de salir de nuevo o, de lo contrario, sabrán que pasa algo. —Me alisé el pelo.

—¿Sabes qué te animaría? —preguntó Ezra, levantándose—. Ver un elefante pintando. La verdad es que es mucho más divertido de lo que parece.

—De acuerdo —dije. Reí un poquitín y me levanté también.

Después de que Ezra me mostrara el vídeo, me dio un breve tour por su estudio, explicándome cuáles eran sus libros favoritos y el porqué del cuadro que colgaba en la pared. Había vivido en Amsterdam poco después del fallecimiento de Rembrandt y, por lo tanto, el paisaje tenía cierta trascendencia para él.

Cuando por fin recuperé mi aspecto habitual, nos dirigimos al salón para reunirnos con los demás.

Jack y Milo pasaron la mayor parte de la noche con sus videojuegos, pero nadie protestó por ello. Yo me sentía un poco triste y sola, y a pesar de que me esforcé por disimularlo, Mae se percató de mi estado y dejó que me acurrucase a su lado en el sofá.

El tiempo transcurrió mucho más rápido de lo que me habría gustado y, antes de que me diese cuenta, empezó a amanecer y Jack me llevó de vuelta a casa. De haber estado lo bastante despierta como para conversar, lo más seguro era que Jack se hubiese dado cuenta de que me pasaba algo sobre lo que no me apetecía charlar. Algo sobre lo que ni siquiera me apetecía pensar.

11

Me quedaban nueve días de libertad y Jack ni siquiera era capaz de responder a un estúpido mensaje. Me sentía incapaz de pasarme otra noche encerrada dentro de mi sofocante apartamento. Tenía tantas ganas de salir que me había emperifollado y me veía ridículamente sexy, al menos para mis estándares. No podía quedarme en casa estando tan guapa.

Tres mensajes y una hora después, viendo que seguía sin noticias de Jack, no me quedó otro remedio que llamarlo.

—Alice —dijo Jack cuando respondió al teléfono, y no me dio la impresión de que se alegrara mucho de oírme. Vaya principio.

—Jack.

—¿En qué puedo ayudarte? —me preguntó, y oí la voz de alguien—. Espera un momento. —Y antes de que me diera tiempo a replicar, noté que apartaba el teléfono de su boca y el sonido se amortiguaba—. ¡No! ¿Te importa esperar un momento? Estoy hablando por teléfono. —Resopló—. ¡Me da igual! ¡Espera!

—¿Qué pasa, Jack? —Me pareció oír a Milo gritando a lo lejos—. ¿Sucede algo?

—No, todo va bien. —Jack respondía de nuevo al teléfono, pero parecía enfadado—. Mira, de verdad, ahora no es el mejor momento para hablar. ¿Puedo llamarte más tarde?

—¿Como cuánto de tarde?

—No lo sé. —Refunfuñó y gritó por algo que estaba pasando—. ¡No! ¡Suéltalo! No puedes demorarte un segundo y… —Bufó enfadado y volvió a dirigirse a mí—. Lo siento, Alice. Tengo que dejarte. Pero te llamo luego.

—De acuerdo, está bien. —Y colgó apenas hube pronunciado la palabra «bien». Ni siquiera se despidió.

Me desplomé en la cama, consciente de que me despeinaría al hacerlo. Tenía las uñas recién pintadas con un tono violeta oscuro y me había puesto una camiseta nueva preciosa que me hacía un escote fantástico.

Sin olvidar que me había calzado unos tacones negros fabulosos, por mucho que caminar con ellos me destrozara los pies. Me había maquillado los ojos con un dramático ahumado que se correría por completo en cuestión de cinco segundos, en cuanto empezara a llorar a lágrima viva.

Después de un tormentoso idilio con un par de vampiros, mi vida se había transformado en una eterna vigilia junto al teléfono con la esperanza de que alguien me llamara, en vestirme y arreglarme sin tener un lugar adonde ir.

En aquel preciso instante, zumbó el teléfono y vi que se trataba de un mensaje de Jane, mi supuesta mejor amiga. Justo después de que Jack me dejara plantada por enésima vez en lo que llevábamos de semana, Jane me comunicaba una buena noticia.

«Gran fiesta en casa de Andrew Sullivan. Yo conduzco. ¿Te apuntas?».

Mi primer instinto fue declinar la invitación, pero después decidí que aquello era una señal. Le había preguntado a Ezra si el cambio tenía sentido para mí o si era mejor que siguiera adelante con mi vida normal.

Jack me había colgado, prácticamente, y Jane estaba invitándome a salir por el mundo real. Mi camino empezaba a aclararse.

«Sí. De hecho ya estoy lista para salir. ¿Cuándo pasarás?», le respondí.

«En veinte minutos», me respondió Jane.

«Estupendo. Hasta ahora».

Me levanté de la cama de un salto y corrí al cuarto de baño para asegurarme de que todo seguía en su sitio. Y en el último repaso me di cuenta de que me faltaba un detalle. Ese algo que solía gritar: «¡A desmadrarse!».

Entré corriendo en mi habitación y me cambié para incorporar el último toque: un tanga de color morado intenso que Jane había insistido en que me comprara en Victoria’s Secret, «por si acaso». Jack acababa decidiéndose… aunque era evidente que nunca se decidiría por eso, era indiscutible.

Jane apareció conduciendo el coche de su padre y con Moby sonando tan alto que casi me sorprendió que los altavoces no estallaran. El coche entero olía al brillo de labios con aroma a fresa que estaba aplicándose. Con un exagerado «Hola, chica», me ofreció la barra por si la quería, y acepté.

Estaba estupenda. Jane siempre me hacía pensar en alguna de esas famosas con final trágico, como Edie Sedgwick: perfecta, desenvuelta y elegante para terminar explotada por los demás.

Conducía riendo a carcajadas de cosas que tampoco eran tan divertidas y bailando al ritmo de la música, hasta el punto de que el coche empezó a zigzaguear por la autopista.

—¡Jane! —Sujeté el volante para evitar que el coche se estrellara contra la mediana. Jane rio como una tonta y agarró de nuevo el volante con las dos manos, pero me di cuenta de que le costaba un montón mantener los ojos fijos en algo tan vulgar como la carretera—. ¿Qué es lo que pasa, Jane?

—Voy colocada. —Jane se inclinó hacia mí, como si me estuviese confesando un secreto, y separó el pulgar y el índice un par de centímetros—. Solo un poquitín.

—Por supuesto que lo vas —dije con un suspiro, pero se lo tomó como un signo de insatisfacción por mi parte por no ir también colocada. Chilló y soltó de nuevo el volante para poder hurgar en el interior de su resplandeciente bolso.

—¡Espera un momento! ¡Diría que por aquí llevo algo más de éxtasis! —Empezó a sacar del bolso brillo de labios, preservativos y dinero suelto. Refunfuñé.

—¡No quiero nada! ¡Tú limítate a coger el volante! —Nunca había consumido éxtasis y tampoco me apetecía probarlo en aquel momento, concentrada como estaba en controlar el volante desde el asiento del acompañante.

—Como quieras. —Volvió a prestar atención a la carretera y abrió los ojos de par en par—. ¡Oh! ¡Rápido! ¡Esta es la salida de casa de Andy! —Me arrancó bruscamente el volante de las manos y cruzó tres carriles sin mirar antes de enfilar la salida de la autopista y avanzar a trompicones hasta la señal de «Stop».

—Pese a todo, es mejor que quedarse sentada en casa —murmuré para mis adentros.

Como por arte de magia, llegamos a casa de Andrew Sullivan sin morir en el intento. Salimos del coche y Jane se tambaleó sobre sus tacones hasta la puerta. Resultaba sorprendente que recordara dónde vivía Andy y, sobre todo, cómo llegar hasta allí.

Desde el exterior se oía la música y la entrada estaba abarrotada de adolescentes. Jane se separó de mí nada más entrar, pero no estoy segura de si fue por propia iniciativa o porque se vio simplemente succionada por las hormonas masculinas.

No llevaba ni cinco minutos en la fiesta cuando alguien me echó una cerveza por encima. Comprendí entonces que necesitaba una copa desesperadamente.

En la cocina había un tipo muy atractivo sirviendo chupitos a todas las chicas y que insistió en servirme uno. Hizo un turbio comentario que no conseguí entender por culpa del retumbar de los graves, pero que decidí tomarme como un cumplido. El vodka azul quemaba como un demonio, pero quemaba con gusto.

—Tienes los ojos del mismo color que la bebida —me dijo después de que apurase mi trago, y se echó a reír como si lo que acababa de decirme fuera gracioso. Mis ojos eran más grises que azules y, además, en la naturaleza no existía nada que tuviera el tono de aquel vodka—. ¿Te pongo otro?

—¡Vale! —grité.

El alcohol calentaba el estómago y dejaba en la boca un falso sabor azul. Supongo que, en teoría, la bebida era de frambuesa azul, pero los sabores artificiales no consiguen nunca, jamás, emular el sabor de las frambuesas. Sabía a azul, simplemente, del mismo modo que los zumos de uva saben a color morado.

—Me llamo Jordan —me dijo.

Se inclinó sobre mí para servirme otro chupito y la verdad era que olía muy bien. Seguramente consumía drogas de todo tipo. Los chicos que fumaban marihuana en grandes cantidades solían bañarse en colonia para camuflar el olor. ¿Y qué? Como mínimo olían bien cuando se te acercaban.

Se sirvió también un chupito y brindó con mi vaso.

—¡Salud! —dijo Jordan riendo. Y entonces yo también me eché a reír, tanto porque él reía como porque el alcohol empezaba a calentarme el cuerpo.

Cuando le cayó el pelo sobre los ojos pensé que, a pesar de que a buen seguro era muy atractivo, me resultaba imposible apreciarlo. Peter era tan increíblemente guapo que todo lo demás parecía nimio a su lado, y eso que Jack era también muy sexy.

Pero no me apetecía pensar ni en Peter ni en Jack, de modo que bebí otro chupito e intenté concentrar mi atención en Jordan y en su maravillosa colonia.

—Me parece que tendrías que bajar un poco el ritmo —me sugirió Jordan al ver que apuraba mi cuarto chupito, aunque no por ello dejó de servirme más.

Noté que iba acercándome cada vez más a él, que le tocaba el pecho y que me inclinaba sobre él como si lo deseara, y la verdad era que había una parte estúpida y desesperada de mí que lo deseaba de verdad. Hasta aquel momento, Jordan había seguido sirviendo chupitos a otras chicas, pero ahora nos habíamos quedado solos en un rincón. Se había decidido por mí, y aquello era sexy: me sentía tremendamente adulada.

—Pareces un peso ligero. —Eso me dijo Jordan después de servirme un nuevo chupito.

Hacía menos de media hora que nos conocíamos y durante todo aquel rato no había hecho otra cosa que hablarme del rapero Lil Wayne y llenarme de alcohol.

Yo ya había bebido en otras ocasiones. Un par de veces, como mínimo, tomando licores de frutas con Jane, me había puesto realmente achispada, pero nunca jamás había pillado una borrachera con todas las de la ley. A diferencia de Jane.

No era de extrañar, pues, que cinco chupitos de vodka seguidos se me subieran a la cabeza de aquel modo.

Recuerdo estar de pie hablando con Jordan. Sentía calor y como si estuviese flotando, pero controlaba totalmente.

Pero, de repente, todo cambió. Tenía que mover un poco el brazo, pero movía el pie. Intentaba dar un paso y tropezaba con la isla de la cocina. Sabía que estaba repitiéndome, pero no recordaba nada de lo que había pasado hacía tan solo un minuto.

Esto es lo que soy capaz de recordar: estaba en la cocina hablando con Jordan, quien finalmente me aisló del resto del mundo cuando tuvo claro que yo ya no controlaba. Yo le gritaba cosas y él no hacía más que reír. Una chica con un top ceñido y los hombros al descubierto se ofreció a hacérselo conmigo. Alguien chutó un balón de fútbol y me dio precisamente a mí. Me di de bruces contra una pared. Había tantas escaleras que no sabía ni cómo subirlas. Jane me dijo que estaba guapa mientras se lo estaba montando con un tipo muy feo de pelo rizado. Recuerdo que andaba todo el rato tropezándome y apoyándome en Jordan, a quien no parecía importarle.

Lo siguiente que recuerdo con claridad es que estaba en una habitación oscura. Sé que había estado consciente todo el rato, pero me sentía como si acabara de despertarme.

Todo lo que sé es que estaba en una cama, montándomelo con alguien que olía rematadamente bien, que a buen seguro era Jordan. Nos besábamos con pasión y sus dedos habían empezado a bajarme el maravilloso tanga de color morado, lo que me puso sobre aviso del lío en que me había metido.

Con vampiros o sin vampiros, nunca había pensado regalar mi virginidad a un tipo convencido de que lo mejor para conseguir a una chica era emborracharla a base de chupitos. Era consciente de que había disfrutado pegándome el lote con él hasta aquel momento, pero de repente me sentí fatal.

Y antes de que lo empujara para quitármelo de encima, noté una vibración en el bolsillo.

—Estás vibrando. —Jordan interrumpió sus besos y aproveché la oportunidad para empujarlo.

—Es el teléfono —murmuré.

—Pasa de él. —Me puso la mano encima para impedirme que me levantara de la cama, pero se la retiré sin miramientos y me incorporé. El suelo no parecía demasiado firme bajo mis pies, pero vi que en algún momento de la noche me había descalzado y como mínimo era capaz de andar.

—Tengo que cogerlo —dije, aunque lo único que quería era una excusa para alejarme de él. Respondí al teléfono sin ni siquiera comprobar quién me llamaba—. ¿Diga?

—¿Alice? —Jack me replicó confuso. El corazón me dio un brinco al escuchar su voz, un sonido que, combinado con todo el alcohol que llevaba en el cuerpo, me provocó un arrebato de llanto.

—¡Jack! —chillé—. ¡Jack! ¡No sabes cuánto me alegro de que me llames! ¡Oh, Jack! —Busqué a tientas una puerta para salir de la habitación, pero no hacía más que darme golpes contra el mobiliario—. ¡Maldita sea! ¿Por qué estará esto tan oscuro?

—¿Por qué no vuelves a la cama de una vez? —Fue el útil consejo de Jordan.

—¡Porque lo que quiero es largarme! ¿Dónde está esa estúpida puerta? —pregunté llorando; las lágrimas resbalaban por mis mejillas.

—¿Qué sucede? —preguntó Jack con la voz tensa a causa de la ansiedad. Lo cual tenía todo el sentido del mundo, pues me estaba oyendo llorar y quejarme de estar encerrada en un lugar oscuro, aunque, en realidad, lo que sucedía era que estaba tan borracha que era incapaz de encontrar la puerta—. ¿Alice? ¿Estás bien?

—¡No! —dije, pataleando—. ¡Quiero salir de aquí!

—¡Ya te acompaño a la puerta! —dijo Jordan. De repente, como surgido de la nada, un rectángulo de luz bañó la habitación, revelando la puerta.

—¡Gracias! —Pasé por su lado y le sonreí, pero él se limitó a despedirse de mí moviendo la cabeza. En cuanto se dio cuenta de que no iba a llegar más lejos conmigo, perdió todo su interés.

—¡Alice! —gritó Jack al teléfono, tratando de captar mi atención—. ¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—¡No lo sé! —Tuve que chillar para que pudiese oírme por encima del volumen de la música y el parloteo de la fiesta. Me tapé el oído que no tenía al teléfono pero, aun así, me resultaba muy complicado oírlo.

—¿Dónde estás? —preguntó Jack.

—¡No lo sé!

—Mira, ¡voy a buscarte ahora mismo! —decidió Jack.

—¿Y cómo vas a saber dónde estoy? ¡No sé dónde estoy! —Intenté bajar la escalera sin dejar de hablar por teléfono, pero tropecé con la barandilla y se me cayó el teléfono al suelo. Cuando lo recogí, Jack estaba gritando «¡Hola!» sin parar, presa del pánico—. ¿Jack?

—¡Alice! ¡Sal fuera de donde estés!

Me abrí camino entre la muchedumbre. Oía a Jack hablándome por teléfono, pero no entendía nada de lo que me decía. No fue hasta que por fin conseguí cruzar la puerta principal de la casa que el sonido se apagó un poco y pude volver a oírlo.

—… necesito que mires a tu alrededor —estaba diciendo.

—¿Que necesitas que haga qué? —le pregunté. Casi esperaba que se hubiese obrado la magia, que Jack estuviera esperándome aparcado en la calle, pero él no estaba allí.

—¿Estás ya fuera?

—Sí, ya he salido, y voy descalza.

—¿Ves algún cartel con el nombre de la calle? ¿Algún punto de referencia conocido? ¿Alguna cosa que te indique dónde estás? —me preguntó Jack.

—Mmm… —Recorrí con la mirada la zona. Se oía el tráfico de la autopista y a aproximadamente una manzana de distancia había un rótulo luminoso—. Creo que estoy al lado de la 494, cerca de un rótulo de 93X. ¿Te va bien eso?

—Sí, con eso ya me apañaré —dijo Jack, algo más aliviado—. Tú quédate donde estás. En un minuto estoy ahí.

—Entendido —dije, moviendo afirmativamente la cabeza aunque él no pudiera verme.

—Llámame si es necesario. Pero enseguida estoy ahí —me aseguró.

—Entendido —repetí, y Jack colgó el teléfono.

Debería haberle dicho que en realidad no corría ningún peligro. O, como mínimo, ningún peligro inmediato. Al fin y al cabo, lo que ocurría era simplemente que estaba borracha, descalza y sentada en la cuneta enfrente de una casa donde se celebraba una fiesta.

Jack apareció unos minutos después con el Lamborghini, el coche que utilizaba cuando tocaba correr. Se paró justo delante de mí y salió corriendo del coche, dejándolo en marcha y con la puerta abierta.

—¿Estás bien? —Jack se agachó a mi lado y me observó en busca de posibles lesiones. Me apartó el pelo de los ojos.

Tenía los ojos hinchados de tanto llorar, la camiseta manchada de cerveza y los pies sucísimos de ir andando descalza, pero, por lo demás, estaba bien.

—Creo que sí —dije, asintiendo.

—Estás borracha —dijo Jack con una sonrisa socarrona.

—Creo que sí.

—Vamos. Te llevo a casa. —Se incorporó y me cogió de las manos para ayudarme a ponerme en pie. Antes de subir al coche, me echó un último vistazo para asegurarse de mi estado. Pero, de pronto, su mirada se endureció y la mano con la que me sujetaba se volvió fría—. Llevas los pantalones desabrochados.

—¿Qué? —Bajé la vista hacia mis vaqueros, incapaz de recordar cuándo había bajado la cremallera. Pero entonces me acordé de que había estado arriba liada con Jordan—. Oh. Sí. Eso. No he hecho nada.

—¿Que no has hecho nada? —Jack me soltó la mano y me miró muy serio.

—No, no he hecho nada. Besos, ya sabes, pero solo eso. No ha sido nada. —Y mientras me subía la cremallera, se me ocurrió una idea—. Llevo un tanga de color morado.

—¿Que llevas un tanga de color morado? —Jack levantó una ceja, pero, borracha como estaba, no conseguí interpretar sus emociones. No sabía muy bien si la ceja levantada era un indicio de que se sentía intrigado y se traducía como «me gustaría ver un poco más», o era, por el contrario, una muestra de desaprobación y quería decir «eres una fulana».

—Sí. ¿Quieres verlo? —le ofrecí.

—Tú sube al coche —dijo Jack, sin ser descortés, y rodeó el coche para ocupar su puesto en el asiento del conductor.

—Lo siento —farfullé. En cuanto entré en el coche, noté una lágrima resbalando por mi mejilla e intenté secarla antes de que Jack se fijase en ella.

—¿Es eso lo que estabas haciendo cuando te llamé? —Me habló sin alterarse, pero arrancó el coche y nos alejamos de la casa derrapando sobre el asfalto. Vi que sujetaba el volante con más fuerza de la habitual y me hundí en el asiento.

—No paraba de servirme chupitos y apenas recuerdo nada de la fiesta. Ni siquiera me acuerdo de cómo he llegado a aquella habitación. Pero cuando me he dado cuenta de lo que pasaba, lo he empujado para quitármelo de encima y, justo un segundo después, he recibido tu llamada. —Hablé con nerviosismo, tocándome el pelo todo el rato y negando con la cabeza.

»De todos modos, tampoco sé por qué tendría que darte explicaciones —dije—. Tú estabas tan ocupado que ni siquiera tenías tiempo para hablar conmigo. No es culpa mía que hayas decidido honrarme con tu presencia la única vez que de verdad salgo por ahí y hago algo.

—Oh, ya. Será que yo estoy de fiesta todo el día. Y por eso no puedo hablar contigo —dijo Jack, mofándose de mí.

—¡Simplemente estaba harta de pasarme el día sentada en ese apartamento asqueroso a la espera de tu llamada! —exploté—. De manera que cuando he recibido el mensaje de Jane…

—Tendría que haberme imaginado que Jane estaba detrás de todo esto —dijo Jack, acompañando sus palabras con una tenebrosa carcajada.

—Fuiste tú el que sugeriste que saliera con ella mientras estás tan «ocupado». —Jack puso los ojos en blanco al ver de reojo que yo acompañaba la palabra «ocupado» con un imaginario entrecomillado.

—Pero no lo decía en serio. Me sentía culpable por dejarte siempre sola, pero me retracté enseguida. Por eso le dije a Mae que fuera a buscarte.

—Oh, sí, gracias por el detalle, por cierto. Una idea estupenda.

—¿Qué? ¡Pero si Mae te encanta! —Jack me miró sin entender nada—. ¿Por qué no fue una idea estupenda?

—¡Porque no! ¡Yo quería verte a ti! —grité, pero al instante me arrepentí de lo que acababa de decir.

—¿Piensas que era esto lo que yo quería? —contraatacó Jack—. ¿Que lo que yo quería era que salieses por ahí con Jane, que te emborrachases y que te liases con el primer tío que se te pusiera por delante? Sí, eso es exactamente lo que quería, Alice.

—No es culpa mía que lo parezca. —Me crucé de brazos.

—¡Y como resultado te has emborrachado como una cuba!

—¡Hoy ni siquiera me has enviado un mensaje! —chillé—. ¡Y cuando te he llamado, te morías de ganas de colgarme el teléfono! ¡Últimamente apenas hablo contigo! Y tú… —Me mordí el labio para no expresarle lo que pensaba.

—¡No podía hablar por teléfono contigo! De hecho, no tendría ni que habértelo cogido. La situación ha estado a punto de descontrolarse porque no quería herir tus sentimientos, ¿y ahora te enfadas conmigo porque no tienes bastante con eso? —Negó con la cabeza.

—¡Era una llamada de cinco segundos! ¿Y qué era lo que podía descontrolarse de tal manera? —pregunté con escepticismo.

—¡Milo!

—¿Milo? —Me quedé mirándolo a la espera de que se explicase, pero no lo hizo—. ¿Qué? ¿Acaso ha hecho…? No sé. No se me ocurre qué puede haber hecho que pudiera descontrolarse.

—Estaba enseñándole a comer.

—¿Qué? —Los pulmones se me quedaron sin aire de repente y me invadió una fuerte sensación de náuseas—. Pensaba… pensaba que ya comía.

—De las bolsas —dijo Jack en voz baja—. Pero… tiene que aprender a alimentarse de… de personas vivas.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Por qué tiene que saber hacer algo así?

—Porque no siempre hay bolsas, y porque sucede, y porque quiero asegurarme de que cuando lo haga no mate a nadie. —Explicar todo aquello lo incomodaba, pero parecía más enfadado que avergonzado—. Y esta noche podría haberla matado. Mientras estaba al teléfono contigo se volvió loco, y tuve que pararlo para enseñarle cómo se hace sin necesidad de partirle el cuello a nadie.

—¿Que has tenido que enseñarle cómo se hace? —Se me quedó la boca seca y tuve que sujetarme al coche para que no me temblasen las manos—. ¿Que esta noche has mordido a una chica?

—Soy un vampiro, Alice —dijo Jack, rendido y sin mirarme a los ojos.

Recordé la sensación maravillosa e intensa que había experimentado cuando Peter bebió de mi sangre y el estado enloquecido y delirante en que quedó sumido Jack solo con probar su sabor. Para los vampiros, beber sangre de una persona era un acto mucho más íntimo que el sexo. Y aquella noche, Jack había mantenido una relación íntima con otra chica. Se me revolvía el estómago.

—¡Para! —grité. La combinación del vodka con la confesión de Jack me estaba sentando fatal. Tenía la sensación de que podía vomitar en cualquier momento.

—¿Alice?

—¡Para ahora mismo!

Se detuvo en seco en una zona cubierta de hierba más allá del arcén de la autopista. Abrí la puerta del coche y saqué las piernas hacia afuera. En cuanto mis pies descalzos rozaron la hierba y noté el aire fresco de la noche, empecé a sentirme mejor.

Seguí tragando saliva hasta que me dio la impresión de que ya estaba bien y me enderecé en el asiento. Dejé la puerta abierta y los pies en la hierba, por si acaso.

—¿Estás bien? —El tono de Jack se había dulcificado. Extendió la mano para acariciarme, pero me aparté de él.

—Se me pasará enseguida. Es cuestión de un minuto.

Cerré los ojos y me esforcé en no imaginarme a Jack mordiendo a otra chica. Era imposible describir aquella sensación de intimidad con otra persona. Cuando Peter bebió de mi sangre, el latido de su corazón se convirtió en el latido del mío. Y saber que Jack era capaz de experimentar aquello con otra chica, cuando ni siquiera lo había experimentado conmigo…

—Sé por qué estás molesta, y no te culpo por ello. —Me habló en voz baja y en un tono compungido—. Pero Milo tiene que aprender. Sigue siendo muy volátil. Con toda sinceridad, supongo que debería haber esperado un poco más y, de haberlo hecho, lo más seguro es que no hubiera tenido necesidad de llevar a cabo una demostración física.

»Pero no he querido esperar —continuó Jack—. Mi intención es terminar con todo este proceso lo más rápidamente posible, para que Milo pueda ser independiente y tú puedas realizar también el cambio. Lo he hecho para que puedas venir a vivir pronto con nosotros.

—No voy a hacer ningún cambio —dije, y mis palabras sonaron más duras de lo que pretendía.

—¿Qué?

—El otro día hablé con Ezra. —Abrí finalmente los ojos y me quedé mirándolo. La mirada de Jack hervía de confusión y dolor—. Me dijo que aún tengo que esperar un par de años. Que no es seguro ni sano para Milo. Creo que, por mucho que lo intentes, no podrás acelerarlo.

—Pero… —Se quedó mirando a la nada, tratando de asimilar mis palabras.

—A lo mejor todo esto no es más que una señal —dije con voz poco clara al ver que Jack seguía callado—. No me refiero solo a lo de esta noche. Sino también a todo lo referente a Milo y a Peter. Es como si el universo entero me estuviera diciendo que esto no es para mí, que no funcionaría.

—Dos años tampoco es tanto tiempo —replicó rápidamente Jack.

—¡Jack! ¡Sabes muy bien que no es solo eso! —Apoyé la cabeza en el asiento.

—Alice… —Respiró hondo. Y cuando volvió a hablar, lo hizo en un susurro—. Cuando te he llamado ha sido porque lo he presentido. Sabía que te pasaba algo. Y cuando he llegado a la salida de la autopista he sabido exactamente dónde estabas. Te sentía, asustada y sola. Es imposible desconectar esa sensación y hacer como si no existiese. No puedes echarlo todo por la borda.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? —le pregunté.

Me miró con desesperación, irradiando deseo. No sé si el efecto del alcohol estaba pasando o si la presencia de Jack lo había dominado. Pero vi que el pánico y la necesidad se apoderaban de él porque creía estar perdiéndome.

Me incliné, acerqué mis labios a los suyos, y sucumbió. Me abrazó, me atrajo con fuerza hacia él sin hacerme daño y su boca me besó con tremenda pasión. Tenía un sabor maravilloso y su piel ardía.

Llevábamos solo unos segundos besándonos cuando, de repente, paró y se separó de mí. Delicadamente, pero con firmeza, se apartó a cierta distancia y trató de controlar el ritmo de su respiración.

—Esto es peligrosísimo, Alice —dijo, jadeando.

—Y tú no estás precisamente colaborando para que no lo sea, ¿lo sabías? —Me deshice de su abrazo y me hundí en el asiento.

—Si controlo en este momento es porque acabo de comer —dijo Jack, recostándose también—. De lo contrario, esto podría haber sido fatal.

—Gracias por recordármelo —dije, poniendo mala cara.

—No tienes derecho a decir nada. Al menos yo lo he hecho porque sobrevivo de este modo y porque tengo que ayudar a tu hermano. Tú…, tú lo has hecho simplemente para divertirte. Y no me pongas como excusa que estabas borracha porque acabas de contarme que llevas un tanga de color morado. Lo tuyo ha sido premeditado.

—¡No, de ninguna manera! ¡Me puse esas bragas porque quería sentirme divertida y peligrosa!

—Eres peligrosa, tienes toda la razón —murmuró Jack.

—Da igual. —Cerré de un portazo—. Anda, llévame a casa.

—Como quieras.

Ninguno de los dos habló durante el recorrido de vuelta a casa porque a ambos nos pareció que era lo mejor. Me sentía dolida, hambrienta y decepcionada, y supongo que él se sentía más o menos igual. Cuando por fin se detuvo delante de mi edificio, suspiró y se volvió hacia mí.

—Mira, Alice, no quiero que te marches enfadada.

—Tampoco lo quiero yo —dije—. Soluciónalo, vamos.

—De acuerdo —dijo Jack, riendo—. Teniendo en cuenta que no puedes realizar el cambio en estos momentos, no le daré tanta prisa a Milo. Y esto se traduce en que tendré que dedicarle menos tiempo a él y podré dedicarte más tiempo a ti. De ese modo no te sentirás tan excluida.

—Gracias. —Me mordí el labio y le lancé una mirada de agradecimiento.

—No sé si esto te sirve de algo, pero la verdad es que tengo muchas ganas de besarte —dijo Jack con una triste sonrisa—. Y sí, deseaba ver ese tanga de color morado.

—No veo de qué puede servirme —dije con una sonrisa, pues sabía que nada de aquello podía pasar, pero en el fondo me sentí mejor al saber que él continuaba deseándome.

—Ya… comprendo que no sirve de nada. —Me retiró el pelo de la frente y me miró fijamente. Cuando respiró hondo, su mirada se tornó pensativa—. Vamos, vete. Antes de que me rinda.

—Entendido —dije, y abrí la puerta del coche.

—Mañana te llamo. Te lo prometo.

Jack se quedó esperando hasta comprobar que llegaba sana y salva al interior del edificio. Cuando entré en mi habitación y me asomé por la ventana, vi que continuaba fuera. Lo observé durante unos minutos, hasta que al final arrancó el coche y se marchó.

Después de dormir a rachas, me desperté a primera hora de la tarde con la melodía de Time Warp, el tono de llamada de Jack. Cuando cogí el teléfono, encontré un mensaje que me produjo escalofríos.

«Mándame un mensaje en cuanto leas esto». No decía nada más.

12

Me imaginé lo peor. Como que Milo se había vuelto loco y lo había destrozado todo, o que Mae sufría algún tipo de cáncer vampírico, o cualquier otra cosa de ese calibre.

«¿Qué pasa? ¿Va todo bien?», le escribí a Jack.

«Nada. Todo va estupendo. Solo que quiero tenerte aquí lo antes posible», me respondió él casi al instante.

«¿Por qué? ¿Ha pasado algo?», le respondí, sentándome en la cama.

El sol no se había puesto aún del todo y entre las cortinas se filtraba una luz rojiza. Jack se había levantado temprano, al menos para él. Algo debía de haberlo despertado y me quería allí. Mi cabeza empezó a cavilar, pensando en qué podría haber sido.

Peter. Tenía que ser Peter. Peter había vuelto.

Jack no me había respondido todavía, de modo que me levanté y revolví la habitación en busca de algo que ponerme. Quería estar guapa por si acaso Peter estaba de vuelta. Técnicamente, era mi prometido. Más o menos. Creo.

La verdad era que no comprendía en absoluto el aspecto biológico de los vampiros, y mucho menos a Peter.

Había descartado ya tres camisetas cuando el teléfono empezó a sonar. Pero esta vez no era un mensaje, sino una llamada. El corazón me dio un vuelco.

—¿Jack? ¿Qué sucede? —le pregunté, cogiendo el teléfono casi sin aliento.

—Me parece que estás flipando, chica —dijo riendo. Yo estaba con medio infarto encima y él riéndose a carcajadas.

—¿Dónde está la gracia? —pregunté, aunque oírlo reír de aquel modo me calmó un poco los nervios.

—¡No seas paranoica! —dijo Jack, sin parar de reír—. Milo me ha asegurado que si te enviaba un mensaje pidiéndote que contactaras conmigo sin darte más explicaciones, lo fliparías. —Oí a Milo hablando en el fondo y Jack rio aún con más ganas—. Y tanto que lo flipa, Milo. Aunque me parece que ahora se ha cabreado.

—Entendido —dije.

—Lo siento —replicó, sofocando la risa—. Hemos planificado una gran noche de juerga y quería que estuvieses aquí para prepararte.

—¿Una gran noche de juerga?

—Sí. Vamos a salir —dijo con picardía.

—¿Salir? —repetí como un eco.

Había pasado más de un mes desde la última vez que Jack y yo salimos juntos a algún sitio. Habíamos ido a Valley Fair, el parque de atracciones de Shakopee. Y aunque cuando lle gamos eran casi las diez de la noche, el parque estaba abarrotado.

Pero apenas hicimos cola para montar en ninguna atracción. Todo el mundo dejaba pasar a Jack, y a mí con él, claro está.

Tal vez así explicado suene maravilloso, pero después de que aquella tipeja vestida tan solo con la parte superior de un biquini y unos escuetos shorts intentara robarme el asiento al lado de Jack en la montaña rusa, me puse como una histérica y declaré que nunca jamás volvería a acudir con él a un lugar público.

—No te pongas nerviosa, que no será como en Valley Fair. Te lo prometo —dijo Jack.

—De acuerdo —dije, pues era lo único que en realidad podía decir.

—Estupendo. Te recojo en diez minutos.

—¡No, espera! ¡Todavía estoy en pijama! —No llevaba más que un pantaloncito corto con estampado infantil y una camiseta interior con tirantes. No me imaginaba muy atractiva con aquella pinta.

—Mae tendrá ropa para ti. Ya te arreglarás aquí. Confía en mí —insistió Jack con malicia—. Mejor así.

—¿De qué va todo esto? —pregunté, desconcertada por completo.

—Tú espérame fuera en diez minutos.

—¡Jack! —grité, pero ya había colgado. Y si en once minutos no estaba abajo, lo más seguro es que subiera a casa a buscarme.

Me cepillé un poco el pelo pero lo tenía hecho un lío, de modo que decidí recogérmelo en un moño deshecho. Me calcé unas chancletas y bajé corriendo. Llegué a la puerta justo en el momento en que Jack aparcaba.

—¿Sabes? Me parece que ni siquiera necesitarás la ropa de Mae. —Jack me recibió sonriendo y bajó el volumen de los Beastie Boys—. Estás que ardes con eso. ¿Crees que podrían calificarse como shorts? ¿O es más bien una pieza de ropa interior un poco grande?

—¡Es un pijama! —Me ruboricé y tiré del pantaloncito en un intento de ocultar un poco las piernas.

—Has dormido en mi casa un montón de veces y nunca te he visto con nada parecido. —Arrancó el coche, fingiendo que miraba la carretera, pero me di cuenta de que me miraba las piernas con el rabillo del ojo.

—En tu casa hace frío y por eso suelo llevar pijama largo. En mi casa debemos de estar a unos cien grados. Y que conste que mi intención era vestirme con decencia pero, como no me has dado tiempo, la culpa de que vaya así es completamente tuya.

—Oye, que yo no me quejo —dijo riendo—. Y lo que está claro es que la próxima vez que te quedes a dormir subiré el termostato.

—¡Quieres dejar de mirarme así! —Puse los ojos en blanco—. Me has visto muchas veces en biquini. ¡Compréndelo! ¡No es más que un pijama!

—¡Lo siento! —dijo Jack, con una sonrisa bobalicona—. Tienes razón. Estás guapa. Eso es todo.

—¿Y adónde vamos, por cierto? —pregunté, para intentar cambiar de tema.

—A mi casa.

—Después de eso.

—Oh, ya lo verás. —Su sonrisa era definitivamente maliciosa y me pregunté qué se traía entre manos.

Llegamos a su casa sin que hubiera conseguido sonsacarle ni una sola pista. Matilda salió corriendo a recibirnos y Jack gritó anunciando que acabábamos de llegar. Mae apareció poco después que la perra.

—Oh, Jack, ¿ni siquiera le has dado tiempo a vestirse? —le regañó Mae, y me envolvió entre sus brazos para protegerme del gélido ambiente de la casa.

—Tenía que cambiarse de todos modos.

—Pero ¡no es necesario que se congele mientras tanto!

Me guio por la casa hasta su habitación, donde imaginé que me prepararía. Milo, que estaba en la sala de estar, salió corriendo para saludarme. Si no me equivocaba, tenía incluso mejor aspecto que la última vez que lo vi, y estaba también más alto. El cambio no había finalizado aún del todo.

—¿Te ha contado ya adónde vamos a ir? —me preguntó Milo.

—No. —Miré a Mae en busca de ayuda.

—Vais a ir a un club —me sonrió y Jack la reprendió a mis espaldas.

—¡Tenía que ser una sorpresa! —protestó Jack.

—Oh, deja, todavía lo es —dijo Mae.

—¿A una discoteca? —pregunté.

Por lo que sabía, Jack no era mucho de discotecas y, aunque él no aborrecía ese tipo de locales, tampoco a mí me parecía una propuesta muy excitante.

—La verdad es que no sé si apruebo mucho la idea, pero como Ezra no está para comentarlo con él, ya ves… —dijo Mae con cierto agotamiento. Tiró de mí para separarme de los chicos y llevarme a su habitación—. ¿Por qué no subes a darte una ducha y, cuando salgas, elegimos qué vas a ponerte?

Me sentía confusa, pero hice lo que se me ordenaba. Me dirigí al dormitorio principal y me duché. Tenían millones de champús y geles de baño que siempre me dejaban una piel y un pelo fabulosos.

Me envolví en un esponjoso albornoz y cuando abrí la puerta que comunicaba el baño con el dormitorio descubrí que Mae ya estaba esperándome. La cama estaba llena de ropa. Me fijé en el detalle de que muchas de las prendas tenían aún la etiqueta y en que todo parecía de mi talla (que tenía que ser como mínimo dos más que la de Mae).

—¿Hay algo que te guste de verdad? —Mae me miraba con expresión de perplejidad y confusión, como si estuviera costándole tomar una decisión importante.

—La…, la verdad es que todo es precioso —dije, aunque era un juicio modesto por mi parte—. ¿Para qué tipo de local tengo que vestirme? Saberlo me ayudaría a elegir mejor.

—Veamos… —dijo Mae, pero en aquel momento se abrió la puerta de la habitación y se quedó a medias.

—¡Estupendo! ¡Ya has salido de la ducha! —dijo Milo, irrumpiendo en la estancia.

Mi hermano siempre me ayudaba a prepararme cuando acudía a algún lugar especial. No tenía por qué ser diferente ese día y, de hecho, pensé que sería agradable poder hacer algo normal con él. Relativamente, claro.

—Ya lo ves. —Los miré a los dos—. ¿Adónde vamos a ir?

—A un club —respondió Milo, e intercambió una mirada con Mae—. ¡A un club de vampiros! —chilló alborozado, y me pareció en aquel momento mucho más gay de lo que nunca me lo había parecido en su vida como mortal.

—¿Qué? —Creí no haberlo entendido bien y por eso me quedé mirando a Mae—. Pero ¿qué dice?

—Un club de vampiros. —Mae sonrió de un modo que me dio a entender que la idea no le entusiasmaba tanto como a Milo—. Ya te lo explicamos por encima en una ocasión. Son locales similares a un bar o un club normal, pero con diferencias evidentes. Jack frecuenta uno en Hennepin Avenue. Yo he ido también algunas veces.

—¿Diferencias evidentes? —pregunté—. ¿Como cuáles? ¿Tienen sangre de barril?

—No, no. —Mae rio con nerviosismo y apartó la vista—. Bueno, no exactamente. Tienen una especie de sangre… a granel. —Lo dijo con la intención de tranquilizarme un poco, pero fracasó—. Siempre hay humanos, y tienen gorilas vigilando el local, además. La gente no… —Suspiró en busca de las palabras adecuadas—. Allí no se le hace ningún daño a nadie.

—¿Es ahí adonde Jack va a alimentarse? —pregunté, tragando saliva.

—Sí. Tienen donantes. Y la mayoría sabe a lo que va. —Mae ladeó la cabeza, pensativa—. Las llaman prostitutas de sangre. Pero se trata básicamente de personas y vampiros que hacen lo que hace todo el mundo en un local de este tipo.

—¿Emborracharse y buscar sexo? —pregunté, enarcando una ceja.

—Hay quien sí —respondió Mae riendo—. Pero en conjunto es divertido.

—Será una pasada —dijo Milo—. Me muero de ganas de salir de esta casa y hacer algo. ¡Sobre todo con otros vampiros! ¿No te apetece?

—Claro —dije, con un gesto de asentimiento, aunque en realidad no sabía muy bien qué pensar.

Nunca había conocido a otros vampiros, que yo supiera, al menos. La idea de conocerlos me hacía gracia. Y, precisamente, tenía ganas de bailar y salir y disfrutar de mis últimos días antes de empezar las clases.

Pero por otro lado, sería un local lleno de vampiros, lo que tenía ciertas implicaciones espeluznantes. Imaginarme a Jack alimentándose me ponía literalmente enferma, y la perspectiva de ver de dónde sacaba su «comida» tampoco puede decirse que me resultara muy excitante. Además, podía coincidir con alguna chica que Jack hubiera mordido en otra ocasión, una chica que lo conociera más íntimamente que yo, y solo de pensarlo sentía náuseas.

—¿Te encuentras bien, cariño? —me preguntó Mae.

—Sí, estoy bien —le respondí, mintiéndole.

—Estás muy pálida —añadió Milo. Vi por su expresión que estaba sinceramente preocupado—. ¿De verdad que te encuentras bien? ¿Prefieres que no vayamos? No tenemos ninguna obligación de ir. Solo habíamos pensado que podría ser divertido. —Se moría de ganas por salir y estaba dispuesto a renunciar a la idea por mí, de modo que negué con la cabeza.

—Sí quiero ir. De verdad que sí —dije y, suspirando, tomé la decisión de explicar mi ambivalencia—. Lo que pasa es que no me apetece coincidir con ninguna chica que Jack haya… mordido.

—Oh —dijo Mae, asintiendo.

—¿Qué? —dijo Milo, mirándola con extrañeza.

—Tú no lo entiendes porque nunca te han mordido —le explicó Mae, y a continuación se dirigió a mí—: Jack no tiene la misma sensación que tú puedas tener. Ser mordido no es lo mismo que morder, y tampoco es lo mismo cuando lo haces para alimentarte que cuando lo haces por placer.

