Lo único que quería Harper era vivir una vida normal y corriente. Pero todo cambió el día en que su hermana Gemma empezó a frecuentar un trío de chicas tan atractivas como misteriosas y, de repente, se marchó con ellas.

En su empeño por encontrarla, Harper deberá hacer frente a peligros inimaginables. Por suerte cuenta con Daniel, un apuesto chico dispuesto a todo por ayudarla, y el único que parece inmune a las oscuras armas de seducción del trío de muchachas.

Vuelven las sirenas divinas, intrépidas y peligrosas. La clase de chicas que envidias, la clase de chicas que te gustaría odiar.

Amanda Hocking

Encanto

Canción de Mar 2

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macjaj 23.12.13

Título original: Lullaby

Amanda Hocking, 2012

Traducción: Ana María Lojo

Imágenes de portada: Colin Anderson

Editor digital: macjaj

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1

La secuela

Harper se despertó cuando apenas estaba empezando a ponerse el sol, y miró con los ojos entrecerrados la tenue luz naranja que entraba a raudales a través de las cortinas. Por un solo instante —un instante breve y glorioso— se había olvidado de la noche anterior, la noche en que habían atacado a su hermana, antes de que esta se convirtiera en una especie de sirena y desapareciera en el océano.

A continuación, le volvió todo a la mente. Le latían las sienes al acordarse, y cerró los ojos apretando fuerte los párpados. Después de que Gemma se hubiera ido nadando y dejase a Harper sola en el muelle de la isla de Bernie, Daniel había examinado a Álex para asegurarse de que estuviera bien. Cuando llegaron a la cabaña, Álex estaba tirado en el suelo, inconsciente. Harper no había visto lo que había pasado, pero no le resultó difícil imaginárselo.

Encima de él había una criatura horrible con forma de pájaro. Tenía la boca llena de dientes afilados como navajas y enormes alas negras extendidas hacia atrás. Después se había transformado, y había adoptado la forma de un tipo de monstruo diferente: la hermosa Penn.

A Harper le resultaba casi imposible entender lo que había pasado. Cuando Álex volvió en sí, lo hizo con la certeza de que todos sus recuerdos eran un extraño sueño producido por un traumatismo craneoencefálico. Pero Harper y Daniel se vieron obligados a decirle que todo era cierto. Los monstruos eran reales, y Gemma se había ido.

Después de todo eso, Harper sabía que tenía que volver a casa y tratar de explicarle a su padre lo que había pasado, aunque ni ella misma lo entendiera. Era incapaz de decirle la verdad: nadie en su sano juicio se lo creería, a menos que lo hubiese presenciado él mismo.

Así pues, Harper le dijo a Brian que Gemma se había escapado con Penn y sus amigas. No difería mucho de la verdad, pero aun así, a su padre le resultaba algo difícil de entender. Harper se quedó levantada toda la mañana intentando convencer a su padre de que Gemma no volvería a casa, una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en su vida.

Pero ella sabía que las cosas sólo podían ir a peor. Harper ni siquiera sabía qué eran Penn y las otras chicas, ni mucho menos cómo detenerlas, ni cómo recuperar a Gemma.

Sin embargo, el estar tirada en la cama todo el día no resolvería nada. Harper se dio la vuelta para alcanzar el teléfono móvil que había en la mesita de noche con la intención de mirar la hora y vio que tenía dos llamadas perdidas de un número que no conocía. Gemma se había dejado su móvil, así que, si llamaba, lo haría desde un número desconocido.

A Harper le dio un vuelco el corazón. Con el agotamiento no había oído el teléfono. Revisó a toda prisa sus mensajes de voz.

«Tiene un mensaje nuevo», le dijo la voz robotizada, y Harper maldijo entre dientes. Si se había perdido una llamada de su hermana, no podría perdonárselo nunca.

«Eh, Harper, soy Daniel», le llegó su voz grave a través del teléfono.

—Daniel —susurró Harper, y se puso la mano libre sobre la frente mientras escuchaba el mensaje.

«Me pasó tu número la chica antipática de la biblioteca. Quería saber si habías llegado bien a tu casa y cómo estabas después de…, bueno, ya sabes…, lo que pasó anoche. Estuve alerta por si aparecía Gemma, como me pediste. Saqué el yate más temprano, pero no la vi. Seguiré buscando, y te avisaré si me entero de algo. Bueno, en todo caso, llámame más tarde. —Hubo una pausa—. Espero que estés bien».

Cuando terminó el mensaje, Harper mantuvo el teléfono contra su oreja durante un minuto, incluso después de que la voz robotizada le asegurase que ya no había más mensajes.

Había sido un detalle por parte de Daniel llamarla para ver cómo estaba, pero Harper no podía devolverle la llamada. Debía sacarse de la cabeza el extraño coqueteo que había tenido con él. Si Daniel averiguaba algo sobre Gemma, se lo haría saber, pero no volvería a hablar con él para ninguna otra cosa. La prioridad era lo que fuera que le estuviese ocurriendo a Gemma. Harper tenía que resolver eso antes de pensar en ninguna otra cosa.

Harper había dormido con la ropa que llevaba la noche anterior, y desprendía un olor insoportable a océano y a sudor. Sacudió una muda de ropa y cruzó en silencio el recibidor hasta el baño, por si su padre estuviera en casa. No podía decirle gran cosa sobre la desaparición de Gemma, pero sabía que Brian iba a querer seguir discutiéndolo una y otra vez hasta que le encontrase sentido.

Se duchó rápido y después se vistió. Empezaba a deslizarse disimuladamente de vuelta hacia su cuarto cuando echó un vistazo al de Gemma. Por alguna razón, ver el cuarto a oscuras le partió el corazón. Al detenerse en la entrada, no pudo evitar preguntarse si su hermana volvería alguna vez a estar en él.

Harper se tragó el nudo que tenía en la garganta y sacudió la cabeza, tratando de quitarse de encima ese pensamiento. Por supuesto que Gemma volvería a estar allí. Harper no dejaría de buscar hasta que volviera a casa.

Cuando Harper regresó a su habitación, casi dio un alarido de la sorpresa. Álex estaba sentado en su cama, con la mirada fija en el suelo y aspecto desolado.

—¿Álex? —logró decir Harper una vez que el corazón dejó de latirle a ritmo desbocado—. ¿Qué haces aquí? —Entró en el cuarto.

—Oh, discúlpame. —Levantó la cabeza e hizo ademán de dirigirse a la escalera—. Tu padre me ha dejado entrar. He venido para hablar contigo.

Ella miró hacia fuera, casi convencida de que Brian debía de estar escuchando desde el recibidor, y cerró la puerta de la habitación.

—¿Y cómo está mi padre? —preguntó Harper.

—Supongo que no muy bien. —Álex se encogió de hombros y ella notó que tenía un corte en la frente, tal vez debido a lo que fuera que lo hubiera golpeado la noche anterior—. Muy triste y confundido. Me ha preguntado por Gemma, pero le he dicho que no sé dónde está.

Ella había querido llamar a Álex para preguntarle si entendía lo que le había pasado a Gemma. Pero él se le había adelantado. La verdad era que ninguno lo tenía nada claro.

—Entonces ¿qué diablos pasó anoche? —le preguntó Álex directamente.

—No tengo ni idea. —Harper negó con la cabeza y se sentó en la silla frente al escritorio—. Ni siquiera sé qué eran…, qué eran esas cosas.

—Ya casi ni me acuerdo de cómo eran. —Frunció el ceño mientras trataba de pensar—. Lo de anoche es una nube extraña de imágenes borrosas que ni siquiera tienen sentido.

—Tal vez se deba a que te golpeaste la cabeza —dijo Harper.

Álex pareció pensárselo un minuto. Luego dijo:

—No. No creo. Lo recuerdo todo con claridad hasta que empezó la canción.

Harper había olvidado la canción hasta que la mencionó Álex. No se acordaba de las palabras, pero la melodía asomaba por su mente como un sueño medio olvidado.

En realidad, Harper tampoco podía recordar gran cosa de cuando estaban en la caleta. Los sucesos eran una nebulosa confusa, aunque ella recordaba que un deseo descomunal la impulsaba con fuerza hacia donde provenía la canción fantasmal. Daniel había ayudado a evitar que ella se sumergiera en el océano, como había hecho Álex, pero eso era todo cuanto recordaba hasta que regresaron al yate.

—¿Nadaste hasta la isla? —preguntó Harper, consciente de que tal vez lo hubiera hecho.

—Eso creo. —Negó con la cabeza otra vez—. En realidad, no me acuerdo de mucho. Empezó la canción, y después sé que me fui nadando, y después estaba en la isla. Las tres chicas guapas estaban allí y…, y también Gemma. Ella me besó… —Tragó saliva con dificultad.

—¿Te acuerdas de la criatura? —preguntó Harper.

—¿El pájaro? —le preguntó Álex, y ella asintió con la cabeza—. ¿Eso es lo que era? ¿Un pájaro enorme?

—Más bien era como un pájaro monstruoso —intentó explicarle Harper—. Pero después cambió y se transformó en Penn.

—Entonces ¿esas chicas tan guapas son seres que se transforman en otros seres? —preguntó Álex—. Porque también se convirtieron en peces, ¿no es así? Gemma y las chicas se convirtieron en peces y se fueron nadando, ¿no?

—En sirenas, creo —lo corrigió Harper.

—Todo esto es tan descabellado… —dijo Álex en voz baja, casi para sí mismo; luego levantó la vista hacia Harper y sus ojos castaño oscuro se clavaron en los de ella—. Sé que es una pregunta tonta, pero tengo que hacértela. No es que Gemma haya sido una… sirena siempre o algo así, ¿no? ¿Esto no es ninguna maldición familiar, como en De pelo en pecho?

—No. —Harper sonrió a su pesar y negó con la cabeza—. No, no ha habido ningún caso de sirenas ni de ningún otro ser mitológico en nuestra familia.

—Bien. Eso es bueno —dijo Álex. Después cambió de idea y meneó la cabeza repetidas veces—. Bueno, en realidad, no. Si fuera así, sería más fácil entender lo que sucedió.

—Desde luego que sí —asintió ella.

—¿Así que no tienes ni idea de qué pueden ser Gemma, Penn y las otras dos chicas? —preguntó Álex.

—No —admitió Harper, apesadumbrada.

—¿Y no sabes adónde fueron?

—No.

—Entonces ¿cómo vamos a traerla de vuelta? —preguntó Álex.

—Bueno… —Harper respiró hondo—. Descubriremos qué son, las buscaremos y después trataremos de detenerlas para rescatar a Gemma.

2

La metamorfosis

Marcy llevaba un rato hablando, pero Harper no le prestaba atención. Estaba sentada frente al escritorio, mirando al vacío y tratando de decidir qué hacer.

Durante la conversación con Álex la noche anterior, los dos habían acordado que tenían que seguir viviendo sus vidas con normalidad hasta que encontrasen a Gemma. Eso implicaba ir a trabajar, aunque Harper habría preferido quedarse en casa buscando pistas en internet sobre la transformación que podía haber experimentado Gemma.

Había pasado un montón de tiempo consultando páginas de internet que hablaban sobre seres como el yeti y el chupacabras, pero nadie había oído hablar de un extraño monstruo con forma de pájaro que también se convertía en un híbrido de pez y humano, y en una hermosa adolescente.

La noche anterior, cuando estaba a punto de quedarse dormida, Harper empezó a creer que todo habían sido imaginaciones suyas. Tenía que tratarse de algún tipo de alucinación extraña provocada por el estrés. Esa era la única explicación lógica de lo que había visto.

—Pero yo estaba…, es que… no se le pueden pedir peras al olmo —estaba diciendo Marcy cuando Harper empezó a entrar otra vez en sintonía—. No es que yo sea Cruella de Vil, ¿entiendes?

—No, claro que no —respondió Harper, distraída.

Marcy se burló y la miró por encima de las gafas de montura oscura.

—No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho, ¿no es cierto, Harper?

—No eres Cruella de Vil. —Harper esbozó una leve sonrisa forzada.

Marcy puso los ojos en blanco.

—Lo has acertado de pura chiripa.

—¿Qué tiene de chiripa? —preguntó Harper.

Sonó la campanilla de la puerta principal de la biblioteca al abrirse, y Harper retiró la vista de la mirada enfadada de Marcy para ver a Álex acercarse al escritorio dando zancadas. Esbozaba una amplia sonrisa, lo que era un gran cambio con respecto a la expresión de desaliento que exhibía la noche anterior.

—¿Has sabido algo de ella? —le soltó Harper de golpe, dejando con la palabra en la boca a Marcy, quien ya había empezado a hablar otra vez de peras y olmos.

—No. —La sonrisa de Álex flaqueó por un momento mientras apoyaba los brazos en el mostrador—. Pero sí tengo buenas noticias.

—¿Sí? —Harper se inclinó hacia delante.

—Ya lo he descubierto. —La sonrisa volvió a su rostro, tan alegre como antes—. Son sirenas. Pero las sirenas no son sólo mujeres pez. Son algo más que eso.

—¿Algo más? —Harper frunció el ceño, confundida—. ¿Qué quieres decir?

—¿Es por lo de Gemma? —preguntó Marcy, logrando mostrar preocupación al menos por una vez—. ¿Sabéis algo más?

—No —dijo Álex—. ¿Dónde está la sección de mitología?

—¿Mitología? —repitió Harper, pero él ya estaba alejándose del mostrador.

—Sí, busco libros sobre mitología griega —explicó Álex.

—En el rincón del fondo, pasada la sección de libros infantiles —dijo Harper indicando con un ademán el otro lado de la biblioteca.

—Genial. —Su sonrisa se ensanchó y, antes de que ella pudiera preguntarle nada más, él ya se había lanzado hacia donde le había señalado.

—Álex —dijo Harper mientras se levantaba, pero él pasó de largo y desapareció entre los estantes—. Marcy, ¿me puedes cubrir en la recepción? Voy a ver qué se trae entre manos.

—Ah, sí, claro —dijo Marcy. Sonaba tan confundida como se sentía Harper—. Si es por lo de Gemma, tómate todo el tiempo que necesites. Aunque no entiendo qué tendrá que ver la mitología con su huida…

—Ni yo tampoco —murmuró Harper, y siguió a Álex hasta la parte trasera de la biblioteca.

Cuando lo encontró ya estaba hojeando un ejemplar de Las metamorfosis de Ovidio en la sección de mitología. Mientras se encaminaba hacia él, intentaba recordar lo que había leído sobre las sirenas, pero las piezas no encajaban del todo.

—¿Crees que son sirenas? —preguntó Harper, escéptica.

—Sí. —Álex asintió sin levantar la vista del libro.

—No sé qué decirte, Álex. Eso no tiene sentido.

—Piensa en ello. —Levantó la cabeza para mirarla—. ¿Recuerdas la canción? A las sirenas se las conoce por su canto. Por no hablar de lo de la cola de pez.

—Es cierto —admitió Harper—. Pero ¿qué me dices de lo del monstruo con forma de pájaro?

—También es cosa de las sirenas. —Pasó varias páginas del libro, buscando desesperado. Un momento después volvió a sonreír y le ofreció el libro—. Míralo tú misma.

—¿Qué? —preguntó Harper, y Álex le señaló un pasaje del texto.

En voz alta, ella empezó a leer:

«Bien puede parecer que tales penas / ha este por parlero merecido. / Pero decid vosotras, oh, sirenas, / ¿por qué la pluma y pies os han nacido / de aves, en los rostros nada ajenos / de vírgenes hermosas? ¿Si ha esto sido / porque cuando Proserpina cogía / las flores era de vuestra compañía?».

—¿Lo ves? —dijo Álex, casi con alegría.

—Quizá no lo recuerdes, pero el rostro de Penn no era tan bello cuando se transformó en pájaro —señaló Harper.

—Es obvio que la realidad no es exactamente así —dijo Álex, tratando de que ella no lo disuadiera—. Algunos libros dicen que sólo hay dos tipos de sirenas, mientras que otros afirman que hay hasta cuatro. Algunos las describen como mujeres pez, y otros como pájaros. Ninguno es del todo correcto, pero tal vez se deba a que pueden cambiar de forma a su antojo.

Harper entornó los ojos, pensativa.

—¿Qué quieres decir?

—Quizá Ovidio las viera como pájaros. —Álex señaló el libro que Harper tenía en las manos—. Pero otros las vieran como mujeres pez. Las chicas pueden cambiar de forma, como ya has visto. Lo único que mencionan todos es su canción. Y sabemos a ciencia cierta que cantan.

Harper se mordió un labio mientras contemplaba el libro que tenía en las manos. Lo que decía Álex tenía sentido. O lo habría tenido, suponiendo que algo de todo aquello lo tuviera.

—Esto es mitología, Álex —dijo Harper negando con la cabeza, y le devolvió el libro—. Nada de esto es real.

Él gruñó.

—Oh, vamos, Harper. Has visto las mismas cosas que yo. Esto es real, y lo sabes.

—Bien. —Harper se cruzó de brazos—. Digamos que tienes razón. Lo que vimos… eran sirenas. Pero ¿Gemma es una de ellas? ¿Cómo se convirtió en sirena?

—No lo sé. Muchas de las cosas que he leído son contradictorias. —Álex señaló el estante de libros que tenía a su lado—. Me he pasado toda la noche investigando en internet, y he venido con la esperanza de que, tal vez, los libros en papel podrían aclarar las cosas.

—A ver, para empezar, ¿cómo se convirtieron las sirenas en sirenas? —preguntó Harper.

—Por lo que he encontrado, parece que molestaron a uno de los dioses.

Álex se apartó de Harper para concentrar su atención en los libros. Recorrió los lomos con los dedos mientras rastreaba un título.

—¿Qué buscas? —preguntó Harper, y se acercó a él para ayudarlo.

—Leí en internet un fragmento de un libro. Creo que se llamaba… Argonáutica, o algo así.

—Aquí. —Harper extendió la mano por encima de él y tomó un ejemplar gastado del estante más alto.

Además, eligió una enciclopedia de mitología griega, y a partir de aquí empezó a sacar cualquier libro que pudiera contener información sobre sirenas, incluido uno llamado Mitología para Dummies.

Le iba pasando los libros a Álex para que los apilara. En cuanto obtuvo una pequeña pila, él se sentó en el suelo, justo entre las dos estanterías, y desparramó los libros a su alrededor.

—Podemos usar las mesas —dijo Harper—. Incluso hay un sofá muy mullido.

—Aquí se está bien —dijo Álex, que ya estaba hojeando uno de los libros.

Harper se encogió de hombros y se sentó frente a él con las piernas cruzadas.

—Bien. —Apoyó los brazos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante—. Dime lo que ya sabes.

—No sé cuánto «sé» en realidad, porque al parecer he recabado un montón de información errónea —dijo Álex.

—¿Crees que esas chicas se convirtieron en sirenas porque enfurecieron a los dioses? —preguntó Harper, y él asintió con la cabeza—. Pero Gemma no puede haber enfurecido a ningún dios. —Después cambió de idea y negó con la cabeza—. Al menos, no lo creo.

—Yo tampoco lo creo —le concedió Álex—. Así que tal vez no sea una sirena.

Harper recordó cómo había terminado la otra noche, con Gemma desapareciendo en el océano a la pálida luz rosada del amanecer. Incluso en ese momento, su cola resultó inconfundible. Sin lugar a dudas, Gemma tenía forma de sirena.

—Sí, es una de ellas —dijo Harper categóricamente—. Y, en realidad, no me importa ni por qué se convirtió, ni cómo lo hizo. Sólo necesito saber cómo conseguir que vuelva.

—Esa es la parte complicada. —Álex hizo una mueca—. No he leído nada relativo a cómo deshacer la maldición. Sólo explican cómo matarlas.

—Bueno, no queremos matar a Gemma, pero no me molestaría acabar con las otras brujas —dijo Harper, un tanto sorprendida por el tono vengativo de su propia voz—. ¿Cómo se hace?

—No lo sé exactamente. Parece que las sirenas están destinadas a morir si alguien oye su canción y logra escapar —dijo Álex con una expresión avergonzada en el rostro.

—Pero tú oíste la canción, y yo también, y logramos escapar —dijo Harper—. Y aun así no murieron.

—Eso es lo único que he leído hasta ahora —dijo Álex—. Pero, según lo que leí en la Odisea de Homero, las sirenas ya deberían estar muertas de todos modos.

—Genial —masculló Harper—. O sea que, básicamente, ¿me estás diciendo que no sabes mucho más de lo que sé yo?

—En realidad, no, supongo —dijo él—. Pero al menos he descubierto qué son.

—Por algo se empieza —admitió Harper a regañadientes, y levantó un libro del suelo.

A falta de un plan mejor, Harper y Álex se pusieron a investigar todo lo que pudieron sobre las sirenas. Mientras hojeaban los libros, hablaban muy poco entre ellos. Los dos estaban demasiado concentrados en tratar de descubrir cómo rescatar a Gemma.

Harper no sabía a ciencia cierta cuánto tiempo habían estado sentados ahí leyendo, pero ya había tenido que cambiar de posición porque se le habían entumecido las piernas. Se había sentado con la espalda apoyada contra la estantería que tenía detrás y el ejemplar de la Argonáutica desplegado sobre las rodillas.

Hasta Álex había cambiado de posición, probablemente por el mismo motivo. Estaba acostado boca abajo con el libro abierto frente a él. Tenía los dedos enterrados en el cabello oscuro, y sus atractivos rasgos estaban tensos debido a la concentración.

Harper levantó la vista del libro para mirarlo. Había algo en la intensidad de su expresión que la conmovió. Su devoción por Gemma casi competía con la de ella, y eso la hizo sentirse un poco mejor. No estaba sola en aquella empresa.

—¿Qué hacéis? —preguntó Marcy y, al mirar hacia arriba, Harper vio a su compañera de trabajo de pie junto a la estantería, de brazos cruzados.

—Eh… —Harper miró a Álex como pidiéndole ayuda para responder la pregunta, pero ninguno de los dos parecía capaz de encontrar las palabras adecuadas.

—¿Teníais planeado trabajar algo más hoy? —preguntó Marcy—. ¿O pensabais esconderos aquí todo el día?

—Bueno… —Harper se movió para estar sentada más derecha. Sabía que debería estar trabajando, pero tampoco quería abandonar su búsqueda. Le parecía más importante que estar controlando los retrasos en las devoluciones de los libros de la biblioteca.

—Si no te apetecía trabajar porque Gemma se ha escapado, o por el motivo que sea, me lo podrías haberlo dicho, y listo —prosiguió Marcy—. No hacía falta que te escabulleses con falsos pretextos.

—No, no es eso —se apresuró a decir Harper.

Marcy entornó los ojos, desconfiando de las palabras de Harper.

—¿Qué estáis haciendo?

—Estamos…, eh… —Harper miró otra vez a Álex, quien se apresuró a dar un motivo.

—Estamos…, eh…, estamos leyendo… libros —respondió, no muy convincente.

Harper le echó una mirada severa, como si pensara que era un idiota, y Álex meneó la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Qué estáis leyendo? —preguntó Marcy. Como ninguno de los dos respondió, se inclinó y levantó el libro que tenía más cerca, que casualmente se llamaba Las sirenas: servidoras del mar. —¿Antes has dicho algo sobre sirenas?

—Eh… Sí —dijo Álex.

—Es por aquellas chicas tan guapas como escalofriantes, ¿no? —dijo Marcy, atando cabos bastante rápido—. ¿Creéis que son sirenas?

—Bueno… —Harper tragó saliva y decidió responder con honestidad—. Algo así. Sí.

—¿Y se llevaron a Gemma, o tienen algo que ver con su fuga? —preguntó Marcy, con la misma voz monocorde de siempre, en la que no se notaba ni una pizca de escepticismo ni de credulidad.

—Sí —admitió Álex—. Eso creemos.

Marcy pareció pensarlo un momento, asintió con la cabeza como si le pareciera que todo aquello tenía sentido, y se sentó en el suelo.

—¿Y ya sabéis cómo recuperarla? —preguntó.

—Todavía no —respondió Harper con cautela—. Todavía estamos buscando.

Marcy tomó el libro titulado Las sirenas.

—¿Habéis buscado en este, o queréis que lo haga yo?

—Puedes buscar si quieres —dijo Harper.

—La verdad es que sería genial que nos ayudaras —intervino Álex, más entusiasmado que Harper, quien todavía se mostraba un poco reacia a confiar en Marcy—. Hay un montón de libros que revisar.

—Magnífico —dijo Marcy, y abrió el libro.

Cuando Marcy empezó a leer, Harper intercambió una mirada con Álex, pero él se limitó a encogerse de hombros y siguió leyendo su propio libro. Sin embargo, Harper no podía dejarlo pasar así como así. Quería creer en esos seres mitológicos, pero aun habiéndolos visto, en realidad le resultaba difícil. En cambio, Marcy parecía creer en ellos sin tener ninguna prueba de su existencia.

—Entonces… ¿te lo crees, y ya está? —le preguntó Harper.

—¿Qué? —Marcy levantó la vista para mirar a Harper.

—Te limitas a… —Harper meneó la cabeza, sin saber cómo quería expresarlo—. Te decimos que son sirenas, ¿te lo crees y ya está?

—No sé. —Marcy se encogió de hombros—. Como parece que vosotros lo creéis, y no me consta que ninguno de los dos estéis locos, supongo que algo de cierto habrá. Además, siempre supe que había alguna cosa que no encajaba con esas chicas, y se ajustan bastante bien al perfil de las sirenas.

—Ah. —Harper le sonrió con languidez—. Bueno, gracias por la ayuda.

—No hay de qué. —Marcy le devolvió la sonrisa y se ajustó las gafas—. Además, mi tío vio una vez al monstruo del lago Ness, de modo que estoy un poco más abierta a estas cosas que vosotros.

Desconcertada, Harper meneó la cabeza.

—De acuerdo.

—No es que no agradezca vuestra ayuda —dijo Álex como si se le acabase de ocurrir algo—, pero ¿una de vosotras no debería estar en la recepción por si entrara alguien?

—Hay una campanilla —dijo Marcy—. Y esto es más importante, ¿no crees?

Harper solía tomarse su trabajo muy en serio, pero Marcy tenía razón. Y Harper tenía la terrible sospecha de que si querían ayudar a Gemma, lo mejor sería que lo hicieran pronto. O, de lo contrario, sería demasiado tarde.

3

Las revelaciones

A pesar de que los tres se habían pasado el día entero empollando libros de mitología, no habían podido averiguar gran cosa acerca de cómo ayudar a Gemma. Pero cuando Harper volvió a casa después de la jornada laboral se sentía mejor de lo que se había sentido desde la noche en que Gemma se fue.

Estaba más tranquila sabiendo que Álex y Marcy la apoyaban, aunque Marcy no fuera de gran ayuda. Harper no estaba sola, y eso hacía que salvar a Gemma le pareciera más fácil.

Ese sentimiento de esperanza se evaporó en el mismo instante en que Harper cruzó la puerta de entrada y vio a su padre.

Brian estaba de pie en mitad de la sala de estar. Parecía que hubiera entrado en la habitación, después hubiera olvidado adónde iba o para qué, y sencillamente se hubiera quedado ahí parado. Esa mañana no se había afeitado, tenía bolsas debajo de los ojos y la piel cenicienta.

—Hola, papá —dijo Harper mientras cerraba la puerta de la calle sin hacer ruido.

Él levantó la vista y la miró con apenas la sombra de una sonrisa en los labios.

—Hola, cariño.

—¿Al final no has ido a trabajar hoy? —le preguntó Harper.

Cuando ella había salido para ir al trabajo esa mañana, él todavía estaba en casa, aunque Harper había albergado la esperanza de que fuera a trabajar. Ya no le quedaban más días libres, y todos se verían en serios problemas si él perdiera su empleo. No sólo era el único sostén de la familia, sino que además su seguro médico ayudaba a mantener a la madre de Harper y de Gemma en la residencia.

—Pensé que volvería a casa —dijo Brian. Su voz, habitualmente cálida, sonaba ronca por el agotamiento y la tristeza.

—¿Has comido hoy? —preguntó Harper mientras caminaba junto a su padre en dirección a la cocina—. Puedo prepararte algo.

—No tengo hambre —dijo Brian.

—Vamos, papá. Te prepararé algo.

Harper entró en la cocina y abrió la nevera. Sacó embutidos y mayonesa, y para cuando empezó a prepararle un sándwich, Brian ya había entrado también y se había sentado a la mesa.

—¿Has sabido algo de ella? —preguntó.

—No. —Harper untó el pan con mayonesa y evitó mirarlo mientras hablaba—. Sabes que si así fuera, te lo habría dicho.

—Lo que pasa es que no entiendo por qué ha tenido que escaparse —dijo él con una frustración, ahora ya patente, que se apoderaba de él—. Quería hacer tantas cosas… Incluso estaba saliendo con Álex. ¿Por qué se iría? Sé que estaba enfadada conmigo…

—No estaba enfadada contigo —lo tranquilizó Harper. Puso el sándwich en un plato y lo colocó frente a su padre, a quien todavía no había mirado a la cara—. Sabes que tú no has tenido la culpa de esto.

—Pero ¡no tiene sentido! —le insistió Brian—. Hoy he llamado a su entrenador de natación y me ha dicho que últimamente sus tiempos eran increíbles. Se esforzó tanto para conseguirlo… ¿Por qué iba a echarlo todo a perder fugándose con esas estúpidas chicas?

—Tiene dieciséis años, papá. —Harper fue hacia el fregadero para empezar a enjuagar los pocos platos que se habían acumulado, sólo por tener algo que hacer—. Los adolescentes son impredecibles.

—Pero vosotras no lo sois —dijo Brian, levantando la voz para que se lo oyera por encima del agua del grifo—. Puede que Gemma tenga un carácter fuerte, pero siempre había sabido qué esperar de ella. Es como si en las últimas semanas se hubiese convertido en alguien distinto.

A Harper se le cayó el plato sin querer, y este se estrelló estrepitosamente contra el fregadero.

—Y el momento no podía ser más inoportuno —prosiguió Brian—. Con ese asesino suelto que persigue adolescentes. —Cogió aire con dificultad—. Seguro que le ha pasado algo, Harper.

—Todos los desaparecidos eran chicos —dijo ella tratando de apartarlo de esa línea de pensamiento—. Y yo vi a Gemma justo cuando se iba. Me dijo que quería escapar. Seguro que está bien.

—¡No está bien! —gritó Brian.

Harper se inclinó contra el fregadero y cerró los ojos. Lo único que pudo hacer fue respirar hondo para no perder el control. Le temblaban las manos y tenía ganas de llorar. Debía convencer a su padre de que no pasaba nada malo cuando en realidad no tenía ni idea de si Gemma estaba bien o si, por el contrario, no la volverían a ver nunca.

—Hoy he ido a la policía —dijo Brian. Su tono de voz había vuelto a la normalidad.

—¿En serio? —preguntó Harper con cautela—. ¿Y qué te han dicho?

—La están buscando —dijo Brian—. No tienen como prioridad a los adolescentes que se escapan pero, con todo lo que ha sucedido de un tiempo a esta parte, van a hacer lo que puedan.

—Está bien. —Harper había terminado con los platos pero dejó el grifo abierto porque prefería que el ruido ahogara el silencio y la tensión que había en la cocina.

—Harper, cierra el grifo —dijo Brian—. Tengo que decirte algo.

Ella lo cerró, pero tomó un trapo para secar la encimera, en un intento de seguir ocupada.

—Harper, siéntate. Tengo que hablarte.

—Un segundito, papá —dijo la chica mientras restregaba una mancha inexistente de la encimera.

—Harper —insistió Brian con tono tan firme que la asustó.

Ella extendió el trapo sobre el fregadero, fue hacia la mesa y se sentó frente a él. Mantuvo la vista baja durante todo el tiempo, temerosa de su propia reacción si lo miraba de frente.

El ver a su padre tan demacrado la aterró, e incluso pensó en contarle todo lo que sabía. Pero no podía explicarle lo de las sirenas, ni lo que le había pasado a Gemma en realidad, y no era sólo porque pensaría que estaba loca. En realidad, preferiría eso a que la creyese. Si supiera que Gemma era una sirena, y que se había escapado con unos monstruos de verdad, perdería la cabeza tratando de protegerla, y esa idea le resultaba inadmisible.

—Tengo malas noticias —dijo Brian con gravedad. Extendió el brazo sobre la mesa para tomar la mano de Harper, pero ella no quiso dársela—. Mientras estaba en la comisaría, me enteré de algo.

Ella tragó saliva, intentando parar el ácido desagradable que le subía del estómago. No estaba segura de qué otra cosa podría haber averiguado Brian. Y no sabía si podría afrontar ninguna otra mala noticia.

—No sé cómo decirte esto, pero… —Hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras—. Han asesinado a Bernie McAllister.

En ese momento, todo le volvió a la mente como en una ráfaga horrible, el aire de sus pulmones desapareció y se le hizo un nudo en el estómago.

Harper creía que había conseguido olvidarse de aquello, pero no era del todo cierto. No lo había olvidado. Era imposible olvidar la muerte de alguien que había sido tan importante para ella.

Su mente había bloqueado ese recuerdo para darle algunas horas más de tranquilidad en las que no tener que pensar en ello. Pero la imagen de su cuerpo descuartizado entre los árboles, junto a la cabaña, había regresado.

Bernie era una de las mejores personas que había conocido en su vida, un amable viejecito con acento cockney que había ayudado a cuidar a Harper y a Gemma después del accidente de coche de su madre.

Las sirenas lo habían matado, abriéndolo en canal como a un pez, y lo habían dejado pudrirse mientras bailaban y cantaban y destrozaban su casa buscando cosas de valor. Lo peor de todo era que él les habría dado de buen grado cualquier cosa que ellas le hubieran pedido, y no porque fueran sirenas capaces de hechizarlo, sino porque Bernie siempre quería ayudar a todo el mundo.

—Lo siento mucho, mi amor —dijo Brian con la voz cargada de lágrimas—. Sé lo encariñada que estabas con él.

Harper se llevó la mano a la boca mientras unas lágrimas silenciosas le corrían por las mejillas. A pesar de que la imagen del cuerpo de Bernie le quemaba la mente, era consciente de que tenía que elaborar alguna respuesta. Su padre no sabía que ella ya estaba al corriente de la muerte de Bernie… y no debía saberlo.

—¿Cómo…? —preguntó Harper con voz ronca, apenas capaz de forzar la palabra a través del nudo que tenía en la garganta.

—Todavía no están seguros —dijo Brian, pero bajó la vista cuando lo dijo.

A Harper le daba la sensación de que la policía le había dicho a su padre más de lo que este le estaba contando a ella, y por una milésima de segundo los odió por eso. No era necesario que Brian conociera los detalles. A todo el mundo habría que ahorrarle esa imagen truculenta, en la medida de lo posible.

—Encontraron su casa saqueada —siguió Brian—. Creen que fue algún tipo de robo que salió mal.

Harper se preguntaba si habría algo de verdad en eso. ¿Las sirenas habían ido a robarle y él había sido una víctima del robo? ¿O el asesinato era su objetivo prioritario y el robo se les ocurrió después?

—Ayer tenía una cita con el médico en el pueblo y, cuando no apareció, el médico envió a la policía para ver si estaba bien —dijo Brian—. Dada la edad que tenía Bernie, y como vivía solo, el médico se preocupó. Pero nadie imaginó que se lo encontrarían asesinado.

—¿Ya tienen algún sospechoso? —se oyó preguntar Harper. Le temblaban las manos, así que se las puso en las rodillas y las apretó para mantener controlado el temblor.

—Todavía no —admitió Brian—. Pero siguen buscando. —Hizo una pausa—. Creen que es la misma persona que mató a esos chicos.

Harper asintió con la cabeza, aturdida, consciente de que los mismos monstruos que habían matado a Luke Benfield y a los otros dos adolescentes también habían matado a Bernie.

—Al menos, acababas de pasar un rato con Bernie —dijo su padre, en un intento de cambiar de tema y, de alguna manera, darle un giro optimista a todo.

Hacía apenas unos días, el sábado, Harper y Brian habían pasado la tarde en la isla de Bernie, poniéndose al día y echando un vistazo a su huerto. Sabía que aquello debería haberla consolado, porque así tendría un último recuerdo afectuoso de un viejo amigo, pero no le bastaba con eso.

—Me hago cargo de que esto es demasiado difícil —dijo Brian—. ¿Cómo estás? ¿Podrás resistirlo?

—Sí —dijo Harper, no muy convencida.

Por suerte, antes de que su padre pudiera presionarla más y le preguntara cómo estaba, empezó a sonarle el teléfono en el bolsillo. Mientras tanteaba para sacarlo, se le aceleró el corazón con la esperanza de que fuera Gemma, pero entonces vio el número. Sólo era Daniel. Otra vez.

Miró la pantalla y pensó en si debía contestar. Parte de ella quería hacerlo. Para ser honesta consigo misma, debía admitir que le gustaría oír su voz; no le iría mal un hombro sobre el que llorar.

Pero ganó su lado lógico y pulsó «rechazar». Quizá hubiera averiguado algo sobre Gemma, pero Harper no podría disimular delante de su padre si Daniel le decía algo relativo a su hermana.

Si Daniel sabía algo, dejaría un mensaje de voz y Harper lo escucharía en cuanto estuviese fuera de la vista de Brian. Y si Daniel no había averiguado nada, al no responder evitaba tener una conversación con él. No podía permitir que la distrajese justo en ese momento.

—¿Quién era? —preguntó Brian, y se le iluminó la voz ante la posibilidad de que fuese Gemma.

—Sólo era…, eh…, Marcy, del trabajo. —Harper guardó el teléfono en el bolsillo—. Disculpa, papá, no me siento bien. Creo que necesito echarme.

Brian estaba a punto de decir algo, pero Harper ya había subido corriendo la escalera. Sin embargo, no fue a su habitación, sino al baño, y llegó al inodoro justo a tiempo para vomitar.

Cuando hubo terminado, se sentó en las frías baldosas y apoyó la cabeza contra la pared. Sacó otra vez su teléfono. Llamó al buzón de voz, sólo para verificar si Daniel le había dejado algún mensaje. No había nada. Harper recorrió rápido los números de la agenda del teléfono en busca del de Álex.

—¿Diga? —respondió Álex.

—Tenemos que encontrar a Gemma —dijo Harper.

—Sí, ya lo sé.

—No. —Harper negó con la cabeza como si él pudiese verla—. Quiero decir que me importa un carajo lo que sea, o lo que sean las otras chicas. Doy por terminada la investigación. Tenemos que encontrar a Gemma ya.

Álex dejó escapar un suspiro de alivio.

—Yo estaba pensando lo mismo. Tenemos que encontrarla y traerla de vuelta como sea.

4

La abstinencia

Gemma se despertó bañada en un sudor frío a pesar del calor. La puerta de cristal que daba al balcón estaba abierta y dejaba entrar el aire, que inflaba las cortinas y llenaba el cuarto con el dulce aroma del océano.

Al saberse en un cuarto desconocido, le entró todavía más miedo y se incorporó rápido, con el corazón latiéndole fuerte. Jadeaba, inspirando el aire salado en grandes bocanadas, lo que la ayudó un poco. Todavía le dolía la cabeza, y la canción del mar le resonaba en los oídos.

Eso era lo peor. Todo había sido horrible en los últimos días, pero la canción del mar hacía que fuera imposible pensar o descansar. La atormentaba en sus sueños, la mantenía despierta durante la noche, y lo hacía de tal manera que no se sentía nunca cómoda en su propia piel.

Quería arrastrarse fuera de su cuerpo, pero no podía. Estaba atrapada en él, atrapada con esa música incesante y esas chicas espantosas en esa casa incolora.

Esa era la mejor forma de describir la casa de la playa: incolora.

La había elegido Penn. Era la propiedad más lujosa que pudo encontrar junto al océano. Hasta Gemma tenía que admitir que era hermosa, de mucha categoría y muy amplia, pero debía de ser el lugar más blanco que había visto jamás.

El cuarto en el que estaba —el que Penn le había dicho que sería «su» cuarto— era totalmente blanco. Las paredes, las cortinas y la ropa de cama; hasta los cuadros de las paredes tenían un marco blanco alrededor de cierto tipo de pintura abstracta en tonalidades blancas y grises que formaban espirales.

Y el resto de la casa era más de lo mismo. El escaso color que lograba colarse dentro era siempre un gris pálido o, de vez en cuando, un azul apagado. Era casi intolerable de tan inmaculada.

Gemma se preguntaba cómo podía nadie vivir así, pero el dueño no era de mucha ayuda a la hora de aportar respuestas. Tampoco es que Gemma hubiera hecho demasiados intentos de hablar con él. Penn y las otras sirenas lo habían hechizado y lo habían convertido en un adulador descerebrado y, a decir verdad, a Gemma no le apetecía lo más mínimo interactuar con alguien así.

Además, su mente estaba en otro sitio. No sólo estaba esa espantosa canción del mar que no dejaba de atormentarla, sino que también se sentía físicamente mal. Era como si estuviera pasando la peor gripe que hubiera tenido. Le dolía todo el cuerpo, desde los huesos hasta la piel. Le llegaban náuseas en oleadas horribles, y no podía hacer gran cosa para no vomitar.

—Supongo que no has dormido bien —dijo Thea, que parecía haber aparecido como por arte de magia en la entrada del cuarto de Gemma. El cabello rojo le caía suelto alrededor del rostro, y se agitaba con la brisa como si fuese la estrella de un videoclip musical.

—He dormido bien —mintió Gemma. Retiró las mantas, que estaban empapadas en sudor, y saltó de la cama.

Thea gruñó:

—Ya veo.

Gemma fue hasta su tocador —también blanco— y revolvió en los cajones buscando ropa limpia. Se había llevado muy poca ropa cuando salió de casa, pero Lexi le había pasado bastantes prendas suyas.

Lo único de lo que se había llevado que realmente valoraba era una foto de ella, Harper y su madre que habían sacado poco tiempo antes del accidente, cuando su madre aún vivía en casa.

Tenía la foto —su única posesión de verdad— guardada en un cajón, escondida debajo de su ropa nueva. La había dejado dentro del marco con la esperanza de protegerla durante sus traslados por el océano. Así había sido en parte, pero la foto estaba de todos modos doblada y arrugada.

Al sacar su ropa, la miró durante un segundo, sintiendo una punzada de dolor al ver a unos familiares a los que sabía que tal vez no volvería a ver nunca más; luego la tapó a toda prisa con la ropa interior y cerró el cajón de un golpe.

—¿Querías algo? —preguntó Gemma—. Porque tengo que cambiarme.

—Entonces, cámbiate —dijo Thea sin moverse de la entrada.

—¿Sería mucho pedir un poco de intimidad? —preguntó Gemma.

Thea puso los ojos en blanco.

—A ver si lo superas de una vez. Aquí somos todas chicas.

—¿No anda Sawyer dando vueltas por ahí? —preguntó Gemma.

—Estará por algún lado —admitió Thea, y desvió la mirada. No salió del cuarto, pero se dio la vuelta, con lo que le dio la espalda a Gemma—. Creo que Penn le ha encargado algún tipo de tarea antes de irse.

Gemma sabía que eso era lo mejor que podía esperar, así que se puso a toda prisa un vestido y ropa interior limpios.

—¿Se ha ido Penn? —preguntó sin que su voz ocultara la sorpresa.

—Sí, Penn y Lexi se han ido de compras —le explicó Thea—. Casa nueva, ropa nueva. Ese es su lema.

—¿Por qué no has ido con ellas? —preguntó Gemma.

—Alguien tenía que cuidaros a ti y a Sawyer. —Thea miró hacia atrás y, cuando vio que Gemma estaba vestida, se dio la vuelta otra vez.

—No necesito ninguna niñera —dijo Gemma.

—Sí que la necesitas —respondió Thea, tajante—. Estás hecha una pena.

—Gracias —respondió Gemma entre dientes.

Rozó a Thea al pasar y se fue caminando por el pasillo hacia el baño. Thea la siguió, como era de esperar.

Cogió una goma para el pelo y se lo recogió hacia atrás en una cola de caballo. Estaba húmedo por el sudor, y no le gustaba notarlo colgando alrededor de la cara.

Cuando se miró en el espejo del tocador, Gemma se dio cuenta de que Thea no le había dicho toda la verdad. Si bien era cierto que tenía peor aspecto que el día anterior, y peor todavía que el día anterior a ese, también lo era que estaba preciosa.

Su ondulado cabello castaño tenía reflejos dorados y, aunque acababa de despertarse de un sueño irregular, en realidad tenía muy buen aspecto. Siempre había sido guapa, pero desde que se había convertido en sirena su belleza se había vuelto radiante.

Como sirena, debería tener un bronceado intenso, casi resplandeciente. En cambio tenía la piel de un extraño color ceniciento. Pero hasta eso parecía adorable en ella.

—Debes de sentirte rematadamente mal —comentó Thea.

Gemma alcanzaba a ver a Thea reflejada en el espejo, de pie detrás de ella, de brazos cruzados. Gemma abrió el grifo para echarse agua fría en la cara.

—Me siento bien —dijo sin mirar a Thea.

—Te oímos gemir cuando duermes —le dijo Thea.

Había dos cosas que Gemma recordaba claramente de sus sueños: la canción del mar y Álex.

Había soñado con el último día que habían pasado juntos, besándose, charlando y abrazándose en la cama de él. Pero en sus sueños, ese día no terminaba nunca, y ella lograba quedarse con él para siempre.

Le había partido el corazón dejarlo, pero sabía que era lo mejor que podía hacer por él. Fuera lo que fuese aquello en lo que ella se había convertido, tan sólo le haría daño.

Les había prometido a las sirenas que si no le hacían nada, si dejaban a Álex y a su hermana en paz, entonces iría con ellas.

Gemma estaba decidida a cumplir con su parte del trato. Haría todo lo que estuviese en sus manos para proteger a Álex y a Harper, aun cuando eso significara marcharse para siempre.

—Estoy bien —insistió Gemma. A continuación cerró el grifo.

—¿Qué día es hoy? ¿Miércoles? —preguntó Thea mientras Gemma se secaba la cara con una toalla—. Así que eres sirena desde… ¿hace ocho días? Sí. Tienes que comer algo.

—Ya he comido —dijo Gemma, pero al mencionar la comida su estómago emitió un rugido raro y se apretó la mano contra el vientre, como si de ese modo pudiera silenciarlo.

Había tenido mucha hambre en alguna que otra ocasión, pero nada que se pareciese a eso. Esos rugidos eran brutales, y parecían afectarle en todo el cuerpo.

Había sentido algo similar una vez, cuando estaba besando a Álex, aunque fue un poco más intenso. Habían estado abrazándose y besándose con mucha pasión, y ella lo había mordido «sin querer».

Entonces había notado en seguida ese extraño apetito que había sentido con Álex, pero no podía quitarse de encima el hambre que sentía en ese momento. Por suerte, era mucho más leve y pudo evitar morder a Sawyer. Pero la canción del mar sonaba cada vez más alta, y su hambre se volvía más intensa.

—Gemma, sabes de lo que estoy hablando, ¿no? —dijo Thea mirándola con seriedad—. Lo que has comido no puede sustentar…

—Sólo tengo que comer más —la interrumpió Gemma.

En realidad, no quería oír lo que Thea le iba a recomendar que comiese. Gemma intuía de qué se trataba, pero no estaba lista para oír en voz alta y con todas las letras lo que iba a tener que hacer para sobrevivir debido a su nueva naturaleza monstruosa.

Thea suspiró en voz alta, pero no discutió con Gemma.

—Haz lo que te dé la gana.

—Eso es lo que voy a hacer.

Gemma levantó el mentón en actitud desafiante y, después, dejó de lado a Thea y salió del baño.

Thea la siguió por el pasillo y al bajar por la escalera de caracol hecha de mármol.

—No hace falta que me sigas todo el día —dijo Gemma, mientras miraba a Thea de soslayo—. No me voy a ir a ningún lado. Dije que haría lo que me pidierais, y lo voy a hacer.

—No te estaba siguiendo —replicó Thea, ofendida—. Voy a salir a nadar un rato. —Hizo una pausa y su expresión se suavizó, tornándose sólo moderadamente malvada—. Puedes venir conmigo si quieres.

Nada en el mundo sonaba tan tentador como ir a nadar al océano. Gemma tenía calor, el sudor se le había pegado al cuerpo, y la canción del mar la atraía. Pero no había nadado desde que llegaron a la casa de la playa, el lunes anterior. Se negaba a hacer cualquier cosa divertida.

Las sirenas habían matado a gente, estuvieron a punto de matar a Álex y a Harper, y ella misma también era ahora una sirena. Era un ser tan malvado como ellas, y no podía permitirse encontrar placer en esa vida. Ese era su castigo por vivir y permitirse ser una de ellas.

Gemma negó con la cabeza.

—Sólo voy a buscar algo para comer.

Habían llegado al pie de la escalera y Thea se detuvo, se apoyó en la barandilla y refunfuñó:

—Estás haciendo que esto sea mucho más difícil de lo necesario.