—No te sigo —dijo, negando con la cabeza. Milo se sentó en la cama, encima de la ropa, para continuar escuchando. Por lo visto, toda aquella información también era nueva para él.

—Es fabuloso —dijo Mae—. Pocas cosas hay en la vida mejores que beber la sangre de una persona. Pero para que la relación entre presa y predador funcione, los humanos tienen que entregarse de manera voluntaria, y eso sucede porque desarrollan un vínculo emocional que nosotros no sentimos. Para nosotros es una cuestión puramente física.

—Eso me suena un poco a lo que te cuenta un chico cuando te ha puesto los cuernos —apunté escuetamente.

—Me imagino que sí —dijo Mae con una sonrisa—. Pero es la verdad. Es muy posible que tus sentimientos respecto al tema sean engañosos. Tu única experiencia fue la que tuviste con Peter, y estás vinculada a él. Cuando los dos os amáis, se convierte en un acto íntimo y de enorme intensidad. Pero comer por comer no es nada, de verdad.

—Ya —dije con escepticismo.

—Mira, te lo expondré de otra manera: Ezra muerde a otras personas —dijo Mae—. Y también lo hago yo de vez en cuando. A mí no me molesta, y tampoco le molesta a él cuando yo lo hago. Lo que sí me molestaría sería que Ezra permitiese que le mordiera otra. Eso sería el equivalente a unos cuernos.

—Creo que ya lo entiendo.

Lo que yo había experimentado con Peter era porque ya estábamos vinculados y yo era una víctima. Si me mordiera otro, mi sensación sería similar, me gustaría, pero toda aquella conexión emocional no se produciría.

—Cuando eres vampiro lo entiendes muy bien —me aseguró Mae, aunque lo único que consiguió con ello fue tocarme otra fibra sensible. Se dio cuenta, sonrió y cambió de tema—. Bueno, vamos a ponerte guapa.

—Sé que los vaqueros te encantan, pero mi idea es que te pongas falda, por supuesto. —Milo se levantó de la cama de un salto para poder examinar las diversas prendas.

Milo y Mae empezaron a revolver la ropa y yo fui mostrándome de acuerdo con todo lo que decían. Milo hablaba animadamente y sin parar. Ser vampiro le sentaba muy bien. Jamás lo había visto tan cómodo en su propio pellejo. La tutela de Jack debía de estar surtiendo efecto, pues la mejora era notable con relación incluso a hacía solo unos días.

Mae se encargó de maquillarme, pues Milo nunca había sabido cómo hacerlo. Y mientras Mae me peinaba y charlaba sobre lo bien que nos lo pasaríamos, mi hermano fue a cambiarse. Le pregunté a Mae por qué no nos acompañaba, y me respondió con un gesto de indiferencia y argumentando que era muy mayor para esas cosas.

Cuando hubo terminado, me hizo desfilar por la cocina ante los chicos. Jack estaba apoyado en la isla, guapísimo también. Había cambiado su habitual uniforme de pantalón corto por un vaquero oscuro de algodón lavado y una camisa ceñida.

Una enorme sonrisa iluminó su rostro en cuanto me vio y soltó un silbido que provocó los ladridos de Matilda.

—Mírala. —Jack se enderezó y me miró de arriba abajo. Sus ojos se demoraron allí donde terminaba la falda y eso me hizo sentir incómoda—. Me parece que me gusta más esa falda que esa cosa tan pequeña que llevabas antes.

—Jack —dijo Mae en un tono de desaprobación.

—La que la has vestido eres tú —apuntó Jack.

—Sé bueno —le advirtió Mae.

—Yo siempre soy bueno —murmuró él.

—Estás muy guapa —dijo Milo.

—Y tú también —repliqué. Se había cambiado de camisa y había sometido su pelo a un cambio infinitesimal, pero estaba guapo.

—Quiero que os divirtáis, chicos, pero id con cuidado —dijo Mae muy seria—. Y te lo digo a ti especialmente, Jack. No les quites los ojos de encima. Milo es todavía muy joven y Alice es…, bueno, que tienes que vigilarlos a los dos.

—Lo sé —dijo Jack, poniendo los ojos en blanco—. Lo he entendido perfectamente las veinte veces que hemos mantenido esta misma conversación desde primera hora. —Se encaminó hacia la puerta y lo seguí.

—No te alejes de Jack y no vayas a ningún lado con nadie, ¿entendido? —dijo Mae, mirándome a los ojos—. Y recuerda: los vampiros son como los hombres. Solo piensan en una cosa.

—¿Así que los hombres vampiro solo piensan en una cosa? —preguntó Milo con un brillo perverso en su mirada.

—¿Y tú piensas también en una sola cosa? —bromeé, mirando a Jack.

—En estos momentos solo pienso en una cosa —dijo en tono jocoso, aunque mirándome muy serio. Estaba peligrosamente cerca de mí y se me aceleró el pulso.

—¡Jack! —dijo Mae.

—¡Seré bueno! —dijo Jack, alejándose de mí.

—Más te vale —dijo Mae—. Confío en ti. Ambos están a tu cargo y espero que vuelvan a casa en el mismo estado en que están ahora. ¿Queda claro?

—Ha quedado claro desde el primer momento. —Jack caminó de espaldas en dirección a la puerta, como si fuera a salir huyendo sin perderla de vista, y Milo y yo lo seguimos—. ¿Sabes una cosa, Mae? Soy un hombre de edad madura. A estas alturas ya tendrías que empezar a confiar en mí.

—¡Lo haría si para variar te comportaras como corresponde a tu edad! —le gritó Mae, pero Jack ya estaba entrando en el garaje.

Le dije adiós a Mae con la mano y vi que apretaba los labios y se cruzaba de brazos. Creo que empezaba a arrepentirse de habernos dejado ir al club.

Yo no estaba nerviosa. Al fin y al cabo, iba acompañada por dos vampiros capaces de acabar con cualquiera que se metiese conmigo. ¿Qué era lo peor que podía ocurrirme?

13

Aparcamos cerca de First Avenue, pero no fue hasta que salimos del coche que caí en la cuenta de que era justo el mismo aparcamiento donde vi por vez primera a Jack. Cuando nos conocimos, comentó que acababa de comer y me salvó la vida enfrentándose a unos gamberros ridículos.

Me resultaba extrañísimo pensar que, de no haber entrado en ese garaje aquella noche, mi vida no habría cambiado en absoluto.

—¿Vienes? —me preguntó Jack, mirándome con curiosidad. Milo y él habían echado a andar, pero yo me había demorado junto al coche.

—Sí, ya voy —dije. Y los seguí lentamente.

La calle estaba llena de gente haciendo lo mismo que nosotros. El verano tocaba a su fin y las chicas empezaban a descartar las faldas cortas y las camisetas con los hombros descubiertos. La silueta de los rascacielos de Minneapolis se cernía sobre nosotros y la música de los locales y las voces de la gente resonaban en los edificios.

Observé las marquesinas iluminadas que anunciaban los diversos locales, restaurantes y teatros de la calle y me pregunté cómo sería la entrada del club de los vampiros.

—¿Cómo se llama ese lugar al que vamos? —pregunté.

—En realidad no tiene nombre —dijo Jack—. Es una especie de local clandestino.

—Pero ¿cómo lo llama la gente? Los que no saben que es un club de vampiros. O incluso los que saben lo que es —pregunté.

Seguramente la gente podía oírme, pero ni bajé la voz ni omití la palabra «vampiro». Todo el mundo iba hablando por el móvil o andaba sumido en sus propios dramas como para prestarme atención. En su mayoría, echaban miradas furtivas tanto a Jack como a Milo.

—No lo sé —dijo Jack, encogiéndose de hombros—. Me parece que lo llaman «V» o algo por el estilo.

—No me parece un nombre muy creativo, que digamos.

—Sí, la verdad es que me imaginaba algo más sexy —coincidió Milo.

—Es un club clandestino de vampiros —dijo Jack—. No necesita un nombre «creativo» para atraer al público.

—Tienes razón —reconoció Milo.

—Pero aun así, esperaba más de ellos —dije.

Jack nos hizo girar al llegar a Hennepin, lo que nos alejó de las resplandecientes luces de un club gay que había en el otro lado de la calle. Seguía habiendo gente, pero mucha menos que antes. Sin tantas luces anunciando locales, las farolas amarillas apenas alumbraban la calle. Y daba incluso la sensación de que el tráfico había desaparecido.

—Ya casi hemos llegado —anunció Jack, aminorando el paso. Me tendió la mano y no entendí qué quería, de modo que me quedé mirándolo—. Dame la mano. Tú estás conmigo y quiero que todo el mundo lo sepa.

—De acuerdo. —Dejé que Jack me cogiera de la mano y miré a Milo por encima del hombro para asegurarme de que no iba a gruñirme ni me atacaría por tocar a Jack.

—Lo tiene controlado —dijo Jack, bajando tanto el ritmo que apenas caminábamos ya. Milo andaba unos pasos por delante de nosotros. Jack habló casi en un murmullo—. Quédate a mi lado. E intenta no excitarte ni pensar en Peter. Y si lo haces, búscame. Si alguien tiene que morderte, ese alguien seré yo.

—¿Eso tengo que tomármelo como una amenaza o como una promesa? —le pregunté con una sonrisa.

—Como ambas cosas —dijo Jack riendo—. No. Lo siento. Ni lo uno ni lo otro. Voy a ser bueno. Tú limítate a permanecer a mi lado.

—Hablas como si todo esto fuera peligroso. —Sentía mariposas en el estómago y recordé la expresión de preocupación de Mae—. ¿Por qué hemos venido si tanto riesgo corremos?

—Solo es un poco más peligroso que salir por ahí con nosotros —dijo Jack—. Pero necesitabas airearte y divertirte. Y no pienso permitir que te pase nada. De modo que… —Se encogió de hombros—. Milo. Espera.

Jack se detuvo delante de una puerta de lo más normal cuando llevábamos recorrida media manzana. La farola más próxima estaba apagada y el ambiente era tenebrosamente oscuro para tratarse del centro de la ciudad. Me apretó la mano un instante y noté que su temperatura había subido algo, pero sin descontrolarse.

Milo retrocedió hasta donde nos habíamos quedado y Jack le indicó con un ademán una puerta negra. Milo arqueó las cejas y la abrió.

La puerta daba paso a un estrecho pasillo con una bombilla colgada del techo que desprendía un resplandor rojizo. Lo flanqueaban dos gigantescos gorilas que prácticamente nos bloqueaban el paso. Saludaron con un gesto de cabeza a Milo y a Jack, y su forma de mirarme al pasar por su lado me dio a entender que también eran vampiros. Me apresuré a dejarlos atrás.

Al final del pasillo, un brusco tramo de peldaños de cemento descendía hacia la negrura. La única iluminación de la escalera provenía de la bombilla roja que había junto a la puerta de entrada.

Nos adentramos en la más completa oscuridad, un hecho que no tenía que representar ningún problema para el público del local, pero que para mis raquíticos ojos humanos resultaba desorientador. Me aferré con fuerza a Jack, que no me soltaba para nada.

Oía el latido de la música, música electrónica heavy. Jack me dijo al oído que habíamos llegado al nivel principal, pero yo era incapaz de ver nada. Caminamos un poco más y Jack abrió por fin una puerta. Nos bañó al instante una fría luz azulada; las paredes retumbaban con la música.

Teniendo en cuenta que estábamos en un sótano, los techos de la sala se elevaban de forma increíble por encima de la pista de baile. Había allí al menos quinientas personas aporreando el suelo, bailando como locas. Distinguía esbeltos brazos agitándose en el aire, cuerpos moviéndose con delicadeza y perfección al son de la música. Jamás había visto gestos tan gráciles.

En el fondo de la sala había una barra con recubrimiento metálico y, a tenor de las botellas que se alineaban en la pared posterior, di por sentado que aquello era un bar de verdad, con bebidas alcohólicas para los humanos. Detrás de la barra, varios hombres y mujeres tremendamente atractivos se dedicaban a servir copas. Todos los taburetes estaban ocupados y un montón de sudorosos humanos hacían cola en espera de ser atendidos.

Me volví en busca de Milo, pero ya había desaparecido en la pista. Jack me sonrió y nos sumergimos entre el gentío para acompañarlo.

Todo el mundo era asombrosamente guapo. Me sonrió una muchacha con el pelo rubio platino cortado a lo chico y vi que en el cuello tenía la marca de un mordisco.

Jack se movía con agilidad y me esforcé en estar a su altura. No me soltó en ningún momento, manteniéndome pegada a él. Yo estaba encantada. El resplandor azul de la luz se reflejaba en sus ojos y su estado de felicidad resultaba contagioso. La velocidad del baile y la proximidad de Jack me pusieron a cien.

Noté el contacto de otros cuerpos, la gente bailando a nuestro alrededor. Era casi como si estuvieran sobándome, pero supuse que me estaba imaginando cosas raras. Entonces sentí un pinchazo, como si alguien me rascara la nuca, y Jack dejó de bailar de repente.

Por suerte no me habían rascado lo suficiente como para que brotara sangre. Jack me rodeó con el brazo, y cuando levanté la mirada, vi que la muchedumbre se había apiñado a nuestro alrededor.

Jack me guio para abandonar la pista y cruzamos una puerta que daba acceso a otra sala. Noté que me tocaba alguien, unos dedos deslizándose suavemente por mi brazo, acariciándome casi. Miré hacia atrás, esperando que quien fuese que me había tocado se hubiese fundido ya entre el gentío, pero seguía allí. Sin bailar, sin moverse, simplemente mirándome.

Era atractivo, y su brillante pelo estaba peinado hacia atrás. Tenía los ojos de un negro hipnótico y abrasador. Y me sonreía de un modo seductoramente diabólico.

Me quedé paralizada, como sumida en un trance, y Jack tiró de mí. Solo cuando me di cuenta de mi reacción, logré apartar la vista. Los pulmones me ardían, recordándome que tenía que seguir respirando.

La multitud se dispersó y la luz cambió de azul a un rojo apagado. Cruzamos una puerta y accedimos a otra sala. Las paredes amortiguaban el sonido de la música.

La sala era más pequeña que la anterior y su decoración recordaba más la de un bar o una cafetería que la de una discoteca. Salían de ella numerosas puertas y oscuros pasillos y estaba repleta de mullidos sofás.

En el sofá más cercano a nosotros había una mujer increíblemente bella, tumbada y con la cabeza echada hacia atrás. Llevaba un vestido de cuero negro tan ceñido que parecía imposible que pudiera moverse en su interior. Acurrucada en su regazo, había una chica preciosa. Tenía los ojos cerrados y observé un hilillo de sangre deslizándose por su cuello. La vampira me miró y me sonrió mientras se relamía la sangre que manchaba sus labios.

—Para —me murmuró Jack al oído.

—¿Qué? —le pregunté, dejando de mirar a la vampira para prestar atención a lo que ocurría a mi alrededor.

Por todos lados se desarrollaban escenas similares a la que acababa de ver en el sofá. Había gente (o vampiros) charlando, simplemente; otros pegándose el lote. Pero había muchos alimentándose de humanos, sin esconderse de nada.

En cuanto detectaron nuestra presencia en la sala, todo el mundo se volvió para mirarnos. Los vampiros me clavaron sus fascinantes y asombrosas miradas. Me olvidé casi de respirar.

—Para —repitió Jack, y tiró de mí para que le prestara atención.

—¿Qué? —Levanté la vista hacia él.

—No mires a nadie —dijo.

—¿Por qué no?

—Estás dejando que…, que te conquisten. —Miró alrededor por encima de mi cabeza. Supongo que empezaba a pensar que la idea de llevarme allí no había sido del todo acertada—. No lo hagas.

—Lo siento —dije, aun sin saber muy bien cómo solucionar la situación.

—No tienes por qué sentirlo. Solo… —Negó con la cabeza—. Ven. —Me condujo hacia un rincón de la sala, hacia el sofá que encontró más vacío.

Me senté pegada a él. El otro extremo del sofá, al lado de Jack, lo ocupaba una chica cuyo pelo brillaba con un tono morado bajo aquella luz, y tenía los labios pintados de negro. Bebía el contenido de una copa de lo que parecía vino. Se volvió hacia nosotros.

Me sonrió, básicamente a mí, y me mostró unos colmillos más pronunciados que los de Jack. Resultaban casi cómicos y me pregunté si serían naturales o si habría hecho alguna cosa para tenerlos así.

—Eres nueva aquí —ronroneó, dirigiéndose directamente a mí. Su voz era una mezcla de miel y helio.

—Sí —dije, y Jack me rodeó con el brazo.

—A ti sí que te he visto antes por aquí. —Lo miró entornando los ojos. Los tenía tan sumamente maquillados que parecía como si llevara una máscara. Se mordió el labio con precaución, para que los colmillos no le ocasionaran ningún daño, mientras intentaba ubicarlo—. ¿Hemos follado?

—No, te aseguro que no —respondió Jack rápidamente. Me puse tensa, aun sabiendo que tenía que impedir que el corazón me latiera con fuerza.

Jamás se me había ocurrido que Jack pudiera mantener relaciones sexuales con alguien. Suponía que los vampiros practicaban el sexo, que Mae y Ezra tenían relaciones, y me había imaginado incluso la posibilidad de acostarme con Jack, pero nunca se me había pasado por la cabeza que pudiera suceder de verdad. De modo que Jack no solo se había dedicado a morder a chicas en aquel local, sino que era probable que además se hubiera acostado con algunas de ellas.

—Es una pena —dijo la chica, y se quedó mirándome de nuevo. Su sonrisa vaciló en cuanto se percató del cambio en mis pulsaciones—. Así que tú eres una chica de esas.

—¿A qué tipo de chica te refieres? —pregunté, muy tensa.

—¿Dónde habrán quedado mis modales? —dijo riendo, con un frágil retintín, como el cristal cuando se hace añicos—. Ni siquiera me he presentado. Me llamo Violet.

Me tendió la mano, a mí, única y exclusivamente. La cubría uno de esos guantes de encaje sin dedos que Madonna solía llevar. Le cogí la mano y se la estreché.

—Yo soy Alice. —Solté aquella mano tibia y levanté la vista hacia Jack—. Y este es Jack.

—Jack. —Chasqueó la lengua y se quedó mirándolo—. ¿Nunca…?

—No —repitió algo nervioso.

—¿Estás seguro? —Violet tenía sus dudas—. Porque resulta que tengo una memoria excelente y juraría que tú y yo nos hemos liado. —Me guiñó un ojo y le dio un codazo juguetón a Jack en las costillas.

—Estoy bastante seguro —dijo Jack con frialdad.

—¡Sí! Hacías esa cosa…

—Para —le dijo Jack sin apenas alzar la voz—. Sé lo que estás haciendo y quiero que pares. —Violet pestañeó con inocencia y Jack se dirigió entonces a mí—: La primera vez que lo ha dicho se te ha acelerado el corazón, y ahora insiste en ello con la intención de desbocártelo. Intenta provocarte.

—Late como una polilla atrapada en el interior de un frasco —dijo Violet con una melancólica sonrisa—. No puedo evitarlo. Es un sonido tan bello…

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo —dijo Jack, reconfortándome.

Me sonrojé y me acurruqué aún más a su lado. Incluso pese a la penumbra reinante, me daba cuenta de que Violet me miraba como si estuviera muerta de sed. Jack jamás permitiría que me sucediera nada y tampoco creía que esa mujer pretendiera matarme. Pero era evidente que quería saborear mi sangre, y la idea me producía escalofríos.

—¿Pensáis meteros en alguna de esas habitaciones? —Hizo un ademán en dirección a las negras puertas que rodeaban la sala y me pregunté qué serían aquellas habitaciones—. Mataría por mirar.

—Estamos bien así, gracias —dijo Jack.

Violet seguía sin quitarme los ojos de encima y se deslizó en el sofá para acercarse más a Jack y presionarse contra él. Jack intentó apartarse, pero yo estaba ya en la punta del asiento y no quería aplastarme.

—Eres como un caramelito, ¿verdad? —dijo Violet, guiñándome de nuevo el ojo.

—Ya vale de cachondeo. —Jack se levantó y me arrastró con él.

—Debe de ser verdad eso de que no nos liamos, pues de haberlo hecho no estarías ahora rechazándome —dijo riéndose—. Hago cosas que cualquiera de vosotros dos solo se imaginaría en sus mejores sueños.

—Pues vamos a perdérnoslo, gracias. —Jack me condujo hacia la barra que había en un rincón y Violet nos siguió riéndose a carcajadas—. Lo siento. Ha sido una idea horrorosa. Jamás había venido aquí con un humano y la verdad es que no sabía lo que nos esperaba.

—No está tan mal —dije.

Cuando llegamos a la barra, Jack me obligó a situarme delante de él, con mi barriga rozando la madera. Él se colocó detrás de mí y extendió los brazos a ambos lados de mi cuerpo. Los vampiros lo habían asustado y quería protegerme.

Curiosamente, no me sentía en absoluto ansiosa, y eso que las emociones de Jack solían reflejarse siempre en mí. Aquella sala me sedaba de un modo extraño.

Cuando el camarero se acercó para preguntarnos qué queríamos, miró a Jack con perplejidad.

—Quiero una copa. Me da lo mismo de qué —le dijo Jack, una respuesta que no hizo más que acrecentar la confusión del camarero—. ¿Tienes vodka por aquí?

—Ahí tienes toda la bebida que quieras —respondió el camarero, indicándole con un gesto la pista de baile. Me miró entonces a mí, y a continuación a Jack—. ¿Estás seguro de que quieres una copa?

—Sí —dijo Jack, y viendo que el camarero seguía mirándome, añadió—: Está aquí solo para mirar.

—Para gustos, colores, colega —dijo el camarero. Y se marchó a preparar el combinado.

—¿Sabes qué? No quiero nada. —Me rodeó con el brazo y nos alejamos de la barra.

—¿Qué sucede? —le pregunté.

—Ha sido una idea estúpida y nos largamos de aquí ahora mismo. —Y mientras me guiaba, miró con inquietud a su alrededor—. Todo el mundo te mira como… yo qué sé cómo.

—¿Y Milo? —le pregunté. Estábamos a punto de abandonar la sala y adentrarnos en la pista de baile, donde Jack apenas podría oírme, de modo que me paré.

—Le enviaré un mensaje en cuanto estemos fuera —dijo Jack.

—No lo oirá. Hay demasiado ruido. Y en el caso de que lo oyera, tampoco te respondería. Se lo está pasando en grande.

—Entonces lo dejaremos aquí y ya nos llamará cuando quiera irse —dijo Jack.

—¡No podemos abandonarlo aquí! —insistí. Milo era un vampiro, cierto, pero seguía siendo mi hermano pequeño y no estaba dispuesta a dejarlo solo en su primera noche de juerga.

Jack intentó hacerme entrar en razón. Le solté la mano y me crucé de brazos. A nuestras espaldas, la vampira vestida de cuero negro, cuya acompañante seguía acurrucada en su regazo, soltó un silbido al ver mi pataleta y tanto Jack como yo nos volvimos para mirarla.

—¡Es una bomba! —dijo la vampira riendo; su carcajada, sin embargo, era la típica risa abstraída de los que están colgados de verdad—. Con una así te sobra y te basta, ¿no?

—Me las apaño —le dijo Jack, pero me miró muy serio—. Alice…

—No pienso dejar a Milo aquí —insistí.

—Pues no pienso meterte ahí dentro para ir a buscarlo. —Observó la abarrotada pista e hizo una mueca. Atravesar la sala tampoco era tan complicado, y menos aún vadear por ella con toda aquella gente sobándome.

—Puedo vigilártela si lo necesitas —se ofreció la vampira. Dio unos cariñosos golpecitos a la chica acurrucada en su regazo—. Sé muy bien lo que cuesta ahuyentar las moscas de la comida.

—Vigílala y nada más, ¿entendido? —le advirtió Jack.

—Que me muera aquí mismo si miento —dijo, levantando la mano como si jurara sobre la Biblia, mostrando sus largas uñas pintadas de negro.

—Enseguida vuelvo. —Dudó un momento antes de irse, pero acto seguido me acarició las mejillas y me dio un beso veloz. Con la cara pegada a la mía, me susurró—: No permitas que nadie te toque.

—No lo permitiré.

—Así me gusta. —A regañadientes, dio media vuelta y desapareció entre los contorsionados cuerpos de la pista de baile.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó mi vampira-canguro.

—Alice. —Me armé de valor e intenté mantener la mirada fija en ella y en la chica, y no en la sala abarrotada de vampiros en la que me encontraba.

—Olivia —dijo, y añadió, señalando a la chica—: Y esta es Hannah. Es mía.

—Felicidades —dije con poca convicción, sin saber muy bien qué más decir.

—Gracias —respondió Olivia riendo—. Lo que tienes con él es complicado —comentó, moviendo la cabeza en dirección a la puerta por donde se había marchado Jack—. ¿Por qué no te ha convertido?

—Es una situación difícil. —Me froté los brazos. La chica acurrucada en el regazo de Olivia se movió agitada y la vampira le acarició el pelo para tranquilizarla—. ¿Por qué no has convertido tú a Hannah?

—De hacerlo ya no podría seguir siendo mía —dijo Olivia, aunque la miró con cierto cariño—. ¿Conoces el dicho?: «¿Por qué comprar la vaca si puedes obtener la leche gratis?». Pues resulta que si comprara la vaca, ya no tendría más leche.

Quería a Hannah por su sangre, por nada más.

—¿Por qué piensas entonces que Jack podría convertirme? —le pregunté.

—Te ama —respondió Olivia, sorprendida—. Eso ya lo sabes. —Me moví incómoda en mi asiento pero no le respondí—. Y apuesto lo que quieras a que tampoco te ordeña en ningún sentido. —Me miró entrecerrando sus legañosos ojos, evaluándome en serio por primera vez—. Estoy segura de que eres virgen en todos los aspectos.

—No del todo —repliqué, levantando la barbilla en un gesto desafiante.

—¿No te ha mordido nunca?

—Ha probado mi sabor. —Y cuando le respondí aquello, abrió los ojos de par en par.

—¿Y no te ha mordido? —preguntó, con un tono mezcla de asombro e incredulidad—. Ese chico se reprime por alguna razón. Pero es solo cuestión de tiempo que acabe cayendo, y con tanta contención, luego podría pasarse.

—Lo tenemos todo controlado —le aseguré con poco convencimiento.

—Hola, muy buenas —dijo una voz profunda a mis espaldas.

Me volví y vi al vampiro que me había tocado en la pista de baile; sus ojos negros me abrasaron. Retiró un mechón de pelo negro que le caía en la cara y me fijé en que llevaba las uñas desagradablemente largas para ser un hombre.

—¡Es Alice! —anunció Violet con su escalofriante risa. Se levantó de su sofá y avanzó dando saltitos hacia nosotros, deteniéndose tan cerca del vampiro que quedaron casi pegados—. ¿No te parece un bombón?

—Dulce como un pastel —ronroneó él con un exagerado acento sureño que me recordó la escena en la que Hannibal Lecter se burla de Clarisse Starling en El silencio de los corderos. Se inclinó sobre mí, inspirando, y no se me ocurrió echarme atrás—. Respira, cariño.

Boqueé y llené los pulmones de preciado oxígeno. No tenía ni idea de qué estaba haciéndome aquel vampiro, pero era peor incluso que cualquier cosa que Peter pudiera haberme hecho. Mi cabeza permanecía más o menos clara, pero mi cuerpo era incapaz de hacer nada, no podía ni respirar, ni pestañear, ni moverme.

—¡Eres preciosa! —Esbozó una sonrisa hambrienta, y oí la risilla de Violet a su lado.

—Déjala tranquila —dijo Olivia. Salió en mi ayuda y noté que su voz había adquirido fuerza y había perdido aquel tono confuso—. No es más que una niña y su novio está en la otra sala.

—¿Y a ti qué te importa? —Se quedó mirándola y vislumbré una rabia primitiva en sus ojos.

—La ha dejado a su cargo —dijo Violet con una sonrisa afectada—. La ha dejado sola.

—¿Qué quieres? —le pregunté yo cuando por fin recuperé la voz.

—¡Estás asustada! —Le hacía tanta gracia que parecía un mocoso excitado—. Lo único que pretendo es que seamos amigos. Tú, Violet y yo. —Extendió los brazos, como si pretendiese que me arrojase a ellos—. Relájate. Voy a presentarme. Me llamo Lucian.

—En realidad no se llama Lucian —reveló Violet—, sino Hector, pero no suena a difunto. —El vampiro la miró de reojo y Violet dio un paso atrás, forzando una sonrisa—. Pero confía en mí, preciosidad, es un vampiro hecho y derecho.

—También lo soy yo —intervino Olivia—. ¿Por qué no os dedicáis a acosar a alguien con quien tengáis posibilidades? Esta chica no irá con vosotros a ningún lado.

—Me parece, Olivia, que empiezas a chochear —le espetó Lucian—. Porque no he mencionado nada sobre ir a ningún lado. Estamos simplemente manteniendo una agradable charla. ¿No es eso, Alice?

—No tengo mucho de que hablar —dije.

El corazón me latía a mil por hora y de modo irregular. Tanto Violet como Lucian eran tremendamente atractivos, y lo sabían.

—Es una belleza —murmuró Lucian, en una voz casi inaudible—. Es tan delicada y está tan desesperada… Es como una mosca atrapada en una telaraña que bate sin cesar sus diminutas alas… y no consigue salir de ahí.

—Veo que os van las metáforas relacionadas con insectos —susurré.

—Pues aquí tienes otra: «Bienvenida al salón», tal y como le dijo la araña a la mosca. —Lucian sonrió, mostrándome los colmillos con toda la intención. Igual que los de Violet, eran más largos y afilados que los de Jack, y mucho más espeluznantes.

—Mi novio está aquí mismo y os matará —les advertí, jadeando—. Estoy al cargo de Olivia, que se toma muy en serio sus responsabilidades.

—¿Esa vieja arpía que anda siempre drogada? —Lucian se echó a reír y se me acercó aún más—. Olivia no va a hacer nada de nada. Para empezar, si le importaras algo a tu novio, jamás te habría traído aquí. Creo que lo que quería, precisamente, es que sucediera esto.

—No es verdad —dije, y noté sus ojos fijos en mi cuello.

—Oh, Alice, me temo que esta vez has caído realmente en una trampa —me susurró, y cerré los ojos.

—¡Lucian! —gritó Olivia—. ¡Hannah, puedes moverte! —Y al instante se plantó a mi lado—. ¡Te he dicho que te largues!

—Olivia, Olivia —dijo Violet, apartándose de nosotros para ocuparse de Olivia. Lucian se enderezó un poco pero no se alejó de mí—. ¿No estás harta de esa agotada y vieja bolsa de sangre que llevas a todas partes contigo?

—Ahora no, Violet —dijo Olivia, asqueada—. Solo pretendo mantener a esta chica lejos de vuestras zarpas. No es vuestra. Por aquí hay chicas suficientes como para volverse loco.

—Y yo también estoy aquí, Olivia —dijo Violet, pestañeando, rozando seductoramente su brazo contra el de Olivia—. Sé perfectamente que andas siempre guarreando con tus muñequitas. Pero ¿cuándo fue la última vez que estuviste con una mujer de verdad?

Violet consiguió distraer a Olivia un momento, el tiempo exacto que Lucian necesitaba. Me rodeó con sus brazos con tanta fuerza que de repente me fue imposible respirar, moverme, ni tan siquiera gritar.

Se me llevó de allí de un modo veloz y repugnante. Notaba el viento alborotándome el pelo, la cara aplastada contra sus inquebrantables músculos pectorales. Si no me soltaba pronto, acabaría asfixiada.

14

Me soltó, y en cuanto pude coger aire, empecé a gritar.

Lucian me dejó caer sobre el suelo de cemento de un estrecho y tenebroso pasillo. Se sentó en el suelo a escasa distancia de mí. Jack estaba de pie entre los dos. Al otro lado de Lucian, Milo bloqueaba la puerta de acceso al club por donde acabábamos de salir y, detrás de él, se oían los gruñidos de Olivia.

—Levántate —dijo Jack con la voz temblando de contención, y Lucian se incorporó—. Lárgate de aquí antes de que raje el cuello.

—¡Si no querías compartirla no deberías haberla traído! —gritó Lucian, casi quejumbrosamente.

Milo avanzó hacia él, pero Olivia lo sujetó por los brazos y lo retuvo. Lucian se escabulló entre ellos y desapareció corriendo.

Jack lo siguió con la mirada durante un segundo, pero antes de que Olivia soltase a Milo, se volvió para arrodillarse a mi lado. Me tocó la frente y sopló, desasosegado. Con gran esfuerzo, apartó la mirada para echarme un vistazo general. Respiraba de manera entrecortada, y empecé a sentir una sensación de hambriento pánico que no lograba comprender.

—¿Estás bien? —me preguntó Jack.

—Sí —dije, moviendo la cabeza afirmativamente—. ¿Y tú? ¿Qué pasa?

—Estoy bien. —Cuando retiró la mano de mi frente me di cuenta de que le temblaba y vi entonces una mancha oscura en sus dedos—. Estás sangrando.

—Oh, no —musité.

—Alice… ¿confías en mí? —Jack me miró fijamente. Asentí—. Bien. —Se inclinó y me dio un delicado beso en la frente.

Milo gritó en señal de protesta, pero Olivia lo contuvo. Sentí la boca de Jack sobre mi herida, y aquel simple contacto me provocó escalofríos de placer en todo el cuerpo. Me deseaba de tal modo que resultaba casi insoportable. Gemí, y Jack se apartó de mí, jadeando trabajosamente.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó Milo.

—¡Tenía que detener la hemorragia! —Jack se relamió y me miró con una expresión hambrienta—. Mi saliva acelerará la cicatrización.

—Llévatela de aquí por la puerta de atrás —dijo Olivia, que parecía mucho más preocupada incluso que yo—. Será más fácil que cruzar todo el local.

Y es que no podía estar ni preocupada ni asustada. Jack me abrumaba con su sed, y me moría por corresponderle.

Me incorporé hasta quedarme sentada con la espalda apoyada en la pared, vagamente consciente de un fuerte dolor de cabeza. Jack se agachó en cuclillas delante de mí, pegado a la pared opuesta, mirándome fijamente con sus ojos azules. Sabía que estaba obligándose a permanecer allí quieto, mientras que lo único que yo deseaba era que su fuerza de voluntad se quebrantase.

—¡Jack! —dijo Milo, y me agarró por el brazo para tirar de mí y levantarme del suelo. Aún no había asimilado la magnitud de su fuerza y tuve suerte de que no me arrancara el brazo.

—Lo siento —farfulló Jack, incorporándose. Milo había conseguido sacarnos de aquel estado de trance, pero seguíamos aturdidos.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Milo, mirando por encima del hombro.

—Sí, claro, por supuesto —dijo Jack, pero no mostraba indicios de moverse. Continuó mirándome en silencio, y movió la cabeza de un lado a otro para despejarse—. Yo… La verdad es que no sé dónde está la puerta de atrás.

—Demonios —dijo Olivia, poniendo los ojos en blanco. Pasó corriendo entre nosotros; su melena me rozaba la piel como un paño de seda—. Coge a la chica. Tenemos que darnos prisa. —Había despegado a propulsión, volaba sin motor sobre sus botas altas.

Seguir su ritmo era imposible y estaba a punto de comentarlo cuando Milo intentó cogerme en brazos. Jack tuvo la misma idea justo en el mismo momento, y chocaron entre sí.

—Me ocupo yo. —Jack me cogió en brazos antes de que Milo pudiera impedírselo.

—Solo te pido que vayas con cuidado —le advirtió Milo.

Jack echó a correr detrás de Olivia. Recorrimos a toda velocidad serpenteantes pasillos, un intrincado laberinto subterráneo. O al menos esa fue la impresión que me dio, pues estaba tremendamente oscuro.

De pronto cruzamos un par de robustas puertas. Salimos al exterior y ascendimos un tramo de peldaños de cemento hasta alcanzar la acera.

Jack me dejó en el suelo en cuanto llegamos arriba. Miré a mi alrededor. Vi el resplandor de la marquesina de Barfly, pero estábamos escondidos en un callejón, al lado de una escalera que antes me había pasado por alto.

Olivia estaba esperándonos, con los brazos cruzados de tal modo que hacían aún más evidente su exuberante pecho. El resplandor de la luna se colaba entre los edificios, iluminando su rostro, y descubrí que era aún más exquisita de lo que me imaginaba.

—Gracias —le dijo Jack. Se alejó un poco de mí, pues en aquel momento no confiaba ni en sí mismo.

—Tienes que ir con cuidado —le advirtió Olivia—. ¿Cómo se te ha ocurrido traerla aquí?

—No lo sé. —Se rascó la cabeza y clavó la mirada en el suelo—. Jamás había venido acompañado y nunca me dio la impresión de que las chicas que hay por aquí corrieran algún peligro.

—Eso es porque son prostitutas. —Olivia miraba a Jack como si fuera tonto. Y él le arreó un puntapié a una botella vacía a modo de respuesta—. ¡Se dejan morder por los vampiros! Seguramente no habrías tenido problemas de haber estado dispuesto a compartirla.

—Pero ¿qué demonios ha pasado? —preguntó Milo.

—La verdad es que no lo sé —dije, negando con la cabeza—. Había un par de vampiros, Violet y Lucian. Y se fijaron en mí. Y se me echaron encima en cuanto Jack se fue a buscarte.

—¿Y tú dónde te habías metido? —Jack levantó la cabeza para mirar a Milo—. Habías desaparecido.

—Estaba bailando —dijo Milo—. ¡No tenía ni idea de que en cuestión de diez minutos tendríamos que salir corriendo porque ni se te había pasado por la cabeza que entrar en un bar de vampiros con una humana no era una buena idea!

—Eso solucionadlo después, chicos —dijo Olivia, interrumpiéndolos—. Ahora deberíais largaros de aquí.

—Sí, tienes razón —dijo Jack—. Gracias. No te imaginas hasta qué punto valoro lo que has hecho esta noche por nosotros.

—Sí, bueno… He hecho lo que he podido. —Olivia acompañó sus palabras con un gesto de indiferencia, pero su expresión se tornó más seria—. Y ahora, apresúrate a convertirla, a menos que estés dispuesto a enterrarla.

—Es complicado —replicó Jack, exasperado, y supe entonces que le había tocado la misma fibra sensible que a mí.

—Tal vez, pero la muerte sí que es sencilla. —Señaló hacia la salida del callejón—. Y ahora largaos de aquí.

—Gracias —repitió Jack.

—Gracias —dije también.

—Cuídate, pequeña. —Olivia me sonrió antes de desaparecer de nuevo escaleras abajo, sumergiéndose en la negrura del clandestino club de vampiros.

Jack me cogió de la mano y nos dirigimos al coche. Era la hora de cierre de las discotecas y las calles estaban más concurridas que antes. Yo caminaba entre Milo y Jack. Milo examinaba minuciosamente la muchedumbre, como si hubiera posibilidades de que otro vampiro fuera a atacarnos en medio de una calle tan concurrida.

Nadie dijo nada hasta que llegamos al coche.

—Ha sido divertido —dijo Milo en cuanto se dejó caer en el asiento de atrás.

—Lo siento mucho. —Jack puso el coche en marcha sin mirarme—. Tendría que habérmelo imaginado.

—No pasa nada —dije para tranquilizarlo—. Todos estamos bien. Y ha sido una noche de lo más interesante. He aprendido un par de cosas, y eso siempre está bien.

—Hay maneras más fáciles de aprender —objetó Jack.

—¡Yo lo he pasado genial! —dijo Milo de pronto—. Hasta lo del suceso en que casi matan a Alice, claro está. Eso no ha tenido ninguna gracia. Pero la huida sí que ha estado bien. Me he sentido como Matt Damon.

—¿Y de qué huye Matt Damon? —Me volví hacia el asiento de atrás y mi hermano me ofreció una sonrisa ladeada.

—La verdad es que no lo sé. Pero me he sentido como él —dijo Milo, encogiéndose de hombros.

Era un giro de ciento ochenta grados con respecto a su anterior forma de ser. Antes, todo lo que yo hacía le ponía nervioso y lo asustaba, y ahora que había estado a punto de morir asesinada, bromeaba sobre el tema de camino de vuelta a casa. Seguía siendo dulce y excéntrico, pero sus inseguridades y sus paranoias habían desaparecido por completo.

—Suerte que has venido en pijama —dijo Jack cuando ya estábamos cerca de su casa.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque esta noche la pasarás en casa. —Tragó saliva y me miró con el rabillo del ojo—. Quiero que te quedes. ¿Te parece bien?

—Me parece bien —dije, con un gesto afirmativo.

—Vaya, una fiesta de pijamas —dijo Milo, pero Jack ni siquiera esbozó una sonrisa.

La noche lo había dejado muy afectado. Además de todo lo que había pasado, tenía que contárselo a Mae. Incluso yo temía que llegara aquel momento, y eso que no había hecho nada malo. Ni tampoco Jack, de hecho, aunque nadie lo entendería así.

Después de que Mae le echara el sermón a Jack por su conducta negligente, lloró pensando en lo que me podría haber sucedido y me abrazó con fuerza, con la voz de Etta James de fondo. Jack se escondió no sé dónde y Milo intentó restarle importancia al asunto.

Al final, nos duchamos y nos fuimos a la cama. No sabía si los demás habían conseguido conciliar el sueño, pero yo me sentía fatal. Tal vez fuera la adrenalina de la noche, o aquel aluvión de nuevas preguntas que daban vueltas sin cesar en mi cabeza.

Después de haber visto tantas vampiras bellísimas en el club, estaba segura de que Jack se había liado al menos con un par de ellas, bien por cuestión de sexo, bien por cuestión de sangre.

Tal y como Mae había apuntado antes de que nos marcháramos, los vampiros y los hombres solo piensan en una cosa, y aunque con ello había tratado de dar a entender que los vampiros solo deseaban sangre, yo no podía olvidar que Jack no había descartado por completo su parte de hombre.

En teoría, aquello tendría que carecer de importancia para mí, pues no estábamos juntos, y, aunque lo estuviéramos, sus relaciones habían tenido lugar hacía mucho tiempo. O al menos, se habían producido antes de que nos conociéramos, y la verdad era que no podía culparlo de no ser clarividente.

Pero yo era virgen en prácticamente todos los sentidos (salvo por la ocasión en que me mordió Peter y por la otra noche, cuando Jordan hizo aquella incursión). Me intimidaba la idea de estar con alguien mucho más experimentado que yo.

Además, Jack había probado mi sangre en el club y se había vuelto loco de deseo. Al final, me di por vencida y bajé.

Milo dormía en la habitación contigua a la mía, así que caminé de puntillas para no despertarlo. El oído de mi hermano se había agudizado de manera tremenda y le costaba dormir. Por ello se había instalado en el cuarto una máquina que emitía un constante ruido de fondo.

A pesar de que eran las siete de la mañana pasadas, las cortinas de la casa estaban corridas para que no entrara la luz del día. El ambiente era negro como el carbón con la excepción de la habitación de Jack, donde me habían instalado una lamparilla nocturna.

Conseguí bajar la escalera sin hacer ruido, aunque me golpeé tres veces en el dedo gordo del pie. Sabía que no lograría llegar más lejos sin ayuda, de manera que decidí darle al interruptor que había a los pies de la escalera y encendí la luz de la cocina. De ese modo logré orientarme y dirigirme al salón.

La tenue luz no perturbó el sueño de Jack, que dormía acurrucado en el sofá debajo de un edredón de tonos oscuros. Matilda dormía en el suelo a su lado, pero levantó la cabeza y empezó a mover el rabo con alegría en cuanto me vio entrar.

—¿Jack? —susurré—. ¿Jack?

—¿Qué? —refunfuñó él, moviendo la cabeza. Se dio cuenta entonces de que estaba hablando con alguien, abrió los ojos y se quedó mirándome—. ¿Alice? ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien. —Me senté en un extremo del sofá, a sus pies—. Pero no consigo dormir.

—¿No? —Jack se movió un poco para verme mejor—. ¿Qué te pasa?

—No lo sé. —Me acomodé en el sofá, doblé las piernas y acerqué las rodillas a mi cuerpo.

—¿Es por lo que ha pasado esta noche? —preguntó Jack. No le respondí de inmediato—. No tienes por qué tener miedo de nada, Alice. Jamás te harán ningún daño, y mucho menos fuera del club. Además, nunca más volveremos allí.

—No, no es eso —dije, negando con la cabeza—. No tengo miedo. Es decir, eso no me da miedo. Sé que ni tú ni Milo permitiríais que me sucediera nada malo y, de todos modos, parecían unos fracasados.

—Lo eran —dijo Jack, muy serio—. Y entonces ¿de qué tienes miedo?

—No lo sé. —Suspiré e intenté poner orden en mi cabeza para expresar correctamente lo que quería decirle—. Tal vez «miedo» no sea la palabra adecuada. Solo que… ¿Los conocías? ¿Conocías a alguno de los vampiros que había allí dentro?

—No, creo que no. A alguno sí que lo tenía visto, pero no tengo relación con ninguno de ellos. La verdad es que ese ambiente no me va. —Se incorporó un poco más y, a pesar de lo oscuro que estaba, adiviné su expresión de preocupación y confusión—. ¿Qué quieres saber?

—No lo sé. Todos aquellos vampiros eran tan… atractivos. Olivia parece una diosa, y ni siquiera Violet, a pesar del estúpido maquillaje que llevaba, podía esconder lo guapa que era.

—Oh, vamos. —Empezó a atar cabos y puso los ojos en blanco—. Yo apenas les presto atención. Además, habrás comprobado que has sido la sensación del local.

—Eso es otra cosa. —Pasé el tema por alto—. Y no me quejo de que quisieran ligar contigo. Simplemente me preguntaba… si tú… —Me retorcí incómoda, solo decirlo se me hacía complicadísimo.

—¿Qué? —preguntó Jack—. Creo que Violet tenía razón. Es posible que la hubiera visto por ahí, pero todo lo que dijo fue única y exclusivamente para provocarte. Jamás hemos hecho nada.

—Lo sé. —Me estremecí de frío, tal vez mi pantaloncito corto con estampado infantil no era la mejor vestimenta para aquel lugar.

—Tápate un poco. —Empujó el edredón con los pies y me desplacé un poco hacia él para poder acurrucarme debajo del edredón. Cuando sentí el contacto de su pierna contra mi muslo, llegué a la conclusión de que ya me había acercado suficiente.

—¿Ves por qué me pongo pijama largo?

—¿Y tú ves para lo que están hechas las mantas? —dijo riendo Jack.

—De todos modos, ¿para qué necesitas tú una manta? —le pregunté, y se quedó mirándome como si yo fuera idiota—. Me refiero a que os encanta el frío. ¿Por qué necesitáis taparos?

—La fuerza de la costumbre, supongo —dijo, encogiéndose de hombros—. No lo sé. La verdad es que nunca me lo había planteado. Solo lo hago cuando me meto en la cama. ¿Por qué? ¿Te fastidia?

—¿Por qué tendría que fastidiarme?

—¡Y yo qué sé! ¡No sé por qué te fastidian determinadas cosas! —dijo con un suspiro.

—Anda ya. Sabes perfectamente por qué ciertas cosas me fastidian. —El frío se me estaba pasando, pero igualmente me tapé con el edredón hasta el cuello.

—Vale, vale. —Se rascó el puente de la nariz—. ¿Qué es lo que te ha fastidiado esta noche? ¿Adónde quieres llegar?

—No… —Decidí soltarlo—. ¿Te has acostado con alguno de ellos?

—¿Es ahí adonde querías llegar?

—Sí. —Me ruboricé, sorprendida. Me di cuenta de que le parecía una estupidez, aunque no entendía por qué—. Quiero decir que si tú…, tú…, no sé cómo… —Me sumergí todavía más bajo el edredón con el deseo de poder desaparecer por completo—. ¿Los vampiros tenéis relaciones sexuales?

—Sí —dijo Jack riendo, y se enderezó un poco más—. Sí, sí que tenemos. Yo las tengo, sí. Como humano y como vampiro, aunque seguramente no tantas como te imaginas.

—No sé cuántas me imagino —reconocí. Mi cabeza vacilaba en torno a una cifra que oscilaba entre una y un millón, pero no llegaba a acertarla—. ¿Cuántas te imaginas que me imagino?

—¿De verdad te apetece tener esta conversación? —me preguntó muy serio—. Yo estoy dispuesto a tenerla, pero… ¿de verdad quieres hablar sobre esto?

—No sé nada en absoluto sobre tu historial de relaciones, y me gustaría conocerlo —dije, asomando los ojos por encima del edredón.

—Me parece que estás aterrorizada de antemano.

—Porque no sé qué es lo que voy a averiguar. —Lo miré un instante a los ojos antes de bajar la vista.

—No es tan horrible —dijo, pero la punzada que sentía en la boca del estómago no hizo más que agudizarse con su comentario. Que el tema le pusiera nervioso no hacía más que empeorar la cosa.

—Bueno… ¿qué te parecería darme una cifra aproximada?

—Oh —refunfuñó Jack—. Eso no sería una buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque sería engañoso.

—¿Engañoso? —Enarqué una ceja y Jack se recostó en el sofá, claudicando por fin.

—Está bien. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo—. El caso es que salí con una chica desde los catorce hasta los veinte años. Me refiero con ello a que fue la única chica con la que estuve durante mis tiempos en el instituto. Después cortamos. Luego salí con otra chica unos cuatro meses, y eso es todo. Como mortal mantuve amistad con un montón de chicas, pero sin nada más de por medio. Por lo tanto, como humano solo estuve con dos chicas. Eso es todo.

—¿Y después? —pregunté con nerviosismo.

—Después de experimentar el cambio fue como si de repente todas las chicas me desearan, e incluso alguna que otra vampira que estaba como un tren. Ya sabes que cuando eres nuevo en esto, te parece que todos los vampiros están como un tren. —Se rascó la cabeza y cambió de posición.

»¿Recuerdas que te explicamos que al principio tienes más hambre de lo normal? ¿Que Milo, por ejemplo, piensa que tiene necesidad de comer a cada hora cuando en realidad no es así? ¿Y que todas tus emociones están de lo más exacerbadas? Bueno…, pues… —Se cortó.

»No, no quiero hablar de esto —decidió Jack, rascándose el ojo y negando con la cabeza—. No es tan horrible. Te lo digo sinceramente. Y no quiero que pienses que soy así. Porque no lo soy.

»Quiero decir, que nunca lo fui. Como humano, solo mantuve relaciones sexuales en el seno de una relación formal, y en el transcurso de los últimos catorce años apenas he hecho nada. Por lo tanto, no quiero que se me juzgue por el primer par de años, cuando era un joven estúpido. ¿Me entiendes?

—El hecho de que no me lo digas me asusta aún más —dije—. ¿De qué me estás hablando? ¿De mil chicas, o algo de ese calibre?

—¡No, no, claro que no! —insistió Jack, abriendo mucho los ojos—. Serían unas…, unas veinte chicas. Creo que fueron algo así como unas quince chicas y seis vampiras. Creo. Me parece. Lo siento. —Se ruborizó avergonzado.

»Lo siento. No sabía… No sé. —Apartó la vista y movió la cabeza de un lado a otro—. Ahora no soy así. Eso fue solo durante el período de aceptación de mi nueva condición de vampiro, de acostumbrarme a estar bueno y ser sexy como nunca antes lo había sido.

—Entiendo. —Tragué saliva. No estaba tan mal, pero tampoco estaba tan bien como me esperaba. Cualquier cosa por debajo de cinco habría estado bien para mí.

—Lo siento, de verdad.

—No, no pasa nada. No tienes por qué sentirlo. No hiciste nada malo. —Apreté las rodillas contra mi pecho, incapaz de mirarlo a los ojos—. Y…, y… ¿has tenido alguna relación desde que hiciste el cambio?

—Una, más o menos —dijo Jack, aparentemente más cómodo con esta pregunta—. Hará un par de años. Pero aparte de eso, he mantenido el celibato durante los últimos catorce años. De modo que me parece que eso cuenta para algo, ¿no?

—Mmm… —Me negué a confirmar o a negar su insinuación, pues no estaba del todo segura—. ¿Por qué paraste?

—¿Parar el qué?

—Tuviste relaciones sexuales con muchas chicas y después te pasaste al celibato. ¿Por qué? —Intenté concentrarme en el hecho de que eso había sido hacía mucho tiempo y en que después lo había dejado. No tenía nada que ver con el típico playboy rico que se dedica a salir y a ligar con tías buenas simplemente porque puede permitírselo.

—Era aburrido. Yo no era así y no me sentía bien con ello —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Y tú? Cuéntame tu historial.

—Yo no tengo historial —dije, y se echó a reír—. ¿Qué pasa? No lo tengo.

—¿De verdad? —Jack me miró muy serio—. Porque estoy bastante seguro de que la otra noche te fui a buscar y te lo habías estado montando con un tío.

—Pues eso es todo. No hay nada más que contar.

Puse mala cara solo de pensar en ello y me sentí fatal por tener que hablar del tema estando sobria. Independientemente de cuál fuera nuestra situación, me sentía como si le hubiese sido infiel y me parecía una estupidez sin sentido. Juré para mis adentros no volver a beber alcohol nunca más.

—¿Esa ha sido la única vez que te has besado con un chico? ¿Excepto conmigo… o con Peter? —Estaba dudoso, y mi indecisión lo ponía nervioso. No entendía que de verdad no había nada más que contar.

—No, me había besado con otros chicos —reconocí—. Pero siempre ha sido exactamente igual. Iba a una fiesta con Jane y conocía un chico con el que me daba unos besos. Pero nunca pasó de eso. Habré besado a un par de chicos después de haber bebido un poco. Punto final.

—¿De verdad? —Había pasado de escéptico a perplejo.

—¿Por qué te cuesta tanto creerlo?

—No lo sé. —Volvió a recostarse en el sofá y frunció el ceño—. Supongo que lo que sucede es que soy parcial.

—¿Qué quieres decir con eso? —Me volví hasta quedarme casi de cara a él, y con el movimiento rocé de nuevo su pierna con la rodilla.

—Veamos… —Jack rio con nerviosismo, un hecho que no afectaba en absoluto ni la perfección de aquel sonido, ni los escalofríos de felicidad que me provocaba—. Esta noche, por ejemplo, cuando has entrado en la discoteca, todo el mundo se volvía a mirarte. Eres irresistible.

—Eso es distinto —dije—. Eso se debe a mi sangre.

Y en cuanto pronuncié aquellas palabras, me di angustiosamente cuenta de una cosa. Sentí una punzada de dolor en el corazón y me quedé blanca.

—¿Qué? —Se acercó más a mí, sin saber muy bien si debía acariciarme y consolarme o si hacerlo solo serviría para empeorar las cosas.

—Es mi sangre. —Me mordí el interior de la mejilla mientras elaboraba mentalmente mi respuesta—. Es eso, ¿verdad? Es por eso que tú…

Jack se sentía atraído por mí por la misma razón que Peter, pero a un nivel completamente distinto. Y a diferencia de su hermano, que estaba vinculado a mí pasase lo que pasase, la atracción que sentía Jack desaparecería en cuanto yo realizase el cambio. Mi sangre dejaría de oler con la misma dulzura y todo mi atractivo se esfumaría.

—¡Es simplemente una consecuencia de mi olor, de mi sabor, de ese estúpido latir de mi corazón!

—¡No! —Jack estaba ofendido—. ¡No! ¡Todo eso no tiene nada que ver con lo que siento por ti!

—Entré en una sala llena de gente atractiva y todos se volvieron para mirarme a mí…, a mí, que soy de lo más normal y vulgar. —Me subió un nudo a la garganta que me hacía muy difícil seguir hablando—. Lo único que me convierte en irresistible para ellos, para ti, es mi sangre.

—¡Alice! —Se incorporó del todo y me miró a los ojos—. De acuerdo, está bien, ¿quieres la verdad? ¡Sí! La parte de vampiro que hay en mí desea tu sangre, mucho más de lo que nunca serías capaz de imaginarte.

»Pero si solo fuera eso, te habría mordido hace ya mucho tiempo o, simplemente, me habría olvidado de ti. He estado hambriento. He saboreado cosas mejores que tú, ¿entendido? Tal vez, en el mundo de los vampiros, seas el equivalente a un vino estupendo, pero no el mejor y, a buen seguro, no eres el único vino de la bodega.

—¿Dices todo esto para que me sienta mejor? Porque no lo has conseguido —murmuré, y Jack negó con la cabeza.

—No, lo único que digo es que tu sangre no es tan fabulosa —dijo Jack—. No es lo único que me vincula a ti. De ser así, no desearía de esta manera que realizaras el cambio; me muero de ganas de que lo hagas. Eres tú, y no tu sangre, lo que es fabuloso para mí.

—¿De verdad te mueres de ganas de que realice el cambio? —Lo miré esperanzada, mordiéndome el labio.

—¿Bromeas? —Jack se echó a reír—. Me muero por besarte.

—Los humanos sabemos besar tan bien como tú, ¿lo sabías? —Me incliné hacia él y, pese a que no se acercó a mí, tampoco mostró indicios de apartarse. Su respiración se había vuelto más profunda y su mirada se encontró con la mía, tratando de oponer resistencia.

Me acercó la mano a la mejilla, su pulgar me acarició la piel, y se inclinó para besarme. Estoy segura de que su intención era que fuera un beso dulce y breve, pero siempre que me tocaba, encendía algo en mi interior que era incapaz de controlar. Enlacé las manos por detrás de su cuello y lo besé con avaricia, disfrutando de la maravillosa sensación de su lengua contra la mía.

Me recorrió el cuerpo un increíble hormigueo y sentí mariposas en el estómago. Jack se sentó recto en el sofá y me aposenté sobre su regazo a horcajadas. Sus manos empezaron a recorrer mi cuerpo, abrasándome la piel.

Me besó con desesperación, como si dejar de hacerlo le aterrorizase. Hundí los dedos en su cabello para acercarlo a mí tanto como pudiera.

Dejé de besarlo solo para quitarle la camiseta. Me miró inquisitivamente, pero antes de que cualquiera de los dos pudiera reflexionar sobre lo que estábamos haciendo, acerqué de nuevo mi boca a la suya. Sus dedos se clavaron hambrientos en mi cuerpo.

Una deliciosa neblina ofuscó mi mente y caí en la cuenta de que aún podíamos tener más intimidad que la que estábamos compartiendo en aquel momento. Con él, además, había más de una manera de conseguirlo, y ambas resultaban tremendamente tentadoras. Sabía, por la sensación de sus labios deslizándose por mi cuello, cuál era la que él prefería, aunque yo deseaba la que menos probabilidades presentaba de acercarnos a la muerte.

Deslicé los dedos por debajo de su ropa interior y Jack exhaló un gemido de sorpresa.

15

—Siento interrumpiros, pero he pensado que sería mejor que supierais que ya estoy de vuelta en casa. —La voz profunda de Ezra retumbó en el salón. Miré por encima del hombro y vi su silueta perfilada en el umbral de la puerta.

—Oh, mierda —gruñó Jack.

Dejamos de besarnos y me senté a su lado. Jack cogió el edredón para taparnos, me rodeó con el brazo y me acurruqué contra él. Escondí la cabeza debajo de su hombro e intenté ocultarme bajo la colcha.

—¿Acaso estás empeñado en matarla? —preguntó Ezra, con expresión fatigada.

Jack bajó la vista en lugar de responder y Ezra encendió las luces del salón. Tomó asiento en el sillón, frente a nosotros. Se acomodó y cruzó la pierna por encima de la rodilla.

—¿Y bien? —Ezra nos miraba con impaciencia.

—¿Qué? —preguntó Jack, y me apretujé aún más contra él.

—Estoy esperando que me cuentes qué te pasa. —Ezra apoyó la barbilla sobre una mano y miró a Jack con aire solemne—. ¿Qué piensas que estás haciendo con todo esto?

—No-no lo sé —respondió Jack, tartamudeando y rascándose la coronilla—. No pensaba nada, la verdad. Solo nos lo estábamos pasando bien.

—¿Es esta tu respuesta, tanto para esto como para tu idea de llevarla al club? —le preguntó Ezra, y Jack asintió—. Ya veo.

—No estábamos… —Jack hizo un gesto en dirección a mí, pero vaciló enseguida—. No hemos hecho nada. Lo tenía todo controlado.

—Jack, no me gusta en absoluto tener que decírtelo, pero me parece que no controlas en absoluto nada que tenga que ver con Alice —dijo Ezra con sequedad—. Sinceramente, ¿qué crees que habría pasado de no haber llegado yo en este preciso momento? ¿Crees que habrías sido capaz de detenerte a tiempo? —Jack se estremeció y se apartó de mí.

—La he cagado —dijo Jack con un suspiro—. Ya lo he entendido. Siempre la cago. Pero no es necesario que me lo refriegues por la cara.

—¿Crees que es esa mi intención? —dijo Ezra, ofendido—. Solo trato de que los dos sigáis con vida.

—Conmigo está segura.

—¿Segura en un club de vampiros? ¿De verdad piensas eso? —Ezra enarcó una ceja y negó con la cabeza—. ¿Has olvidado ya lo que te sucedió cuando eras humano? Estuviste a punto de morir. Por mucho que los vampiros intentemos llevar una vida civilizada, sabes muy bien de qué somos capaces.

—A Milo le apetecía ir y Alice tenía ganas de salir y divertirse un poco. —Jack cambió de posición y el contacto físico entre nosotros se esfumó por completo. Varios centímetros de fría distancia nos separaban al uno del otro—. Yo había ido otras veces, y sabía que allí van humanos y no les pasa nada.

—Destrozarlo todo cuesta muy poco —dijo Ezra en voz baja—. Alice es muy frágil.

—Y entonces ¿por qué no podemos convertirla en vampira? —preguntó Jack quejumbrosamente—. Así nadie tendría que preocuparse de que yo acabara matándola sin querer.

—Sabes bien que en estos momentos eso no es posible —dijo Ezra, frotándose los ojos de puro agotamiento.

—¿Por qué no? —preguntó Jack.

—Porque Milo es demasiado joven. Los vampiros jóvenes son muy peligrosos. —Ezra suspiró—. Para que un vampiro no se transforme en un ser horripilante es necesario encarrilarlo adecuadamente. Nuestra supervivencia depende de la moralidad y la contención. Poseemos poder y fuerza suficientes para destruir cualquier cosa, y por ello estamos obligados a vivir con moderación.

—¡Pero somos suficientes! —insistió Jack, cada vez más frustrado—. Somos tres para ellos dos. ¡Nos apañaríamos la mar de bien!

—Hablas así porque tú ya naciste aquí —replicó Ezra con un tono de voz que era una mezcla de cariño y cansancio—. Siempre nos has visto estables, comprensivos y tranquilos. Pero no tienes ni idea de cómo es la convivencia de muchos vampiros sin un liderazgo fuerte y claro. Has tenido una vida privilegiada y eso es lo que das por sentado.

—Serían simplemente dos vampiros más —dijo Jack, indignado.

—¡Basta con uno, Jack! —Ezra levantó la voz y me encogí de miedo—. Yo he sido testigo de lo que puede pasar y no lo quiero para ninguno de nosotros.

—Pero… —dije yo sumisamente, asomando la nariz por encima del edredón—. Que haya sucedido en otra parte no significa que vaya a suceder también aquí.

—Estoy seguro de que Mae te ha explicado lo privilegiado de tu posición en todo esto. —Ezra me miró fijamente con sus ojos castaños—. Eres uno de los poquísimos humanos con posibilidad de elegir este tipo de vida. Los demás nos vimos obligados a aceptarla.

—Me lo ha explicado, sí —dije.

—Te explicó también la familia que tuvo que abandonar y lo duro que fue para ella. —Ezra apoyó el codo en el brazo del sillón e hizo un movimiento con la cabeza—. Pero no te contó nada acerca de mi familia ni sobre mis orígenes. ¿Correcto?

—Creo que mencionó que naciste en Inglaterra, pero eso fue todo. —Miré a Jack en busca de ayuda, pero él contemplaba absorto a Ezra. La forma de hablar de Ezra resultaba cautivadora, incluso para los demás vampiros.

—Nací en las afueras de Londres en 1674 —dijo Ezra—. Cuando contaba quince años, ya habían muerto mi padre, mi madre y dos de mis hermanos, circunstancia que me dejó al cargo de una hermana de siete años y también de la granja familiar. Pero nos las arreglamos para salir adelante y conseguí formar una familia. Me casé a los diecisiete años y tuve cuatro hijos.

—¿Tenías hijos? —pregunté. Jamás se me había pasado por la cabeza que pudiera haberse casado o tenido hijos.

—Dos niños y dos niñas. —Sus labios esbozaron una sonrisa que desapareció en un instante—. Llevábamos una vida tranquila y feliz, pero, por desgracia, las cualidades que dieron prosperidad a mi familia me hicieron atractivo de cara a los demás. Era un hombre fuerte, trabajador y diligente.

»Una noche se presentó en casa un hombre pidiendo cena y alojamiento a cambio de dinero. Vivíamos en el campo y era bastante habitual que los viajeros cansados hicieran una pausa en nuestra casa. Era una costumbre que le gustaba a mi hermana, pues estaba en edad de merecer y no había encontrado aún pretendiente.

»El hombre se presentó como Willem, parecía acomodado y era atractivo, de manera que le dije a mi hermana que se ocupara de él, con la esperanza de que la mirara con buenos ojos. —Bajó la vista, recordando los hechos con intensidad, y después movió la cabeza de un lado a otro.

»Lo instalamos en la habitación que quedaba en la parte posterior de la casa, y comentó que estaba hambriento. Le envié a mi hermana con un tazón de sopa y, viendo que no regresaba, fui a ver qué pasaba. —Ezra hizo una pausa—. Encontré a Willem junto a la ventana, contemplando la noche oscura, y vi a mi hermana tendida en el suelo, inmóvil. La había dejado sin vida.

»Me dispuse a atacarlo como fuera, pero era mucho más fuerte que yo y me aventajó enseguida. Alabó mi valentía y mi fortaleza y me obligó luego a beber su sangre. —Ezra hizo una mueca.

»Su sangre hizo mella en mí antes de que alcanzara a comprender qué sucedía. Me arrastró fuera de casa. Transformado en vampiro y recuperadas mis fuerzas, me enfrenté a él e intenté matarlo. Le pedí que me dejara marchar. Pero se negó, argumentando que necesitaba un compañero y alguien que trabajara para él; por lo visto, yo encajaba a la perfección con lo que andaba buscando.

»Continué peleándome con él, y al final se hartó de mí. Me encerró en los sótanos de su castillo y me encadenó. Me tuvo tres semanas sin darme de comer y, como era un vampiro joven, estaba muerto de hambre. —El rostro de Ezra se había convertido en una máscara carente de cualquier emoción—. Después, me llevó a mi casa y me dejó en libertad.

»Desesperado de sed, mordí a mi propia esposa. Mis hijos lograron escapar antes de que cayera sobre ellos, pero no antes de presenciar cómo mataba a su madre.

»Cuando me di cuenta de lo que había hecho, volví al castillo de Willem. —Su expresión cambió y se agitó inquieto en el sofá. Vi que intentaba olvidar aquel recuerdo—. Dejé que me esclavizara con la condición de que nunca jamás volviera a soltarme. Yo no confiaba en absoluto en el monstruo en que me había convertido y tampoco sabía cómo acabar con mi vida.

»Con el tiempo, Willem fue trayendo a otros vampiros, convertidos por los mismos motivos que yo y con la esperanza de que me ayudaran a trabajar. Siempre estaba ampliando el castillo y viajando y le gustaba llevar una vida de lujo y placer. Hice absolutamente de todo por él, incluso cosas que jamás imaginaríais que alguien se atrevería a pedir a un hombre. —Contuvo un escalofrío.

»La vida con los demás vampiros era caótica —prosiguió Ezra—. Eran monstruos fanáticos y solo era cuestión de tiempo que acabaran todos destruyéndose. Sin ningún tipo de asesoramiento, recurrían únicamente al uso de su instinto más primitivo y sucumbían al hambre. Tenían que permanecer encadenados de forma permanente para impedir que se hicieran daño, tanto a sí mismos como a los otros vampiros.

»Era como si solo yo conservara algo de humanidad. Continué con Willem casi cien años, viajamos por toda Europa y por Asia. Los demás vampiros que conocimos eran gente más o menos decente y controlada. En su mayor parte eran fríos y crueles, como Willem, pero no animales, como los esclavos que este había creado. Con el tiempo, empezó a correr la voz entre los vampiros acerca de lo maravilloso e increíble que era que Willem hubiera conseguido crear un esclavo tan educado como yo.

»Fue entonces cuando por fin caí en la cuenta de que yo no era como ellos. Lo que había sucedido con mi esposa era consecuencia directa de las manipulaciones de Willem. Yo era capaz de controlarme y había llorado por mi mujer y mis hijos. Yo no era un monstruo, aunque podía serlo si me dejaba ir. —Respiró hondo y se quedó un instante mirándome.

—¿Y qué pasó? —le pregunté, viendo que ya no contaba nada más.

—Una noche maté a Willem y me fui de allí para iniciar mi propia vida en libertad —dijo Ezra—. Gracias a Willem había entrado en contacto con diversos vampiros comprensivos y fue con ellos con quienes conseguí aprender cosas sobre mí mismo y sobre mi especie. Estaban impresionados de que hubiera sido capaz de hacer todo lo que había hecho sin recibir ningún tipo de formación.

»Cuando haces el cambio, es muy fácil dejar que las emociones y el instinto gobiernen tu vida. Es una batalla constante que dura años y que resulta casi imposible si no tienes a tu lado a otro vampiro que vaya aconsejándote.

—Sé lo difícil que fue todo eso para ti —dijo Jack con cautela, y luego negó con la cabeza—. Bueno, no. No lo sé. Ni siquiera puedo imaginarme todo lo que tuviste que pasar. Pero lo que te sucedió a ti no tiene nada que ver con lo que sucede aquí. Nadie encerrará a Milo o a Alice en el sótano, ni los dejará que se apañen solos.

—Pero es un riesgo que no estoy dispuesto a correr —dijo Ezra—. He visto a vampiros arrancarse sus propios brazos después de haber pasado días sin alimentarse. Los he visto destrozar a niños. Es posible que ni Alice ni Milo llegaran a esos extremos, pero podrían salir como Willem. Controlaba perfectamente, pero era cruel y despiadado.

—¿Y no crees que es muy probable que Willem ya fuera así antes de convertirse en vampiro? —preguntó Jack—. Me refiero a que, antes de su cambio, Mae ya era una persona llena de amor e instinto maternal. Y yo era un idiota patoso, y sigo siéndolo. Ni Milo ni Alice son maliciosos ni tiranos.

—De no haber hecho nada al respecto, los celos de Milo podrían haberse descontrolado muy fácilmente. A estas alturas es muy posible que hubiera matado ya a su hermana. Pero has consagrado tiempo a su causa y mira —dijo Ezra, moviendo la cabeza en dirección a nosotros dos—. Ahora ya puedes matarla tú mismo sin problemas.

—Ja, ja —replicó escuetamente Jack.

—Tendrás todo el tiempo del mundo —dijo Ezra—. ¿Qué son unos pocos años más comparados con la eternidad? Lo que estoy pidiendo es que seamos precavidos. ¿No preferís esperar a correr el riesgo de que todo salga terriblemente mal?

—Pero ¡no es necesario ser tan precavidos! —Jack estaba exasperado.

—Lo siento, pero el viaje en avión me ha dejado agotado, igual que esta conversación. —Ezra se levantó y estiró despreocupadamente los brazos y las piernas—. Voy a acostarme, y os recomiendo que hagáis lo mismo.

Cuando Ezra se marchó, nos quedamos en silencio. Reflexioné sobre todo lo que había contado Ezra y lo entendía. También lo entendía Jack. Las probabilidades de que Milo o yo nos transformáramos en diablos enloquecidos eran escasas, pero esperar tampoco hacía daño a nadie.

Al final, Jack se puso de nuevo la camiseta y yo me disculpé para regresar a mi habitación y dormir sola una vez más.

Naturalmente, no sería un sueño placentero después de todo lo que había sucedido aquella noche. Soñé sin cesar con Ezra y su encantadora esposa y con sus pequeños rubiales, que eran la viva imagen de él. Después veía sus caritas, distorsionadas por el dolor, salpicadas por la sangre de su madre.

Ezra, la persona más comedida que había conocido en mi vida, se había descontrolado hasta el punto de casi asesinar a sus hijos. ¿Qué esperanzas nos quedaban a los demás después de conocer un hecho así?

La noche siguiente, Jack me llevó a casa pasada la medianoche con la excusa de que tenía que seguir un horario razonable para empezar con buen pie en el instituto. Eso me parecía imposible, con menos de una semana para reorientar mi ciclo de sueño, y sabía que en realidad no me había llevado a casa por ese motivo.

Después del beso, y del desdichado relato de Ezra, Jack se había mostrado extrañamente distante. Seguía hablándome, pero cuando vimos una película, por ejemplo, se instaló lo más lejos posible de mí.

El apartamento estaba hecho un auténtico caos, pues ya no estaba Milo arreglándolo constantemente todo y yo pasaba más tiempo en casa que de costumbre. El caos no era tan grande como para que mi madre me pegara la bronca por ello, pero sí lo suficiente como para que yo lo viera y decidiera hacer algo para solucionarlo.

Puse un CD de Fall Out Boy y empecé a recoger cosas. Después me di una buena ducha y me tumbé en la cama. Era aún muy temprano para dormir, al menos para mí, así que decidí ponerme un rato a leer Breve historia de los vampiros, la supuesta autobiografía de Peter.

Después de detallar la experiencia de su propio cambio, y de incluir descripciones muy gráficas de otros cambios de los que había sido testigo, el siguiente capítulo se titulaba «Los vampiros y la tierra». Me alegré de que las explicaciones sobre el proceso de cambio se hubieran terminado de una vez. Había escrito incluso un perturbador párrafo en el que recordaba haber visto el estómago de un chico burbujear y agitarse cada vez que gritaba.

El nuevo capítulo empezaba con una bella descripción de un amanecer y con un poema de Henry Wadsworth Longfellow titulado Amanecer en las colinas. Al parecer, Peter había estado obsesionado con el sol cuando era joven.

Era una de las debilidades de los vampiros y se esforzó en comprenderla. Pasaba horas bajo el potente sol de la tarde para tratar de descubrir los efectos que su luz tenía sobre él.

Me tumbaba al sol, como un gato a la hora de la siesta, y dejaba al descubierto toda la piel que el pudor me permitía. Los rayos de sol me quemaban la piel y mis músculos se desecaban. Sentía cómo mi energía se debilitaba y mis ideas se confundían, pero, contrastando terriblemente con todo eso, mi corazón latía con más fuerza y a mayor velocidad.

Regresaba después a la oscuridad y caía en mi letargo y, al despertarme, los efectos del sol habían desaparecido. El tono de mi piel no se alteró jamás.

¿Qué me hacía, pues, exactamente? Siempre que pregunté a mis compañeros vampiros, especularon muy poco sobre el tema. La respuesta más informada fue la que me ofreció mi mentor, que dijo: «Al hombre le va bien exponerse a la luz, y al vampiro mantenerse alejado de ella». La anatomía del vampiro es un misterio tan grande que la única conclusión a la que podemos llegar es que la luz nos debilita.

¿Y si permaneciera siempre expuesto al sol? ¿Qué sería de mí si hiciera como un hombre normal, dormir de noche y permanecer despierto de día? Por lo que parece, el sol solamente embota nuestros sentidos y los reduce al nivel de los simples humanos.

¿Cabría conjeturar, pues, que vivir bajo el sol nos rebajaría a la mortalidad? ¿Empezaríamos a envejecer hasta acabar falleciendo?

Lo que me lleva a un pensamiento completamente distinto. ¿Es posible que nuestra inmortalidad, nuestro exótico poder, provenga de la luna? ¿Son los cuentos sobre hombres lobo historias embellecidas de vampiros?

Para tratarse de un documento cuyo objetivo era responder preguntas, me daba la impresión de que se ocupaba mucho mejor de plantearlas. Peter no había conseguido averiguar los motivos científicos que explicaban los efectos del sol sobre los vampiros. Había llevado a cabo su propio estudio con la intención de descubrir si el sol podía convertirlo de nuevo en mortal o, como mínimo, de envejecerlo algo.

Había pasado un mes entero viviendo de día y durmiendo de noche, pero lo único que había descubierto era que se encontraba muy cansado, débil y tremendamente hambriento. Como resultado de ello, se había visto obligado a comer una vez al día, lo que le había llevado a casi acabar con la vida de tres personas.

Transcurrido un mes, había decidido que ya tenía suficiente y había dado por terminado el estudio sin experimentar ningún cambio en su persona.

Me puse de lado en la cama para poder mirar el cielo a través de las cortinas; empezaba a tornarse azul. El sol no había salido aún, pero faltaba poco, lo que significaba que no había seguido los consejos de Jack en lo referente a dormirme temprano. Dejé el libro y decidí que lo mejor que podía hacer era intentar conciliar el sueño.

Conseguí dormir todo el día y no me despertó siquiera el calor abrasador de la tarde. Cuando por fin me levanté y puse la tele, el hombre del tiempo anunció que habíamos llegado a los treinta y dos grados. Estuve a punto de caer en la tentación de pasarme el día en ropa interior, pero mi madre rondaba todavía por casa, quejándose como siempre del calor, de su trabajo y de la vida en general.

En cuanto se marchó, me quedé mirando mi móvil con la esperanza de que alguien me llamara para rescatarme de aquel insoportable calor. Pero no tendría esa suerte.

A medida que la jornada fue avanzando y empezó a anochecer, me resigné a la idea de pasar la velada apalancada delante de un ventilador y tumbada en el sofá viendo Arsénico por compasión hasta que un golpe de calor acabara conmigo.

16

—¡Este edificio necesitaría aire acondicionado centralizado! —exclamó Milo al abrir de repente la puerta del apartamento.

Me enderecé en el sofá y miré por encima del hombro. Iba cargado hasta los topes con bolsas de la compra. Y estaba sofocado, seguramente por el calor.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté, sorprendida por su inesperada aparición.

Me levanté del sofá y corrí a ayudarlo con la compra, hasta que me di cuenta de la rareza de la escena. Normalmente, cuando Milo traía cosas a casa, yo era la que cargaba con el peso porque era más fuerte que él. Me costaba un montón dejar de pensar en Milo como mi hermano menor, por muy evidente que fuera que ahora era mucho más fuerte que yo.

—¿Qué? ¿No te alegras de verme? —Dejó las bolsas sobre la mesa y me sonrió socarronamente.

—No, no es eso. Es solo que… —Me interrumpí y me quedé mirando las bolsas—. ¿Qué es todo esto? ¿Qué haces aquí?

—Supongo que no has comido nada apetecible desde que me fui de casa y he pensado que estarías aburrida y a punto de sucumbir a un golpe de calor. —Milo hurgó en el interior de las bolsas y sacó los productos congelados (helados y polos) y los guardó en el congelador—. Sé que ni mamá ni tú hacéis la compra, y estoy seguro de que sin mí acabaréis demacradas.

—Tal vez tengas razón —reconocí, mirándolo con escepticismo.

Siguió vaciando bolsas y ordenando cosas. Yo, mientras tanto, abrí de nuevo el congelador y cogí un polo de naranja. La verdad era que había dado en el blanco, tanto en lo referente a la ausencia de comida como al golpe de calor.

—¿No tienes miedo de encontrarte con mamá?

—Está trabajando —dijo Milo, encogiéndose de hombros—. Igual que Jack. En la casa todo está muy tranquilo y necesitaba salir.

—¿Que Jack está trabajando? —Me senté en la encimera y continué mirando a Milo mientras él organizaba la compra—. Si Ezra acaba de regresar…

—Sí, y continúa en casa. —Con enorme facilidad, pasó el brazo por encima de mí para guardar los cereales en el estante más alto, algo para lo que antes habría necesitado encaramarse a una silla—. Jack se ha ido solo. Me parece que empieza a cogerle el truco a eso de los negocios.

—¿Qué quieres decir? ¿Que Jack se encarga él solo de ese tipo de cosas? —Sorbí ruidosamente el polo en un intento de impedir que las gotas de zumo de naranja me cayesen sobre las piernas, pero no lo conseguí.

—Sí. ¿Qué es lo que encuentras tan chocante? —Milo se echó a reír al verme tan sorprendida.

—No, no es eso. —Hice un gesto de indiferencia mientras me secaba la mancha de naranja del muslo—. La verdad es que no estaba al corriente de que estuviera progresando tanto. No sé. Es que en realidad no sé ni lo que hace.

—Tampoco lo sé yo. De momento, me mantienen al margen de sus asuntos, pero Jack dice que en cuanto esté más asentado, también podré dedicarme a ello. Dice que cuando conoces el tema resulta incluso divertido, aunque gran parte del trabajo ya está hecho.

»Ezra posee miles y miles de patentes de no sé cuántas cosas, y tiene que hacer muchos cambalaches legales para que nadie se dé cuenta de que es el mismo tipo que lleva más de cien años cobrando los derechos —dijo Milo empleando un tono de lo más prosaico, como si yo fuera capaz de entender lo que estaba explicándome.

—¿Y qué? ¿Serás millonario dentro de poco? —A pesar de que a mis encías no les gustaba en absoluto el frío, mordí lo que me quedaba de polo.

—Alice, aborrezco tener que darte la noticia, pero podría decirse que ya lo soy. —Milo parecía abochornado. Terminó de guardar en la nevera lo que quedaba de la compra y se volvió hacia mí.

—Ellos son tremendamente ricos, o como quieras llamarlo, pero tú simplemente vives con ellos —dije.

—Sí, pero… —Se agitó inquieto, temeroso de mi reacción—. Ahora es como si fuera parte de la familia. Y por eso, el otro día, Ezra lo dispuso todo para que tenga tarjetas de crédito y una cuenta para mis gastos. Además, Ezra está preparando la documentación necesaria para realizar un cambio legal de mi nombre, para que a partir de ahora me convierta en Milo Townsend.

»Cuando todo esté arreglado, me sacaré el carnet de conducir. Allí constará que tengo dieciocho años, ya que ahora los aparento, y todo será mucho más fácil.

—Ya —dije, mirándolo boquiabierta—. ¿Que tienes una cuenta con dinero para tus gastos?

—Sí, así es todo más sencillo. De esa manera puedo comprarme mis cosas. —Se encogió de hombros y añadió—: Y hacer la compra para ti, además. Así diversifico.

—Pero… —Fruncí el ceño—. Pero se trata de su dinero. ¿No te sientes mal aceptándolo?

—La verdad es que no —reconoció Milo—. Tampoco me sentía mal aceptando el dinero de mamá. En cuanto pueda, y en cuanto me lo permitan, empezaré a trabajar. Me ganaré mi parte. De momento soy como un niño y ellos acaban de adoptarme.

—Entonces ¿van a adoptarte? —Me chocaba, y de un modo muy extraño, que Milo hubiera dejado prácticamente de ser mi hermano. Lo era, y siempre lo sería, aunque, al mismo tiempo, ya no lo era—. ¿Milo Townsend?

—Sí, suena raro, ¿a que sí? —Arrugó la nariz y me sentí un poco mejor al saber que también a él le resultaba extraño.

—¿Y de quién es ese apellido, por cierto? —Lo dije masticando el palito de madera del polo, en un intento de transmitirle a Milo que la noticia me traía sin cuidado.

—Me parece que es el de Ezra. Jack se apellida en realidad Hobbs, y Mae, Everly, aunque la verdad es que desconozco el apellido de Peter. —Se apoyó en la nevera y se quedó mirándome. Yo continué moviendo los pies y masticando el palo—. No hablan mucho sobre él.

—No me extraña. —Al final, el palito de madera se astilló y lo tiré a la basura. Me quedé mirando a Milo—. ¿Y qué dicen de él?

—Mae me explicó eso de que estáis vinculados y que Peter estuvo a punto de matarte. —Se estremeció solo de pensarlo—. ¿Por qué no me lo contaste?

—¿Y cómo querías que lo hiciera? —le pregunté—. Supuestamente, no tenías que estar al corriente de que eran vampiros. Imagínate lo raro que te hubiera sonado que te hubiera dicho: «Oh, sí, claro. Peter intentó chuparme toda la sangre».

—¿Cómo es posible que no me contaras nada? —Milo estaba dolido y ofendido—. Jack me explicó que durante la pasada primavera te plantearon la posibilidad de convertirte en vampira, pero que cambiaste de idea por mí. Y te lo agradezco mucho, de verdad. ¡Pero estuviste a punto de hacerlo! ¿Y no pensabas contármelo? Tuviste que tomar la decisión más importante de tu vida y no me mencionaste nada.

—No podía contarte nada. —Suspiré—. Me dijeron que no lo hiciera y les argumenté precisamente eso: cómo podía desaparecer sin haberte comentado antes nada. Pero ellos dijeron que para ti sería muy duro llevar una vida normal conociendo su existencia.

—Pero podrías haberte inventado algo —dijo Milo, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Podrías haberme contado lo del triángulo con Peter y Jack y haberme dicho que estabas planteándote huir con uno de ellos. Eso habría estado bastante cerca de la verdad.

—No sé. No se me ocurrió, supongo —dije con un suspiro—. Mira, siento mucho no haberte contado nada. Pero al menos ahora podemos hablar de ello, ¿no te parece?

—Y hablando del tema… —Milo sonrió, ladeando la cabeza—. ¿Qué es eso que he oído de que anoche estuviste besándote con Jack?

—Las noticias vuelan. —Evité mirarlo a los ojos para no ver lo que insinuaba su mirada.

—Vamos. En esa casa hay cuatro personas. Y tú eres lo único que puede ser noticia —dijo riendo—. ¿De qué quieres que hablen, si no?

Bajé la vista hacia mis pies y me di cuenta de que la laca de uñas de color granate oscuro estaba descascarillándose por momentos. Para solucionar el asunto, doblé la rodilla contra mi pecho y empecé a rascar la laca con el dedo.