—Hago lo que puedo —dijo Gemma con franqueza.

—Si empezaras a comer y a nadar, te sentirías mucho mejor —dijo Thea—. Sé que tu mayor problema tiene que ver con la comida, pero sólo con que pasaras alrededor de una hora en el océano te sentirías un millón de veces mejor.

Gemma negó con la cabeza otra vez.

—Ve a nadar. No te preocupes por mí.

—Como quieras. —Thea levantó las manos—. Me rindo.

Se dio la vuelta y salió por la parte trasera de la casa en dirección a la playa. Gemma podía verla por la ventana; el agua azul cristalina rompía contra la orilla. Tragó saliva con dificultad y miró hacia otro lado antes de que la escena le resultara irresistible.

Fue a la cocina para seguir buscando algo que comer, aunque sabía que ninguna comida le iba a gustar.

Los electrodomésticos eran de acero inoxidable y resaltaban en un marcado contraste con el blanco riguroso del resto de la habitación. Acababa de abrir la nevera cuando el dueño de casa, Sawyer, empezó a deambular por la cocina.

—Ah —dijo este cuando la vio; parecía bastante contrariado—. Creí que sería Thea.

—Está fuera nadando —dijo Gemma. Toqueteó una naranja del cajón de la fruta, ya que era lo único que parecía un poco apetecible, y luego cerró la nevera detrás de ella—. Probablemente puedas ir con ella si quieres.

Él echó un vistazo a la parte trasera de la casa, hacia el océano. La cara se le llenó de deseo, pero en seguida lo cambió por un gesto de arrepentimiento.

—No. —Sawyer negó con la cabeza y deslizó la mano a lo largo del liso granito blanco y gris de la encimera—. Penn me pidió que me quedara cerca de la casa, así que eso es lo que voy a hacer.

Penn, Thea y Lexi lo habían hechizado con su canción, por eso quería estar constantemente con ellas. Pero, al mismo tiempo, no quería desobedecerlas. De modo que si Penn le decía que se quedase en casa, la petición anulaba su deseo de salir a nadar con Thea.

Más aún: Penn le había dicho que cuando Sawyer estaba bajo órdenes directas de una sirena, no sólo le era imposible desobedecerla sino que, si algo o alguien trataba de detenerlo, lo destruiría si fuese necesario. Debido al encantamiento, estaba tan obsesionado con su causa que esta le podía dar la fuerza de un superhéroe. Del mismo modo en que una madre podría producir suficiente adrenalina como para levantar un automóvil que estuviera atrapando a su bebé, una persona bajo el hechizo de una sirena sería capaz de cualquier cosa con tal de hacer lo que una sirena le ordenase.

Gemma se había negado a cantar para hechizarlo, por lo que Sawyer no tenía casi ningún interés en ella. Sin embargo, había sido difícil luchar contra el impulso. En cuanto las otras sirenas empezaron a cantar y a embrujar a Sawyer con su melodía, Gemma sintió el fortísimo impulso de cantar con ellas. Su propio ser trataba de obligarla a cantar, y al final había tenido que cubrirse los oídos y acurrucarse en un rincón para esconderse de las sirenas y de su canción.

Una vez tuvieron a Sawyer bajo su hechizo, este las invitó de buen grado a quedarse en su casa todo el tiempo que quisieran, lo que incluía libertad de acceso a sus tarjetas de crédito, a sus automóviles, y a todo lo que poseía. Y por lo que había visto Gemma, parecía que poseía bastantes cosas.

El propio Sawyer era increíblemente atractivo. Cuando llegaron a la casa, Gemma había esperado que el dueño fuese un viejo ricachón. Así que cuando lo vio, con ese aspecto que podía hacerlo pasar por un hombre sirena, quedó desconcertada.

Además, era joven, tal vez rondara los veinte años. Tenía la piel de un bronceado intenso debido a la cantidad de tiempo que pasaba en la playa, y su color contrastaba con su ropa. Llevaba una camisa blanca muy fina con los primeros botones desabrochados, y tenía los ojos de un color azul que competía en belleza con los de Lexi.

Por lo que Gemma había podido entender, si Sawyer seguía vivo era gracias a su aspecto. Penn se sentía un poco atraída por él, al menos hasta donde era posible que Penn se sintiese atraída por alguien.

—Así que… —dijo Gemma, tratando de entablar una conversación con Sawyer, ya que estaban juntos en la cocina sin hablar, como dos tontos—. ¿Tú eres el dueño de esta casa?

Sawyer levantó una ceja y la miró como si fuese estúpida.

—Sí.

—Quiero decir que no es la casa de tus padres ni nada por el estilo, sino la tuya —dijo Gemma mientras pelaba su naranja—. Porque tú pareces demasiado joven para ser el dueño de una casa como esta.

—Mi abuelo murió cuando yo tenía diecinueve años, y me dejó la tercera parte de su empresa petrolera —explicó Sawyer—. Y yo construí esta casa cuando tenía veintidós.

—¿Tú construiste esta casa? —preguntó Gemma con un gesto que abarcaba toda la habitación.

—Bueno, no la construí con mis propias manos —dijo él pero la aclaración era innecesaria.

Llevaba una manicura perfecta y, aunque no la había tocado, Gemma imaginó que debía de tener las manos suaves como las de un bebé. No parecía que hubiese trabajado ni un solo día en toda su vida.

—¿Y a qué se debe que sea todo completamente blanco? —preguntó Gemma.

—Es un color puro, limpio y fresco. —Sawyer sonrió mientras hablaba del tema—. Quería una casa que estuviese llena de luz.

—Pero ¿no te aburres? —le preguntó ella—. ¿Nunca te apetece mirar algo de color, no sé, azul?

Sawyer rio un poco y señaló las ventanas que había detrás de él.

—Tengo un océano entero ahí atrás. Puedo ver todo el color azul que quiera.

—También es verdad.

Observó la naranja pelada que tenía en las manos, y puso casi toda su fuerza de voluntad en intentar comérsela. Cuando por fin le dio un mordisco a un gajo, lo lamentó al instante. Esa fruta le había encantado siempre, pero ahora tenía un gusto horrible, como si el jugo estuviera hecho de ácido.

—¡Puaj! —Hizo una mueca y arrojó la naranja a la basura, incapaz de comer más.

—¿Estaba mala? —preguntó Sawyer cuando la vio sacudir la cabeza con asco.

—No, no lo creo.

Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Quieres que te traiga otra cosa? —le ofreció el chico mientras se acercaba a la nevera.

—No, tranquilo. En realidad no tengo hambre.

—¿Estás segura? —insistió él—. Porque no tengo ninguna otra cosa que hacer, y podría hacerte una tortilla la mar de buena.

—No, no hace falta —respondió Gemma, y empezó a alejarse de la cocina—. Creo que me voy a tumbar un rato.

—Está bien —dijo Sawyer, con tono decepcionado.

No le había entusiasmado verla pero, aun así, parecía triste de que se fuera. Tal vez Gemma no ejerciese sobre él el mismo tipo de control que Penn y las otras chicas, pero de todos modos era una sirena. Sin siquiera intentarlo, podía hechizar a un hombre.

Subió la escalera prácticamente al trote. El mordisco a la naranja la había hecho sentirse todavía peor de lo que se sentía antes. Apenas llegó a su cuarto, cerró la puerta de un golpe y se apoyó contra ella.

Le temblaba todo el cuerpo, y no parecía que aspirar profundas bocanadas de aire salado le ayudara demasiado. Se secó el sudor frío de la frente. No estaba segura de cuánto tiempo podría continuar así. Tarde o temprano iba a tener que alimentarse.

5

La búsqueda

Tanto Harper como Brian habían dejado que la casa prácticamente se viniera abajo desde la marcha de Gemma. Tenían la cabeza en otro sitio, así que la casa estaba patas arriba. Había periódicos desperdigados por la sala de estar, y la mesa estaba cubierta de botellas de cerveza junto a la silla de Brian. En el pequeño lavadero, a la salida de la cocina, tirada junto a la puerta había una pila de ropa sucia que se había estado acumulando ahí desde antes de que se fuera Gemma.

Al ver el desastre que reinaba en la casa, Harper se mordió el labio. No tenía fuerzas para limpiar, y no era por vagancia. Además, le parecía un sacrilegio. Su hermana había desaparecido, y ella no tenía derecho a reanudar su vida normal como si no estuviera pasando algo horrible.

El problema era que Harper ya no sabía dónde más buscar, y la vida real no se detenía por el mero hecho de que Gemma se hubiese ido. Había que sacar la basura de todos modos, y cortar el césped, y su padre tenía que seguir yendo a trabajar.

Se suponía que Harper también debería estar trabajando, pero la única manera de convencer a Brian de que se fuera había sido ofreciéndose para quedarse en casa, so pretexto de que hubiera alguien allí en todo momento, por si Gemma volvía o llamaba.

Después de que, por fin, Brian se fuera a trabajar esa mañana, Harper se había quedado esperando, nerviosa, cerca de la puerta de entrada. Su padre ya había faltado al trabajo dos días esa semana, y aquel día iba a llegar tarde. Harper temía que a ese paso lo echaran del trabajo. Cuando vio que, al cabo de una hora, no había vuelto, suspiró de alivio y continuó a lo suyo.

Se pasó la primera mitad del día llamando a todas las asociaciones de adolescentes perdidos que pudo localizar. A ninguna le pareció que encontrar a Gemma fuera prioritario, debido a su edad y a que se había ido por propia voluntad.

Cuando a Harper se le acabaron todas las asociaciones, se sentó al lado del teléfono, junto a la mesa de la cocina, tratando de pensar en otras personas a quienes llamar o lugares donde buscar. Pero ya no se le ocurría nada más.

Harper y Gemma habían vivido siempre en Capri, y no tenían lazos estrechos con nadie fuera de allí. Sus abuelos estaban muertos, y tenían una tía y un par de primos que vivían en Canadá, pero no los conocían mucho.

En ese momento Harper notó el estado en que se encontraba la casa y decidió hacer algo al respecto. En realidad, no podía hacer nada más por encontrar a Gemma o a las sirenas, y necesitaba poner su energía en funcionamiento para calmar sus nervios. No podía quedarse sentada ahí todo el día mirando el teléfono, deseando que sonara.

Así que se puso a limpiar.

Empezó por hacer la colada, ya que el cesto de la ropa desbordaba, y luego siguió con la sala de estar. Tiró la basura, aspiró y sacó el polvo. Una vez en la cocina, fregó el suelo, limpió la nevera, y colocó las cacerolas y las sartenes en los armarios.

Álex apareció por la casa justo cuando Harper acababa de decidirse a atacar el sótano. Todas las Navidades, cuando subían el árbol y los adornos, Harper se prometía revisar todas las cajas viejas, deshacerse de la basura y ordenar los recuerdos. Decidió que, por fin, lo haría aquel día.

—¿Harper? —Álex estaba arriba, llamándola, y a juzgar por el crujido de sus pasos sobre la cabeza de Harper, supuso que estaba en la sala de estar.

—¡Estoy aquí abajo! —gritó ella en dirección a la escalera del sótano, esperando que él la oyera.

Estaba sentada en una vieja tumbona, que le había tenido que robar a una enorme araña de patas largas. Una vez que la tumbona estuvo limpia de telarañas, se sentó con una caja vieja sobre la falda y empezó a revolver entre su contenido.

Hasta el momento parecía que en la caja sólo había papeles y trabajos de cuando Harper y Gemma eran pequeñas. Todas las hojas tenían algo escrito por su madre, como Harper: primer curso, edad 7 o Gemma: tarjeta del día de la madre, edad 3, garabateado en la parte de atrás.

Eso también explicaba por qué la caja sólo contenía pertenencias de Harper hasta el tercer curso, y de Gemma hasta primero. Ese fue el año en que Nathalie sufrió el accidente de coche y, aunque Brian amaba a sus hijas, guardar cosas no se le daba tan bien como a su madre.

Harper sacó una foto doblada y desteñida por los años. Estaba pegada en un trozo de cartulina rosa cortado en forma de corazón. Arriba del todo, en descuidadas cursivas, decía Mi familia, con la letra de Gemma.

La foto los mostraba a los cuatro: Brian, Nathalie, Harper y Gemma. Estaban en la playa. Los trajes de Gemma y Harper eran a juego: de color púrpura, con flores blancas y un volante en la parte inferior. Harper casi se había olvidado de ese día, habían pasado once años.

Todos parecían felices. Hasta Gemma, que no había querido salir del agua para la foto. Harper había tenido que sobornarla con un helado.

—¿Harper? —dijo Álex en tono vacilante desde la parte superior de la escalera del sótano, arrancándola de sus pensamientos.

—Sí. —Harper puso la foto de nuevo en la caja y la dejó a un lado.

—Perdona, he entrado sin llamar —dijo el chico mientras bajaba la escalera—. Lo hice, pero no me respondías.

—Tranquilo. —Harper se puso de pie y se sacudió el polvo de las rodillas. Las cajas llevaban guardadas allí tanto tiempo que habían acumulado un montón de polvo y telarañas—. Ni te había oído.

Cuando Álex bajó, echó un vistazo por todo el sótano, débilmente iluminado por unas lamparitas que había en el techo. Llevaba una bolsa de cuero para el portátil colgada al hombro y se acomodó la correa antes de volcar su atención otra vez en Harper.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él.

—Estaba limpiando. —Distraída, se secó los ojos, que se le habían llenado de lágrimas mientras revisaba la caja—. Llevaba mucho tiempo queriendo ordenar todos estos cachivaches.

—Ya veo —dijo Álex, pero no pareció que estuviera viendo nada—. A propósito, he venido porque quería enseñarte en qué he estado trabajando toda la mañana.

—¿Has estado trabajando en algo? —preguntó Harper.

Cuando hablaron el día anterior, a ninguno se le ocurrió ningún plan de acción para salvar a Gemma. La mejor idea que tuvieron fue que Harper hiciera algunas llamadas. Álex se había ofrecido a ayudar, pero los dos estuvieron de acuerdo en que lo mejor sería que las llamadas provinieran de un miembro de la familia, y no del novio de Gemma.

—Sí, está en mi portátil. —Dio un golpecito a la bolsa que le colgaba del hombro—. Si quieres echarle un vistazo…

—Sí, claro, por supuesto.

Álex miró a su alrededor buscando un lugar donde sentarse. Descartó las tumbonas, que todavía estaban cubiertas de polvo aunque Harper las había limpiado, y se sentó en los escalones del sótano. A continuación extrajo el portátil y lo apoyó sobre las rodillas.

—Sé que has estado haciendo llamadas, pero yo también quería hacer algo —dijo Álex mientras Harper se acercaba. Indecisa, se sentó en el escalón junto a él y espió la pantalla de su ordenador cuando él lo encendió—. Así que me metí en internet.

Unos segundos después apareció una foto grande de Gemma que casi llenó la pantalla. Sonreía, y las largas ondas del cabello le brillaban con la luz del sol. Harper había sacado la foto unas semanas antes, el último día de clase.

—Saqué la foto de su Facebook —le contó Álex.

En la parte superior de la foto de Gemma aparecía, en grandes letras en negrita, el siguiente texto: «¿Me has visto?». Álex movió el cursor hacia la parte inferior de la foto, donde aparecía toda la información relativa a Gemma: su edad y estatura, cuándo se la vio por última vez, y una dirección de contacto: info@encontradagemmafisher.com.

—¿Qué te parece? —preguntó Álex mirando a Harper, expectante.

—¿Tiene su propia página web? —preguntó Harper, que evitó responderle en seguida.

Él asintió con la cabeza.

—Sí. También la he enlazado a un par de páginas de adolescentes desaparecidos. Y además le he abierto una página en Facebook.

Tocó algunas teclas más y apareció la página de Facebook, donde se visualizaba la misma foto que había usado en el sitio web. Esta tenía la leyenda: «¿Has visto a Gemma Fisher?».

—Ya hay comentarios en el muro —comentó Harper, y se acercó para leer los mensajes.

Las únicas personas que habían escrito en el muro hasta ese momento eran un par de chicas que habían ido a la escuela con Gemma y su entrenador de natación, y todos compartían el mismo sentimiento: que no habían visto a Gemma pero esperaban que no tardase en volver a casa.

—Sí, no hay grandes pistas todavía, pero es que acabo de abrirla —dijo Álex—. Tardará algo de tiempo en dar resultados.

—¿Crees que la gente escribirá si la ve? —preguntó Harper.

—No lo sé —admitió Álex—. Pero espero que sí. Podría ser. —Suspiró—. Quiero decir que no sé dónde más buscar, ni qué más hacer. De este modo podemos conseguir que otras personas nos ayuden.

—Eso es cierto. —Harper se apoyó contra los escalones—. Es realmente muy buena idea, Álex. Me alegro mucho de que se te haya ocurrido.

—Tal vez ella misma la vea —dijo Álex, en un tono más bajo, como si estuviese hablando para sí mismo—. Tal vez vuelva si se da cuenta de cuánto la echamos de menos.

Harper apartó la vista del ordenador para mirar a Álex a la cara. Parecía preocupado y desconsolado a partes iguales.

—Álex, ella no se ha ido porque nosotros no le importemos —dijo con suavidad—. Ni porque crea que no nos importa.

Él bajó los ojos y, cuando habló, su voz sonó tensa.

—Ya lo sé. Sólo he pensado que… quizá… si se diera cuenta de lo importante que es para mí…

—Álex. —Harper le puso la mano en la espalda para consolarlo—. Esas sirenas le hicieron algo a Gemma. Tú no viste como se iba porque estabas inconsciente, pero Gemma no quería irse con ellas. Ejercían algún tipo de control sobre ella y se fue para protegernos, a ti y a mí, porque le importamos.

—Tendría que haber hecho algo más —dijo Álex, que empezaba a sentirse frustrado—. Soy su novio. Debería estar ayudándola.

—Y estás ayudándola —dijo Harper, y luego añadió—: Estás haciendo todo lo que puedes.

—No parece suficiente.

Harper exhaló un profundo suspiro.

—Ya lo sé. Yo siento lo mismo. Pero esto es todo lo que podemos hacer ahora. Así que tiene que ser suficiente.

6

Las hermanas

Gemma se sentó en la playa, bajo el sol, pero eso no aplacó el frío que la recorría. Había estado temblando pese a llevar varias capas de ropa.

Estar tan cerca del océano parecía la única cosa capaz de ayudarla. Se había sentado con las rodillas contra el pecho, a unos pocos metros de donde el agua rompía contra la orilla y, por extraño que pareciese, la canción del mar que siempre resonaba en su cabeza estaba casi en silencio.

Las sirenas se encontraban en el océano, disfrutando de una de sus salidas diarias a nadar, pero Gemma se había negado a ir con ellas. Sawyer sí las había acompañado, y desde allí se oía su risa junto con el leve sonido de Penn cantándole.

Estaban bastante lejos y no podía verlos bien. Las sirenas desaparecían bajo el agua todo el tiempo, pues preferían nadar en la profundidad y mucho más lejos de lo que un humano como Sawyer podía ir, y a Gemma no dejaba de obsesionarle la idea de que lo fueran a ahogar.

Casi no conocía a Sawyer, y tenía la sensación de que jamás llegaría a conocerlo. A causa del hechizo, nunca había podido mostrarse como era realmente. Aun así, le había parecido bastante agradable las veces que habían conversado: no merecía morir.

Así que cuando vio que llevaba un rato sin salir, Gemma se acercó al agua, preocupada, pero él salió a la superficie justo antes de que ella se metiera, riendo y diciéndole a Penn lo maravillosa que era. Gemma suspiró y se sentó otra vez en la arena.

Gemma supuso que a Sawyer todo aquello debía de parecerle algo mágico. Él las veía como hermosas sirenas, y su hechizo no le permitía pensar con claridad. Parecían salidas de un sueño, y él estaba totalmente encantado con ellas. A simple vista, todo parecía ideal y perfecto, pero Gemma conocía el lado oscuro que había debajo.

Mientras Penn y Lexi jugaban en pleno océano con Sawyer, que trataba inútilmente de atraparlas, Thea nadó de vuelta hacia la playa. Cuando llegó a la parte menos profunda, Gemma alcanzó a ver cómo las escamas de su cola brillaban a través del agua.

Sintió un cosquilleo en las piernas al acordarse de las escamas, de lo que se sentía cuando las piernas se le transformaban en una cola que surcaba el agua fresca del océano. Su cuerpo anhelaba la experiencia, pero Gemma la rechazó.

Thea sacó la cola del agua sin fijarse en si podía haber alguien cerca. La casa de Sawyer estaba en una playa aislada, escondida del resto del mundo, así que las sirenas podían juguetear al aire libre todo lo que quisieran.

Cuando las escamas de Thea se volvieron a convertir en carne, Gemma bajó la vista y miró para otro lado. Thea llevaba la parte de arriba del biquini, pero, por lo demás, estaba desnuda. Cogió un pareo que había dejado tirado en la arena y se lo enroscó alrededor de la cintura mientras caminaba hasta donde estaba sentada Gemma.

—La verdad es que eres una aburrida —dijo Thea al sentarse junto a ella estirando sus largas piernas bronceadas en la arena y apoyándose sobre los codos.

—Esto es una maldición —dijo Gemma con total naturalidad contemplando las olas—. Así que lo estoy tratando como tal. Me niego a disfrutar de ninguno de sus aspectos.

—Esta maldición es tu vida —dijo Thea, mirándola con seriedad—. Y vas a vivir por mucho tiempo. Será mejor que lo disfrutes.

—¿A ti qué más te da si yo lo disfruto o no? —preguntó Gemma—. Si prefiero sufrir, ¿qué importa?

—Eres una de nosotras —respondió Thea—. Vamos a estar atadas a ti durante muchísimo tiempo. Estaría bien poder hablar contigo sin que te comportaras como una idiota insufrible.

A Gemma se le ocurrió algo de repente y se dio la vuelta para mirar a Thea. El viento le revolvía el largo cabello rojizo y, lentamente, se lo iba secando.

—¿Y qué me dices de tu hermana Agláope? ¿Cuánto tiempo estuviste atada a ella? —preguntó Gemma.

Thea se puso tensa en cuanto oyó mencionar a su hermana. Las sirenas no habían hablado mucho de ella pero, según había entendido, se suponía que Gemma iba a reemplazar a Agláope. Cuando insistió para averiguar cómo había muerto esta, o qué le había pasado, las sirenas no le dieron muchas explicaciones.

Bueno, no habían sido tanto las sirenas como Penn. Cada vez que Gemma trataba de averiguar algo más, era Penn la que cambiaba de tema o se zafaba de ella. Thea le pareció mucho más predispuesta a hablar de Agláope, así que, mientras estaban a solas, Gemma decidió aprovechar la oportunidad.

—Yo no estaba atada a ella —dijo Thea bruscamente—. Y, la verdad, no es asunto tuyo.

—Acabas de decir que ahora soy una de vosotras —replicó Gemma—. Si realmente es así, ¿no debería saber lo que significa ser una sirena? Eso implica saber cosas sobre el pasado, sobre las sirenas que hubo antes que yo.

—Agláope vivió durante muchísimo tiempo —dijo Thea al final—. Era apenas dos años menor que yo.

—Fue una de las primeras sirenas, ¿no? —preguntó Gemma—. Deméter la transformó al principio de todo, y ella no reemplazaba a nadie, como sí hicimos Lexi o yo.

—Así es. —Thea respiró hondo y se sacudió la arena de la rodilla desnuda—. En realidad, Aggie era mi hermana verdadera, a diferencia de Penn, que sólo es nuestra media hermana.

—¿Tenías el mismo padre que Penn, pero distinta madre? —preguntó Gemma.

—Sí, pero en realidad nuestras madres eran hermanas —dijo Thea con una sonrisa irónica—. Todo era muy incestuoso por aquel entonces. Todos los dioses solían andar por ahí acostándose con los hijos y los hermanos de los otros.

Gemma arrugó la nariz.

—Eso es asqueroso.

—Claro que lo es —concedió Thea—. Pero es lo que sucedía.

—¿Y os limitabais a aceptarlo, sin más? —preguntó entonces Gemma.

Thea lo pensó por un momento, y luego asintió con la cabeza.

—Lo intentaba.

—Pero Penn no lo hizo —añadió Gemma, mientras su atención regresaba al océano, donde Penn y Lexi seguían burlándose de Sawyer.

—Penn nunca fue el tipo de chica que sigue a la manada.

Thea rio, pero apenas fue un sonido hueco y amargo.

—¿Y Aggie? —preguntó Gemma, empleando el mismo apodo con el que Thea se había referido a Agláope—. ¿Cómo era ella?

La oscuridad se cernió sobre el rostro de Thea y borró todo rastro de su sonrisa. Bajó la vista y se quedó con la mirada fija en el vacío.

—Aggie era buena —dijo Thea. Tenía la voz más ronca que las otras sirenas, pero a medida que hablaba se le volvía aún más grave, cargada de tristeza—. Penn dice que eso la hacía débil, y tal vez fuera cierto. Aun así, la compasión es algo admirable.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó Gemma—. ¿Aggie murió porque era buena?

Thea contempló el océano y entonces su expresión se oscureció otra vez.

—Aggie pensaba que ya habíamos vivido lo suficiente. Habíamos gozado de más tiempo del que nos correspondía en este mundo, y tal vez hubiéramos experimentado más y visto más y disfrutado más que ningún otro ser.

»Pero todo eso tenía un precio. Y Aggie pensó que ya habíamos causado muchas más muertes de las necesarias. Dijo que teníamos las manos demasiado manchadas de sangre, y que era hora de irnos.

—¿Iros? —preguntó Gemma.

—Sí —dijo Thea—. Aggie propuso que dejásemos de comer y que nadásemos juntas en el mar hasta que nuestros cuerpos no pudieran aguantar más y muriésemos.

—¿Quería que todas vosotras murieseis juntas? —preguntó Gemma.

—Sí. Esa era su brillante idea. —Thea respiró hondo y, cuando volvió a hablar, su voz era totalmente monótona y carente de emoción—. Entonces Penn la mató.

Gemma esperó un momento, creyendo que había entendido mal.

—Penn…, ella… —Gemma meneó la cabeza—. ¿La mató como si nada?

—No teníamos elección; no queríamos morir. —Ahora Thea hablaba rápido, sin pensar en las palabras que decía, que salían de su boca apelotonadas y carentes de convicción—. Y no podíamos dejar que Aggie nos matara, así que éramos o nosotras o ella, y, como era lo más lógico, tenía que ser ella. No tuvimos otra opción.

—¿Cómo la mató Penn? —preguntó Gemma al darse cuenta de que tal vez esa fuera la oportunidad de aprender cuál era el punto débil de las sirenas. Pero Thea se limitó a negar con la cabeza.

—Que esté hablando contigo no significa que sea estúpida —dijo Thea—. No voy a revelarte cómo se puede matar a una sirena.

—¿Qué pasó después de la muerte de Aggie? —la presionó Gemma.

—Lo peor de todo fue el momento en que lo hizo —dijo Thea—. Se acercaba la luna llena, y no teníamos ningún plan para convertir a otras sirenas. Y cuando por fin encontramos una, murió.

—¿Qué? —preguntó Gemma con genuina sorpresa—. ¿No fui vuestra primera opción?

—No exactamente. Penn te había echado el ojo, pero nos pareció que eras muy joven. Las cosas se complican cuando escoges a menores de edad. Sus padres y familiares tienden a buscarlos con más insistencia.

—Y entonces ¿qué le pasó a la otra chica? —preguntó Gemma.

—Chicas, a decir verdad —la corrigió Thea—. Hubo dos antes de ti. Las encontramos en pueblos cercanos, y las probamos del mismo modo en que lo hicimos contigo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gemma.

—Si lo recuerdas —explicó Thea haciendo un gesto indefinido con la mano—, las llevamos a la caleta, las envolvimos con el chal de oro y les dimos de beber del frasco.

Sí que lo recordaba, pero no con claridad. La noche en que la convirtieron era un recuerdo nebuloso. Sabía que había estado nadando en la bahía de Antemusa, en Capri, pero parecía que sus recuerdos se distorsionaban y se volvían confusos desde el momento en que oyera cantar a Lexi.

Lo único que recordaba con total claridad era lo mal que sabía el líquido del frasco. Era espeso y quemaba al bajar por la garganta. Después se desmayó. A la mañana siguiente se despertó en las rocas, envuelta en un chal de oro tejido.

Penn le explicó más tarde cuál era la naturaleza del líquido: la sangre de una sirena, la sangre de un mortal y la sangre del mar. Esa había sido la mezcla que la había convertido en una auténtica sirena, pero todavía no había preguntado la función del chal.

—¿Y para qué sirve el chal de oro? —preguntó Gemma.

—Era de Perséfone —dijo Thea—. Se suponía que lo iba a usar en su boda.

Perséfone era la razón por la que ellas se habían convertido en sirenas. Thea, Penn, Aggie y su amiga Ligeia tenían que cuidar a Perséfone pero, en lugar de eso, estaban nadando, cantando y coqueteando con hombres. A Perséfone la raptaron, y su madre, la diosa Deméter, las maldijo como castigo por no haberla protegido.

—La verdad es que no sé qué tiene esto que ver con el ritual —admitió Thea—. Todo forma parte de las instrucciones de Deméter, y nosotras tenemos que seguirlas.

—Y entonces ¿qué ocurre después? —preguntó Gemma—. Envolvéis a las chicas con el chal, les dais la poción… ¿y después, qué?

—Las arrojamos al océano —respondió Thea como si tal cosa—. Se supone que la mezcla tiene que convertirlas en sirenas, y eso les permitirá sobrevivir allí dentro. Si no funciona, entonces las chicas se ahogan.

—¿Así que ahogasteis a dos chicas antes que a mí? —le preguntó Gemma, con el corazón desbocado—. ¿Y luego a mí me arrojasteis al agua sin más, esperando que esa vez hubiera suerte?

—En realidad, sí —dijo Thea—. Eras nuestra última esperanza. Cuando el mar te arrojó a la orilla, viva, nos sentimos todas muy aliviadas…

—¡Pero si casi me muero! —dijo Gemma, indignada.

—Sí, pero no lo hiciste. —Thea la miró con severidad, urgiéndola a que acabara con el melodrama—. Y ahora eres una de nosotras. Todo salió como tenía que salir.

—Sí, pero casi sale mal —dijo Gemma—. Ya veo que no os importaba en absoluto lo que nos pudiera pasar a mí o a las otras dos chicas a las que matasteis. ¿Y vuestras propias vidas, qué? ¿Tampoco os importan? Si yo hubiera muerto, ¿qué habríais hecho?

—No lo sé —respondió Thea en tono cortante—. Habríamos encontrado a otra.

—¿A sólo unos días de la luna llena? —Gemma negó con la cabeza, con un gesto escéptico—. La verdad es que lo dudo.

—Entonces habríamos muerto. —Thea levantó las manos, exasperada—. Pero ninguna lo hizo.

—A excepción de Aggie —señaló Gemma—. Eso tampoco lo entiendo. ¿Por qué no esperasteis hasta encontrar una sirena que la reemplazara antes de matarla?

—Yo no la maté —insistió Thea—. La idea no salió de mí.

Una nube cruzó por delante del sol y las dejó en la sombra. La brisa del océano se enfrió de pronto. Gemma ya no veía a Penn ni a Lexi, ni siquiera a Sawyer, pero no le importó.

—Penn no pudo esperar —dijo Thea por fin—. Ya no soportaba estar cerca de Aggie, y ella…, sencillamente… —Su voz se fue apagando y al final negó con la cabeza.

—Penn es más joven que tú —dijo Gemma—. ¿Por qué permites que tu hermana pequeña te diga lo que debes hacer?

—Yo no per… —Thea se detuvo de pronto en medio de la frase, como si hubiera cambiado de idea sobre lo que quería decir—. Hay muchas cosas que no entiendes. Eres demasiado joven. No has vivido lo suficiente, ni has tenido que hacer verdaderos sacrificios. Nunca has tenido que cuidar de nadie, ni siquiera de ti misma.

Penn, Lexi y Sawyer salieron de pronto a la superficie, a poco más de cinco metros de la orilla. Sawyer jadeaba sin aliento, pero Penn y Lexi estaban en absoluto silencio.

—Está refrescando —dijo Thea y se puso de pie—. Me voy adentro.

Gemma miró de soslayo cómo Thea caminaba hacia la casa. Su pareo se agitaba al viento, y ella misma se abrigaba cubriéndose con los brazos.

—Tal vez debamos entrar nosotros también —sugirió Sawyer, y Gemma se volvió para mirarlo. El agua le llegaba a la cintura, y por encima de las olas se le marcaban los pectorales.

—No —dijo Penn sin mirarlo. Tenía los ojos negros clavados en Thea mientras observaba cómo su figura entraba en la casa. La voz de Penn solía ser como la seda, pero en esa ocasión adquirió cierta dureza al reprender a Sawyer—. Todavía no hemos terminado de jugar.

—Lo siento —dijo Sawyer. Su contrariedad sonó sincera, y se dirigió hacia ella como si tuviera la intención de tocarla al pedirle disculpas—. Podemos jugar todo lo que tú quieras.

Ella se volvió y lo fulminó con la mirada.

—Ya lo sé. Yo soy quien dicta las reglas.

Antes de que él pudiera añadir nada, Penn se dio la vuelta y se sumergió en el agua. Sawyer trató de perseguirla de inmediato, dando torpes chapuzones entre las olas.

—¡Gemma! —la llamó Lexi con ese tono cantarín habitual en su voz.

El sol se había colado entre las nubes; una luz plateada alcanzó los rizos dorados de Lexi y los hizo brillar.

—Gemma —repitió Lexi cuando Gemma no contestó—. ¡Ven a nadar! ¡Ven con nosotras!

Gemma se limitó a negar con la cabeza. Lexi dejó escapar una risita seductora y luego se sumergió en el océano. Gemma se quedó sola en la playa.

7

El asiduo

Las páginas web y de Facebook que Álex había creado seguían activas, pero apenas habían aportado otra cosa que pistas inútiles. Entre Harper y Brian habían llamado a todas y cada una de las personas que pensaron que podrían ayudarlos. Pero nadie sabía dónde estaba Gemma, así que, en realidad, ya no podían hacer mucho más.

Por ese motivo, el jueves decidió volver a trabajar. Brian se había mostrado reacio a dejar la casa vacía, pero Harper le hizo notar que si Gemma regresaba no era probable que se fuera por el mero hecho de que no encontrara a nadie. Además, Harper llevaba su teléfono móvil con ella, y Álex estaba alerta en la casa de al lado, montando guardia por si aparecía su novia.

—¿Ya has descubierto cómo matar a las sirenas? —le preguntó Marcy cuando tomó asiento en el mostrador de la biblioteca.

—Todavía no —dijo Harper.

Acababa de fichar y tenía que prepararse para leerles un cuento a los niños más pequeños; faltaban veinte minutos. Marcy estaba sentada detrás del escritorio, ordenando las pilas de libros recién devueltos dentro de un carrito para que fuera más fácil guardarlos.

—Podrías probar con agua bendita —sugirió Marcy, y Harper se volvió para mirarla.

—¿Qué?

—Agua bendita —repitió Marcy—. Aunque a las sirenas les encanta el agua. Pero si funciona con los demonios y los vampiros, ¿por qué no debería hacerlo con un par de sirenitas raquíticas?

—Tal vez. —Harper regresó a su asiento y hojeó el calendario para averiguar qué cuento estaba programado aquel día—. Pero primero tendré que encontrarlas para comprobar si funciona.

—Entonces ¿no habéis tenido suerte buscando a Gemma? —preguntó Marcy.

—Todavía no —suspiró Harper.

—Pues qué mal. Albergaba la esperanza de que, después de todo lo que hicisteis ayer aquí, quizá habríais obtenido alguna pista.

—Tengo que prepararme para el cuentacuentos —dijo Harper, deseosa de cambiar de tema—. ¿Sabes si Donde viven los monstruos está en el estante?

—Eeeeeh…, eso creo —dijo Marcy—. Debería estar, al menos.

—Gracias.

Harper empujó la silla hacia atrás y corrió hasta la biblioteca infantil. Ya había algunos niños esperando con sus madres o sus hermanos mayores.

Aquello formaba parte del programa de lecturas de verano de la biblioteca. Se les leía a los más pequeños un cuento en voz alta un par de veces al mes, dramatizando las voces e implicando al público tanto como fuese posible. Como la bibliotecaria todavía estaba de luna de miel, dando la vuelta al mundo, le tocaba hacerlo a Harper.

De todos modos, para ella no era ningún problema. De hecho, por lo general disfrutaba interactuando con los niños. Era divertido hacer que se entusiasmaran con la lectura, especialmente cuando eran tan pequeños. No les importaba quién fuera ella: ellos se limitaban a disfrutar de un buen cuento.

Aquel día, a Harper le gustó por otro motivo. El cuentacuentos la distrajo un poco. Necesitaba olvidarse de Gemma por un momento, aunque el libro en cuestión, Donde viven los monstruos, no fuera de gran ayuda. Era uno de los libros favoritos de Gemma cuando eran pequeñas, y Brian solía leérselo a las dos casi todas las noches, representando a los personajes.

Al menos, tenía esa ventaja. Podía inspirarse en las deslumbrantes representaciones de los personajes que solía hacer su padre. Esa debería ser su mejor actuación como cuentacuentos.

Sacó el libro del estante y se apoltronó en su silla de la biblioteca infantil. A medida que iban entrando los niños, se sentaban en círculo alrededor de ella. Desde donde estaba, Harper alcanzaba a ver a Marcy frente al mostrador, cargando el carrito de libros y dirigiendo a los niños que entraban hacia el cuentacuentos.

Cuando llegó la hora de empezar, Harper inició su actuación. Todos los niños habían acudido para pasar un buen rato, y su trabajo era brindárselo, con independencia de lo preocupada o triste que se sintiera.

Y mientras leía, Harper se sorprendió divirtiéndose a su pesar. Había logrado que los niños participaran y, cuando vio que hacían rechinar de forma desagradable sus dientes y emitían terribles rugidos, no pudo por menos que sonreír.

Todo iba bien hasta que, cerca del final del cuento, oyó como se abría la puerta. Alzó la vista esperando ver a algún niño que llegaba tarde, pero en cambio descubrió a Daniel acercándose a grandes pasos hacia la recepción.

Se le paró el corazón. Por un instante, Harper se olvidó hasta de leer. Tartamudeó tratando de encontrar las palabras, pero se recuperó a tiempo de ver como Marcy le señalaba la biblioteca infantil a Daniel, quien la miró y le dirigió una sonrisa.

Harper apartó la mirada de inmediato, obligándose a sonreírles a los niños que formaban su auditorio, y trató de no pensar en lo atractivo que estaba Daniel aquel día.

Lo que Harper encontró todavía más desconcertante que sus propios sentimientos por Daniel fue la animada conversación que este mantenía con Marcy. Se inclinó hacia el mostrador, esperando a que Harper terminara el cuento, y se puso a charlar amablemente con ella.

Nadie charlaba amablemente con Marcy. Ni siquiera Harper, y eso que Harper era prácticamente su mejor amiga.

No era que estuviese celosa, pero no podía imaginar de qué estarían hablando. Le daba auténtico pánico pensar que estuvieran hablando de ella, puesto que Marcy era muy capaz de irse de la lengua y contarle a Daniel algún secreto horrible y bochornoso.

Harper sabía que no debería importarle lo que Marcy le dijese a Daniel. En realidad, lo mejor sería que Marcy le contase algo que lo alejara para siempre de ella. Harper no tenía tiempo de entablar una relación con él. Como no le había dejado ningún mensaje en el buzón de voz relativo a sus averiguaciones sobre Gemma, a Harper le pareció probable que se tratase de una visita social, así que lo mejor sería que Marcy se zafase de él.

Aunque en realidad Harper tampoco quería eso. Sabía que no tenía tiempo para enamorarse de él, pero eso no significaba que él no le gustara. Lo que pasaba era que no quería que le gustara.

Harper leyó a trompicones la última parte del libro, y se prometió a sí misma que compensaría a los niños en el siguiente cuentacuentos. De todos modos, ninguno de los pequeños se quejó. Parecían felices por el mero hecho de tener una excusa para rugir.

Algunos de los niños y sus padres quisieron hablar con ella después de que terminara el cuento, y Harper se las apañó como pudo para no dejarlos con la palabra en la boca. Sonrió y les recordó que el siguiente cuentacuentos se celebraría en julio. Cuando una madre le dijo lo mucho que le gustaba Maurice Sendak, Harper le recomendó otros libros del mismo autor que podía sacar en préstamo de la biblioteca.

Pero en cuanto tuvo ocasión, Harper se escapó de la biblioteca infantil y fue hasta la recepción, donde Daniel seguía hablando con Marcy.

—No, no lo dudo —decía Daniel, riéndose de algo que había dicho la chica.

Esta, por su parte, tenía la misma cara inexpresiva de siempre, lo que no le daba a Harper ninguna pista de lo que podían estar charlando.

—Hola —dijo Harper, y su propia voz le sonó con un raro tono agudo, así que se apresuró a corregirla—. Hola. Hum… ¿buscabas algún libro?

Daniel estaba inclinado hacia delante, con los brazos apoyados sobre el mostrador, pero se volvió para poder ver a Harper de frente. Se le ensanchó la sonrisa cuando la vio, y ella notó los cortes en su mejilla, ya medio desdibujados.

Cuando Penn se convirtió en ese monstruo espantoso con forma de pájaro en la isla de Bernie, Daniel había entrado corriendo con una horca para defender a Harper y a su hermana pequeña. Pero Penn arremetió contra él y le arañó la mejilla con sus garras.

Ese recuerdo le contrajo el corazón y se lo enterneció a la vez. El horror vivido todavía la asustaba pero, consciente como era de que Daniel se había puesto en peligro para protegerla… era difícil no sentir algo por él.

—¿Qué libro les estabas leyendo? —preguntó Daniel, señalando hacia donde ella había realizado el cuentacuentos—. Porque parecía muy divertido.

—Donde viven los monstruos. Si quieres, te lo traigo.

Harper hizo ademán de ir a buscarlo, pero Daniel alargó el brazo y lo apoyó sobre el de ella con suavidad para detenerla.

—No, está bien —dijo, y dejó caer la mano al costado del cuerpo—. Creo que ya lo he leído. Pero es un buen libro.

—Sí que lo es —asintió Harper.

—Tengo que ser sincero contigo —dijo Daniel, muy serio.

A ella le costó tragar.

—¿Eh?

—No he venido a buscar ningún libro —admitió él, y una comisura se le levantó de manera imperceptible.

Harper dirigió una mirada a Marcy, que estaba sentada al otro lado del mostrador, observando cómo hablaban, inmutable. Harper arqueó las cejas, tratando de hacerle entender con la mirada que se fuera, y Marcy suspiró.

—Me temo que tengo que guardar algunos libros, qué remedio —dijo entre dientes, y se alejó del mostrador empujando el carrito—. Porque no es que tenga todo el día para guardar veinte libros. Lo tengo que hacer ahora.

Una vez que Marcy estuvo fuera del alcance de su voz, Harper centró la atención otra vez en Daniel.

—Entonces ¿qué es lo que te trae por aquí? —le preguntó, esperando no sonar tan nerviosa como se sentía. Daniel tenía el don de dejarla totalmente confundida.

—Quería saber por qué me has estado evitando.

Daniel le sonrió al decirlo, pero sus ojos de color avellana no podían ocultar lo dolido que se sentía.

—No te he estado… —empezó a quejarse Harper, pero él agitó la mano en un gesto escéptico.

—No has respondido mis llamadas, ni has ido al puerto a llevarle el almuerzo a tu padre —dijo Daniel—. Seguro que el pobre hombre se está muriendo de hambre.

Brian trabajaba en el puerto, cerca de donde Daniel tenía amarrado el barco en el que vivía. Era de dominio público que su padre se olvidaba siempre el almuerzo, y Harper solía ver a Daniel con mucha frecuencia cuando se lo llevaba.

—Mi padre ha faltado mucho al trabajo esta semana —dijo Harper—. Hoy sí está trabajando pero, para serte sincera, no sabría decirte si se habrá acordado de llevarse el almuerzo o no. Ni me he fijado.

—Ah —dijo Daniel—. Bueno, eso tiene sentido. Pero no explica el que no respondas mis llamadas.

—Yo… —Ella miró el suelo, incapaz de mirarlo a los ojos—. Daniel, ya sabes cuál es la situación. Todo es muy extraño en este momento y, la verdad, no tengo tiempo para nada.

—No te estaba sugiriendo que nos escapáramos juntos —dijo Daniel—. Sé que todo esto es una locura. Por eso te llamaba. Quería saber cómo lo llevas.

—Ah. —Harper se pasó la lengua por los labios, y pensó qué podía decir—. Bueno. Todo es…

—¿Por qué no salimos y hablamos de ello? —preguntó Daniel—. Crucemos a Pearl’s, el bar de enfrente, y de paso aprovechamos para almorzar algo. Hasta te voy a dejar que me invites.

—No puedo irme así, sin más. —Harper señaló la biblioteca, que ahora estaba casi vacía salvo por una madre y su hijo que hojeaban los libros infantiles—. Estoy trabajando.

—Yo puedo cubrirte —dijo Marcy, asomando la cabeza desde una estantería cercana—. Si quieres ir a almorzar, yo lo tendré todo controlado.

Harper suspiró.

—Gracias, Marcy.

Estaba claro que Marcy tenía que ser simpática la única vez que Harper no quería que lo fuera. Sabía que Harper se estaba esforzando por ser amable, ya que estaba atravesando una mala racha por la pérdida de Gemma, pero ni por esas. Aquello era descabellado.

—Tal vez no tengas tiempo para escaparte con un tipo apuesto y fuerte como yo, pero sé que de todos modos tienes que comer —dijo Daniel—. Y Marcy dice que lo tiene todo controlado. No tienes motivos para decir que no.

—De acuerdo —cedió Harper, porque él tenía razón. No se le ocurrió ninguna excusa, por mucho que lo intentó—. Pero es un poco temprano para almorzar.

—Pues entonces, piquemos algo —dijo Daniel.

Se alejó del mostrador y esperó mientras ella se preparaba para irse. Cuando salieron, él le sostuvo la puerta abierta y ella sonrió con gesto cortés, pero trató de que sus ojos no se encontraran con los de él.

—Y bien, ¿has sabido algo de Gemma? —preguntó Daniel mientras esperaban en la acera a que se detuviera el tráfico.

—No. —Harper negó con la cabeza—. Todavía no.

—Lamento oír eso —dijo Daniel, y sonó como si realmente lo estuviera diciendo en serio.

—Yo también —dijo Harper, y cruzaron la calle.

—Todo esto es horrible —dijo él—. Pero creo que conseguirá arreglárselas, y que volverá. Es una buena chica. Es fuerte y sabe defenderse.

Habían llegado a Pearl’s, y Harper trató de abrir la puerta antes que él.

—Siempre dices eso —le replicó.

—Siempre tengo razón. No confías lo suficiente en Gemma.

—A decir verdad, creo que esta vez he confiado demasiado en ella. —Harper se deslizó en un banco frente a la ventana—. Nunca pensé que fuera a meterse en problemas serios, y ahora resulta que se ha convertido en una especie de bestia mitológica.

—¿Bestia mitológica? —Daniel arqueó una ceja y se reclinó en el asiento frente a ella.

—Sí. —Harper miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie lo bastante cerca para oírla, pero como todavía era temprano para almorzar, el comedor estaba bastante vacío—. En una sirena. Álex y yo hemos investigado un poco, y eso es lo que creemos que es.

—¿Una sirena? —preguntó Daniel—. ¿De las que cantan?

—Algo así. —Harper le hizo una seña para que se callara, porque se aproximaba Pearl.

—¿Qué tal? —preguntó la camarera.

—Bien. —Daniel le lanzó una amplia sonrisa, de las que surten efecto incluso en Pearl. Su sonrisa era verdaderamente deslumbrante—. ¿Cómo anda mi camarera preferida?

—Mejor ahora que estás aquí —dijo Pearl, riéndose un poco de su propia broma—. ¿Qué puedo serviros hoy?

Daniel miró a Harper, esperando que ella pidiera primero. En Pearl’s no había menús, sólo algunos platos especiales escritos en un pizarrón que colgaba detrás del mostrador, pero, por lo demás, se suponía que los clientes sabían lo que había. Eso ayudaba a atraer a los del pueblo y a mantener alejados a los turistas.

—Hummm, una coca-cola Cherry y una hamburguesa con queso —dijo Harper.

—Yo voy a comer lo mismo —dijo Daniel.

—¡Marchando!

Pearl les guiñó el ojo a los dos antes de volver al mostrador.

—Bueno. —Daniel se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa—. Entonces ¿a Álex sí le coges el teléfono?

—No es lo mismo.

Harper meneó la cabeza, y miró por la ventana el tráfico que pasaba lento.

—¿Y por qué no lo es? —preguntó Daniel.