—Muy higiénico —dijo Milo, haciendo un gesto en dirección al pie que acababa de apoyar en la encimera. Respondí a su comentario sacándole la lengua.

—¿Y a ti qué más te da? Ya no comes aquí. —Sonreí, casi con tristeza—. De hecho, ya no comes en ningún lado. Ni puedes enfermar. Te tendría que dar igual.

—Estás eludiendo el tema que nos ocupa. —Cogió una silla de la cocina, se sentó y me indicó con unos golpecitos en el asiento que ocupara un lugar a su lado—. Ven. Siéntate y cuéntame los detalles más jugosos.

—¡No hay nada jugoso que contar! —refunfuñé, y me quedé donde estaba.

—¡Has besado a Jack! ¡Algo habrá que puedas contar!

—¿Te sientes capaz de hablar tranquilamente de esto? —Levanté la vista para mirarlo y examiné su rostro en busca de algún signo de celos o agresividad que pudiera ocultar.

—Sí, ya lo he superado. —Se recostó en la silla, puso los ojos en blanco y a continuación negó con la cabeza—. De acuerdo, no es que lo haya superado del todo, pero ya no estoy locamente celoso. ¿Te acuerdas en el club? Sabes perfectamente que no monté ningún espectáculo, y eso que se pasó todo el rato pegado a ti.

—No se pasó todo el rato pegado a mí —dije, aunque me puse colorada como un tomate—. Me protegió muchísimo, y para ello se vio obligado a tocarme. Pero ni nos liamos ni nada.

—No, ya lo sé, eso fue después. —Milo me guiñó el ojo.

—¡No fue eso!

—Alice, lo sabe todo el mundo. Jack y tú os gustáis. ¿Qué pretendes esconderme? Y, lo que es más importante, ¿por qué piensas que tienes que escondérmelo? —me preguntó directamente, y sonreí como una tonta.

—No lo sé. —Crucé las manos por delante de mi pierna y apoyé la barbilla en la rodilla—. Supongo que no estoy acostumbrada a hablar de estas cosas. Y la verdad es que no sabría cómo explicarlo, pero me siento extraña hablando del tema debido a Peter.

—¿Peter? Si ni siquiera está aquí. ¿Qué tiene él que ver con todo esto? —Los ojos castaños de Milo reflejaban su confusión.

—Nada —respondí, negando con la cabeza—. Y todo. ¿Te ha explicado Mae lo que significa estar vinculado con alguien?

—Sí. Bueno, lo hizo lo mejor que pudo, pero, como nunca he tenido novio, me resulta un poco complicado comprender lo que vosotros sentís. —Con lo guapo que se había puesto resultaba difícil imaginar que fuera a permanecer soltero por mucho más tiempo.

—No es lo mismo que tener novio. —Me mordí las uñas y clavé la vista en las descoloridas baldosas del suelo, buscando la manera de explicárselo—. En un sentido abstracto, podría decirse que es como estar colado por alguien, pero mucho más físico. Por lo que he visto cuando Jack tiene ansia de sangre, tiene que ser algo similar a eso.

—¿De qué hablas? —dijo Milo, entrecerrando los ojos—. ¿Conoces lo que siente Jack cuando tiene hambre?

—Más o menos. La mayoría de las veces soy capaz de sentir lo que Jack siente. No exactamente de la misma manera, pero percibo lo que le pasa. Creo que siempre procura comer antes de quedar conmigo, por seguridad, pero he sentido lo mismo que él siente cuando desea mi sangre de verdad.

Cuando me deseaba de aquella manera, el cambio que se producía en Jack era completamente visceral. Crudo e intenso, resultaba incluso amenazador, pero era emocionante y siempre me llevaba a desearlo más aún.

—¡Espera, espera, espera! —dijo Milo, moviendo las manos para indicarme que parara—. ¿Estás diciéndome que sientes lo que él siente? No creo que eso sea muy normal, ¿no? Eso no lo habías hecho nunca.

—No. No sé si es normal. —Y, con una tímida sonrisa, añadí—: Aunque la verdad, ya no sé lo que es normal y lo que no lo es.

—Y entonces ¿cómo va eso? ¿Se trata de él, o eres tú la que se comporta de manera sobrenatural? —Hizo caso omiso a mi intento de bromear y siguió mirándome muy serio. Milo siempre había sido así. Cuando se tropezaba con algo que no entendía, no se detenía hasta averiguarlo—. ¿Es él quien te transmite sus emociones, o eres tú la que captas cosas?

—¿Ambos? —dije, encogiéndome de hombros y sin saber qué decirle—. Por lo que deduzco, lo que sentimos Jack y yo no es natural. Supuestamente, él no tendría que ligar conmigo, ¿lo entiendes? Y se supone que yo solo tendría que desear a Peter, que a su vez no me desea en absoluto.

—Vaya. —Milo respiró hondo y asintió—. Parece un caso claro de si algo nace o se hace.

Habló como un médico cuando da su diagnóstico y me habría burlado de él de no sentirme tan intrigada. (Algo del estilo «Seamos realistas: eres una adicta al amor» habría encajado mejor).

—¿Qué?

—Comprendes el concepto de «nace o se hace», ¿verdad? —Me lanzó aquella mirada de exasperación tan típica en él cuando me daba clases de cálculo—. Se trata de discernir qué es lo que nos empuja a hacer las cosas. ¿Es algo que tiene que ver con nuestra biología, con nuestro instinto animal, o con cómo nos han educado? ¿Son infieles los hombres por imperativo biológico o por culpa de un padre ausente?

—Creo que ambas son respuestas demasiado generales como para que cualquiera de ellas sea la correcta —dije—. Puedes encontrarte perfectamente con dos hombres con los mismos antecedentes biológicos y la misma educación que, pese a ello, tomen decisiones distintas.

—No has captado lo que quiero decir —dijo Milo, haciendo un gesto despectivo con la mano—. Peter y tú, eso es «nacer» al cien por cien. Lo que os atrae como un imán es vuestra biología, aunque, por razones que todavía no alcanzo a comprender, Peter lucha contra ello.

»Por otro lado, Jack se está enamorando de ti por quien tú eres y por quien es él. Ha cultivado, o “hecho”, una relación contigo. Desde el punto de vista científico, resulta fascinante.

—Me alegro de que el dilema de mi vida amorosa resulte fascinante. Como mínimo, sirve para algo —murmuré con sequedad.

—Yo no veo tanto dilema, la verdad. —Empezó a jugar con el tapón de una botella, haciéndolo girar sobre la mesa—. Jack y tú os gustáis, y Peter está desaparecido en combate. Problema solucionado.

—Estoy segura de que en el próximo milenio acabaríamos encontrándonos con Peter.

—¿Y qué te hace pensar que vivirás todo un milenio?

—La inmortalidad, para empezar. —Bajé el pie de la encimera y me recosté en la pared, estirando la musculatura de los hombros.

—La inmortalidad no significa inmortalidad, lo sabes bien —me dijo Milo sin alterarse—. No es más que una longevidad muy prolongada.

—¿Así que has venido simplemente para dejarme claro que soy un ejemplo perfecto de que «o se nace o se hace» y para decirme después que acabaré muriendo? —le pregunté, enarcando una ceja.

—No, en realidad no. —Milo se levantó de un salto y me dio un susto de muerte. Se movía a una velocidad pasmosa y sus movimientos empezaban a perder la torpeza que los había caracterizado en las etapas iniciales de su cambio—. He venido para prepararte la cena.

—¿Te acuerdas aún de cocinar? —Enseguida pensé que acababa de decir una tontería. Milo había mejorado en todo respecto a como era antes y sería una estupidez suponer que sus habilidades culinarias se habían esfumado como por arte de magia.

—¡Sí! Y voy a prepararte tu plato favorito. —Abrió la nevera y buscó en su interior.

—Pero ¿puedes comer comida de verdad? —le pregunté, y pensé de nuevo que acababa de decir una tontería.

—Bueno… sí, puedo comerla. Pero no digerirla. —Milo se volvió hacia mí, cargado hasta los topes—. La semana pasada Jack se atrevió a darme a probar una naranja y tenía un sabor asqueroso. Fue como comer sal ácida, o algo por el estilo. No sé ni siquiera cómo explicártelo. Pero me la comí y luego, unos cinco minutos después, me sentí fatal y vomité. Y ahí se acabó la historia.

—¡Qué asco! —Bajé de la encimera de un salto y le cogí unas cuantas verduras para empezar a lavarlas.

—La comida ha perdido para mí todo su atractivo. Lo único que me apetece es sangre. Y ¿sabes otra cosa? ¡La sangre tiene otro sabor! —me reveló Milo, emocionadísimo, como si acabara de esclarecerme un tema de lo más trascendente.

—¿Te refieres a que es diferente al sabor que le notabas cuando eras humano?

—Sí, pero no es eso lo que quería decir. Hay distintos tipos de sangre y distintos sabores. Es realmente curioso, porque a veces me apetece de un tipo o de otro. La sangre de mujer tiene un sabor especial, y la sangre asiática es diferente, y luego está la sangre del grupo 0 o del AB positivo, que tiene también otro sabor. —Milo continuó hablando como si estuviera enumerando los ingredientes de una nueva receta que acababa de descubrir—. ¡El abanico de sabores es impresionante!

—Siempre es bueno saberlo —repliqué, sin saber muy bien qué decir.

—Apuesto lo que quieras a que tu sangre tiene un sabor estupendo. —Milo me miró fijamente, lo bastante como para ponerme nerviosa, y me aparté un poco—. Huele a dulce y… a que debe de estar muy rica.

—Gracias. Y no quiero ser grosera, pero empiezas a asustarme.

—Lo siento. —Negó con la cabeza y se puso a cortar un tomate—. Pero es que no puedo evitar olerte, ¿me comprendes?

—Vale, pero al menos intenta no tener fantasías conmigo —dije, haciendo una mueca.

Milo consiguió no alimentarse de mí mientras preparaba la comida. Luego se sentó para verme comer y fue muy agradable. Me recordó a cuando comíamos juntos. Y aunque ya no parecía mi hermano, y en realidad había dejado de serlo, seguíamos siendo familia.

Lo que sucedía, simplemente, era que nos habíamos convertido en otro tipo de familia.

17

Los vampiros necesitan oxígeno, aunque no en tanta cantidad como los humanos. Vivir con el mínimo de oxígeno era otra habilidad importante a sumar a su arsenal, y tenían que aprender a dominarla. Lo que acabo de decir es una cita literal de Jack. Bueno, tal vez no lo sea del todo, pero la palabra «arsenal» es suya, de eso no cabe duda. Esa fue la explicación que me dio para el ejercicio de aquel día.

«Ejercicio» era otra de las palabras que utilizaba, y no me había dado cuenta hasta ahora de lo tremendamente en serio que se tomaba su trabajo con Milo. En el mensaje que me había enviado, decía que podía ir a su casa, pero que estaría bastante ocupado con Milo. Ezra había ido no sé adónde y Mae me haría compañía.

Jack vino a recogerme y me dio las mínimas explicaciones antes de desaparecer con Milo para ir a cambiarse y ponerse el bañador. Y con ello se me complicó aún más la situación, pues Jack sin camiseta resultaba cautivador.

Eso sin mencionar la distracción que suponía Milo. Evidentemente, no me sentía atraída por él, pero había pasado el verano entero viéndolo en bañador y su aspecto anterior no tenía nada que ver con el actual. Ahora era todo músculo y esculpidos abdominales.

Milo no necesitaba respirar tanto como lo hacía, pero su cuerpo aún seguía sin comprenderlo. La mejor manera de entrenar sus pulmones era permaneciendo en un lugar donde no pudiera respirar. La idea de Jack no era otra que sumergirlo en el agua, lo mismo que Peter había hecho con él para enseñarle a vivir sin respirar.

Por lo visto, a él la experiencia le había resultado aterradora las primeras dos veces que se sometió a ella, pues su cabeza no alcanzaba a entender que no iba a morir. De modo que Jack me recomendó, para que no me asustara, que me quedase en el interior de la casa mientras él practicaba con Milo.

Me quedé junto a las puertas acristaladas, contemplando las aguas negras del lago que ocupaba el jardín trasero de la casa. No había luna y siniestros nubarrones cegaban las estrellas.

Las luces del patio estaban apagadas, lo que me facilitaba ver el embarcadero y el lago, pero poca cosa alcanzaba a vislumbrar. El agua era como un abismo oscuro y, de vez en cuando, captaba alguna cosa brillante, pero Milo y Jack habían desaparecido.

Matilda se había instalado a mi lado y gimoteaba con total indecisión. Jack la había dejado dentro porque, igual que yo, tenía la costumbre de ponerse nerviosa y asustarse. Sabía que Milo estaba en buenas manos. No había prácticamente nada de este mundo que pudiera causarle daño y, con toda seguridad, nada de lo que pudiera haber en aquel lago. Pero había sido precisamente allí donde estuvo a punto de perder la vida y su sangre manchaba aún el embarcadero. Notaba el corazón frío y tenso en el interior de mi pecho.

—No pasará nada —me garantizó Mae por enésima vez en lo que iba de noche.

Estaba justo detrás de mí, de brazos cruzados y apoyada en el umbral de la puerta que daba acceso al comedor. Se oía a Nina Simone cantando en el salón, por lo que me había imaginado que Mae estaría acurrucada en el sofá, leyendo un libro. Y eso era lo que había estado haciendo y lo que interrumpía cada vez que venía a ver cómo seguía yo.

—Lo sé. —Creí ver alguna cosa, pero se esfumó antes de que me diera tiempo de averiguar qué era.

—¿Piensas quedarte aquí de pie toda la noche? —me dijo en voz baja, casi defraudada.

—No lo sé. —Quería alejarme de allí, pero no conseguía quitarme de encima la sensación de que, en cuanto dejara de mirar, pasaría alguna cosa. Como si el lago se la tuviera jugada a Milo y esperara el instante en que yo dejara de prestar atención para rematar su trabajo.

—¿Sabes qué? Esto no está bien. —Y antes de que me diera tiempo a protestar, me agarró por el brazo y me apartó del cristal—. Vamos. Ya es suficiente por esta noche.

—Mae. —Tiré para liberarme pero, a pesar de que me había agarrado amistosamente y con delicadeza, no había escapatoria posible. Por mucho que intentara tirar y retorcerme, lo único que conseguiría sería hacerme daño—. Si miro me siento mejor.

—Ya lo sé, cariño, pero así no conseguirás nada. Te lo digo sinceramente.

Me condujo al salón. Estaba en penumbra, iluminado tan solo con varias velas y una lámpara de sobremesa, pero mis ojos se habían acostumbrado ya de tal modo a la oscuridad, que al entrar casi me dolieron. Gracias a las velas, el ambiente olía a lilas y a lirios. Aspiré profundamente.

—¿Y aquí qué vamos a conseguir? —pregunté.

—Relajarte. —Mae me arrastró con ella hacia el mullido sofá.

Matilda nos había seguido y se había quedado inmóvil en medio de la estancia, mirándome inquisitivamente. Por lo visto, también ella se sentía culpable por haber abandonado su puesto de vigilancia.

—Siempre me relajo. Este verano no he hecho otra cosa que relajarme. Sospecho que es posible que sea lo único que he hecho durante toda mi vida. —Me senté con las rodillas dobladas y pegadas a mi pecho y Mae rio débilmente.

—¡Alice, si vas a vivir para siempre, tienes que aprender a vivir! —me dijo bromeando.

Me pasó los dedos por el pelo y me obligó a volverme hasta quedarme de espaldas a ella. Oí un ruido, y cuando miré con el rabillo del ojo vi que estaba cogiendo un cepillo y unas horquillas de la mesita auxiliar que tenía a su lado.

Seguí su ejemplo y di unos golpecitos suaves en el sofá para que Matilda se sentara conmigo. Y de este modo, mientras Mae jugaba con mi pelo, yo acariciaba el tupido pelaje blanco de Matilda.

—¿A qué te refieres? —le pregunté a Mae mientras seguía tirando de mi pelo.

—¿Mmm? —Se había olvidado ya de lo que acababa de decirme.

—Con eso de que tengo que aprender a vivir. ¿Qué tiene de malo mi manera de vivir?

—Nada —respondió Mae. Pero luego suspiró y cambió de idea—. Tienes que preocuparte menos por todo.

—¿Menos? —pregunté con incredulidad—. Pero si más bien pienso que, en todo caso y dadas mis circunstancias, estoy excesivamente relajada.

—Sabes que no tienes que preocuparte por nada. Pero siempre estás pensando en cómo terminará todo, cuando sabes que nada terminará durante mucho tiempo. Es mucho mejor vivir aquí y ahora.

—¿De verdad? —Le rasqué la oreja a Matilda y tuve que esforzarme para reprimir una carcajada—. Cada vez que a Jack y a mí nos sorprendéis viviendo aquí y ahora, nos echáis un sermón. Me da la impresión de que no es eso lo que quieres para mí.

—Vivir el presente no se traduce en concederte todos tus caprichos —dijo Mae muy seria.

—Me concedo muy pocos caprichos —murmuré—. Te lo digo en serio. Tengo muchos más caprichos que ni te imaginas.

—Ahora estás siendo vulgar. —Y emitió un sonido desdeñoso.

—¿Has tenido noticias de Peter? —pregunté con cautela.

Resultaba complicado no pensar en él y en lo que supondría su regreso. Siempre que lo mencionaba se me aceleraba el corazón y, pese a que me avergonzaba de ello, no me importaba tanto cuando Jack no estaba presente.

Me di cuenta de que Mae respiraba hondo al oír aquel nombre y que la trenza que estaba tejiéndome se volvía más tirante y dolorosa. Tal vez Mae estuviera consagrando demasiado tiempo a no pensar en el futuro.

—La semana pasada llamó a Ezra —respondió con cierta indecisión.

—¿Y? —Intenté volver la cabeza para mirarla, pero ella no me dejó.

—En estos momentos, Ezra está con él. —La voz de Mae bajó hasta tal punto de volumen que se volvió casi inaudible. Se me paró el corazón. Y Mae me soltó por fin el pelo, lo que me permitió mover la cabeza y mirarla—. Están ocupados en algún negocio conjunto. Jack no lo sabe.

—¿Y cómo es posible que no lo sepa? ¿Por qué no se lo ha contado Ezra? —Deseaba gritar, y creía que iba a hacerlo, pero mi voz surgió con un timbre sorprendentemente tranquilo. Hablar de Peter eliminaba por completo el oxígeno del ambiente.

—Lo más seguro es que, si Jack se enterara, se iría, huiría o cualquier cosa por el estilo. —Mae bajó la vista—. A veces es muy melodramático.

—Eso es más o menos lo que hizo Peter, ¿no te parece? —le pregunté.

—Peter tuvo que hacerlo. —Movió la cabeza de un lado a otro—. Sabes muy bien que no estoy de acuerdo en cómo gestionó la situación contigo. Sobre todo con lo que hizo al final… Eso es imperdonable.

»Pero tienes que entenderlo. Peter y Ezra pasaron cien años juntos antes incluso de que yo naciera. Peter le devolvió a Ezra una parte de su humanidad y, de no haber sido por él, no estoy segura de que Ezra hubiera podido conservar su cordura durante todos esos años.

—Ezra me contó su pasado —dije. Y Mae asintió.

—Es más que eso, Alice. Son hermanos, y probablemente están más unidos de lo que tú puedas estarlo con Milo. —Su expresión se dulcificó y cogió mi mano entre las suyas—. No puede ignorarlo como si no existiera. Pero tampoco puede perderos, ni a Jack ni a ti. La familia es muy importante para Ezra.

—Yo tampoco quiero que Peter esté ausente —dije con cautela. Era la verdad, y me cogió por sorpresa.

Empecé a sentir como si mi cuerpo fuese un cable que acabaran de enchufar a la corriente. Mis venas y mis células ardían por el simple hecho de haberlo mencionado, y aquel dolor sordo que me había acostumbrado a ignorar latía en mi pecho como una cuchillada reciente. Todo aquello se debía a él, y lo sabía.

—¿Continúas sintiendo lo mismo por él? —Mae se había quedado blanca y tenía los ojos abiertos de par en par a causa de la preocupación.

—Me resulta imposible dejar de sentirlo —dije con agotamiento—. Quiero, a veces, pero no puedo. Y no creo que pueda tampoco dejar de sentir lo que siento por Jack. Pero… sigo echando de menos a Peter, y echaría de menos a Jack. No sé cómo se supone que puedo darle sentido a todo esto.

—No tienes que dárselo. No tendrías que sentirte así. —Mae me sonrió con tristeza y se retiró un mechón de pelo suelto—. Pero eso ya lo sabías.

—¿Dónde está Peter?

—Está lejos, Alice —respondió ella con firmeza—. Y así debe seguir siendo. No es bueno para ti. Al menos en este momento, con lo que ambos sentís.

—No quiero verlo. —Negué con fuerza con la cabeza, quizá con excesiva fuerza—. No tengo ningún motivo para querer verlo. Solo me lo preguntaba. Para saberlo.

—Ezra está trabajando en ello —prosiguió Mae, ignorando el hecho de que tal vez hubiera protestado en exceso—. Todo se arreglará pronto. Tal vez te parezca mucho tiempo, pero eso es porque eres joven. La situación mejorará.

Me recosté de nuevo en el sofá para intentar ralentizar mi explosión nerviosa y Matilda descansó su gigantesca cabeza en mi regazo. Mae continuó acariciándome el pelo y tratando de convencerme de que incluso en los cuentos de hadas surgían problemas que había que solucionar.

No me gustaba seguir sintiendo aquello por Peter. A esas alturas, mis sentimientos hacia él tendrían que haberse aplacado, sobre todo después de lo que me había hecho. Tendrían que haber desaparecido. Pero no era así.

Tampoco ayudaba el hecho de que Jack no estuviera presente para recordarme lo que de verdad era más importante. Llevaba toda la noche con Milo, entrenando en el lago. Y llevaban mucho más tiempo del que a mí me habría gustado, de modo que al final Mae fue a ver cómo estaban.

En cuanto confirmó que todo iba bien, puso Desayuno con diamantes y se acurrucó a mi lado en el sofá. Permanecí con ella, pero fui incapaz de concentrarme en la película. No podía concentrarme en nada.

Caí dormida en algún momento de la noche. Ni siquiera me di cuenta de ello hasta que noté a Jack cogiéndome en brazos para llevarme hasta el coche. Cuando me desperté, entrelacé las manos por detrás de su nuca y me acurruqué contra él, disfrutando de su aroma y de la seguridad que me proporcionaban sus brazos.

—Yo también me alegro de verte —dijo Jack riendo sin hacer mucho ruido al notar que me apretujaba contra él—. No quería despertarte.

—No, no pasa nada —dije. Pero cuando me dejó en el coche, me dio lástima que me soltara—. ¿Por qué me llevas a casa?

—Mae piensa que es lo mejor, después de lo que pasó el último día. —Se encogió de hombros y rodeó el coche para ocupar el asiento del conductor.

—¿Cómo han ido las cosas con Milo? —pregunté con un bostezo, pero me respondió con una simple sonrisa.

—Bien. Muy bien.

—Me habría gustado verte más rato esta noche. —Me hundí en el asiento para estar más cómoda. Mi cuerpo se sentía innecesariamente cansado, pues empezaba a adaptarse al horario escolar—. Creo que lo necesitaba.

—Sí, yo también. —Jack se dio cuenta de lo mucho que me costaba mantenerme despierta—. ¿Por qué no duermes? Ya hablaremos mañana.

Y a pesar de mis esfuerzos, me quedé de nuevo dormida, preguntándome qué debía de estar pasándome. Por lo visto, pensar tanto en Peter me había dejado agotada.

Ni siquiera me desperté cuando llegamos a casa. Lo siguiente que recuerdo, después de ir en el coche con Jack, fue que me desperté en mi propia cama.

Fue un alivio saber que él se había encargado de acostarme, pero a veces pensar en lo poco que lo veía se convertía en una tragedia. No sé por qué, pero volví a dormirme llorando.

Era la última noche que podía acostarme a la hora que quisiera. El día siguiente sería mi última jornada libre antes del inicio del curso, y se me encogió el estómago solo de pensarlo.

No me apetecía ni levantarme. Una parte de mí sabía que mi respuesta normal tendría que ser salir de juerga hasta el amanecer, pero estaba tan deprimida que no tenía fuerzas ni para salir de la cama.

Me hundí más si cabía bajo las sábanas e ignoré los mensajes de Jane. Analizados con detalle, venían todos a decir lo mismo: «¡Hola, chica! ¡Vamos a emborracharnos!». Eso era lo que decía, literalmente, uno de ellos, con el «hola, chica» y todo lo demás. No tenía ni idea de dónde había sacado aquella forma de expresarse, pero confiaba en que la olvidara lo más rápidamente posible.

Incluso Milo me había enviado un mensaje, pero tampoco le respondí. De hecho, me informaba de que estaba aburrido porque Jack se había marchado para reunirse con Ezra y cerrar no sabía qué estúpida transacción mercantil.

Miré por la ventana y cerré los ojos ante la oscuridad de la noche. Me pregunté cómo se peinaría Jack cuando acompañaba a Ezra en sus viajes de negocios. ¿Se peinaría al natural o utilizaría algún tipo de gel para dominar la rebeldía habitual de su pelo? ¿Vestiría con traje y corbata? Me lo imaginaba en un rincón durante una reunión de negocios, jugando a Pac-Man en su teléfono móvil, con el pelo despeinado en exceso como para ser considerado correcto.

Era la última noche que podía quedarme despierta hasta las tantas y Jack no estaba. Eso era lo que me pasaba, y yo era en parte la culpable. De no haberme burlado de la falta de interés que mostraba por seguir una carrera profesional o de su completa irresponsabilidad financiera, Jack no habría sentido la necesidad de incorporarse a la gestión de los negocios de su familia.

—¡Alice!

Oí la voz de Milo gritando mi nombre desde otra habitación cuando ni siquiera le había oído abrir la puerta de casa. Me tapé la cabeza con las sábanas. Hacía calor, pero lo único que deseaba era esconderme y olvidarme de todo.

—Alice —dijo Milo con tono de desaprobación poco después de que se oyera el crujido de mi puerta al abrirse—. ¿Qué haces? ¿Pretendes que te dé un golpe de calor?

—A lo mejor.

—¿Qué te pasa? Debo de haberte enviado diez mensajes como mínimo. —Retiró las sábanas al ver que no obtenía respuesta e intenté disimular lo a gusto que se sentía mi cabeza al poder respirar—. ¿Es porque empiezan las clases? Vamos, no es más que el instituto. No es el fin del mundo.

—¿Qué piensas que dirá la gente cuando de verdad sea el fin del mundo? —le pregunté con sequedad—. Es el fin del mundo, pero al menos no hay instituto. Ni cárceles. Ni disparos. Ni nada que no sea el fin del mundo.

—Eso de ponerte contemplativa no te sienta demasiado bien —dijo Milo—. Siempre acabas pareciendo una caricatura mala de filósofo, como esas galletas de la fortuna en las que sale el papelito con lo de «Dice Confucio», o como el tipo aquel, Nietzsche, de Hombres misteriosos, que siempre anda diciendo «si pisas el suelo, el suelo te pisará a ti».

—¿Pretendes, tal vez, animarme con todo esto?

Me volví para mirarlo, con la intención de lanzarle una mirada dubitativa iluminada por la luz de la farola que había enfrente de mi ventana, pero ni siquiera estaba colocado de cara a mí. Estaba sentado en mi cama dándome la espalda y me pareció entrever que estaba limándose las uñas, o haciendo cualquier otra cosa igual de gay o más.

—Pues no, la verdad. Lo hago solo por diversión. —Dejó la lima y me miró por fin—. Jack se ha ido y estoy aburrido, con B mayúscula.

—¿Por qué con B mayúscula? Aburrido empieza por A. Lo que dices no tiene sentido.

—¿Y por qué tiene que ser siempre la primera letra la que vaya en mayúscula? La B me parece más dramática.

—Escribir la segunda letra en mayúscula no es correcto desde el punto de vista gramatical. Nuestro idioma funciona así —dije.

—Pues a lo mejor me dedico a cambiar la gramática. Ahora soy un vampiro. Puedo hacer lo que me venga en gana. —Me lanzó una sonrisa de cien vatios y se dejó caer en mi cama, estirándose por encima de mis piernas. Utilizando el codo a modo de cojín, me dio unos golpecitos cariñosos en la barriga—. Tienes que salir de esta cama. Anda, vamos a hacer algo.

—No hay nada que hacer —refunfuñé.

En el centro había muchísimas cosas que hacer un sábado por la noche. Pero no me apetecía ninguna de ellas. Quedarme en la cama era la máxima diversión de la que me veía capaz.

Ni siquiera había leído ningún fragmento del libro de Peter, porque incluso eso se me hacía una montaña. Además, creía que lo mejor era empeñarme con ahínco en olvidarme de él. No sabía si lo conseguiría, o si era posible conseguirlo, pero intentarlo no me haría ningún daño.

—Oh, Alice —dijo Milo con un suspiro, ladeando la cabeza—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Nada. Me quedaré aquí en casa. Sin hacer nada.

Justo en aquel momento empezó a sonarme el móvil. Milo saltó y lo cogió de la mesita de noche antes de que me diera tiempo a nada. Era evidente que el entrenamiento al que estaba sometiéndolo Jack era un completo éxito, pues los reflejos de mi hermano eran veloces como un rayo. Aunque tampoco es que entendiera muy bien por qué Milo necesitaba tanto entrenamiento. Al fin y al cabo, no era un soldado.

—¡Es Jane! —Milo toqueteó el teléfono y leyó el mensaje—. ¡Y ha tenido una idea maravillosa!

—No te tomes la molestia de contármela. —Intenté taparme de nuevo la cabeza con las sábanas, pero Milo me lo impidió.

—Apresúrate a prepararte. —Le envió un mensaje de respuesta y cerró el teléfono—. En veinte minutos la tendremos aquí.

—¿Y para hacer qué? —refunfuñé.

—Vamos a salir. De marcha. —Y añadió rápidamente—: Pero nada de discotecas de vampiros, que ya sabemos cómo te sientan.

—No podemos ir de discotecas. —Hice un gesto de negación—. Somos demasiado jóvenes, y nunca nos dejan entrar.

—Porque nunca habéis ido conmigo —dijo Milo, guiñándome el ojo—. Soy como un amuleto de la buena suerte.

—Desde que estás aquí no he tenido otra cosa que mala suerte. —Intenté darme la vuelta en la cama, pero Milo me posó la mano en el brazo con mucha delicadeza.

—Vamos, Alice. Será divertido. Te lo prometo. Y tampoco tienes nada mejor que hacer.

—¿Y yo qué gano con esto? —Me volví en la cama para mirarlo a los ojos.

—¡Pasártelo bien! —Me cogió de la mano y tiró de mí para sacarme de la cama—. Tenemos que darnos prisa. ¡No puedes salir de marcha tan sudada y acalorada!

—¡Espera, espera, espera! —protesté, cuando finalmente consiguió levantarme—. Ahora eres un vampiro. ¿Crees que Jane no se dará cuenta de que ha sucedido algo raro?

—Si nunca me ve, y cuando me ve no me presta atención. Dile simplemente que he dado un estirón —decidió Milo.

—¿Un estirón? —dije, mofándome de su idea.

—¡Se trata de Jane! No dedica mucho tiempo a pensar en otra cosa que no sea su aspecto. No se dará ni cuenta.

Le dejé revolver mi habitación y jugar a vestirme. Normalmente, cuando me preparaba para salir, expresaba mi interés por lo que iba a ponerme, pero en esta ocasión todo iba en contra de mi voluntad. No me apetecía nada que no fuera un pijama.

Cuando Milo llegó a la conclusión de que estaba lo bastante guapa como para presentarme en público, me planté delante del espejo de mi habitación para echarme un vistazo. Había elegido un vestido muy ligero, ideal para aquel calor. Alisé la falda.

—Estás muy guapa —dijo Milo—. Además, no sé por qué te molestas tanto si ni siquiera quieres salir.

—Si salgo, contigo y con Jane, necesito el máximo de ayuda posible. —Miré el reloj al mencionar a Jane—. Ya llega diez minutos tarde. ¿Estás seguro de que va a venir?

—Se trata de Jane, Alice. Siempre llega tarde.

Además de sentirme un poco deprimida, estaba asustadiza. Necesitaba salir y divertirme mientras pudiera y quitarme de encima aquella ridícula sensación de mal presagio.

—¿Es este el libro? —me preguntó Milo. El libro de Peter estaba en la mesita de noche y mi hermano le echó un vistazo—. Sí. Seguro que lo es. Vaya.

—¿Qué? —Me volví para mirarlo, preguntándome qué significaría aquel «vaya»—. ¿Qué libro?

—Este libro. —Me lo mostró para que lo viera bien.

—Ya sé de qué libro me hablas, pero ¿a qué te referías cuando has dicho si era este «el libro»? ¿Cómo conocías su existencia? —A pesar de que me apetecía arrancárselo de las manos, no era la respuesta más correcta por mi parte, de modo que empecé a juguetear con el dobladillo del vestido.

—Es el libro de Peter. Me lo dijo Jack. —Leyó por encima una página y perdió con ello interés por la conversación. Cuando le pregunté qué le había contado Jack, se limitó a seguir leyendo.

—¿Milo? —repetí, subiendo el volumen de mi voz, y al ver que seguía sin levantar la vista del libro, se lo arranqué de las manos.

—¡Eh! ¿Por qué has hecho eso?

—Porque estabas ignorándome. —Me aparté de él, y me sentí aliviada por poner distancia entre el libro y mi hermano. Intenté mostrarme despreocupada recogiéndome un mechón de pelo detrás de la oreja—. Te he preguntado qué te había contado Jack sobre el libro.

—Me dijo que tenías un libro sobre vampiros que había escrito Peter —dijo Milo con indiferencia.

—¿Eso es todo?

Se me aceleró el corazón y vi que Milo parpadeaba al percatarse de ello. Deseaba proteger el libro porque era el único objeto que en realidad poseía de Peter y no sabía por qué motivo, pero intuía que era importante mantener una conexión con él.

Mi cuerpo se agitaba solo de pensar en eso y mi mejor respuesta no fue otra que guardar rápidamente el libro en el cajón superior de mi cómoda.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Milo con voz tensa—. ¿Qué sucede?

—Nada. —Cerré con fuerza el cajón. Respiré hondo y me concedí un segundo para recuperarme antes de volverme de nuevo hacia Milo—. Es Peter, simplemente.

—Me gustaría haber conocido a Peter. —Había bajado las defensas—. Me encantaría ver de qué va todo este escándalo.

—No hay ningún escándalo. ¿Lo ves tú por algún lado? —No creía estar montando ningún escándalo o, al menos, intentaba no montarlo.

—Oh, claro que es un escándalo —afirmó Milo, levantando las cejas—. Esta es, en gran parte, la razón de ser del «entrenamiento» de Jack. —Cuando pronunció la palabra «entrenamiento» lo hizo trazando unas imaginarias comillas en el aire, un gesto que me habría provocado una sonrisa de no haber estado distraída pensando en las implicaciones de lo que me estaba diciendo.

Las palabras que había empleado Jack el día anterior me habían despistado y aún no había atado cabos. «Arsenal», «ejercicio» y «entrenamiento». Cosas que Milo necesitaba «dominar». Y yo me había preguntado para mis adentros: «¿Dominar, para qué?».

Pero no había dicho nada en voz alta, y ojalá lo hubiera hecho. Porque Jack estaba entrenando a Milo para luchar contra Peter. Noté un nudo en el estómago.

—¿Está entrenándote Jack para luchar contra Peter?

—Oh, no —respondió rápidamente Milo, desdiciéndose—. No es para enfrentarme a Peter. No voy a salir en su busca para retarlo en duelo ni nada por el estilo. Lo que le preocupa es no saber cómo me tratará Peter cuando regrese.

»Y por si acaso Peter intentara hacerte algo… a ti. —Vaciló un instante y pude ver todavía un destello del niño cohibido que fuera en su día—. Lo que quiere Jack es que los dos estemos bien protegidos. Y no me parece mal.

—Tal vez no —dije, aunque continuaba con el nudo en el estómago—. Pero no me gusta.

—A ti no te gusta nada. —Milo se levantó de un salto de mi cama—. Jane está tardando demasiado. ¿Por qué no vamos tirando nosotros y le decimos que ya nos veremos allí?

—Está demasiado lejos para ir a pie.

—¿Y cómo te piensas que he llegado hasta aquí? ¿Por arte de magia? —Chasqueó los dedos, insinuando con el gesto que había aparecido de la nada—. Pues no. He venido con el coche de Mae.

—¡Si no puedes conducir! —dije—. ¡No has tomado más que una clase y no tienes carnet!

—¡Tranquila, chica! —exclamó Milo, levantando las manos—. Jack me ha enseñado a conducir y, aunque tenga dieciséis años, ahora no lo parezco. Además, pronto tendré el carnet donde constará que tengo los dieciocho. Así que… pasa del tema.

—Sí. ¡Pero ese carnet no lo tienes todavía!

—¡Alice! Se supone que la que siempre se desmadra eres tú, ¿verdad?

—Yo nunca me he desmadrado.

—Vale, pero al menos se supone que eres una irresponsable. —Señaló la cocina—. Por ejemplo, ¿cuándo fue la última vez que lavaste los platos? No te acuestas hasta que sale el sol. Eres una rebelde sin causa. No te pasará nada porque recorramos unas cuantas manzanas con el Volkswagen. ¡Vive un poco!

—¡De acuerdo! ¡Está bien! —Levanté los brazos y claudiqué. Cogí el móvil y salí de la habitación moviendo la cabeza en un gesto de negación—. Le enviaré un mensaje a Jane cuando estemos de camino. Vámonos.

18

Milo tenía un nuevo sex appeal y le apetecía alardear de ello. Había pasado toda su vida reprimido sexualmente y siendo un chico torpe, por lo que tenía, en consecuencia, diversos asuntos pendientes que solucionar. Y el lugar más lógico donde hacerlo era en una discoteca de gays de Hennepin Avenue.

La idea de visitar a un local situado a escasas manzanas del club de los vampiros no era muy seductora, pero, tratándose de una discoteca de humanos, imaginé que no correría riesgos. Disfrutaba, además, de la compañía de Milo, que, en caso necesario, sería mi guardaespaldas.

A Jane no le gustaban las discotecas de gays. Las frecuentaba de vez en cuando porque había bebida, buena música y los gays la encontraban encantadora. Pero lo que le gustaba a Jane, por encima de todo, era que le tirasen los tejos.

Accedió a regañadientes a reunirse allí con nosotros. La esperamos en la entrada, pues lo más probable era que no la dejaran pasar si no iba acompañada de Milo. Yo no tenía ningún carnet de identidad falso, pero tampoco lo necesitaría, pues no había portero capaz de resistirse a los encantos de Milo. Gracias a mis salidas con Jack, había llegado a la conclusión de que el que es atractivo de verdad se sale siempre con la suya.

Aparcamos el coche en el garaje que había al lado del club. Costaba veinticinco dólares, pero Milo disponía ahora de su propia cuenta de gastos y el dinero le traía sin cuidado.

De camino al Saloon, varios chicos muy atractivos (y otros muchos no tan atractivos) saludaron a Milo con una sonrisa al pasar junto a nosotros. Milo se dio cuenta y se ruborizó.

El pasotismo de Jack cuando los demás lo miraban me ponía de los nervios. En cierto sentido, debería parecerme cariñoso y romántico que no se fijara en nadie, excepto en mí, pero no era así. Yo me daba cuenta de que todo el mundo lo miraba y lo que me habría gustado era que Jack los mandara a todos a paseo porque estaba conmigo.

Jane apareció al cabo de un cuarto de hora. Yo estaba sentada en la barandilla de metal, representando mi papel de cómplice invisible de Milo. Estaba tan ensimismada mascando chicle y haciendo globos enormes, que no me habría percatado de la presencia de Jane de no ser por el ruido seco de sus tacones al chocar contra el suelo.

—¡Milo! —exclamó, casi sin aliento.

Hice estallar el globo para poder verla. Se había parado en medio de la calle, literalmente, y miraba boquiabierta a mi hermano. Hizo un gesto de incredulidad con la cabeza y pestañeó. Milo se echó a reír, incómodo.

—Me parece que tendrías que apartarte del centro de la calle, Jane —dije cuando vi que un taxi doblaba la esquina y avanzaba hacia ella. Pero ella no se movió hasta que el taxista tocó el claxon. Se apartó entonces y avanzó tranquilamente hacia nosotros.

—Milo Bonham, ver para creer —dijo Jane, sonriéndole. Me pregunté quién hablaba hoy en día de esa manera—. Ay, por Dios, lo que has crecido.

—¿Estás acaso sirviendo de médium para el espíritu de alguna estrella de los cincuenta? —le pregunté, refiriéndome a su novedosa manera de coquetear.

—Qué va. —Jane soltó su típica risa de ligar y puso los ojos en blanco—. No puedo creer que seas tú.

—He dado un estirón —dijo tímidamente Milo.

En pocas semanas había crecido diez centímetros, su piel se había vuelto de porcelana y había pasado de ser un niño con carita de bebé mofletudo a parecer un modelo de Calvin Klein. Pero sí, podría decirse que un estirón resumía su cambio.

—Eso, un estirón —repetí al ver que Jane no podía dejar de mirarlo.

—Mmm —ronroneó Jane, dando a entender con ello que estaba de acuerdo—. Ojalá alguien me lo hubiera comentado antes.

—Tiene todavía dieciséis años, Jane.

Tal y como Milo había dicho, sus dieciséis años eran ahora completamente distintos, pero a pesar de su atractiva parafernalia, continuaba siendo mi hermano pequeño. Mi ingenuo e inocente hermano pequeño, que no necesitaba para nada que la guarra de Jane lo mirase de aquella manera. No era culpa suya sentirse tan atraída por él, pero, aun así, me daba dentera. Mucha.

—Y lo que es más importante: es gay. —Señalé con el pulgar la discoteca que teníamos a nuestras espaldas—. De ahí que hayamos quedado en una discoteca de gays.

—Los que están buenos siempre son gays —se quejó Jane en un susurro, como si estuviera poniendo en práctica su mejor imitación de Marilyn Monroe. Seguro que la noche anterior se había quedado dormida viendo películas en el canal de clásicos del cine.

—¿Quién está bueno, Jane? —pregunté, interponiéndome entre los dos.

—Es lo que siempre se dice, Alice. —Y me habló con el tono que siempre empleaba cuando yo la ponía nerviosa.

Doblamos la esquina para acceder a la discoteca y me cogí del brazo de Milo para que no se alejara de mí. A pesar de que Jane no podía evitar mirarlo continuamente, se esforzó en fingir que pasaba del tema.

Cuando llegamos a la puerta, Milo le sonrió al portero y este nos dejó pasar. Ni siquiera tuvimos que pagar nada, lo que me llevó a preguntarme cuántas más cosas estaría perdiéndome en esta vida por el simple hecho de ser normal.

Pero no tuve mucho tiempo para seguir reflexionando pues, en el instante en que entramos, un remix de Lady Gaga me machacó la cabeza. Seguí a Milo y pasamos del vestíbulo a la primera sala de la discoteca.

Luces azules, iluminación estroboscópica y el retumbar de los graves llenaban el local. En el centro de la sala había tres plataformas cuadradas sobre las cuales bailaban chicos con el torso descubierto. Al fondo de la sala había una barra iluminada y un par de sofás, y aunque me apetecía una copa, dudaba de que consiguiera arrastrar a Milo hasta allí.

A los pocos segundos de pisar la abarrotada pista de baile, un tío bueno me robó a Milo. Mi hermano me lanzó una sonrisa para disculparse y le di a entender con un gesto que no me lo tomaba mal. Al fin y al cabo, aquella discoteca era para eso, ¿verdad?

Jane, viendo que los chicos no le tiraban los tejos, decidió lanzarse hacia un par de guapas lesbianas. Hicieron un sándwich, con Jane a modo de embutido. Empezaba a preguntarme qué motivos me empujaban a seguir manteniendo la amistad con ella. ¿No podría decirse que su amistad se me había quedado pequeña a raíz de mis tejemanejes con los vampiros?

Pero enseguida, sola en medio de la pista, me di cuenta de que cualquier otro ya habría pasado de mí. Jane, en cambio, con su deseo narcisista de tener siempre un compinche, nunca me abandonaría.

Me dirigí a la barra e intenté pedir una copa. Casi me echan del local. No aparentaba veintiún años y el camarero decidió ir en busca de los gorilas para comunicarles que me había colado. Corrí a esconderme en el rincón más oscuro que pude encontrar para que no dieran conmigo.

Y escondidas en la penumbra encontré a varias parejas que se lo estaban montando con un nivel digno de película pornográfica. La verdad es que con tan poca luz no lograba ver mucha cosa, pero igualmente me llevé las manos a las sienes para protegerme en lo posible.

Vi que Milo se había quitado la camiseta para ponerse a bailar sobre una de las plataformas. Era, sin lugar a dudas, el tío más bueno de todo el local. Todo el mundo competía por conseguir su atención. Solo me quedaba el consuelo de confiar en que supiera elegir a quien más le conviniera.

No puede decirse que hubiéramos mantenido una conversación formal sobre sexualidad. Aunque era posible que con Jack, además de hablar sobre beber la sangre de los demás, hubieran tocado este tema. Eran asuntos que se le presentarían muy pronto y esperaba que estuviese bien informado.

Capté en aquel instante un sonido por encima del estruendo de la música y de los potentes y perturbadores gemidos masculinos. Era dulce pero a la vez frágil, como el tintineo de una campanilla… sobre helio.

Oí también una risa, y en cuanto la oí, se me heló la sangre. Escudriñé frenéticamente el gentío. Las luces estroboscópicas centellearon sobre una cabeza cubierta con pelo morado y entonces la vi.

Violet, la vampira disfrazada de Halloween que había conocido en el club, me miraba fijamente y se reía a carcajadas. Llevaba los labios pintados de negro, los ojos perfilados con una gruesa raya negra y maquillados con sombra plateada. Sacó la lengua y empezó a moverla a toda velocidad en un intento de parecer amenazadoramente seductora, aunque la sensación que a mí me dio fue de pura perversidad.

No sé por qué pero me recordaba a Harley Quinn, la aspirante a novia del Joker, pero entonces caí en la cuenta de lo que me incomodaba de aquella imagen. Era la novia, la cómplice, el medio para distraerme mientras el verdadero problema se aproximaba.

Eché a correr con la intención de recoger a Jane y a Milo y huir de allí, pero un modelo de perfección de pelo negro me cortó el paso: Lucian. Su sonrisa era mucho más amenazadora que cualquier cosa que Violet pudiera pretender, y a buen seguro tenía que ver con lo hambriento que debía de estar. La expresión de sus ojos negros era voraz.

—¿Bailas? —me preguntó Lucian con una voz suave como la seda. El corazón empezó a aporrearme el pecho.

—¡Eso que acabas de decir es una estupidez! —grité para que me oyera a pesar del elevado volumen de la música y, gracias a ello, conseguí que mi voz sonara inalterable—. ¡Es una excusa manida y barata! Tendrías que haber dicho algo más del estilo de «¿Qué hace una chica como tú en un sitio como este?» o «Qué casualidad encontrarte por aquí».

Apreté los puños: deseaba buscar a Milo con la mirada, pero me daba miedo apartar los ojos de Lucian.

—Sé que me estás hablando, aunque yo solo oigo mugidos. —Su sonrisa se hizo más ancha después de decir aquello y tragué saliva. No sabía si lo decía porque para él mi sangre era como la leche, o porque me veía simplemente como un pedazo de carne; fuera por lo que fuese, no era un cumplido.

Oí las carcajadas de Violet a mis espaldas, se había pegado a mí. Pero estábamos en un local abarrotado de gente. Aun en el caso de que hubieran cautivado a todo el mundo, no podrían evitar que la gente me viera gritando y pataleando para defenderme de ellos.

Y Lucian no se atrevería a morderme delante de tantos testigos. Los vampiros no ocultaban su verdadera naturaleza, pero tampoco la difundían a viva voz en el telediario de la noche.

Era lo único que tenía a mi favor, y si conseguía mantenerme el tiempo suficiente sin ceder terreno, alguien acabaría percatándose de lo que me estaba pasando.

—Estás tramando una huida —dijo Lucian, que parecía divertirse con mi sufrimiento—. Me encantaría ver cómo te sale.

—No he venido sola —dije, y Violet continuó riendo como una tonta detrás de mí. Lucian le echó una mirada que cortó en seco sus risillas.

—Tal vez no, pero no tienes la protección de tu caballero de reluciente armadura —dijo Lucian con una certidumbre que resultaba enervante.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté.

—¡Porque de estar aquí, ya habría aparecido! —Extendió el brazo para tocarme y deslizó por mi mejilla una de sus largas y asquerosas uñas. Eché por instinto la cabeza hacia atrás, aterrorizada ante la posibilidad de lo que sucedería si me provocaba un rasguño y yo empezaba a sangrar—. Te veo asustada, pequeña.

Quería comerme, y yo no pensaba permitírselo. Pero era mucho más fuerte, más rápido e incluso más listo que yo. Tenía a mi favor única y exclusivamente un local abarrotado y a Milo, y tomé en un segundo la decisión de recurrir a ambas cosas antes de que fuese demasiado tarde.

Eché a correr hacia la pista. Noté que alguien me tiraba del vestido e imaginé que era Violet, pues Lucian me parecía demasiado elegante como para provocar una escenita de ese estilo. La tela de la espalda se rasgó por completo y entonces comprendí que me había quedado con las bragas al aire. De no estar corriendo como un demonio para salvar la vida, me habría muerto de vergüenza.

Como por arte de magia, conseguí subir de un salto a la plataforma más cercana. Tendría unos sesenta centímetros de altura, nada impresionante, aunque hay que tener en cuenta que mido un metro sesenta, que me encontraba en un club gay lleno hasta los topes, tenía el vestido destrozado y un vampiro pisándome los talones.

Milo seguía bailando en la plataforma más próxima a la que acababa de encaramarme y lo llamé a gritos con la esperanza de captar su atención, pero estaba pegándose el lote con un chico pequeñín y gracioso que bailaba con él.

Salté de una plataforma a la otra. Lucian siseaba a mis espaldas. Aterricé como pude y estaba a punto de llevarme a otro chico por delante cuando Milo me sujetó con una facilidad y una elegancia inusitadas.

—¿Qué sucede? —me preguntó sin soltarme del brazo.

—¡Está aquí! —grité.

—¿Quién? —dijo Milo, inspeccionando la pista.

Emitió un gruñido antes de que me diera tiempo a responder; comprendí que acababa de localizar a Lucian y a Violet y observé el cambio que se había producido en su persona al pasar a modo de ataque. Su aspecto tenía ahora un aire increíblemente primitivo y, sin duda alguna, amedrentador.

—¡Milo! —chillé cuando la presión que ejercía en mi brazo empezó a resultar dolorosa. Mi grito interrumpió su concentración y me lanzó una mirada terrible.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Milo. Y entreví, por debajo de toda su confianza y su fuerza, un sentimiento sincero de miedo.

Saltó de la plataforma sin soltarme y oí a mis espaldas un abucheo de decepción en la pista de baile. Estábamos ya casi en la puerta cuando vi a Jane, que seguía besándose con una de las chicas del sándwich lésbico. Presa del pánico y con la urgencia de salir de allí lo antes posible, había estado a punto de olvidarme de ella.

Se me pasó por la cabeza la idea de dejarla allí, por su propia seguridad, pues los vampiros iban únicamente a por nosotros. Pero luego pensé que lo más probable era que nos hubieran visto llegar con Jane, de modo que la agarré de la mano y tiré de ella. Me dio la sensación de que no quería soltarse, pero en cuanto vio que también Milo, descamisado, tiraba de mí, se dejó arrastrar.

Salimos a la calle. Con las prisas, tropecé con mis propios pies y pensé en soltarle la mano a Jane para seguir solo con mi hermano y concentrarme debidamente en mis pasos. Pero era evidente que Lucian también la había detectado.

—¿Por qué corréis? ¡Acabaré partiéndome un tobillo! —gritó Jane.

—¡Tenemos que darnos prisa! —insistió Milo.

Sus zancadas eran tan largas y veloces que me resultaba imposible seguirle el ritmo y acabé rodando por los suelos. Pero apenas me dio tiempo a sufrir un rasguño, pues Milo me levantó al instante, tirándome dolorosamente del brazo.

—¡Milo! ¡Vas a dislocarme el hombro! —chillé, contorsionada por el dolor.

—Tu hombro tiene solución —refunfuñó Milo; sus orificios nasales se agitaban de puro nerviosismo—. Maldita sea, Alice. Estás sangrando.

—Por tu culpa. —Tenía la rodilla salpicada de gotitas de sangre. Si ya era lenta por naturaleza, ahora que me dolía la pierna al caminar lo era aún más. Volví la cabeza, esperando encontrarme con Lucian siguiéndonos a escasa distancia, pero en la acera no vi más que gente que entraba y salía de los locales—. No los tenemos detrás.

—Entonces es que los tenemos delante. —Milo se detuvo en seco y estuve a punto de caer de nuevo de bruces al suelo. Delante de nosotros no veía nada raro y no tenía ni idea de a qué se refería mi hermano.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Jane, con la voz presa del pánico.

—Tenemos que llegar al coche. —Milo me cogió en brazos y me cargó a sus espaldas como si fuera un saco de patatas. Grité sorprendida, pero no le hice ascos—. Jane, tú tendrás que ir andando. Si no puedes seguirme el ritmo, te dejaré atrás.

—Pero ¿qué…? —Y antes de que le diera tiempo a terminar la frase, Milo se puso de nuevo en marcha, a mayor velocidad que antes. La cogió de la mano y tiró de ella.

Milo entró en la zona de aparcamiento saltando por encima de la valla metálica, que Jane consiguió sortear también, aunque con bastante menos agilidad. Milo examinó la zona en busca de algún indicio de los vampiros. Respiraba con dificultad, y no por el esfuerzo, sino porque el olor de mi sangre estaba complicándole las cosas.

Aun en el caso de que Milo consiguiese salvarme de Lucian, no sabía si lograría salvarme de sí mismo.

Llegamos al coche, y por un instante creíamos que lo habíamos conseguido, pero entonces, como salido de la nada, vimos a Lucian apoyado en la puerta del conductor del Jetta, sonriéndonos. Milo me sujetó contra él con tanta fuerza que me hizo daño incluso, pero estaba tan asustada que ni me quejé.

—¿Y ese quién es? —preguntó Jane como si, de haber sido por ella, no huiría precisamente de él.

—¡Lárgate! —gritó Milo.

—¿Sabes? Lo único que has conseguido con tu huida es impregnar el aire con su aroma —le dijo Lucian—. Es lo que se hace con los tiburones. Se ceba el agua con sangre para atraerlos, y eso los vuelve locos. ¿Lo sabías?

—Apártate, por favor —dijo Milo entre dientes.

—Dime: ¿cómo te sientes en este momento? ¿También, quizá, algo desesperado? —Lucian se apartó un poco del coche para aproximarse a nosotros y Milo se tensó más si cabía.

—Voy a dejarte en el suelo y lo único que tienes que hacer es entrar en el coche. —Milo buscó las llaves en el bolsillo y me agarré a él con fuerza. No estaba dispuesta a que me soltara.

—Violet ronda también por aquí —dije.

—Lo único que tienes que hacer es entrar en el coche —repitió Milo. Le pasó las llaves a Jane—. Jane, mete a Alice en el coche. No tienes que hacer nada más.

—Entendido —replicó Jane con cierta inseguridad.

—¡Milo! —grité, y lo único que conseguí con mi alarido fue que Lucian se echara a reír.

—Tal vez deberías hacerle caso —dijo Lucian, pero Milo me depositó igualmente en el suelo.

Ya de pie en el suelo, con la rodilla amenazando con fallarme, Milo siguió sin despegar la mano de mi hombro, como si se negara a dejarme marchar. Se quedó así por un instante, mirando a Lucian, inmóviles todos. Pero Jane accionó el mando a distancia y oí el clic de la puerta al abrirse.

Fue como la señal de entrar en acción, pues todo el mundo cobró vida en un abrir y cerrar de ojos. Jane me cogió de la mano y echó a correr hacia el coche, mientras Milo se abalanzaba sobre Lucian. Se oyeron crujidos y gruñidos, y me esforcé por no mirar.

Noté unas manos como garras asiéndome brazos y piernas, y oí el cacareo agudo de Violet. Intentaba agarrarme, pero yo seguí corriendo, dejando que el pánico y la adrenalina calentaran mis piernas mientras Jane me arrastraba hacia el coche.

Abrió la puerta y me arrojó al interior antes de entrar también ella de un salto. Aterrizó encima de mí, pero consiguió cerrar de un portazo. Violet se quedó en el exterior aporreando la puerta, gritando decepcionada.

19

Jane cerró las puertas con seguro. Me deslicé por el asiento hasta apoyar la espalda contra la ventanilla opuesta a aquella a través de la cual Violet se había quedado mirándonos. Jane se acercó a mí, y cuando Violet empezó a aporrear la ventanilla con las palmas de las manos, ambas nos pusimos a chillar.

Estábamos al borde de la histeria; si Violet continuaba golpeando el cristal con su fuerza sobrehumana, tardaría muy poco en romperlo y tenernos al alcance de la mano.

Milo la apartó de la ventanilla de un golpe y me fijé en que el coche aparcado junto al nuestro tenía una abolladura. No se veía a Lucian por ningún lado, pero Milo tenía el torso lleno de sanguinolentos arañazos. Dio unos golpes en la ventanilla para que quitáramos el seguro, y Jane se inclinó para hacerlo.

Milo abrió la puerta del coche y Violet se abalanzó sobre él. Le mordió el cuello con sus afilados incisivos. Milo la apartó de un empujón y Violet cayó dando tumbos en el suelo. Mi hermano ocupó acto seguido el asiento del conductor y cerró de nuevo las puertas con seguro. Tenía sangre en el cuello y me dio la impresión de que ni siquiera se había dado cuenta de ello.

—¡Estás sangrando! —dijo Jane, sofocando un grito.

—Dame las llaves —dijo Milo, a la vez que le tendía la mano.

Violet se lanzó contra el parabrisas y aporreó el cristal con los puños. Me miró fijamente con sus enloquecidos ojos morados y me enseñó los dientes con toda su intención.

—¡Sácanos de aquí! —gritó Jane en cuanto le hubo pasado las llaves a mi hermano.

Milo puso el coche en marcha y salió de allí como un rayo. Violet salió proyectada contra el suelo y no tengo ni idea de dónde aterrizó. El coche salió del aparcamiento con un rechinar de neumáticos, obviando el tráfico; todo el mundo fue abriéndonos paso hasta que por fin nos adentramos en la noche.

No íbamos en dirección a casa, ni hacia la de Milo ni hacia la mía, pero, por el modo en que miraba constantemente por el retrovisor, adiviné que sus motivos tendría para haber elegido aquel trayecto.

Enfilamos la carretera a toda velocidad y Jane debió de sentirse lo bastante segura como para separarse de mí. Yo seguía pegada a la puerta. Echó un vistazo a mi maltrecho vestido y, sin preguntármelo siquiera, me arrancó la mitad inferior de la falda. Hizo una bola con el tejido y taponó con la tela la herida que Milo tenía en el cuello. Mi hermano se apartó al sentir el contacto.

—Solo pretendo detener la hemorragia para que no mueras desangrado —dijo Jane, dolida.

—Estoy bien —le soltó Milo, clavando de nuevo la vista en el retrovisor.

—¿Nos siguen? —le pregunté.

—No lo sé. No lo veo, pero no logro imaginarme que se dé por vencido. —Sus palabras eran más ciertas de lo que me gustaría y tuve que tragar saliva para no vomitar.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Jane. Seguía con la cabeza asomada entre los dos asientos delanteros y presionando el trapo contra el cuello de Milo.

—Es complicado de explicar —dije.

Me hundí en el asiento para que no pudieran verme desde el exterior, aunque estaba segura de que Lucian había tomado buena nota del coche. Y en el caso de que no lo hubiera hecho, podía identificar perfectamente a Milo conduciendo.

Rasgué un pedazo más de mi falda para presionarlo sobre la herida de mi rodilla y los arañazos que me había dejado Violet en las piernas, intentando evitar que el olor a sangre inundara el coche. Me habría gustado bajar la ventanilla, pero me aterrorizaba la posibilidad de que pudiera entrar cualquier cosa por ella.

—¡Parecían vampiros! —dijo Jane, y me falló el corazón por un instante. Mi mirada se cruzó con la de Milo en el espejo retrovisor: ninguno de los dos sabía cómo abordar ese tema—. ¿Habéis visto los colmillos que tenía esa chica? ¿Y esos ojos de loca? Seguro que se había tomado algo.

—Sí, probablemente —dije enseguida.

—¿Qué querían de vosotros, chicos? Parecían un par de obsesos. —Jane se quedó mirándome, a la espera de que le proporcionara respuestas, pero evité su mirada y negué con la cabeza.

—No tengo ni idea. —Tragué saliva, pues lo que acababa de responder no era exactamente una mentira.

—Tendríais que llamar a la policía o hacer algo —dijo Jane—. O como mínimo ir al hospital. Estás lleno de…

Se quedó con la mirada fija en el pecho de mi hermano y comprendí que se sentía embargada por aquella extraña sensación, mezcla de confusión e incredulidad, que experimenté yo cuando vi que las heridas de Jack se esfumaban. Quedaban aún rastros de sangre, una prueba de que no se había vuelto loca, pero los cortes habían desaparecido.

Retiró el trapo del cuello y sofocó un grito. Allí donde debería haber un tajo enorme solo había un poco de piel levantada y sonrosada, similar a una cicatriz reciente.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has podido hacer eso? —Jane estaba temblando y blanca como el papel.

—Mírame, Jane —dije—. Mejor que no lo sepas.

—¡Pues claro que quiero saberlo! —insistió ella, aunque parecía que iba a echarse a llorar de un momento a otro.

»¿Os encontráis bien? ¿Sois… normales? —preguntó Jane. Separé el trapo de mi rodilla para enseñarle mi ensangrentada herida.

—Sigo siendo yo. ¿No te parece? No he cambiado en nada —dije, en un intento de tranquilizarla. Asintió y se recostó en el asiento a mi lado.

Aquello serviría de consuelo por el momento. O eso me imaginé.

Entonces Jane se volvió para mirarme y vi que tenía los ojos llenos de lágrimas. Con dedos temblorosos, se apartó un mechón de pelo que le caía en la cara y con un hilo de voz, susurró:

—Son vampiros, ¿verdad?

—Hay cosas que es mejor no saber —dije. Se mordió el labio y asintió, un gesto que no supe muy bien si tomarme como un sí.

—Me gustaría que Jack estuviese aquí —dijo Milo, pasándose la mano por su pelo oscuro.

—Creo que eso nos gustaría a todos —dije.

—Me refiero a que sé que puedo cuidar de mí mismo, pero protegeros a las dos… —Se interrumpió—. No sé. Creo que no estoy preparado.

La verdad era que me sentía bastante segura viajando a toda velocidad por la autopista en el asiento trasero de un coche con todos los seguros cerrados. Pero Milo tenía razón. Jane me cogió la mano y me la apretó con fuerza. Si era mi mejor amiga, era por algo.

A pesar de todas sus carencias, Jane acababa de salvarme la vida y me permitía guardar mis secretos cuando yo más lo necesitaba. Eran puntos a su favor.

—De acuerdo. Veamos. Este es el plan. Ahora daremos unas cuantas vueltas en coche. Cuando crea que estamos seguros o estemos a punto de quedarnos sin gasolina, iremos a mi casa. Y Mae sabrá qué tenemos que hacer —decidió Milo.

Me entraron temblores y mi adrenalina se agotó dolorosamente. Milo seguía alternando la mirada entre la carretera y el espejo retrovisor, mientras que Jane consiguió tranquilizarse al cabo de un rato. Descansó la cabeza sobre mi hombro y yo continué mirando por las ventanillas, preguntándome constantemente si los coches que nos adelantaban estarían llenos de vampiros sedientos de sangre.

Cuando empecé a notar el agotamiento, empecé también a sentirme insegura. Por un lado no confiaba en poder permanecer despierta, pero por el otro no sabía qué ocurriría si me quedaba dormida. Busqué el teléfono que guardaba en el interior del sujetador, el único lugar donde podía ubicarlo si salía de marcha con un simple vestido.

«Tienes que volver a casa. Enseguida. Creo que tenemos problemas», le escribí a Jack. Ahora, solo nos quedaba esperar.

Al final, Milo se detuvo a repostar gasolina y Jane se despertó al intuir la falta de movimiento. Antes de salir, Milo nos ordenó que, pasara lo que pasase, permaneciéramos dentro del coche con las puertas cerradas.

Se acercó a la parte trasera del coche, abrió el maletero y extrajo una camiseta que llevaba guardada allí. Le iba un poco grande y tenía un estampado horrendo de dinosaurios, por lo que imaginé que sería de Jack.

Después de haber visto a mi hermanito atacar a un vampiro, lanzarlo contra el coche aparcado junto al nuestro con tanta fuerza que le había dejado incluso una abolladura del tamaño de un cuerpo, ya no me sentía tan nerviosa por él. Milo era fuerte y lo bastante inteligente como para intuir que con aquello no había bastado.

La luz blanca de los fluorescentes de la gasolinera hacía difícil adivinar si empezaba ya a clarear. No lo sabía, pues cuando paramos estaba medio adormilada. Las calles estaban desiertas y la gasolinera estaba aún cerrada, por lo que Milo tuvo que pagar directamente en el dispensador.

En el aparcamiento había un semirremolque estacionado y por la carretera acababa de pasar un todoterreno al que solo le funcionaba una de las luces delanteras. Vi también pasar un chico andando que, a pesar de que debíamos de estar a más de veinte grados, iba vestido con una gigantesca sudadera con capucha. Por lo demás, estábamos solos.

Le solté la mano a Jane para echar un vistazo alrededor del coche. Era imposible que aún estuvieran siguiéndonos, por muy vampiros que fuesen. Llevábamos no sé cuánto rato dando vueltas a toda velocidad por el área metropolitana, por lo que a pie no podían habernos seguido y tampoco veían más coches.

Milo golpeó la ventanilla para que quitáramos el seguro y pudiera entrar. Jane dio un respingo. Bajo aquella luz tan destemplada, mi hermano se veía blanquísimo. Al abrir la puerta del coche, me di cuenta de que le temblaban las manos y cuando lo miré a los ojos a través del espejo retrovisor, capté una mirada de desesperación. A pesar de que el aire acondicionado funcionaba al máximo y yo estaba congelada, Milo tenía el cuello empapado en sudor.

—Creo que ha pasado el peligro —le dije.

No replicó, pero la tensión que aprecié en su mandíbula me dio a entender que estaba apretando los dientes. Observé el nerviosismo de sus ojos, su respiración dificultosa. Puso el coche en marcha con cierta brusquedad y el motor rebuznó a modo de protesta.

Se tensó entonces su cuerpo y la vena del cuello despuntó. Aquello me llevó a pensar en un yonqui que necesita su dosis.

—¿Estás bien, Milo? —le pregunté, viendo que se esforzaba por controlarse.

No sabía siquiera cómo había logrado aguantar tanto tiempo. Tal vez el hecho de salir del coche y darse cuenta de que todo iba bien había puesto en marcha sus demás sentidos y solo entonces se había percatado de lo hambriento que estaba.

—He perdido sangre, Alice, y la adrenalina me ha ayudado hasta ahora —dijo entre dientes—. Pero si me contengo mucho más tiempo, será peligroso.

—¿De qué habla? —preguntó Jane, mirando a Milo a los ojos a través del retrovisor—. ¿Te encuentras bien? —Él la miró y me di cuenta de que la respiración de Jane experimentaba un cambio y se volvía más profunda y sensual.

—No, Milo, volvamos a tu casa —dije. Me había sujetado en el reposacabezas del asiento del acompañante y me dolían los dedos de la fuerza que estaba aplicando.

Ignorándome por completo, Milo puso el coche en marcha. Pero en lugar de incorporarse a la carretera, se dirigió hacia la parte posterior de la gasolinera, que quedaba oculta y estaba completamente oscura. Buscaba un lugar recogido y, cuando vi que aparcaba el coche, se me erizó el vello de la nuca.

—Milo, vamos. Hay otras maneras —le supliqué, pero ya se había decidido. La sensación de hambre era demasiado fuerte como para ignorarla.

—Cállate, Alice —me dijo Milo en voz baja. Me miró fijamente un instante; sus ojos reflejaban la sed primitiva que sentía, no transmitían absolutamente nada más—. Cierra los ojos. O sal, si lo consideras necesario. Será tan solo un minuto. —Y entonces miró fijamente a Jane, que lo observaba con una estúpida expresión de adoración—. ¿Confías en mí, Jane?

—Sí —dijo con un gesto afirmativo, como un zombi descerebrado.

Se volvió hacia Jane y le puso la mano en el cuello, le acarició las venas unos segundos con el pulgar. Y de repente, se abalanzó sobre ella. A pesar de estar ladeado entre ambos asientos, le clavó los dientes en el cuello con una velocidad pasmosa.

Jane aspiró con fuerza, y oí el sutil sonido de la carne al desgarrarse. Cerré los ojos y apoyé la espalda en la puerta, alejándome todo lo posible de la escena. Jane gimió, mientras que lo único que yo deseaba era llorar, gritar o romper a reír.

Aquello empezaba a parecerme una eternidad, aunque estoy segura de que no fue así. Me había quedado en el coche porque quería asegurarme de que Milo no llegara demasiado lejos. Abrí los ojos y, sin saber cómo había acabado así, aunque supongo que como resultado de la necesidad refleja de salir corriendo de allí, me encontré de pie en el asiento: agazapada, con las rodillas dobladas, la espalda pegada a la ventanilla y la cabeza contra el techo.

Jane tenía los ojos en blanco pero la oía gemir, una clara indicación de que seguía con vida.

Milo tenía los dedos enredados en su cabello para mantener el cuello pegado a su boca. Estaba de espaldas a mí, razón por la cual me resultaba imposible verle la cara, pero sí atisbaba la posición de su boca, la sangre derramándose.

La única imagen que me venía a la cabeza era la de un perro hambriento devorando un mapache muerto en la cuneta. El perro sujetaba la pata con su boca del mismo modo que Milo le sujetaba el cuello a Jane.

—Ya está bien, Milo, ya es suficiente —dije con una vocecita que en nada se parecía a la mía.

A mí me habían mordido, pero ver a un vampiro morder a una persona era algo completamente distinto. Resultaba aterrador y asqueroso.

Y mientras Milo comía, se me hizo patente por vez primera que los vampiros no eran humanos. Tal vez poseyeran el aspecto y cierta apariencia de humanidad, pero aquello —mi hermano— alimentándose de Jane, aquello era puramente animal.

—¡Milo! ¡Para! —repetí. Jane parpadeó y su respiración se volvió más superficial. Estaba perdiendo el conocimiento y la muerte no tardaría mucho en llegar—. ¡Milo! ¡Estás matándola! ¡Para!

Viendo que no paraba, y a pesar de estar muerta de miedo, decidí que tenía que hacer alguna cosa. Probé a darle unos delicados golpecitos en el hombro imaginándome que Milo, igual que haría un lobo en su lugar, se volvería bruscamente y me arrancaría la mano entera.

Viendo que no se daba cuenta de nada, volví a darle, con más fuerza en esta ocasión. Y de nuevo, y una vez más, hasta que soltó por fin a Jane y se dejó caer en su asiento.

Jane se derrumbó también en su asiento, golpeándose la cabeza contra la puerta, gimoteando. Milo tenía los ojos cerrados y parecía que estuviese maravillosamente colocado después de haberse drogado.

Sin apenas darse cuenta, se limpió con el dorso de la mano la sangre que le había quedado en los labios y murmuró alguna incoherencia. Sus facciones se habían dulcificado y parecía mucho más joven. Tenía la cabeza apoyada en el asiento y miraba hacia mí, pero estaba prácticamente inconsciente.

—¿Jane? —Me incliné hacia ella y le di unas palmaditas en las mejillas con la intención de espabilarla. El mordisco del cuello mostraba ya el tono rosado de una cicatriz, lo que probaba que el proceso de curación se había iniciado. Le di más palmaditas, pero Jane respondió apartando la cabeza.

—¿Jane? ¿Estás bien? ¿Me oyes? ¿Jane? —Me dio un débil golpe en la mano, en un intento de apartarme de su lado.

Me dejé caer en mi asiento, con la espalda pegada a la fría ventanilla, y fue entonces cuando por fin rompí a llorar. Había estado a punto de morir en manos de un par de vampiros. Jane y yo estábamos llenas de arañazos que demostraban que Violet había estado a un paso de acabar con nosotras aquella noche.

Había sobrevivido, pero solo para ver a mi hermano planteándose matarnos a las dos, aunque al final hubiera tomado la decisión de alimentarse solo de Jane. Estaban ambos sin conocimiento y yo era el único ser consciente en el interior de un coche cerrado a cal y canto y aparcado en la parte trasera de una gasolinera en plena noche.

Y no teníamos ni idea de qué había sido de nuestros perseguidores.

—Alice, Alice —murmuró Milo sin abrir los ojos—. No llores. Estamos… —Se interrumpió y alargó el brazo en dirección a mí, pero antes de que su mano entrara en contacto conmigo, la dejó caer.

20

Cuando vibró el teléfono, me sorprendió llorando a lágrima viva. Tanto Milo como Jane estaban demasiado traspuestos como para enterarse de nada. El motor seguía encendido y el aire acondicionado me había dejado helada. Había perdido algo de sangre y me moría de sed. Tenía la sensación de que iba a darme algo.

Temblaba de tal modo que me costó diferenciar la vibración del teléfono de la de mi propio cuerpo, pero cuando caí en la cuenta, respondí rápidamente.

—¿Diga? —contesté, haciendo lo posible para no parecer una loca histérica.

—¿Alice? —dijo Jack; su voz también sonaba desesperada. Se oía mucho ruido de fondo, gente hablando y lo que parecía un locutor de la radio—. ¿Estás bien? ¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido? He estado llamándote. ¿Por qué no cogías el teléfono?

—Estoy bien —respondí, sorbiendo por la nariz—. No he oído el teléfono. ¿Ya estás de vuelta?

—Sí, sí, estoy en el aeropuerto —dijo Jack. Eso explicaba tanto ruido de fondo. Oí también a Ezra que le preguntaba algo—. ¿Qué ha pasado? ¿Estáis todos bien? Al ver que no podía contactar contigo, Ezra lo ha probado con Mae, y ella le ha dicho que Milo había ido a tu casa. ¿Está bien Milo? ¿Ha hecho algo mal?

—No, está bien. —Tragué saliva para no echarme a llorar de nuevo—. Milo ha venido a verme y ha dicho que tenía que salir de aquella casa, y entonces Jane me ha enviado un mensaje y…

—¿Jane? —dijo Jack en tono burlón—. Tendría que haberme imaginado que ella tenía algo que ver con todo esto.

—¡Esta noche me ha salvado la vida, Jack! —insistí, poniéndome a la defensiva.

Sinceramente, jamás en la vida me había sentido tan unida a ella como en aquel momento. La miré: seguía inconsciente en el asiento; las marcas rojas de su cuello habían ido perdiendo intensidad. Me tenía mucho cariño. Había arriesgado su vida por mí.

—¿Que ha hecho qué? —Su voz bajó hasta transformarse en un gruñido de pánico—. ¿Qué demonios ha pasado esta noche, Alice?

—Hemos ido a una discoteca, una discoteca gay normal y corriente —añadí enseguida—. Y hemos estado bailando y todo iba bien, pero entonces han aparecido los vampiros de la otra noche, Violet y Lucian. Nos han perseguido, y Milo se ha enfrentado con ellos, y luego hemos subido todos al coche y hemos estado el resto de la noche dando vueltas.

—Espera un momento. ¿Que os han perseguido?

—Sí. Pero no sé cuándo han dejado de hacerlo. Tal vez después de que Milo peleara con ellos. —Miré a mi alrededor, temerosa de pronto de que pudieran estar acechando en la oscuridad aunque, de todos modos, el cielo empezaba ya a clarear—. Milo ha resultado herido. Y ha perdido algo de sangre.

—No te habrá mordido, ¿verdad? —Jack estaba loco de preocupación y de miedo, y oí la voz de Ezra retumbando y diciendo «¿Qué está pasando ahí?». Pero Jack no le respondió. Estaba tan inquieto que no quería dejar de hablar conmigo, ni siquiera un segundo.

—No, no me ha mordido. —Noté de nuevo los ojos llenos de lágrimas e intenté borrar la imagen de mi hermano hincándole los dientes a Jane como si fuese un perro salvaje—. Pero ha mordido a Jane.

—Oh. —Jack soltó el aire—. ¿Está… bien?

—Sí. Los dos están bien. Simplemente están como desmayados aquí, dentro del coche. —Me sequé las lágrimas con la palma de la mano, pensando que hubiera preferido no estar tan afectada. Llevaba un montón de tiempo relacionándome con vampiros y quería ser uno más de ellos; en consecuencia todo aquello no debería afectarme de aquel modo.

—¿Estáis todavía en el coche? —preguntó Jack—. Son casi… Ahí son casi las cinco. Tienes que despertar a Milo y llevarlo a casa antes de que salga el sol. Si esperas más, estará tan cansado que no podrá hacer nada.

—¡No se despertarán! —exclamé. Jane se removió un poco, pero seguía medio dormida.

—Despiértalos. Arréale un bofetón a Milo si es necesario. Tenéis que volver a casa —dijo Jack con un suspiro—. Si andan buscándoos, no podéis quedaros sentados en el coche a la espera de que os localicen. ¡Despierta a Milo e id a casa!

—De acuerdo —dije. Miré el rostro adormilado de Milo, el reguero de baba teñida de rojo que le caía de la boca, y pensé que era más fácil decirlo que hacerlo.

—Vamos a embarcar enseguida. Llegaré a casa lo antes que pueda. Tú ve hacia allí y no te muevas. Mae se encargará de todo hasta que yo llegue —dijo Jack con resolución—. Y deja a Jane en su casa.

—¿Y qué pasa con todo esto? —le pregunté—. Con los vampiros… y con el hecho de que Milo la haya mordido.

—Cuando se despierte se sentirá cansada, pero no le pasará nada. Y a ella no la persiguen, ¿entendido? Estará más segura lejos de ti. Llévala a su casa y mañana la llamas y le cuentas lo que te venga en gana. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dije—. Voy a intentar despertar a Milo.

—Estupendo. Llámame si Mae o tú necesitáis cualquier cosa. O llama a urgencias si hace falta. Mejor eso que no hacer nada. —Me dio la impresión de que no quería colgar el teléfono—. ¿Alice? Cuídate, ¿entendido? Y corre, ¿vale? No dejes de correr.

Colgué el teléfono y acometí la dura tarea de despertar a Milo. Creo que en mi vida lo había visto tan dormido, ni siquiera cuando era pequeño. Empecé a zarandearlo, pero me respondía con manotazos, igual que había hecho Jane, aunque más fuertes en su caso.

—¿Milo? —dije, casi gritando. Jane refunfuñó—. ¿Milo?

—¿Qué…? —Milo movió la cabeza pero no logró abrir los ojos.

—¡Milo, tienes que despertarte! —Le arreé un bofetón.

—¿Qué? —Levantó de repente la cabeza y se quedó mirándome sorprendido, con los ojos inyectados de sangre.

—Que tienes que despertarte y llevarnos a casa. Enseguida empezará a salir el sol. —Las lágrimas que habían resbalado por mis mejillas ya se habían secado, pero cuanto más se despertaba mi hermano, más se percataba de mi malestar.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí. Pero tenemos que irnos. Y primero tenemos que dejar a Jane en su casa —dije.

Se volvió para mirarla, la observó un instante para comprobar que respiraba y se volvió de nuevo hacia mí. Se había despertado por completo, sus ojos brillaban con aquella mirada tan característica de Milo y habían perdido todo rastro de sangre. Me examinó minuciosamente para comprender mi respuesta a su actitud.

—Te he asustado —dijo Milo sin dejar entrever ninguna emoción, sin darme a entender cómo le afectaba aquel hecho.

—¿Podemos hablar de ese tema en otro momento? Ahora lo único que quiero es ir a casa —dije. Y Milo asintió.

Salió de allí a toda velocidad y así seguimos hasta llegar a casa de Jane. Mi amiga había dejado el coche en el centro, pero consideramos que era mejor llevarla directamente a su casa.

Jane estaba totalmente inconsciente cuando llegamos, pero podría decirse que era bastante habitual en ella regresar a casa en aquel estado. Milo la metió en el vestíbulo en brazos, esforzándose en fingir que le costaba transportarla como un peso muerto más de lo que en realidad le costaba, y el portero se encargó luego de subirla a su apartamento.

No intercambiamos ni una palabra durante el trayecto de vuelta a casa. Apoyé la cabeza en el frío cristal de la ventanilla y me dediqué a contemplar el cielo encapotado y gris, a pesar de que estaba ya amaneciendo. Pensé en comentarle a Milo lo de la llamada de Jack, pero no me apetecía hablar de nada de lo sucedido.

Entramos en casa de Jack y a Mae se le llenaron los ojos de lágrimas de preocupación en cuanto me vio. Corrió a recibirme y me abrazó.

—Cariño, no pasa nada. —Sollocé sobre su hombro mientras ella me acariciaba el pelo—. Todo irá bien. Ya estás a salvo, cariño. —Se apartó de mí, pero solo lo suficiente como para dirigirse a Milo, que había entrado en la casa detrás de mí—. ¿Estás bien?

—He estado mejor —respondió.

—También tú te pondrás bien, cariño. —Y lo acarició también con mucha delicadeza.

—Necesito darme una ducha. —Se apartó de Mae y desapareció.

—Deja que te eche un vistazo. —Mae me colocó a cierta distancia de ella para poder evaluarme. Y caminó lentamente a mi alrededor para realizar el inventario de mis lesiones—. Será mejor que te adecentemos un poco antes de que Jack te vea así pues, de lo contrario, matará a tu hermano.

—No ha sido por culpa de Milo —dije sin poder parar de llorar.

—Ya lo sé, cariño. —Me secó la cara—. Pero te sentirás mejor en cuanto te hayas lavado un poco.

Asentí para darle mi conformidad, pues la intensidad de mi llanto me impedía articular una sola palabra. Mae llenó su jacuzzi con un baño de burbujas con aroma a lilas y me sumergí en él tanto rato que estuve a punto de quedarme dormida.

Se quedó conmigo un rato y me explicó que Ezra la había llamado y se lo había contado todo. Jack y Ezra llegarían en un par de horas, pero hasta entonces yo estaría allí completamente a salvo y tendría tiempo para recuperarme.

Al salir de la bañera dediqué un momento a examinar los arañazos que había sufrido. Tanto en la espalda como en los tobillos tenía desagradables marcas de zarpazos. Me estaba saliendo un morado enorme de cuando Milo me había agarrado por el brazo, aunque no lo culpaba de haberlo hecho, ni mucho menos. Me dolía todo el cuerpo.

Me puse unas braguitas limpias y me envolví en un esponjoso albornoz. Me sequé el pelo para quitarle la humedad y abandoné el calor del cuarto de baño para sumergirme en la frialdad del resto de la casa.

Mae estaba en la cocina esperándome con un plato de sopa calentita y un té que afirmó que lo curaba todo. Acabó por confesarme que la sopa la había preparado Milo, que había subido ya a acostarse porque le daba incluso vergüenza verme.

Me senté junto a la isla de la cocina y me comí obedientemente la sopa y disfruté del té. Mae me observaba con una fascinación que resultaba casi inquietante y que decidí ignorar. Aun sin tener hambre, me fue muy bien sentir un poco de calor en el cuerpo. La noche estaba siendo angustiosamente larga y me moría de ganas de acurrucarme en una cama y dormir.

Y me disponía a hacerlo cuando apareció Jack en la puerta. Llevaba el pelo alborotado, y no a propósito, por una vez. Iba vestido con unos pantalones con goma en la cintura de color marrón, camiseta beige y americana de tejido mil rayas, un conjunto que no alcanzaba a comprender.

Todo se detuvo de repente en cuanto vi la sensación de temor y alivio de sus ojos azules y capté la maravillosa calidez que desprendía. Llegó hasta donde yo estaba en cuestión de segundos, me abrazó con fuerza y me levantó del suelo.

—Qué suerte que estés bien —murmuró entre mi pelo aún húmedo.

Me depositó de nuevo en el suelo casi a regañadientes. Me cogió la cara entre las manos y me miró a los ojos, buscando indicios de trauma, y luego me miró de arriba abajo, todo lo que el mullido albornoz permitía observar. Cuando descubrió los cortes que tenía en las piernas y el rasguño de la rodilla, su mirada se endureció por un instante, pero a continuación me miró cariñosamente.

—¿Estás bien? —me preguntó, retirándome de la frente un mechón de pelo mojado.

—Sí —respondí, moviendo la cabeza en sentido afirmativo—. Estoy bien. Me alegro de que estés en casa.

—Ese condenado avión no corría en absoluto —dijo Jack sonriendo. Se pasó una mano por el pelo.

—Durante un momento, he llegado a pensar que Jack acabaría quitándole el puesto al piloto para ponerse al mando —añadió Ezra, intentando animar el ambiente. Cuando le miré, me sonrió y vi también alivio en su mirada—. Me alegro de que estés bien, Alice.

—Gracias.

—Pero tendría que ir a ver cómo está Milo. ¿Dónde está? —le preguntó Ezra a Mae.

—Está en su habitación desde que han llegado a casa. —Intercambió una mirada con Ezra, dándole a entender que tampoco a Milo le había sentado muy bien la noche.

Jack no me quitaba los ojos de encima. Era como si temiera que yo fuera a desaparecer si dejaba de mirarme. Vi con el rabillo del ojo que Ezra abandonaba la estancia, mientras Mae se entretenía lavando los platos para evitar mirarnos.