Ella rezongó y se frotó la nuca.

—Ya sabes por qué.

—No, no lo sé. Yo puedo ayudarte. Quiero ayudarte.

—Pero… —Ella suspiró—. Tú y yo… Es complicado.

Daniel rio un poco.

—No, en realidad, no lo es. Tú dejaste perfectamente claro a qué estás dispuesta en este preciso momento. Lo entiendo. No tienes tiempo para nada más que una amistad. Pero, Harper, yo no estoy ofreciéndote más que eso.

Ella se mordió el labio y lo miró indecisa. En realidad, y para su sorpresa, le dolió un poco oírle decir eso. Durante todo ese tiempo había estado diciendo que no quería entablar ninguna relación con él, y no se le había ocurrido que tal vez fuera él quien no quisiera entablarla con ella.

—Tu hermana se escapó con unos insólitos monstruos con forma de pájaro —dijo Daniel—. ¿De verdad puedes permitirte el lujo de rechazar a alguien que quiere ayudarte a recuperarla? ¿Sobre todo si se trata de alguien que no piensa que estás como un cencerro por el hecho de creer en insólitos monstruos con forma de pájaro?

—No —admitió Harper, riéndose un poco de su descripción de las sirenas.

—Bien. —Dicho eso, sonrió abiertamente y se relajó más en el asiento—. Entonces ¿cuál es tu plan para encontrar a Gemma?

—No tengo ningún plan.

—Está bien —le aseguró Daniel—. Ya se nos ocurrirá algo.

8

La ingrata

Gemma se despertó cuando fuera todavía estaba oscuro, y apenas si pudo llegar al baño a tiempo. Se inclinó sobre la taza del váter para devolver lo poco que tenía en el estómago. Era viernes y llevaba unos días sin comer nada.

Una vez que terminó de vomitar, Gemma se apoyó contra las baldosas de la pared y trató de recuperar el aliento. La mente le daba vueltas, estaba mareada y le dolía la cabeza por la canción del mar.

Sentía la piel demasiado tirante. El sudor se le pegaba a la carne y se le secaba, pegajoso, lo que la hacía sentirse como si estuviera envuelta en plástico.

La mejor solución parecía una ducha. No eliminaría por completo su malestar, pero podría aliviarle un poco las náuseas.

Fuera estaba empezando a clarear, y una leve luz azul se colaba por la ventana del baño. Gemma decidió dejar la luz apagada, prefería estar medio a oscuras. Tal vez eso fuera lo menos molesto para su migraña.

Cuando abrió el grifo, dejó que corriera el agua fría sobre su piel, aunque aún estaba destemplada. Los sudores fríos hacían que siguiera temblando, pero pensó que el agua quizá le despejaría la cabeza.

De pie bajo la lluvia de la ducha, a Gemma le resultaba difícil no ponerse a cantar. No lo había hecho desde que, sin querer, su canto había atraído a Álex a su casa de Capri y ella había estado a punto de hacerle daño. Peor todavía, le había hecho más vulnerable al canto de las otras sirenas.

Así que, aunque la letra se le escapaba de la punta de la lengua hasta el punto de tener que morderse el labio para que no lo hiciera, Gemma no cantó. Tenía miedo de atraer sin querer a algún otro muchacho y meterlo en un lío.

Si Sawyer no estuviese viviendo allí con ellas, Gemma podría haber caído en la tentación de probar con una canción de cuna suave, o tararear para sí misma. Pero ya era malo de por sí que Penn y Lexi lo mangonearan. Gemma no quería controlarlo ella también.

Al menos, la ducha estaba ayudando. Su cuerpo ansiaba el agua como las plantas ansían la luz del sol. El agua del grifo no era exactamente la adecuada, en parte debido a los agentes químicos que se usan para tratarla, pero sobre todo porque no era agua salada del océano.

Por lo general, cuando se le mojaba la piel sentía un temblor en las piernas que indicaba que intentaban transformarse en cola. No hubo forma de que funcionara, o no del todo, porque sólo el océano inducía la transición.

En esa ocasión no sintió nada. Era como si su cuerpo ni siquiera tuviese las fuerzas suficientes para producir el cambio. Pero el dolor de cabeza se había aplacado, y eso era todo lo que necesitaba.

Gemma empezó a lavarse el pelo, y se sorprendió tarareando a pesar de sus intentos de no hacerlo. De todos modos, lo más probable era que el sonido del agua que corría ahogara su voz, así que decidió dejarse llevar.

Mientras se lavaba el pelo, algo se le enredó en los dedos. Sacó la mano para inspeccionarlo a la luz de la mañana, que se iba aclarando sin cesar.

Era un mechón completo de su propio cabello, y Gemma aulló espantada.

Levantó el brazo y se tiró del pelo. Sin ni siquiera intentar arrancarlo, se le salió otro mechón.

A pesar de que nunca se había considerado particularmente vanidosa, el ver cómo se le caía el cabello le causó una impresión terrible. No era tanto por el aspecto que iba a tener sino más bien porque asociaba la pérdida del cabello con las personas con enfermedades crónicas, como los pacientes de cáncer.

La cortina del baño se abrió de golpe, y Gemma se apresuró a cubrirse con los brazos para no quedar tan expuesta.

Penn estaba de pie al otro lado de la bañera, fulminando a Gemma con la mirada, el modo en que sólo Penn podía mirar. Era como si sus ojos negros cortaran a Gemma por la mitad.

Más allá de esa malévola mirada mortal, Penn tenía un aspecto espléndido para ser la primera hora de la mañana. Llevaba un camisón negro de seda que le llegaba hasta la mitad de los muslos, y el cabello moreno y lustroso le caía por la espalda.

—¡Penn! —gritó Gemma.

—Se te está cayendo tu mierda de pelo —dijo Penn, en un tono que iba de más que enfadada a bruja total.

—Sí. —Gemma se tragó su miedo y trató de aferrarse a la indignación—. Y también estoy desnuda. Así que sería genial si cerraras la cortina y me dejaras tener un poco de intimidad.

—Tienes que comer algo —dijo Penn sin hacerle caso.

—Ahora no voy a comer nada —dijo Gemma—. Estoy en la ducha.

Quería alargar el brazo y tirar de la cortina para cerrarla, pero eso la dejaría expuesta. Un brazo apenas le tapaba el pecho, mientras el otro intentaba esconder sus partes bajas.

—Muerta no me sirves de nada, Gemma —le advirtió Penn—. Si no comes algo pronto, te morirás. Y entonces me voy a enfurecer soberanamente. ¿Sabes lo que pasa cuando me enfurezco, Gemma?

La chica suspiró.

—No.

—Que me vengo de quien me enfurece. —Penn se inclinó hacia ella y bajó la voz—. Eso significa que voy a ir por ese estúpido chico que tanto te gusta, y también a por tu horrible hermana.

Gemma bajó la vista. El agua fría todavía le chorreaba por el cuerpo. Hizo acopio de todas sus fuerzas para no temblar.

Ella sólo pensaba en proteger a Harper y a Álex. Por eso se había ido, y por eso había aceptado algunas cosas. Aun así, había ciertas líneas que no estaba dispuesta a cruzar. Aunque eso significara arriesgar las vidas de las personas que más le importaban, Gemma no estaba segura de que pudiera hacerlo.

—No voy a matar a nadie —dijo Gemma por fin.

—Ni siquiera puedes atraer a alguien para matarlo. En este momento, pareces una Barbie zombi. —Penn hizo que Gemma se mirara en el espejo para ver su aspecto pálido y enfermizo, todavía con cabellos enredados entre los dedos—. Tienes que nadar.

—Yo no quier… —empezó Gemma, pero Penn la interrumpió.

—No ha sido una sugerencia. —Penn le sonrió con aire de suficiencia—. Ha sido una orden, Gemma, y, por lo que recuerdo, me prometiste que cumplirías todas mis órdenes.

Antes de que Gemma pudiera aceptar o no, Penn la sujetó del brazo y la arrastró fuera de la bañera. Tropezó con el borde y cayó al suelo, pero eso le dio la oportunidad de coger el camisón de tirantitos con el que dormía. Penn la soltó durante el tiempo suficiente para que Gemma se lo deslizara por la cabeza, y a continuación siguió tirándole del brazo.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo Penn mientras la arrastraba fuera del baño.

Gemma echó un vistazo hacia el vestíbulo, y vio que todos habían salido para ver a qué se debía el alboroto. Lexi y Thea estaban de pie frente a la puerta del dormitorio. Sawyer parecía recién levantado, con el cabello revuelto de dormir.

—¿Necesitas ayuda, Penn? —preguntó el chico mientras Penn bajaba a Gemma por la escalera.

—¡Ahora no, Sawyer! —dijo Penn con brusquedad.

Él puso cara larga.

—Lo siento, nena.

—El problema es que he sido demasiado buena —dijo Penn, que reanudó su sermón contra Gemma—. Te dejé entrar en nuestro redil. Te di el don más fabuloso que jamás podrías pedir, y tú me lo tiras a la cara.

Gemma tropezó algunas veces. Los pies mojados patinaban sobre el suelo de mármol, pero Penn no aminoró la marcha en ningún momento. Si Gemma no se apresuraba, Penn era capaz de dislocarle el brazo.

Cuando lograron salir, a Gemma le resultó más difícil aún seguirle el ritmo. La puerta trasera daba directamente a la playa, y la arena hacía que le fuera casi imposible tenerse en pie.

Penn debía de haberse cansado de arrastrarla porque la tironeaba tan fuerte del brazo que Gemma tropezó y se cayó al suelo. Se sentó, pero no llegó a incorporarse.

—¡¿Qué pasa contigo?! —gritó Penn, lanzándole una mirada furiosa.

—¡Yo no pedí esto! —le replicó Gemma, que trataba de igualar la mirada furibunda de Penn.

—¡Ni yo tampoco! —gruñó Penn—. ¡Pero he hecho lo que buenamente he podido! ¿Por qué eres incapaz de hacer lo mismo?

—¿Cómo que has hecho lo que buenamente has podido? —le preguntó Gemma—. ¿Qué has hecho que sea tan fabuloso?

—¡No te atrevas a cuestionar mis elecciones! —Penn meneó la cabeza—. ¡No tienes ningún derecho! Y ¿sabes qué? No me importa lo que pienses, ni lo que quieras, ni si eres feliz. Eres una sirena y…

—¿Por qué no me dejáis ir y listo? —preguntó Gemma.

—¡No puedo dejarte ir! —gritó Penn—. Las sirenas tienen que permanecer juntas. Si una de nosotras abandona el grupo durante más de una semana, o algo así, nos morimos todas. Tienes que quedarte con nosotras. Como acordamos. Si te quieres deprimir, a mí plim. Pero no vas a morirte. ¡Hemos hecho un trato, y vas a hacer lo que yo diga!

Por mucho que Gemma odiase admitirlo, sabía que Penn tenía razón. Así que dejó escapar un hondo suspiro y levantó la vista hacia ella.

—De acuerdo. ¿Qué quieres que haga?

—Para empezar, métete en el mar y ponte a nadar antes de que te quedes sin cabello y se te empiece a caer la piel.

Penn señaló el agua que bañaba la playa.

Gemma no estaba segura de si Penn estaba exagerando o si la siguiente etapa de su deterioro consistiría realmente en que se le caería la piel. Pero no quería salir de dudas, y sabía a la perfección que presionar a Penn en ese momento no le convenía lo más mínimo.

Se levantó y caminó hacia el océano, cediendo a la canción que la había estado atormentando durante días. Las olas la revolcaron y cayó dentro de ellas.

Cuando vio que las piernas no se le transformaban, empezó a sufrir un ataque de pánico. El conocido cosquilleo de la transformación no llegaba. Las olas empezaron a empujarla mar adentro. Trató de nadar y luchar contra ellas, pero estaba demasiado débil. El agua la estaba venciendo, hundiéndola y, si no se transformaba pronto, se ahogaría.

Y entonces, cuando Gemma empezaba a creer que ya era demasiado tarde, ocurrió por fin. No fue tan suave ni tan agradable como de costumbre. Las piernas se le agitaron durante un buen rato antes de convertirse en una cola.

Inspiró hondo, agradecida de poder respirar otra vez, y después se alejó nadando.

Por un momento se evaporaron todas sus preocupaciones. Sentía viva la piel, que le cosquilleaba con la magia del agua. Hasta el cuero cabelludo le picaba, y se dio cuenta de que el cabello le estaba creciendo otra vez. El agua se llevó todos sus dolores y padecimientos.

Mientras nadaba, saliendo disparada por el océano como un delfín en pleno juego, Gemma pensó en escaparse. En irse nadando, sin más.

Podía dejar atrás todo aquello: Penn y las sirenas, y el asunto de la alimentación. Thea le había hablado del plan de Aggie de morir de ese modo, de nadar mar adentro y dejarse morir de hambre. Gemma podía hacer eso. Sin Gemma, las otras sirenas acabarían muriéndose, y todo aquello habría terminado para todos.

Pero después pensó en Álex y en Harper. En cuanto Penn se diera cuenta de lo que había hecho, de que había escapado, iría a buscarlos y los mataría.

Puede que Penn hubiera sido capaz de matar a su propia hermana, pero Gemma no podría. Ni siquiera podía soportar la idea de que le hicieran daño.

Salió a la superficie. El sol ya estaba totalmente por encima del horizonte. Estaba bastante lejos de la orilla, pero podía discernir la figura de Penn, de pie en la playa, viendo cómo nadaba.

Y en ese momento, Gemma comprendió al fin que Penn era una criatura totalmente distinta de ella. Incluso en los momentos en que Gemma había estado más enfadada que nunca con Harper, lo último con lo que habría soñado era con matarla. Ni a ella ni, a decir verdad, a ninguna otra persona.

Cabía la posibilidad de que Penn fuese malvada, pero ello no se debía al hecho de que fuese una sirena. Gemma haría lo que le dijeran, y sería una sirenita obediente, pero estaba decidida a no dejarse transformar en la misma clase de monstruo que Penn.

9

El funeral

El funeral fue modesto pero, en realidad, Harper no había esperado que fuera de otro modo. Bernie McAllister lo había planificado todo mucho antes de morirse, y como era un hombre sencillo, tenía sentido que sus últimas voluntades también lo fueran.

De hecho, Brian llamó a la funeraria después de conocer la muerte de Bernie porque tenía la intención de organizar algo, y entonces se enteró de que todo estaba pagado de antemano. Según el director de la funeraria, Bernie se había ocupado de todo poco tiempo después de que muriera su esposa, hacía unos cincuenta años.

Hasta donde Harper sabía, la única familia que tenía Bernie era una hermana que vivía en Inglaterra, suponiendo que siguiera viva. Bernie apenas hablaba de su familia, y sólo mencionaba de vez en cuando a su esposa fallecida.

El funeral se celebró en el tanatorio. Bernie se había negado a que lo velaran, y acudió mucha gente. Era un hombre mayor que apenas frecuentaba unas pocas compañías, y muchos de sus amigos ya habían muerto.

La mayoría de los asistentes eran viejos compañeros de trabajo. Bernie había trabajado en el puerto mucho antes de que el padre de Harper empezara y, según Brian, era una persona muy querida en ese entorno.

Lo más probable era que la poca concurrencia se debiera a que era viernes por la mañana, y a la gente le resultaba difícil salir del trabajo a esas horas. El capataz de Brian era bastante estricto, y había tenido que luchar a brazo partido para que le dejara el día libre, pero no quería faltar al funeral.

A pesar de lo solemne de la ocasión, el aspecto de Brian era mejor que unos días atrás. Se había afeitado, y el traje oscuro que llevaba le quedaba bien, aunque se notaba que lo hacía sentir incómodo. Siempre parecía estar a disgusto con cualquier cosa que no fueran unos pantalones vaqueros, pero a Harper le pareció que su padre lo disimulaba bastante bien.

Antes de que empezase el funeral propiamente dicho, comenzó a juntarse gente que revoloteaba y charlaba en voz baja. Ese fue el momento en que pudieron presentarle sus últimos respetos a Bernie.

El ataúd de Bernie estaba cerrado, y Harper sabía por qué. Por mucho que tratara de recordar al hombre maravilloso y cálido que había sido, la única imagen que le venía a la mente cuando pensaba en él era la última que había visto: su cuerpo desgarrado y abierto en canal mientras yacía desangrándose en la isla que tanto había amado.

Harper había ido a la parte delantera de la sala con su padre, para estar junto a él mientras se despedía del viejo. Brian apoyó la mano sobre la madera suave del ataúd, y estuvo frotándolo de forma absurda durante un minuto antes de bajar la mano.

—Me habría gustado pasar más tiempo contigo estos últimos años —dijo Brian. No estaba llorando, al menos no todavía, pero gimoteaba y tenía la voz cargada de emoción.

—A mí también —asintió Harper.

Brian se metió las manos en los bolsillos y meneó la cabeza.

—Gemma debería estar aquí.

—Sí. Debería.

A Harper le habría gustado que no sacara a Gemma a colación, pero tenía razón. Debería haber estado allí.

No sabía si su hermana se había enterado de que Bernie estaba muerto. Gemma también había estado en la isla, pero eso no quería decir que lo hubiera visto.

Luego se le metió en el cerebro un nuevo pensamiento, horrible y desalentador. Quizá Gemma había tenido algo que ver con la muerte de Bernie.

Apenas lo pensó, Harper desechó la idea. Su hermana no tenía absolutamente nada que ver con ninguna acción que implicara hacerle daño a nadie, ni mucho menos a alguien tan importante para ella como lo había sido Bernie.

Por otra parte, Harper había visto con sus propios ojos lo que las sirenas habían sido capaces de hacer, no sólo a Bernie, sino también a Luke Benfield y a los otros chicos a quienes habían matado. Las sirenas eran malvadas, así que no era irracional pensar que Gemma también pudiera comportarse ahora como un monstruo.

El funeral iba a empezar, así que Brian y Harper se dirigieron a sus asientos. Era un cuarto pequeño al fondo de la funeraria, ocupado por unas treinta sillas plegables, la mayoría de las cuales estaban desocupadas. Brian y Harper estaban sentados en la primera fila, pues parecían haber sido los seres más cercanos a Bernie durante los últimos años.

El pastor dio un breve sermón, y después invitó a los asistentes a pronunciar algunas palabras. Harper no creía que su padre tuviera planeado decir nada pero, como nadie más se levantó, Brian se puso de pie frente al estrado.

—Hum, soy Brian Fisher —dijo, y se aclaró la garganta—. La mayoría de ustedes me conocen del trabajo en el puerto, y supongo que a Bernie también lo conocían de allí.

Brian tenía la vista baja todo el tiempo mientras hablaba, y Harper supo que era porque no quería que nadie viera que se le llenaban los ojos de lágrimas. Cuando levantó la vista hacia la joven, ella le lanzó una sonrisa alentadora, y eso pareció animarlo un poco.

—Conozco a Bernie desde hace más de veinte años. —Hizo un ademán mientras señalaba el ataúd que había detrás de él—. Era muy trabajador, y apenas faltó ni un día en todo el tiempo en que trabajamos juntos. Me cobijó bajo su ala, y fuera del trabajo fue un buen amigo.

»Cuando mi esposa… —Se le quebró la voz y se detuvo por un momento para recuperarse—. Él…, hum…, él cuidó de mis hijas cuando yo no podía, y por eso le voy a estar eternamente agradecido. No sé qué habría sido de mi familia de no haber sido por Bernie.

A Harper se le llenaron los ojos de lágrimas cuando oyó hablar a su padre.

—Tuve el placer de verlo hace unos pocos días —prosiguió Brian—. Y estaba tan activo y alegre como siempre. Todavía estaba lleno de vida. —Dejó escapar un largo suspiro, y luego se volvió hacia el ataúd—. Al menos ahora podrás estar con tu esposa, Bernie. Sé que has esperado mucho tiempo para verla. —Miró otra vez al pastor sin saber qué decir—. Supongo que eso es todo lo que tengo que decir. Gracias.

El pastor le agradeció sus palabras, y Brian volvió a su asiento a toda prisa; respiraba hondo mientras se desplomaba junto a Harper. Ella entrelazó su brazo con el de él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Eso ha estado muy bien, papá —le dijo—. A Bernie le habría gustado.

El funeral terminó poco después. El pastor invitó a quien quisiera a asistir al cementerio para el entierro, pero la mayoría de los asistentes se fueron.

Brian y Harper se levantaron con la intención de dirigirse hacia su coche, pero un hombre de traje gris se acercó a ellos. Su cara les sonaba, pero es que todo el mundo conocía a todo el mundo en Capri. El pueblo no era muy grande así que, aunque Harper no conociera a todos sus habitantes en persona, era probable que los hubiera visto por ahí.

—¿Es usted Brian Fisher? —preguntó el hombre.

—En efecto —respondió Brian con cautela.

—Soy Dean Stanton, el abogado de Bernie.

El hombre le extendió la mano pero Brian tardó en estrechársela.

—¿Bernie tenía un abogado? —La sorpresa de Brian sonaba genuina—. ¿Para qué necesitaba Bernie un abogado?

—Yo me encargué de su testamento y de su herencia —dijo Dean—. Y tenía la intención de contactar con usted.

—¿Para qué? —preguntó Harper, terciando en la conversación.

—Lo nombró a usted, Brian, su beneficiario —dijo Dean—. No tenía mucho acumulado en lo que a seguros de vida se refiere. Lo que tenía sólo cubre sus posesiones en la isla, pero al menos usted recibe la propiedad libre de cargas.

—¿Qué? —Brian meneó la cabeza, sin entender—. ¿La propiedad?

—Sí, se lo dejó todo a usted —explicó Dean—. La isla y todo lo que contiene, incluidas la cabaña, el cobertizo y la embarcación.

—¿Me ha dejado la isla? —Brian parecía perplejo e intercambió una mirada confundida con Harper—. No me habló nunca de eso.

—Bueno, el caso es que se la ha dejado —dijo Dean—. Necesito que venga a firmar algunos papeles. Aquí tiene mi tarjeta —continuó mientras se la ofrecía—. Llámeme y ya lo arreglaremos. Ahora le voy a dejar que regrese al funeral. Lamento su pérdida.

—Gracias —murmuró Brian, perplejo.

El director de la funeraria estaba empujando el ataúd por las puertas traseras para que lo cargaran en el coche fúnebre. Brian miró hacia atrás para ver partir a Bernie, mientras Dean se alejaba caminando.

—Tendríamos que irnos ya si queremos estar en la comitiva —dijo Harper.

Brian asintió con la cabeza y se metió la tarjeta del abogado en el bolsillo de atrás.

Ninguno de los dos dijo nada del testamento de Bernie mientras se dirigían hacia el coche de Brian. De hecho, ninguno de los dos dijo absolutamente nada mientras seguían al coche fúnebre hasta el cementerio. Iban en el único automóvil de la comitiva y, además del pastor, fueron las únicas personas que vieron cómo bajaban el ataúd de Bernie a la sepultura.

A Harper le había impactado que Bernie les hubiera dejado la isla, y suponía que su padre sentiría lo mismo. Pero lo cierto era que tenía sentido, ya que él carecía de una verdadera familia allí, y Brian era uno de sus mejores amigos.

Eso también la hizo sentirse culpable, al darse cuenta de lo poco que había visto a Bernie últimamente. Antes de ir a verlo a su isla el fin de semana anterior habían pasado unos cuantos meses sin que lo visitara.

Harper no quería ver cómo echaban tierra sobre el ataúd, así que decidió regresar al coche. Al hacerlo, vio a Daniel a unos metros de distancia; estaba apoyado contra un ciprés.

Harper caminó hacia Daniel, pero su padre se quedó unos minutos más. No sabía si Brian se estaba despidiendo de Bernie o dejándola un momento a solas con Daniel.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Harper.

—Leí en el periódico que hoy se iba a celebrar el funeral —dijo el chico—. Y se me ocurrió venir a echar un vistazo.

—Pareces un poco mal vestido para un funeral.

Daniel se miró el atuendo. Llevaba una camisa de franela arremangada encima de una camiseta de Led Zeppelin gastada, y sus pantalones vaqueros tenían un agujero en la rodilla.

—Al menos me he puesto una camisa —bromeó Daniel. Harper le comentó en cierta ocasión que él nunca usaba camisa, o eso le parecía cada vez que lo veía en su yate.

—Hola otra vez, Daniel —dijo Brian mientras se acercaba a Harper.

—Lamento su pérdida, señor Fisher.

Daniel se apartó del árbol y le tendió la mano. Brian se la estrechó en seguida y asintió con la cabeza.

—Gracias —le dijo—. ¿Conocías bien a Bernie?

—No; en realidad, no. —Daniel negó con la cabeza—. Pero sabía que Harper tenía una relación estrecha con él, así que quería ver cómo lo estaba llevando, y ofrecerle mis condolencias.

—Eso es muy amable de tu parte. —Brian le echó una mirada, como si no estuviese del todo seguro de qué pensar de Daniel, y luego centró la atención en Harper—. No me gusta nada hacer esto, pero tengo que volver al trabajo.

—Yo la acerco —se ofreció Daniel—. Si tiene que irse.

Brian miró a Daniel, y después a Harper, para ver qué quería hacer ella. Su padre iría a casa sólo para ponerse la ropa del trabajo, y después se marcharía de inmediato, así que no era necesario que fuera con él. Y ella no deseaba lo más mínimo pasar otro día sola en casa.

—Ve tú primero, papá —dijo Harper—. Daniel puede llevarme a casa.

Su padre dudó antes de asentir con la cabeza.

—De acuerdo. Nos vemos luego, entonces.

Se inclinó y le dio un beso fugaz a Harper en la sien antes de alejarse caminando.

—Bueno… —dijo Harper en cuanto su padre se hubo ido—. ¿Sueles mirar las esquelas para saber quién se ha muerto?

—No. —Daniel se alejó, caminando entre las lápidas, y Harper le siguió el paso—. Lo cierto es que he revisado los periódicos de arriba abajo para ver si encontraba alguna información sobre Gemma.

—Ah, sí —dijo Harper—. Yo he hecho lo mismo.

—¿Así que todavía no has sabido nada de ella? —preguntó Daniel, mirándola mientras hablaba.

—No. Álex recibió un par de mensajes, pero, hasta ahora, han sido pistas falsas. —Suspiró—. No tengo ni idea de dónde está. Y no sé qué voy a hacer si no vuelve pronto a casa.

—No me gusta nada tener que decirte esto, pero… sobrevivirás —dijo Daniel con solemnidad.

—¿Por qué lo dices como si fuera una mala noticia?

—Porque me da la impresión de que sólo quieres acurrucarte y morir —dijo él—. O, al menos, eso es lo que crees que deberías hacer si le pasara algo a tu hermana. Pero la dura verdad es que no vas a morir. La vida continúa, y tú eres fuerte y lista, así que saldrás adelante.

Harper negó con la cabeza.

—No consigo imaginármelo. No me daré por vencida nunca.

—Nadie está diciendo que te des por vencida —le replicó Daniel—. Sólo te sugiero que no pierdas de vista la verdadera dimensión de las cosas.

—¿Cómo se hace eso? —preguntó Harper.

Daniel había dejado de caminar, así que ella se detuvo y levantó la vista hacia él. El sol brillaba con fuerza, y el día parecía demasiado hermoso para un funeral. Él entornó los ojos a causa de la luz y luego señaló una lápida detrás de Harper.

—Esa es la tumba de mi hermano John —dijo.

Daniel le había contado que, cinco años antes, su hermano y él habían sufrido un accidente. John había muerto, y a Daniel le habían quedado varias cicatrices que le cubrían la espalda y la cabeza, aunque el cabello ocultaba estas últimas.

—Lo siento —dijo Harper.

—Lo visito de vez en cuando. —Daniel miró detenidamente la lápida, en un tono solemne inusual en él—. Lo quería mucho. Pero él está muerto y yo sigo aquí. —Levantó la vista hacia Harper y sus ojos se posaron en ella—. Y tú también.

—Ya lo sé. —Ella le lanzó una media sonrisa—. Y no tengo planes de ir a ningún lado.

—Bien. —Eso lo hizo sonreír—. Ven, vamos. El día es demasiado hermoso como para pasarlo en el cementerio. Salgamos de aquí.

10

La canción de las sirenas

Desde que fuera a nadar el día anterior, Gemma se sentía con energías renovadas. Se encontró mejor en cuanto dejó de considerarse culpable por disfrutar de aquella experiencia. Penn no le había hablado mucho después de eso, y Gemma lo agradeció.

Penn se había pasado la mayor parte del día anterior en su cuarto con Sawyer, haciendo todo tipo de ruidos que Gemma pensaba que sólo existían en las películas porno. Pero se levantó pronto esa mañana, y anunció que ella y Lexi harían otra excursión para ir de compras y dejarían a Thea otra vez a cargo de Gemma y de Sawyer.

Gemma todavía no se sentía del todo bien, pero la canción del mar ya casi no le molestaba, y se le habían ido los escalofríos y sudores nocturnos, así que decidió aprovecharlo al máximo. Se puso un biquini y salió al balcón a tomar el sol. Era un día hermoso y quería disfrutarlo.

El problema estribaba en que Gemma nunca había estado tumbada sin hacer nada en todo el día. Siempre estaba bronceada, pero eso era porque pasaba mucho tiempo en la bahía. No tardó mucho en darse por vencida: no podía pasarse todo el día tumbada e inmóvil.

El balcón de su habitación estaba a unos seis metros del suelo. Los techos del primer piso eran altos, por lo que el balcón era excepcionalmente alto. Tenía barrotes horizontales alrededor —pintados de blanco, por supuesto— para evitar caídas accidentales.

Gemma se acercó al borde y se sentó, con las piernas colgando y los brazos apoyados en el barrote más bajo. Contempló el océano mientras mecía las piernas atrás y adelante.

—Veo que estás mejor —dijo Thea desde el balcón contiguo. Cada uno de los cinco dormitorios que daban al océano tenía su propio balcón, y el cuarto de Thea era el más cercano al de Gemma.

—Mucho mejor —admitió esta.

—Es el océano, ¿lo ves? —le dijo Thea—. La transformación tiene algo que te cura todos los dolores y las molestias.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Si nadas todos los días, ganas algo de tiempo —dijo Thea—. Te ayuda a evitar que el cuerpo se te desintegre por completo. Pero, a la larga, vas a tener que comer de todos modos. —Hizo una pausa y se pasó la mano por el cabello—. Pero si quieres postergarlo, entonces te sugiero que nades todo lo que puedas.

—Gracias —dijo Gemma, realmente sorprendida de que Thea le diera consejos. Esta no le respondió. Se quedó fuera un rato más, y luego entró de nuevo en la casa.

Gemma sabía que debería seguir los consejos de Thea, pero no quería hacerlo aún. Se sentía satisfecha. O, al menos, lo más cerca de la satisfacción que había estado desde su llegada. Había sufrido tanto dolor de un tiempo a esa parte que la mera ausencia de dolor la hacía sentirse a las mil maravillas.

Cuando estaba a punto de levantarse y bajar a nadar, Sawyer salió al balcón como si tal cosa. Aquel día andaba sin camisa, había optado por pasearse solamente con unos pantalones atados con un cordón. No es que a Gemma le molestase demasiado. Su corazón podría pertenecer a Álex, pero no estaba ciega.

—¿Te importa si voy contigo? —le preguntó Sawyer.

Gemma se encogió de hombros.

—Estás en tu casa. Puedes hacer lo que quieras.

—¿Estoy en mi casa? —Sawyer sonó perplejo mientras se sentaba junto a Gemma y dejaba colgar, él también, las piernas del borde del balcón.

—Sí, estás en tu casa. —Gemma le lanzó una mirada extrañada—. Al menos, eso es lo que me dijiste el otro día.

—Claro, claro. —Sacudió la cabeza como para despejarla—. Por supuesto. Estoy en mi casa. —Se inclinó contra la barandilla y apoyó el mentón sobre los brazos—. Lo que pasa es que, de un tiempo a esta parte, parece más bien como si fuera la casa de Penn.

—Sí, eso parece —dijo Gemma. Él suspiró y ella lo miró de frente—. Pero te gusta, ¿no?

—¿Penn? —preguntó Sawyer, y luego asintió con la cabeza—. Sí. Claro que me gusta. Estoy loco por ella. Creo que no podría vivir sin ella.

—¿Por qué? —le preguntó Gemma directamente.

—Porque… —Frunció el ceño, aparentemente porque le resultaba difícil pensar en una sola razón—. Me siento muy inquieto cuando ella no está cerca, como si no pudiera relajarme.

Gemma sabía que, en realidad, a Sawyer ni siquiera le importaba Penn; al menos, no si hubiera estado en plena posesión de sus actos. Pero creyó que, entre las razones de la admiración que sentía por Penn, al menos mencionaría su belleza o su voz.

Se preguntaba qué significaría aquella falta de motivos. Tal vez Penn no le gustara a Sawyer en absoluto. Si ella no le cantase la canción del mar, tal vez hasta la odiara. Pero lo más probable era que Gemma no llegara a saber nunca qué sentía por Penn en realidad.

—Sé que la amo —dijo Sawyer por fin—. Pero cuando intento pensar por qué, todo parece muy nebuloso, y lo único que oigo es su canción.

—¿Si tratas de pensar, la canción ahoga tus pensamientos? —preguntó Gemma.

—Sí, algo así. —Asintió—. A veces, también es la de Lexi, pero, sobre todo, la de Penn. Ella me canta un montón. Me parece que no le gusta cuando me canta Lexi.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Gemma.

—Siempre me dice que no escuche la canción de Lexi —dijo—. Y es realmente difícil no hacerlo, porque su voz es la más hermosa que he oído en mi vida.

—Sí, en eso estoy de acuerdo.

El canto de Lexi ya no ejercía el mismo poder de antes sobre Gemma. Todavía se sentía impulsada a cantar con ella, pero no sentía la urgencia de hacer lo que se les antojara a ella o a ninguna de las sirenas. Aun así, Lexi tenía la voz más adorable que Gemma hubiera oído jamás.

—¿Crees que…? —A Sawyer se le contrajo el rostro, como si estuviera dolido—. ¿Crees que Penn está enamorada de mí?

A Gemma le impactó que él le hiciese esa pregunta, y no sabía qué responderle. Por un momento pensó en mentirle, y decirle el tipo de cosas que le parecía que él querría oír, pero decidió que aquello no tenía sentido.

—¿Qué te ha dicho ella? —le preguntó Gemma, con cuidado de evitar responderle directamente.

—Cuando le digo que la amo, ella, por lo general, se limita a reírse —dijo Sawyer—. En realidad, nunca dice lo que siente por mí. Sólo me grita mucho y me dice que soy un idiota.

—No, Penn no te ama —le dijo Gemma—. Sólo te está usando. No sé si le gustas siquiera.

Se volvió hacia él para ver su reacción. Tenía los ojos azules fijos en el paisaje del océano, y se lo veía herido pero no sorprendido.

—Sí. Eso me parecía. —Cuando habló otra vez, sonó decepcionado, pero más consigo mismo que con la falta de afecto de Penn.

—Te ha hechizado —le dijo Gemma, tratando de aliviar su tristeza—. Es una sirena, y usó sus canciones para engañarte y que creas que sientes algo por ella. Pero no es así.

—No —dijo rápido Sawyer—. No, eso no es cierto. Yo la amo de verdad. No es un hechizo.

—Bueno, piensa lo que quieras, pero es un hechizo.

Gemma volvió a mirar hacia el agua, apoyada sobre la barandilla.

—¿De verdad crees que Penn es una sirena? —preguntó Sawyer.

—Sip.

—¿Y Lexi y Thea también?

—Sip.

Lo pensó y luego preguntó:

—¿Qué es exactamente una sirena?

—Una sirena es una especie de mujer pez, que además es capaz de hechizar a la gente con su voz; generalmente, a los hombres —dijo Gemma.

La explicación era más larga, pero no le pareció necesario que Sawyer conociese todos los detalles. Bastaría con la versión resumida.

—Ah, como en los cuentos —dijo él—. ¿Y tú eres una sirena?

—Sí, así es —dijo Gemma, con la voz cargada de remordimiento.

—Pero tú no eres como las otras.

—¿Porque no soy tan guapa?

—No, no, todas sois guapas. —Hizo un ademán con la mano como descartando esa idea—. Pero cuando estoy cerca de ti sí que puedo pensar con claridad. A ti te siento de una manera diferente.

—¿Me sientes de una manera diferente? —Gemma arqueó una ceja—. Pero si no me has tocado nunca…

—No, no es la manera en que te siento físicamente. Es la forma de… ser, supongo —dijo Sawyer—. Tu presencia cuando entras en una habitación. Te siento como a un ser real. A las otras chicas las siento como si fueran mis sueños nocturnos o, a veces, como pesadillas.

»Y no sé por qué dices que no eres tan guapa —dijo Sawyer—. Eres tan guapa como ellas; quizá más guapa que ninguna, cuando sonríes.

Gemma sonrió.

—Gracias.

—Si lo mío con Penn al final no funciona, ¿crees que podríamos salir juntos? —preguntó Sawyer.

—¿Tú y yo? —Gemma rio—. No, no lo creo.

—¿Por qué no? —preguntó Sawyer—. ¿Tienes novio?

Ella siguió sonriendo, pero su sonrisa se volvió triste. Gemma había intentado no pensar demasiado en Álex, ya que no le haría ningún bien, y todavía se le partía un poco el corazón cada vez que pensaba en él.

—Sí —dijo con la voz cargada—. Sí, tengo novio.

—Entonces ¿por qué no está aquí? —preguntó Sawyer—. Si yo fuera tu novio, creo que no soportaría estar alejado de ti.

—Eh…, estooo… —Gemma se mojó los labios y bajó la vista hacia la playa que se extendía debajo de ella—. Tuvo que quedarse en casa. Allí estará más seguro.

—Ah. ¿Lo dices por Penn?

—Sí. —Asintió con un movimiento de cabeza—. Por Penn.

—¿Estás enamorada de él? —preguntó Sawyer.

—Sí, lo estoy. —Gemma rio otra vez, esta vez para no llorar—. Estoy muy enamorada de él.

—¿Y él de ti? —preguntó Sawyer.

Gemma se acordó del último beso que Álex y ella se habían dado en la cabaña antes de que ella se fuera con las sirenas. Había sentido que era real y verdadero, que la atravesaba como un rayo. Penn insistía en que Álex no sería capaz de amarla ahora que ella era una sirena, pero Gemma conocía a Álex: era incapaz de fingir lo que sentía por ella.

—Sí —dijo Gemma. Las lágrimas habían aflorado por fin—. Creo que sí. —Lloriqueó—. Perdona por ponerme tan sentimental.

—Está bien. De todos modos, lo más probable es que no me acuerde de esta conversación —dijo Sawyer, quien para su sorpresa estaba manifestando cierta conciencia de sí mismo.

Gemma se secó los ojos y lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—Parece que apenas puedo recordar nada. —Meneó la cabeza—. Todo son imágenes borrosas.

—Lo siento —dijo ella con tristeza—. Todo esto. Lamento que las sirenas te estén haciendo esto. Pareces un buen tipo, y te mereces algo mejor.

—No lo sé. Yo no lo lamento. Tiene un punto divertido. —Sonrió, pero la sonrisa parecía triste—. Cuatro chicas guapas en mi casa, y voy y me enamoro de Penn. Algunas cosas son extrañas, y mi memoria no es tan buena, pero aun así… es divertido.

—Espero que sea cierto —dijo Gemma.

Sawyer dejó escapar un largo suspiro.

—Yo también.

11

La fuga

—¡¿Dónde está?! —gritó Nathalie, con un tono febril en la voz.

—No está aquí, mamá —dijo Harper, y se frotó la frente.

No se había imaginado en absoluto que su visita semanal sería así. En realidad, había pensado en no acudir aquel día, pero su padre tenía una reunión con Dean Stanton, el abogado de Bernie. Harper había pensado incluso en quedar un rato con Daniel, pero él estaba ocupado, arreglándole el vallado a alguien.

Así que Harper había creído, erróneamente, que ir a la residencia a ver a su madre sería mejor que pasarse el día sola en casa.

Pero las cosas se habían puesto feas desde el primer momento. Nathalie salió corriendo de la residencia para saludar a Harper y, en cuanto vio que Gemma no estaba con ella, se puso de los nervios y exigió saber dónde estaba su hija pequeña.

Lo verdaderamente extraño era que Gemma ya había faltado en otras ocasiones a las visitas de los sábados a Nathalie. Gemma quería a su madre, y siempre le apetecía verla, pero sus competiciones de natación la obligaban a saltarse alguna que otra visita. A veces iba fatal de tiempo.

Por lo general, Harper iba igualmente a ver a Nathalie cuando Gemma tenía que asistir a alguna competición. Brian iba a ver nadar a Gemma, para que hubiera alguien animándola. Pero es que Brian no visitaba nunca a Nathalie. No podía con aquella situación.

Cuando Harper iba sola a visitar a su madre, le contaba dónde estaba Gemma y Nathalie se lo tomaba bien. A veces, ni siquiera se daba cuenta.

Pero esa vez fue como si Nathalie supiese que algo iba mal. Sabía que Gemma debería estar allí y no estaba. Así que perdió el control.

Entre Harper y Becky (una de las cuidadoras) lograron hacer entrar a Nathalie en la residencia antes de que perdiera por completo los estribos. Pero ahora Harper estaba a solas con Nathalie en la habitación, y trataba en vano de contener la situación.

—No, no, no —repetía Nathalie una y otra vez, agitando rápido la cabeza.

Becky había peinado aquel día a Nathalie con dos largas trenzas, y con una pluma roja sujeta en una de ellas. Cuando Nathalie sacudió la cabeza, Harper tuvo que apartarse porque las trenzas eran como látigos.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó Harper con suavidad.

—Algo no va bien —insistió Nathalie, que caminaba de un lado a otro de la habitación, cosa difícil, ya que había tirado todos sus enseres al suelo.

El personal había informado a Harper de que Nathalie lo había hecho el día anterior, durante algún berrinche. Su ropa y sus peluches estaban todos por el suelo, junto con su estéreo y sus adorados cedés de Justin Bieber.

La política de la residencia era que Nathalie debía ordenar todo aquello que desordenara. A ella le costaba asumir su responsabilidad, y el personal estaba tratando de hacerle entender las consecuencias de sus actos. Si se le rompían las cosas porque las tiraba al suelo, ella tenía que hacerse cargo.

—Mamá, todo va bien —mintió Harper—. Gemma está bien. Lo que pasa es que hoy tiene competición.

Decirle la verdad no le haría ningún bien a su madre; al menos, no en ese momento. Y Harper sólo quería calmarla antes de que se hiciera daño.

—¡No, ella no está bien! —insistió Nathalie—. Yo soy su madre. Se supone que debo protegerla. Ella me dijo adónde iba, pero no consigo acordarme.

—¿Qué? —preguntó Harper, y el corazón le dejó de latir por un segundo—. ¿Gemma te dijo adónde iba?

—Me lo dijo cuando vino la otra vez, y no me puedo acordar. —Nathalie se golpeaba la cabeza, con bastante fuerza a juzgar por cómo sonaba—. ¡Mi estúpido cerebro no funciona!

—Mamá, no te pegues. —Harper se acercó a su madre y le tocó el brazo con suavidad para evitar que volviera a darse golpes.

—¡Yo debería saberlo, Harper! —Nathalie se apartó de ella serpenteando, tropezó con un zapato que había en el suelo y se cayó.

Harper se inclinó para ayudarla a levantarse, pero Nathalie le lanzó un manotazo y la empujó.

—Mamá, por favor —dijo Harper, agachándose a su lado—. Déjame ayudarte.

—Si quieres ayudarme, dime dónde está Gemma —dijo Nathalie—. La he perdido. —Entonces empezó a llorar; le caían densos lagrimones por las mejillas—. No puedo encontrarla. A mi hijita le ha pasado algo, y no sé dónde está.

Harper estrechó a su madre entre los brazos mientras sollozaba. Le acarició el pelo, mientras Nathalie no dejaba de repetir que había perdido a su hijita.

Su madre lloró durante un buen rato; parecía agotada cuando, por fin, se calmó. Harper la ayudó a acostarse, y Nathalie se durmió de inmediato.

Cuando Harper salió de la habitación, cerró la puerta sin hacer ruido para no despertar a su madre. Becky estaba en la cocina, poniendo la mesa, y le esbozó a Harper una sonrisa de comprensión cuando se dio cuenta de lo cansada que parecía.

—La he dejado durmiendo —dijo Harper.

—Bien —dijo Becky—. Tal vez esté de mejor humor cuando se despierte.

—Eso espero —dijo Harper—. Y siento todo eso.

Ella no tenía la culpa de que Nathalie actuara así y se descontrolara a veces. En el fondo, Harper lo sabía. Pero de todos modos, se sentía responsable por el mal comportamiento de su madre. Harper se sentía culpable cada vez que su familia se enteraba de que Nathalie había sido desconsiderada con el personal o había roto algo, como si de alguna manera fuera la encargada de que su madre se portara mejor.

—No te preocupes por eso. —Becky rechazó con un gesto esa idea de culpabilidad—. De todos modos, ha tenido una semana difícil.

—¿A qué te refieres? —preguntó Harper.

—Ha preguntado mucho por tu hermana, lo que es raro porque ella no suele preguntar por ninguna de vosotras con tanta frecuencia —dijo Becky, y al instante puso cara de disculpa—. Ya sé que os quiere mucho a las dos. Lo que pasa es que no se le ocurre preguntar por vosotras.

—Tranquila, ya lo entiendo —dijo Harper—. ¿Qué estuvo preguntando sobre Gemma exactamente?

—Más que nada, dónde está y cuándo va a venir de visita —dijo Becky—. Yo no dejaba de decirle que Gemma estaría aquí hoy, y realmente esperaba que, cuando ella viniera hoy, Nathalie se calmara.

—Lo siento. Debería haberte llamado para contártelo, supongo —dijo Harper—. Pero Gemma no est… Gemma se ha escapado.

—¿Qué? —A Becky se le pusieron los ojos como platos, llenos de preocupación.

—Sí, se fue a principios de esta semana, pero no teníamos intención de contárselo a mi madre —dijo Harper—. Al menos, no todavía. No quería preocuparla.

—Por supuesto, lo entiendo. —Becky asintió con la cabeza—. Pero, por todos los cielos, qué cosa tan rara. Es como si Nathalie supiera que Gemma se ha marchado.

—Sí, lo sé —asintió Harper—. ¿Es posible que Gemma le dijera algo cuando la visitó el domingo pasado? ¿Dijo mi madre algo sobre adónde podría ir Gemma?

El sábado anterior se habían saltado la visita porque Gemma estaba consolando a Álex por la muerte de su amigo Luke. Harper y Gemma habían ido a ver a su madre el domingo, en vez del sábado. Harper quería entrar con ella, pero Gemma le pidió visitar a Nathalie a solas.

—No, lo siento —dijo Becky con tristeza—. Lo único que dijo tu madre después de su visita fue que Gemma se iba a vivir con las sirenas, y no le hicimos mucho caso. ¿Le encuentras algún sentido?

—Hum… No. —Harper negó con la cabeza. No podía contarle al personal que atendía a su madre que Gemma se había convertido en una sirena.

—Lo siento —dijo Becky otra vez—. Ojalá pudiera ser de más ayuda.

—No, nos ayudas muchísimo, gracias. —Harper le lanzó una fugaz sonrisa—. Nos veremos la semana que viene, entonces.

A Harper no le sorprendió que Gemma le hubiese contado a su madre qué se traía entre manos. Nathalie era la única persona que no habría pensado que ella estaba loca, ni habría tratado de impedir que cometiera alguna tontería.

Por duro que fuera haber visto a su madre actuar como lo había hecho, lo cierto era que había cierta dulzura en ello. Nathalie no recordaba qué le había dicho Gemma, pero había entendido que su hija tenía problemas, y se había pasado toda la semana preocupada por ella.

Harper no quería que su madre se molestara, pero siempre tenía la duda de si Nathalie las querría todavía. Su madre padecía daño cerebral severo y, en lo relativo al amor, todo el mundo le decía que Nathalie las quería «a su manera» y «como buenamente podía».

Y Harper lo aceptaba, sólo que no sabía qué significaba exactamente. Pero aquel día le había quedado mucho más claro.

Cuando se fue se sentía mucho más agotada que de costumbre. Mientras regresaba a casa en coche, tenía los ojos borrosos por las lágrimas y necesitaba parpadear para contenerlas y poder ver el camino.

Cuando por fin llegó a casa, vio que el coche de su padre no estaba, así que dio por hecho que seguía con el abogado. Aparcó en la entrada detrás del Chevy destartalado de Gemma. No se había movido desde que se lo dieron, y ahora Harper se preguntaba si su hermana lo volvería a conducir.

Harper sacudió la cabeza, tratando de despejarla de ese tipo de pensamientos, y supo que no podría pasarse la tarde sola en casa.

Salió del coche con la intención de dirigirse a casa de Álex, pero lo divisó en el patio del fondo. Los nubarrones se acumulaban en las alturas, casi negros en el horizonte, y Álex los estaba observando.

No era la primera vez que Harper sorprendía a Álex contemplando el cielo. Siempre le habían fascinado el clima y las estrellas. En los últimos años, su fascinación había derivado en aspiraciones profesionales.

De hecho, la primavera anterior había empezado a trabajar con cazadores de tormentas, rastreando tormentas eléctricas, tornados e incluso huracanes, cosa que había sorprendido mucho a Harper cuando se enteró. Ella siempre había creído que Álex preferiría analizar las cosas desde la comodidad de su casa, pero al parecer no le molestaba el peligro, siempre que aquello que estuviera persiguiendo lo apasionara.

—¿Qué haces? —le preguntó Harper acercándose a él por detrás.

—Eh, hola. —Álex se volvió, sorprendido de verla, y le ofreció una media sonrisa. Una ráfaga de viento le echó el cabello hacia atrás—. No te había visto.

—No quería aparecer así de improviso —dijo ella—. Sólo venía para saber qué planes tenías para esta tarde.

Álex se encogió de hombros.

—No gran cosa.

—Parece que se aproxima una tormenta —dijo Harper rodeándose el pecho con los brazos para protegerse del viento frío.

—Sí, pero lo peor va a ser más al oeste. —Señaló la línea de nubes—. Tendremos lluvia y viento, pero creo que puede caer granizo tierra adentro.

—¿Vas a perseguirla, o lo que sea que hagas? —preguntó Harper.

—No. —Negó con la cabeza—. Algunas personas que conozco están allí. Creen que hasta puede haber un tornado, pero no me parece probable.

—¿Y por qué no estás con ellos? —preguntó Harper—. Sé que te encantan ese tipo de cosas.

—Es cierto —coincidió él—. Pero es que no me parece correcto. No mientras Gemma siga sin aparecer.

—Ah. —Ella dejó escapar un hondo suspiro—. ¿Has sabido algo nuevo al respecto?

—La verdad es que no —dijo él, y luego se corrigió—. Nada útil, en todo caso.

—Esto me huele mal.

—Hoy he ido a la policía —admitió Álex, con timidez.

—¿De veras? —preguntó Harper—. ¿Para qué?

—Sólo quería saber qué estaban haciendo para encontrar a Gemma.

—¿Y qué están haciendo? —preguntó Harper.

—Poca cosa —dijo el chico—. Aunque bueno, en realidad, no puedo culparlos. Todavía están investigando los asesinatos de Luke y esos otros chicos, y Gemma sólo se ha escapado de casa. Ella no es lo que se dice su prioridad principal.

—Ya. —La verdad era que Harper no albergaba demasiadas expectativas, pero se esperaba algo más—. ¿Tienen alguna pista sobre los crímenes?

—No lo creo. —Negó con la cabeza—. Me hicieron un par de preguntas más sobre Luke, pero no les dije nada. —Pensativo, hizo una pausa de un minuto—. Las sirenas los mataron a él y a los otros, ¿no es así?

Harper dudó antes de responder, y luego asintió con la cabeza.

—Sí, los mataron.

—Pero no puedo decirle eso a la poli. —Álex sonaba exasperado—. Pensarían que estoy loco y, si no, creerían que Gemma estuvo implicada. Y no fue así.

A Harper se le hizo un nudo en la garganta cuando Álex dijo eso, pero no respondió. No era la primera vez que se preguntaba hasta qué punto estaba Gemma implicada con las sirenas.

—Entonces, deberías ir —dijo Harper.

—¿Qué? —Álex se volvió para mirarla, confundido.

—Si no hay noticias relativas a Gemma, deberías ir a atrapar la tormenta —le dijo Harper—. Yo me quedo en casa, así que estaré aquí si ella vuelve. Es lo mejor que puedes hacer. No vas a quedarte encerrado en tu casa todo el tiempo esperando a que ella vuelva. Necesitas hacer algo.

Él dudó y luego preguntó:

—¿Estás segura?

—Sí. —Asintió con la cabeza—. Anda. Ve a rastrear tu tormenta. Diviértete. Yo estaré aquí.

—Tienes razón. —Esbozó una leve sonrisa—. Tendré el móvil a mano, por si me necesitas.

Entró rápido a la casa para recoger sus cosas, y fue casi como si hubiera estado esperando a que le dieran permiso. Harper sabía que Gemma era muy importante para él, y que no quería hacer nada para traicionarla, pero no podía dejar de vivir por el mero hecho de que ella no apareciera.

Los truenos resonaron a lo lejos, y Harper observó la tormenta que se aproximaba. Se acordó de lo que había dicho Álex sobre las sirenas, y no pudo quitarse de encima sus nuevos temores.

No creía que Gemma hubiera lastimado a nadie. Al menos, no todavía. Pero si las sirenas eran monstruos, ¿cuánto tiempo pasaría hasta que su hermana comenzara a actuar como un monstruo?

12

La compulsión

—Hoy es el primer día del resto de mi vida —le dijo Gemma a su reflejo. Su intención era darse unas palabras de aliento, pero no fueron muy eficaces que digamos.

Al fin había caído en la cuenta de lo que le había dicho Penn hacía unos días. Gemma había elegido estar con las sirenas y, como ellas eran inmortales, era un compromiso a muy largo plazo. No podía pasarse el resto de la eternidad deprimida porque eso no fuera lo que ella quería. Llevaba casi una semana viviendo con ellas, y eso ya suponía bastante tiempo de mal humor.

Había que reconocer que había tenido que dejar atrás todo lo que le importaba: sus amigos, su familia, su novio y su carrera como nadadora, a la que tantos esfuerzos le había dedicado. Eran razones suficientes como para tener el corazón destrozado, pero ya había tenido tiempo para pasar por el duelo. Por fin había llegado la hora de afrontar la situación como buenamente pudiera.

Se sentía mucho mejor desde que iba todos los días a nadar. No estaba genial, pero sí mejor. Había dejado de notar esas náuseas que hacían más intensa su hambre y, de momento, se las estaba arreglando.

Thea le había dicho que Aggie había sido buena, y la misma Thea no parecía tan mala. Eso quería decir que, si bien no se podía elegir ser una sirena, ser malvada sí era algo optativo. Así pues, Gemma decidió que no sería malvada y trataría de sacar el mayor provecho posible de todo cuanto pudiera ofrecerle la vida.

Se despertó decidida a tomarse las cosas de otra manera. Se levantó, se duchó, se vistió y bajó a ver qué planes tenían las sirenas para aquel día.

Gemma encontró a las tres y a Sawyer en la sala de estar, viendo 1, 2, 3… Splash en la pantalla plana gigante. Thea estaba despatarrada boca abajo con el mentón apoyado en las manos, mientras que Lexi y Penn estaban sentadas en el sofá blanco con Sawyer entre las dos.

Lexi se reía de lo que ocurría en la pantalla, pero Gemma no habría sabido decir si se debía a que la película le parecía graciosa o a la manera en que se representaba a las sirenas.

—¡Eh, chicos! —dijo Gemma.

Penn se volvió hacia ella. Tenía los ojos tan oscuros y siniestros como siempre, pero una sonrisa seductora le bailaba en los labios.

—¡Mirad, chicas! ¡Pero si está viva!

Sawyer pareció confundido por un momento, pero cuando Lexi rio, él rio con ella.

—Como te has pasado toda la mañana durmiendo, Penn creyó que a lo mejor te habías muerto —le contó Lexi con una risita.

—Bueno… Pues no me he muerto.

—¿Qué necesitas? —Penn apoyó el codo en el respaldo del sofá para poder verla de frente.

—Nada. —Gemma trató de esbozar una amplia sonrisa—. Sólo quería saber qué planes teníais para hoy.

Penn entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Quería preguntar si podía unirme a vosotras —dijo Gemma.

Thea se volvió para mirarla por primera vez. Durante unos minutos, las tres sirenas sólo tuvieron ojos para ella. Sawyer estaba demasiado ocupado viendo la película como para darse cuenta.

—Sólo estábamos viendo una película —acabó por decir Lexi, con lo que interrumpió el duelo de miradas—. Lo más probable es que no hagamos nada más en todo el día, así que si quieres unirte a nosotras…

—Claro que sí. Suena divertido.

Gemma iba a sentarse en el otro sofá de la sala, pero Lexi se hizo a un lado y se deslizó junto a Sawyer. Él estaba sentado más cerca de Penn, con la mano en el muslo de ella, pero cuando Lexi se acercó, él sonrió y la rodeó con el brazo.

—Aquí tienes. —Lexi dio una palmada en el hueco vacío del sofá—. Puedes sentarte junto a mí, Gemma.

—No hay espacio suficiente —dijo Penn, y le lanzó una mirada fulminante a Lexi.

—Penn, sí que lo hay.

Lexi señaló el hueco que había junto a ella, que era más que suficiente para Gemma. De hecho, ni siquiera habría hecho falta que Lexi se moviera.

—No, no lo hay —gruñó Penn.

—Está bien. —Lexi suspiró y se volvió otra vez hacia Gemma—. Lo siento, supongo…

—No, Lexi, no hay sitio para ti —la corrigió Penn.

La cabeza de Lexi se volvió de golpe para mirar a Penn.

—¿Qué?

—Tranquilas, estoy bien aquí —se interpuso Gemma mientras se arrimaba al sofá vacío que había al lado de la sala—. La televisión se ve genial desde aquí.

—Siéntate en el suelo, Lexi —ordenó Penn, sin hacer caso a Gemma.

—Penn —intentó protestar Lexi, pero Penn siguió fulminándola con la mirada—. Lo que tú quieras. —Lexi puso los ojos en blanco, y luego se levantó y se tiró en el suelo, al lado de Thea.

Ahora que Lexi se había colocado en el suelo, Penn sonrió a Gemma con dulzura.

—¿Por qué no te sientas con nosotros en el sofá?

—Hum, ¿estás segura? —Indecisa, Gemma se sentó en el sofá, con cuidado de dejar el mayor espacio posible entre ella y Sawyer.

A decir verdad, no le importaba dónde sentarse. Estaba claro que existía cierto tipo de lucha de poder entre Penn y Lexi, y ella no quería estar entre dos fuegos. Sobre todo ahora que acababa de decidir arreglárselas de la manera más llevadera. No quería empezar molestando ni a Penn ni a Lexi.

—Ay, por Dios. —Sawyer se rio y señaló el televisor—. Cree que las cámaras de vídeo la dejan atrapada en el aparato. Qué gracioso.

A la larga, y en buena medida gracias a los comentarios esporádicos de Sawyer sobre la película, la tensión que había en la habitación empezó a relajarse. Gemma se instaló en el sofá y acabó por disfrutar la película, en cierto modo. No la había visto nunca, y tenía su gracia.

Lo más divertido, con todo, eran las reacciones de Sawyer. Casi cada vez que Thea, Lexi y Gemma se reían era por algo que había dicho él. En cambio, Penn no se rio ni una sola vez.

De vez en cuando, Gemma le echaba un vistazo a Penn y veía que tenía los ojos fijos en la pantalla, inexpresivos. A pesar de eso, Gemma no pudo quitarse de encima la sensación de que Penn la estaba espiando con el rabillo del ojo, para asegurarse de que se estuviese portando bien.

Después de que terminara la película, las chicas debatieron qué otra película podían ver, y Lexi acabó poniendo El maniquí.

Gemma empezó a relajarse entonces. ¿Y qué más le daba si Penn la observaba? Ella no estaba haciendo nada malo. Estaba viendo una película, como todos los demás.

Aparentemente surgida de la nada, el hambre atacó a Gemma de nuevo. El hambre voraz que parecía extenderse desde el estómago hasta el resto del cuerpo. Se mordió el labio, y luchó para tragarse esa sensación.

Entonces, Sawyer se rio y Gemma se volvió para mirarlo. Pero fue casi como si no lo hubiera visto hasta entonces. Debía de ser la persona más atractiva que había conocido jamás. La piel suave y bronceada, los pectorales bien marcados, y la línea fuerte de la mandíbula, hasta la forma en que su cabello rubio tocaba la nuca.

Sintió un cosquilleo en todo el cuerpo mientras la invadía un calor intenso. Una especie de lujuria ancestral nació en su vientre y le recorrió los muslos.

Lo que más deseaba Gemma en el mundo era tocarlo, besarlo y saborearlo. Las manos le temblaban sólo de pensarlo, y se relamió los labios.

—¿Todo bien, Gemma? —preguntó Penn, quien interrumpió el trance en el que Gemma se encontraba.

—¿Qué? —preguntó esta.

Ella parpadeó, tratando de despejarse, pero todos sus pensamientos seguían concentrados en besar a Sawyer y arrancarle la camisa. Él estaba tan cerca de ella que casi podría hacerlo, y fue entonces cuando Gemma se dio cuenta de que, de alguna manera, se había acercado a él. Ya casi tocaba la piel suave y cálida de su brazo.

—Gemma —repitió Penn, esta vez en un tono más severo—. ¿Te está gustando la película?

—Hum…, sí. —Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, Gemma se obligó a apartarse de Sawyer. Para mayor seguridad, se sentó encima de las manos—. La película está bien.

Los minutos que siguieron parecieron durar horas. Gemma no podía pensar en otra cosa más que en Sawyer. Era muy apuesto y estaba muy cerca, y ella estaba segura de que nunca había deseado tanto a nadie. Trató de pensar en Álex, pero apenas se acordaba de su cara, ni mucho menos de lo que sentía por él.

Sin previo aviso, Penn se inclinó y empezó a besar a Sawyer. Y no fue sólo un pico en los labios. Penn se le subió encima, a horcajadas sobre sus piernas, mientras le daba un beso profundo. Empujó su cuerpo contra el de él, y él gimió.

—Mierda —murmuró Gemma para sí misma, y después se levantó.

Ver a Penn besándose así con Sawyer la perturbó aún más. De algún modo, aquello aumentaba el deseo y le producía repulsión a la vez.

Por suerte, ganó su lado lógico, y se alejó del sofá.

—Creo que me voy a ir a dar un baño —dijo Gemma; por alguna razón, estaba casi gritando.

—Voy contigo —dijo Thea, poniéndose de pie de un salto.

Lexi seguía en el suelo, pero se había vuelto para ver a Penn y a Sawyer besándose, cosa que a Gemma le pareció bastante repulsiva.

Thea cruzó la casa con Gemma. Salieron por la puerta trasera. En cuanto Gemma sintió la brisa del océano, pudo pensar otra vez con claridad. La extraña lujuria se había batido en retirada, dejándola confundida y avergonzada, y ahora trataba de encontrarle sentido a sus sentimientos.

Nunca antes se había sentido así, ni había albergado pensamientos tan extremos. Aquello debía de guardar alguna relación con el hecho de ser una sirena. Definitivamente, no era Gemma. Ella amaba a Álex, y lo deseaba pero, sin embargo, nunca había querido atacarlo del modo en que había querido atacar a Sawyer.

—Me alegra mucho que te hayas decidido a nadar —dijo Thea, mientras caminaban por la playa hasta el agua—. Ya me estaba hartando de verte sufrir.

—¿Cómo es que Lexi no ha venido con nosotras? —preguntó Gemma cuando llegaron al agua—. ¿Qué está haciendo allí dentro con Penn y Sawyer?

—¿Quieres que te diga la verdad? —Thea se volvió para mirarla de frente, de modo que se metió en el mar de espaldas—. No quiero ni saber lo que hacen Lexi y Penn cuando yo no estoy cerca.

—Qué asco —dijo Gemma, y Thea se rio, dando a entender que estaba de acuerdo.

13

La limpieza

Harper observó detenidamente el estado en que había quedado la casa de Bernie, y trató de impedir que eso la abrumara. Puso los brazos en jarras y respiró hondo.

—En realidad no está tan mal —dijo Daniel al percibir su inquietud, en un intento de calmarla—. Más que nada, son cachivaches desparramados. Podemos colocarlos en su sitio. No hay problema.

—Sí, tienes razón. —Asintió con la cabeza para convencerse.

Daniel pasó por su lado con una caja llena de productos de limpieza que ella se había llevado de casa. —¿Quieres comenzar con la sala de estar? Parece un poco más fácil que la cocina.

La cocina no habría estado tan mal si las sirenas no hubieran vaciado la nevera. Al parecer, allí no había gran cosa, pero encontraron una jarra de leche que llevaba derramada en el suelo casi una semana junto con algunas verduras frescas que se habían empezado a pudrir con el calor.

—¿Por qué no te ocupas tú de la sala de estar? —sugirió Harper—. Yo me pondré con la cocina.

—Prefiero ayudarte —se ofreció Daniel—. Quiero decir, para eso he venido hoy aquí.

—Ya lo sé. —Ella le sonrió—. Pero ya me estás ayudando bastante. Creo que podré arreglármelas para fregar un poco de leche agria.

El padre de Harper había ido el día anterior a ver al abogado para firmar los papeles. Stanton se había encargado de reunirse con Brian el sábado, ya que apenas podía salir del trabajo los días laborables. La casa todavía no era de ellos, al menos no oficialmente, pero apenas faltaban unos trámites. Así pues, Harper pensó que limpiarla sería un buen principio. Le pediría ayuda a Daniel, puesto que necesitaba un barco para llegar a la isla y de todos modos habían quedado en ser amigos.

La policía había liberado el lugar del crimen unos días antes, pero todavía quedaba cinta amarilla pegada en la puerta y alrededor de los árboles donde habían encontrado el cuerpo. Por lo demás, aquel sitio no parecía haber sufrido muchas alteraciones desde la última vez que Harper lo viera. Se preguntó cuánto habría escarbado la policía, suponiendo que hubiera hecho algo.

Si habían tomado huellas digitales, Daniel y Álex tendrían que inventarse alguna historia. Había bastantes motivos para que las huellas de Gemma y de Harper estuvieran allí, ya que las dos habían estado muchas veces en casa de Bernie.

Pero tampoco le preocupaba demasiado. Álex, Daniel y ella habían pensado una coartada para esa noche, que ya le habían contado a la policía: estaban discutiendo con Gemma, y ella se escapó con Penn, Lexi y Thea.

A Álex y a Daniel se les podrían ocurrir con facilidad razones lógicas para estar en la casa de Bernie. Por ejemplo, que Álex hubiera ido alguna vez de visita con Gemma. Y Daniel podría haberle llevado a Bernie el pedido del almacén.

Las dos excusas funcionarían, y la policía, probablemente, seguiría persiguiendo los tres pares de huellas no identificadas de la cabaña. Harper albergaba serias dudas de que a las sirenas les hubiesen tomado las huellas digitales en alguna ocasión.

—¿Así que os mudáis aquí? —preguntó Daniel, sacando a Harper de sus pensamientos mientras fregaba la leche de las baldosas de la cocina.

—¿Qué? —Le devolvió la mirada, y lo vio juntando todos los libros de Bernie y poniéndolos en los estantes.

—Ahora que sois los dueños de este sitio, me preguntaba si os vais a mudar aquí —dijo Daniel—. Lo estamos limpiando por eso, ¿no?

—No, yo no me voy a mudar aquí.

Ya había quitado la leche del suelo, así que se incorporó y estrujó la bayeta en el fregadero.

—¿Y por qué no? —le preguntó Daniel—. Es un lugar muy agradable.

—Eso ya lo sé. Es sólo que… —Se le había soltado un mechón de pelo de la cola de caballo y se lo puso detrás de la oreja—. Pronto iré a la universidad. Y aunque no me fuera, este sitio me trae demasiados recuerdos.

—¿Demasiados recuerdos? —Daniel había terminado de colocar de nuevo todos los libros en el estante y siguió por enderezar la mesita de centro—. ¿La mayoría no son buenos recuerdos?

—Bueno, sí —dijo ella—. Pero esa última noche fue…

Ella agarró una bolsa de basura para no tener que hablar de la última vez que había estado allí, cuando vio el cadáver de Bernie y los horribles monstruos que las atacaron a ella y a su hermana.

—Entonces ¿qué vais a hacer con este lugar? —preguntó Daniel.

—No lo sé —respondió Harper mientras llenaba la bolsa con comida podrida y la basura que había desparramada por el suelo—. Venderlo, supongo.

—¿Venderlo? —preguntó Daniel, como si fuese absurdo—. ¿Por qué haríais eso? ¿Por qué no se iba a mudar aquí tu padre?

—No puede —respondió Harper—. Quiero decir, supongo que podría, pero él no puede vender su casa, ni tampoco se puede permitir el lujo de mantener dos casas, sobre todo en una isla como esta.

—¿Y por qué no puede vender su casa? —preguntó Daniel.

—La casa tiene unas… tres hipotecas —explicó Harper—. Hace nueve años, mi madre y yo sufrimos un accidente de coche y tuvimos que gastar un montón de dinero en cuidados médicos. Fue cosa de un camionero borracho, que no tenía ni dinero ni seguro, así que todos los gastos corrieron por cuenta de mi padre.

—Cielos. —Hizo una mueca—. Lo siento.

—No es culpa tuya. Así son las cosas.

Ya había llenado la bolsa de basura, así que se detuvo para inspeccionar la casa. No habían estado limpiando mucho tiempo, pero la casa ya tenía mucho mejor aspecto. Casi se parecía a como era cuando Bernie vivía allí.

—Me va a parecer muy extraño que otra persona viva aquí —dijo Harper, más para sí misma que para Daniel—. Quiero decir, esta es la isla de Bernie.

—Siempre será la isla de Bernie —le aseguró Daniel—. No importa quién viva aquí, siempre va a ser de Bernie.

Se pasaron el resto de la tarde limpiando el lugar lo mejor que pudieron. Si era cierto que Brian iba a vender la casa, tendrían que deshacerse de todas las posesiones de Bernie, pero Harper no quería hacerlo en aquel momento. Sólo quería limpiarlo.

Se estaba empezando a poner el sol cuando Harper se desplomó en el sillón y dio por terminada la tarea.

—Creo que hemos hecho un buen trabajo —dijo.

—¿Estás de broma? —preguntó Daniel, sonriéndole—. Hemos hecho un trabajo alucinante. Le has sacado un brillo a la bañera que estoy seguro que no tenía ni cuando la instalaron.

Harper se rio pero no discutió con él.

—Es que cuando hago algo, lo hago bien.

—Seguro que sí.

Daniel se sentó en el sofá junto a ella, más cerca de lo necesario, pero Harper no dijo nada. Había habido pequeños momentos como ese durante todo el día, y ella no sabía cómo reaccionar. Cuando él le alcanzaba algo, parecía prolongar el contacto un poquito más de lo necesario. Y cuando la ayudaba a levantar algo, extendía los brazos alrededor de ella, y casi la abrazaba al hacerlo.

Ella no dejaba de decirse a sí misma que él sólo estaba siendo amable. Cuando la tocaba como al descuido, eso no significaba nada; debían de ser figuraciones suyas. Pero de todos modos, cada vez que él la rozaba, ella se daba cuenta de que el corazón le latía un poco más rápido.

En unas cuantas ocasiones, tenía ganas de mirarlo y se quedaba un buen rato observándolo; sobre todo mientras estuvo limpiando el dormitorio.

Las sirenas habían puesto la cama patas arriba, destrozado la cabecera, y destruido totalmente el vestidor. Bernie no creía en el aire acondicionado, así que en aquella habitación hacía como unos cuarenta grados. Daniel se había quitado la camiseta mientras luchaba por levantar la madera rota, y la había tirado por una ventana abierta antes de llevar la madera a la pila de la leña para cortar algo que alimentara la chimenea.

Harper se había ofrecido a ayudarlo, pero Daniel había insistido en que lo tenía todo controlado. Ella había estado barriendo la sala de estar y se había descubierto a sí misma deteniéndose para mirarlo con mucha más frecuencia de lo que habría debido.

Todo eso tenía que ver su aspecto cuando se movía. La manera en que se le flexionaban los músculos de la espalda y los brazos cuando levantaba los muebles desmantelados. Y ese tatuaje, que al principio Harper había pensado que era señal de que Daniel no le convenía, ahora le parecía sumamente atractivo.

Era un árbol grueso y negro, y las raíces le crecían desde el elástico de sus calzoncillos, apenas visible por encima de los pantalones. El tronco crecía hacia arriba, sobre la columna vertebral, y luego se torcía hacia un lado, de modo que las ramas se extendían por el hombro y le bajaban por el brazo derecho.

Él ya la había sorprendido mirándolo una vez, y ella había bajado la vista al instante y se había sonrojado, pero él se había limitado a reírse de ella. Daniel le dijo que debería pensar en hacerse un tatuaje, y ella se puso a limpiar algo más lejos, para no seguir mirándolo embobada.

—Gracias por venir a ayudarme hoy —dijo Harper cuando terminaron y, por desgracia, él se puso otra vez la camiseta—. No todo el mundo querría pasarse el domingo limpiando una casa.

—No hay problema. —Estiró los brazos, de modo que tenía uno apoyado en el sofá, detrás de ella, pero sin rodearla exactamente—. Ya te dije que me encanta ayudar.

—Ya lo sé, pero te lo agradezco de verdad —dijo ella—. Necesitaba salir y hacer algo en vez de estar deprimida por Gemma, o estar preocupándome por ella, o hablando de ella con Álex o mi padre.

—Bueno, me alegro de haberte ayudado a mantener la mente alejada de ella. —La miró fijamente—. Y estaré más que contento de ayudarte a mantener la mente alejada de lo que sea, cuando quieras.

—Gracias. —Ella sonrió cuando él la miró, pero algo en su mirada le hizo perder la sonrisa.

Él había movido el brazo, y ahora ella podía sentir su mano en el hombro. La notaba fuerte y áspera sobre su piel, y él la sostenía, acercándola más hacia él, con sus ojos de color avellana fijos en los de ella. Ella se reclinó contra él y, justo cuando pensaba que la iba a besar, él habló.

—Tal vez debamos irnos antes de que anochezca —dijo.

—Pues sí —asintió Harper cuando le salió la voz.

Él se alejó de ella y se levantó, de forma un tanto abrupta, y se fue de allí. Harper se quedó conmocionada en el sofá.

—Voy a empezar a llevarme la basura al yate.

Daniel se alejó sin mirar atrás.

—Sí…, hum…, ya te ayudo.

Harper se puso de pie de un salto y lo siguió, pero él ya había juntado las bolsas cuando ella lo alcanzó.

Cuando se subieron al yate, él apenas le dirigió la palabra.

14

El ansia

Gemma se pasó toda la mañana en el océano, nadando con Thea, Penn y Lexi. Penn le dijo a Sawyer que se quedara porque quería nadar más lejos y más rápido de lo que él podía ir. Y aunque Gemma odiara admitirlo, eso la alegró.

Penn la guio más lejos de lo que ella nunca se había aventurado por su cuenta. Gemma se había puesto límites, porque temía disfrutar más de lo debido, pero con su nueva promesa de seguir los consejos de Penn se permitió disfrutar de la exploración.

Las cuatro nadaron juntas, aleteando entre sí como si estuvieran interpretando un ballet bajo el agua. Penn nadaba rápido, las hacía avanzar y ahora, seguramente, estaban a kilómetros de la orilla. No sólo eso, sino que también nadaron a más profundidad de lo que Gemma había hecho antes.

La luz del sol apenas atravesaba el agua, y estaba tan oscuro que Gemma casi no veía. Por suerte, las escamas iridiscentes de las colas de las sirenas brillaban incluso con la poca luz que había ahí abajo, así que Gemma pudo seguirles el rastro.

Cuando por fin salieron a la superficie después de nadar como flechas por el océano, persiguiéndose unas a otras y a todo tipo de vida marina que se les cruzara en el camino, Gemma se sintió aliviada. Cuanto más profundo iban, más fría se ponía el agua, hasta que Gemma estuvo a punto de temblar. Ahora el sol le calentaba la piel mientras ella contemplaba las olas a su alrededor.

—Ya te dije que era un día fabuloso para ir a nadar —le dijo Lexi con una ancha sonrisa, mientras nadaba a su lado.

—Todo es mucho más fácil cuando sigues el juego… —indicó Penn, con una mezcla de seda y desdén en su voz—. ¿No es así, Gemma?

—Así es —admitió ella, y se limpió el agua salada de los ojos—. Pero creo que voy a regresar a la orilla.

—Eres una verdadera aguafiestas.

Lexi fingió que hacía un puchero, pero Gemma no creía que le importase gran cosa si ella se quedaba o se marchaba.

—Perdonad, chicas. Ya he nadado bastante por hoy.

Penn la miró entornando los ojos, como si tratara de descifrar algo.

—No te estarás cansando, ¿verdad?

—No. —Gemma le dirigió una sonrisa forzada—. Tan sólo me ha entrado un poco de frío. Creo que necesito tumbarme en la playa.

Penn no pareció convencida, pero se encogió de hombros como si no le importara.

—Haz lo que quieras. Thea, vuelve con ella.

Thea suspiró y no discutió con Penn, pero a Gemma le pareció entrever un atisbo de decepción. Thea parecía haber estado disfrutando. Había perseguido una tortuga de mar durante un rato, y Gemma no quería hacer que Thea saliera si todavía se estaba divirtiendo.

—No, está bien —dijo Gemma—. Thea puede quedarse con vosotras, chicas. Conozco el camino de vuelta hasta la orilla.

Thea y Gemma miraron a Penn, esperando su respuesta; al rato, Penn asintió con la cabeza.

—Bueno —dijo Penn—. Nos vemos cuando volvamos.

Gemma se volvió y se encaminó de vuelta a la casa de la playa, un poco sorprendida de que Penn la hubiese dejado ir. Daba la impresión de que Gemma había dado pruebas suficientes de lealtad, de modo que Penn había empezado a confiar en ella. Tal vez fuera algo bueno.

Se quedó cerca de la superficie del agua mientras nadaba, para que el sol le calentara la espalda mientras volvía hacia la playa.

No mentía cuando dijo que tenía frío, pero esa no era la única razón por la que quería volver. Se estaba cansando. Le resultaba difícil seguirles el ritmo a las otras sirenas, y creía que eso tenía que ver con el hambre terrible que la atormentaba en la boca del estómago.

Las aletas tardaron en transformársele otra vez en piernas cuando llegó a la arena, y el estómago le dio un vuelco. Thea le había dicho que nadar todos los días sólo la ayudaría a aguantar su necesidad de alimentarse por un tiempo, pero Gemma estaba dispuesta a postergarlo todo lo que fuera posible.

Tragó saliva y se obligó a ponerse de pie, aunque debajo de ella sentía que las piernas le temblaban. Cuando se puso la parte de abajo del biquini que había dejado en la playa, estuvo a punto de desplomarse. Esperó un minuto, tratando de recuperar el equilibrio, antes de ponerse la blusa por la cabeza.

Cuando logró llegar a la casa ya se sentía un poco mejor. Parecía que le estaban volviendo las fuerzas, y las puntadas de hambre en el estómago se le habían calmado. Aquel día la transformación había sido extenuante hasta extremos inusitados. Eso era todo.

Gemma pensaba subir a su cuarto a tumbarse un rato, pero Sawyer la interceptó justo cuando llegaba a la escalera.

—Eh, Gemma.

Le sonrió de una manera que le habría pasado casi desapercibida unos días antes. Pero desde el día anterior no había podido liberarse del todo de la nueva y extraña atracción que sentía por él.

Para empeorar las cosas, él iba sin camisa y se acercaba a ella.

—Hola, Sawyer —murmuró Gemma, y miró hacia otro lado.

—¿Las otras chicas todavía están nadando? —preguntó el chico.

Ella asintió con la cabeza.

—Sip. Están allí fuera. Yo iba a subir a mi cuarto.

—Ah, genial. —Se acercó a ella, como si tuviera la intención de subir la escalera con ella—. Yo también iba para allá.

—¿Por qué? —le lanzó Gemma.

Sawyer estaba parado en el primer escalón, a su lado, y era imposible no mirarlo, ni pasar por alto lo cerca que estaba. Tenía los ojos tan increíblemente azules, y sus brazos parecían tan fuertes… Ella inspiró hondo. Hasta olía como el mar.

—Iba a subir a mi cuarto. —Sawyer inclinó la cabeza, tal vez porque notó el cambio que se estaba produciendo en Gemma—. ¿Querías venir conmigo?

—¡No! —Ella no había querido sonar tan contundente, pero de todos modos no dio la impresión de que él lo notara. Parecía tan embelesado con ella como ella lo estaba con él.

Aquello no era lujuria, ni hambre, sino una peligrosa combinación de ambas cosas. Ella lo deseaba de una manera en la que le habría parecido imposible desear a un ser humano. Tenía la mente repleta de los mismos pensamientos que el día anterior, de todas las cosas que quería hacerle a Sawyer, pero después todo se convirtió en una bruma borrosa. No podía pensar, y lo único que sentía era un calor abrasador que amenazaba con consumirla.

Reaccionó por instinto, haciendo lo que el cuerpo le pedía. Ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que sintió los labios de Sawyer contra los suyos. Le había echado los brazos encima, rodeándolo, y apretaba su cuerpo todo lo que podía contra los contornos cálidos del de él, besándolo con ferocidad.

La única razón por la que dejó de besarlo fue que necesitaba respirar, y sintió sus labios en el cuello, bajándole por la clavícula. Le recorría todo el cuerpo un cálido cosquilleo, que le recordaba a cuando las piernas se le transformaban en cola de pez, y se preguntó, vagamente, si se estaría convirtiendo en otra cosa.

Entonces, de pronto, se le cruzó Álex por la mente. Al principio, cuando el hambre lujuriosa se apoderó de ella, lo bloqueó de sus pensamientos, pero en ese momento se acordó de él otra vez. Ella estaba enamorada de él, y todavía pensaba en él como su novio, aun cuando no estuviera segura de volver a verlo.

Así pues, lo que estaba haciendo con Sawyer era engañar a Álex. Tal vez, por un segundo, ella perdiera el control, y eso era perdonable. Pero ahora se acordaba y tenía que volver a controlarse, antes de hacer algo con Sawyer que fuera a lamentar para siempre.

—No —dijo Gemma. Empezó a empujarle el pecho, pero Sawyer no le hizo caso y siguió besándola, justo encima del corazón—. ¡Te he dicho que no!

Lo empujó con más fuerza, y él voló hacia atrás y se dio un fuerte golpe contra la barandilla.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Sawyer, aturdido.

—¡Sí! —gritó Gemma, y después meneó la cabeza. Estaba luchando por no atacarlo otra vez—. No. No lo sé. Pero tengo que salir de aquí.

—Lo siento.

Se acercó a ella en un intento por disculparse, y Gemma saltó del escalón y se alejó de él antes de sucumbir a sus propios impulsos.

—¿Dónde están tus llaves? —preguntó Gemma, cuando se dio cuenta de que la casa era demasiado pequeña para poder mantenerse alejada de él. Sawyer la contemplaba con la mirada vacía, sin comprender—. ¡Tengo que salir de aquí! ¿Dónde están las llaves de tu coche?

—Están en un gancho al lado del garaje.

Ella retrocedió y corrió hacia el garaje, pero Sawyer la siguió, preguntándole adónde iba y disculpándose por haberla ofendido. Ella no se tomó la molestia de responder. Se limitó a coger las llaves del llavero y se zambulló en el descapotable de él.

Gemma salió a toda velocidad, sin saber hacia dónde se dirigía, ni cómo llegar, pero el viento que le golpeaba el cabello la ayudó a despejar la cabeza de la extraña lujuria que la consumía. No estaba segura de querer regresar a la casa, ni de si podría controlarse cuando volviera a estar junto a Sawyer. Todo lo que sabía era que tenía que largarse de esa casa tan pronto como pudiera.

15

Las supersticiones

La idea había sido de Marcy, y a Harper le pareció una idiotez. Harper se había levantado el lunes por la mañana con energías renovadas y decidida a encontrar a Gemma. Ya hacía una semana que se había ido, y Harper seguía sin tener noticias de ella.

Antes de ir a trabajar esa mañana, Harper efectuó su rutina matinal de llamadas telefónicas a todos los números que se le ocurrieron. Álex siguió rastreando en internet, pero no sólo en la página info@encontremosagemmafisher.com, sino también buscando cualquier noticia que guardara la menor relación con las sirenas.

El problema era que Gemma podía estar, literalmente, en cualquier lado. Hasta donde Harper sabía, podría haber cruzado el Atlántico a nado, con lo que sería imposible precisar ningún tipo de ubicación. De modo que mientras no tuviera alguna pista, Harper dedicaba el tiempo a hacer llamadas telefónicas, buscar en internet y ocuparse de su vida diaria, con la esperanza de que Gemma se estuviese cuidando de sí misma.

Álex se pasó por el trabajo de Harper, y los dos empezaron a lamentarse por la falta de ideas para buscar a Gemma. Entonces fue cuando Marcy tuvo aquella brillante ocurrencia.

—¿Por qué no le preguntáis a Gemma dónde está? —dijo Marcy.

Harper estaba en la fotocopiadora, haciendo folletos para el nuevo programa de lectura de verano del mes de julio. Álex estaba sentado en la silla de Harper, junto al escritorio, y la pregunta de Marcy los tomó totalmente desprevenidos.

—¿Qué? —preguntó Harper, y se dio la vuelta para mirarla.

Marcy estaba sentada sobre el mostrador, aunque al lado había una silla en perfecto estado, concentrada en hacerse un collar con varios clips.

—Siempre estáis diciendo que Gemma podría estar en cualquier sitio, como España, Japón o Kentucky.

—Yo nunca he dicho lo de Kentucky —la corrigió Harper—. Las sirenas no irían al centro del país. Querrían estar al lado del océano.

—Bueno, exacto. —Marcy se mordió el labio, concentrada en tratar de desenganchar un clip que se había doblado—. Podría estar en cualquier lado. Así que la mejor manera de encontrarla es preguntándoselo.

—No podemos hacerlo —dijo Álex—. No tenemos ni idea de cómo contactar con ella. Se dejó su teléfono móvil, y yo estuve revisando sus cuentas de Twitter y Facebook, pero no se ha conectado.

Marcy puso los ojos en blanco.

—No estoy diciendo que la llamemos ni que le mandemos una postal.

—De acuerdo… —dijo Harper, después de que Marcy se pasara unos minutos sin decir nada—. ¿Cómo propones que contactemos con ella?

—Usemos los espíritus —dijo Marcy.

—¿Los espíritus? —Harper levantó una ceja—. ¿Te refieres a licores y bebidas espirituosas? —Marcy levantó la vista de sus clips para lanzarle una mirada furibunda a Harper.

—Pero Gemma no está muerta. —Álex se recostó sobre el mostrador y miró a Marcy—. No es un fantasma, así que no podemos preguntarle nada.

—A ella no —convino Marcy—. Pero a ese amigo tuyo, sí, y a Bernie, también.

—¿Mi amigo? —preguntó Álex—. ¿Te refieres a Luke?

—Exacto. —Marcy terminó su collar y se lo puso alrededor del cuello—. Las sirenas asesinaron tanto a Bernie como a Luke. Al menos uno de ellos tiene que ser un espíritu que no puede descansar, atormentado porque sus asesinas se salieron con la suya, y apuesto a que ellos también las tienen fichadas.

Harper puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos, Marcy. Eso es ridículo.

—¿De veras crees que Luke sabría dónde están escondidas Gemma y las otras chicas? —preguntó Álex, haciendo caso omiso a los comentarios de Harper.

—Es probable. —Marcy asintió con la cabeza—. Quiero decir que si Penn te hubiera matado a ti y te hubiera arrancado el corazón, y después se hubiera ido a juguetear por el océano, ¿no estarías enfurecido con ella y la acosarías?

—Lo más probable es que sí —reconoció Álex—. ¿Y cómo podemos hacer eso? ¿Cómo contactamos con Luke?

—¡Álex! —dijo Harper sin poder creérselo—. De verdad que no puedes estar tragándote esto.

—Tu hermana es una sirena —dijo Álex, volviéndose para mirarla—. Se puede convertir en una mujer pez ¿y no eres capaz de creer en fantasmas?

Harper se cruzó de brazos y se apoyó de espaldas contra la fotocopiadora, pero no dijo nada. Lo que Álex le había planteado era irrebatible, pero no por ello dejaba de parecerle una estupidez.

—¿Tengo que conseguir un tablero de güija, o algo así? —preguntó Álex.

Marcy se burló en voz alta.

—Una güija. Pfff. Eso son tonterías.

—De acuerdo —dijo Álex—. Entonces ¿cómo contactamos con los espíritus?

—¿Por qué no nos encontramos contigo en tu casa después del trabajo, y yo llevo todo lo necesario? —sugirió Marcy.

Aunque Harper pensaba que era una estupidez, no se le ocurría nada mejor, así que aceptó. Álex se fue a su casa y, después del trabajo, Marcy fue a la suya a buscar sus cosas para dirigirse a continuación a casa de Álex.

Harper y Álex esperaron sentados en los escalones de la casa de este. Él no estaba seguro de qué necesitaría, si es que debía aportar algo, así que se hizo con la cámara de vídeo que usaba para filmar las tormentas y una navaja con forma de batarang de Batman.

—¿De verdad piensas que esto va a funcionar? —preguntó Harper, mientras veía cómo abría y cerraba la hoja de la navaja.

—No lo sé —admitió Álex—. Pero no sé qué otra cosa intentar. Tengo que hacer algo, y me estoy quedando sin opciones.

—¿Puedo preguntarte algo?

Álex se encogió de hombros.

—Claro.

—¿Por qué…? —Harper trató de elegir las palabras con cuidado—. Es verdad que pones mucho entusiasmo en encontrar a Gemma, y eso me alegra. Es sólo que… me parece un poco extraño que tus sentimientos sean tan intensos, dado el poco tiempo que Gemma y tú llevabais juntos.

—¿Esa es tu pregunta? —le replicó Álex, escrutándola con la mirada.

—Bueno, es que no termino de entender por qué te importa tanto.

—La conozco prácticamente de toda la vida —señaló Álex—. Y no es que comenzara a sentir algo por ella de repente el día en que empezamos a salir. Quiero decir que ella me gusta desde… —Fue bajando la voz, como si fuera consciente de que había admitido más de lo que quería.

—¿Cuándo empezó a gustarte? —preguntó Harper.

Él se empezó a mover, nervioso.

—No sé la fecha exacta.

Harper sabía que Álex y Gemma se gustaban desde hacía una buena temporada, tal vez desde antes de que ellos mismos lo supieran. A veces Álex estaba viendo alguna película con Harper o haciendo los deberes con ella y, en cuanto Gemma entraba en la habitación, apenas si podía prestar atención a la tarea que estuviera haciendo.

Por eso, a la larga, su amistad con Álex se había vuelto tirante. Lo que le importaba no era tanto que a él le gustara Gemma como lo incómodo que le resultaba estar pasando el rato con él en su cuarto y que Gemma estuviese al otro lado del pasillo y que Álex se levantara de pronto y fuera a revolotear en la puerta de ella. Le resultaba odioso, así que Harper dejó de frecuentar su compañía.

—Creo que yo me di cuenta hace unos meses —dijo Harper—. Te pasabas el tiempo haciéndole ojitos.

—No es cierto —contestó él, rápido—. Ni siquiera sé qué significa eso.

—No tiene nada de malo —dijo Harper—. Sólo tengo curiosidad por saber cuánto hace que estás enamorado de mi hermana.

—No lo sé. —Suspiró y, cuando habló, tenía la voz más calmada—. Tal vez años.

—¿Años? —preguntó Harper en voz alta, convencida de que había oído mal.

—No lo sé. —Él bajó la vista; se lo notaba incómodo—. Quiero decir que no es que estuviera enamorado, sino que me gustaba mucho, y ella siempre pensó que yo era un tremendo idiota. Sin embargo, algo cambió hace más o menos un año, y ella empezó a mirarme como a una persona, no como al bicho raro que andaba de aquí para allá con su hermana mayor. Y después creo que… No sé.

—¿Así que Gemma te gusta desde hace un montón de tiempo? —preguntó Harper, todavía tratando de procesar lo que él le decía.

—Supongo —admitió él—. Lo siento.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó Harper.

—¿Porque somos amigos y no te hablé de ello? —replicó Álex como si no estuviera seguro de por qué estaba disculpándose—. Me siento como si no tuviera que haberme quedado colgado de tu hermana.

—Para serte sincera, me parece muy bien —dijo Harper, sonriendo para demostrárselo—. Lo que pasa es que me extraña no haberme dado cuenta.

—Y por eso llevo tan mal todo este asunto —dijo él con una sonrisa triste—. Por fin consigo estar con Gemma, y entonces va ella y… desaparece.

—Yo también lo llevaría fatal. —Hizo girar la botella de agua en las manos, contemplándola mientras le hacía otra pregunta—. Entonces… ¿estás enamorado de Gemma?

—Yo… —Se pasó la mano por el cabello castaño y no supo qué responder.

Marcy se detuvo frente a la casa y dio un fuerte bocinazo a su Gremlin al aparcar. Salió del coche, cargando un bolso del Capitán Planeta lleno de libros mientras caminaba hasta la casa.

—Gatos y gatitos, ¿listos para contactar con algunos espíritus? —preguntó Marcy pero, antes de que nadie pudiera contestar, vio la navaja de Álex—. ¿Eso es un batarang? ¿Planeas arrojárselo al espíritu de tu mejor amigo muerto?

—No. —Él abrió la navaja para mostrarle la hoja—. Es un cuchillo.

—Ah, entonces vas a apuñalar a un fantasma —dijo Marcy—. Eso está mucho mejor.

—No sabía qué traer. Pensé que podríamos necesitar algo con lo que defendernos —dijo Álex.

—Bueno, el caso es que no hará falta —dijo Marcy—. De acuerdo, vamos allá. Hagamos esto de una vez. —Dio la vuelta y se alejó de allí.

—¿Adónde vas? —preguntó Álex, incorporándose de un salto.

—Sí, ¿dónde se va a llevar a cabo este asunto? —preguntó Harper, mientras se alejaba de su casa siguiendo a Marcy y a Álex.

—Encontraron el cuerpo de Luke en la zona boscosa que hay al lado de la bahía, ¿cierto? —preguntó Marcy—. Pues allí es adonde vamos. Su conexión con la tierra será más fuerte allí. Eso hará que sea más fácil contactar con él.

Los árboles donde Harper y Álex encontraron los cuerpos no estaban lejos de donde ellos vivían. Ni Harper ni Álex habían vuelto allí desde que le mostraron a la policía el lugar. A Harper no le apetecía lo más mínimo regresar allí, de modo que aflojó el paso cuando Marcy les dijo que era allí adonde se dirigían.

—¿Vienes, Harper? —le preguntó Álex, mirando hacia atrás. Él no había aminorado la marcha ni por asomo. Harper sabía que él también se había asustado al encontrar los cuerpos, pero parecía más valiente de lo que ella pensaba.

—Hum… Sí. —Ella suspiró y los alcanzó.

Por suerte, cuando llegaron al bosque de cipreses que rodeaba la bahía de Antemusa no se adentraron en él. Marcy se detuvo de golpe antes de entrar, y anunció que generaba energía negativa en ella, y que eso podría interferir en su contacto con los espíritus.

—Lo vamos a hacer aquí. —Marcy señaló una zona de hierbas, justo a la salida del bosque—. Sentaos en círculo.

—¿No debería ser de noche o algo así? —preguntó Álex, pero de todos modos hizo lo que se le decía. Se sentó de piernas cruzadas, y Harper y Marcy se sentaron una a cada lado, de modo que formaron un pequeño círculo.

—¿Por qué debería ser de noche? —preguntó Marcy. Se puso el bolso lleno de libros sobre la falda y empezó a hurgar en su interior.

—Es que me parece raro esto de estar haciendo una sesión de espiritismo, o lo que sea, al aire libre y a plena luz del sol —dijo Álex.

—Sí, a mí me parece que deberíamos estar en una habitación tenebrosa con velas e incienso —reconoció Harper.

—Eso es porque sois unos idiotas —les dijo Marcy.

—Mira quién habla: una chica que lleva cosas de vudú en una mochila del Capitán Planeta —masculló Harper.

Marcy la miró furiosa.

—Al Capitán Planeta, ni tocarlo. Mantiene a raya a los saqueadores, a los ladrones y a los espíritus malignos. Y además, yo no practico el vudú. Eso no es lo mío.

—¿Y qué es lo tuyo? —preguntó Harper.

—Esto.

Marcy sacó un puñado de piedras negras, un libro descolorido y una vela blanca y gruesa.

—Creí que habías dicho que lo de las velas era de idiotas —señaló Álex.

—No, lo que he dicho es que vosotros sois idiotas.

Marcy puso la vela en el centro del círculo; después, con cuidado, dispuso alrededor las piedras negras y lisas. Cuando Álex alargó la mano para tocar una, Marcy le dio un manotazo. Después, puso la mochila a un lado y abrió el libro sobre su falda.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Harper cuando Marcy pareció haber terminado de disponerlo todo.

—Voy a leer un fragmento de este libro —explicó Marcy—. El encantamiento es en latín. No sé por qué. Supongo que todos los muertos hablan lenguas muertas. Es importante que no me interrumpáis ni habléis. Tan sólo quedaos sentados y en silencio hasta que yo termine.