—¿Qué haces vestido con pantalón de chándal y americana? —le pregunté cuando tuve la impresión de que Jack era capaz de quedarse allí mirándome toda la eternidad. Le toqué el bolsillo de la americana y se echó a reír.

—Mmm… Cuando me enviaste el mensaje estábamos durmiendo —dijo con una cautelosa sonrisa—. Habíamos tenido reuniones a primera hora y entonces ha entrado tu mensaje. Hemos empezado a llamar para cancelar el resto de las reuniones y cambiar la reserva del avión y no he tenido tiempo ni para quitarme el pijama. Me he puesto la americana porque hacía frío y llovía. Es mi traje de hombre de negocios. ¿Te gusta?

—Sí. —Acaricié uno de los botones plateados de la prenda, que resultaba tremendamente elegante—. El otro día me preguntaba precisamente cómo te vestirías para ir a trabajar.

—Pues ya lo ves. Aunque con pantalones a conjunto. —Su mirada empezaba a relajarse, haciéndose poco a poco a la idea de que yo estaba bien—. Se te ve cansada.

—Y a ti también —dije. Eran más de las ocho de la mañana, demasiado temprano para que cualquiera de los dos estuviese en pie.

—¿Quieres ir a dormir? —Me cogió de la mano para salir de la cocina.

—Jack. —Mae, que seguía atareada en el fregadero, le lanzó una mirada que lo decía todo.

—Estás loca si piensas que voy a perderla de vista —dijo Jack sin alterarse.

—Será su funeral. —Me señaló sin dejar de mirarlo, pero no hizo nada para detenernos.

—Gracias por la advertencia —murmuró Jack secamente.

Me condujo hacia arriba sin soltarme de la mano. Caminaba despacio, mirándome constantemente, como si quisiera asegurarse de que yo seguía allí. Cuando llegó a su habitación, encendió la luz y cerró la puerta a nuestras espaldas. Me soltó entonces la mano por primera vez, se quitó la americana, la dejó en una silla y se volvió para mirarme.

—No…, no tengo pijama —dije algo incómoda.

Iba simplemente vestida con un confortable albornoz y unas braguitas de algodón, ya que, después del baño, aquello era lo único que mi piel había logrado tolerar.

—No pasa nada —dijo sonriendo, con una sonrisa en absoluto ingenua.

Dio un paso hacia mí y, muy lentamente, desabrochó el cinturón del albornoz. Me miró para asegurarse de que todo iba bien. Una parte de mí deseaba detenerlo de alguna manera, no porque no quisiera que lo hiciese, sino porque estaba a punto de quedarme completamente desnuda.

Me puse colorada por completo y la sonrisa de Jack se hizo más amplia si cabía. Deslizó las manos hacia el interior del albornoz y las posó con delicadeza justo por encima de mis caderas. Noté el tacto excepcionalmente caliente de sus manos sobre mi piel temblorosa.

Me cogió en brazos con extrema cautela y me depositó en la cama. El albornoz se abrió y quedé desnuda ante él. Tragué saliva mientras me contemplaba.

Bajó la cabeza y me besó entre los pechos y después se volvió y descansó la cabeza justo encima de mi corazón. Sentía su piel pegada a la mía, sus manos me sujetaban por los costados mientras escuchaba el latido.

Era como si estuviera escuchando a un bebé en el vientre de una embarazada. Su gesto tenía algo extrañamente dulce e íntimo, y hundí mis dedos en su cabello.

Cuando levantó la cabeza y me miró a los ojos, su mirada era casi transparente. Me retiró el pelo de la frente y noté que su piel ardía.

—¿Tienes idea de lo precioso que es el latido de tu corazón? —me preguntó Jack en voz baja, y negué con la cabeza—. No tienes ni idea de lo bella y asombrosa que es hasta la última parte de tu persona.

Se inclinó y me besó en la boca. Estaba aún completamente vestido, pero el calor de su piel me abrasaba. Se apretó tentadoramente contra mí y, como por instinto, mi cuerpo se impulsó hacia él y mis dedos se enzarzaron entre su pelo.

Cuando me besó, mis entrañas temblaron anticipándose a lo que estaba por llegar. Experimenté una corriente eléctrica de placer y me inundó una oleada de intenso calor. Sentía mariposas en el estómago y el corazón me latía desbocado. Mi cuerpo entero suplicaba el contacto con él.

Jack respiraba despacio y de forma entrecortada; su mano recorría ansiosa mi piel. Su cuerpo se movía a mi ritmo, pero su estúpida ropa nos separaba. Deseaba arrancársela, aunque sabía que con ello no tendría suficiente. Quería sentir su corazón latiendo al compás del mío, y solo había una manera de conseguirlo.

—Hazlo —le susurré al oído, y eché la cabeza hacia atrás para exhibir mi cuello.

Presionó suavemente la boca sobre mi vena, descansando allí mientras yo seguía frotándome contra él. Me di cuenta de que intentaba resistirse, pero su necesidad de mí era incesante.

El agudo dolor no duró más que un segundo y el éxtasis se alejó de mi cuello. El corazón de Jack latía con fuerza, retumbaba en mi pecho, justo encima de mi propio corazón. El doble latido era la sensación más maravillosa que había experimentado en mi vida.

Notaba su sabor en la boca, el sabor fuerte y meloso de su sangre, aun sin haberla probado nunca. Sentía su sangre fluir por sus venas, igual que fluía por las mías como si fuera seda líquida, ardiente.

Pero por encima de todo, sentía lo mucho que me amaba. Era un amor puro, crudo, que venía de su interior y se extendía por todo mi cuerpo. Era lo más profundo que había experimentado jamás. Ni siquiera imaginaba que las emociones pudiesen llegar a adquirir aquella intensidad.

En algún lugar recóndito de mi cabeza me sentía incómoda porque sabía que Jack era capaz de intuir lo mucho que yo lo amaba, que no era nada en comparación a lo que él sentía por mí.

La intensidad de la experiencia empezó a desvanecerse lentamente, a tornarse brumosa. Seguía siendo espectacular, pero parecía más un sueño que algo que estuviera sucediendo en la realidad. Estaba quedándome inconsciente y pensé en decírselo a Jack, pero era todo tan maravilloso que no quería detenerlo.

21

Noté una sacudida y jadeé para tratar de respirar. De repente, sentía mi cuerpo frío y solo. Jack había dejado de morderme y, aunque todavía seguía encima de mí, la separación de su sangre de la mía, de su corazón del mío, había sido espantosa.

—Oh, Dios mío —dijo Jack, esforzándose por recuperar el ritmo de su respiración. Tenía la cara enterrada en mi cabello, y su cuerpo se estremecía—. ¿Estás bien?

—Sí —murmuré medio dormida—. ¿Lo preguntas en broma? Ha sido… asombroso.

—No puedo creer que haya hecho lo que acabo de hacer… —Negó con la cabeza y se apartó de encima de mí para tumbarse en la cama.

—No, Jack, ha sido… —No encontraba palabras para expresarlo. Hice acopio de todas mis fuerzas para recostarme de lado y apoyar la cabeza sobre su pecho. Dubitativo, Jack me abrazó y me atrajo hacia él.

—Ha sido malo. En estos momentos nos da la impresión de que ha merecido la pena, y mucho, pero ha sido malo, no lo dudes —susurró con voz ronca. Por vez primera, noté que su corazón latía fuerte y a toda velocidad. No tan fuerte ni tan rápido como el mío, pero de un modo mucho más humano.

—No, no. Lo que no me gusta es que se haya acabado. Jamás había sentido nada igual.

—Tampoco yo —dijo Jack—. ¿Qué vamos a hacer?

—Yo voy a dormirme… —Me sentía más débil que nunca—. Y tú te quedarás a mi lado. Aun teniéndote tan cerca, me siento lejos de ti. Creo que no lo soportaría si te fueras más lejos.

Se movió y noté el edredón por encima de mí. Me había tapado y se puso de lado para poder mirarme. Acerqué la cara a su pecho y me abrazó. Era como estar arropada en el interior de un capullo, y me quedé dormida.

Lo que vino después fue más bien un corolario.

Estaba deliciosamente inconsciente, más de lo que lo había estado nunca, y Jack abandonó la cama incluso antes de que me diera cuenta de ello. Noté la cama vacía y, cuando me acurruqué buscándolo, lo único que encontré fue la blandura de la almohada.

Un pesado agotamiento se apoderó de mí, como si estuviese durmiendo bajo una manta empapada, pero oía un débil movimiento en la habitación y lo único que deseaba era tener a Jack a mi lado.

La lamparita estaba todavía encendida y pestañeé hasta que mis ojos se adaptaron a la luz. Traté entonces de levantar la cabeza, pero carecía de fuerzas incluso para eso. Armándome de valor, conseguí volverme hasta quedarme boca arriba en la cama.

Jack deambulaba por el dormitorio, pero cuando vio que me despertaba, se detuvo a los pies de la cama y se quedó mirándome. Estaba de brazos cruzados y vi que tenía los ojos húmedos.

—Por eso fue que Peter intentó enviarte lejos de aquí —susurró para sus adentros, y tragó saliva.

—¿Qué? —Apenas tenía voz y necesité de todas mis fuerzas para decir lo siguiente—: ¿Jack? ¿Qué haces? Vuelve a la cama. —Le indiqué con unos golpecitos el lugar vacío que había dejado a mi lado, confiando en persuadirlo para que volviera conmigo.

—¡No puedo acostarme a tu lado! —insistió Jack con rabia—. Ni siquiera debería haber compartido habitación contigo. Es evidente que no puedo estar nunca más a tu lado.

—No, Jack. —El miedo me proporcionó un poco de energía y me esforcé en sentarme en la cama. Tenía la cabeza ocupada por una espesa neblina y albergaba aún la sensación de su corazón latiendo al ritmo del mío—. Jack, por favor. ¿No podemos dormir? Ya hablaremos de todo esto más tarde. Pero ahora… ¿no puedes…, no puedes… simplemente abrazarme?

—Tenemos que hablar con Ezra. Creo que podría haberte matado.

—Es evidente que no estoy muerta, Jack —dije, moviendo la cabeza de un lado a otro y sin entender a qué se refería.

—A lo mejor aún hay tiempo. A lo mejor podemos hacer algo. —Había dejado de mirarme. Su mente trabajaba a marchas forzadas, intentando encontrar una salida—. Tienes que levantarte. Tenemos que ir a verlo ahora mismo.

—¡Pero si estoy cansadísima! —gimoteé. Me dejé caer de nuevo en la cama. No tenía fuerzas para seguir discutiendo. Jack estaba diciendo cosas que en teoría eran muy serias, pero a mí se me cerraban los ojos.

—¡Alice! —gritó Jack, y me asustó de tal manera que abrí de nuevo los ojos—. ¡Tienes que levantarte!

—¡No! —Me di la vuelta y hundí la cara en la almohada—. ¡Eres tú el que tienes que volver a la cama! No haremos nada más. Te lo prometo.

—No se trata de prometer nada —dijo él, suspirando. La cama se movió cuando se sentó finalmente a mi lado y, dubitativo, me acarició la espalda—. Vamos, Alice. Tienes que hacerlo. Debemos hablar con él. A lo mejor puede hacer alguna cosa. La marca del cuello no está aún cicatrizada del todo.

—¡Me da igual! ¡Estoy muy cansada, Jack! ¡Jamás en mi vida me había sentido tan cansada! —le dije gritando, o intentando gritar, porque estoy segura de que de no ser por el buen oído de Jack, no habría logrado oírme.

—Acabas de perder un litro de sangre, y el cuerpo humano contiene más o menos unos seis; por eso te sientes tan débil. Y por eso mismo tenemos que ir a ver a Ezra para asegurarnos de que estás bien. —Me sacudió, e intenté soltarme, aunque no conseguí llegar muy lejos—. Levántate. Vamos, Alice.

Después de aquello, dejó de discutir. Su insistencia estaba originada en parte por mi estado mental; Jack quería que Mae y Ezra le aseguraran que no iba a quedarme inconsciente. Se levantó y me incorporó en la cama delicadamente, aunque con mano firme.

—No llevo nada encima —dije, con un quejido cansino. Llevaba todavía el albornoz, pero para mí aquello no era ropa. Me mareé al levantarme y Jack me sujetó hasta que dejé de balancearme de un lado a otro.

—Voy a buscarte algo de ropa. Pero tienes que ponerte en pie. Haz un esfuerzo por despejarte un poco. —Me seguía teniendo sujeta y fue soltándome con cuidado. Cuando comprobó que no me caía, corrió a buscar alguna cosa que ponerme.

—No entiendo por qué no podemos esperar a que haya dormido un poco. ¿Qué hora es? —dije con un bostezo.

—Veamos… algo más de las nueve de la mañana —respondió Jack, hurgando en su armario. Regresó a mi lado un segundo después con una camiseta y un pantalón de chándal—. Ten.

—¿Y cómo es que estás tan despierto? Milo se quedó… grogui después de morder a Jane. —Me estremecí solo de pensarlo y cogí la ropa.

—Milo todavía es joven. Le afecta mucho más que a mí —dijo sin darle importancia—. Vístete.

—No quiero.

Intenté sentarme de nuevo en la cama, pero Jack me agarró del brazo para impedírmelo. Continué en pie, esforzándome por mantener los ojos abiertos. Y, evidentemente, teniendo en cuenta que permanecer de pie y con los ojos abiertos era de por sí una tarea brutal, me vi incapaz de vestirme, por lo que Jack tuvo que encargarse del tema. Después, me sentiría tremendamente violenta por lo sucedido, pero en aquel momento le agradecí no tener que hacerlo yo.

Me quitó el albornoz y me pasó la camiseta por la cabeza. Intenté ayudarle pasando los brazos por las mangas, pero me enredé con la tela. Permitió que me sentara para ponerme el pantalón, pero acabé tumbándome de nuevo en la cama. En los diez segundos que tardó en ponerme el pantalón hasta que volvió a tirar de mí para levantarme, caí dormida.

—Alice —dijo Jack, tratando de levantarme; pero yo no estaba por la labor.

Renunció a ello. Como mínimo me había vestido. Me cogió entonces en brazos y dejé caer la cabeza sobre su hombro. El resto de mi cuerpo quedó colgando, casi inerte.

Percibí movimiento y lo siguiente que recuerdo es que estábamos abajo y Jack intentaba ponerme de nuevo en pie. Las planchas de madera del suelo estaban heladas y resbaladizas y me resultaba imposible mantener el equilibrio.

—Alice, ni siquiera lo estás intentando —dijo Jack con un suspiro. Me rodeaba con el brazo y sujetaba todo mi peso, pero mis piernas se negaban a cooperar—. ¡Alice! ¡Vamos!

—Deja que me siente. —Decidí que si pudiera sentarme en aquel mismo instante quizá me sentiría mejor. Intenté apartarme de él para dejarme caer allí mismo.

—Estamos en el comedor. ¿Por qué no esperas a que lleguemos al salón? —dijo Jack, pero continué empujándolo.

Jack era mucho más fuerte que yo, sobre todo en las condiciones de debilidad en las que me hallaba sumida, pero en algún momento debió de llegar a la conclusión de que seguir batallando conmigo era imposible. Me ayudó a sentarme. Y solo permanecí un segundo sentada en el suelo antes de caer de espaldas. Suerte que Jack me cogió a tiempo de evitar que me partiera la cabeza y me acomodó con cuidado hasta que quedé estirada por completo sobre la madera.

—¿Piensas quedarte dormida en el suelo del comedor? —Se agachó a mi lado y lo miré durante un buen rato a través de mis legañosos ojos.

—Supongo…, ya que no quieres dejarme dormir arriba como una persona normal. ¿Por qué nunca puedo ser una persona normal? Aunque…, aunque sea solo por una vez. Lo único que quiero es dormir porque estoy cansada. ¿Te parece eso un crimen? —Me pesaban los párpados y, en cuanto se cerraron por completo, mi boca siguió su ejemplo.

—¡Alice! Lo único que quiero es que te mantengas despierta un momento para hablar con Mae. —Me zarandeó y, pese a que seguía despierta, me sentía tan cansada que era incapaz de moverme o de hablar—. ¡Alice!

—La has mordido. —Oí la voz de Mae procedente de algún punto más allá de Jack. Lo pilló por sorpresa. Y también me hubiera sorprendido a mí si no hubiera estado prácticamente inconsciente—. Al final lo has hecho. ¿Se encuentra bien?

—Es lo que intento averiguar —respondió Jack con nerviosismo.

—Estoy bien —farfullé, pero entonces oí los pasos de Mae y percibí que estaba a mi lado y apartaba a Jack. Noté sus manos palpándome la frente y el cuello. Chasqueó acto seguido la lengua.

—Ha pasado hace ya un buen rato, Jack. ¿Por qué no la has bajado hasta ahora? —preguntó Mae.

—No lo sé. Me he quedado dormido. No sé en qué estaría pensando —le dijo Jack, disculpándose.

—¿Cómo se encuentra? —Ese era Ezra, arrastrando las palabras con su voz grave. Me resultaba imposible ubicarlo. Era como si su voz estuviera en el interior de mi cabeza.

—Está muy pálida y fría y el corazón le late bastante rápido, pero creo que está bien. Podríamos realizarle una transfusión, aunque no creo que la necesite. —Mae se dispuso a levantarme del suelo; parpadeé e intenté impedírselo.

—¡No! Dejadme aquí. No quiero que me mováis más —dije con voz débil.

—Estás en el suelo de la cocina —se justificó Mae.

—Por lo que se ve, está estupendamente en el suelo —murmuró Jack.

—Déjala ahí si es lo que quiere —dijo Ezra, y traté de darle las gracias, pero me resultó imposible.

Mae se incorporó y se alejó de donde yo estaba. Jack le preguntó a Ezra qué iba a pasar y oí el maravilloso retumbar grave de su voz, pero no entendí la respuesta. Era como escuchar a los adultos hablar sobre Charlie Brown.

Estaba perdiendo el conocimiento rápidamente, incapaz de concentrarme lo suficiente como para escuchar la conversación más importante de mi vida. El arrullo de sus voces acabó durmiéndome del todo. Milo bostezó, y eso fue lo que me despertó. Cuando abrí los ojos, sentí el cuerpo agarrotado y dolorido. Ezra rodeaba a Milo con los brazos para retenerlo y Mae se interponía entre Milo y Jack, tratando de razonar con él.

No paraba de gritarle a Jack, exigiéndole saber qué me había hecho y por qué consideraba que había hecho bien. Jack no decía nada. Simplemente permanecía detrás de Mae, compungido.

—¡¿Y qué te ha llevado a pensar que hacer eso estaba bien?! —gritó Milo, luchando en vano por librarse de los brazos de Ezra.

—Milo, tu hermana está bien —dijo Mae. Le puso la mano en el pecho, más para tranquilizarlo que para retenerlo. Milo no conseguía librarse del abrazo de Ezra—. Solo está un poco débil y ha sido ella la que ha querido tumbarse aquí.

—Cuando Peter se entere, valdrá tanto como una muerta —dijo Milo; las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. ¡Se suponía que la querías y lo que has hecho es matarla! —Jack se estremeció y bajó la cabeza.

—Deja de gritar —dije con una mueca de dolor. Sentarse era muy complicado y vi que Jack se disponía a ayudarme, pero enseguida se detuvo y dio un paso atrás. Fue Mae quien finalmente abandonó su puesto de vigilancia delante de Milo y me ayudó a sentarme—. Me duele la cabeza. Y la nuca. Y todo el cuerpo.

—Eso te pasa por dormir en el suelo. —Mae empezó a masajearme la espalda—. Además de dolorida, ¿cómo te encuentras?

—Cansada. Y un poco mareada. —Me pasé una mano por el pelo.

Milo dejó de forcejear con Ezra, pero este siguió sujetándolo. Milo sorbió por la nariz y se secó la cara con el dorso de la mano para que yo no viese que había llorado.

—Jack, ve al botiquín del baño principal y trae las vitaminas —le ordenó Mae, señalando en dirección al pasillo—. Encontrarás hierro y vitamina B12. —Jack asintió sin mirarme y desapareció—. Milo, ¿por qué no le traes algo que la ayude a tragarlas? Algo que lleve azúcar. Tenemos limonada, ¿verdad?

—Voy a ver. —Milo dio un paso en dirección a la cocina, pero Ezra seguía sin soltarlo.

—¿Puedo confiar en ti? —le dijo, mirándolo a los ojos, y Milo asintió dócilmente—. De acuerdo. —Lo soltó y Milo corrió hacia la nevera en busca de mi refresco.

Jack reapareció con las vitaminas, que entregó enseguida a Mae. Y se apartó de nosotros al instante. Se instaló en el punto más alejado posible de la estancia, se cruzó de brazos y bajó la vista.

Llegó entonces Milo con el refresco y miró de reojo a Jack mientras me lo pasaba. Yo no podía hacer nada, ni siquiera abrir la lata, de manera que Mae se brindó a hacerlo.

Se agachó a mi lado y me sostuvo apuntalándome por la espalda con una mano. Me dio un par de pastillas y bebí con glotonería el refresco. Sabía mucho mejor de lo que recordaba, lo cual me resultó extraño.

—¿Te sientes un poco mejor? —Mae me retiró el pelo detrás de la oreja y me observó con atención.

—Supongo —dije, encogiéndome de hombros, aunque lo único que notaba era que me había espabilado un poco—. ¿Por qué tenéis vitaminas? Si no coméis.

—Las compré para ti —dijo Mae—. Todos sabíamos que esta posibilidad existía.

—¿Estáis seguros de que se encuentra bien? —Milo se había quedado al lado de Ezra y me miraba nervioso e inquieto—. Está muy pálida.

—Se pondrá bien —le aseguró Mae—. ¿No oyes el latido? —Se calló y Milo ladeó la cabeza para captar el sonido—. Va un poco acelerado, pero es fuerte. Ese sonido significa que se pondrá bien.

—Tendríamos que levantarla del suelo —dijo Ezra.

Mae me cogió la lata vacía y Ezra se agachó delante de mí. Pasé el brazo por detrás de su cuello y me cogió en volandas. Nunca había estado tan cerca de Ezra y me sentía incómoda, pero, aun así, no me pasó por alto su maravilloso aroma varonil, una combinación de sándalo y especias.

Me depositó en el sofá del salón y Mae llegó enseguida con una manta. Una vez me hubo dejado instalada, Ezra se agachó hasta quedarse a la altura de mis ojos y respiró hondo.

Casi con tristeza, apartó la vista y se incorporó. Mae me envolvió por completo y me rodeó por los hombros, acunándome a su lado.

Ezra se quedó delante de nosotras, con la barbilla apoyada en su mano, mirándome. Milo y Jack se habían quedado rezagados y miraban a Ezra con expectación. Estaban en aquel momento en vías de tomar una decisión, una decisión que yo no alcanzaba a comprender.

22

—Chicos, estoy bien, de verdad —dije sumisamente con la esperanza de disminuir la tensión de la estancia.

—Lo sabemos, cariño —susurró Mae, achuchándome un poco para tranquilizarme, pero sin despegar los ojos de Ezra.

—Sí —dijo él, asintiendo con expresión compungida—. Huele a él.

—Joder —dijo Jack por lo bajo, y se volvió, dándonos la espalda.

Mae suspiró y apoyó la frente en mi hombro. Comprendí las palabras de Ezra en cuanto las pronunció, pero negué con la cabeza de pura incredulidad.

—Llevo su ropa —dije, tocando la camiseta—. Y, además, no sé qué importancia puede tener eso. ¿Y qué pasa si huelo a Jack? —Miré a Jack, que seguía de espaldas a nosotros—. ¿A quién le importa eso? ¿Qué más da?

—Tiene su importancia. —Mae levantó la cabeza y miró a Ezra—. Pero podemos hacer algo al respecto. ¿Verdad? —Se quedó mirándome hasta el punto que me sentí incómoda, y decidí ignorarla—. ¿Ezra?

—Mae… —dijo Ezra, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Milo, con voz aguda y temblorosa—. ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que Peter no está aquí. —Ezra juntó las manos como si estuviera rezando y, a continuación, abrió los brazos. Miró a Milo y esbozó una leve sonrisa—. No está aquí. No puede hacer nada. Y es lo que hay.

—¿Y eso es todo? —Milo se mordió el labio para contener las lágrimas.

—Milo, no pasa nada —dije, manteniendo la calma y sin alterarme. Tal vez mi agotamiento me impedía sentir miedo o estar triste—. Estoy bien. No hay nada de que preocuparse. Al menos de momento.

Aquella fue la gota que colmó el vaso de Jack. De repente, salió corriendo del salón y oí sus pisadas al subir la escalera. Matilda corrió tras él, pero debió de cerrarle la puerta en los morros porque la perra empezó a ladrar y a rascar la puerta.

—¡Matilda! —gritó Ezra, y el animal se calló de golpe.

—¿Puedes ir a buscarme el teléfono, Milo? —le pedí, levantando la vista hacia él—. Supongo que debe de estar en algún rincón de la habitación de Mae y de Ezra.

—Mira en el baño —sugirió Mae.

—Voy. —Era mejor que Milo hiciese algo. Si estaba ocupado con lo que fuera, se sentiría mejor que allí sin hacer nada.

Después de que se fuera corriendo, volví a centrar mi atención en Ezra. Me sorprendió un poco descubrir mis ojos bañados en lágrimas, aunque supuse que el cansancio y el agobio provocado por los sentimientos de culpabilidad de Jack tenían mucho que ver en ello.

—Pídele que no vuelva —le dije a Ezra. Empecé a sentir un nudo tremendo en la garganta.

Sabía que aquello no estaba nada bien, pero parte de mi tristeza tenía su origen en saber que no volvería a ver jamás a Peter. Y, aunque sabía que debía ser así porque si me viera me mataría, mis sentimientos permanecían inalterables.

Mi cuerpo se sentía vinculado al de Jack, mucho más incluso que antes. Aun no estando presente en aquel momento, percibía su terror y su vergüenza en mis venas. Pero había otra parte de mí que seguía sintiéndose arrastrada hacia Peter y que no comprendía cómo sería capaz de sobrevivir sin él.

—¿De verdad es eso lo que quieres? —me preguntó Ezra.

—¿Tengo acaso otra elección? —Tragué saliva—. Nos matará, a Jack y a mí. —Bajé la vista hacia la manta que me cubría y jugueteé nerviosa con el dobladillo—. Sé que hablas todavía con él. Convéncelo de que no vuelva. —Entonces moví la cabeza de un lado a otro, consciente de que estaba siendo egoísta—. No, eso no es justo. Soy yo la que debería marcharse. De ese modo Peter nunca lo sabrá y no tendrá motivos para hacerle daño a Jack.

—Nadie quiere que te vayas, cariño —dijo Mae, acariciándome el pelo—. Y mucho menos después de lo que sucedió anoche.

Iba a preguntarles qué tenía que ver el hecho de que Jack me hubiese mordido con que tuviesen más ganas de que me quedase con ellos, cuando caí en la cuenta de que se refería a la pelea en la discoteca: además de todo aquel lío, los vampiros iban a por mí.

—No sé qué hacer. —Tragué aire para no echarme a llorar y Ezra se agitó incómodo en el sillón.

—Te protegeremos, Alice —dijo Ezra—. No hemos podido solucionarlo todo aún.

—Pero ¿habéis podido solucionar algo? —pregunté con sarcasmo.

—Lo haremos —respondió muy firme Ezra.

—Ya he encontrado el teléfono. —Milo acababa de llegar. Traía el teléfono en la mano y lo tendía hacia mí con mirada insegura. En el momento en que se había marchado, yo estaba más o menos bien, pero ahora me encontraba encorvada, con los brazos rodeándome el cuerpo, luchando por no llorar.

Extendí el brazo y me lo entregó. Me sorprendió no encontrar mensajes ni llamadas perdidas de Jane, aunque era todavía primera hora de la mañana y Milo la había dejado dormida.

—Tengo que volver a casa. Mañana empiezan las clases y aún tengo que hablar con Jane. Ni siquiera sé qué voy a contarle.

—Es temprano. Apenas has dormido y ya tendrás tiempo de sobra para preocuparte por todas esas cosas. ¿Por qué no te quedas aquí, descansas un poco y mañana por la mañana te acompañamos a casa para que te prepares para ir al instituto? —sugirió Mae.

—¿Por qué mañana por la mañana? —pregunté—. ¿Por qué no esta noche?

—Nos sentiríamos algo más seguros si pasaras la noche aquí. —Me acarició el pelo una vez más.

Con toda probabilidad, Jack era la menor de mis preocupaciones. Mi sangre se había mancillado. No podía hacer nada peor de lo que ya estaba hecho.

Pero fuera de aquella casa estaban Lucian y Violet, eso sin mencionar a Peter. Además, me sentía aún tremendamente débil y quedarme un tiempo en observación no me haría ningún daño.

—¿Por qué no os instaláis Mae y tú en la habitación principal? Yo dormiré en el sofá del estudio —dijo Ezra.

—Me niego a expulsarte de tu habitación —dije, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Insisto. —Se volvió hacia Milo, que seguía allí sin saber muy bien qué hacer—. Sube y duerme un rato. La noche ha sido muy larga para todos. Mae cuidará de tu hermana y yo estaré en la habitación contigua. No pasará nada.

—¿Seguro que estás bien, Alice? —me preguntó Milo, mirándome. Y le respondí con un gesto afirmativo.

—Solo necesito dormir un poco, y Ezra tiene razón. Tú también lo necesitas.

Milo se fue a regañadientes a su habitación. Tenía que estar agotado después de la noche que había pasado. Había sido la primera salida nocturna de su vida y se la había fastidiado un vampiro. Debía de estar muy afectado.

Me levanté del sofá y casi me caigo, pero Ezra me rodeó al instante con sus brazos y me acompañó. Me había acostumbrado a la seguridad de los brazos de Jack. Y a pesar de que sabía que Ezra jamás permitiría que me cayera al suelo, me sentí de repente inmersa en una situación que me resultaba a la vez familiar y excepcional.

Me había prestado su cama y estaba dispuesto a dormir en el sofá de su estudio. Me sentía culpable. Intenté protestar de nuevo, pero no me hizo ni caso. Se despidió de Mae con un beso y ella me regaló una descolorida sonrisa.

Me metí en la cama e intenté acomodarme lo mejor posible bajo un mar de mantas y almohadas. Mae se acostó a mi lado. Iba todavía en pijama, ya que Jack y yo la habíamos despertado.

—¿Estás cómoda? —me preguntó antes de apagar la lámpara de la mesita de noche.

—Sí —le respondí, y apagó la luz y se acostó—. Gracias.

—Me alegro sinceramente de que estés aquí, aun con todo lo que ha pasado —dijo.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —La oscuridad de la habitación me ayudaba a sentirme confortable para abordar un tema que venía preocupándome.

—Puedes preguntarme lo que quieras, cariño. —Noté que se movía y, a pesar de que la oscuridad me impedía verla, estaba segura de que se había vuelto de cara a mí.

—Anoche, cuando Milo mordió a Jane, fue… no sé. —Quería decir «animal» o «predatorio», pero no me apetecía decir una cosa así de mi hermano—. Pero cuando Jack me ha mordido ha sido completamente distinto. Y ya sé que es algo que me ha pasado a mí, que no he podido verlo desde el exterior, pero no creo que haya sido similar a lo que he visto yo cuando Milo mordió anoche a Jane.

—¿Y quieres saber por qué ha sido distinto?

—Sí —dije.

Cuando vi a Milo morder a Jane me sentí horrorizada. Pero luego, cuando me mordió Jack, fue un momento perfecto y lleno de magia que me moría de ganas de repetir.

—Milo es más joven y muy inexperto, además, en ese tipo de cosas —me explicó Mae con pies de plomo—. Cuando mordió a Jane estaba muerto de hambre, y Jack no, por eso él ha podido controlar más. —Suspiró, como si no fuera eso exactamente lo que le quería decir.

»Perdóname por no encontrar una analogía mejor, porque con esto no pretendo decir nada en contra de tu hermano —prosiguió—. Compara el sexo con una violación, por ejemplo. Se trata del mismo acto físico, igual que morder a alguien, que siempre es en esencia la misma cosa. Pero en un caso es un acto romántico y en el otro es forzado.

»Y tampoco eso es del todo cierto —continuó—. El mordisco de Jack ha sido por amor, y el de Milo fue en busca de alimento.

—¿De modo que… cuando Jack muerde a otras personas, lo hace como lo hizo Milo? —pregunté. Acababa de comprender a qué se refería cuando me dijo que cuando se alimentaba de otras personas no sentía lo mismo que conmigo.

—No estaba presente cuando lo de Milo, pero supongo que, aunque en menor grado, sí. Milo fue más agresivo debido a su edad y al hambre que tenía —dijo Mae—. ¿Te ha sido útil la explicación?

—Creo que sí.

—¿Por qué no duermes un poco? Sé que estás agotada.

Me tumbé boca abajo y Mae me dio un masaje circular en la espalda. Mi madre me hacía lo mismo cuando de pequeña me costaba conciliar el sueño. Aunque en realidad no lo necesitaba.

Jamás en mi vida había sentido una fatiga como aquella. Ni siquiera cuando Peter me mordió hasta el punto de apurarme casi por completo, porque entonces la transfusión de sangre que luego me realizó Ezra me estimuló antes de que sufriera las consecuencias más extremas.

No me desperté hasta las diez de la noche, pero aún estaba tan cansada que imaginé que no me costaría nada volver a dormirme antes de ir al instituto.

Jack estaba por allí, pero no me dirigió la mirada ni una sola vez. Eso era lo que más dolía.

Compartíamos la cosa más íntima que podía llegar a imaginarme y él ni siquiera me hablaba o me miraba. Me daba cuenta de que apenas soportaba estar en la misma habitación que yo.

Milo me preparó la cena. Todo el mundo se movía a mi alrededor como si anduviera sobre cristales rotos. Cuando me desperté, Ezra no estaba en la casa y Mae me explicó que había tenido que ausentarse por cuestiones de trabajo. Dudaba de que ese fuera el verdadero motivo, y pensé que tal vez había decidido hablar con Peter para convencerlo de que siguiera donde estaba.

Jane me envió un par de mensajes, exigiéndome que le explicara lo que había sucedido la noche anterior. La verdad es que no me imaginaba hablándole de la existencia de los vampiros mediante mensajes de texto, y tampoco tenía fuerzas para una conversación telefónica de aquel calibre. De modo que decidí ignorarla, aunque consciente de que se merecía una explicación.

Al final me quedé dormida en el sofá y Mae me despertó poco después de las seis de la mañana. Me dejó en casa para que me duchara y me preparase para ir al instituto. Me dio las vitaminas y el hierro, que me ayudarían a producir más sangre y a combatir aquella debilidad. Me sentía frágil y desorientada y no sabía muy bien cómo conseguiría superar la jornada.

El recorrido hasta la parada del autocar me resultó frío y húmedo en comparación con el calor que había padecido en agosto. Volver al instituto era como regresar a la vida real, aunque ahora iría sola. Milo ya no formaba parte de la vida real.

Subí al autocar y saqué el iPod de la mochila con la intención de ponerme un poco de música, pero no encontré nada que me apeteciera escuchar. Me sentía desconectada de todo. Lo único que deseaba era dormir, pero no quería volver a mi apartamento. Mi casa había dejado de ser un hogar para mí y mi vida era horrible.

Superé medio dormida las primeras dos horas de clase hasta que Jane me arrinconó en un hueco de la escalera. Me había puesto los auriculares con la intención de escuchar MGMT a todo volumen para mantenerme despierta, y ni oí que me llamaba ni tampoco me di cuenta de que estaba siguiéndome.

Había subido ya un tramo de escalera cuando vi aparecer su cara justo delante de la mía. Se había maquillado con un tono más oscuro de lo habitual en ella para esconder su aspecto pálido y amedrentado. Por lo demás, estaba tan perfecta como la Jane de toda la vida.

—¿De qué demonios va todo esto? —me preguntó entre dientes y, acto seguido, me arrancó los auriculares de las orejas.

23

—¿Qué? —Fingí que no había oído la pregunta, pues había un montón de gente bajando por la escalera. Y pensé también en escabullirme, pero Jane consiguió acorralarme contra la pared.

—Sabes perfectamente de qué te hablo. —Tenía la cara tan pegada a la mía que podía oler incluso su aliento impregnado de Red Bull y el aroma a fresa de su brillo de labios.

—No quiero hablar aquí de este tema —dije con cautela. La gente empezaba a pararse para mirar la escena que Jane me estaba montando.

—Tal vez es eso lo que pensabas anoche cuando no respondiste mis llamadas —refunfuñó Jane.

—Anoche no pensaba en nada. —Bajé la vista para no enfrentarme a su aterrada mirada—. Me pasé las horas durmiendo.

—Vamos. —Me cogió la mano y tiró de mí escalera abajo, obligándome a desandar lo que ya había subido.

—¿Qué haces? —le pregunté, pero ni siquiera intenté resistirme.

—¡Vamos a hablar!

Me arrastró hasta el lavabo de chicas más próximo y me empujó hacia el interior. Tropecé y caí al suelo, aunque creo que la caída fue más bien resultado de mi debilidad. Había una estudiante de primero lavándose las manos. Jane la miró con desprecio y la chica acabó rápidamente y echó a correr hacia la puerta saltando por encima de mí.

Mientras me incorporaba, Jane miró por debajo de la puerta de todos los retretes para verificar que estuviéramos solas y, a continuación, dejó caer la mochila, cargada hasta los topes de libros, para que trabara la puerta.

—¿Qué demonios fue lo que pasó, Alice? —Se inclinó y extrajo de la mochila su paquete de tabaco. Yo me acerqué a la repisa en busca de un punto de apoyo—. ¿Qué son? ¿Quién era esa gente que nos perseguía? ¿Y qué demonios me hizo tu hermano?

—Las preguntas de una en una, Jane.

Me pasé la mano por el pelo e intenté hacer caso omiso al reflejo pálido y fantasmagórico que me devolvía el espejo. Le di la espalda y, recurriendo a mis escasas fuerzas, me encaramé de un salto a la repisa.

Justo en aquel momento sonó el timbre que anunciaba el fin del período de descanso y el inicio de la siguiente clase, pero ni la una ni la otra hicimos el menor movimiento en dirección a la puerta.

—Empieza por la que más te apetezca —dijo Jane, encendiendo un cigarrillo.

—Son vampiros.

Dio una calada y vi que le temblaba la mano. Jane se quedó con la mirada clavada en las baldosas amarillas de los baños y despidió el humo por la comisura de los labios. No puso cara de sorpresa ni se quedó blanca, y me quedé dudando de si esa reacción era buena o mala.

A lo mejor simplemente pensaba que me había vuelto loca. Le dio una nueva calada al cigarrillo y con la otra mano me indicó que continuara.

—Pero los otros vampiros no sé quiénes son, de verdad —dije—. Los conocimos hace poco en una discoteca y se obsesionaron conmigo porque Jack no quería compartirme. No sé qué quieren de mí. —Continué mirándola, pero seguía sin alterarse, fumando nerviosa y sin levantar la vista.

»Y la otra noche estaban allí por casualidad. Y nos persiguieron. Milo perdió sangre en el transcurso de la pelea y estaba desesperado por recuperarla. Por eso te mordió. —Tragué saliva—. Lo siento. En ningún momento pretendimos implicarte en nada.

—¿Que Milo es un vampiro? —dijo Jane, casi interrumpiéndome—. ¿Desde cuándo?

—Desde hace unas tres semanas. —Me parecía extrañísimo pronunciar aquello en voz alta. Mi hermano llevaba casi un mes viviendo como un vampiro.

—¿Y Jack es un vampiro?

—Sí.

—Pero tú no lo eres. —Me miró entonces, con los ojos abiertos de par en par y aterrados.

—No, yo no lo soy.

—¿Por qué no tengo ninguna marca del mordisco? —preguntó Jane, señalándose el cuello. A pesar de que ambas habíamos sido mordidas, estaba perfecto, igual que el mío—. Sé que me mordió, pero no ha quedado ni rastro.

—No sé qué tienen en la saliva. Hace que las heridas cicatricen al instante —dije, encogiéndome de hombros—. Seguramente es también la causa por la que se curan con rapidez y viven eternamente, aunque a una escala mucho más pequeña.

—Por eso tu hermano está ahora tan bueno. Y es por eso también que no puedo quitármelo de la cabeza. —Jane se mordió el interior de la mejilla con la vista fija al frente—. Y el motivo por el cual tampoco podía quitarme a Jack de la cabeza. Porque son vampiros.

—Lo siento —musité, sin saber muy bien qué más decir—. Jamás pensé que tú… Cuando Milo te invitó a salir, pensaba que simplemente iríamos a bailar y volverías tranquilamente a casa. En ningún momento pensé que pasaría lo que pasó. Yo solo…

—¿Qué quieren de ti? —Volvió a mirarme, con recelo esta vez—. ¿Eres acaso el camello de Jack, o algo por el estilo?

—No, no tiene nada que ver con eso. —Hice un gesto de negación—. Jack es… Estamos… Hay ciertas circunstancias atenuantes en las que ahora no voy a profundizar, pero estamos saliendo, prácticamente. Supongo.

—¿Y eso en qué se traduce? —Me fijé en que la mano le temblaba menos al sacudir la ceniza—. ¿Os acostáis? ¿Te muerde?

—No. —Dejé la respuesta flotando en el aire, no estaba dispuesta a contarle la verdad—. Simplemente nos gustamos y nos preocupamos el uno por el otro.

—¿Y por qué ha sido Milo el que se ha convertido en vampiro y no tú? —Estudió con atención mi rostro, intentando descifrar si le mentía. Cambié de postura con inquietud.

—Se produjo un accidente —dije—. Milo se estaba muriendo y la única manera de salvarlo era convirtiéndolo en vampiro. Y eso fue lo que hicieron.

—No me convertiré yo en una vampira, ¿verdad? —Jane se llevó la mano al cuello y se acarició el punto donde había recibido el mordisco de Milo.

—No, no funciona así. A ti no te pasará nada —dije—. Oh. Pero deberías tomar hierro y vitamina B12 durante una temporada para que tus niveles de sangre vuelvan a la normalidad.

—¿Así que son de verdad vampiros? —me preguntó Jane de nuevo, mirándome con escepticismo.

—Ya lo viste.

—Sí —reconoció pensativa—. Pero esa chica tenía colmillos, eran muy evidentes. En cambio, ni a Milo ni a Jack les he visto nada.

—Ya, no creo que sean de verdad. —De hecho, yo me había planteado la misma duda—. Me imagino que los de ella son una funda, o algo así. Tiene que ser una vampira auténtica, pero diría que lo de los colmillos forma parte de su «imagen». Ya viste cómo iba maquillada, con los labios pintados de negro y esos ojos como una máscara de Halloween.

Jane asintió y tiró la colilla al suelo. La aplastó y sacó otro cigarrillo del paquete.

Era evidente que había considerado aquella posibilidad antes de que yo se la confirmara. En el coche, después del ataque de Violet y Lucian, había utilizado incluso la palabra «vampiros». Pero aun cuando todas las piezas encajaban, era difícil hacerse a la idea de algo de aquel calibre.