Después de que Harper y Álex asintieran con la cabeza en señal de que habían entendido, Marcy abrió el libro y empezó a leer. Harper no tenía ni idea de lo que significaban la mayoría de las palabras pero, de vez en cuando, captaba alguna, como «necro» y «terra».

Apenas terminó Marcy, encendió la vela. Una llama azul ardía desde el pabilo y, aunque la vela fuera blanca, la cera que goteaba por los costados era negra.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Harper.

—Soy bruja —dijo Marcy con toda naturalidad, y cerró el libro—. Bueno, ya está todo listo. Ahora deberíamos poder hablar con Luke.

—¿En serio? —preguntó Álex—. ¿Puedo… hablar con él por las buenas?

—Sí. Yo empezaría por decir su nombre para ver si está por aquí y si quiere hablar.

—¿Y cómo vamos a saber si quiere hablar? —preguntó Álex—. ¿Nos va a responder?

—Si hay alguna presencia, las piedras vibrarán. —Marcy señaló las piedras negras—. Y después, hablaremos con él y decidiremos cómo va a responder. Casi siempre es algo así como: «Si golpeas una vez es que sí, y dos veces es que no».

—Entonces ¿cómo va a nombrar algún lugar? —preguntó Álex—. Si le preguntamos dónde está Gemma, no parece que pueda golpear una vez y nosotros le contestemos: «Ah, claro, Miami».

—Primero comprobaremos si está aquí, y después, ya veremos —sugirió Marcy—. Empieza tú, Álex, ya que eras el más allegado a él.

—De acuerdo. Hum… —Respiró hondo y después dijo con cautela—: ¿Luke? Hum, ¿Luke Banfield? Soy yo, tu amigo Álex. Hum, quería saber si querrías hablar conmigo.

Esperaron unos minutos y, como no hubo respuesta, Álex lo volvió a intentar. Hasta Harper se le unió y, al final, Marcy repitió el encantamiento. Pero no importaba lo que dijeran: no obtenían ninguna respuesta.

Los tres se pasaron toda la tarde tratando de comunicarse con Luke. El sol pegaba con fuerza, y Marcy rezongó por el calor durante unos minutos, pero siguió con la sesión de espiritismo. Al final, las piedras vibraron dos veces pero Marcy no pudo establecer ningún contacto más allá de eso.

—¿Así que eso es todo? —preguntó Álex cuando Marcy empezó a guardar sus cosas—. Nos damos por vencidos.

—Lo siento, tortolito —dijo Marcy cuando empezó a ponerse el sol—. Yo ya no puedo hacer nada más. Vamos a tener que volver a buscar de la forma tradicional.

16

Ansias de viajar

Gemma llegó a un pueblo una media hora después de partir de la casa de Sawyer, pero estuvo un buen rato dando vueltas con el coche antes de parar. Necesitaba estar segura de que tenía la cabeza despejada y el hambre bajo control.

En realidad, eso fue lo que la hizo detenerse por fin. Supuso que comer comida de humanos le calmaría un poco el apetito.

Lo único que sabía Gemma acerca de la supuesta dieta de las sirenas era lo que Lexi le había dicho cuando estaban en la cabaña, en la isla de Bernie. Penn quiso que se comiera a Álex, y Lexi trató de convencerla de que comérselo sería delicioso.

Sin embargo, Gemma no estaba segura de cuánto habría de verdad en eso. A juzgar por lo que decían las sirenas, ella suponía que, de alguna manera, necesitaban alimentarse de humanos pero no estaba segura de qué significaba eso. Tal vez se limitaran a beber sangre como los vampiros. No creía que se tragaran a la persona entera de un bocado.

Lo único que sabía Gemma a ciencia cierta era que no quería averiguarlo. Todavía no había llegado al punto en que el canibalismo le pareciera apropiado, y esperaba no llegar nunca a él.

Aun así, tenía que comer algo, de modo que había aparcado detrás de un restaurante. Le habría gustado hacerlo en la parte delantera, pero estaba todo ocupado. Al igual que Capri, aquella era otra ciudad balnearia, sólo que mucho más grande. El restaurante era un asador, y por eso lo había elegido. Pensó que comerse un churrasco bien jugoso sería lo más parecido a comerse a una persona.

Antes de bajarse del coche, Gemma se miró en el espejo. Había conducido hasta allí con las ventanillas abiertas y, aunque había tenido el cabello al viento durante más de una hora, lo llevaba igualmente fantástico. Gemma tuvo que admitir que su aspecto era despampanante. El brillo que se había ido apagando en los últimos días había vuelto a relucir.

Se preguntaba si aquello tendría algo que ver con el hecho de que besara a Sawyer. A Gemma se le ocurrió que tal vez las sirenas se refirieran a aquello. Tal vez no se comieran a los muchachos en el sentido literal, sino en el figurado. Tal vez fueran una especie de súcubos que se alimentaban de sexo y lujuria.

A decir verdad, aquello tampoco le hacía demasiada ilusión. Bastante culpable se sentía por haber besado a Sawyer. No podía ni imaginarse lo mal que se sentiría si tuviese que acostarse con él. Estaba enamorada de Álex y, aunque no volviera a verlo nunca más, si se iba con otro siempre sentiría que lo había engañado.

Además de eso, ella siempre había imaginado que su primera vez sería romántica, con alguien a quien amara, y no porque se fuera a morir si no practicara sexo.

Pero si le daban a elegir entre matar a alguien o acostarse con alguien, Gemma se quedaba con lo último.

Por supuesto, no tenía ni idea de si todo se reduciría a eso. Ella había visto el tipo de monstruo en que se había convertido Penn, toda ella colmillos y garras. Dudaba de que esa apariencia fuera sólo por diversión. Esos dientes tal vez sirvieran a algún propósito, como por ejemplo devorar chicos.

A Gemma le sonaron las tripas, y eso la hizo entrar en acción. No se había puesto los zapatos, pero, al menos, llevaba una blusa encima del biquini. De lo contrario habría sido un verdadero problema conseguir una mesa en un restaurante.

Como Penn y Lexi estaban siempre de compras, Gemma decidió revisar el maletero del coche de Sawyer por si las sirenas hubieran olvidado algún par de zapatos sin querer. Cuando abrió el maletero, resultó mejor de lo que esperaba.

Había varias bolsas repletas de ropa. En seguida encontró un par de sandalias, y después halló el premio gordo: un monedero con algunos billetes de cien dólares y una de las tarjetas de crédito de Sawyer. Eso era fabuloso, ya que a Gemma ni se le había ocurrido llevar dinero cuando huyó.

El asador parecía bastante elegante, así que Gemma siguió buscando entre la ropa por si encontraba algún vestido más bonito que el que llevaba puesto. Tocó una tela con flores estampadas y, antes de tirar de ella lo suficiente como para saber si era una falda o un vestido, vio que estaba llena de manchas de color rojo oscuro.

Era inconfundible. La tela estaba manchada de sangre. El corazón le latía con un ruido sordo y apagado en el pecho. En cuanto se dio cuenta de lo que tenía en las manos, soltó la prenda porque no quería tocar la sangre. Se calzó las sandalias a toda prisa, buscó el monedero y cerró el maletero de un golpe.

Gemma se quedó mirando el maletero, tragando saliva e intentando disminuir el pánico que le invadía el pecho. Sabía que las sirenas eran monstruos. Tenía que asumir que hacían cosas malas. Pero no podía pensar en eso. No podía hacer nada al respecto. Al menos, no por ahora.

Lo mejor que podía hacer era controlarse, comer algo antes de perder la cordura y decidir cómo iba a lidiar con aquella situación.

Tuvo que atravesar el largo callejón que rodeaba el restaurante para llegar a la entrada principal y eso le dio tiempo para calmarse. Cuando entró, ya se sentía lo bastante normal como para sonreírle al maître.

Se le veían los tirantes del biquini, y quedaba claro que su ropa no era la apropiada para aquel lugar. No era un restaurante de lujo, pero era lo bastante refinado como para que no la dejaran entrar por el hecho de llevar sandalias y blusa. El maître la había mirado como si fuera a decirle exactamente eso, pero entonces ella le sonrió, y todo cambió.

Se disculpó efusivamente porque aún tardaría en encontrarle una mesa libre, y le pidió que esperase en la barra hasta que quedara libre alguna. Gemma le dijo que no corría prisa, por temor a que, literalmente, echara a alguien a patadas con tal de hacerle sitio a ella.

Se estaba poniendo el sol cuando llegó y, a juzgar por la cantidad de gente, supuso que había llegado justo en la hora punta. La gente se iba ya de las playas y entraba allí a comer.

Mientras cruzaba el restaurante hasta la barra, sentía que la gente la miraba. Le pareció que se hacía un silencio en la sala cuando ella pasaba caminando. Todavía no estaba acostumbrada al poder de las sirenas.

—¿Qué le sirvo? —le preguntó el barman sin que le diera tiempo ni a sentarse en el taburete.

—Hum, con una coca-cola Cherry me bastará —contestó Gemma.

—En seguida —dijo él, sonriendo alegremente antes de salir como un tiro a preparársela.

Había un tipo a dos taburetes de ella, con un té helado de Long Island en la mano. Gemma lo miró de soslayo y vio que la estaba mirando. Al parecer, él lo tomó como una invitación y se fue a sentar al lado de ella.

—Eh —dijo con acento sureño—. ¿Qué vas a tomar?

—Coca-cola Cherry. —Apenas habían salido esas palabras de su boca cuando apareció el barman frente a ella con la bebida.

—Te he puesto un par de cerezas extra. —El barman le guiñó el ojo y señaló las tres cerezas al marrasquino que flotaban arriba.

—Gracias —dijo Gemma.

Otro cliente llamó al barman desde la otra punta, y él se alejó de mala gana a hacer su trabajo.

—Y bien… —El tipo que estaba al lado de ella se reclinó sobre la barra y se le acercó más—. ¿Eres de por aquí?

—No. —Gemma miraba deliberadamente hacia delante y revolvía la bebida con la pajita. Quería comerse las cerezas, pero tenía miedo de que eso pudiera malinterpretarse como un gesto seductor por su parte, y no quería que el tipo que estaba junto a ella se hiciera una idea equivocada.

—Yo tampoco —continuó el tipo—. Aunque el pueblo es muy bonito.

—Sip.

—Sí. —Él le dio un largo trago a su bebida antes de volverse hacia ella—. A propósito, soy Jason.

Ella le sonrió apenas, intentando ser amable.

—Gemma.

—Encantado de conocerte. —Le tendió la mano, pero ella no se la estrechó.

Jason era bastante atractivo, pero parecía mucho mayor que ella. Y eso sin mencionar que ella no tenía ninguna intención de liarse con nadie. Había huido de Sawyer y de las sirenas para evitarlo. Además, Jason no era Álex.

—¿Estás aquí sola? —le preguntó.

—Estoy cenando sola —le aclaró Gemma—. Necesitaba un rato para mí.

—Ah. —Él se rascó el cabello rubio rojizo y, durante un momento glorioso, ella pensó que había captado el mensaje—. Una cosita tan guapa como tú no debería cenar sola. ¿Por qué no cenas conmigo?

—¿No crees que soy un poco joven para ti? —preguntó Gemma. El tipo tal vez le doblara la edad.

—¿Es eso lo que te preocupa? —Jason se rio jovialmente, como si hubiera resuelto un problema que Gemma ni siquiera sabía que necesitara resolver. Luego se inclinó más cerca de ella, casi susurrándole—. Cuanto más joven, mejor; eso es lo que digo siempre.

—Guau —dijo Gemma—. La verdad es que eso es repulsivo.

—Oh, vamos, bonita. —Le rozó el brazo con la mano de un modo que tal vez buscaba seducirla, pero que le puso los pelos de punta. Ella se apartó de su lado.

—¿Te está molestando? —le preguntó el barman, que se inclinó sobre la barra y le clavó la mirada a Jason.

—Sólo nos estamos divirtiendo un poco, eso es todo —rio Jason y se alejó de Gemma con la intención de parecer más inocente de lo que era en realidad.

—¿Te está molestando? —repitió el barman, esta vez con la mirada fija en Gemma.

Con el rabillo del ojo, Gemma había visto que el barman estaba revoloteando cerca de ella, olvidándose a veces de los otros clientes. Ahora, en el otro extremo de la barra, había un muchacho que no dejaba de mirarla con cara de baboso, lo que irritaba mucho a su acompañante. Y Jason estaba a su lado, intentando ponerle la mano en el muslo disimuladamente por debajo de la barra.

Gemma había albergado la esperanza de sentarse tranquila, cenar en paz y pensar en lo que debería hacer. Pero era obvio que ese no era el lugar más apropiado. Se hallaba demasiado lleno, y ella estaba llamando demasiado la atención.

—¿Sabes qué? Creo que me voy —dijo Gemma. Jason hizo un puchero, ella no le hizo caso y apartó bruscamente la pierna, alejándola de su mano.

—Ni siquiera te has terminado la coca-cola Cherry —dijo el barman—. Y si él te está molestando, puedo hacer que lo echen.

—¡Oh, vamos! —protestó Jason, levantando los brazos al aire—. ¡Yo no estaba molestando a nadie! ¡Sólo estábamos charlando!

—Siempre estás acosando a las señoritas —insistió el barman, que miraba furioso a Jason—. Deberíamos prohibirte la entrada.

—¿Cuánto le debo? —preguntó Gemma, interrumpiendo su discusión.

—Nada. —El barman le sonrió.

—Puedo invitarte —se ofreció Jason.

—De eso nada —dijo ella bruscamente—. ¿Cuánto es?

—Invita la casa —dijo el barman, suavizando el tono—. De todos modos, no has tomado nada.

Ella quería rebatirlo, pero sobre todo quería irse de allí.

—Gracias —se limitó a decir, y se bajó del taburete.

Gemma salió rápido del restaurante. Quería correr pero se obligó a caminar a una velocidad normal. Le rugían las tripas, y sabía que tendría que encontrar otro lugar donde comer. Ya casi había oscurecido, y ella no conocía el pueblo, así que quería darse prisa.

Ya estaba doblando la esquina cuando oyó unos pasos que retumbaban detrás de ella. Miró hacia atrás y vio que Jason corría a su encuentro.

—Has salido como un rayo, ¿eh? —Jason le lanzó una sonrisa arrebatadora cuando la alcanzó—. Discúlpame si ahí dentro he dicho algo ofensivo.

—No, no has hecho nada —le mintió, y meneó la cabeza—. Lo que pasa es que no había reparado en lo tarde que se ha hecho. Tengo que irme a casa.

—Todavía no has comido nada —le recordó Jason—. Déjame llevarte a algún lado. Te conseguiré algo especial de verdad.

—Tranquilo, estoy bien —insistió Gemma. Dobló el callejón que la llevaba al aparcamiento donde había dejado el coche y Jason no se apartó de su lado.

—Por favor, Gemma —le rogó—. He sido un estúpido allí dentro. Vuelve a entrar. Come algo conmigo. Déjame compensarte.

Ella se relajó un poco y aflojó el paso, pero de todos modos no quería regresar, ni comer con un extraño. Lo que más quería era irse de allí.

—Lo siento. —Ella levantó la vista y le sonrió—. Ya no tengo hambre. Debería irme.

—Espera. —La tomó del brazo cuando ella empezaba a alejarse y, si bien no le dolió la manera en que la sostuvo, no le gustó—. Si no tienes hambre, hay unas cuantas otras cosas que podríamos hacer.

—Tengo que irme a casa. —Ella intentó apartar el brazo, pero él la sostuvo con más fuerza.

—Sé que soy mayor, y eso te asusta, pero no es motivo para que seas tímida —le sonrió, pero había algo amenazante en aquella sonrisa que la hizo retroceder.

Se zafó de él gracias a su fuerza de sirena, pero entonces bajó la guardia y él la atrapó. La arrinconó contra una pared de ladrillo y puso un brazo a cada lado de ella, inmovilizándola con su cuerpo.

—Vete —insistió Gemma—. Jason. Por favor. Vete.

El hecho de que ella pudiera zafarse de él no significaba que quisiera hacerlo. Sería mucho más fácil, y evitaría montar una escena si él se limitara a irse por su propia voluntad. El callejón estaba desierto.

—¿Que me vaya? —Se rio de forma tenebrosa—. Amor mío, te voy a enseñar otras maneras de irse.

Él frotó su cuerpo contra el de ella, y algo estalló en su interior. No era el tipo de deseo que había sentido antes, en la casa de Sawyer. Al principio se acordó de cuando iba a nadar, cuando el océano le tocaba la carne y el cuerpo empezaba a transformársele. Ese era el tipo de cosquilleo que la recorría.

Pero en vez de sentir el cosquilleo en las piernas, lo sintió en los brazos y en la boca. Le temblaban los labios, y le cambió la visión. No era capaz de explicarlo, pero era casi como si le hubiesen cambiado los ojos y se le hubiesen dilatado las pupilas, de modo que podía ver mejor en la oscuridad.

Jason se estaba frotando contra ella e intentaba besarle el cuello; movía la boca bruscamente contra su piel, mientras le toqueteaba el pecho con torpeza. Alzó la vista, tal vez para comprobar si Gemma estaba disfrutando tanto como él, y puso los ojos como platos.

—¿Qué coj…? —murmuró, y esas fueron las últimas palabras que Gemma le oyó decir.

17

Las consecuencias

—He hecho algo malo —dijo Gemma, con la voz temblorosa al hablar—. Algo muy, muy malo.

Estaba de pie en el vestíbulo de la casa de Sawyer, con los brazos cubiertos de sangre hasta los codos. La mayor parte ya se había secado en el camino a casa, pero un poco seguía chorreando sobre el suelo de mármol blanco. Tenía la ropa salpicada de rojo, y la boca llena de un sabor dulce y metálico que, de algún modo, era a la vez delicioso y nauseabundo.

Cuando aparcó el coche como pudo frente al jardín de Sawyer, después de un viaje desesperado a casa, se vio en el espejo retrovisor. Tenía toda la mitad inferior de la boca cubierta de sangre, salvo los surcos que habían limpiado las lágrimas. Lloró tanto mientras conducía que era asombroso que hubiera podido ver adónde iba, o acordarse de cómo llegar hasta allí.

El alboroto que hizo el coche al patinar en el jardín delantero atrajo la curiosidad de todos. Sawyer ya estaba en el recibidor cuando Gemma entró en la casa, y Lexi y Thea llegaron poco después.

—¿Estás bien? —Sawyer corrió hacia ella para comprobar que no tuviera heridas. Su preocupación tenía sentido, ya que ella estaba cubierta de sangre, pero no era la suya. De todos modos, estaba tan impresionada que dejó que Sawyer la tocara e inspeccionara.

—¿Así que ya has comido? —sonrió Penn, entrando en la habitación. Observó a Gemma, perpleja.

—Ya te dije que volvería —dijo Lexi orgullosa, mientras se dirigía hacia Gemma.

—Sí que lo dijiste, pero está hecha un desastre —replicó Penn.

—Pues claro que está bien, imbécil. Esa sangre no es suya —contestó Lexi a Sawyer mientras lo echaba de un empujón y abrazaba a Gemma.

—¿De quién es la sangre? —preguntó Sawyer, confuso.

—Buena pregunta. —Penn caminó hasta Gemma y se detuvo justo frente a ella. Gemma sólo quería desplomarse y llorar—. ¿Dónde está el cuerpo?

—¿El cuerpo? —preguntó Gemma, aturdida.

—Sí, has matado a alguien y te has comido su corazón —le respondió Penn, como si fuese obvio—. Y bien, ¿dónde está el cuerpo?

—Yo…, hum… —Gemma se tragó el vómito que quería salir, e intentó pensar—. No lo sé. Ha sido a la salida de un asador del centro. Ha ocurrido en el callejón de al lado.

—¿Un asador? —Penn se volvió hacia Sawyer—. ¿Sabes de qué lugar está hablando?

—¿El asador Marcel’s? —preguntó Sawyer.

—Eso creo, puede ser. —Gemma asintió con la cabeza, como paralizada—. No estoy segura.

—Ve a limpiarlo —le ordenó Penn a Sawyer—. Arregla este desastre antes de que alguien lo encuentre.

—Se llama Jason —le dijo Gemma, como si eso pudiera ayudarlo, de algún modo, a encontrar el cuerpo.

—A nadie le importa cómo se llame —dijo Penn—. Deshazte de él, y ya está.

—De acuerdo.

Sawyer asintió y salió a toda prisa para cumplir los deseos de Penn.

—Lo siento mucho —dijo Gemma, mientras le caían lágrimas silenciosas por las mejillas—. No sabía qué hacer. No sabía adónde ir.

—Has hecho lo correcto al volver —dijo Penn—. Pero la próxima vez llévate el cuerpo contigo. No puedes ir dejando tus sobras por ahí, de cualquier manera. Eso hace que los humanos sospechen, y no querrás lidiar con esa preocupación.

—¡El descapotable está lleno de sangre! —gritó Sawyer desde el jardín delantero.

—¡Entonces llévate otro coche! ¡En el garaje hay muchos! —le gritó Penn, y puso los ojos en blanco—. Tiene mucha suerte de ser guapo y rico, porque es un verdadero idiota.

—Es una monada. —Lexi le dio un apretón en los hombros a Gemma para reanimarla—. Vamos a limpiarte, ¿eh?

—Sí —accedió Gemma.

Lexi se inclinó y le lamió la mejilla. Gemma retrocedió y la empujó con fuerza, lo que la hizo caer de espaldas dentro del armario de la entrada.

—¡¿Acabas de lamer la sangre de mi mejilla?! —le gritó Gemma. Intentó limpiarse de la cara la saliva de Lexi, pero seguro que se manchó la mejilla con sangre—. ¡Eres una psicópata!

—¡Tú eres la que está cubierta de sangre! —le replicó Lexi, claramente ofendida por la reacción de Gemma—. ¡Me he limitado a probarla! ¡Al menos, no le he arrancado el corazón!

—Lexi, eso ha sido realmente inapropiado. —Penn la miró indignada—. Thea, ven a ayudar a Gemma a limpiarse. Cuando vuelva Sawyer, vamos a hablar de cómo arreglaremos todo esto.

—Vamos. —Thea tomó a Gemma de la mano y empezó a llevársela del brazo—. Te sentirás mejor cuando estés limpia, y pensarás mejor cuando la comida se haya asentado.

—Eso no era comida —murmuró Gemma.

—Es lo que comes ahora, así que es comida —replicó Thea.

En el cuarto de arriba, Thea llenó la bañera con agua tibia. Gemma se quitó la ropa y quedó en biquini, y luego se metió dentro. El agua no tardó en ponerse rosada, al mezclarse con la sangre, pero Gemma apenas si lo notó.

Encogió las rodillas contra el pecho, con el mentón apoyado en ellas, y Thea se sentó a su lado, para enjuagar la sangre de su cabello enmarañado.

—Soy un monstruo —dijo Gemma en voz baja.

—Todas somos monstruos, cariño —dijo Thea lo más suave que pudo. Usó una taza para volcar el agua tibia en el cabello de Gemma mientras se lo peinaba con los dedos. La sangre le había hecho una verdadera maraña durante el trayecto a casa en el descapotable.

—Ni siquiera me acuerdo realmente de lo que pasó —dijo Gemma, quien se secaba las lágrimas que le caían de los ojos—. Es todo como una especie de neblina rojiza.

—Las primeras veces no te acuerdas —dijo Thea—. No ejerces un verdadero control sobre tu cuerpo, ni sobre tu transformación. Y como estabas evitando comer, es probable que estuvieras especialmente fuera de control.

—Pero ¿me…, me he comido su corazón? —preguntó Gemma.

—Eso es lo que hacemos —dijo Thea—. Así es como sobrevivimos. Tenemos que comer corazones de muchachos.

—Qué cosa tan desquiciada.

La risa de Thea fue tenebrosa.

—Todo se debe al humor negro de Deméter. Era una bruja perversa cuando lanzó la maldición.

—No creo que yo pueda hacerlo. —Gemma se abrazó fuerte a las rodillas porque se le revolvía el estómago—. No puedo matar así a la gente.

—La buena noticia es que sólo necesitas comer cuatro veces al año —dijo Thea, tratando de consolarla—. En vísperas de cada solsticio.

—¿Qué? —Gemma gimoteó y se volvió para mirar a Thea—. Pero vosotras coméis más que eso.

—Yo no —dijo Thea—. En realidad, no. ¿No has notado que mi voz no es tan aterciopelada como la de Penn o la de Lexi?

—¿Y eso es porque no comes tanto como ellas? —preguntó Gemma.

—En parte. —Thea asintió con la cabeza—. Una vez me pasé un año entero sin comer. Casi me muero, y la voz me quedó así. Si comiera más, mi voz dejaría de ser tan áspera, pero no necesito comer más, así que no lo hago.

—¿Y te puedes pasar un año entero sin comer? —Gemma se volvió en la bañera para mirarla de frente—. ¿Se podría aguantar más?

—No, Gemma, a mí casi me mata —le contó Thea—. Fue terriblemente doloroso, tanto en el aspecto físico como en el emocional, y al final empecé a enloquecer. Cuando por fin comí, estaba tan descontrolada que casi monto una masacre con todos los que me rodeaban. Tienes que comer más.

—Si te dolía tanto, ¿por qué no comiste? —preguntó Gemma—. ¿Por qué pasaste un año entero sin comer?

Thea bajó la vista.

—Ya te lo contaré otro día. —Se inclinó, estiró el brazo dentro de la bañera y quitó el tapón para vaciarla—. ¿Por qué no abres la ducha para enjuagarte y yo voy a buscarte una toalla?

A Gemma no le hizo ninguna gracia admitir que se sentía estupenda después de salir de la ducha. En el plano emocional era una piltrafa, pero en el físico no se había sentido mejor en toda su vida. No se había drogado nunca, pero se imaginaba que un buen viaje no debía de diferir mucho de aquella sensación.

Thea volvió con una toalla enorme y Gemma se envolvió en ella.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó Thea.

—Supongo —dijo Gemma, tratando de minimizar lo bien que se sentía, y se encaminó a su cuarto.

Se acostó en su cama y se cubrió con la manta. Le incomodaba que le diera calor, pero se la dejó, como si quisiera enterrarse en ella. Thea la había seguido y se quedó de pie en la cabecera, como dudando, antes de sentarse.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —le preguntó Gemma—. Antes eras tan arpía…

—Y lo sigo siendo —respondió Thea—. Pero esto es bastante difícil de sobrellevar. Lexi y Penn son demasiado tontas y egoístas como para ser de ayuda. Es que creo que nadie debería pasar por esto solo.

—¿Cómo vives con esto? —preguntó Gemma.

—¿Con qué?

—Con la culpa.

—¿Por matar a gente, dices? —preguntó Thea.

—Sí. —Gemma corrió un poco la manta para poder ver a Thea—. Es que no puedo dejar de pensar en que él era una persona y…, y no se lo merecía.

—Si te hace sentir algo mejor, no le dolió —dijo Thea.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Le arranqué el corazón!

—Sí, pero eres una sirena —dijo Thea—. Cuando te alimentas, emites un sonido que es como una especie de ronroneo. Es algo intermedio entre el maullido de un gato y una nana. Ejerce un efecto anestésico sobre tus presas, como si estuvieran en coma. No saben lo que les ocurre. Mueren en paz.

—Me da lo mismo. —Gemma se tapó otra vez con las mantas y, aunque ese dato la hizo sentirse un poco mejor, no eliminó su complejo de culpa—. De todos modos he matado a un hombre esta noche.

—Esa es la parte más difícil de superar —dijo Thea—. Que somos nosotras quienes cometemos el verdadero asesinato. Seguramente también estarías destrozada si hubieses matado una vaca, pero para comerte una hamburguesa no te lo piensas dos veces.

—No es lo mismo —insistió Gemma.

—Eso es lo que tú te crees ahora —dijo Thea—. Pero cuanto más vivas, más cambiará tu percepción de los humanos. No hacen otra cosa que morirse, y por las cosas más tontas. Sus vidas son muy, muy fugaces. Lo mejor que les puede pasar es una muerte indolora, y nosotras se la damos.

—No puedes creer eso en serio —dijo Gemma—. No puedes creer que les estés haciendo un favor al matarlos.

—A veces, sí. —La voz de Thea sonaba triste, miraba hacia el edredón de Gemma y jugaba con un hilo suelto—. Lo que más me ayuda es tratar de encontrar a alguien que se lo merezca.

—¿Gente que se merezca morir? —preguntó Gemma.

—Sí. Pedófilos…, violadores…, ese tipo de personas —dijo Thea—. Parece que los excitamos de manera especial, así que es fácil encontrarlos.

—Luke no era ni un pedófilo ni un violador —replicó Gemma—. Y me apuesto a que los otros chicos a quienes matasteis en Capri tampoco lo eran.

Thea meneó la cabeza.

—Yo no hice eso. Fue Penn, y hasta ella comió más de lo que es habitual en ella. Estaba reuniendo sangre humana para crear una nueva sirena.

—¿Mató a todos esos chicos para obtener un solo frasco? —preguntó Gemma—. No puedo creerlo.

—Hubo dos intentos fallidos antes de que aparecieras tú —le recordó Thea—. Penn guardó la sangre de Aggie en una jarra porque sabía que sólo disponíamos de la sangre de una sirena. Pero se podía permitir el lujo de derrochar sangre humana. Sabía que siempre podría conseguir más. Así que tomó la que necesitaba, y después los dejó pero, como las chicas murieron, necesitó más sangre y a otro chico.

—¿Así que no se los comió? —preguntó Gemma.

—No. De todos modos, a Penn no le gusta compartir nada —dijo Thea—. Y no me molesta. Prefiero ir detrás de gente que se lo merezca, no de adolescentes enfermos de amor.

—Pero no tienes derecho a decidir quién se lo merece —insistió Gemma—. Uno no puede ponerse a decidir sobre la vida y la muerte de los demás. Uno no puede jugar a ser Dios.

—La gente decide sobre la vida y la muerte todos los días —afirmó Thea con rotundidad—. A fin de cuentas, no importa si estás de acuerdo con lo que hacemos o si lo consideras correcto. Hago lo que tengo que hacer para sobrevivir, y tú vas a hacer lo mismo.

—¿Estoy interrumpiendo alguna charla de chicas? —preguntó Lexi, quien se asomó a la puerta de Gemma.

Se dejó caer contra el marco de la puerta, con la espalda un poco arqueada. Se había cambiado, llevaba un camisón blanco, y tenía el cabello largo, rubio y suelto, cubriéndole el pecho, cosa que no hacía la tela.

—No. Gemma estaba descansando —dijo Thea, y se puso de pie.

—Sólo quería que supieras que te has metido en un buen lío, Gemma. —Lexi se rio cuando lo dijo, con una risita extraña y coqueta.

—¿Un lío? ¿Yo? —Gemma se incorporó un poco, apoyándose en los codos.

—Sawyer acaba de llamar a Penn. Resulta que la poli está abarrotando el callejón —dijo Lexi—. Han encontrado el cuerpo.

—¿Y eso qué implica? —preguntó Gemma, temerosa de que la atrapasen.

No era que ella quisiera desentenderse de una posible acusación de asesinato. Por un lado, pensaba que lo mejor que podría ocurrirle era que la detuvieran, porque ya no podría hacerle daño a nadie más. Pero por otro lado, la idea de cumplir una cadena perpetua era terrible si se iba a vivir para siempre.

—Nada. —Thea negó con la cabeza—. Penn y Sawyer se van a ocupar de todo. Para ellos no es más que un poco de trabajo adicional.

—Y Penn detesta que la hagan trabajar de más —dijo Lexi, sonriéndole a Gemma—. Pero esa no es la única razón por la que te has metido en un lío. Penn se ha enterado de tu besuqueo de hoy con Sawyer.

—Lexi —gruñó Thea, y empezó a empujar a Lexi fuera del cuarto—. Déjala ya en paz. Necesita descansar.

—¡Me llamó psicópata! —insistió Lexi, pero Thea la obligó a salir del dormitorio—. ¡No puede hablarme en ese tono sin meterse en un buen lío!

—Lexi, eres una psicópata. —Thea cerró la puerta detrás de ella, pero Gemma las oyó hablar fuera del cuarto—. Y Gemma es una de nosotras ahora. Vas a tener que acostumbrarte a llevarte bien con ella, y punto.

—Pero no debería besarse con los novios de Penn —insistió Lexi. Sus voces se hacían más tenues a medida que se alejaban.

—Ni tú deberías hacerlo tampoco, pero lo haces —la acusó.

—¡Pero yo ya me he metido en un lío por eso! —protestó Lexi.

—Y estoy segura de que a Gemma también le pasará —dijo Thea—. Pero espero que no sea justo ahora.

18

Perdida

La tarde que pasaron intentando conjurar espíritus no los ayudó a encontrar a Gemma, pero a Marcy le había dejado una quemadura horrible que le hizo estar quejándose continuamente en el trabajo al día siguiente.

—Espero que tu hermana valore lo que hice por ella —refunfuñó Marcy.

Estaba sentada frente al mostrador, con la cabeza apoyada contra el frío contrachapado. Sus brazos extendidos estaban rojos como la remolacha, en contraste con el color claro de la formica, y apenas se había movido desde que llegara por la mañana.

Mientras Marcy se dedicaba a no hacer nada, Harper revisaba los libros que habían dejado en el buzón de devoluciones la noche anterior y los volvía a introducir en el sistema.

—Estoy segura de que sí —dijo Harper—. En cuanto la encontremos le hablaré de tu heroica batalla contra el sol. Gemma estará totalmente impresionada y eternamente agradecida.

—Si no me doliera tanto levantar los brazos en este momento, te echaría de aquí de un plumazo —le dijo Marcy.

En vez de contestarle a eso, Harper levantó la pila de libros que acababa de reintroducir en el sistema y se dirigió a los estantes para guardarlos. Si hubiera habido muchos, habría usado el carrito, pero no había tantos, y total, la mayoría eran libros infantiles, que resultaban más ligeros.

—¿Álex y tú tenéis planes para esta noche? —preguntó Marcy, levantando la voz para que la oyera Harper mientras se alejaba.

—Hum, no lo sé.

Se agachó frente a los estantes de la biblioteca infantil. Eran más bajos, para que los peques los alcanzaran con más facilidad. Los libros habían quedado un poco desordenados, ya que se habían ido a toda prisa la noche anterior, y ni Marcy ni Harper los habían colocado.

Harper empezó a ordenarlos en el lugar correspondiente, y a colocar los libros que se habían caído o habían quedado mal puestos.

—¡¿Qué quieres decir con que no lo sabes?! —le gritó Marcy.

—Pues eso mismo —respondió ella en tono cortante.

El entusiasmo de Harper se estaba apagando. Nada de lo que habían hecho, ni las llamadas telefónicas, ni las búsquedas, nada los había acercado a Gemma. Y no sólo no sabían dónde estaba, sino que ni siquiera estaban completamente seguros de qué era.

Sí, Álex tenía el pálpito de que Gemma era una sirena, y Harper se inclinaba a creer que algo de eso había, pero ni siquiera sabía qué significaba. En su tiempo libre, Harper seguía averiguando todo lo que podía sobre las sirenas y sobre la mitología en general, pero no había encontrado nada particularmente útil.

En realidad, la mayor parte de la información que leía era contradictoria. Un montón de textos parecían dar por sentado que las sirenas ya estaban muertas, puesto que las había matado un barco al pasar navegando sin detenerse a oír la canción del mar.

Nada de eso tenía sentido, y nada la acercaba a Gemma. Al final, todo lo que había hecho le parecía un trabajo inútil. La cruda realidad era que no estaba ayudando a su hermana, y no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Entonces ¿qué? —preguntó Marcy—. ¿Te vas a dar por vencida así como así?

—Por supuesto que no. —Harper metió bruscamente un libro en el estante—. No voy a darme nunca por vencida.

—Entonces ¿cuál es el plan? —preguntó Marcy.

—¿Y a ti qué te importa? —dijo Harper bruscamente.

Le dolían las piernas por la forma en que había estado agachada, por lo tanto se puso de pie y se volvió para quedar de frente al mostrador. Los estantes de la biblioteca infantil le llegaban sólo hasta la cintura, y miró a Marcy por encima de ellos. Esta parpadeó detrás de sus gafas de pasta gruesas.

—Tú eres mi amiga —dijo Marcy, que parecía sorprendida por el tono de Harper—. Y ella es tu hermana. Quiero ayudar.

—¿Y tu plan para ayudar es criticar lo que nosotros hacemos todo el tiempo? —preguntó Harper—. Porque eso es lo único que te veo hacer.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —Marcy se sentó erguida—. Sé que estas situaciones no se me dan especialmente bien, pero al menos estoy tratando de ayudar. Hago todo lo que puedo.

—¡Y yo también, Marcy! —chilló Harper. Los pocos usuarios que había en la biblioteca se volvieron para mirarla, pero a ella no le importó—. ¡Lo intento y lo vuelvo a intentar, pero da lo mismo! ¡Nada de lo que hago sirve para nada!

—Siento que no puedas encontrarla —dijo Marcy—. Lo siento de veras. Pero yo no tengo la culpa.

—¡Ya lo sé! —Harper empezó a gritar otra vez, y luego bajó la voz—. Estoy harta de todo esto. —Dejó escapar un hondo suspiro para contener el llanto—. Yo sólo quiero saber que está bien. Quiero que vuelva a casa.

Ya se le habían ido las ganas de discutir, y se dejó caer contra la estantería que había detrás de ella. Luchó por contener las lágrimas, y se secó las pocas que se le escaparon.

—Siento que este es el momento en el que se supone que debería acercarme y abrazarte —dijo Marcy desde donde estaba sentada—. Pero lo cierto es que no soy muy de dar abrazos. Y eso sin contar con las quemaduras de ayer.

—Está bien. —Harper gimoteó y esbozó una sonrisa forzada—. Creo que sólo necesitaba desahogarme.

Había un par de usuarios que todavía la miraban con desconfianza, por lo que Harper les sonrió a modo de disculpa.

—Perdonen mi arrebato, amigos —les dijo, y se puso de pie—. No se repetirá. Pueden seguir hojeando libros.

Ella se agachó para levantar los libros que había dejado en el suelo, y que todavía tenía que colocar. Era cierto que quería hacer su trabajo, pero en cuanto estuvo escondida detrás de los estantes no aguantó más.

Era probable que Gemma no volviese nunca y, si lo hacía, Harper no sabía si Gemma seguiría siendo su hermana. Con independencia de lo que ocurriese en lo sucesivo, la hermana a quien Harper había conocido y amado se había ido para siempre. Y Harper no podía hacer nada para que regresara.

Se tapó la boca con una mano para no hacer ruido mientras le corrían las lágrimas por las mejillas, y puso la otra mano en el estante para mantener el equilibrio. Le temblaba todo el cuerpo mientras lloraba, pero se las arregló para permanecer casi en silencio.

—¿Hola? —dijo una voz detrás de ella.

Ella miró a un lado y escondió la cara lo mejor que pudo de quien fuera que estuviera detrás.

—Hum, Marcy está en el mostrador —dijo Harper, tragándose las lágrimas—. Si necesitas ayuda para encontrar un libro, pregúntale a ella.

—Harper, no necesito ayuda para encontrar ningún libro —dijo él. Ella miró hacia atrás y vio a Daniel.

—Daniel. —Ella se volvió, dándole la espalda, y se apresuró a limpiarse la cara con el mayor disimulo posible—. Tenías que venir aquí, justo ahora. —No quería que la viera toda llena de mocos y sollozando.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, estoy bien. Todo está bien. —Ella gimoteó y se puso de pie al darse cuenta de que daba igual el aspecto que tuviese, y volvió la cara para verlo de frente—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Estabas llorando? —le preguntó con la voz cálida, mostrando preocupación.

Ella bajó la vista, porque no quería mirarlo, pero sentía como la inspeccionaba. Él se acercó más a ella, hasta quedarse a sólo unos centímetros de distancia, pero Harper se limitó a abrazar los libros y a contemplarse los pies.

—Estoy trabajando, Daniel, así que si no necesitas nada de mí, creo que debería volver a mi trabajo —dijo ella.

—Ya sé que estás trabajando, y no te molestaría si no fuese importante —dijo Daniel—. ¿Puedes tomarte unos cinco minutos para ir a algún lado y hablar conmigo?

En su lista de prioridades, la de estar con Daniel sólo era superada por encontrar a Gemma. Lo que Harper quería en realidad era ir con él a algún lugar oscuro y silencioso para rendirse ante la calidez de su voz y la fuerza de sus brazos. Que él la abrazase y la besase hasta que no pudiera sentir nada más que a él, hasta que se hubiese olvidado del dolor que tenía dentro, toda la pena que sentía por haber perdido a su hermana y haber decepcionado a su familia.

Justo por eso lo rechazó con un gesto. Quería utilizar a Daniel como una vía de escape, y aquello no era justo, ni para él, ni para ella. Ella tenía que resolver el lío en el que se había convertido su vida, en lugar de esconderse, aunque esto último sonara mucho más agradable.

—No creo que sea una buena idea —dijo Harper.

Quería levantar la cabeza para mirar de soslayo su expresión, pero prefirió subir la mirada desde las zapatillas maltrechas hasta los pectorales de él. Aquel día llevaba una camiseta que resaltaba las oscuras líneas negras de su tatuaje, que le iban bajando desde debajo de la manga hasta el codo.

Desde que él la ayudara el domingo en la casa de Bernie, Harper sentía el extraño deseo de recorrer con los dedos las líneas oscuras de ese tatuaje. La noche anterior, incluso, había soñado con eso.

Ella y Daniel yacían en una cama, acaso la más grande que ella hubiera visto jamás. Casi ocupaba toda la habitación, que era de un blanco puro y desnudo.

Se oía el océano fuera, y se sentía su olor en la brisa. Las puertas y ventanas que daban a la playa estaban totalmente abiertas, y las cortinas translúcidas se hinchaban con el viento.

Daniel estaba acostado junto a ella en la cama. No llevaba camisa, y las sábanas le llegaban hasta la cintura. No la miraba a ella, sino al océano. Harper tenía la cabeza apoyada en su hombro desnudo y le recorría el tatuaje con los dedos, siguiendo las líneas oscuras que le corrían por las cicatrices. Él no decía nada, pero Harper le cantaba una dulce nana.

Después oyó la voz de su hermana, que llegaba de todos lados y de ninguna parte en absoluto. Gemma se limitó a decir: «Despiértate», y ella se despertó. Harper había abierto los ojos y se había encontrado acostada en la cama, sola.

Tal vez por eso todo la afectaba aquel día. Fue como si Gemma le hubiera dicho que se le acababa el tiempo y que Harper tenía que dejar de perderlo en un tonto amorío, y volver a lo realmente importante.

—Harper. —Daniel suspiró, frustrado—. Tenemos que hablar. Es sobre Gemma.

En ese momento levantó la vista y, por fin, sus miradas se encontraron. Tenía el semblante serio, pero había esperanza en sus ojos, como si llevara buenas noticias. A decir verdad, casi cualquier noticia sobre Gemma sería buena a esas alturas.

—¿Qué pasa? —preguntó Harper—. ¿Has sabido algo de ella?

—No exactamente. —Él la tiró del brazo y sacó de detrás de ella un ejemplar del periódico USA Today, que llevaba en el bolsillo de atrás—. Pero deberías echarle un vistazo a esto.

—¿Qué? —Ella soltó el libro que llevaba en la mano y le arrancó el diario antes de que él pudiera continuar su explicación.

La noticia de portada era sobre cierto político a quien habían sorprendido en una aventura escabrosa con alguien de la farándula, y los artículos menos importantes de la parte inferior versaban sobre economía y sobre cómo planeaba pasar la gente el Día de la Independencia el fin de semana siguiente.

—¿Qué tiene que ver esto con Gemma? —preguntó Harper.

—No es… Aquí, dámelo a mí.

Daniel le quitó el periódico y lo extendió encima del estante. Lo abrió por la tercera página y alisó las arrugas lo mejor que pudo antes de señalar la columna de la derecha.

—El titular rezaba «Los chicos no mueren», y lo acompañaba el siguiente subtítulo: «Por qué a los medios les da igual que maten a chicos».

—¿Esto va sobre el sexismo de los medios? —se burló y miró a Daniel.

—¿Te importaría seguir leyendo? —dijo Daniel.

Ella lo miró dudosa, antes de volcar la atención otra vez en el periódico. Apenas empezó a leer, vio la relación, pero no terminaba de entender cómo ayudaría eso a encontrar a Gemma.

El periodista se había enterado de la muerte de los chicos de Capri y había escrito algo acerca del brutal asesinato de cuatro adolescentes. Pero el artículo no trataba sobre los asesinatos en concreto, sino más bien sobre por qué no los estaba cubriendo nadie.

Hasta Harper tenía que admitir que, en gran medida, no se le había prestado atención a la noticia. Salvo unos pocos periodistas locales, ella no había visto gran cosa en los medios, lo cual parecía extraño, sobre todo porque lo consideraban obra de un asesino en serie.

A continuación, el artículo mencionaba varios casos de asesinato notorios, relacionados todos ellos con mujeres jóvenes y hermosas, y luego intentaba definir por qué este caso, que consistía en un asesinato múltiple, había recibido tan poca atención. El escritor del artículo mostraba a las claras que tenía que ver con algún tipo de discriminación de género.

Harper estaba a punto de preguntarle a Daniel por qué quería que ella leyera eso cuando se dio cuenta de que la respuesta estaba en los últimos párrafos.

Los asesinatos ya no se limitan a Maryland. Justo ayer, en una pequeña comunidad costera situada a cuarenta y cinco minutos al sur de Myrtle Beach, apareció un joven asesinado de un modo bastante parecido al de las víctimas de Capri.

Jason Way, de treinta y tres años, fue encontrado con la cavidad torácica destrozada, en un callejón a la salida de un concurrido restaurante. A pesar de la naturaleza atroz del crimen, ningún testigo declaró haber visto u oído nada.

Con este quinto asesinato de un joven, tal vez los medios empiecen a darles a estos asesinatos en serie la cobertura que se merecen. Hasta el momento, sin embargo, eso no parece probable. Las autoridades locales de Carolina del Sur se muestran escépticas a la hora de establecer una relación entre este asesinato y los cometidos en Maryland.

Jason Way también tiene un largo historial de violencia de género, acoso sexual y condenas por violación, por lo que no se ha descartado que se trate de una represalia por parte de alguna víctima, según afirmó un portavoz de las fuerzas policiales.

Por ahora, las madres deberán cuidar de sus hijos porque, según parece, nadie más lo va a hacer.

—Ay, Dios mío —dijo Harper, exhalando temblorosa cuando terminó de leer—. Son ellas, ¿no? Tienen que haber sido las sirenas.

Daniel asintió con la cabeza.

—Eso creo. Quiero decir que parece que el tipo era un cretino, así que podría ser un asesinato copiado de los otros. Pero vale la pena corroborarlo, al menos.

—¿De cuándo es el periódico? —Harper pasó las páginas hasta la primera con las manos temblorosas para fijarse en la fecha.

—Es de hoy —contestó Daniel.

—O sea que a ese tipo… ¿en realidad lo mataron ayer? —Harper se retiró el flequillo de la frente y trató de pensar, pero la mente le iba demasiado rápido—. Tal vez sigan allí. Gemma podría estar allí. ¿Está muy lejos?

—Myrtle Beach está a unas diez horas y media en coche desde aquí —dijo Daniel—. A poco más de nueve horas si vamos de prisa.

—¿Sabes qué pueblo era? —Harper miró otra vez el periódico y revisó el artículo para ver si nombraba el pueblo exacto donde habían encontrado el cuerpo.

—Lo busqué en internet con mi teléfono antes de venir aquí —dijo Daniel—. Es justo en la costa. No deberíamos tener problema en encontrarlo.

—Bien. —Harper asintió con la cabeza y después se dio cuenta de lo que él había dicho—. ¿Vienes?

—Pues claro —dijo Daniel, como si fuera obvio—. Vi de lo que son capaces esas sirenas. De ninguna manera dejaré que te enfrentes a ellas tú sola.

Ella se resistió, pero él tenía un buen argumento. Y necesitaría toda la ayuda posible para rescatar a Gemma.

Le sonrió en señal de agradecimiento, pero no tenía tiempo para más. Tenían que darse prisa si querían atrapar a las sirenas antes de que siguieran su camino.

—Me voy, Marcy —dijo Harper mientras caminaba hacia la puerta.

—¡Espera! —Marcy se levantó y, cuando Harper se volvió hacia ella, vio que tenía su bolso en la mano y se lo estaba alcanzando—. Tal vez necesites las llaves del coche y tus cosas.

Harper volvió corriendo y hurgó en su bolso.

—Gracias, Marcy. Y disculpa lo de antes.

—No montes el numerito. —Marcy se encogió de hombros restándole importancia—. Tú limítate a buscarla. Y ten cuidado.