—¿Y ahora qué? —preguntó por fin Jane.

—¿A qué te refieres?

—¡Y yo qué sé! —Soltó una carcajada que sonó a hueco—. ¡Son vampiros! ¿No te parece que deberíamos hacer algo? ¿O crees que simplemente podemos seguir adelante con nuestra vida como si todo fuese normal?

—Lucho a diario por responderme a esas preguntas —dije—. Pero poco podemos hacer.

—¡Me ha mordido un jodido vampiro! ¿Y se supone que ahora tengo que ir a clase de química, ligar con chicos y hacer ver que no ha pasado nada? —Tenía los ojos llenos de lágrimas. Se mordió el labio—. Tengo la sensación de que mi vida entera es una mentira. ¿Qué otras cosas puede haber por ahí que desconozca?

—Apenas sabemos nada, Jane —dije—. Existen montones de cosas. Pero eso no nos afecta. O no somos conscientes de que nos afecte. Esto en concreto nos ha tocado directamente, por un momento, pero no cambia nada.

—¡Lo cambia todo! —insistió Jane con dramatismo.

Ese era el motivo de que no pudiera contar nada a nadie sobre los vampiros. Resultaba demasiado complicado de asimilar. Distorsionaba por completo la percepción de la realidad. Cuando cosas que pertenecen con tanta claridad al universo de la ficción se convierten en un hecho, todo cambia.

—No sé qué decirte —repliqué simplemente.

—¿Así que no puedes ayudarme? —Jane sonrió débilmente y sacudió el cigarrillo sobre un lavabo—. Debería haberlo esperado de ti. —Se agachó para sacar de la mochila su enorme neceser de maquillaje y se inclinó hacia el espejo que quedaba a mi lado.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté.

—Que tú aceptas tu destino, sea el que sea. —Cogió no sé qué para camuflar el maquillaje que se le había corrido en los ojos al llorar—. No sabes luchar por lo que deseas.

—No estoy de acuerdo —dije, pero sus palabras me dolieron.

—¿De verdad? —El reflejo de Jane repasándose la raya de los ojos me sonrió—. Si de verdad crees eso, ¿qué haces aquí sentada, siendo todavía humana y acudiendo al instituto? Porque debes de estar muriéndote de ganas de convertirte en vampira. —Cuando hubo terminado de maquillarse, se quedó mirando el reflejo de mi cara en el espejo y rio tétricamente—. Eso es lo que pienso.

—Es mucho más complicado que eso. —Pero mis palabras sonaron sin convicción, incluso para mí.

—De eso no me cabe duda. —Se aplicó otra capa de brillo de labios y se volvió para mirarme—. Me voy a clase. Y podemos hacer ver que nunca hemos mantenido esta pequeña conversación, ya que veo que quieres jugar a eso.

—¡Yo no estoy jugando a nada!

—Bien hecho —dijo, guiñándome el ojo.

Salió tranquilamente de los lavabos, balanceando la mochila sobre su espalda, con sus andares arrogantes de modelo de pasarela totalmente recuperados. Me quedé mirándola boquiabierta.

Era como si tuviese un interruptor interno gracias al cual, en un momento dado, pudiera expresar emociones reales y desconectarlas cuando le resultaran inoportunas. Estaba asustada, llorando casi, y, ¡bum!, se había retocado el maquillaje, me había ninguneado y se había largado tan tranquila.

Me eché hacia atrás, apoyé la cabeza en el espejo e intenté hallarle defectos a lo que acababa de decirme. Me consideraba a mí misma una persona que luchaba por aquello que deseaba. Había intentado repetidamente convencer a Ezra de que me convirtiese ahora en vampira en lugar de dejarlo para más adelante.

En realidad nunca le había comentado a Jack mis sentimientos al respecto aunque, por otro lado, tampoco tenía claros todos los detalles relacionados con él. Simplemente intentaba aprovechar al máximo una situación de lo más liada. Y eso no era lo mismo que dejar que la vida siguiera su curso.

Acabé durmiéndome en clase. A la hora de comer me había escondido en la enfermería y me había acostado en una camilla para echar una cabezada. Y cuando salí del instituto, el recorrido de una manzana y media que separaba la parada del autocar de mi apartamento me había dejado agotada. En cuanto llegué a casa, me desplomé en el sofá y me quedé dormida.

Milo me envió un mensaje para saber cómo seguía. Recordaba vagamente haberle respondido y haberme quedado dormida de nuevo. Al día siguiente me costó muchísimo levantarme para ir a clase y me tomé una dosis doble de las vitaminas que Mae me había recomendado.

Cuando el autocar llegó al instituto, crucé la calle, me dirigí a la gasolinera y me compré cinco latas de refresco estimulante. Pensaba combatir aquel agotamiento aunque me dejara la vida en el intento.

Al final de la jornada empecé a encontrarme mejor. Jane estuvo evitándome, pero mejor que fuera así. Necesitaba apartarse de esta vida para no salir malparada.

Acababa de superar con éxito mi segundo día del curso final en el instituto, y eso quería decir algo. Pero no fue hasta que llegué a casa, me senté en el sofá y me bebí mi sexta lata de refresco estimulante del día que me di cuenta de un detalle inquietante.

El día anterior Milo me había enviado dos mensajes, el primero preguntándome cómo me encontraba y el segundo comentándome que se sentía aliviado de saber que estaba bien. No me había invitado a su casa. Jack ni me había llamado, ni me había enviado ningún mensaje.

De hecho, Jack no me había vuelto a dirigir la palabra desde que me mordió. Habíamos compartido algo inmensamente íntimo y me estaba dando largas.

Tenía todo el derecho a estar asustado por lo sucedido. Ambos corríamos un grave peligro. Pero el peligro ya estaba antes allí. Evitarme ahora no solucionaba el asunto ni servía para que en un futuro yo estuviera más segura. No estaba protegiéndome, ni tampoco impidiendo que pudiera suceder alguna cosa.

A menos que…

Cuando me mordió, percibí lo mucho que me quería, y me quería de un modo abrumador. Fue una sensación fabulosa aunque, por otro lado, también él percibió lo que yo sentía. Y tal vez no fuera suficiente. Tal vez percibió lo poco que lo quería.

Y no es que no lo quisiera, pero no era capaz de sentir del mismo modo que él sentía. Lo quería al máximo posible, pero solo tanto como me permitían mis mezquinas emociones humanas.

A lo mejor percibía mi interés por Peter. A pesar de que las circunstancias deberían inclinarme hacia lo contrario, mis sentimientos hacia Peter eran muy fuertes y algo había en lo más profundo de mi ser que me hacía sentirme destinada a estar con él. Era algo cuyo origen estaba directamente en mi sangre, y era posible que Jack lo hubiese saboreado.

Sin siquiera ser consciente de ello, podía haberle partido el corazón y, con ello, haberlo empujado a huir.

Vivir sumida en el pánico era insoportable, de modo que cogí el teléfono. No me veía capaz de hablar con Jack, al menos de momento, por lo que le envié un mensaje a Milo.

«Hola, ¿cómo va todo?», le escribí.

El tiempo empezó a transcurrir lentamente y fui cayendo poco a poco en la cuenta de que era más que probable que Milo estuviera durmiendo o me odiara. Al final, después de las siete, sonó el teléfono y el corazón me dio un vuelco.

«Bastante bien. ¿Cómo te encuentras?», me escribió Milo.

«Bien. Mejor. ¿Qué hacéis esta noche?», le respondí.

«Estamos solucionando algunos temas. Lo mejor es que te quedes en casa a descansar», me escribió Milo.

«Me siento mejor. Me apetece salir». Era, claro está, una verdad a medias, pues lo que en realidad quería era ver a Jack.

«Esta noche no. Tú duerme. Mañana hablamos», me respondió Milo, y eso fue todo.

Estaban apartándome de su vida. En el caso de que ni Jack ni Peter quisieran saber más de mí, no tenía sentido alguno seguir viéndolos. Milo podía continuar hablando conmigo. Pero no en su casa.

De este modo, Peter podría volver a su casa y ellos seguir adelante con su vida de siempre. Si se libraban de mi presencia, todo recuperaría su parecido con la normalidad.

Tomé más vitaminas, me bebí otro refresco y empecé a dar vueltas nerviosa por el apartamento.

Considerándolo en retrospectiva, empecé a comprender que tomar tanta cafeína no había sido muy buena idea. Estaba cansada y débil y, en lugar de vigorizarme, me ponía nerviosa. Cuando finalmente decidí acostarme en la cama e intentar dormir, me resultó imposible. Aún afectada por una anemia inducida por el agotamiento, los nervios y la cafeína me impedían conciliar el sueño.

La ventana abierta de mi cuarto dejaba entrar una fresca neblina, lo que se traducía en que al menos no tendría que dormir con bochornosas temperaturas superiores a los treinta grados. De hecho, el fresquito era agradable, pero la inquietud me llevó a dar vueltas y más vueltas en la cama hasta acabar destapada y empezar a sentir frío.

Una simple llamada de Jack serviría para enderezar la situación. Aprovecharía para confesarle el lugar tan importante que ocupaba en mi vida y lo poco que Peter significaba para mí.

Al final, mi cuerpo se obligó a desconectar y a dormirse y, sin dejar de mirar el teléfono, acabé cerrando los ojos. El último pensamiento coherente que tuve antes de caer en la inconsciencia fue que amaba a Jack de verdad.

Oí un ruido, alguien que aporreaba la ventana, y abrí los ojos de par en par. El susto que me había provocado el golpe disipó cualquier sensación de cansancio y me incorporé en la cama. Miré a mi alrededor en busca del origen del sonido.

La habitación estaba inmersa en la neblina que entraba por la ventana abierta. Una ligera brisa agitaba las cortinas, que dejaban penetrar la luz de la farola de la calle. La luz iluminó por un instante una figura de pie en una esquina de mi cuarto.

Me quedé sin aliento, algo que seguramente era un poco mejor que echarse a gritar. Pensé en preguntarle quién era, pero incluso en la penumbra neblinosa de la habitación vislumbré sus intensos ojos verdes clavados en mí. Él sabía perfectamente que lo había visto y, en consecuencia, se alejó de las sombras.

24

Seguía siendo lo más maravilloso que había visto en toda mi vida. El corazón me latía con fuerza y sentía en mi interior aquella especie de tirón que tan familiar empezaba a resultarme y que me exigía, casi, salir de la cama e ir hacia él. Y era lo que habría hecho de no estar asustada. Lo que hice, en cambio, fue quedarme mirándolo boquiabierta.

—Peter —musité sin aliento.

—No pretendía despertarte —dijo Peter en voz baja. Su voz parecía terciopelo.

Se acercó y se sentó con cuidado a los pies de la cama. Con el movimiento, le cayó a los ojos un mechón de pelo castaño que apartó con despreocupación. Tenía la piel suave e inmaculada, y su boca entreabierta aspiraba mi esencia.

Percibí que deseaba tocarme y vi que luchaba por impedirlo cogiendo el edredón y cerrando la mano en un puño. Su presencia en mi habitación debería provocarme un sentimiento de miedo y amenaza, pero no era ni mucho menos así.

—¿Qué haces aquí? —Tragué saliva e intenté evaluar su reacción, pero su expresión era impenetrable, como siempre.

—Quería verte. Sabía que algo iba mal. —Sus ojos brillaban con un sentimiento que era incapaz de interpretar. Bajé la vista. Sentía la cabeza inundada por una exótica neblina y, si continuaba mirándolo, no podría pensar.

—¿Mal? ¿Quieres decir tan mal como cuando estuviste a punto de matarme? —Me sorprendí a mí misma por ser capaz de articular un comentario tan mordaz como aquel. Era evidente que Peter obnubilaba la parte de mi persona responsable de controlar las inhibiciones.

Lo vi estremecerse con el rabillo del ojo, y me quedé satisfecha: sentía remordimientos por lo que me había hecho y eso era, en cierto sentido, una prueba de que yo le importaba.

—Por mucho que te pida perdón por lo que te hice, nunca será bastante —dijo, y vi que cerraba aún más el puño.

—Muy gracioso. No te he oído pedir perdón ni una sola vez. —Levanté la cabeza y él apartó la vista, mientras su mirada perdía dureza y se ablandaba con una expresión de culpabilidad y vergüenza.

—Nunca pretendí hacerte ningún daño, Alice. Pero no sabía cómo protegerte. Ni cómo protegerme a mí mismo. —Suspiró y miró un instante por la ventana antes de proseguir—. Jamás me perdonaré por lo que te hice. Mereces algo mucho mejor que yo, mucho mejor que mi vida, y por eso me marché.

—Yo no quería que te fueses. —No comprendía por qué, pero me di cuenta de que estaba casi suplicándole. Una parte de mí no había dejado nunca de desearlo.

—¿De verdad? —Peter se volvió de nuevo hacia mí, sorprendido y aliviado.

—Cuando me dijiste que ya no me querías, deseé morirme. ¿Qué quiere decir eso? —Me temblaban las manos y el corazón me latía con tanta fuerza que apenas me oía hablar. Pero ¿qué estaba diciendo? ¿Qué estaba haciendo?

—Nunca he dejado de desearte. Pero no podía volver a hacerte daño —me dijo.

Posó con delicadeza la mano encima de la mía y una corriente eléctrica recorrió por entero mi cuerpo. Tuve que esforzarme para seguir respirando. Todos mis sentidos enloquecieron al instante.

—¿Por qué has vuelto? —susurré.

—Porque creo que no puedo seguir por más tiempo alejado de ti.

Se inclinó hacia mí, pero sus labios pasaron de largo de los míos. Se posaron suavemente sobre mi cuello y besaron la piel que cubría mis venas. Escapó de mí un delirante gemido y una tentadora sensación de calor se apoderó de mí.

La mano que con tanta delicadeza me había acariciado hasta entonces cambió de repente y me sujetó la muñeca con fuerza. No me importó en absoluto. Jamás me habría resistido a él, me hiciese lo que me hiciese. Acogería siempre de buen grado cualquier contacto.

Y cuando el afilado pinchazo de sus dientes me rasgó la piel, fue la sensación más intensa que había experimentado en mi vida. La sangre fluyó por mi cuerpo, caliente y sedosa, provocándome escalofríos de placer.

Y justo cuando empezaba a sentir su corazón bombeando al compás del mío, se apoderó de mí la oscuridad más completa. Dejó de morderme sin más.

Un temblor frío que ya conocía se apoderó de mí: la reacción de mi cuerpo a la separación. Me derrumbé sobre la cama. Peter me sujetaba aún por la muñeca, pero si apretaba un poco más, acabaría partiéndome los huesos. Se inclinó y escupió en el suelo.

—¿Qué has hecho? —Peter se volvió hacia mí; respiraba con dificultad. La agonía ardía en su mirada y su expresión era de absoluta perplejidad—. Tu sangre está amarga. ¿Qué has hecho? ¿Has permitido que Jack…?

—Peter. —Negué con la cabeza e intenté cogerle la mano, pero él me la soltó y se apartó de mí.

—¿Qué has hecho, Alice? —repitió quejumbrosamente. Jamás en mi vida había visto una expresión tan torturada como la de Peter en aquel instante. Se pasó la mano por el pelo y me dio la impresión de que iba a vomitar en cualquier momento.

—Peter. Yo no… —Intenté sentarme en la cama, pero me lo impidió una abrumadora sensación de vértigo.

Mi agotamiento se había multiplicado por diez. A pesar de que Peter había bebido una cantidad mínima de sangre, esta se había sumado a la que ya había perdido previamente.

Intenté pensar, razonar con él, pero mi mente estaba asfixiada. La falta de sangre, combinada con la confusión que me inspiraba Peter, eran demasiado para mí. Cerré los ojos con la intención de despejarme un instante y cuando volví a abrirlos, Peter había desaparecido.

Sabía que tenía que llamar a Jack, o a Milo, o a alguien. Tenía que avisarlos del regreso de Peter y de que se había enterado de lo sucedido. Quería moverme, pero me resultaba imposible.

Mi cuerpo no reaccionaba y lo único que conseguí fue coger el teléfono de la mesita de noche.

Noté que algo me zarandeaba con tanta fuerza que pensé que iba a provocarme un traumatismo cervical. Mi cuerpo iba de un lado a otro, unas manos me estrujaban los hombros. Intenté quitármelas de encima, pero apenas podía mover los brazos. Una voz aguda empezó a gritar mi nombre y por fin me di cuenta de que se trataba de mi madre.

—¡Mamá! —exclamé, dándole un manotazo a la muñeca. El zarandeo tocó a su fin.

—¿Alice? ¿Qué demonios te pasa? —Mi madre me miraba con ojos de loca.

Estaba sentada en mi cama y me sujetaba por los hombros para que no me cayera hacia atrás. Vi la luz del sol penetrando por las cortinas y comprendí que mi madre no solo estaba en casa, sino que además estaba en mi habitación.

—¿De qué me hablas? ¿Qué haces aquí? —dije aturdida, y cuando intenté apartarme el pelo que me estaba tapando la cara, me metí sin querer el dedo en el ojo. Era como si estuviera borracha.

—Acabo de llegar a casa. Son las diez de la mañana y el despertador se ha quedado casi sin pilas porque debe de haber estado sonando tres horas seguidas. ¿No lo has oído? ¿No has oído nada? —Mi madre se quedó mirándome tratando de discernir si estaba borracha o simplemente enferma—. Cuando he llegado te he apagado la alarma y tú ni te has movido. Incluso he pensado que estabas muerta.

—No estoy muerta. Solo estoy cansada. —Intentaba sacármela de encima, pero no era tan fácil—. Estoy bien. De verdad.

—Ni te has enterado de que te sonaba la alarma y no te has despertado hasta que te he sacudido de mala manera. ¡Tú no estás bien! —Fue soltándome poco a poco y me apartó el pelo de los ojos para mirarme mejor y ver si los tenía sanguinolentos o con las pupilas dilatadas—. ¿Estás drogada, Alice?

—No, mamá —dije, apartándole la mano. Por fin me soltó y pude volver a tumbarme—. Simplemente estoy cansada. Creo que estoy enferma. Como si tuviera una mononucleosis o algo por el estilo.

—¿Mononucleosis? ¿Con qué tipo de chicos andas besándote? —Su voz se volvió más chillona y estridente y escondí la cabeza debajo de la almohada para amortiguar el sonido—. ¿Con ese tal Jack? ¿Te ha contagiado algo? ¿Te pasa drogas?

—¡No, mamá, no tiene nada que ver con drogas! —La sola mención de Jack encendió alguna cosa en un lugar recóndito de mi cabeza, aunque no conseguí identificar exactamente de qué se trataba—. Vete y déjame dormir. Ya hablaremos luego del tema.

—¿Y piensas saltarte las clases? —preguntó mi madre.

—Supongo que sí. Estoy enferma. —Agité las manos por encima de mi cabeza, indicándole con aquel gesto que se marchara.

—Si esta tarde no te levantas, te llevaré al médico. —Mi madre cedió por fin y se levantó de la cama—. Y pienso pedirle que te haga un análisis para buscar indicios de cualquier droga conocida. ¿Ha quedado claro?

—Transparente —murmuré con la boca pegada a la almohada.

En cuanto se marchó, me volví en la cama e intenté despejar un poco mis ideas. Lo que más deseaba era volver a dormir, pero lo achaqué al efecto contraproducente de las bebidas estimulantes. El día anterior había forzado demasiado la máquina y mi cuerpo había acabado desconectándose del todo.

Sentía pánico por alguna cosa relacionada con Jack, aunque no lograba identificarla. El día anterior no había hablado conmigo, luego me había ido a dormir, y después…

Y después, Peter.

Me llevé la mano al cuello para palpar el rastro del mordisco, pero no encontré nada, aunque ese detalle tampoco era relevante. Nada de lo sucedido anoche estaba claro. Solo los ojos verdes de Peter y la extraña neblina que llenaba mi cuarto. Pero eso de que hubiera niebla en mi habitación…, eso era imposible.

Y recordé que había escupido mi sangre. Mi madre se habría espantado de haber visto sangre en el suelo. Me tumbé de lado y eché un vistazo al suelo, pero, a excepción de alguna que otra prenda sucia, estaba limpio.

Volví a ponerme boca arriba y me toqué de nuevo el cuello. ¿Qué había pasado? Estaba aún tremendamente confusa. A lo mejor… a lo mejor no había sido más que un sueño.

Teniendo en cuenta lo cansada que estaba esos días, no me parecía probable que un simple ruido me hubiera despertado. Además, Peter se movía prácticamente en silencio. Dudaba que lo hubiera oído entrar.

Seguramente no había sido más que una pesadilla resultado de la combinación de una paranoia obsesiva, agotamiento y un exceso de cafeína.

Pero para estar segura del todo, decidí llamar a Milo. En el caso de que fuera cierto que Peter hubiera regresado a la ciudad, no estaría de más ponerlos sobre aviso y, de no ser así, me ganaría una reprimenda.

Milo no respondió a mi llamada, lo cual era un alivio. Si Peter hubiera pasado por allí, todos estarían despiertos. De hecho, me habrían llamado para asegurarse de que yo estuviese bien. Y que Milo no respondiera significaba que estaba durmiendo y todo iba bien.

—Hola, Milo, soy yo —le expliqué con voz cansada a su buzón de voz—. Acabo de tener un sueño extrañísimo y solo quería asegurarme de que estuvierais todos bien. Llámame más tarde, ¿vale? Hasta luego, adiós.

Programé el timbre del teléfono al máximo de su volumen, por si acaso había algún problema, y lo dejé en la mesita de noche. Estaba muerta de agotamiento. Me tapé con las sábanas, me acurruqué en la cama y me dormí de nuevo.

Me obligué a salir de la cama a las siete de la tarde, antes de que mi madre se fuese a trabajar, para demostrarle de ese modo que seguía viva y coleando. Empezaba a encontrarme mejor, pero no estaba todo lo bien que me gustaría.

Cuando se marchó, me tomé las pastillas que me había dado Mae, engullí una nueva lata de refresco estimulante y me dejé caer en el sofá. A pesar de la mala experiencia que había tenido la noche anterior por culpa del exceso de cafeína, pensé que, si no me pasaba, la fatiga iría a menos.

Y entonces apareció Milo, interrumpiendo mi plan de quedarme de nuevo dormida en el sofá. Estaba estupendo, como siempre, por lo que di por supuesto que no había sufrido la noche anterior ningún tipo de ataque. Se apoyó en el respaldo del sofá y se quedó mirándome.

—Estás fatal —dijo, y seguramente era cierto.

Había pasado durmiendo la mayor parte de los dos últimos días. No me había duchado desde el día anterior por la mañana antes de ir al instituto y, desde entonces, ni siquiera me había peinado. Tenía la piel de un tono ceniciento y no había comido nada desde el día anterior; tampoco me había quitado el pijama. Por lo tanto, sí, seguramente tenía un aspecto fatal. Y me sentía fatal.

—Gracias —respondí de manera espontánea—. ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—He venido a ver cómo estabas. —Me apartó un mechón de pelo que me caía en la cara—. Por teléfono te he notado una voz extraña y Mae ha pensado que estaría bien que pasara a verte para comprobar cómo iba tu recuperación. ¿Has ido al instituto?

—Me he quedado dormida —le informé, con un gesto de indiferencia.

—Alice, tienes que mantenerte al día para conseguir graduarte.

—Oh, claro, ¿igual que has hecho tú? —Pensé en morderme la lengua, pero no quise hacerlo.

Lo único que conseguí fue que el rostro de Milo expresara aún mayor desaprobación. Mala pata la mía. Él solo quería lo mejor para mí y, en aquel momento, lo mejor para mí era permanecer acostada y descansar, no preocuparme pensando en el instituto. Graduarme no tenía ningún sentido, ni aun en el caso de que no heredara una fortuna de la familia de Jack, como había sucedido con Milo.

—¿Has comido algo? —me preguntó mi hermano, cambiando de tema. Echó un vistazo a la cocina, donde no había ni platos sucios ni restos de comida, exceptuando varias latas de refresco vacías—. Oye, veo que has dejado de reciclar desde que me marché.

—Ya no estás aquí para imponer tus reglas.

—¿Y? ¿No te inquieta un poco más el estado del mundo ahora que vas a vivir eternamente? —Milo se acercó a la cocina con la intención de separar las latas de aluminio de las cajas de cartón de cereales.

—Por ahora, creo que estaré de suerte si llego al año que viene, por lo que lo de pensar en la eternidad me sobra —dije con un suspiro.

—No te pongas melodramática —dijo Milo en plan burlón.

A pesar de que estaba de espaldas a él, lo oí trajinar en la cocina y mi estómago empezó a rugir. Aquello era como el experimento del perro de Pavlov. El simple hecho de oír a Milo en la cocina me hacía salivar.

—¿Piensas prepararme algo? —Asomé de nuevo la cabeza por encima del respaldo del sofá para ver qué hacía.

—Sí. Ha dicho Mae que tendrías que comer carne roja. —Escarbó en la nevera, repasando los productos que había comprado el otro día—. ¿Por qué no te duchas y te aseas mientras te preparo la cena? ¿No te parece un buen plan?

—¿Sabes? Todo esto es una tontería —dije, levantándome del sofá—. Fui yo la que decidí seguir siendo humana para poder cuidar de ti.

Milo se echó a reír, pero era una estupidez. Siempre había sido él quien había cuidado de mí. ¿Qué pretendía hacer yo por él quedándome en este mundo? Hacerle compañía. Para el caso, podría haberle comprado un cachorro y haber dejado que Jack me convirtiese en vampira.

De haberlo hecho, no me sentiría tan condenadamente cansada en ese momento y no estaría al borde de perderlo todo.

Después de la ducha, el cuarto de baño olía a flores y a limpio, pero cuando abrí la puerta, el olor era más delicioso si cabía. La ducha me había dado un pequeño empujón de energía y estaba mucho más hambrienta que antes.

Milo me había preparado un bistec, pero estaba tan poco hecho que me sorprendía incluso que no estuviera aún mugiendo. Y me lo había servido ya en un plato con un exquisito acompañamiento de espinacas. Como último detalle, y ocupando el centro de la mesa, una única rosa roja en un jarrón.

—Esto tiene un aspecto fantástico —dije al sentarme a la mesa—. ¿De dónde has sacado la flor?

—Tengo mis recursos —respondió con una sonrisa, y decidí dejarlo así. Tenía demasiada hambre como para andar preocupándome por frívolos misterios—. Creo que ya te encuentras mejor.

—Sí —dije con la boca llena. Milo se sentó a la mesa delante de mí y me observó devorar la comida. No pude evitar sentirme cohibida—. Me resulta raro comer sin que tú también lo hagas.

—Me parece que si me pusiera ahora a comer se te cortaría el apetito. —Intentó hacer un chiste, pero noté por su expresión que se sentía avergonzado. No había olvidado mi reacción al verlo alimentarse de Jane y, francamente, tampoco la había olvidado yo.

—Gracias. Por todo esto —cambié de tema—. Está buenísimo.

—Es un placer. —Se inclinó sobre la mesa y apoyó la cabeza en su mano—. Y bien, cuéntame. ¿De qué iba ese sueño?

—De Peter. —Fruncí el ceño—. ¿Te parece raro?

—La verdad es que no. Desde que Jack te mordió estás preocupada por lo que pueda pasar con él. Es lógico que esa preocupación se manifieste en tus sueños.

En el fondo, no estaba del todo segura de que el mordisco de Peter hubiera sido imaginario, pero no le encontraba otra explicación. Y tal y como acababa de plantearlo Milo, lo del sueño parecía la única conclusión a la que podía llegar. Tanto pensar y preocuparme por él había acabado provocando aquel resultado.

—Sí, tienes razón —dije, moviendo afirmativamente la cabeza, y devoré en silencio el resto del plato.

—¿Te ha dicho algo Jane? —preguntó Milo cuando ya casi había acabado—. ¿La has visto en el instituto?

—Sí, y sí. —Mastiqué el último trozo de bistec, tragué y me recosté en la silla—. Ya sabe que sois vampiros. Lo que no sé muy bien es cómo se lo ha tomado. Desde entonces no me ha vuelto a hablar.

—Mmm… —Bajó la vista hacia la mesa, pensativo.

—¿Qué?

—Nada. Solo espero que lo lleve bien —dijo Milo, mirándome de nuevo con una sonrisa—. Conociéndola, lo más probable es que se limite a solucionar el problema con sexo y alcohol y se olvide incluso de lo sucedido.

En el instituto, había visto a la Jane de toda la vida. Ligando con algún chico o contoneándose por ahí y mirándome de reojo. Lo más seguro era que, después de un par de semanas de borrachera, acabara matando cualquier neurona que recordara los vampiros.

—Y hablando de cómo se toma las cosas la gente… —dije, moviéndome inquieta en la silla—. ¿Qué tal está Jack?

—Últimamente ha estado un poco… distante —respondió Milo con cautela—. Me imagino que ha estado fustigándose por lo que pasó.

—El arrepentimiento siempre tiene su gracia. —Bajé la vista hacia el plato casi vacío.

Noté que se me hacía un nudo en la garganta. Sabía que Jack se había arrepentido al segundo de hacerlo. Por mucho que él quisiera razonarlo, no había nada más doloroso que saber que la cosa más importante que había sentido en mi vida era algo de lo que se arrepentía la persona con la que lo había compartido.

—Alice, sabes muy bien que Jack no quiere que sufras ningún daño.

—Todos dicen constantemente que no quieren que sufra ningún daño. Pero resulta de lo más cómico que la única manera que tengan de no hacerme daño sea haciéndome daño. —Me levanté y dejé el plato en el fregadero.

—Las cosas no están siempre tan claras y definidas. Por lo menos, en lo que a los vampiros se refiere.

—Gracias por haberme preparado la cena y por todo, pero si pretendo ir mañana al instituto, necesito descansar un poco. —Me apoyé en el fregadero y evité expresamente su mirada. Tenía ganas de llorar y deseaba de verdad dejar de darle vueltas al tema y acostarme.

—Sé que intentas librarte educadamente de mí, pero tienes razón. —Milo se levantó y dudó un momento antes de irse—. Llámame si necesitas cualquier cosa, ¿entendido?

—Lo haré, tranquilo.

Rompí a llorar en cuanto cerró la puerta, sin entender nada. No me gustaba pasarme la vida sola en casa y me arrepentía de haberle pedido a Milo que se fuera. No quería que me viese llorar ni que supiese lo mal que me sentía realmente, aunque tampoco entendía por qué le daba tanta importancia a que me viera o lo supiese. Milo lo veía todo.

Mi solución consistía en meterme en la cama. La única cura para la tristeza y el cansancio consistía en reposo y tiempo, y dormir combinaba ambas cosas. Al día siguiente me desperté con la alarma del despertador y superé a duras penas mi jornada en el instituto. Jane me lanzó miradas tremebundas por los pasillos, los profesores me ignoraron y yo me quedé dormida en el aula cada vez que tuve oportunidad de hacerlo.

Al salir de clase, Milo me envió un mensaje preguntándome cómo estaba, pero continuaba sin noticias de Jack y sin ser invitada a su casa. Cuando me acosté, a las ocho y media de la tarde, intenté imaginarme que mi vida no era tan mala.

Por desgracia, al día siguiente me desperté sintiéndome mejor. Y tal vez no parezca algo malo, pero en el fondo creo que esperaba pasarme el resto de la vida durmiendo para, de ese modo, tal vez no darme cuenta de lo jodida que era.

Mi cuerpo había decidido responder por fin al reposo y a las pastillas que había estado tragándome y, aunque aún no había recuperado la energía por completo, empezaba a sentirme como un ser humano normal.

Era sábado, pero me desperté a las diez de la mañana; muy temprano para mí. Decidí aprovechar mi reciente «casi subidón» de energía. Con la radio a todo volumen, me puse a recoger el lío que había montado en casa a pesar de que había permanecido prácticamente inmóvil.

Fregué el suelo de la cocina. Limpié el moho de las baldosas del cuarto de baño con la ayuda de un cepillo de dientes viejo. Arreglé toda mi colección de CD. Entré incluso en la habitación de Milo e intenté ordenar las cosas que había dejado en casa.

Me embargó una tristeza terrible cuando me di cuenta de que sus trastos empezaban a acumular polvo. Era como el clavo que cerraba el ataúd de la vida que habíamos compartido. Mi futuro estaba aún por decidir, pero su destino estaba cerrado a cal y canto. En muchos sentidos, me había hecho ya a la idea de que la situación era esa, pero con Jack excluyéndome de su vida, la sensación de aislamiento era cada vez más intensa.

Cuando el apartamento quedó limpio como una patena, ya no se me ocurrió qué más hacer. Había logrado mantenerme ocupada durante la mayor parte del día, pero empezaba a anochecer y era a esa hora cuando la soledad se agudizaba.

Me había acostumbrado a pasar los días sola, pero lo de las noches no era tan fácil. Últimamente las había pasado durmiendo, pero una vez desaparecida aquella fatiga infernal, no tenía nada que hacer un sábado por la noche.

Me vestí con un pijama cómodo y puse el álbum de Bat For Lashes. La idea de acurrucarme en la cama con un buen libro me pareció la manera perfecta de pasar la velada y, además, me ayudaría a no darme cuenta del lento discurrir del tiempo.

Me tumbé en la cama, alargué el brazo para coger el libro de Peter que había dejado en la mesita de noche, pero mi mano volvió de vacío. El libro no estaba allí.

25

Me levanté y empecé a removerlo todo para dar con el libro. No estaba en el suelo junto a la mesita y, como había limpiado, no había ropa sucia bajo la cual pudiera haber quedado escondido. Me tumbé en el suelo para mirar debajo de la cama, un espacio que por cierto aún estaba lleno de polvo, pero ni rastro del libro.

El tono de llamada que reconocí como de Milo interrumpió mi búsqueda y me olvidé del libro. De rodillas en el suelo, palpé la superficie de la mesita de noche hasta dar con el móvil. Un mensaje de Milo no resultaba tan excitante como uno de Jack, pero podía ser que significara el fin del aislamiento.

«Jane no para de llamarme. Está borracha», había escrito Milo.

«¿Qué?», le respondí, sin saber muy bien qué esperaba que hiciese yo al respecto.

«No puedo hablar con ella. Eso solo empeoraría las cosas», respondió Milo. Pero aquello seguía sin aclararme qué esperaba de mí.

«Pues no hables con ella», le escribí.

«¿Puedes hablar tú con ella? Me está haciendo amenazas muy raras».

«¿Como qué?». Mi corazón se detuvo y se aceleró al mismo tiempo. El mensaje no era porque quisiese hablar conmigo. Esperaba que yo lo sacase de aquel enredo y, curiosamente, eso me hacía sentir especial.

«Como “desenmascararnos”. No lo sé. ¿Puedes intentar hacerla entrar en razón?», me escribió Milo.

«Veré qué puedo hacer».

Con un suspiro, me rasqué la cabeza para impedir que se me pegara el polvo de debajo de la cama. Me incorporé y me senté en la cama.

Enviarle un mensaje quedaba descartado. Jane debía de estar borracha y de fiesta y, a buen seguro, su capacidad para leer y escribir estaría gravemente afectada. Siempre lo estaba, podría decirse, pero combinada con el alcohol, Jane podía resultar ilegible.

Mi mejor apuesta era llamarla e intentar distraerla el tiempo necesario hasta que perdiera el conocimiento o se enrollara con alguien. No creía que aquello me llevara más de cinco minutos.

—¡¿Qué demonios quieres?! —respondió Jane arrastrando las palabras. De fondo se oía música, risas y voces.

—¡Nada, solo quería charlar! —le respondí también gritando, aun sin estar muy segura de que fuera necesario. Donde ella estaba había ruido, en mi casa no.

—¿Están contigo esos chupadores de sangre? Son ellos los que te han mandado que me llames, ¿verdad? —Su voz tenía un matiz nervioso, confuso debido al alcohol. No tenía del todo claro que fuese de desconfianza.

—Ellos no me «mandan» nada. Estoy tranquilamente sentada en el salón de mi casa. Te llamaba para ver qué hacías —dije.

—Sí, claro. —Jane soltó una carcajada vacía que sonó como un cacareo—. ¿Estás con Milo? Pues dile a tu hermano que no puede dejarme colgada de esta manera. ¡Soy una chica atractiva, lo sabes muy bien! ¡No puedo estar esperándolo eternamente!

—La verdad es que no sé de qué me hablas, pero estate tranquila que ya le pasaré tu mensaje —dije con un suspiro.

—¿Por qué no me quiere, Alice? —gritó Jane. En el fondo oí a un chico que gritaba que él sí la quería. Jane apartó entonces el teléfono y gritó—: ¡Cierra el pico, gilipollas! —Y cuando volvió a hablarme a mí, lo hizo entre sollozos—. ¡No sé qué tengo que hacer para conseguir que me quiera!

—Es gay, Jane. Y me parece que eso es un obstáculo prácticamente insalvable —le dije con la mayor delicadeza posible.

—¿Qué propones entonces? ¿Un cambio de sexo? —Sorbió por la nariz y se lo planteó un momento—. Resulta caro, pero creo que podría hacerlo. ¿Me querría entonces?

—Creo que lo que debes hacer es olvidarte de Milo —dije—. Me parece que estás de fiesta con un montón de tíos, y sabes que puedes tener al chico que te propongas. No tienes por qué preocuparte por Milo.

—¿Te crees que todo eso no lo sé? —espetó Jane—. ¿Piensas que no sé lo buena que estoy? Lo sé. ¡Pero no puedo dejar de pensar en Milo! ¡No tienes ni idea de lo que es esto!

—Me parece que sí que lo sé —murmuré para mis adentros.

—¡No sé qué hacer! —gritó Jane—. ¡No creo que pueda vivir sin él! De verdad, Alice. Lo intento… pero ¡no puedo!

Jamás la había visto tan disgustada, ni siquiera estando borracha. Darle un discurso enardecedor por teléfono no serviría de nada. El problema era mucho más profundo de lo que suponía.

—¿Dónde estás ahora, Jane?

—¡Y a ti qué más te da!

—Jane, dime dónde estás. —Me levanté de la cama y busqué en el armario cualquier cosa que ponerme.

—Estoy en casa de Dan Kelly —respondió Jane a regañadientes—. Estaré por aquí si quieres venir. —Y me colgó el teléfono.

Dan Kelly había salido con Jane cuando teníamos catorce años y vivía a escasas manzanas de mi casa; conocía perfectamente su dirección.

Me vestí con unos vaqueros y una camiseta de color morado y me cepillé el pelo para desprender las motas de polvo que aún pudieran quedar. Me guardé el teléfono en el bolsillo y salí corriendo de casa.

Con la caída de la noche, la llovizna de la mañana se había transformado en una densa niebla. Las farolas proyectaban una luz siniestra que generaba sombras visibles. Aquel ambiente fresco me hizo desear haber pensado en coger un jersey o una chaqueta, pero si caminaba rápido conservaría el cuerpo caliente.

Oí los sonidos de la fiesta antes incluso de verla, un hecho que era de lo más normal aun sin la niebla reinante. Jane estaba delante de la casa fumando un cigarrillo y con el móvil pegado a la oreja. La oí decir algo sobre que era la octava maravilla del mundo, por lo que supuse que estaba hablando con Milo.

—Jane —dije, cruzando el césped en dirección a ella. Me indicó con un gesto que no me acercara, pero continué caminando—. ¿Qué haces, Jane?

—¡Responde al maldito teléfono! —gritó Jane—. ¡Sé que estás ahí!

—Es el buzón de voz, Jane. No puede oírte.

—Ya sé que te mandan ellos. —Cerró el teléfono. Tenía las mejillas llenas de chorretones de rímel y lápiz de ojos negro y la cara manchada de pintalabios rojo—. Ya te lo había dicho.

—No me manda nadie. Por teléfono me ha parecido que te encontrabas fatal. Y estaba preocupada por ti. —Alargué el brazo para tocarla, pero Jane se escabulló y negó con la cabeza.

—No necesito tu jodida compasión para nada. —Había apurado el cigarrillo hasta el filtro, de modo que lo tiró en la hierba y extrajo otro de la cajetilla que guardaba en el sujetador.

—No me compadezco de ti. —Me crucé de brazos en una actitud que pretendía ser desafiante.

—Entonces ¿has venido hasta aquí para regodearte? —Me soltó el humo en la cara e intentó lanzarme una mirada hostil.

—No tengo nada de lo que regodearme. —Tosí y agité la mano para disipar el humo—. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

—No tienes ni idea de lo que es esto. —Se mordió el interior de la mejilla y negó con la cabeza—. Es como si aún estuviera sintiéndolo dentro de mí, y nunca había sentido nada igual. Ha penetrado debajo de mi piel y no puedo librarme de él. Y él, por su lado, no quiere saber nada de mí.

—Comprendo exactamente cómo te sientes —dije, corrigiéndola—. Exactamente.

—¿De qué me hablas? —Me miró con escepticismo, pero me di cuenta de que empezaba a ablandarse.

—La verdad es que en este momento no me apetece hablar de esas cosas, pero… es sábado por la noche y no tengo otro lugar a donde ir. Llevo días sin recibir ni una sola llamada. —Intenté restarle importancia, pero expresarlo en voz alta dolía aún más. Hacía casi una semana que no hablaba con Jack.

—Y entonces ¿por qué parece que estés mejor que yo? —me preguntó Jane, mirándome de arriba abajo.

—La verdad es que no lo sé. A excepción de que yo no he bebido nada. —Mi única ventaja con respecto a ella era que yo tenía más práctica en cuanto a fingir que los vampiros no me daban miedo.

—Eso podemos arreglarlo. —Me sonrió con malicia y señaló la casa—. Estoy segura de que ahí dentro encontrarás algún tío deseoso de meterte mano.

—Seguramente, pero creo que la respuesta no es esa. Vamos. —Di un paso atrás y señalé en dirección opuesta—. Vamos a mi casa. Podemos pasarnos la noche viendo películas. Es mucho más terapéutico que hablar por teléfono estando borracha.

—Pues yo creo que prefiero acabarme esa botella de vodka e ir a ver qué hace Dan. —Miró con anhelo hacia la casa y a continuación me miró de reojo—. Si quieres venir conmigo, estaré encantada.

—No, vamos, Jane. —Deseaba agarrarla por el brazo y arrastrarla conmigo, pero me quedé donde estaba e intenté pensar un argumento convincente—. ¿No estás cansada de hacer siempre lo mismo?

—No necesito tu aprobación y mi vida es mi vida, ¿entendido? —dijo Jane con dureza—. No sé cómo te lo montas tú para pasar la noche, pero yo lo hago así. Y no pienso cambiar por el mero hecho de que a ti no te guste.

—Me da igual —dije, aunque tenía razón—. Lo que tienes que hacer es dejar de llamar a Milo, ¿de acuerdo? No piensa hablar contigo y por mucho que digas o hagas no cambiará de idea.

—Lo sé —dijo con voz temblorosa—. Y por eso necesito otra copa.

—¿Y no lo llamarás más? —le pregunté en cuanto echó a andar hacia la casa.

—Te doy mi palabra de exploradora. —Cruzó el dedo índice por encima del corazón y caminó con dificultad sobre sus tacones—. Incluso borraré su número de mi móvil.