19

La advertencia

Gemma odió sentirse tan bien cuando se despertó. Los efectos de haberse alimentado el día anterior todavía no se habían difuminado; en todo caso, sólo habían cobrado más fuerza. Tenía el cuerpo como líquido. Cada uno de sus movimientos era suave y fluido, y sentía como si se deslizase a uno y otro lado.

Cuando salió de la cama, prácticamente se puso a bailar por toda la habitación, sin poder evitarlo. Y si bien nunca había recibido clases de ningún tipo, se movía como en un ballet, como si la elegancia se hubiera convertido de pronto en parte de su ADN.

No necesitó mirarse al espejo para darse cuenta de que estaba radiante. Podía sentirlo. Tenía la piel verdaderamente luminosa.

Y a pesar de sus grandes esfuerzos por sentirse culpable y lamentar la pérdida del hombre a quien había asesinado el día anterior, su sirenitud estaba en su mayor esplendor, y todo su cuerpo irradiaba felicidad.

La tristeza seguía presente, porque había hecho algo absolutamente espantoso y no podría perdonárselo nunca. Pero estaba enterrada muy dentro de ella, escondida junto con el resto de las emociones negativas que sus nuevos poderes de sirena no querían que ella sintiera.

Bajó los escalones de dos en dos, sólo porque tenía ganas, y casi chocó con Sawyer, que estaba de pie abajo del todo.

—Buenos días, Gemma —dijo él, en un tono todavía más aturdido del habitual. Parecía casi sobrecogido por su belleza, y Gemma sintió una aguda punzada de odio por causar ese efecto en él. O en cualquier otro chico, ya puestos.

—Buenas —respondió ella, sonriéndole de todos modos.

Estaba contenta de descubrir que el deseo insaciable que sintiera por él había desaparecido. Por supuesto que Sawyer todavía le parecía atractivo, pero no sentía ni el menor impulso de abalanzarse encima de él.

—¿Necesitas algo? —preguntó Sawyer, siguiéndola hasta la cocina.

—Dios mío, Sawyer, deja de babear por la pobre chica —dijo Penn, poniendo los ojos en blanco de una manera muy exagerada—. Ella no tiene por qué aguantarte actuando como un perro en celo desde primeras horas de la mañana.

Penn estaba sentada en un taburete en la isla de la cocina. Había una revista barata desplegada delante de ella, que exhibía los mejores y los peores cuerpos de la playa y, junto a la revista, había un vaso de jugo de naranja medio vacío.

—Lo siento. —Sawyer se miró los pies, con cara de avergonzado.

—Veo que has dormido a pierna suelta —dijo Penn, y centró su atención en Gemma, mientras pasaba las hojas de la revista con languidez.

—He dormido bien —respondió Gemma, dando largas, y abrió la nevera. No es que hubiera mucha comida, pero toqueteó una manzana y cerró la puerta.

—Bueno, tienes un aspecto radiante —dijo Penn sin mirarla—. Qué bien te sienta ser una sirena.

Gemma se inclinó contra la nevera y mordió la manzana porque no se le ocurría de qué otro modo responder. Era obvio que se trataba de algún tipo de cumplido, pero Gemma no deseaba tomárselo como tal. Seguía sin querer ser una sirena.

La casa se llenó de pronto de música, cuando Lexi encendió una cadena en la habitación contigua. Adele llegó flotando en el aire, y Lexi se le unió. Consiguió, por increíble que pareciera, que su manera de cantar sonara más adorable que la de Adele.

Sawyer seguía mirándose los pies, avergonzado, pero miró a Lexi en cuanto esta se puso a cantar. Hasta empezó a caminar hacia ella, avanzando lentamente, como arrastrado por su canto.

—¡Cierra el pico, Lexi! —gritó Penn, con un trasfondo perturbador en su voz normalmente sedosa. Cuando estaba enfadada tenía un tono monstruoso que no parecía poder controlar y que hacía que sonara como una criatura espantosa de película de terror—. ¡Nadie quiere escuchar tus graznidos!

—¡Uf! —gruñó Lexi, levantando la voz, y la música se silenció. No sólo Lexi, sino también la cadena—. ¡Me voy a nadar, ya que estás actuando como una aguafiestas!

—¿Puedo ir a nadar yo también? —preguntó Sawyer, mirando a Penn.

—¿Limpiaste toda la sangre del descapotable anoche? —preguntó Penn, que seguía mirando las hojas satinadas de la revista.

»Hum, ¿no? —Frunció el ceño mientras pensaba—. No. Me dijiste que no me preocupara por eso, y que me fuera a la cama contigo.

»Bueno, ahora estás levantado. —Le sonrió a medias, sin tratar de disimular su desprecio—. Ve a limpiar el coche.

—Claro, sí, por supuesto. —Sawyer asintió rápido con la cabeza, y salió de la cocina para hacer lo que ella le ordenaba.

—Y bien, ¿qué te pareció? —preguntó Penn, apoyando la mano en el mentón mientras pasaba una página.

Antes de contestar, Gemma se tragó el trozo de manzana que tenía en la boca.

—¿El qué?

—Quitarle la vida a un humano. —Penn permanecía con la cabeza inclinada, como si aún examinara los cuerpos playeros, pero levantó los ojos para mirar a Gemma. Eran negros, como siempre, pero le bailaban por el mero hecho de pensar en un asesinato.

Gemma se obligó a darle otro mordisco a la manzana, aunque sintiera náuseas al oír hablar de asesinato, y se negó a responder la pregunta de Penn.

—Ahora eres realmente una de nosotras —continuó Penn, sonriendo mientras hablaba—. Ahora eres un monstruo. Lo mismo que yo, y que Lexi, y que Thea. Has probado el corazón humano, y ya nada podrá detenerte.

—Yo no seré nunca como tú. —Gemma meneó la cabeza y miró a la manzana que tenía en las manos—. Anoche cometí un error, pero nunca más volveré a perder el control de ese modo. No seré nunca un monstruo.

Penn se rio.

—Para empezar, dijiste que nunca matarías a nadie. Vaya con esas pequeñas negociaciones morales que haces contigo misma… Ya verás que, a la larga, la moral no significará nada para ti. Te elegimos por una razón.

—Me elegisteis porque os estabais quedando sin opciones —señaló Gemma—. Thea me contó que yo era la última opción.

—Sin embargo, tú eras mi primera elección —dijo Penn, pero su sonrisa se había convertido en una mueca—. ¿Sabes por qué te quería a ti?

Gemma jugueteó con la manzana porque no quería admitirle a Penn que, en realidad, no lo sabía y quería saberlo.

—Vi la maldad en ti —dijo Penn.

—Eso no es cierto. —Gemma negó con la cabeza—. Yo no… En mí no hay maldad. O al menos, no la había antes de que me transformase en sirena.

—Lo que tú digas. —Penn echó los brazos al aire como si no le importara—. No eres malvada. Anoche mataste a ese hombre por la bondad que hay en tu corazón.

Gemma tiró la manzana a medio comer a la basura.

—No tengo hambre.

—¡Ah! Eh, Gemma —dijo Penn cuando ella estaba a punto de salir de la cocina. Se detuvo en la entrada y la miró de reojo—. Me he enterado de tu pequeño encuentro de ayer con Sawyer.

Como Gemma no dijo nada, Penn se volvió para mirarla.

—Me lo dijo él —le explicó Penn, como si Gemma le hubiese preguntado cómo se había enterado—. Él no tiene secretos conmigo. No puede tenerlos.

—Esa es la base de una relación sana de verdad —dijo Gemma con frialdad.

—Es un tipo atractivo, ¿verdad? —prosiguió Penn, como si Gemma no hubiese dicho nada—. Es de lo más apuesto. Tenía que ser así, ¿no? Si no, no habrías engañado a tu amado Álex.

Gemma se mordió el interior de la mejilla y miró hacia el otro lado.

—Sip. Es un tipo muy atractivo. Eres una chica con suerte, Penn.

—Sabes que esto no tiene nada que ver con la suerte —dijo Penn y se bajó del taburete—. Yo me construyo mi propia suerte. Creo mi propio destino.

Se dirigió hacia Gemma y se quedó parada justo frente a ella, que se negó a mirarla. Se limitó a mirar abajo, a los dedos acicalados de los pies de Penn.

—Si alguna vez quieres unirte a Sawyer y a mí, lo entenderé —dijo Penn, en una voz más baja y sensual—. Como sirena, tienes todo tipo de impulsos nuevos, y son difíciles de contener. A Sawyer le alegraría mostrarte cómo manejarlos, siempre que yo esté allí para guiarte.

—¿Qué? —Gemma arrugó la nariz de asco cuando se dio cuenta de qué le estaba diciendo Penn—. Es un ofrecimiento muy extraño, y muy repulsivo. En serio. Eh, no, gracias.

—Ahora te pones puritana; no me importa —dijo Penn, haciendo un gesto con la mano, como si le quitara importancia—. Pero la cuestión es que si vuelves a tocar a Sawyer mientras yo no esté presente, te destrozaré esas sucias manitas que tienes.

En ese momento, Gemma levantó la vista hacia Penn y vio que, aunque seguía hablando con su tono sexy y casi alegre, los ojos le habían cambiado. Ya no eran del color negro habitual, sino los extraños ojos amarillos de una águila.

—No puedes tener algo que no es tuyo —dijo Penn, y se oía el monstruo bajo sus palabras, la bestia dentro de su gruñido—. No toques ninguna cosa sin mi permiso.

Antes, eso habría asustado a Gemma, y una parte de ella sabía que debería sentirse intimidada por Penn. Había matado a su propia hermana, así que, obviamente, no dudaría en arrancarle la cabeza a Gemma. Pero a ella ya no le importaba. Si iba a vivir con Penn para siempre, no iba a doblegarse ante ella. Prefería terminar muerta antes que como esclava de Penn.

—Ni Sawyer es tuyo ni es una cosa —dijo Gemma—. El que lo hayas hechizado no significa que haya dejado de ser una persona con ideas y sentimientos propios. Lo que pasa es que no se los dejas usar.

Gemma dio por sentado que Penn la emprendería a gritos con ella; en cambio, inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Cuando acabó, sus ojos regresaron a la normalidad.

—Ay, Gemma, eso sólo demuestra lo poco que conoces a los humanos. —Penn se volvió y caminó hacia la isla de la cocina, todavía riendo para sus adentros.

20

Complicaciones

Pasaron a recoger a Álex antes de salir del pueblo, no sólo porque mataría a Harper si iban a buscar a Gemma sin él, sino también porque, además, podría ser útil.

Harper llamó a su padre y le dejó un mensaje en el teléfono móvil para avisarle que no volvería a casa esa noche. Pensó en decirle que iba a buscar a Gemma, pero si no la encontraba, sólo serviría para destrozarle todavía más el corazón a Brian.

Viajaban en el coche de Harper porque Daniel no tenía, y el de Álex era muy pequeño. Él iba sentado en el asiento trasero mientras Harper conducía. Daniel le dio el periódico para que lo leyera.

Para empezar, ni Álex ni Harper se podían creer que se les hubiera pasado por alto el artículo. Ambos, pero sobre todo Álex, habían buscado pistas en internet, pero su tarea se había dificultado con un montón de mensajes irrelevantes. Álex se sentía obligado a seguir todas las pistas, pero estas no lo llevaban a ninguna parte.

Harper creía que se le había pasado porque ella se sentía mal. Después de haber tenido el sueño con Daniel que terminaba con Gemma diciéndole que despertase, no había podido seguir ningún tipo de rutina. Todo le parecía mal, y había dejado de buscar cosas sobre las sirenas en el ordenador.

Por suerte, mientras Harper y Álex recurrían a la tecnología, Daniel había buscado a la vieja usanza. Había ido todas las mañanas a Pearl’s a comprar ejemplares de todos los diarios que había allí. Y al final había valido la pena.

Por desgracia, el artículo no daba muchos datos concretos. La única información útil era que habían encontrado un cuerpo cerca de un restaurante. Daniel había reconocido de qué pueblo se trataba, pero de todos modos era una zona muy amplia.

Harper ni siquiera sabía dónde vivían las sirenas cuando estaban en Capri. En cierta ocasión había oído que estaban en una casa en la playa que había pertenecido a un funcionario, pero no estaba segura de que eso fuera cierto.

Lo que más temía no era que no encontrasen a Gemma, ni que las sirenas trataran de impedirle a Harper que se la llevase. Ya pensaría cómo enfrentarse a ellas, llegado el caso. No, lo que más le preocupaba era que encontrasen a Gemma pero no quisiera volver con ellos.

Y entonces ¿qué haría ella? Gemma tenía dieciséis años y nuevos poderes mitológicos. No era que Harper pudiera llevarla a casa a rastras y obligarla a quedarse en su cuarto. Si Gemma no estuviera dispuesta a volver con ellos por su cuenta…, entonces, no volvería.

Sin embargo, mientras iban en el coche, Harper no mencionó ninguno de esos temores. Tal vez Álex compartiera algunas de sus preocupaciones, pero no hablaba de ellas, así que Harper pensó que ella tampoco debería hacerlo.

Además, tenía cosas más importantes en las que concentrarse…, como descubrir adónde estaban yendo exactamente. El viaje empezó bien pero, en seguida, las cosas fueron de mal en peor.

Antes de cruzar la frontera del estado se metieron en un atasco de casi una hora debido a un accidente de tráfico.

Daniel intentó mantenerlos animados, pero Álex y Harper estaban demasiado nerviosos como para que funcionara. Después de varios intentos fallidos de entablar conversación, optó por sintonizar una estación de radio que emitía rock clásico y acompañar The Immigrant Song de Led Zeppelin haciendo como que tocaba la batería.

En cuanto el coche reanudó la marcha desaparecieron los problemas durante un rato, pero luego se extraviaron otra vez. El Sable Mercury’96 de Harper no tenía ningún tipo de GPS, así que dependían de los mapas que Álex había descargado en su teléfono móvil.

Habrían podido ir por la costa, pero después del atasco, Álex trató de encontrar una ruta alternativa que los llevara más directos. Por desgracia, lo único que lograron fue llegar a un punto muerto, y eso después de haberse desviado ochenta kilómetros.

Así pues, se detuvieron en una estación de servicio, donde Daniel compró un mapa de carreteras, sobre el que trazó la ruta que debían seguir. Harper estaba que echaba chispas, y se pasó unas cuantas horas protestando en voz baja por haberse desviado de manera innecesaria, mientras Álex la escuchaba con cara larga.

Según los cálculos que había hecho Daniel, deberían haber llegado a Myrtle Beach cerca de la medianoche. Debido a todas las marchas y contramarchas, ya eran casi las doce y todavía estaban a dos horas de distancia.

Y entonces fue cuando Harper empezó a cansarse por la duración del viaje. Ella creía que el entusiasmo y los nervios la mantendrían despierta, pero la noche anterior había dormido muy mal, y toda la situación la dejó prácticamente agotada.

Álex roncaba de manera intermitente en el asiento trasero. En cuanto daba una cabezada, parecía darse cuenta, y se despertaba otra vez.

—Debería haberse comprado un Red Bull en la estación de servicio —dijo Daniel, refiriéndose a su breve parada de hacía una hora.

—¿Qué? —Harper pestañeó. Estaba distraída y apenas lo había oído.

—Álex. —Daniel señaló el asiento trasero, y Harper echó un vistazo hacia atrás.

Álex tenía el mentón caído sobre el pecho y se balanceaba un poco con el movimiento del coche. Resopló con fuerza, pero esta vez no se despertó.

—Sí, creo que lo hemos perdido —dijo Harper, ahogando un bostezo, y volvió a prestar atención a la ruta.

—¿Cómo vas? —le preguntó Daniel.

Estaba sentado junto a ella, y parecía asombrosamente animado. Tenía el mapa sobre las piernas, bien doblado, de modo que el lugar por donde iban quedara mirando hacia arriba, y llevaba una lata de Red Bull en la mano. Todavía no había bostezado ni dormido en lo que llevaban de viaje, y ni siquiera se había quejado del cansancio.

—Genial —dijo Harper, pero era mentira, al menos en parte. Se estaba durmiendo, y la autopista parecía extenderse en una negrura eterna que hacía que le pesaran los párpados.

—¿Estás segura? —preguntó Daniel—. Porque yo puedo ponerme al volante. Has estado conduciendo todo este tiempo, y no te vendría mal que repartiéramos tareas.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien.

No había ninguna razón válida por la cual no dejar que Daniel condujera, salvo que ella sentía que de ese modo controlaba mejor la situación. Y en realidad, no lo hacía. Gemma se había fugado y se había convertido en un monstruo, y Harper no podía hacer nada al respecto.

Pero podía conducir el coche. Ella podía hacer que siguieran avanzando en dirección a su hermana, y en ese momento no se le ocurría ninguna manera mejor de ayudar.

—Avísame si te cansas demasiado —dijo Daniel—. Te haré el relevo encantado.

—Estoy bien —repitió Harper.

Casi no había coches en el camino. Era un tramo de la autopista totalmente abierto, sin luces ni viviendas. La ventanilla del coche estaba bajada, y a Harper le llegaba el olor del océano, que estaba allí cerca.

La luna brillaba encima de ellos, y las líneas discontinuas de la carretera se le empezaban a difuminar.

—¡Cuidado! —dijo Daniel en voz alta. El coche se fue de pronto hacia un lado, y a Harper se le abrieron los ojos de golpe. Él tenía la mano en el volante, y lo guiaba para que no se salieran de la carretera.

—¿Qué pasa? —preguntó Álex, con voz de pánico, desde el asiento trasero—. ¿Todo bien?

—Sí, Harper está parando en el arcén —dijo Daniel, con la mano todavía en el volante.

—Estoy bien —repitió Harper, ya despierta del todo. Había estado a punto de provocar un accidente.

—No, te estás durmiendo al volante —dijo Daniel—. Detente. —No se lo estaba exigiendo exactamente, pero el tono empleado era contundente, y Harper estaba demasiado cansada para discutir con él. Además, él tenía razón.

—¿Quién va a comprobar el mapa? —dijo Harper cuando se detuvo en el arcén—. No quiero perderme otra vez.

—Álex puede ocuparse de ello —dijo Daniel—. Ya ha dormido un rato, y puedo darle una lata de Red Bull.

—¿Qué pasa? —preguntó Álex, todavía medio grogui y confundido.

Daniel había abierto la puerta del acompañante para salir, pero se volvió hacia Álex.

—Sal del coche. Te toca a ti. Es tu turno como copiloto. Harper se va a dormir al asiento de atrás.

De mala gana, Harper dejó el asiento del conductor y, antes de pasarse atrás, le advirtió a Álex de que lo mataría, literalmente, si volvían a perderse por su culpa. Se desparramó en el asiento trasero, pensando que tardaría en dormirse, pero se quedó frita en cuestión de minutos.

En la parte delantera, Daniel y Álex empezaron a charlar. Harper entraba y salía del sueño, y captaba fragmentos de su conversación. Casi toda ella versaba acerca de temas mundanos, y hubo una parte en la que, al parecer, Daniel trataba de contarle a Álex una especie de acontecimiento deportivo, y después Harper se durmió otra vez.

Se volvió a despertar, y se habría vuelto a dormir de inmediato como había hecho antes, pero en ese momento oyó su nombre y abrió los ojos.

—Es que Harper es así —decía Álex—. No debes tomártelo como algo personal.

—Y no lo hago —dijo Daniel, pero sonaba un poco a la defensiva—. Bueno, no lo sé. Eso intento.

—Es que eso de tenerlo todo controlado raya en el fanatismo —dijo Álex—. Y no digo que sea malo: sino todo lo contrario.

—¿Está dormida? —preguntó Daniel.

Álex se volvió para mirar, y Harper cerró los ojos a toda prisa antes de que viera que estaba despierta. Si estaban hablando de ella, quería oír lo que tenían que decir.

—Sí, está frita —dijo Álex—. Es que no me puedo creer que esté durmiendo. Ha debido de pasar una semana realmente difícil.

—La verdad es que sí —coincidió Daniel—. Parece tan agotada y triste cada vez que la veo…

—Con suerte, cuando Gemma vuelva a casa, se sentirá mejor —dijo Álex.

—Sí, eso espero.

Los chicos se quedaron en silencio, y Harper decidió intentar dormir otra vez. Si no iban a decir nada interesante, sería mejor que descansara. Quería estar bien despierta cuando encontraran a Gemma.

—¿Cuánto hace que conoces a Harper? —preguntó Daniel, y el sonido de su nombre la despabiló otra vez.

—Hum, no sabría decirte —contestó Álex—. Creo que unos diez años, más o menos. ¿Por qué?

—No lo sé —respondió Daniel en seguida—. Por ninguna razón. Sólo tenía curiosidad.

—Ah —dijo Álex—. ¿Cuánto hace que la conoces tú?

—Unos meses —dijo Daniel, y después guardó silencio un momento antes de preguntar—. Entonces…, ¿lleváis todo ese tiempo siendo amigos?

—Sí, casi —dijo Álex—. Hemos perdido un poco el contacto desde que empecé a salir con Gemma.

—¿Y a qué lo atribuyes? —preguntó Daniel—. ¿Crees que Harper está algo celosa?

—No, no lo creo —dijo Álex—. Harper no es una persona muy celosa. Creo que lo que pasa es que se siente un poco extraña porque Gemma es su hermana pequeña, y Harper y yo llevábamos mucho tiempo siendo amigos.

—Pero sólo erais amigos, ¿no? —preguntó Daniel—. Quiero decir…, que la cosa nunca… —Se le fue apagando la voz.

—¿Me estás preguntando si Harper y yo hemos sido novios? —preguntó Álex.

—Sí, supongo —respondió Daniel, un tanto incómodo—. Bueno, ya sabes, si alguna vez os habéis liado, o algo así.

—No, nunca.

—¿Y por qué no?

—No lo sé. —Álex suspiró—. Lo único que pasa es que no nos hemos liado nunca. No lo hemos hecho. Es como que te pregunten por qué no te has liado nunca con tu hermana, o algo así.

—No tengo hermanas.

—Sabes a lo que me refiero —dijo Álex.

—Sí, lo sé, pero es tan… raro —contestó Daniel.

—¿Por qué es tan raro? —preguntó Álex.

—No lo sé. Ella es muy guapa, y tú eres un adolescente. Supongo que no entiendo cómo podéis haber sido nada más que amigos durante tanto tiempo sin que pasara nada.

—Los chicos y las chicas pueden ser amigos. Estas cosas pasan. Quiero decir… Harper y tú sois amigos. —Álex se dio cuenta en ese momento de lo que estaban hablando—. Ah, Harper y tú sólo sois amigos, ¿no?

—No, sí, somos amigos —respondió Daniel en seguida—. Quiero decir… Nosotros… Es complicado.

—¿Por qué es complicado? —preguntó Álex.

—Bueno, para empezar… Creo que me odia —dijo Daniel.

—Ella no te odia —le aseguró Álex.

—¿No? —Daniel pareció esperanzado—. ¿Cómo lo sabes?

—Si te odiara, no estarías en este coche —dijo Álex—. Ni siquiera dejaría que te acercaras a su coche si te odiara. Y lo sabrías. Harper puede ser una bruja cuando quiere.

—Entonces ¿qué problema tiene conmigo? —preguntó Daniel.

—No tengo ni idea —dijo Álex—. No sé nada acerca de vuestra relación «complicada». Pero Harper no es muy de salir con chicos.

Daniel dio un fuerte suspiro al oír eso.

—Sí, eso me ha dado a entender. —Se volvió hacia Álex—. ¿Está quemada por alguna relación anterior, o algo así?

—No, no lo creo. Es que ella… —Álex hizo una pausa, pensando—. ¿Sabes lo loca que la está volviendo el que Gemma esté perdida?

—¿Sí?

—Bueno, ella se pondría así si nos hubiéramos perdido Marcy, o yo, o su padre —dijo Álex—. Bueno, tal vez no tanto por mí ni por Marcy, pero haría todo lo posible por encontrarnos. Ella siente que tiene que cuidar a todo el mundo. Y por mucho que ame a Gemma y a sus amigos, creo que ve a un novio como a otra persona a quien tendría que cuidar, y piensa que no tiene tiempo para eso.

—Pero yo no quiero que me cuide —dijo Daniel—. En todo caso, lo que quiero es cuidar de ella.

—Harper no funciona así —dijo Álex—. Si no estuviese preocupándose por todo el mundo y tratando de asegurarse de que todo esté bien, no sabría qué hacer consigo misma.

—¿O sea que no podré hacerle cambiar de idea? —preguntó Daniel.

—Es increíblemente difícil hacer que Harper cambie de idea —admitió Álex—. Lo que te digo es que no he salido nunca con ella, y que no tengo ni idea de qué habría que hacer para lograrlo. —Dejó escapar un hondo suspiro—. Diablos, ni siquiera sé cómo salir con mi propia novia.

—No sé —dijo Daniel—. Me dio la impresión de que os iba bastante bien. Gemma parecía encantada contigo. Si no se hubiera convertido en una extraña criatura mitológica, estoy seguro de que os iría mejor que bien.

—Y así me va —dijo Álex—. Bastante me cuesta salir con chicas, y resulta que ahora tengo que descubrir cómo se sale con una sirena.

—Lo siento, amigo —dijo Daniel, riendo un poco—. Pero si hay alguien capaz de sobrellevarlo, estoy seguro de que ese eres tú.

—Gracias. Tú sí que sabes animar a la gente —dijo Álex, riéndose él también.

—Encantado —dijo Daniel—. A propósito, ¿falta mucho para llegar?

—Hum… —Álex se fijó en el mapa—. Creo que casi estamos en Myrtle Beach, y después serán unos setenta kilómetros. Ya nos estamos acercando.

A continuación se hizo el silencio, y Harper se sintió culpable por cómo había tratado a Daniel. No quería dejar de verlo, pero se preguntó si estaba siendo justa con él.

Al final se quedó dormida otra vez, mientras se debatía sobre lo que debería hacer con respecto a Daniel. Álex la despertó cuando por fin llegaron al pueblo. Estaba empezando a clarear con el primer sol de la mañana, y Harper se desperezó en el asiento trasero.

—Mantente cerca de la playa —le indicó a Daniel. Lo dejó conducir, ya que prefería mirar y explorar la zona—. Es probable que anden en alguna casa junto a la playa.

—¿Y cómo nos daremos cuenta cuando la encontremos? —preguntó Daniel.

—No lo sé. —Harper meneó la cabeza—. Tendremos que estar atentos por si vemos a las chicas directamente. Es probable que no encontremos su casa, pero que las veamos en la playa o en el agua.

—También tienen esa canción —señaló Álex—. Deberíamos estar atentos por si la oímos.

Se pasaron un buen rato dando vueltas con el coche, y la frustración los invadió cuanto más se prolongaba la búsqueda. Terminaron por salir del pueblo, bordeando la costa, a medida que el sol iba subiendo más alto en el cielo.

—¡Detente! —gritó Harper de pronto, y Daniel frenó en seco.

—¿Las ves? —preguntó Álex, levantando el cuello desde su asiento.

—No, pero esa es la casa —dijo Harper, señalando una inmensa mansión blanca. Estaba rodeada por rocas enormes, de modo que ni siquiera podían ver el océano desde la carretera. La casa estaba apartada, al final de un largo camino de entrada, cubierta parcialmente por los árboles que llenaban el jardín.

—¿Qué casa? —preguntó Daniel, confundido.

—La casa de mi sueño —dijo Harper; no sabía cómo se había dado cuenta. En su sueño, lo único que había podido ver era la habitación donde Daniel y ella se habían acostado. No tenía sentido pero, de alguna manera, muy en su fuero interno, lo sabía—. Esa es la casa donde está Gemma.

21

Una nueva esperanza

Esa noche, Gemma se despertó unas mil veces. Dio un montón de vueltas en la cama, hasta que por fin se entregó al sueño. Fuera todavía estaba oscuro y, a juzgar por el silencio que había en la casa, todos los demás seguían durmiendo.

Albergaba un sentimiento dentro de su pecho del que no podía liberarse. Como si estuviera ocurriendo algo, o a punto de ocurrir. Le recordaba a lo que sentía antes de irse a dormir en Nochebuena, aunque mezclado con náuseas y algo de miedo.

Para calmarse, decidió salir a nadar. En realidad, Gemma se había pasado años saliendo a nadar de noche a modo de automedicación. Era su manera de lidiar con la ansiedad y otros sentimientos desagradables. Había intentado dejarlo cuando se transformó en sirena, pero aquello no había hecho más que empeorar las cosas.

Dejó la parte de abajo del biquini en la orilla y se sumergió en el agua fría, para nadar bajo las estrellas.

Trató de explicarse sus sentimientos. Tal vez fueran un vestigio de sentimiento de culpa por haberse alimentado hacía unos días.

Thea había tratado de hablar más con ella sobre el tema, pero no le sirvió de consuelo. Sabía que lo que había hecho estaba mal, y eso no lo iba a cambiar ninguna conversación.

Sin embargo, iba a tener que aprender a vivir con ello. No tenía marcha atrás y, le gustase o no, era parte de su nueva naturaleza. Formaba parte de su manera de mantenerse viva, y había accedido a hacerlo para proteger a Álex y a Harper.

Ni toda el agua del océano podría lavar la sangre de sus manos, pero sí podía calmarla un poco. Nadó lejos de la orilla y después flotó de espaldas, dejando que la cola de pez se agitara en el agua para mantener el equilibrio, y contempló las estrellas que brillaban en lo alto.

Trató de distinguir las constelaciones que Álex le había enseñado. Las únicas que reconocía eran Orión y Casiopea. Estaba empezando a salir el sol, y el cielo no tardaría en estar demasiado iluminado para que pudiera seguir viéndolas.

Cuando el cielo se volvió de un color rosado brillante, Gemma decidió regresar a la orilla. Daba la impresión de que Sawyer se levantaba muy temprano, y podría alertar a Penn si notaba que Gemma se había ido. No quería tener problemas con las sirenas por irse a nadar sin avisar a Penn.

Nadó lánguidamente de vuelta hacia la orilla, disfrutando del agua. Por mucho que odiara todo lo que implicaba el hecho de ser una sirena, había algo verdaderamente mágico y asombroso en poder nadar así.

Gemma tenía que recordarse que debía estar agradecida por eso. Podía haber renunciado a todo lo demás, pero siempre le quedaría el océano.

Se quedó cerca de la superficie, sumergiéndose y saliendo del agua como un delfín. Una vez, al salir, le pareció oír a alguien que gritaba su nombre.

Dejó de nadar y se quedó flotando en el agua, de modo que tenía la cabeza y los hombros por encima de las olas. Y entonces vio una silueta que agitaba los brazos en la playa y corría hacia el océano.

—¿Álex? —dijo Gemma en una exhalación.

Una vez que se repuso del impacto, se sumergió en el agua y nadó tan rápido como pudo. Tenía que alcanzarlo antes de que gritara otra vez o despertaría a las sirenas, si no lo había hecho ya. No podía entender cómo había llegado hasta allí, ni qué estaba haciendo, pero no le importaba. Tan sólo podía pensar en cuánto lo echaba de menos, y en que no veía la hora de estar otra vez en sus brazos.

Álex había ido corriendo al agua y Gemma lo alcanzó cuando el agua le llegaba a la cintura.

Ni siquiera hablaron cuando ella llegó hasta él. Se impulsó fuera del agua y le echó los brazos al cuello. Tenía frío, y cuando los brazos de él la envolvieron y le rodearon la espalda, los sintió cálidos contra la piel.

Él la abrazó fuerte y la besó con más intensidad que nunca. El beso tenía esa insistencia llena de alarma, como si no pudiera besarla lo suficiente, y a Gemma eso le encantaba. Le puso las manos en el cuello y lo acercó más a ella.

Él la estaba levantando fuera del agua mientras se besaban, y ella tenía la cola de pez presionada contra las piernas y el vientre de él. Gemma se aferró a él con desesperación, negándose a soltarlo.

Al final tuvieron que parar para poder respirar, pero Álex seguía sosteniéndola cerca de él. Apoyó la frente contra la de ella, con los ojos cerrados, mientras aspiraba su aroma.

—Te he echado de menos —murmuró, y la besó en la boca de nuevo, esta vez con más suavidad.

—Y yo también a ti —dijo ella, con ganas de llorar. Había estado segura de que no lo volvería a ver nunca, y ahora temía no poder dejar que se fuera.

Cuando pensó en ello volvió a besarlo desesperadamente. En el fondo de su mente sabía que las sirenas estaban cerca, en la casa, y Álex iba a tener que irse muy pronto si quería que siguiera vivo. De modo que si sólo iban a disponer de unos minutos para estar juntos, tenía que aprovecharlos.

Él movió la mano hacia abajo y la presionó contra las escamas suaves de su cola de pez, que le subía por la rabadilla. Nunca hasta entonces le habían tocado la cola de pez, y el cálido contacto con su piel hizo que le bajara un escalofrío de placer hasta la aleta.

—Guau. —Álex dejó de besarla para mirar las escamas iridiscentes, que brillaban con la primera luz de la mañana—. ¿Así que de verdad te has convertido en una sirena?

—Sí. —Gemma se rio y lo miró a los ojos—. Parece que eso es lo que soy.

—¿Ya habéis terminado de daros besitos? —preguntó Harper, y Gemma miró de reojo a Álex y vio a Harper detrás de él. Era tal su entusiasmo por ver a su chico que ni se había dado cuenta de que su hermana estaba allí.

Harper había metido los pies en el agua, y Daniel estaba parado en la orilla, mirando dudoso primero a Gemma, y luego a la casa blanca inmaculada de la playa.

—Tenéis que iros —dijo Gemma. El ver a Harper y a Daniel tan inquietos había eliminado el romanticismo, y se dio cuenta de lo peligroso que podía resultar que estuvieran allí.

—¿A Álex le das un beso y a mí me dices que me vaya de aquí? —Harper arqueó una ceja—. De ninguna manera. No hemos venido hasta aquí para dejarte.

—Os lo agradezco, y me alegro mucho de veros… a todos —dijo Gemma. Se había separado lo suficiente de Álex como para poder hablar con Harper, pero todavía le rodeaban los brazos de él—. De veras que me alegro. Pero tenéis que iros de aquí.

—No nos vamos a ir sin ti —dijo Harper—. No me importa si tengo que llevarte a rastras, dando patadas y gritando, ni si tengo que apuñalar en los ojos a esas horribles diablesas, pero tú vas a venir conmigo cuando yo me vaya.

—Tienes que irte —insistió Gemma.

—Gemma, no me voy a ir sin ti —dijo Álex, y ella se volvió para mirarlo, y levantó la vista hacia sus profundos ojos castaños—. La última vez que te fuiste, yo estaba inconsciente y no pude detenerte. Pero esta vez estoy bien despierto y no voy a dejar que te vayas.

—No lo entiendes —le dijo Gemma en tono quejumbroso—. Te matarán si te ven aquí.

—Pues entonces deberíamos ir arrancando ahora mismo —respondió Álex.

—No, no puedo ir con vosotros —dijo Gemma—. Irán a por mí, y os herirán a los tres para castigarme.

—Gemma, no me estás escuchando —dijo Álex—. No voy a dejarte. Así que, si tú te quedas, yo me quedo.

—¡Álex! —Gemma quería apartarse de él, pero era demasiado bonito sentir cómo la abrazaban aquellos brazos fornidos—. No nos van a dejar que estemos juntos. Si te ven, te matarán.

—Ven con nosotros —dijo Álex—. Ven con nosotros ahora mismo, y ya encontraremos la forma de detenerlas.

—No sé si la hay —admitió Gemma con amargura.

—Siempre hay alguna forma. Tan sólo tenemos que descubrirla —le aseguró Álex.

—No sabes cómo son las sirenas —dijo Gemma, pero su resistencia estaba disminuyendo.

—¿Quieres quedarte aquí? —preguntó Álex—. ¿Quieres ser una sirena?

—No —dijo ella con énfasis.

—Entonces salgamos de aquí. —Él retrocedió, y se alejó de ella hacia la orilla—. Ya encontraremos la manera de liberarte, pero el primer paso es irnos de aquí.

Ella se mordió el labio y echó un vistazo hacia arriba, a la casa. Era peligroso irse, eso seguro, pero tal vez fuera la única oportunidad que se le presentaría de averiguar cómo se rompía la maldición. Estaba más que claro que Penn no se lo iba a decir.

Pero si Gemma trabajaba con Harper y Álex, tal vez descubrieran entre los tres alguna manera de cambiar las cosas. Era la mejor oportunidad que tenía de escapar de aquella vida.

Además, a juzgar por la forma en que la miraban tanto Harper como Álex, Gemma no estaba segura de que ella pudiera decir o hacer algo para evitar que la buscaran. Sabía que Álex hablaba muy en serio cuando le decía que no se iba a ir sin ella.

Si quería conservarlo con vida y liberarse de la maldición, la mejor manera de hacerlo sería irse. Y si se iba a ir, tendría que darse prisa antes de que se despertaran las sirenas.

—Vamos —dijo Gemma, y Álex le lanzó una amplia sonrisa. La atrajo hacia sí otra vez y le dio un fugaz beso—. De verdad que tenemos que darnos mucha prisa.

Álex tiró de ella hacia la orilla, pero cuando el agua estuvo tan poco profunda que a Gemma le empezó a cosquillear la cola de pez, ella lo detuvo.

—Tienes que adelantarte y volverte —le dijo.

—¿Qué? ¿Qué? —preguntó Álex, alarmado.

—Es que mi cola no se transforma en la parte de abajo de un biquini cuando se vuelve a convertir en piernas —le dijo Gemma.

—Ah.

Álex se sonrojó un poco cuando se dio cuenta de lo que Gemma quería decir, y se volvió en seguida.

—¿Qué está pasando? —preguntó Harper. Estaba lo suficientemente lejos como para no haber oído la explicación de Gemma.

—Daos la vuelta —dijo Álex, que caminaba hacia donde estaban Harper y Daniel—. Gemma está desnuda y tiene que ponerse la parte de abajo del biquini.

—Oh, mierda —dijo Daniel, y dio media vuelta.

Harper se alejó de Gemma más despacio, como si creyera que fuera a desaparecer entre las olas mientras ellos no la miraban. Pero Gemma no planeaba hacer eso.

Se impulsó fuera del agua, con la esperanza de que las piernas aparecieran rápido. Nunca le había parecido tan lenta la transformación de cola de pez a piernas. Dado que había decidido irse, quería salir de allí lo antes posible.

Gemma prácticamente se puso de pie antes de que las piernas le hubiesen cambiado por completo. Uno de sus pies todavía era más aleta que pie, y casi se tropezó en la arena, pero se pudo sostener. Corrió para recoger la parte de abajo de su biquini, y para cuando se la puso, sus piernas ya eran normales.

—Listo —dijo Gemma, y fue a toda velocidad hasta donde estaba esperando Álex—. Tenemos que irnos de aquí.

Álex tomó a Gemma de la mano y los cuatro corrieron por la arena. Tenían que recorrer un trecho por la playa para rodear los peñascos. La casa estaba incrustada entre dos salientes rocosos, como un sándwich. Así pues, el camino más rápido hacia la carretera era atravesar la casa, pero ellos no iban a tomarlo.

Daniel había aparcado en la hierba a cuatrocientos metros de la casa. Cuando por fin llegaron al coche, Harper abrió el maletero y sacó una vieja sudadera con capucha para que Gemma se la pusiera y no tuviese que andar en biquini.

Gemma se la puso detrás del coche. Harper estaba a su lado. En cuanto se hubo vestido, Harper le dio a Gemma un abrazo tan fuerte que casi le hace daño.

—Qué contenta estoy de que estés a salvo… —dijo Harper.

—Gracias —le respondió Gemma, con la voz ahogada por la intensidad del abrazo de Harper.

Esta la soltó y la miró fijamente con ojos solemnes.

—Si vuelves a escaparte así otra vez, no tendrás que preocuparte por las sirenas, porque seré yo quien te mate. ¿Lo has entendido?

—Sí. —Gemma asintió con la cabeza, con actitud sumisa—. Pero, en mi defensa, puedo decir que lo hice para protegerte.

—No me importa por qué lo hiciste —dijo Harper—. No vuelvas a hacerlo.

Harper rodeó el coche y se sentó en el asiento del conductor, mientras que Gemma se metió de un salto en la parte de atrás con Álex. Se sentó tan cerca de él como pudo, y él la rodeó con un brazo. Gemma no estaba segura de haber tomado la decisión correcta al irse con ellos.

—¿Cómo me habéis encontrado? —preguntó.

—Saliste en el periódico —dijo Daniel.

—¿El periódico? —Gemma arqueó una ceja.

Daniel le alcanzó el periódico, y le señaló el artículo sobre los chicos asesinados. Gemma lo leyó de prisa y, cuando llegó a la parte sobre Jason Way, el corazón le latió tan fuerte que pensó que le iba a dar un infarto. Tenía miedo de vomitar o desmayarse.

—¿Cómo sabíais que yo había hecho eso?

Intentó respirar con más calma. No podía ni mirarlos. Era imposible que lo supieran. No la habrían rescatado si fueran conscientes de la clase de monstruo que era.

—Nos dimos cuenta de que la forma en que lo habían abierto en canal era el sello distintivo de las sirenas —le contó Álex, al ver que Gemma no decía nada.

—Y pensamos que si ellas estaban aquí, era probable que tú anduvieras cerca.

—Buena deducción —dijo Gemma. Le lanzó una sonrisa forzada y trató de calmar el pánico.

El único consuelo que le quedaba era que Thea tenía razón con lo de atraer a los violadores. Según el periódico, Jason Way lo era. En realidad, Gemma ya había llegado a esa conclusión. Si ella no hubiese podido convertirse en una bestia devoradora de hombres, era muy probable que Jason la hubiese violado.

De todos modos, eso no significaba que estuviese bien. No le correspondía a ella castigar a la gente, y matarlo había ido más allá de la defensa personal.

Pero no era momento para pensar en eso. Estaba con Álex y Harper, a quienes creyó que no volvería a ver, y quería disfrutarlo mientras pudiera.

—¿Cómo supisteis dónde estaba? —preguntó Gemma, doblando el periódico y arrojándolo a un lado—. ¿Por qué sabíais que estaba justo en esa casa de la playa?

—Eso es cosa de Harper —dijo Álex, señalándola.

—¿Y cómo lo supiste? —le preguntó Gemma a su hermana.

—Lo supe, y ya está —dijo Harper, tratando de no dar más explicaciones—. Ni yo misma sé cómo explicarlo. Tan sólo supe que estabas ahí.

El viaje en coche fue tranquilo y bastante rápido. O, tal vez, sólo se lo pareció a Gemma. En realidad se pasó un buen rato besándose con Álex en el asiento trasero, hasta que Harper los amenazó con mojarlos a los dos con la manguera.

Casi toda la atención de Gemma estaba puesta en Álex, pero mientras estaba acurrucada junto a él en el asiento de atrás veía interactuar a Harper y a Daniel. Este trataba de levantarle el ánimo a su hermana y hacer que se relajara, y ella intentaba resistirse pero terminaba riéndose con él más veces de las que habría querido.

Cuando regresaron a Capri por la noche, Harper decidió dejar a Daniel en su barco antes de dirigirse a su casa. Se detuvo en el puerto para que él se bajara.

—Gracias —dijo Harper, y pareció que evitaba mirarlo directamente—. Por acompañarnos y ayudarnos a buscar a Gemma. Y por todo, en realidad.

—Claro, no hay problema —dijo Daniel. Se quedó sentado en el coche durante un momento, y después abrió la puerta—. Bueno. Ya nos veremos.

—Sip —dijo Harper.

—Adiós, Daniel —agregó Álex, y Daniel lo saludó con la mano mientras salía.

—Espera un segundo —le dijo Gemma a Harper, y saltó del coche detrás de él. Se estaba alejando, así que lo llamó—. Daniel. Espera.

—¿Sí? —Él se volvió hacia ella.

Gemma le echó los brazos alrededor de la cintura, y lo abrazó. Daniel tardó un momento en responder al abrazo. Fue corto y un poco torpe, pero ella dio un paso atrás y le sonrió.

—Sólo quería agradecerte como es debido el haberme ayudado, y el haberte preocupado por mí, y todo eso —dijo Gemma.

—En realidad no hay problema —dijo Daniel, restándole importancia con un gesto.

—Y quería agradecerte lo que haces por Harper —continuó Gemma.

—¿Por Harper?

—Sí —dijo Gemma—. Te necesita más de lo que ella cree, y me alegro mucho de que seas capaz de verlo.

—Ah… —Daniel parecía no saber cómo responder a eso—. Hum…, ¿de nada?

—De acuerdo. —Gemma lo saludó con la mano mientras se alejaba—. Nos vemos luego.

Corrió otra vez al coche, y Harper le preguntó de qué había ido todo eso. Gemma se limitó a encogerse de hombros, mientras Harper arrancaba para llevarlos de vuelta a casa.

22

El reencuentro

Encontrarse de nuevo en su propia habitación le pareció extraño. Gemma estuvo un buen rato parada en la entrada, limitándose a mirar el revoltijo de cosas que había dejado. Tenía la extraña sensación de haber dado un salto en el tiempo. En realidad no se había ausentado tantos días, pero con la locura de las últimas semanas le parecía que había pasado una eternidad desde que sólo era la chica que dormía en esa habitación.

También era un poco extraño ver tanto color. El azul pálido de las paredes, los colores brillantes de su colcha, e incluso el póster de Michael Phelps que tenía colgado. Todo parecía muy vívido después de la constante blancura de la casa de Sawyer.

Se dejó caer de espaldas en su cama, una cama individual en la que se sentía muchísimo mejor que en el espacio vacío de la cama grande donde había estado durmiendo. Todo lo que había en la habitación la hacía sentirse muchísimo mejor, aunque la casa fuera pequeña y estuviera deteriorada, y careciera por completo del esplendor que tenía la casa de la playa.

Pero eso no importaba. Estaba en su propia casa.

Le echó un vistazo a la mesita de noche, esperando ver la foto de ella, de su madre y de Harper que se había pasado varios años en ese lugar. Cuando vio que no estaba, se incorporó aterrada, pero después se acordó de que se la había llevado consigo cuando se fue. La había dejado en la casa de las sirenas, escondida en el primer cajón, entre su ropa.

Harper golpeó despacio la puerta abierta de la habitación de Gemma, quien se volvió para mirarla. Álex se había ido a su casa en cuanto llegaron. Gemma no quería que se fuera, pero Harper le hizo notar que se habían pasado las últimas once horas juntos, y que su padre no tardaría en llegar del trabajo. Estaba haciendo horas extras para compensar los días libres de la semana anterior, y no terminaría hasta después de las siete.

—¿Qué se siente al estar de vuelta? —preguntó Harper.

—La verdad es que todo resulta bastante extraño —admitió Gemma—. Pero estoy contenta de estar aquí.

—Y yo estoy contenta de que hayas regresado.

Sonrió un poco al decirlo, y entró en la habitación.

—Y ahora ¿cuál es el plan? —preguntó Gemma—. ¿Tenías algo planeado, aparte de encontrarme?

—En realidad, no. —Harper se apoyó en la pared, al lado del ropero—. En cierto modo esperaba que tú tuvieras alguna idea. Álex y yo hemos estado investigando un montón sobre las sirenas, pero no encontramos nada útil. —Hizo una pausa—. Eres una sirena, ¿verdad?

—Sí, lo soy —dijo Gemma con un suspiro acongojado—. Al igual que Penn, Thea y Lexi.

—¿Y qué significa eso exactamente? —preguntó Harper—. Te conviertes en una mujer pez, y después está ese monstruo con forma de pájaro en el que se transformó Penn. Puedes cantar y hechizar a la gente.

—Son muchas cosas juntas.

Gemma bajó la vista. No quería explicárselo todo a Harper; al menos, no de inmediato, pues eso implicaría contarle lo de la maldición, y que tenía que matar para sobrevivir.

—Ya tendremos tiempo de hablar de eso más tarde —dijo Harper porque, al parecer, se dio cuenta de que Gemma dudaba—. Si quieres, puedes darte una ducha y relajarte un poco antes de que llegue papá.

—Gracias.

Gemma esbozó una sonrisa.

—Seguro que tenemos tiempo, ¿no? —le preguntó Harper—. ¿Cuánto tiempo crees que nos queda antes de que las sirenas vengan a por ti?

—Para serte sincera, no lo sé —respondió Gemma.

Pensó en cuando se había ido al pueblo hacía unos días y había matado a Jason. Había sido una fuga de varias horas en la que incluso le había robado el coche a Sawyer. Sin embargo, cuando regresó, las sirenas y Sawyer estaban allí, con aspecto impasible.

Como Gemma no se había llevado nada, tal vez no pensarían que se había fugado, así que tardarían un rato en empezar a buscarla. Y, aunque lo hicieran, no sabrían adónde había ido. No les resultaría muy difícil darse cuenta de que había regresado a Capri, pero podrían pasar algunos días antes de que salieran a buscarla. Tal vez esperaban que volviera, ya que ella sabía lo que le pasaría si se iba.