Jane entró en la casa pero yo me quedé fuera, rodeada de niebla, dándole vueltas a qué hacer a continuación. En realidad quería que viniese conmigo, aunque por razones meramente egoístas. La idea de pasar otra noche sola se me representaba como una tortura, sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera encontraba el libro de Peter para que me hiciese compañía.

Pensé en llamar a Milo para comunicarle que había cumplido mi misión y preguntarle si se había llevado él el libro por algún motivo, pero decidí no hacerlo.

De vuelta a casa, la niebla exacerbó mi sensación de soledad. Lo cubría todo y me hacía sentir como si fuera la única habitante de un planeta desierto. Me estremecí solo de pensarlo y me esforcé en fingir que todo aquello no me afectaba.

Me sorprendía descubrir que Jane fuera capaz de llorar y sentirse destrozada y que yo aguantara. Tal vez se debiera a que estaba negando la realidad. Tal vez fuera por mi actitud de repetirme constantemente que la situación acabaría cambiando. Alguien hablaría algún día conmigo. ¿No?

Tan perdida estaba en mis pensamientos que no me di cuenta de que estaban siguiéndome hasta que oí entre la niebla el retumbar de aquella conocida carcajada cargada de helio, un sonido que a la vez sonaba lejos y cerca de mí. Me quedé paralizada; el reflejo que pudiera llevarme a huir o plantar cara había desaparecido por completo: me habían pillado totalmente desprevenida.

Estaba sola, en una calle tremendamente desierta, y nadie tenía ni idea de dónde estaba, exceptuando quizá a una chica borracha. Nadie me echaría de menos en casa y mi hermano tardaría unos días en darse cuenta de mi ausencia cuando viera que no lo llamaba.

Iba a morir y no solo no le importaría a nadie, sino que además nadie se enteraría de ello.

26

Después de llegar a la conclusión de que siempre era preferible morir con dignidad, me volví en redondo, dispuesta a enfrentarme a mis atacantes. Era incapaz de correr más que ellos y, como seguramente habían estado siguiéndome, sabían muy bien hacia dónde me dirigía. Fuera por la razón que fuese, Lucian se había encaprichado conmigo y no estaba dispuesto a dejarme escapar.

—¡Sé que estáis ahí! —le anuncié a la niebla.

Continué escuchando el eco de sus pisadas hasta que sus oscuras siluetas finalmente se materializaron. El corazón me latía a toda velocidad y, aun sabiendo que eso podían oírlo, me propuse esconder cualquier otra evidencia que les diera a entender que estaba aterrorizada.

El estómago me dio un vuelco, pero tragué saliva y cerré los puños con fuerza para que no me temblasen las manos. Levanté la barbilla en un gesto de desafío, a pesar de que con ello dejara mi cuello más a la vista.

Al fin y al cabo, daba lo mismo. Hiciera lo que hiciese, encontrarían la manera de llegar a mis venas.

Los tenía delante de mí. Lucian me miraba con sus ojos negros como si yo fuera un pedazo de carne o el Santo Grial. Llevaba el pelo grasiento peinado hacia atrás y su amplia sonrisa revelaba unos colmillos ridículos.

La niebla aplastaba el pelo de Violet, robándole toda su gracia. Su grueso maquillaje negro estaba completamente corrido y en lugar de mostrarse satisfecha por haberme atrapado, me di cuenta de que su sonrisa flaqueaba.

—Has echado a perder la cacería —dijo Lucian, con una voz envenenada.

—La verdad es que tampoco es que sea una presa impresionante —apuntó Violet con su voz de Campanilla gótica. Se quedó mirándome y a continuación miró a Lucian con ojos lascivos.

De ahí lo vacilante de su sonrisa. Después del apetito que había sentido en un principio, me habría dejado correr encantada para seguir con su vida como si yo nunca hubiese existido. El que no quería soltarme era Lucian, y ella se sentía cada vez más amenazada por el interés que mostraba su compañero hacia mí, un hecho que me provocaba más terror si cabía.

En general, nadie sentiría celos de una hamburguesa, por lo que no me parecía normal que Violet estuviese celosa de mí. A menos que las intenciones de Lucian fueran más allá del alimento.

—Muy bien. Acabemos de una vez con este asunto —dije, tratando de no alterarme. No era que estuviese deseosa de morir, pero no me apetecía una muerte lenta.

—¿A qué vienen tantas prisas? —Lucian alargó el brazo para acariciarme la mejilla con el dorso de la mano, pero me estremecí y sus grotescas y largas uñas negras apenas me rozaron la piel. Me sonrió y tragué con fuerza para no vomitar—. Veo que sigues llena de energía.

—¿Y eso qué más da? —espetó Violet.

—Acabo de decidir que hoy es un buen día para morir y pronto será medianoche, de modo que será mejor que acabemos de una vez con esto —dije.

Había dado un paso atrás de forma totalmente inconsciente. A pesar de que mis piernas parecían de gelatina, ardían de ganas de echar a correr. La velocidad de mis pulsaciones me empujaba a huir, pero sabía que no llegaría muy lejos antes de que Lucian me apresara entre sus brazos y me echara las manos encima. Se me pusieron los pelos de punta solo de pensarlo. Llegué a la conclusión de que lo mejor era sacar de quicio a Violet para que me matara pronto.

—Ese maquillaje que llevas es ridículo —le dije. El pánico obstruía por completo las partes más útiles de mi cerebro y la frase no me salió tan ingeniosa ni punzante como esperaba.

—¡Tú sí que llevas una pinta de lo más estúpida! —contraatacó Violet, mirándome con cara de asco.

—¡Señoras! —dijo Lucian, levantando la mano para llamarnos al orden.

Desde sus exagerados colmillos hasta su largo gabán negro, encarnaba el vampiro estereotípico que Jack se negaba a ser. En la discoteca, Violet había revelado sin querer que en realidad se llamaba Hector. Lo más probable era que en vida fuera un espantoso fanático de los ordenadores que por casualidad había acabado metido en el inframundo de los vampiros. Y en su afán por llevar un estilo de vida romántico y gótico, había acabado convertido en un hortera y una simple caricatura.

—¡Esto es una estupidez! —grité, sorprendida por la fuerza de mi voz—. Si no tenéis intención de matarme, lo mejor es que me dejéis volver tranquilamente a casa.

Ni siquiera sé si mis palabras constituían una amenaza real, y desconozco por qué tenían sentido para mí, pero la respuesta volvió a ser una de aquellas escalofriantes risillas de Violet. Empezaba a preguntarme si habría sufrido algún tipo de intervención quirúrgica en la laringe, pues aquel sonido no era en absoluto humano.

Sabía que, desde el punto de vista técnico, no era un ser humano, pero todos los vampiros que conocía reían como humanos. Tal vez formara parte de su disfraz. Un disfraz que era una mierda, por cierto.

—No voy a matarte —me aseguró Lucian.

Me tenía preparado algo peor y no estaba dispuesto a soltarme. Me agarró por el brazo y el contacto hizo estallar algo en mi interior. Lo hacía real, en cierto sentido, y me asusté de verdad.

—¡Suéltame! —chillé, tirando para apartarme de él. Sabía que era inútil, pero tenía que intentarlo. Sentía escalofríos de asco y tenía ganas de vomitar—. ¡No me toques! ¡Suéltame! ¡Suéltame!

—¡Alice! —dijo Lucian entre dientes, y me tapó la boca con su mano libre para amortiguar mis chillidos.

Jamás en mi vida había sentido tanto miedo. Empecé a golpear, a patalear, a pegar y a tirar de todo lo que encontré. Continué gritando y pensé en morderle la mano, pero la idea de verme obligada a percibir el sabor de su piel o de su sangre resultaba nauseabunda.

Pensaba hacerme cosas terribles y esa certidumbre era lo más aterrador que había sentido en mi vida. Era incluso peor que la deprimente sensación de vivir sin Jack. Aquello era más bien una desolación que te consumía lentamente. Pero esto era instantáneo, desesperado y rabioso.

—¡Suéltala! —retumbó una voz delante de mí, y abrí los ojos.

Estaba lo bastante alejado como para que la niebla lo ocultara parcialmente, pero sus increíbles ojos de color esmeralda eran inconfundibles. Peter, una presencia tranquilizadora e inquietante a la vez. Me salvaría de lo que Lucian tuviera pensado hacerme, pero después nos mataría tanto a Jack como a mí. Era una situación en la que primero saldría ganando, pero en la que acabaría perdiendo.

—¿Qué? —Lucian estaba perplejo y disminuí la intensidad de mi forcejeo con él. Me habría rendido del todo, pero era imposible, pues seguía tocándome con sus repugnantes manos.

En una ocasión, iba corriendo por el bosque y me caí. Sin querer acabé apoyando la mano en los restos de un animal, que estaban cubiertos de gusanos. No fue una situación peligrosa, pero sí lo más asqueroso que había hecho en mi vida y me espantó terriblemente. Y esa era exactamente la sensación que me provocaba el contacto de la mano de Lucian. Era como si estuviera cubierta de gusanos.

—¡Suéltala! —Peter dio un paso más hacia nosotros; sus ojos ardían de rabia.

A pesar de que Peter no era muy alto, su presencia resultaba intimidadora. La tensión de su mandíbula y sus puños cerrados daban indicios de un furor incontrolable y una fuerza tremenda. Lucian seguía sujetándome, pero noté que empezaba a aflojar.

—¿Qué demonios pasa con esta chica? —preguntó Violet con incredulidad.

—Me pertenece —gruñó Peter. Me tendió la mano, como si esperara que fueran a entregarme después de aquella declaración de intenciones. Como si todo fuese un malentendido y no una evidente situación de secuestro/asesinato/violación.

—¿Y el otro vampiro con el que la vimos? —Lucian volvió a sujetarme con fuerza. Creía haber encontrado una grieta en el casco, pero no era así.

Peter ya estaba al corriente de lo de Jack. Tenía que estarlo. El sueño de la otra noche no había sido un sueño. Peter lo había descubierto todo y había permanecido al acecho durante los últimos días. Pero ¿para qué?

—Eso a ti no te importa. Suéltala. —Peter miró fijamente a Lucian—. Ahora mismo.

—Tendrías que ser más cuidadoso con tus cosas —dijo Lucian, intentando restarle gravedad al asunto, aunque era evidente que Peter lo había puesto nervioso.

Me soltó y me escapé a unos pasos de distancia. Creo que todo el mundo esperaba que me arrojara a los brazos de Peter y, debo confesarlo, la idea resultaba tentadora, pero no lo hice. Me quedé a un lado, más cerca de Peter que de Lucian, y me estremecí.

Y antes de que Lucian pudiera decir nada más, Peter se abalanzó sobre él, recordándome la manera en la que un león se abalanza sobre su presa. Lucian gritó, sorprendido, y Violet emitió un gañido y se apartó de ellos. Me quedé paralizada, observando las sombras tornarse confusas hasta desaparecer engullidas por la niebla.

Oía a Lucian gritando y a Peter gruñendo, y luego un gargarismo horroroso y sonidos que parecían de cosas rompiéndose y rasgándose. Violet desapareció tras ellos en la oscuridad y oí que les gritaba que parasen.

Se oyó entonces un ruido espantoso, algo que se desgarraba, seguido por el llanto de Violet, y escuché a continuación el leve sonido de sus tacones perdiéndose en la noche.

Temblaba sin parar y no sabía qué hacer. ¿Tenía que esperar a que volviese Peter? ¿Tenía que darle las gracias e intentar convencerlo de que no me matara? ¿O tenía que largarme corriendo a mi casa?

Ninguna de todas esas me parecía una buena opción y, además de mi creciente pánico, sentía un incesante deseo interior que me arrastraba hacia Peter.

Cuando finalmente emergió de entre la neblina, me encontró exactamente en el mismo lugar donde me había dejado. Tenía la camisa manchada de sangre. Su piel, sin embargo, estaba inmaculada, aunque parecía que en algún momento hubiera recibido alguna salpicadura. Debía de haberse limpiado, y me pregunté si lo habría hecho por mí.

Se pasó la mano por el pelo oscuro y no levantó la vista para mirarme, aunque era mejor así. Sus ojos me perdían, si se me brindaba la oportunidad para ello. Le vi un arañazo rosado en la cara y comprobé sorprendida la rapidez con la que cicatrizaba. La camisa estaba rasgada por varias partes, lo que dejaba entrever la perfección de su piel.

—Pero ¿qué demonios haces? —me preguntó Peter en voz baja, sin levantar la vista de la acera.

—¿Y qué haces tú?

—Alice, hablo en serio —dijo Peter con un suspiro de frustración.

—¡También yo! —Conseguí hablar con más contundencia y con ello conseguí que me mirara; la expresión de sus ojos verdes mostraba una combinación de fastidio y cariño.

—¿No te das cuenta de que darse por vencido y morir no es lo mismo que ser valiente? —Me miraba muy serio.

—¿Qué otra alternativa tenía? —dije. Intenté que no me ofuscara las ideas—. ¡De haber salido corriendo, me habría atrapado inmediatamente! ¡Es demasiado fuerte para pelearme con él!

—¿Y? —Peter no podía creérselo—. ¡Pues intentas luchar igualmente! ¡Corres hasta que te atrape! ¡Se trata de tu vida, Alice! ¿Por qué siempre estás tan dispuesta a perderla?

—¡No lo estoy! —Negué con la cabeza, consciente de que aquella discusión no tenía sentido—. ¿Y a ti qué te importa, de todos modos? ¿Acaso no vas a matarme en menos de diez minutos?

—¿Qué? —Entrecerró los ojos, sorprendido y confuso a la vez—. ¿Por qué tendría que hacerlo?

Su conmoción me sorprendió también a mí. No se le había pasado por la cabeza matarme aun después de haber probado el amargo sabor de mi sangre. Lo sabía desde hacía días y, que yo supiera, tampoco había matado todavía a Jack. En realidad, lo único que había hecho era salvarme la vida. Y esa no era exactamente la imagen que todo el mundo me había pintado.

—Ya lo intentaste una vez. —Me crucé de brazos y traté de que no se me notase que estaba tan perpleja como él.

—Ya te dije que eso no volvería a pasar nunca —dijo, para acabar con el tema.

Su forma de hablar resultaba casi cariñosa y despreocupada. Sí, había intentado matarme, pero acababa de decir que eso no volvería a pasar. ¿Por qué preocuparme, entonces?

—¿Y Jack? —me aventuré a preguntar, y mi voz delató claramente mi nerviosismo.

Peter se tensó al oír aquel nombre y desvió la mirada. Se mordió el labio, pensativo. Se produjo entonces una agónica pausa, durante la cual permaneció completamente inmóvil.

—Tenemos que ir a casa y poner orden en esta situación —dijo Peter por fin.

—¿Qué?

—No hay otra salida. —Me tendió la mano para que se la cogiera y así lo hice, aunque con muchas dudas.

Recibí la descarga eléctrica de siempre, y aborrecí al instante esa cálida sensación de placer que se apoderó de mí. Su mano, esa que sujetaba la mía en aquel momento, podía significar perfectamente la muerte de Jack.

Me dejé guiar por Peter hasta su Audi, que estaba aparcado en la calle junto a mi casa. Me esforcé en no pensar en lo maravilloso que había sido su mordisco. A lo mejor podía lograr que Peter volviera a morderme. Con ello, al menos Jack tendría tiempo para… No sé para qué. No, en realidad aquello no era ningún plan.

Ya dentro del coche, puse en marcha la única idea que se me ocurrió. Cuando Peter hubo arrancado el motor, saqué el móvil del bolsillo. Había pensado en hacerlo a escondidas, pero me habría descubierto de todas maneras. Sin embargo, no dijo nada hasta que pulsé la tecla de enviar y habíamos enfilado ya la carretera.

—¿A quién le has enviado ese mensaje? —preguntó Peter, con una voz carente de toda emoción.

—A Jack y a Mae.

—¿Qué les decías?

—Que estoy contigo y que íbamos a casa —respondí con sinceridad.

Hizo un gesto de asentimiento y dijo a continuación, vagamente:

—Supongo que es lo mejor.

Estuve a punto de preguntarle si pensaba matar a Jack, pero decidí que no quería saberlo. Si me respondía que sí, las esperanzas de que todo saliese bien se esfumarían por completo. De esta manera, al menos, podía hundirme en el asiento y pensar que a lo mejor todo era un malentendido. Evidentemente, Peter no tenía intenciones de hacerme daño. De hecho, se había mostrado conmigo más amable que nunca.

Aunque también cabía la posibilidad de que fuera por su propio interés. Como cuenta un viejo dicho, cazarás muchas más moscas si les ofreces miel en lugar de vinagre.

27

Cuando el Audi paró el motor en el garaje, observé con cierto alivio que el Lamborghini no estaba. Eso significaba que cabía la posibilidad de que Jack no se hallara en casa. No tenía ni idea de adónde podía haber ido, pero mientras no estuviera, me parecía buena idea.

Peter me guio hacia la vivienda posando la mano en mi nuca, y me esforcé por fingir que no notaba el cosquilleo que ese contacto me provocaba. El corazón empezaba a latirme con ese ritmo tan gracioso que parecía volver loco a todo el mundo y confié en que Milo tampoco estuviera en la casa.

Nadie acudió a recibirnos, un detalle que me sorprendió, pues había avisado a Mae de nuestra llegada. Oí a Matilda ladrar y rascar la puerta del sótano, lo que me llevó a pensar que Mae había tomado cartas en el asunto. Si se producía un enfrentamiento entre Jack y Peter, Matilda podía sufrir daños y Mae la había encerrado en el sótano para protegerla.

—¿Hola? —dijo Peter, y su voz sedosa resonó en el vestíbulo. Suspiró al ver que Mae no salía corriendo a recibirnos, como habría sido normal en otras circunstancias—. Siempre prefirió a Jack antes que a mí. A Mae le gusta tener a alguien a quien mimar.

—Por eso le gusto —añadí con sequedad, y Peter esbozó una leve sonrisa.

—¿Mae? —dijo Peter, asomándose a la cocina.

No despegó la mano de mi espalda para que siguiese con él. Tampoco me habría marchado, la verdad. Deseaba estar allí donde estuviese Peter, y no solo porque mi cuerpo insistía en que fuese así. Sino también porque quería estar presente en el caso de que se produjera el encuentro con Jack.

—¿Mae? —repitió Peter, con un tono de fastidio.

Se oyó el sonido de una refriega en el salón y Peter movió el brazo hasta situarlo delante de mí, protegiéndome de lo que pudiera estar sucediendo allí dentro. Su postura había cambiado, estaba listo para el ataque, e intenté pensar en alguna manera de relajarlo.

—¡Mae! —grité. Dudaba que Peter le hiciese algún daño, y necesitaba que alguien rompiera la tensión.

—¿Alice? —Me di cuenta de que Milo intentaba ocultar el nerviosismo de su voz.

Irrumpió en la cocina con Mae pisándole los talones, tirándole del brazo, y comprendí entonces de dónde venía el rifirrafe. Mae intentaba mantenerlo en el salón, alejado de Peter, pero Milo quería verme.

Peter, entretanto, no hizo otra cosa que acrecentar su postura defensiva y mover su cuerpo de tal modo que bloquease por completo el mío.

—¿Es de Alice toda esa sangre? —preguntó Milo, refiriéndose a las manchas de la camisa de Peter. Estaba horrorizado y abrió los ojos de par en par durante una milésima de segundo antes de enseñar los dientes y cargar contra Peter.

Por suerte, los brazos de Mae se lo impidieron y restaron fuerza a sus intenciones justo a tiempo de que yo pudiera escapar por debajo del brazo de Peter y demostrarle a Milo que estaba sana y salva. Peter me rodeó por la cintura y me atrajo de nuevo hacia él. Peter intentaba protegerme de Milo, que a su vez intentaba protegerme de Peter.

—Estoy bien, Milo —dije, y dejé que Peter me acercase a él.

—¿Qué pasa aquí? —gruñó Milo. Dejó de avanzar como una fiera hacia nosotros, pero, para nuestra seguridad, Mae lo retuvo cruzando el brazo por encima del pecho de mi hermano.

—Peter se ha peleado con otro vampiro. Esa sangre es del vampiro, no mía. Yo estoy bien. —Levanté los brazos y le enseñé el cuello para demostrarle que no me había pasado nada.

—¿Es…, es tu hermano? —Peter se relajó y miró a Milo entrecerrando los ojos, tratando de asimilar la situación—. ¿Tu hermano es vampiro?

—Sí. —Me aparté de su brazo y me separé un poco de él.

Estar tan cerca de Peter me había provocado de nuevo aquello. Sentía la cabeza espesa y llena de él, del mismo modo que un aroma puede inundar una estancia. Lo olía además, era un olor cálido y penetrante. Se me hacía la boca agua. De pronto noté que tenía la piel de gallina y temblaba.

—¿Cuándo hizo el cambio? —me preguntó Peter, mirándome. Ojalá se lo hubiera preguntado a cualquier otro. Necesitaba una oportunidad para despejar mi mente y librarme de él.

—Hará cosa de un mes.

—¿Y por qué? —Peter frunció el ceño; su tono de voz era cada vez más confuso—. ¿Por qué no lo hiciste tú?

—Se produjo un accidente y Milo iba a morir. Jack lo convirtió —le expliqué—. Y yo tendré que esperar hasta que Milo se haya desarrollado un poco.

—Jack siempre tan dispuesto a convertirlo todo —dijo Peter, más para sus adentros que para los demás. A continuación, movió la cabeza de un lado a otro y miró a Mae, que continuaba detrás de Milo—. No me has dicho ni hola.

—No he tenido la oportunidad, la verdad. —Mae forzó una sonrisa y soltó por fin a Milo. No realizó, sin embargo, ningún movimiento en dirección a Peter, ni el más mínimo intento de abrazarlo del modo que abrazaba a todo el mundo—. Tal vez deberías irte, Peter.

—Sé que no te alegras de verme, pero eso no me parece justo. —Peter estaba dolido por la reacción de Mae, a quien se le llenaron los ojos de lágrimas—. No he hecho nada malo.

—Peter, sabes que lo que acabas de decir no es del todo cierto —replicó Mae en voz baja. Sin dejar de mirarlo, movió levemente la cabeza hacia mí.

—No pretendo justificarme, pero si… —Se mordió el labio e hizo un movimiento de negación—. Jack sobrepasó sus límites en todos los sentidos, pero estáis continuamente de su lado. Ella era para mí, no para él. Y de haber muerto, os habría traído sin cuidado.

—Gracias —murmuré, y sentí los ojos de Peter mirándome con una disculpa.

—No quería decir eso, Alice. —Realizó un movimiento en dirección a mí, pero enseguida dejó caer la mano.

—No estamos del lado de nadie —insistió Mae. Posó una mano en el brazo de Milo para retenerlo. Oír a Peter hablar sobre mi posible muerte de aquel modo tan ligero lo había enfurecido—. Sabes muy bien que las cosas son mucho más complicadas que un par de simples bandos.

—Pero ¡Jack se equivoca! —Peter aporreó la encimera y todos saltamos del susto—. ¿Qué derecho tiene?

—Me ama, Peter —dije tímidamente.

Se volvió; su mirada me abrasaba. Sentí ganas de encogerme hasta desaparecer. Milo silbó entre dientes y Mae dio un paso al frente para impedir que se abalanzara sobre Peter. Sabía, igual que yo, que Peter no tenía intenciones de volver a hacerme ningún daño.

—¿Y crees que yo no? —preguntó.

Peter se movió a tal velocidad que casi ni lo vi venir. De pronto su cara estaba frente a la mía y me sentí clavada contra la pared, aunque Peter no estaba tocándome. La impetuosidad del movimiento había asustado a Milo y Mae decidió llevárselo a otro lado para que recuperara el control de sus emociones.

—¡No pasa nada! ¡Simplemente quiere hablar con ella! —siguió insistiendo Mae.

Vi con el rabillo del ojo que por fin conseguía encerrarlo en el salón, aunque en realidad lo único que era capaz de mirar en aquel momento eran los ojos verdes de Peter. Siempre me miraba como si estuviera intentando llegar a mi interior y solucionar con ello un gran misterio.

Se me llenaron los ojos de lágrimas que no tenían ni pies ni cabeza. Me costaba incluso recordar que tenía que seguir respirando. Apoyó las manos en la pared, a ambos lados de mi cuerpo, y bajó la cara hasta quedarse directamente delante de mí. Solo podía oler, ver y sentir a Peter. Resultaba asfixiante, y no sabía cómo combatirlo.

Pero la horrible verdad era que en realidad no quería combatirlo. Mi cuerpo continuaba gritando que eso era exactamente lo que necesitaba, que estaba destinada a sentirme así. Siempre.

—¿Y cómo se supone que puedo saber lo que sientes por mí? —susurré con voz ronca—. Has estado siempre alejándome de tu camino, o huyendo. Apenas has pasado un minuto a mi lado. Lo único que sé de ti es que sientes a la vez repulsión y fascinación hacia mí.

—Lo siento. —Por primera vez, la voz de Peter dejaba entrever una fuerte emoción y no solo un comedimiento destinado a esconder alguna cosa. Estaba tremendamente dolido, pero aun así continuó, impertérrito—. No he sido sincero contigo. Podría excusarme de un millón de maneras por haberte tratado como lo he hecho, pero ninguna de ellas serviría para exonerarme.

Soltó el aire con fuerza y su aliento calentó mi cuello. Estaba hambriento en un sentido que ya empezaba a conocer y que estúpidamente yo acogía de buen grado. Peter me deseaba del único modo en que podía desearme, igual que las flores anhelan la luz del sol. Nuestros cuerpos reivindicaban que yo era su medio de supervivencia, en más de un sentido, y Peter empezaba a darse por vencido.

—Pero ¿tiene ya alguna importancia? —prosiguió Peter con voz ronca, y cuando bajó la vista hacia mi garganta, sus oscuras pestañas me rozaron los pómulos—. Lo mucho que te amo carece ya de importancia, ¿verdad? —Se aproximó más, aspiró mi aroma y suspiró de un modo reprobatorio—. Hueles a él.

—Lo siento —murmuré.

Una pequeña parte de mí lo sentía, pero el resto de mi persona estaba extrañamente orgullosa de oler a Jack. Como si me hubiera marcado como suya, como si tal vez incluso mi sangre le perteneciera. En el fondo, siempre había sabido que tenía que ser así, y pienso que incluso Peter lo sabía también y que por eso siempre me había rechazado.

—Ahora lo llevas dentro. —Peter me echó el pelo hacia atrás, me acarició la cabeza y deslizó a continuación los dedos por mi mejilla provocándome escalofríos de placer. Volvió a mirarme a los ojos, pero su mirada era triste y apagada—. Ya te he perdido, ¿verdad?

Y antes de que me diera tiempo a responder, sus labios rozaron con dulzura los míos. Me sentí inmersa en un torbellino de emociones y me descubrí devolviéndole el beso. Su anterior beso había sido duro y brusco, pero esta vez era delicado, y un poco triste. Peter sabía que iba a ser nuestro último beso y no quería desperdiciarlo ni por un instante.

Cuando oí un grave gruñido en el otro lado de la estancia, volví a la realidad del momento y descubrí que había enlazado las manos por detrás del cuello de Peter y que enredaba los dedos en su cabello. Él me abrazaba con fuerza contra los duros contornos de su cuerpo y me costaba respirar.

Pero en cuanto oí el gruñido, se me paró el corazón y aparté la boca de Peter, que me arrojó prácticamente hacia un lado para protegerme.

Jack irrumpió a toda velocidad en la estancia. Golpeó a Peter y ambos cayeron sobre la mesa del comedor, que se partió bajo su peso.

Empezaron a pegarse, apretando los dientes, y Jack salió proyectado hacia las puertas de cristal que daban acceso al jardín. Peter estaba de pie, dispuesto a seguirlo, pero Jack se había puesto ya en pie y se sacudía del cuerpo los fragmentos de cristal.

Permanecieron a escasos metros de distancia el uno del otro, evaluándose con la mirada e hirviendo de rabia desbocada. Conseguí incorporarme con la idea de tratar de hacer alguna cosa, pero justo en aquel momento Ezra apareció súbitamente entre ellos. Se plantó sobre los restos de la mesa, más cerca de Peter que de Jack, y extendió los brazos hacia ambos.

—¡Parad! —dijo Ezra, su voz un trueno—. ¡Con esto no vais a solucionar nada!

Oí que Milo intentaba salir de donde fuera que Mae lo hubiera encerrado, lo que seguramente había sido una buena idea.

—Esto solo puede solucionarse de una manera —replicó Peter con calma y sin despegar los ojos de Jack.

El rostro de Jack expresaba tanto odio que estaba casi irreconocible. Tenía el cuerpo tan tenso que parecía que las venas fueran a romperle los músculos. Su pecho subía y bajaba trabajosamente y sus labios esbozaban un gruñido.

—Peter. —Ezra reclamó la atención, una estrategia que no creí muy acertada teniendo en cuenta el semblante de Jack. Ezra dio un paso hacia Peter sin despegar de su pecho la mano que tenía abierta para contenerlo—. Sabes muy bien cómo suelen acabar este tipo de cosas. Y no es precisamente lo que deseas.

—Eso díselo a él —dijo Peter, haciendo un gesto en dirección a Jack, que gruñó a modo de respuesta.

—¡Jack! —dije, casi quejumbrosamente.

Peter hizo una mueca de dolor, pero Ezra intentó que continuara centrando toda su atención en él y lo consiguió. Jack, por otro lado, se relajó un poco al oír mi voz y cuando me miró, lo hizo con expresión de culpabilidad.

—Vamos. —Ezra trasladó la mano hasta la espalda de Peter y le indicó con un gesto que quería salir. Jack se retiró de la puerta rota para que Ezra y Peter pudieran pasar si así lo deseaban—. Salgamos un minuto para despejarnos las ideas.

Jack se dio por vencido y permitió incluso que sus manos se relajaran y destensaran su puño, lo que sirvió para convencer a Peter de que podía salir a tomar un respiro sin correr peligro. Ezra acompañó a Peter y emergieron a la espesa niebla y a la humedad de la noche.

Jack se quedó mirándolos hasta que desaparecieron. Pero aun sin verlos, todos podíamos oír el tono suave y cauteloso de la voz de Ezra intentando hacer entrar en razón a Peter.

En cuanto se fueron, Jack se acercó en silencio hacia donde yo estaba. Abrí la boca con la intención de hablar, pero me hizo callar con un gesto. Me cogió de la mano y me arrastró hasta el estudio de Ezra, en el otro extremo del pasillo, donde se oían los gritos de perplejidad de Milo, que seguía encerrado en el dormitorio de Mae y de Ezra. Entramos en el estudio y Jack cerró la puerta a sus espaldas.

Intenté preguntarle de nuevo qué pasaba, pero me atrajo entre sus brazos y me besó con una pasión tan fuerte, que lo borró todo. Recordé su mordisco, la sensación del latido de su corazón latiendo al compás del mío, y capté todo el calor y el amor que Jack irradiaba penetrando en mi cuerpo.

Pero debajo de aquel beso había una desesperación que me aterrorizaba. Hice lo posible por concentrarme en la fabulosa sensación de estar de nuevo entre sus brazos. Deseaba que aquel momento durase eternamente.

—Alice… —dijo Jack, jadeando.

Se obligó a apartarme de su lado. Pero yo no quería alejarme de él y me aferré de tal modo que se vio obligado a emplear la fuerza para conseguir despegarme de su lado. Me acarició las mejillas, su piel me abrasaba, y me miró con ojos suplicantes.

—¿Qué? —le pregunté con la voz rota.

—Siento mucho todo esto. —Me sonrió con dulzura—. No llores, Alice, por favor. ¿Entendido? No tenemos mucho tiempo. En cuanto Peter se dé cuenta de que estamos juntos…

—¡Podríamos huir! —dije, intentando que las lágrimas no empezaran a resbalar por mis mejillas.

—No, él nunca te dejará marchar. Y tampoco yo. —Su expresión agónica suplicaba perdón—. Pero sé que es posible que no pueda regresar nunca después de esto.

—No, Jack, eso es una estupidez —dije con un nudo en la garganta.

El dolor que empezaba a acumularse en mi interior era tan potente que pensé que acabaría por matarme. Era como si el suelo se hubiera abierto bajo mis pies y estuviera sumergiéndome en la nada.

—Luchar por ti merece la pena, Alice —dijo Jack, con una triste sonrisa—. Incluso merece la pena morir por ti.

—¡No! —Forcejeé con él con la intención de detener la misión suicida que se había impuesto—. ¡Es una estupidez! ¡Es la cosa más estúpida que me has dicho en tu vida! ¡Eres un idiota redomado, Jack!

Le pegué con toda mi energía, desesperada por liberarme de la fuerza de sus brazos, pero eran implacables. Me dejó continuar hasta que el agotamiento pudo conmigo y, entonces, me abrazó. Y cuando oí el lento y pesado latido de su corazón, rompí a llorar.

—Escúchame, Alice. —Jack enterró la cara entre mi cabello, que amortiguó el sonido de sus palabras—. No parará hasta que te tenga, ahora ya no. Por fin se ha dado cuenta de que te ama y… he visto cómo lo besabas…

—¡No, Jack, lo siento! —sollocé—. Nunca volverá a suceder. ¡Jamás! Nunca…

—No, Alice. No eres tú. Todo esto no lo digo para castigarte, ¿entendido? —Seguía con los dedos enredados entre mi pelo y aún percibía el fuerte latido de su corazón pegado al mío—. Lo único que sé es que no podría vivir con eso. Y tú no puedes hacer nada por evitarlo. Lo llevas en la sangre.

—Jack… —Intenté pensar un argumento para contradecirle, pero no existía.

Tenía razón. Había luchado contra lo que sentía por Peter casi desde el instante en que lo conocí, y pese a ello, habíamos acabado fundidos en un abrazo justo en el momento en que llegaba Jack.

Jack me miró a la cara sin soltarme los brazos, por si acaso decidía escaparme y echar a perder su ridículo plan.

Comprendía que lo que estaba diciéndome en cierto modo tenía sentido. Quería enfrentarse a Peter por mí, y no había manera de hacerlo entrar en razón. Comprendía su lógica, pero mi comprensión terminaba en el punto en que uno de los dos debía morir.

Esa era la única conclusión de Jack: uno de ellos debía morir. Pero yo sabía que tenía que haber otra posibilidad.

—Alice, lo único que necesito es asegurarme de que estás bien —dijo con voz poco clara.

—¡Nunca podré estar bien si tú no estás! —grité. Jack hizo una mueca de dolor al oír aquello, pero rápidamente se recuperó.

—No me refería a eso. Tengo que salir ahí, y si algo sucediera…

—Podemos huir. No salgas. ¡De ese modo siempre sabrás que estoy a salvo! —dije, interrumpiéndolo, pero Jack estaba ya mentalizado.

—Si algo sucede, no creo que él te haga daño, pero necesito saber que estarás a salvo —dijo, y vi que se le llenaban los ojos de lágrimas, lo que me llevó a llorar más si cabía—. ¡Necesito saber que, pase lo que pase, tu vida será larga y feliz!

—No estás escuchándome, Jack. ¡Sin ti nunca podré ser feliz!

—Por favor, Alice, hazlo por mí. —Estaba ya suplicándome—. Quiero que te conviertas en vampira. —Debió de oír algo, porque dirigió una mirada nerviosa hacia la puerta y, cuando volvió a mirarme, lo hizo incluso con más insistencia.

—¿Qué? ¡No! ¿Esperas que viva eternamente sin ti? ¡No! —Negué con fuerza con la cabeza, rebelándome contra aquella idea.

—Alice… —Apoyó su frente en la mía y respiró hondo—. Te quiero mucho. Por favor. Solo te pido que hagas eso por mí.

—No sé cómo puedes pedírmelo si tanto me quieres —dije.

Y sin previo aviso, se mordió la muñeca y se rasgó la piel. El estudio se llenó del aroma embriagador de su sangre y, de repente, el latido de su corazón se hizo palpable.

Jamás en mi vida había sentido una sed como aquella. Su sangre tenía algo que desencadenó en mi interior una hambre animal. Desde que me había mordido, la sangre de Jack lo era todo para mí. Y él sabía perfectamente que en cuanto se abriera las venas, no podría negarme.

Presionó su muñeca contra mi boca y bebí su sangre. Su sabor nada tenía que ver con el sabor de la sangre que pudiera haber probado. Era más dulce que la miel y fluía por mi garganta como el buen vino, quemándome con un calor estimulante. Antes incluso de que alcanzara mi estómago, me sentí invadida por una tremenda explosión de placer que me nubló la vista hasta dejarla en blanco y, por primera vez, me sentí viva de verdad.

Sentí su amor fluir dentro de mí, puro y prístino. Ni siquiera cuando me había mordido tuve una sensación parecida. Beber su sangre era beberlo a él, y por mucho que Jack afirmara que todo giraba en torno al amor que sentía por mí, él era amor, simplemente.

Sabía a bondad, a inocencia, a felicidad ilimitada. Las peores cosas que podía haber hecho las había hecho porque yo lo había arrastrado a ello. Yo era lo peor que le había pasado y, aun así, me amaba con más intensidad y más eternamente que a cualquier otra cosa que antes hubiera podido amar.

Me tambaleé cuando retiró el brazo. Y habría caído al suelo de no ser por Jack, que me sujetó con fuerza. Me descubrí llorando. La habitación daba vueltas a mi alrededor y me sentía desorientada y mareada.

Los efectos secundarios de la ingesta de sangre eran como una borrachera increíble, rematada con náuseas y confusión. Era cuestión de tiempo que me quedara inconsciente.

Protegida por la sensación de fortaleza y seguridad de sus brazos, me dejé llevar hasta el sofá. La expresión de Jack era distinta, también su cara, y comprendí demasiado tarde que lo había debilitado. Iba a enfrentarse a la batalla más terrible de su vida con la enorme desventaja de ser más débil que nunca.

—¡Oh, no, Jack! ¡Estás muy débil! ¡Te he matado!

—No, Alice, estoy bien. —Me retiró el pelo que me caía en la cara y descansé mi mano sobre la suya. Sabía que estaba mintiéndome. Si cruzaba aquella puerta dispuesto a pelear con Peter, moriría, y ambos lo sabíamos.

—Jack… ¡te quiero! —le dije con pasión. Pensaba irse pasara lo que pasase y decidí aprovechar el tiempo lo mejor posible—. Siempre te he querido a ti. Siempre a ti.

—Lo sé —dijo Jack, forzando una sonrisa y, por mucho que quisiera evitarlo, mis ojos acabaron cerrándose. Noté la calidez de sus labios sobre mis párpados y una lágrima salpicándome la mejilla.

Quería continuar hablando, lo intenté, pero no lo conseguí. Una negrura épica se apoderó de mí, pero antes de perder el conocimiento por completo, oí el sonido del infierno justo al otro lado de la puerta.

28

Los días que pasé realizando el cambio fueron incuantificables. En su libro, Peter había descrito el cambio como «si me hubiesen abierto las entrañas y me las hubieran llenado de anguilas», y esa descripción era de lo más fiel a lo que me sucedió.

Naturalmente, eso sin contar con la increíble agonía que padeció mi cuerpo con los diversos movimientos que tuvieron que desarrollar los órganos hasta morir. Mi interior se alteró por completo para reconstruirse y adaptarse a una forma de ser completamente distinta.

El cambio fue equiparable a un estado de confusión y delirio. Nunca estaba dormida, pero tampoco llegué a estar en ningún momento realmente despierta. La sensación recordaba vagamente una pesadilla y resultaba casi imposible distinguir la realidad de todo lo demás.

El dolor y el hambre transformaron mi cabeza en un amasijo caótico, soñé con arañas y serpientes que devoraban mi carne. Nada de lo que veía cuando cerraba los ojos resultaba muy agradable.

La primera cosa coherente que recuerdo es despertarme de un sueño donde estaba quemándome. En el sueño, me veía cantando Ring of Fire de Johnny Cash.

Pero cuando empecé a despertarme me di cuenta de que mis oídos no escuchaban tan solo esa canción, sino que había además otro sonido, sorprendentemente perfecto en comparación con el sonido seco y crepitante de mi voz.

Abrí los ojos, que gritaron doloridos debido a la tenue luz de la habitación, y apenas veía nada. En un futuro, mi visión sería mejor que la de una águila, pero en aquel momento estaba casi ciega.

Vislumbré con dificultad una silueta. Los detalles eran borrosos, pero aquel pelo disparado resultaba inconfundible. Incluso inmersa como estaba en tanto dolor y confusión, una sensación deliciosa se apoderó de mí.

—Jack —susurré con una voz que parecía leña seca—. ¿Estás de verdad aquí?

—Shhh. —Jack me apartó el pelo de la frente y, a pesar de que dolía como un demonio, paladeé la caricia, porque era suya—. Descansa.

—Pero… —Intenté balbucear algo, pero la garganta me ardía de tanto cantar y hablar.

—Estoy aquí, y estaré a tu lado cuando te despiertes de verdad. Lo único que tienes que hacer es descansar hasta que llegue el momento y entonces hablaremos de todo.

Nunca había oído nada tan maravilloso como el sonido de su voz, y deseaba seguir hablando. Pero por desgracia, el dolor y el agotamiento pudieron conmigo y sucumbí a ambos. Sin embargo, cada vez que desperté y tuve un momento de claridad, él estaba a mi lado.

Al final, la sed pudo conmigo. Oía el latido de su corazón y en lugar de ser un consuelo, me hacía sentir más sedienta.

Al principio hubo un momento en el que tenía hambre y sed, tanto de sangre como de comida de verdad, pero mi cuerpo estaba inmerso en una transición durante la cual era incapaz de digerir ninguna de las dos cosas. Para poder comer tenía que esperar a que el cambio finalizase por completo y, al mismo tiempo, a que el proceso me hubiera debilitado lo suficiente.

La sed de un vampiro no tiene nada que ver con cualquier cosa que pueda experimentar un humano. Supera con creces la sensación que genera una sed insaciable. Es mucho más que una hambre voraz. Supera en mucho al deseo más apasionado. Es todas estas cosas combinadas y multiplicadas y, a la vez, no es ninguna de ellas.

Todo en mi interior estaba concentrado en conseguir una cosa, y eso ofuscaba todo lo demás. Mi cuerpo se sintió mal y enfermo hasta que por fin bebí sangre.

Jack me dio una bolsa de sangre de la que beber, y Mae y Ezra nos acompañaron en aquella primera experiencia. La engullí con avaricia, pero no tenía nada que ver con la sangre de Jack. Bueno, tampoco puede decirse exactamente que no tuviera nada que ver. Estaba deliciosa, y me hizo sentirme estupendamente y me dio calor, pero no era en absoluto tan intensa ni tan fabulosa como la de Jack.

Como había sucedido antes, y como le sucedía a Milo cuando bebía, la sangre me embriagó. Casi inmediatamente después de apurar la bolsa de sangre, me quedé inconsciente, pero dormí mejor de lo que había dormido en todos aquellos días. Tuve la sensación de que era la primera ocasión en la que descansaba de verdad y, por una vez, no hubo sueños de ningún tipo. Al cabo de un rato, me despertaría finalmente de todo aquello.

Abrí los ojos y, por primera vez, vi el mundo con la perspectiva de un vampiro.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».