Aun así, las sirenas acabarían encontrándola. Tenían que hacerlo. Parte de la maldición estribaba en que tenían que estar cerca las unas de las otras.

Si ellas no la encontraban, Gemma tardaría un par de semanas en morir. Y si las sirenas no podían sustituirla, entonces Penn, Thea y Lexi morirían también.

—Tal vez dispongamos de algunos días —dijo Gemma por fin—. Una semana, a lo sumo. Pero eso es todo. Vendrán a por mí y me llevarán de vuelta. —Tragó saliva con dificultad cuando se dio cuenta—. Si para entonces no encontramos la manera de romper la maldición, me tendré que ir con ellas.

—Ya encontraremos la manera —insistió Harper, y a Gemma le habría gustado tener la misma convicción que su hermana—. Pero para empezar, ¿por qué no te bañas y te cambias? Papá está a punto de llegar a casa.

—¿Y qué le digo? —preguntó Gemma cuando Harper hizo ademán de irse—. No puedo decirle que soy una sirena, ¿no?

—No —respondió Harper, pero parecía insegura. Frunció el ceño y luego meneó la cabeza—. No, no lo entendería. Sólo haría que se preocupara, y no podrá hacer nada para ayudarte.

—Entonces ¿qué le digo? —preguntó Gemma.

—Sólo… —Harper se encogió de hombros—. Yo le dije que te habías ido con Penn, pero que no sabía por qué. Así que… limítate a decirle que te fugaste porque… —Meneó la cabeza—. No lo sé. No le des ninguna razón. Eres una adolescente y te estabas rebelando. Eso debería ser suficiente, ¿verdad?

—Tendrá que serlo, supongo.

Harper se volvió para irse y empezó a cerrar la puerta tras de sí.

—Eh, Harper —dijo Gemma para retenerla.

—¿Sí? —Harper se apoyó en la puerta a medio abrir y miró a Gemma.

—Gracias por venir a buscarme y todo eso —dijo Gemma—. Con independencia de cómo acabe todo esto, quiero que sepas que aprecio mucho todo lo que haces por mí. Incluso el que me hayas salvado de esos monstruos, pero no sólo eso.

—Yo, encantada —le sonrió Harper, y después cerró la puerta y Gemma se quedó sola para prepararse.

Gemma acababa de salir de la ducha cuando oyó que su padre llegaba a casa. Aún estaba en el baño, cepillándose el pelo, y oyó como se cerraba de golpe la puerta principal. Después le llegó el vozarrón de Brian diciéndole a Harper que ya estaba en casa.

Gemma sabía que su padre se enfadaría con ella. Le iba a gritar un montón y, si bien le daba un poco de miedo, de pronto le pareció que no tenía importancia. Lo había echado de menos. Sólo cuando oyó su voz fue consciente de hasta qué punto.

—¡Papá! —gritó Gemma apenas abrió la puerta del baño, y luego bajó corriendo la escalera.

Brian se encontraba en la sala de estar, todavía con su ropa de trabajo, que estaba manchada de aceite y olía un poco a pescado. Cuando vio a Gemma que bajaba corriendo hacia él, abrió los ojos de par en par y se le cayó la mandíbula.

Ella le echó los brazos al cuello y él la abrazó con torpeza. La estrechó con fuerza contra él un momento, y después se volvió para mirarla bien. Le tocó la cara y ella sintió la aspereza de sus manos callosas sobre su piel suave, y los ojos azules de él llenos de lágrimas.

—Te quiero mucho, Gemma… —dijo él—. Me tenías terriblemente preocupado.

—Lo siento, papá —dijo Gemma, ahogando sus propias lágrimas—. Yo también te quiero.

—¿Dónde estabas? —preguntó Brian.

—No lo sé. —Gemma bajó la vista y se alejó un paso de él porque todavía no sabía cómo contestar la pregunta.

—¿En qué diablos estabas pensando? —le preguntó Brian y empezó a gritar—. ¡Por el amor de Dios, ¿qué he hecho que sea tan terrible como para que te hayas ido más de una semana sin avisarme?! ¡Te he buscado por todas partes! ¡La policía también te ha estado buscando! ¿Tienes la menor idea de lo que nos has hecho pasar a mí, a tu hermana y a Álex?

—Lo siento.

Gemma mantuvo la vista en el suelo, incapaz de mirarlo a la cara otra vez.

—¡No basta con decir que lo sientes, Gemma! —gritó Brian—. ¡Lo que has hecho no tiene excusa! No puedes irte así como así, sin avisar a nadie. Eso no está bien, y lo sabes.

—Sí, lo sé, papá, y de veras lo siento —repitió ella.

—Y con todo lo que está pasando, con ese asesino en serie suelto —continuó Brian—. Ha sido muy peligroso y muy irresponsable por tu parte. ¡Podrían haberte hecho daño, o haberte matado! Ni Harper ni yo teníamos la menor idea de lo que te estaba pasando. ¿Sabes lo aterrador que es eso?

Gemma tragó saliva y negó con la cabeza.

—No.

—Y no fuiste al funeral de Bernie —dijo Brian, pero su tono se había suavizado un poco al decirlo.

—¿Qué? —El corazón le dio un vuelco y por fin levantó la vista para mirar a su padre—. ¿Bernie ha muerto?

Cuando fue a la isla de Bernie y descubrió que las sirenas estaban allí, destrozando su casa, sospechó que le había pasado algo; pero albergó la esperanza de que, tal vez, sólo lo hubieran dejado sin sentido en algún lugar, o que se hubiera escapado de la isla. Ahora Brian le decía que había ocurrido lo que más temía. Las sirenas lo habían matado.

—Sí. —Brian tenía las manos en la cadera, pero su postura se relajó y la miró como disculpándose—. Lo encontraron muerto a principios de la semana pasada. El funeral fue el viernes.

—No… —A Gemma le cayó una lágrima por la mejilla, y se la secó de inmediato—. Siento mucho no haber ido.

—Sé cuánto lo querías —dijo Brian, y le puso una mano en el hombro con suavidad—. Pero por eso no deberías irte así. No sabes cuánto tiempo te queda con la gente a quien quieres, de modo que no deberías malgastar ese tiempo escapándote sin motivo.

—Tienes razón —asintió Gemma con la cabeza—. Y lo siento mucho.

Gemma estaba llorando en silencio, así que Brian la tomó en sus brazos y la dejó llorar contra su pecho. La besó en la cabeza y la tuvo abrazada hasta que se hubo calmado.

—Tengo que hacer algunas llamadas —dijo Brian—. Avisar a todos de que dejen de buscar, ya que estás en casa y a salvo. Pero tú y yo vamos a tener una charla más tarde. ¿Me entiendes?

—Sí —lloriqueó Gemma.

—Y estás castigada hasta que cumplas los dieciocho años —dijo Brian—. No puedes salir de la casa sin permiso, ni puedes invitar a nadie a menos que yo diga que puedes. Y eso incluye a Álex. ¿Me entiendes?

—Sí. —Ella asintió con la cabeza.

—Bien. —Se apartó de su hija—. Pero te quiero y me alegro de que estés a salvo en casa.

—Gracias. —Gemma le sonrió dócilmente—. De verdad que siento mucho todos los problemas que le he causado a todo el mundo.

—Bueno. Tal vez te lo pienses dos veces antes de fugarte de nuevo —dijo Brian—. Y ahora ¿por qué no subes a tu habitación?

Gemma lo hizo corriendo casi tan rápido como había bajado. Cerró la puerta de un golpe y se tumbó en ella, tratando por todos los medios de no echarse a llorar.

No le gustaba nada saber hasta qué punto había asustado a su padre, y todo lo que les había hecho pasar a Harper, a Álex y a los demás. Y lo que menos le gustaba era que tal vez tendría que hacerlo de nuevo. Si no encontraba alguna forma de detener a las sirenas, no le iba a quedar otra opción. Se vería obligada a irse con ellas para impedir que le hicieran daño a alguien más, como se lo habían hecho a Bernie y a Luke, y del mismo modo en que ella se lo había hecho a Jason.

El problema era que Gemma no veía ninguna solución. No había salida sin que alguien saliera dañado.

23

Confesiones

Gemma seguía durmiendo cuando Harper se fue. Después de hablar con su padre la noche anterior, Gemma se había quedado en su habitación. Tanto Harper como Brian se acercaron muchas veces a controlarla, pero cada vez que miraron, Gemma dormía profundamente. Resultaba evidente que, fuese lo que fuese lo que hubiera hecho mientras estuvo con las sirenas, la había dejado agotada.

Harper también había dormido mucho. Estaba cansada por el viaje de más de veinte horas en coche. Sin embargo, no dejaba de despertarse una y otra vez, pues estaba segura de que Gemma se había vuelto a ir, y recorría el pasillo para ir a espiarla a su habitación.

Incluso ir a trabajar le había resultado difícil. Harper había llamado a la biblioteca porque no estaba preparada para dejar a Gemma sola tanto tiempo. No era que no confiara en que Gemma no se escaparía, sino que tenía miedo de que las sirenas fueran a buscarla.

Había llamado a Daniel un par de veces, pero él no le había cogido el teléfono. Por alguna razón, eso la ponía nerviosa. Con las sirenas sueltas y probablemente en busca de venganza, no le gustaba nada la idea de que una persona implicada en el rescate de Gemma no respondiera el teléfono.

Harper no podía dejar a Gemma sola en casa. Había llamado a Álex, y él se acercó para cuidarla. Como Gemma seguía durmiendo, Álex se acomodó en el sofá de la sala de estar.

Se había llevado su ordenador portátil y retomó de inmediato sus búsquedas en internet sobre cómo romper la maldición de las sirenas. Ambos esperaban que Gemma los ayudara en cuanto estuviera despierta, ya que sabía más de mitología que ninguno de ellos. Pero pensaron que, de momento, sería mejor que Gemma descansara, y Harper le dio a Álex carta blanca para hacer lo que quisiera hasta que su hermana se despertara.

Harper pensó en advertirle de que su trabajo era proteger a Gemma, y no besuquearla, pero para ser sinceros no estaba de acuerdo con el intento de Brian de imponerle un castigo a Gemma, y él estaba trabajando, así que no podía hacérselo cumplir. Harper solía apoyarlo, pero entendía que en esta ocasión Gemma no necesitaba que la castigaran por lo que había hecho.

Además, no creía justo que Álex debiera salir perjudicado con el castigo. Había trabajado mucho para encontrar a Gemma, así que, como mínimo, se merecía ser la excepción a la regla. Y él podría ayudar a proteger y vigilar a Gemma cuando Harper no estuviera cerca.

De todos modos, Harper no pensaba demorarse mucho en su viaje al muelle. Sólo tenía intención de ir a ver a Daniel, cerciorarse de que estuviera bien, darle las gracias otra vez por su ayuda, e irse. Si lo podía hacer todo sin subirse a su embarcación, mejor todavía.

Después de oír de refilón la conversación que Álex y Daniel habían mantenido la noche anterior, Harper estaba convencida de que no podía seguir con él. No podía implicarse con él, no en ese momento en el que le estaban pasando tantas cosas a Gemma, y no era justo darle falsas esperanzas de ese modo.

Pero más que eso, las cosas se estaban poniendo cada vez más peligrosas para todos los que rodeaban a Gemma. Harper había visto de lo que eran capaces las sirenas, y tenía el presentimiento de que si lograban encontrarla, y Harper y los demás no podían detenerlas, las sirenas se vengarían de todas las personas que habían tratado de ayudar a Gemma. Y eso incluía a Daniel.

O lo incluiría, si continuaba siendo parte de la vida de Harper. Él estaría mucho más seguro si ella dejaba de hablarle.

Así pues, sólo iría para asegurarse de que estuviera bien y, tal vez, a despedirse. No de una manera definitiva, claro; pero todavía no sabía cómo decírselo sin que sonara extraño.

Mientras Harper caminaba por el muelle hasta donde estaba amarrado el yate de Daniel, trataba de repasar la conversación que iba a mantener con él. Había banderas rojas, blancas y azules clavadas en los postes del muelle, que ondeaban violentamente al viento como parte de los preparativos para la celebración del Cuatro de Julio, que sería ese fin de semana.

Cuando llegó al yate de Daniel, le sorprendió ver un cartel pegado con cinta al costado, justo al lado del nombre del barco, La gaviota sucia.

Estaba doblado y desteñido por el sol y el agua que lo salpicaba, a pesar de que sólo llevaba allí unos días, pero todavía se podían leer las palabras: «¿Me has visto?» y, debajo, una foto de Gemma. Álex había impreso un montón de carteles y los había colgado por todo el pueblo.

Harper se inclinó y se aferró al yate con una mano. Tenía que arrancar el cartel. En primer lugar, no quería recordar la ausencia de Gemma, pero sobre todo no quería que las sirenas advirtieran ninguna relación entre ese barco y su hermana.

Cogió el extremo de una de las impresiones, y nada más empezar a tirar le pasó por delante un barco a todo trapo, formando una ola que inclinó La gaviota sucia hacia un costado.

—¡Ay, no! —se quejó Harper.

Se aferró con fuerza al yate para mantener el equilibrio, pero lo único que consiguió fue perder el poco apoyo que tenía sobre el muelle. Trató de abrazarse a la barandilla para colgarse, pero no pudo alcanzarla.

Justo cuando estaba a punto de resbalar y caer al agua, apareció el brazo de Daniel por encima de la barandilla y la sostuvo.

—Estoy empezando a preguntarme muy en serio cómo habías podido sobrevivir sin mí hasta la fecha —dijo el chico, sonriéndole.

—Mucho mejor, en realidad —dijo Harper, mientras las fuertes manos de él le sostenían los dos brazos—. No me pasaba el día tratando de trepar a los barcos, así que la posibilidad de que me cayese al océano era remota.

Una vez que él la hubo levantado y dejado a salvo en el muelle, ella se quedó un momento en sus brazos hasta que recordó el motivo por el que había ido. Le iba a costar mucho si él la miraba así, con esos ojos color de avellana llenos de algo que le producía calor en el vientre.

Y estaba sin camisa —otra vez—, y eso no hacía más que empeorar las cosas. Harper no había contado con lo difícil que sería darle calabazas a alguien cuyo aspecto fuera como el de Daniel cuando no llevaba puesta la camisa.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó Daniel, con el brazo todavía alrededor de su cintura. Harper sentía el pecho y el abdomen del chico tan firmes contra las curvas suaves de su propio cuerpo que no parecían hechos de carne sino de hormigón.

—Yo…, hum… —Harper no conseguía acordarse de qué podía hacer por ella, así que meneó la cabeza y se apartó de él. Le era imposible pensar, apenas podía respirar siquiera, cuando él la sostenía así, tan cerca de él.

—¿Estás bien? —Daniel frunció el ceño, confundido, cuando Harper se apartó de él.

—¡Un cartel! —anunció Harper con entusiasmo cuando se acordó—. Estaba despegando este cartel de tu yate.

Había logrado arrancar la mitad del mismo, pero en su intento de aferrarse al barco lo había dejado caer al agua, donde el pedacito de papel debía de estar flotando hacia el mar.

—¿Te refieres al cartel para encontrar a Gemma? —La expresión de Daniel se tornó más confusa todavía—. ¿Has venido para despegar eso de mi yate? ¿Y cómo sabías que estaba aquí?

—No lo sabía. —Harper apoyó la espalda contra la barandilla, en un intento de poner distancia entre ella y Daniel—. Lo he visto de casualidad cuando venía hacia aquí, así que estaba intentando quitarlo, y entonces me he resbalado y aquí estamos.

—Sí, aquí estamos —coincidió Daniel, mientras se le desplegaba una sonrisa perpleja en el rostro—. La pregunta es por qué estamos aquí.

—Traté de llamarte hace un rato y no contestabas —dijo Harper—. Pensé que tal vez…, no sé. Podría haber pasado algo.

—¿Estabas preocupada por mí? —Él se acercó más a ella, y su sonrisa se ensanchó.

—Sí. ¿Y? —Harper se encogió de hombros y trató de parecer espontánea—. Me preocupo por la gente. Están pasando un montón de cosas raras últimamente. Tiene sentido que me preocupe. Me preocupo un montón. Eso no es nada del otro mundo. Es sólo mi forma de ser.

Llegó otra ola y, como Harper estaba apoyada contra la barandilla, casi se cae. Se sostuvo en el último segundo, y Daniel la tomó del brazo, sólo por prevención.

—¿Por qué no bajamos y hablamos de lo natural que es que te preocupes dentro del barco? —preguntó Daniel—. Así reducimos las posibilidades de que te caigas por la borda.

—Sí, claro. —Harper se apartó del borde y siguió a Daniel hacia el interior del yate.

En realidad, eso iba en contra de su plan original, en el que, para empezar, evitaba entrar en el yate, y en caso de hacerlo, no bajaba al lugar donde vivía Daniel. Pero era mejor que estar de pie en la cubierta, zarandeándose de modo que él tuviera que sostenerla.

Cuando Harper bajó, notó que su pequeño habitáculo parecía un poco más limpio que la última vez que lo vio. Había una pila de ropa doblada cuidadosamente al pie de la cama, y la cama estaba recogida. Había una botella vacía en el diminuto fregadero, pero ese era casi todo el desorden allí reinante.

—¿Y bien? —Daniel se apoyó contra la pequeña mesa que había entre dos banquetas acolchadas—. ¿Decías que estabas preocupada por mí?

—No. Decía que, con todo lo que está pasando, es lógico que esté preocupada en general. —Harper se sentó en la cama, ya que era lo más lejos de él que se podía sentar—. ¿Por qué no me contestabas?

—Estaba durmiendo —le dijo Daniel—. Ayer hice un viaje súper largo y estuve despierto unas veinticuatro horas en un coche. Por algún motivo, eso me cansó mucho, así que, cuando volví, me fui derecho a la cama.

—Lo siento. —Harper alisó una arruga de las mantas—. Quiero decir, gracias por acompañarnos. Y por todo lo que has hecho para ayudarnos a Gemma y a mí. De verdad que nos has ayudado mucho de un tiempo a esta parte, y eso significa mucho para nosotras.

—Es increíble cómo consigues hacer eso —dijo Daniel y ella levantó la vista para observarlo. Estaba mirando por la ventana, con los labios fruncidos.

—¿El qué?

Él meneó la cabeza y sonrió con la boca torcida.

—Sólo tú eres capaz de decir algo que se supone que es bonito, como un cumplido, y hacer que suene tan mal…

Harper se irritó.

—¿Qué es lo que ha sonado mal? ¡Sólo intentaba darte las gracias!

—¡Exacto! —Él se movió hacia ella, con la sonrisa torcida y triste—. Todavía me estás dando las gracias y ya me veo venir que hay algún pero. —Puso una voz de falsete que se suponía que sonaba como la de Harper—. Muchísimas gracias por ayudarme, Daniel, pero el tema es que eres un cretino.

—¡Yo no he dicho eso! —le replicó Harper, ofendida de veras por su imitación—. ¡Yo nunca diría eso! ¡No creo que seas un cretino!

—Sí que lo crees. —Él se rascó la nuca y evitó mirarla—. Crees que soy una especie de vago y un perdedor. Lo crees desde que nos conocemos, y siento que nos conociéramos como nos conocimos, pero me parece que ya he pasado bastante tiempo intentando demostrarte que no soy así. Lo que pasa es que te di una muy mala primera impresión.

Cuando se conocieron, Daniel se acababa de levantar y había decidido hacer pis por la borda del yate. Harper miró hacia arriba justo en el momento más inoportuno y obtuvo una visión completa de sus partes bajas.

—Sí que fue una horrible primera impresión —dijo Harper—. En eso estoy de acuerdo. Pero yo nunca… Vale, hace mucho tiempo que dejé de considerarte un perdedor. Te has portado genial conmigo y con Gemma, y nos has ayudado mucho con todo lo que ha sucedido. Sé que no tienes ni pizca de cretino. Eres amable y paciente y valiente y divertido y muy agradable…

Harper fue bajando la voz, y agachó la vista, mirándose la falda, porque eso no era en absoluto lo que quería decir. En realidad le daba vergüenza haberse sincerado de ese modo.

—Ya lo has vuelto a hacer, ¿te das cuenta? —dijo Daniel—. Acabas de hacer que toda una cadena de elogios suene fatal.

—¡Bueno, lo siento! —Lanzó los brazos al aire, exasperada—. Lo he dicho en serio, no sé de qué otra manera decirlo.

—Ya sé que lo has dicho en serio. Pero hoy no has venido aquí para decirme nada de eso. —Hizo una pausa y Harper lo miró. Él parecía estar inmerso en pensamientos muy desagradables—. Has venido aquí para decirme que te deje en paz.

Harper permaneció en silencio por un momento y después bajó la vista.

—No venía para decirte que me dejaras en paz.

—Entonces lo ibas a decir de otra manera. Con más sutileza, tal vez, pero el sentido sería el mismo.

Ella no respondió y Daniel se sentó a su lado. No demasiado cerca, pero lo suficiente. Estuvieron callados durante un minuto. El silencio era un poco incómodo, pero Harper no sabía cómo llenarlo.

—¿Qué pasa entre nosotros? —le preguntó Daniel al final.

—¿Qué quieres decir? —Harper levantó la cabeza con cautela—. No pasa nada entre nosotros. No hay nada. Sólo somos amigos…

—Harper —se quejó Daniel—. Ya basta.

—No, Daniel, nada de basta. Están pasando cosas muy peligrosas en este momento, y realmente necesito concentrarme en eso. Y no quiero hacerte daño. Eso es lo que sucede. Eso es lo que pasa entre nosotros. No tengo tiempo para que me gustes, no quiero herirte.

Él la miró directamente a los ojos y se limitó a decir:

—Tonterías.

—¿Qué? —Ella parpadeó—. Son razones perfectamente válidas. Todo esto es una locura y…

—Tonterías —insistió Daniel, con más énfasis.

—No puedes pasarte todo el tiempo diciendo eso —dijo Harper—. Eso no es un argumento.

—¿Quieres un argumento? —preguntó Daniel—. ¿Quieres que te presente un argumento válido?

—Me gustaría que dijeras algo más que tonterías —admitió Harper.

Ella en realidad esperaba que lo dijera otra vez, probablemente sólo para chincharla; en cambio, él se volvió y la empujó contra la cama. Ella estaba demasiado sorprendida como para detenerlo. Él se mantuvo arriba, apenas a unos centímetros de distancia, sosteniéndose con un brazo de cada lado de ella.

Él no la había sujetado, de modo que ella tenía los brazos libres y podía empujarlo si quería. Pero no lo hizo.

En vez de eso, se limitó a mirarlo a los ojos, respirando más fuerte de lo que habría querido. Se lamió los labios y trató de calmar el latido frenético de su corazón.

—¿Este es tu argumento? —se apresuró a decir Harper cuando vio que él no decía nada.

—Mi argumento es que si yo te besara ahora mismo, tú también me besarías —replicó Daniel, en voz baja y segura.

—Eso no lo sabes —le rebatió ella, sin convicción.

—Lo sé. —Asintió con la cabeza, sin apartar sus ojos de los de ella en ningún momento—. Lo harías porque te gusto, y no importa si tienes tiempo o no. Cuando alguien te gusta, sólo te dejas llevar, y eso no lo puede cambiar nada.

Ella tragó saliva.

—Si estás tan seguro, ¿por qué no me has besado?

Antes de que él pudiera responder, el teléfono de Harper empezó a tocar Mind Reader, de Silverchair, el tono de llamada de Gemma. Durante una milésima de segundo, Harper consideró la posibilidad de no contestar. No quería echar a perder el momento con Daniel, porque él tenía razón, y ella tenía muchas ganas de besarlo.

Pero el momento ya había pasado, y Gemma podría necesitarla. No hacía tanto rato que se había ido, pero si Gemma tenía problemas y Harper no respondía la llamada porque estaba ocupada besándose con un tipo, no podría perdonárselo en la vida.

—Es Gemma —dijo Harper—. Tengo que responder.

—Ya lo sé —dijo él, con la voz cargada de pesar.

De todos modos, él no se movió. Harper se metió la mano en el bolsillo de los pantalones vaqueros y sacó su teléfono, sin que Daniel se apartase de encima de ella.

—¿Diga? —Harper contestó el teléfono, y ahí fue cuando Daniel se dio la vuelta y le permitió sentarse—. ¿Gemma? ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien —dijo Gemma—. Me acabo de despertar y he visto que no estabas. Álex me ha dicho que tenías que hacer un trámite, o algo así. ¿Cuándo vas a volver?

—Hum, vuelvo en unos minutos. —Harper se puso de pie y se alejó de la cama y de Daniel—. Voy de camino. ¿Necesitas algo?

—No, es sólo que… —Gemma hizo una pausa—. Quería asegurarme de que estuvieras bien. Es que me siento un poco tensa. Supongo.

—Sí, lo entiendo —dijo Harper—. En seguida llego a casa, y entonces hablaremos con más calma. ¿De acuerdo?

—Sí, me parece bien —dijo Gemma, y de veras pareció sentirse un poco aliviada—. Hasta ahora.

Harper colgó el teléfono y estuvo dándole la espalda a Daniel durante un momento, pensando. Estaba justo al pie de la escalera por la que saldría del yate. Cuando se volvió para mirarlo de frente, él seguía sentado en la cama y la miraba.

—Si no vuelvo a hablarte, quiero que sepas que no es porque no me gustes —dijo Harper con cautela—. Porque está bastante claro que sí me gustas.

En ese momento, él bajó la vista, probablemente porque sabía que lo que venía a continuación no le iba a gustar.

—No puedo permitirme que formes parte de mi vida porque tengo que cuidar de mi hermana —dijo Harper—. Y me gustas de verdad, así que no quiero que termines con el corazón destrozado.

—Cuando dices que no quieres que termine con el corazón destrozado, ¿lo dices metafórica o literalmente? —preguntó Daniel.

—Tal vez de las dos formas —admitió ella—. Adiós, Daniel. Y gracias de antemano por entenderlo.

Él la saludó de manera casi imperceptible con la mano antes de que ella se volviese y saliera del barco como una flecha. Tuvo que trepar por encima de la barandilla para volver al muelle, y estuvo a punto de caerse al agua otra vez, pero de ninguna manera le iba a pedir ayuda.

Una vez que estuvo a salvo en el muelle, se fue caminando rápido a su coche, casi trotando, y durante todo ese tiempo tuvo que esforzarse para no llorar.

24

Hoy

Harper estaba sentada en su cama, mirando a Gemma con atención mientras hablaba. Esta estaba sentada, hecha un ovillo, en el otro extremo de la cama, con el osito de peluche viejo y gastado de Harper en los brazos. Si no hubieran estado hablando de monstruos y asesinatos, Gemma se habría acordado de las charlas de chicas que ella y Harper tenían a las tantas de la noche.

Harper volvió un poco triste de lo que fuera que había ido a hacer unas pocas horas antes. Gemma había tratado de hablar con ella al respecto, pero Harper no había querido. Mandó a Álex a su casa e insistió para que ellas dos hablaran a solas de lo que estaba ocurriendo. No sólo porque Harper quería comprender aquello por lo que Gemma había pasado, sino también porque esperaba que eso las ayudara a descubrir alguna manera de romper la maldición de las sirenas.

A Gemma le alegró poder hablar con Harper, aunque no le diera más información. Era un gran alivio poder contarle a alguien toda esa locura que había tenido lugar. Era como si le hubieran quitado una losa enorme que le aplastara el pecho y por fin pudiera respirar otra vez.

Gemma empezó por el principio y le contó a Harper todo lo que sabía. De cómo las sirenas la habían engañado para que se bebiera el contenido del frasco, y de lo asombroso que fue convertirse en sirena. Cuando le contó a Harper lo que había en el frasco exactamente, esta se puso pálida, pero Gemma siguió adelante.

Le explicó la maldición de la mejor manera que pudo. Le contó los motivos por los que Deméter había castigado a las chicas, de modo que ahora tenían que estar siempre juntas, cambiando de sirenas a monstruos con forma de pájaro y viceversa. Le contó a Harper por qué se había ido, y lo que había pasado en la isla de Bernie, y cómo, en ese momento, ella no sabía que Bernie estaba muerto pero sabía que tenía que hacer todo lo necesario para proteger a Álex y a Harper.

Le contó a su hermana cómo se había sentido en la casa de Sawyer, tan mal al principio, hasta el punto de que se le había empezado a caer el cabello. Hasta le habló del hambre extraña y lujuriosa que había sentido, y de cómo había perdido el control por un momento y había besado a Sawyer.

Tan sólo le omitió dos cosas. A Gemma le faltó valor para contarle a Harper cómo se alimentaban, y que había matado a alguien. Tampoco pudo contarle que las sirenas necesitaban comer corazones de muchachos para sobrevivir. Y, por suerte, Harper no preguntó.

Gemma estaba segura de que Harper sospechaba algo. Había visto los cuerpos, así que Harper tenía que saber que las sirenas mataban a chicos y les abrían el pecho a jirones por alguna razón. Pero seguro que era una de esas cosas que, en realidad, Harper no quería saber, del mismo modo en que, a veces, los padres sospechan que sus hijos tienen relaciones sexuales pero no preguntan nunca. A veces es mejor no saber nada al respecto.

La otra cosa que Gemma no pudo contarle fue que podía morir. Harper tenía la esperanza de que las sirenas esperaran el mayor tiempo posible antes de empezar a buscar a Gemma, pero no sabía que no podían esperar mucho. Si tardaban más de dos semanas en encontrarla, Gemma moriría.

Si Gemma no le contó eso a Harper no fue tanto porque no quisiera preocuparla como porque no quería que Harper lo evitara. Gemma no quería morir, pero hasta ese momento era la única manera que conocía de romper la maldición. Tal vez sería mejor que no la encontraran: si ella moría, también lo harían las sirenas.

—Lo siento mucho —dijo Harper por fin. Tenía las rodillas flexionadas contra el pecho y el mentón apoyado en ellas.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó Gemma, inclinando la cabeza para mirar a su hermana.

—Siento que hayas tenido que pasar por todo esto —dijo Harper—. Y que hayas tenido que pasarlo sola. Muchas de estas cosas ocurrieron cuando estabas en casa y no sentiste que pudieras contarnos nada ni a mí ni a papá.

—Harper. —Gemma se impulsó hacia arriba para sentarse más erguida—. No habéis hecho nada mal. Yo no podía contaros nada de esto porque es una locura.

—Pero si eso ya lo sé, no quiero que me consueles —dijo Harper—. Entiendo por qué hiciste lo que hiciste, y no te culpo. Sólo desearía… desearía que no hubieras tenido que pasar por todo esto, y desearía poder ayudarte.

—Tienes casi dos años más que yo y eres mi hermana —dijo Gemma—. No tienes por qué tener todas las respuestas, ni estás obligada a salvarme de nada.

Harper frunció los labios y miró hacia el edredón sin decir nada. Gemma no había querido ponerla triste, y ahora casi deseaba no haberle dicho nada. Le había ido bien exteriorizar todo aquello, y por primera vez Gemma sintió que no estaba totalmente sola en ese asunto. Pero no sabía si merecía la pena implicar a Harper de ese modo.

—¿Te acuerdas de cuando éramos niñas, después de que mamá sufriera el accidente? —preguntó Harper al cabo de un rato.

—Sí, por supuesto que me acuerdo —dijo Gemma.

—Mamá estuvo en coma… unos seis meses, y yo estaba segura de que se iba a morir —dijo Harper—. Pero tú nunca perdiste las esperanzas. Todos los días íbamos a visitarla, y tú decías: «Hoy se va a despertar». Y llegábamos allí, y ella seguía en coma, y tú te limitabas a decir: «Mañana, entonces. Mañana se despertará».

—Al principio, papá y tú tratabais de decirme que estaba equivocada —dijo Gemma—. Papá me decía: «Los del hospital dijeron que nos llamarían cuando mamá se despertase, y no lo han hecho, así que aún no estará despierta». Y yo insistía en que sí lo estaría.

—Sí, así que al final nos dimos por vencidos y te dijimos que no te pusieras triste si no lo estaba —dijo Harper—. No era que hubieras llegado a estar triste. Lo que quiero decir es que a veces sí, te daba pena y llorabas porque echabas de menos a mamá, pero nunca montaste ningún escándalo. Sólo decías: «Mañana».

—Supongo que era una niña bastante optimista. —Gemma sonrió con tristeza al acordarse de sí misma.

—Eras optimista —coincidió Harper—. Pero lo que no sabes es que todos los días, cuando llegábamos al hospital, aunque yo estaba segura de que mamá no se había despertado, una pequeña parte de mí creía que sí. Porque tú estabas tan convencida… Yo pensaba que un día acabarías teniendo razón.

—Y la tuve —dijo Gemma con orgullo—. Un día, mamá se despertó. No exactamente de la manera que yo me había imaginado o esperado, pero se despertó.

—Pero tú sabías que todo iría bien —dijo Harper, mirando a Gemma con lágrimas en los ojos—. Y yo, no.

—No llores. —Gemma no entendía por qué estaba Harper tan triste, así que se acercó más a ella—. Todo salió como tenía que salir.

—Ya lo sé. —Harper gimoteó y la miró como si la observara—. Pero esta vez siento que no estás segura de que todo vaya a ir bien.

—Las cosas son mucho más complicadas que entonces —dijo Gemma—. Y entiendo lo que está pasando. Por aquel entonces yo tenía siete años, y ni siquiera sabía lo que era un coma. Pero ahora comprendo perfectamente a qué nos enfrentamos.

—No sé cómo irá todo esto —admitió Harper—. Para serte sincera, no tengo ni la menor idea de cómo conseguiremos detener a las sirenas y romperemos la maldición. Pero sí sé que todo irá bien.

Gemma bajó la vista y meneó la cabeza.

—No hace falta que digas esas cosas con el único objeto de tranquilizarme. Te agradezco que lo intentes, pero yo sé que todo esto es imposible.

—No. Escúchame, Gemma. —Harper apoyó la mano sobre la de Gemma y la miró a los ojos—. Hoy no sé cómo detener esto ni cómo salvarte. Pero lo haremos mañana, entonces. Mañana sabremos cómo.

Gemma le sonrió a su hermana con lágrimas en los ojos.

—¿Y qué pasará si no lo averiguamos mañana?

—Siempre hay un mañana —dijo Harper—. Y seguiremos buscando hasta que ese mañana llegue por fin. Yo no dejé de creerte cuando eras pequeña, y no voy a dejar de luchar por ti ahora.

Gemma quería creer en las palabras de su hermana, pero ella sabía algo que Harper no sabía: que no siempre habría un mañana. Sólo le quedaban unos cuantos, si las sirenas no iban a por ella.

Además, sabía que ellas no se detendrían ante nada para encontrarla. A Penn le importaba demasiado su propia vida como para dejar escapar a Gemma así como así y condenarlas a todas a la muerte.

Harper la rodeó con un brazo, le dio un apretón en los hombros y la acercó más a ella con su abrazo.

—La vida sería mucho más fácil si tuviéramos otra vez conversaciones normales de hermanas. ¿Te acuerdas de cuando nos quedábamos toda la noche levantadas charlando porque estabas triste por algún chico que no te había llamado después de una fiesta?

—Sí —rio Gemma—. Y ahora Álex me llama a todas horas. Podría ser peor. Podría estar el asunto de las sirenas y que Álex no me llamara nunca.

—Sí —rio Harper—. Eso sería peor.

25

La cena

Debería haber habido más tensión en la casa. Gemma todavía tenía un problema, y Brian debería haberse enfadado con ella. Además, aún no habían resuelto cómo salvar a Gemma de las sirenas. Harper se había quedado en casa otra vez, sin ir a trabajar, para no dejar a Gemma desprotegida ni siquiera durante unas horas.

Tanto Harper como Gemma sabían que las sirenas irían a por ella; era sólo cuestión de tiempo. Pasaron mucho de ese tiempo discutiendo sobre las posibles maneras de romper la maldición e intentando averiguar si funcionaría lo que se les iba ocurriendo, pero, al no descubrir nada nuevo ni sustancial, se prepararon para luchar contra las sirenas.

Harper puso tapones para los oídos en el cajón de su mesilla, para que la canción de las sirenas no pudiera hechizarla, y metió un cuchillo de carnicero debajo de la almohada. Puso un bate de béisbol bajo la cama, y una pala en el armario del vestíbulo.

Su padre tenía bastantes herramientas, como serruchos e incluso un picahielos, en el taller que tenía en el garaje. Harper pensó en entrarlos, pero le parecieron demasiado truculentos para usarlos en una pelea. Siempre podría salir a buscarlos si los necesitaba, aunque esperaba no tener que llegar a eso.

En cierto modo, todos aquellos preparativos hacían que Harper se sintiese como en Solo en casa, como si fueran niños poniendo trampas para los ladrones tontos. Gemma lo aceptaba todo, pero parecía albergar sus dudas.

El problema era que ninguna de las dos sabía qué otra cosa hacer. No habían encontrado la manera de romper la maldición, así que lo único que les quedaba era resistir. Harper haría lo que fuera para protegerse ella y a su familia, y si tenía que matar a las sirenas, lo haría.

Una vez que los preparativos estuvieron listos y Harper hubo escondido las armas en todos los lugares que se le ocurrieron (y donde Brian no pudiera encontrarlas), la invadió una paz extraña. Había hecho todo lo que estaba en su mano. Ahora tenían que esperar.

Brian regresó del trabajo esa noche de un sorprendente buen humor. Su hija estaba en casa sana y salva. Hacía puente, ya que el domingo era festivo y libraba el lunes. Al parecer, eso lo animó a hacer más amena la noche.

Harper estaba haciendo espaguetis y albóndigas para la cena, y Gemma se ofreció a ayudar. Brian abrió una cerveza en la sala de estar para ver la tele y relajarse un rato y dejó a las chicas en la cocina para que se ocuparan de la cena.

—Harper —dijo Gemma, ahogando a duras penas una risita mientras sostenía una albóndiga deformada para que Harper la inspeccionara—. ¿Qué te parecen mis pelotas?

—Pero qué inmadura eres.

Harper puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreírle a su hermana.

Estaban de pie junto a la encimera, preparando las albóndigas. Harper sazonaba la carne picada cruda, y entre las dos le daban forma. Ya lo había hecho cientos de veces, en ocasiones con la ayuda de Gemma, pero nunca hasta entonces a Gemma le había hecho tanta gracia.

—Venga, vamos, Harper —dijo Gemma, negándose a que la censurara—. Es gracioso. Tienes que admitir que es gracioso.

—En realidad, no lo es. —Harper rio pero sólo porque la risa de Gemma era contagiosa. Ella meneó la cabeza y señaló la albóndiga que estaba haciendo Gemma—. Esa está llena de bultos.

Dicho esto, Gemma estalló en carcajadas y, cuando Harper la miró con el ceño fruncido, sólo la hizo reír más fuerte.

—¿Qué bicho te ha picado? —preguntó Harper.

—Es que estoy contenta de haber vuelto a casa, supongo.

Gemma le arrojó una albóndiga a Harper, que no le dio por poco y aterrizó en el suelo con un desagradable «¡plaf!».

—Eh —dijo Harper—. No tires la comida.

—Perdón. —Gemma cogió una servilleta de papel para limpiar la carne del suelo—. Pero bien pensado, ¿cuándo fue la última vez que hicimos una guerra de comida?

—No lo sé. —Harper miró hacia atrás para ver a su hermana—. Cuando yo tenía… seis años, o algo así.

—¡Exacto! —insistió Gemma y se inclinó sobre la encimera junto a Harper—. Ya va siendo hora de que hagamos otra.

—Mejor será que no. —Harper negó con la cabeza, pero sonrió—. Sería tirar la comida, y luego tendré que limpiar todo el destrozo.

—¡Harper! —Gemma echó la cabeza hacia atrás y se quejó—. Imagínate que esta fuera mi última noche aquí…

—Pero no lo es. —Harper la cortó en seco y le lanzó una mirada severa—. Vamos a encontrar una manera…

—No, escúchame, Harper —la interrumpió Gemma—. No estoy diciendo que lo sea. Lo que te estoy diciendo es que qué pasaría si lo fuera. Porque existe la posibilidad de que no nos queden tantas noches juntas en familia. Quiero decir que, incluso si resolvemos todo esto de la maldición, tú te vas a ir a la universidad dentro de unas pocas semanas.

—¿Y así es como justificas que tiremos la comida? —Harper arqueó una ceja.

—No, yo sólo… —Gemma suspiró. Le sonrió a Harper con una mirada esperanzada en sus ojos de color miel—. Divirtámonos sólo por esta noche, y ya nos preocuparemos mañana por los destrozos.

—De acuerdo —cedió Harper—. Pero no voy a hacer una guerra de comida.

—Está bien. —Gemma se volvió y empezó a preparar albóndigas junto a Harper—. Pero, por lo menos, ¿te vas a reír de mis chistes sobre pelotas?

—Lo más probable es que no. —Harper sonrió—. Además, supongo que ya tenemos bastantes pelotas.

—Nunca se tienen demasiadas pelotas —dijo Gemma.

—Mira quién habla —dijo Harper, en un intento de hacer un mal chiste, y Gemma lanzó una carcajada.

—Ni siquiera es gracioso —dijo Gemma en medio de su propia risa—. Sólo es que no me puedo creer que lo hayas dicho tú.

—Eh, al menos lo intento —dijo Harper.

Hasta se habría echado a reír con ella si sus pensamientos no se hubieran visto interrumpidos por unos fuertes golpes en la puerta. Gemma no pareció notarlo, feliz de seguir riendo, pero Harper se acercó al fregadero para lavarse las manos. No estaba segura de que las sirenas fueran a llamar a la puerta, pero ya lo habían hecho antes cuando acudieron a buscar a Gemma, así que no le habría extrañado que lo volvieran a hacer.

—Harper —dijo Brian mientras entraba en la cocina—. Ahí fuera hay alguien que te busca.

—¿Quién es? —preguntó Harper mientras se secaba las manos a toda prisa con un paño de cocina.

Gemma había conseguido controlar su ataque de risa y se volvió para ver a Brian, que estaba de pie en la entrada de la cocina.

—Daniel —dijo Brian, lo que explicaba la expresión de dolor que había en su rostro. Estaba claro que no le hacía ninguna gracia que acudieran muchachos a casa a ver a sus hijas.

—Ah, hum… —Harper se colocó el cabello detrás de la oreja y negó con la cabeza—. Dile que estoy ocupada preparando la cena.

—Tonterías —dijo Gemma—. Ve y habla con Daniel. Papá y yo nos las arreglaremos, ¿verdad? —Brian parecía reacio a aceptar, y entonces Gemma le sonrió—. Vamos, papi. Si no me ayudas a hacer la cena, me las arreglaré para que todo se me queme. Hasta los fideos.

—Ve. —Brian le asintió con la cabeza a Harper y le sonrió—. Yo ayudo a tu hermana.

Se había pasado el día preparándose con su hermana para un ataque de las sirenas, así que lo más probable era que tuviera un aspecto horrible. Además de eso, el día anterior le había dicho a Daniel que no quería volver a verlo. Y eso ya había sido bastante difícil de hacer la primera vez. No quería tener que hacerlo de nuevo.

Daniel estaba de pie en la sala de estar, dándole la espalda. Estaba un poco inclinado hacia delante, admirando las fotos que cubrían la repisa de la chimenea.

Harper lo observó por un momento, sintiendo remordimientos por tener que echarlo, y después se aclaró la garganta.

—¿Daniel? —dijo Harper, y él se volvió.

—¿Estos son tus padres?

Daniel señaló una foto que mostraba una boda.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, lo son.

—Tu madre es preciosa —dijo Daniel.

—Sí, así es —coincidió Harper, y caminó hacia él—. Gemma se parece mucho a ella.

—Sí, ya lo veo. —Daniel volvió a mirar la foto como para confirmar la observación, y luego se volvió y le sonrió a Harper—. Pero tú eres más guapa.

Harper se miró los pies y se sonrojó un poco.

—No deberías decir esas cosas.

—¿Por qué no?

—Ya lo sabes —dijo ella. Gemma y Brian reían en la cocina, y Harper lanzó una mirada furtiva a la habitación contigua—. Tendría que volver a ayudarlos.

—Se están riendo, Harper, no pidiendo que los ayudes —observó Daniel—. Y tu padre es un adulto. Estoy seguro de que podrá arreglárselas para preparar la cena sin ti.

—¿Qué estás haciendo aquí, Daniel? —preguntó Harper al fin, levantando la vista hacia él—. Creía que ayer te había dejado las cosas perfectamente claras.

—Así es —coincidió Daniel.

Harper lo miró sin poder creérselo.

—Entonces… ¿por qué estás aquí?

—Después de que te fueras, pensé mucho en lo que habías dicho —explicó Daniel—. Lo que más me llamó la atención fue que por fin admitiste que te gusto.

—Ah —suspiró ella—. No entendiste nada de lo que dije.

—Pues claro que lo entendí —insistió Daniel—. Alto y claro. Dices que estás ocupada con tu hermana. Pues yo te respondo que puedo ayudarte con eso, del mismo modo en que Álex y Marcy pueden ayudarte. Sólo que mejor, porque soy el único que fue capaz de encontrar a Gemma, ¿te acuerdas?

—Yo fui quien supo en qué casa estaba —dijo Harper, evitando mirarlo a los ojos—. Quiero decir que te agradezco tu ayuda, pero podríamos haber… Tal vez la habríamos encontrado. Tarde o temprano.

—Tal vez sí, o tal vez no —admitió Daniel—. Pero yo te he ayudado a encontrarla en esta ocasión, yo te ayudé a luchar contra las sirenas en la isla, yo te ayudé a rescatarla en la playa, y una vez yo asusté a las sirenas para que la dejaran tranquila. El asunto es que si quieres cuidar a tu hermana, necesitas que yo esté de tu lado. Me necesitas. Así que ya no puedes seguir usando eso como excusa para alejarte de mí.

—No es ninguna excusa —dijo Harper—. Estoy tratando de hacer lo correcto. De veras. ¡Estoy tratando de protegeros a Gemma y a ti! Te has olvidado de lo que te conviene, Daniel. —Ella bajó la voz, para que su padre no la oyera—. Hay tres monstruos sueltos que matan a chicos, y tú eres un chico. No quiero que te hagan daño.

—No me he olvidado de eso —replicó Daniel—. Lo que pasa es que tú no puedes decidir por mí.

Harper se ofendió.

—¡No estoy decidiendo por ti!

—Lo estás intentando —dijo Daniel—. Si yo decido estar en peligro, esa es mi elección. Si quiero estar contigo, incluso a sabiendas de lo peligroso que va a ser, puedo hacerlo.

—Pero Daniel… —Ella empezó a protestar, pero él le puso la mano en el hombro para tranquilizarla, lo que la hizo callar.

—Así que lo único que importa en realidad es si te gusto. ¿Te gusto, Harper? —le preguntó Daniel.

—Ya sabes la respuesta.

—Tienes razón. —Daniel sonrió satisfecho—. Creo que sé la respuesta, pero de todos modos quiero oírte decirlo.

—Sí —dijo Harper, casi como si le doliera decirlo—. Me gustas.

Ella bajó la vista y abrió la boca para discutir con él, y entonces Daniel deslizó las manos desde sus hombros hasta su cintura.

Con suavidad, la acercó más a él, y ella levantó la vista. Él tenía los brazos sueltos alrededor de la cintura de ella, de modo que no estaba forzándola a quedarse allí, pero ella no se movió. Ella le puso las manos en el pecho y lo miró a los ojos.

—Me gustas —le dijo Daniel en voz baja—. Y no necesito que me protejas. Puedo cuidarme solo. Y puedo cuidar de ti también.

—No tienes por qué hacerlo.

—Ya lo sé —dijo él, retirándole el cabello de la frente—. Pero quiero hacerlo.

Harper sentía su mano cálida en la cara, y podría haber jurado que sintió los fuertes latidos de su corazón en el pecho. Él tenía la palma de la mano fuertemente presionada sobre su rabadilla, empujándola hacia él, y ella le deslizó los brazos alrededor del cuello. Se irguió y se puso de puntillas… y entonces su padre la llamó por su nombre.

—Harper. —Brian estuvo a punto de ladrar su nombre cuando apareció en la sala de estar. Harper se separó de Daniel de un salto.

—Hola, papá. Disculpa. —Se puso colorada y paseó la vista por toda la habitación, excepto por su padre y Daniel—. Sólo estábamos charlando. No estábamos haciendo nada. ¿Cómo va la cena? ¿Necesitáis que os ayude? Puedo hacerlo. ¿Quieres que vaya a la cocina?

—No, la cena está bien —dijo Brian. Tenía la voz áspera, pero se suavizó un poco—. Se está haciendo, y no tardará mucho. Gemma estaba empezando a poner la mesa, y por eso he pensado en preguntarle a tu novio si quería quedarse a comer con nosotros.

—Eh, hum, no es mi… —trató de balbucear Harper, pero Daniel la interrumpió.

—Eso sería fantástico, señor Fisher —dijo—. Me encantaría cenar con ustedes. No suelo comer comida casera.

—¿De modo que aún vives en ese yate? —preguntó Brian, cruzándose de brazos. Harper se echó a un costado, con la mirada desplazándose nerviosa del uno al otro.

—De momento, sí —asintió Daniel.

—¿Y por qué estás viviendo allí? —preguntó Brian—. ¿No estás trabajando?

—Sí, estoy trabajando —dijo Daniel—. Suelo hacer chapucillas aquí y allá, y eso me mantiene ocupado.

—¿Ganas algo de dinero haciendo eso? —preguntó Brian.

—Gano lo suficiente como para mantenerme —dijo Daniel—. Pero es difícil ahorrar para comprarme mi propia vivienda, aunque lo intento.

—Me imagino que el yate es bastante frío en invierno, ¿no? —preguntó Brian.

—Suele ponerse frío, sí —admitió Daniel—. Pero me las voy arreglando.

—Sí, apuesto a que sí. —Brian se rascó la sien, y pasó el peso de su cuerpo de un pie al otro—. Sabes lo de la isla, ¿verdad? ¿Ayudaste a Harper a limpiarla el fin de semana pasado?

—¿Se refiere a la isla de Bernie? —preguntó Daniel—. Sí, estuve allí ayudando a Harper.

—No le estoy dando ningún uso —dijo Brian—. Si quisieras alojarte allí, que te la alquile, por mí encantado. No sería gratis, por supuesto, pero no te cobraría demasiado.

—¿En serio? —preguntó Daniel, con tono sorprendido.

—¿Sí?, ¿en serio? —repitió Harper.

—Si te vas a estar viendo con mi hija, no puedo dejar que vivas en un yate —intentó explicarle Brian—. Así que… Allí está si la quieres. Piensa en ello. Te lo piensas, y ya decidirás más adelante.

—¡La cena está lista, chicos! —gritó Gemma desde la cocina.

Harper dejó pasar a Daniel primero, para poder sonreírle a su padre. Articuló la palabra «gracias» para que él le leyera los labios, pero él le hizo un gesto como si le restara importancia y la hizo entrar a la cocina.

Cuando empezaron a cenar estaban un tanto incómodos, pero la tensión se alivió en seguida gracias a la alegría casi forzada de Gemma. Pronto estuvieron los cuatro charlando y riendo. Hacía mucho tiempo que Harper no recordaba una cena familiar en la que hubieran sido tan felices.

26

La limitación

Harper había faltado tanto al trabajo que tuvo que ir un sábado a la biblioteca para compensar. Eso significaba que no podría llevar a Gemma a su visita habitual a Briar Ridge para ver a su madre. Harper le había contado a Gemma cómo habían ido las cosas la semana anterior, así que Gemma sabía que esa semana no podía faltar, para evitar que a Nathalie le diera una crisis de ansiedad. Además, ella quería ver a su madre.

Después de mucho discutirlo, Brian acabó cediendo, y aceptó que Álex llevara a Gemma. El coche de ella seguía sin funcionar, y a Brian le pareció que era menos probable que Gemma se fugara de nuevo si iba acompañada.

En otras circunstancias, a Gemma le habría puesto furiosa que Brian siguiera evitando a Nathalie. Habían pasado años desde la última vez que la viera, y eso sacaba a Gemma de sus casillas. Pero aquel día estaba feliz de poder pasar un rato a solas con Álex.

Casi no había podido verlo desde su regreso a Capri, salvo cuando Harper se lo había permitido. Brian la tenía bajo llave y, si bien ella entendía sus razones, el no poder ver a Álex la estaba volviendo loca.

Álex y Gemma apenas hablaron durante el viaje en coche hasta la residencia de Nathalie, pero a ella le hacía feliz el mero hecho de cogerlo de la mano y estar con él. A veces, él se limitaba a mirarla y sonreírle, y con eso le bastaba.

Álex todavía no había terminado de aparcar a la entrada cuando Nathalie salió corriendo de la residencia, haciendo aspavientos como una loca.

—¡¿Gemma?! —chilló Nathalie, y Gemma salió del coche tan de prisa como pudo.

—¿Mamá? —dijo Gemma—. ¿Va todo bien?

Nathalie se quedó helada en cuanto vio a Gemma. Se llevó las manos a la cara y dejó escapar un fuerte sollozo. Después corrió hasta su hija y estuvo a punto de tirarla al suelo cuando le puso los brazos encima para abrazarla.

—¡Cuánto te he echado de menos! —dijo Nathalie, estrujando a Gemma contra su cuerpo—. ¡Estaba muy preocupada por ti!

—Estoy bien, mamá —dijo Gemma, que sólo podía emitir pequeños gruñidos porque Nathalie la estaba abrazando con mucha fuerza—. Yo también te he echado de menos.

—¿Nathalie? —Becky había salido de la residencia y le estaba haciendo señas para que entrara—. ¿Por qué no entráis tú y tus invitados?

Al final, Nathalie liberó a Gemma.

—¿Quieres entrar? ¿Entramos?

—Claro que sí —dijo Gemma—. Por supuesto, mamá. ¿Te acuerdas de Álex?

—¿Álex? —El rostro de Nathalie se contrajo en una mueca de confusión—. ¿Es tu padre?

—No, mamá, no es mi padre. Es Álex. —Gemma señaló hacia donde estaba el chico, junto al coche. Se había bajado después de aparcar, pero Nathalie tenía toda la atención puesta en Gemma y ni siquiera se había fijado en él.

—No, no lo conozco. —Nathalie meneó la cabeza, y luego miró a su hija con tristeza—. ¿Debería?

—Tal vez no —dijo Gemma—. Hace muchísimo tiempo que lo conociste.

Álex se había mudado a la casa contigua a la suya un año antes del accidente de Nathalie. Había estado de visita en su casa algunas veces antes de que ella resultara herida, y hasta había ido alguna que otra vez, durante el breve intento de Nathalie de vivir en casa después del accidente.

Pero si se tenía en cuenta que Nathalie ya no se acordaba ni de su propio esposo, no resultaba sorprendente que se hubiera olvidado del vecino de al lado.

—Hola, señora Fisher. —Álex caminó hasta ella y le estrechó la mano—. Es un placer verla de nuevo.

—Llámame Nathalie. —Ella le sonrió, y rodeó con el brazo los hombros de su hija. Mientras caminaban hacia la casa, ella susurró—: ¡Qué guapo es, Gemma!

—Claro que sí —coincidió Gemma, y Álex se rio nervioso mientras las seguía adentro.

La visita fue realmente bien, hasta donde podían ir bien las visitas a Nathalie. Estaba muy pasada de revoluciones, pero de buen humor. Pareció especialmente emocionada de ver a Gemma, a quien no dejó de abrazar. Una o dos veces se tomó muchas libertades con Álex, agarrándose a él o cogiéndolo de la mano. Él salió bien del trance y, cuando Gemma le recordó a Nathalie que era su novio, ella dejó de hacerlo.

Nathalie hasta intentó hacerle trenzas a Gemma. Por desgracia, su motricidad fina había quedado dañada, así que sólo consiguió hacerle un enredo lleno de nudos. Fue increíblemente doloroso soportar los tirones de pelo de Nathalie, pero Gemma no dejó de sonreír en todo el tiempo.

Cuando Gemma y Álex se fueron, ella todavía tenía el cabello recogido en una «trenza» desastrosa.

—¿Está muy mal? —preguntó Gemma en el coche cuando volvían a casa.

—La verdad es que…, la verdad es que ha sido todo un éxito —sonrió Álex mientras la examinaba.

—Gracias. —Gemma se rio y bajó el retrovisor para admirarse en el espejo—. Creo que ha sido muy dulce por su parte el que lo intentara. No intentaba peinarme desde que tenía unos siete años.

—Y a ti te queda bien. No muchas chicas podrían llevar un nido de pájaros en la cabeza, pero a ti te sienta genial.

—Lástima que me duela a rabiar. —Gemma volvió a levantar el retrovisor, y empezó a tirar de las marañas y los nudos, tratando de desenredarlos—. Tengo que quitarme esto antes de que me dé una migraña.

—Entonces, cuando lleguemos a Capri, ¿quieres ir directa a casa? —preguntó Álex.

—Mi padre dijo que tenía que ir directa a casa —dijo Gemma—. Pero no dijo a qué hora tenía que estar en casa. Así que… tal vez… ¿podríamos ir al acantilado?

Álex sonrió.

—Por mí, perfecto.

En otra época, el acantilado podría haberse llamado «el rincón de los besos» o alguna tontería por el estilo. Tenía vistas maravillosas de la bahía de Antemusa y era un lugar bastante solitario, rodeado por cipreses y pinos amarillos.

Álex se acercó al camino de grava que serpenteaba entre los árboles y aparcó lo más cerca que pudo del borde del acantilado. Gemma había conseguido desenredarse el pelo y, cuando salió del coche, dejó que el viento le levantara el cabello.

—Qué buen día hace —dijo Álex, bajándose del coche detrás de ella.

—Claro que sí. —Gemma caminó hasta el borde del acantilado y se sentó de modo que las piernas le quedaron colgando—. Vamos. —Dio una palmadita en la tierra, junto a ella—. Siéntate a mi lado.

Cuando él se sentó, se movió con más cuidado que Gemma, y miró con desconfianza las olas que rompían contra el acantilado. Se quitó los zapatos antes de dejar colgar las piernas del borde. Una vez que se hubo instalado, tomó a Gemma de la mano y se la sostuvo suavemente en la suya.

Desde ese punto estratégico podían ver la bahía entera. Lo que estaba más cerca era el puerto donde trabajaba el padre de Gemma, con grandes barcazas que subían hasta el muelle. Más lejos había filas y más filas de embarcaciones recreativas, algunas de ellas yates enormes, y otras más pequeñas incluso que la de Daniel.

La playa estaba repleta de gente, ya que hacía un día espléndido y era puente. Había adornos rojos, blancos y azules colgados por toda la playa.

Las multitudes desaparecían en cuanto la suave arena de la costa empezaba a cederles el paso a las rocas filosas. Estas llevaban a un bosque de cipreses, el mismo bosque donde Álex y Harper habían encontrado varios cadáveres unas semanas antes. Un tupido cordón de árboles bordeaba todo el camino hasta la caleta, que se hallaba casi justo enfrente del acantilado donde estaban Gemma y Álex.

Después, a unos pocos kilómetros de la caleta, y sola en el océano, se hallaba la isla de Bernie.

—Mi padre le va a alquilar la isla a Daniel —dijo Gemma.

—¿En serio? —dijo Álex—. Eso es genial, ¿no?

Gemma asintió con la cabeza.

—Sí, eso creo. —Hizo una pausa—. Supongo que ahora Daniel es el novio de Harper.

—Guau —dijo Álex.

—Sí, ¿verdad? —Ella sonrió—. Creo que hacen muy buena pareja, pero nunca creí que Harper llegara a salir con nadie. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Sí, lo sé —convino Álex.

—Pero me alegro de que así sea —dijo Gemma—. Me hace sentir mejor cuando pienso en todo esto. Ahora sé que, con independencia de lo que pase, ella no va a estar sola.

—Gemma. —Álex le apretó la mano—. No hables así. Ya encontraremos la manera de mantenerte a salvo.

—Pero ¿qué pasará si no podemos? —Gemma lo miró de frente y flexionó una rodilla contra el pecho—. ¿O si no debemos?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Álex. Sus ojos oscuros estaban confundidos y llenos de preocupación, y Gemma no sabía cómo responderle.

Cuando vio los árboles donde Álex y Harper habían encontrado a Luke y a los otros chicos recordó la trágica expresión que se le había quedado a Álex. Y Gemma no necesitaba que le recordasen cómo había matado a Jason. Todas las noches tenía pesadillas con eso.

Había hecho un gran esfuerzo para disimular que todo iba bien, para olvidar todas las cosas horribles que había hecho, la criatura en que se había convertido y, sencillamente, disfrutar del momento. Era muy probable que Gemma no estuviera viva para ver la luna llena que habría en un par de semanas.

Mientras Gemma estaba allí, sentada con Álex, le resultaba difícil ocultar sus pensamientos. Tenían que encontrar una forma definitiva de matar a las sirenas, pero sólo si ellas iban a por ella. Cosa que tal vez no hicieran nunca. En vez de eso era probable que se limitaran a reemplazarla, y la dejaran morirse sola, lejos de ellas.

También cabía la posibilidad de que las sirenas acudieran a su encuentro, en cuyo caso era probable que todas murieran en el combate. Y no cabía descartar que ella misma muriera antes de que ellas llegaran. Con opciones como esas, Gemma había empezado a aceptar el hecho de su propia muerte, que le parecía cada vez más inevitable. Estaba intentando hacerse a la idea y quería disfrutar del tiempo que le quedaba con la gente a quien amaba.

—¿Gemma? —Álex le puso la mano en la rodilla y se inclinó hacia ella—. ¿Qué te pasa? ¿En qué estás pensando?

Ella era totalmente incapaz de mirarlo a los ojos. No podía decirle lo que le preocupaba en realidad: que era una asesina y que, en el mejor de los casos, pronto estaría muerta.

Gemma bajó la vista.

—Debería decirte una cosa.

—Puedes decirme lo que sea —dijo Álex.

—Lo sé, y yo… —Tragó saliva y, sin querer, levantó la vista y lo miró. Eso fue lo que la llevó a hacerlo. Apenas lo miró a los ojos, perdió todo el coraje y desembuchó—. Besé a otra persona.

—¿Qué?

A Álex se le crispó el rostro por la confusión, y sus ojos lanzaron un destello sombrío, por lo que Gemma procedió a explicarle lo que había sucedido. No sabía por qué, pero pensó que confesar que había besado a Sawyer sería un avance. Estaba claro que se había dejado llevar por el pánico.

—Fue un accidente. No… Quiero decir… —Cerró los ojos y meneó la cabeza—. No fue un accidente. Pero no me gustó. Yo no quería besarlo. Fue… un acto compulsivo de sirena. Pero en cuanto lo besé, me detuve. No quería hacerte daño. Y no lo volveré a hacer.

—¿Fue un acto de sirena? —preguntó Álex.

—Sí —respondió Gemma tímidamente—. Sé que suena a evasiva. Pero durante unos cinco segundos fui incapaz de controlar mi cuerpo. Un extraño… impulso se apoderó de mí, y besé a un chico. Pero después recuperé el control de mis actos, y eso fue todo. No significó nada. Nunca lo habría hecho si no fuese una sirena. Pero me pareció que tenía que decírtelo. Y lo entenderé si me odias.

—¿Odiarte? —Álex se rio—. Yo a ti jamás podría odiarte, Gemma.

—Ay, estoy segura de que sí. —Le lanzó una sonrisa forzada y se sorprendió de encontrarse con los ojos llenos de lágrimas—. Puedo hacer ciertas cosas por las que cualquiera me odiaría.

—No, Gemma, escúchame. —Él se volvió hasta que estuvo frente a ella, de rodillas y tomando sus manos entre las suyas—. Ninguno de tus actos podría hacer que dejes de ser importante para mí.

—Álex, no sabes… —Se le fue apagando la voz porque si seguía hablando se pondría a llorar, cosa que no quería hacer.

—Te conozco desde hace años —dijo Álex—. Siempre has sido buena, considerada, lista, decidida y testaruda. Tienes buen corazón y jamás dejarías que nadie te cambiara. Y por eso, en parte, me enamoré de ti.

—Sin embargo, ¿qué pasará si no consigo detener mis impulsos? —preguntó Gemma, enjugándose las lágrimas—. ¿Qué pasará si las sirenas me están convirtiendo en una persona malvada y soy incapaz de controlarlo?

—Tú puedes —insistió Álex—. Eres demasiado fuerte y obstinada. Puedes luchar contra esto. Las venceremos. Juntos. Te lo prometo, Gemma.

—¿De veras lo crees?

Él asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto que sí.

—¿Y en serio te enamoraste de mí? —preguntó Gemma, y le arrancó una sonrisa a Álex.

—¿Crees que me habría pasado una semana buscándote si no fuera así? —le preguntó.

—No, supongo que no.

—Estoy enamorado de ti, Gemma —le dijo en voz baja.

—Y yo también.

Ella se inclinó hacia delante y lo besó de lleno en la boca, y se preguntó durante cuánto tiempo más podría hacer eso.

27

Lógica

Harper no quería ir a trabajar pero, como le hizo notar Gemma, probablemente sería bueno que conservara su trabajo cuando todo aquello hubiera terminado. El hecho de que su hermana fuera una sirena no significaba que no hubiera que pagar la cuota del seguro del coche, ni que pudiera dejar de ahorrar para la universidad.

Había conseguido becas de estudios, pero estas no lo cubrían todo. Además, todavía no tenía un trabajo reservado para cuando se fuera. A decir verdad, ni siquiera estaba claro que fuera a irse. Si no se iba, perdería la beca, pero no podía abandonar a Gemma a su suerte, con la sucesión de peligrosos acontecimientos sobrenaturales que se estaban produciendo.

Harper esbozó un gesto de dolor cuando pensó en que tenía que irse para estudiar. Esperaba que todo lo de Gemma estuviera resuelto para entonces. Pero de momento Harper iba a tener que dejar atrás a Daniel, quien al parecer ahora era su novio.

Aunque el nuevo título la hacía sonreír, eso no haría más que dificultar la tarea de dejarlo atrás. Tendría que haber enmendado aquello antes de que Daniel se fuera la noche anterior, después de cenar.

Quedaba claro que estaban saliendo, pero el cartel de «novio» tal vez representase un compromiso demasiado grande.

—Bueno, ¿qué diablos te está pasando? —preguntó Marcy, sacándola de golpe de sus pensamientos—. Parece que te vaya a dar un ataque de apoplejía. Pones cara de dolor, después sonríes, después frunces el ceño. ¿Eres esquizofrénica?

—No. —Harper la fulminó con la mirada—. Es que tengo muchas cosas en la cabeza.

—No hacía falta que vinieras hoy —dijo Marcy—. Por lo general, yo me las arreglo sola los sábados, y encima mañana es Cuatro de Julio, así que no va a venir casi nadie.

Marcy señaló todo el espacio vacío de la biblioteca. Harper llevaba dos horas allí y todavía no había entrado ni un solo usuario.

—Gracias, pero necesito recuperar las horas —dijo Harper—. Tú puedes irte si quieres.

—Ya lo sé. Pero entonces tendría que estar allí fuera.

Marcy se estremeció al señalar la ventana frontal de la biblioteca.

El gran ventanal estaba parcialmente tapado por los numerosos carteles que detallaban todas las actividades festivas que se llevarían a cabo ese fin de semana. Harper vio toda la gente que pasaba caminando por delante. Hasta Pearl’s, que estaba frente a ellas, parecía repleto.

—No está tan mal. Podrías ir a ver el desfile —bromeó Harper—. Y esta tarde creo que hay un concurso de helados.

—Que me parta un rayo —masculló Marcy—. Pero ese es el tipo de cosas que a ti te encanta. Eres tú quien debería estar haciendo todo eso. Tu hermana y tú deberíais estar comiendo helados o viendo un desfile.

—En realidad, ni siquiera sé en qué consiste un concurso de helados —dijo Harper—. Y Gemma está castigada, así que va a ser imposible.

—Tienes otros amigos —dijo Marcy—. Díselo a Álex, o a ese tipo, Daniel.

—¿Estás tratando de zafarte de mí? —preguntó Harper.

—Estás interrumpiendo mi siesta, sí —dijo Marcy—. Yo sólo digo que si quieres salir y pasar un buen rato, deberías hacerlo. Has estado muy estresada de un tiempo a esta parte, y te vendría bien divertirte un poco.

—Tal vez. —Harper se mordió el labio. Dudó si contarle a Marcy lo de Daniel, y al final decidió arriesgarse—. La verdad es que Daniel me invitó a ir con él a ver los fuegos artificiales mañana por la noche.

—¡Haaaaaaala! —exclamó Marcy—. Conque fuegos artificiales, ¿eh? Parece que la cosa va en serio.

—Marcy —gruñó Harper, pero estaba sonriendo y sonrojándose.

—Ay, Dios mío, mírate —dijo Marcy—. Esto va en serio. ¿El señor alto moreno y tatuado y tú sois pareja por fin? ¿Ya os habéis dado un beso con lengua?

—¡Marcy! —A Harper se le pusieron las mejillas coloradas, casi a juego con la quemadura de la piel de Marcy—. No es… Todavía no nos hemos besado, pero… No puedes hacerme preguntas como esa. Haces que suene raro.

—¿Debería sacudir el pelo y mascar chicle en plan animadora? —preguntó Marcy—. ¿Eso te haría sentir más cómoda?

—No lo sé. —Harper hizo un gesto con las manos como descartándolo—. Tal vez no deberíamos hablar de ello en absoluto.

—Está bien. —Marcy se reclinó en la silla—. ¿Así que mañana vas a ir con él?

—No lo sé. —Harper meneó la cabeza—. No creo que deba. Con todo lo que le está pasando a Gemma… Siento que no debería dejarla sola.

—¿Quieres que vaya a cuidarla mañana para que tú puedas pasar la noche en el centro? —se ofreció Marcy.

—No. Mi padre ya estará en casa, y Álex vive al lado.

—Entonces ¿cuál es el problema? —preguntó Marcy—. Parece que ya tienes arreglado el asunto de la niñera.

—Sí, pero… —Harper fue bajando la voz y jugueteó con un lápiz encima del escritorio—. Lo que pasa es que no sé cómo detener a las sirenas, y ellas van a venir a buscarla.

—Apuñálales el corazón y córtales la cabeza —dijo Marcy—. No sé de nada que pueda sobrevivir a eso.

Harper se lo pensó por un momento y a continuación meneó la cabeza.

—Se transforman en unos extraños monstruos gigantes con forma de pájaro. ¿Quién diablos sabe de lo que son capaces?

—Bueno, primero apuñálales el corazón y después, ya veremos qué pasa.

—¿Ese es tu consejo? —Harper arqueó una ceja—. ¿Que les apuñale el corazón y vea si eso las mata?

—No, mi verdadero consejo sería el siguiente: apuñálales el corazón, corre como alma que lleva el diablo y reza para que eso las mate —la corrigió Marcy.

—Pero ¿qué pasará si no las mata?

—Pues que te perseguirá un extraño monstruo gigante con forma de pájaro muy cabreado —dijo Marcy con total naturalidad.

—Eso no es muy tranquilizador —respondió Harper.

—No pretendía que lo fuera. Si quieres que alguien te tranquilice, habla con tu novio, o con tu padre, o con Gemma. Si quieres la verdad, habla conmigo.

—¿Y qué pasa si son invencibles? —preguntó Harper.

—Durante millones de años, el tiranosaurio creyó que era invencible. Entonces vino un meteorito gigante y… ¡Pum! —Marcy chasqueó los dedos—. Dejó de ser el rey del mundo.

—No tengo ningún meteorito a mano, y si lo tuviera, me temo que no mataría sólo a las sirenas —replicó Harper.

—Mi argumento es que nada es invencible, y el tiranosaurio no era tan fabuloso como se pensaba. Porque, a ver, ¿de qué le servían esos bracitos? —Marcy se metió los brazos dentro de las mangas e imitó los del tiranosaurio, agitando las manos una y otra vez—. Qué idiota.

—Los dinosaurios no eran tan listos como ellos creían. —Harper se inclinó hacia delante sobre el escritorio—. Tal vez sea eso.

—Si se caía, ¿cómo volvía a levantarse? —Marcy siguió agitando las manos—. Esos bracitos no le servían de nada.

—Tal vez no podamos matarlas —dijo Harper, haciendo caso omiso de la imitación del dinosaurio que hacía Marcy—. Aunque sí podemos ganarlas en astucia.

—Pero ¿cómo? —preguntó Marcy, y sacó los brazos de las mangas.

—No lo sé. El caso es que ellas siguen siendo en parte humanas. —Se puso frente a frente con Marcy—. Tal vez podamos razonar con ellas y encontrar una solución.

—Claro, todo es posible. —Marcy se encogió de hombros—. Salvo que un tiranosaurio flexione los brazos. Eso seguro que no va a pasar.

—Ay, Dios mío, Marcy, eres de ideas fijas —dijo Harper, y se levantó del mostrador en busca de alguna tarea útil que hacer.

—¿Que yo soy de ideas fijas? —se burló Marcy—. Nos pasamos el día hablando de sirenas, pero yo quiero pasarme una tarde hablando del tiranosaurio y sus ridículas extremidades… ¿y yo soy la que tiene ideas fijas?

—Tienes razón. —Harper hizo una pausa, sin que le quedara muy claro si Marcy estaba realmente enojada o sólo fingía—. Lo siento. Si quieres, volvamos a hablar del tiranosaurio.

—Bien. Porque ayer me leí 1001 hechos sobre los dinosaurios mientras tú no estabas —dijo Marcy—. Y hoy pensaba contártelos todos.

28

Fuegos artificiales

A pesar de todo, no le parecía bien. Gemma le había asegurado a Harper cientos de veces que no le iba a pasar nada, y Álex le había dicho que estaría en su casa, justo al lado, vigilando la de ella. Además, Brian estaba en la sala de estar, viendo una maratón de películas de Indiana Jones en la televisión.

Así que no se podía decir que Harper fuera a dejar a Gemma desprotegida. De todos modos, cuando Daniel llamó a la puerta, Harper estuvo a punto de decirle que no podía ir. Pero a Gemma le faltó poco para echarla de la casa a empujones, e insistió en que pasara un buen rato con su novio.

La mayoría de las celebraciones del Cuatro de Julio se estaban llevando a cabo en el parque, en el centro del pueblo, pero los fuegos artificiales se iban a lanzar sobre la bahía. Así pues, a medida que el día se iba acercando a su fin, la mayor parte de la actividad se desplazó a la playa. La franja de césped que la bordeaba se llenó de casetas que vendían alcohol, comida, y varitas y pulseras luminosas.

Como aparcar cerca de la playa habría sido imposible, Daniel y Harper decidieron caminar desde la casa de ella hasta la bahía de Antemusa. Daniel llegó para buscarla cuando se estaba poniendo el sol, y los fuegos artificiales estaban previstos al anochecer.

—Bueno —dijo Daniel mientras caminaban por la calle.

Ninguno de los dos había dicho gran cosa desde que salieron de la casa. De hecho, Harper no le había dicho nada más que «hola» y «sí» cuando él le preguntó si estaba lista para ir.

—Sip. —Harper le sonrió y después miró para otro lado.

—Hoy te has dejado el pelo suelto.

—Sí. —Con timidez, se pasó la mano por su largo cabello oscuro—. Quería hacer algo distinto.

—Te queda muy bien —le aseguró Daniel—. Estás muy guapa.

—Gracias —sonrió ella.

—¿Cómo querías hacerlo? —preguntó él.

—¿Hacer el qué? —Harper levantó la cabeza, pues de pronto temía haber malinterpretado algo.

—Ver los fuegos artificiales —dijo Daniel—. He pensado que tal vez podríamos salir en mi yate y verlos desde allí.

—Pero ¿mar adentro? —preguntó Harper.

—Allí es adonde suelo llevar el yate —dijo Daniel—. De hecho, mi yate se pasa la mayor parte del tiempo en el agua. Pero he pensado que podríamos adentrarlo un poquito más en la bahía.

—¿No estará repleta de barcos haciendo lo mismo? —preguntó ella.

—Es lo más probable —admitió él—. Pero no va a estar tan repleta de gente como la playa.

Todavía estaban a un par de manzanas de la bahía, y ya se oía el ruido de la multitud. Todos los años, mientras estallaban los fuegos artificiales, había una pequeña orquesta que tocaba música instrumental. Al parecer ya habían comenzado, y los temas de John Williams resonaban en todo el pueblo. Aun así, Harper podía oír a la gente por encima de la música, riendo y charlando.

—No lo sé. —Harper bajó la vista y se miró las sandalias mientras Daniel y ella seguían rumbo a la bahía—. Creo que preferiría quedarme en tierra.

—¿Tienes miedo de estar sola en mi yate conmigo? —preguntó Daniel—. Porque prometo portarme como un caballero. Palabra de honor.

—No, no es eso —dijo ella con una carcajada, pero sí lo era en parte.

Lo más importante, no obstante, era que quería estar más cerca de su hermana por si pasaba algo. Estar mar adentro, en un yate que ya los había dejado tirados una vez, no le parecía lo ideal.

—Bueno, esta es tu cita —dijo Daniel—. Así que si quieres ver los fuegos artificiales desde la playa, será desde la playa.

—¿Esta es mi cita? —Preguntó Harper—. ¿No es nuestra cita? ¿Sólo es mía?

—Sip —le sonrió él—. Soy todo tuyo por esta noche.

A medida que se iban acercando a la bahía, la conversación les resultaba más fácil a los dos. Se aplacaron los nervios y lo incómodo de la situación, en gran medida gracias a Daniel. Tenía el don de hacer que se sintiera a gusto. O al menos, tenía el don de tomarle el pelo hasta que ella se olvidaba de lo nerviosa que estaba.

La playa estaba repleta, pero no hasta el extremo de resultar insoportable. Primero fueron a ver los tenderetes que habían instalado en la hierba. La mayoría vendían comida o cerveza, y Daniel le ofreció a Harper comprar de las dos cosas, pero ella no aceptó. Lo que sí le compró fue una pulsera de esas que brillan en la oscuridad, a pesar de que ella insistió en que era una tontería (aunque, para sus adentros, quería una).

Se detuvieron para mirar a un malabarista. Llevaba puesto un traje de arlequín blanco y negro, y hacía malabares con pelotas luminosas que cambiaban de color. A medida que iba oscureciendo, el espectáculo se volvía más impactante, en especial porque seguía tirando cada vez más pelotas al aire.

Harper aplaudió junto con el gentío cuando el malabarista arrojó las pelotas a más altura todavía. Pero alcanzó a ver otra cosa más cuando miró arriba. Había tres pájaros volando en círculos encima de ellos.

Con la luz tenue que había, era difícil distinguirlos con precisión, pero el diámetro de sus alas extendidas parecía mucho mayor que el de un pájaro común. Ella no habría podido decir con exactitud a qué altura estaban, pero al mirarlos con los ojos entrecerrados tuvo la certeza de que eran demasiado grandes para ser pájaros normales.

—¿Qué pasa? —preguntó Daniel. Se inclinó, casi hablándole al oído, para que ella pudiera oírlo por encima de la multitud y de la banda que estaba cerca.

—Esos pájaros. —Ella señaló hacia arriba, al cielo, y lo miró otra vez a él—. ¿No te parecen demasiado grandes?

—¿Son cuervos? —preguntó Daniel.

Cuando Harper miró otra vez, el cielo se había cubierto con una pequeña bandada de pájaros negros. Los tres pájaros que ella había creído ver antes, o bien se habían ido volando, o bien se habían mezclado con la bandada. En cualquiera de los casos, habían desaparecido de su vista.

—No importa. —Ella meneó la cabeza—. Probablemente esté medio paranoica.

—Eso sí que parece típico de ti. —Él le sonrió, y después le tomó la mano entre las suyas—. Vamos. Busquemos dónde sentarnos antes de que no quede sitio.

Mientras Daniel la sacaba de allí, zigzagueando entre la multitud en dirección a la playa, Harper trató de calmar el hormigueo que sentía en el estómago. Ya se había cogido de la mano con algún chico en otras ocasiones, y ni siquiera era la primera vez que Daniel le daba la mano.

Pero en aquella ocasión había algo que lo hacía diferente. Era saber que eso significaba algo más. Él entrecruzó los dedos con los de ella, y a ella casi le saltó el corazón en el pecho. Se sentía otra vez como una chiquilla tonta, pero no podía evitarlo.

Estaba demasiado ocupada pensando en lo áspera que sentía la piel de él como para fijarse por dónde iba, y casi se tropieza con una persona sentada en una manta. Para escurrirse entre la gente tuvo que caminar entre algunos cipreses, recorriendo con la mano libre la corteza de un árbol.

—Ten cuidado —dijo Daniel, quien al parecer supuso que ella estaba usando los árboles para mantener el equilibrio—. Por eso te he comprado la pulsera luminosa. Para que veas por dónde vas.

—Las pulseras luminosas no dan tanta luz como para eso. Son más decorativas que funcionales.

—Ah, gracias por contármelo —dijo Daniel, agarrándole la muñeca—. Ahora por fin lo entiendo…

Ella se volvió para sonreírle, apoyó la espalda contra un árbol, y él le soltó la muñeca. Pensó que empezarían a alejarse caminando, pero él se le acercó más. Con una mano se apoyaba en el tronco del árbol, junto a ella, y le puso la otra cálidamente en la cintura.

Una sonrisa extraña le jugueteaba en los labios, y meneó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Harper.

—Cuánto desearía que no fueras tan preciosa —se limitó a responder él.

Ella se rio.

—Qué deseo tan extraño.

—Bueno, es cierto.

—¿Y por qué? —preguntó ella. Ella notaba como él se inclinaba hacia ella, con el cuerpo apretado contra el suyo.

—Porque no quería que pasara así. O al menos, no aquí, así, con tanta gente revoloteando alrededor, contra un árbol —dijo Daniel—. Pero estás tan, tan preciosa que ya no lo puedo resistir más.

—¿El qué no querías que pasara así? —preguntó Harper con voz suave, pero ya sabía a qué se refería Daniel.

Los labios de él ya casi tocaban los suyos cuando dijo:

—Nuestro primer beso.

Después la besó, y lo demás fue silencio. Harper le echó los brazos alrededor del cuello, empujándolo hacia ella, y él la besó profundamente, empujándola contra el árbol que tenía detrás. A Daniel le había crecido un poco la barba y le raspaba la piel cuando la besaba, pero a ella le encantaba esa sensación.

Terminó demasiado rápido, cuando Daniel se apartó mientras Harper, apoyada contra el árbol, luchaba por recuperar el aliento. Probablemente fuera lo mejor, ya que había gente por doquier y ella no quería estar besándose a la vista de todo el mundo.

Pero la tristeza la invadió de todos modos cuando terminó. Nadie la había besado así hasta entonces, y sintió de veras que le flaqueaban las rodillas. Siempre había supuesto que eso no era más que una figura retórica, pero Daniel la hacía sentir así.

—¿Deberíamos ir hacia la playa? —preguntó Daniel.

—Hum, sí. —Ella sonrió y asintió con la cabeza.

Él la tomó otra vez de la mano. Ella se mantuvo cerca de él, pero ahora era porque tenía miedo de caerse. Se aferró a su brazo y él hizo una broma que ella no pudo oír por la música, pero se rio de todos modos.

—¿Aquí está bien? —preguntó Daniel.

Estaban en el extremo superior de la playa, justo donde la hierba daba paso a la arena. Parecía ser uno de los pocos lugares donde podían sentarse sin estar justo encima de otra persona.

—Sí. —Ella sonrió—. Aquí está genial.

Echó un vistazo alrededor, sólo para cerciorarse de que no le estuvieran quitando el sitio a alguien, y allí fue cuando la vio.

Era casi como si la multitud se hubiera abierto alrededor de Penn sólo para que Harper pudiera verla. Estaba de pie donde terminaba la hierba, con los ojos negros encendidos, y le lanzó una amplia sonrisa a Harper, mostrando sus dientes extrañamente afilados.

29

Instintos

Gemma había pensado en quedarse abajo con su padre. Le gustaba bastante Indiana Jones y estaba tratando de pasar todo el tiempo posible con Brian. A diferencia de Harper y Álex, Gemma no estaba convencida de que su situación tuviera salida.

No se podía decir que no estuviese abierta a intentarlo, pero no tenía muchas esperanzas.

De todos modos, quería pasar algún tiempo a solas. Entre que había estado viviendo con las sirenas y que después no habían dejado de vigilarla desde su regreso a casa, Gemma sentía que prácticamente no tenía tiempo para estar sola y pensar.

Tampoco había estado durmiendo demasiado bien, y no sólo por las pesadillas sobre Jason, ni por la canción del mar que la acuciaba por estar tan lejos de las otras sirenas.

El día anterior, Álex le había dicho que estaba enamorado de ella y, aunque eso la emocionaba infinitamente, también le generaba nuevos interrogantes. ¿Cómo era posible? Las sirenas le habían dicho una y otra vez que eso era imposible, que nadie había estado enamorado de verdad de ninguna sirena, pero Álex sí lo estaba.

A Gemma no le cabía ni el menor asomo de duda de que Álex era sincero. Él no sabía mentir de forma tan convincente y, cuando estaban juntos, actuaba con normalidad. Ella había pasado el suficiente tiempo cerca de Sawyer como para entender cómo se comporta un chico que está bajo el hechizo de las sirenas.

Y Álex no actuaba. Estaba lúcido y, cuando le decía a Gemma que estaba enamorado de ella, lo decía en serio.

En realidad, ella se había despertado esa mañana con la esperanza de que se hubiera roto el hechizo. Pero por supuesto que no era tan simple. Todavía era una sirena, con independencia de lo que Álex sintiera por ella.

Y eso sólo podía significar una cosa: o bien las sirenas le habían mentido, o bien estaban equivocadas con respecto a la capacidad de los humanos de enamorarse de las sirenas.

Podían estar mintiéndole. Eso era algo que cabía esperar de alguien como Penn. Pero Thea también parecía convencida de que los humanos no podían enamorarse de verdad de las sirenas, y Gemma confiaba en Thea. No creía que ella pudiera mentirle así como así.

Por lo tanto, Gemma se inclinaba a creer que ellas estaban equivocadas. Y si estaban equivocadas con respecto a eso, que era algo que ellas consideraban una parte primordial de la maldición, ¿con respecto a qué otras cosas estarían equivocadas?

A Gemma le habría gustado discutirlo con Harper, pero no le había dado tiempo. Cuando Gemma llegó de visitar a Nathalie, Brian se pasó el resto del día con ella, así que no había podido hablar con Harper.

Y aquel día Harper había estado tan ocupada preparándose para su cita que Gemma no quería echarlo a perder. Podría hablar con ella al día siguiente. Además, a Gemma le iría bien relajarse y no preocuparse por maldiciones ni por sirenas.

Le robó el lector de libro electrónico a Harper y decidió tirarse en la cama. Los gustos lectores de Harper y de Gemma eran muy diferentes, así que Gemma se pasó la mayor parte del tiempo explorando el lector y rechazando las opciones.

Lo que Harper sí tenía era una suscripción a la revista de música Spin, y Gemma se puso a leerla. Se tumbó boca arriba, con una pierna cruzada sobre la rodilla, tarareando para sus adentros y leyendo sobre Florence + The Machine.

Y entonces, de pronto, lo vio todo claro. Fue como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el vientre y le hubiera sacado todo el aire de los pulmones.

Se sentó en la cama y, con absoluta certeza, pensó: «Están aquí».

Saltó de la cama. La mente le iba a mil por hora, tratando de decidir qué hacer. Las sirenas no estaban allí, en el sentido de que no estaban en su casa, pero ella supo que habían regresado a Capri. Y no fue por su vínculo con las sirenas, aunque eso aumentó su convicción y su conciencia de que estaban allí.

Fue porque Harper lo sabía. No había ninguna otra forma de explicarlo. Cuando Harper se metía en un lío, ella lo sentía, y ya estaba. Y Harper también sabía cuándo se metía Gemma en un buen lío. Tal vez fuera así como Harper se había dado cuenta de que Gemma estaba en la casa de Sawyer, en la playa.

Había cierto tipo de vínculo entre las dos, que existía desde que Gemma tenía memoria. Si se trataba de una poderosa intuición o de algún tipo de conexión psíquica, era algo que Gemma no sabía, ni le importaba. Pero lo sentía con más fuerza que nunca hasta entonces, tal vez porque ahora era una sirena y eso amplificaba cualquier tipo de conexión sobrenatural preexistente. Sencillamente sabía que confiaba en esos sentimientos, y estos le decían que Harper había descubierto a las sirenas. Si no estaba en peligro en ese momento, iba a estarlo muy pronto.

Cuando Gemma se fugó de casa dejó allí su teléfono móvil, y Brian amenazó con dárselo de baja cuando regresara. Por suerte, todavía no lo había hecho. Gemma llamó a Harper, pero le saltó directamente el buzón de voz.

Eso no tenía por qué significar nada. Estaba anocheciendo, y los fuegos artificiales estaban a punto de comenzar. Era probable que allá abajo, en la playa, hubiera tanto ruido que Harper fuera incapaz de oír el teléfono.

Sin embargo, Gemma tenía que hacer algo. Debía escabullirse de la casa sin que Brian la detuviera.

Le resultó más fácil de lo que pensaba. Él se había tomado un par de cervezas y se había dormido frente al televisor en la sala de estar. Probablemente se despertara cuando empezaran los fuegos artificiales, y entonces se daría cuenta de que Gemma se había marchado.

Aunque a decir verdad, lo que le preocupaba en aquel momento no era eso, sino que tenía que salir de allí.

Bajó la escalera sin hacer ruido, cruzó la cocina a toda prisa y salió por la puerta de atrás. En cuanto estuvo en la calle vio a Álex salir corriendo por la puerta trasera de su casa. Gemma maldijo para sus adentros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Álex—. ¿Adónde vas?

—Las sirenas están aquí —le dijo Gemma.

—¿Dónde? —Él se volvió, como si esperara que lo estuvieran acechando por detrás.

—No lo sé. Creo que están en la bahía —dijo Gemma—. Harper está allí con Daniel viendo los fuegos artificiales, y tengo que ir a buscarla.

—Espera. ¿Qué? —preguntó Álex—. ¿No deberíamos estar huyendo de las sirenas, en lugar de acercarnos más a ellas? Es peligroso que tú estés cerca de ellas.

—No, tengo que plantarles cara —le rebatió Gemma—. Pero antes tengo que encontrar a Harper.

—¿Y qué ocurrirá cuando te encuentres con las sirenas? —preguntó Álex.

—Tengo que detenerlas —dijo Gemma—. No puedo dejar que le hagan daño a nadie más. Voy a buscar a Harper, y después encontraré la manera de ahuyentarlas.

Gemma no estaba del todo segura de poder llevar a cabo su plan, pero haría todo lo que pudiera. Iba a luchar contra las sirenas y conseguir que se fueran y dejaran a su familia en paz, o moriría en el intento.

—De acuerdo —dijo Álex—. Pero voy contigo.

—Álex —protestó Gemma—. Tú no puedes…

—Mira, no voy a dejar que te vayas y te pase algo —insistió él—. Tengo mis tapones para los oídos, y voy a ir contigo. Ahora bien, ¿nos quedamos discutiéndolo, o quieres ir a buscar a tu hermana?

Gemma no quería perder más tiempo, así que empezó a trotar en dirección a la bahía. Era mucho más rápida que Álex, quien tuvo que hacer grandes esfuerzos para seguirle el paso. Ella bajó un poco el ritmo porque no quería perderlo de vista, pero quería llegar a la playa lo antes posible.

Por desgracia, se había quedado cortísima al calcular la cantidad de gente que habría en la bahía.

Gemma supuso que las sirenas estarían más cerca del agua, o al menos en alguna zona más recóndita. Dudaba que fueran a hacer nada en público, al menos no con tantos testigos, ya que les atraían los lugares menos concurridos.

Ella corrió hasta el final de la playa, en la parte más cercana al puerto, donde la gente estaba más dispersa. Miró a su alrededor pero no vio a Harper, ni a Daniel, ni a ninguna de las sirenas.

En ese momento, Gemma se dio cuenta de que tampoco veía a Álex. Unos segundos antes estaba detrás de ella, pero debió de haberlo perdido cuando ella se precipitó entre la multitud.

—Maldita sea. —Gemma se frotó la frente y se arrepintió de haberlo llevado consigo. El que mataran a Álex en un intento de proteger a su hermana no era lo que se decía una situación óptima.

Se volvió de nuevo en dirección al puerto, tratando de decidir hacia dónde debía mirar, y vio a Sawyer justo detrás de ella. Estaba tan cerca que casi chocó con él.

—¡Sawyer! —Gemma emitió un grito ahogado—. Vaya susto me has dado.

—Qué bien. —Él sonrió y, antes de que ella pudiera reaccionar, la sujetó y le tapó la boca con la mano para que no pudiera gritar pidiendo ayuda, ni cantar.

30

Lírica

—Ya están aquí —dijo Harper, disimulando como pudo el pánico que sintió cuando su mirada se encontró con la de Penn.

—¿Qué? —Daniel se inclinó para oírla mejor.

—¡Están aquí! —repitió Harper, esta vez, gritando.

Daniel levantó la vista y también vio a Penn.

—No, mierda.

Una persona cruzó por delante de Penn, y esta desapareció entre la multitud.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Daniel—. Podemos tratar de seguir a Penn y detenerla antes de que dé con Gemma o bien podemos intentar proteger a Gemma.

—Vamos a buscar a Gemma —dijo Harper—. Penn sabe dónde vivimos, así que tarde o temprano irá hacia allá, suponiendo que ella o las otras sirenas no estén ya de camino.

—Muy bien. Pues vamos.

Daniel la tomó de la mano, pero toda la emoción anterior se había esfumado. Lo único que sentía Harper era pánico.

El gentío no facilitaba las cosas. Todos iban hacia la playa, ya que los fuegos artificiales estaban a punto de comenzar, y Harper y Daniel empujaban en sentido contrario. Se sentían como si fueran salmones nadando contra la corriente, que les impedía darse prisa.

—¡Ve hacia el bosque! —aconsejó Harper.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Daniel, empujando a un tipo que quería dejarlo pasar.

—Allí no habrá nadie porque los árboles no dejan ver los fuegos artificiales —dijo Harper—. ¡Así podremos llegar antes a mi casa!

Daniel la obedeció, mientras se abría camino a empujones entre la multitud. Harper no era consciente de que le acababa de decir a Daniel que fuera al bosque donde había encontrado el cuerpo de Luke. Era el lugar donde las sirenas se deshacían de los cadáveres, así que lo conocían bien.

Pero era el camino más rápido para llegar a casa. Y eso era lo único lo que le importaba a Harper: llegar a casa y asegurarse de que Gemma estuviera a salvo.

Penn apareció frente a ellos en cuanto comenzaron a andar por el sendero que cruzaba el bosque. No se había materializado de la nada exactamente, pero salió de detrás de un árbol y les bloqueó el paso. Los ojos le brillaban, amarillos, bajo la tenue luz del anochecer.

—¿Adónde vais tan de prisa? —preguntó Penn, cuya voz era un suave ronroneo que casi le hizo olvidar a Harper lo mucho que la odiaba y el miedo que le tenía—. Los fuegos artificiales están en la otra dirección. Y no os querréis perder el espectáculo, ¿verdad?

—No, no quiero… —Harper frunció el ceño, porque durante un segundo no consiguió acordarse de qué quería hacer—. Nos marchamos, y tú no podrás detenernos.

Todavía de la mano de Daniel, Harper caminó hacia delante, pero Penn le cerró el paso.

—Déjame pasar —dijo Harper con toda la firmeza que pudo.

—¿O qué? —sonrió Penn—. ¿Qué vas a hacerme si no?

—Volvamos por donde hemos venido y listo, Harper —sugirió Daniel.

Los ojos de Penn lanzaron un destello cuando oyó hablar a Daniel, e inclinó la cabeza hacia él. Harper le soltó la mano y se interpuso entre Penn y él.

—No sé lo que voy a hacer —admitió Harper—. Pero no vamos a dejarte que vayas en busca de mi hermana.

Le echó un vistazo a Daniel, para asegurarse de que era adecuado contar con él. Daniel le había dicho repetidas veces que quería ayudarla, y eso había hecho en el pasado. Por todo eso, Harper decidió hacerlo partícipe, en vez de prescindir de él, como habría hecho en otras circunstancias. Si iba a ser su novio, entonces deberían estar en pie de igualdad, luchando juntos contra el enemigo.

—No, claro que no —coincidió Daniel, y dio un paso adelante, de modo que quedó al lado de Harper; ambos miraban a Penn—. No te lo permitiremos.

—Pero miraos —se rio Penn—. ¿De verdad creéis que vuestra opinión sirve de algo teniendo en cuenta lo que va a pasar? —Se acercó más a ellos, con una sonrisa más amplia—. Vais a dejarme hacer y deshacer a mi antojo.

Penn empezó a cantar, en voz baja y con suavidad, para no hechizar a toda la gente que abarrotaba la bahía. Pero la canción era tan tentadora como la última vez que Harper oyera cantar a las sirenas.

El pánico se esfumó, y todo su cuerpo se relajó. Una bruma le invadió la mente y se olvidó de los motivos de sus tribulaciones. Ella sabía que había estado preocupada, pero Penn era tan hermosa y la canción era tan maravillosa… Harper no quería hacer otra cosa que quedarse allí y escuchar cómo Penn cantaba por toda la eternidad.

—Harper, vas a hacer todo lo que yo te diga —le susurró Penn en su tono lírico.

Harper, aturdida, dijo:

—De acuerdo.

—¿Harper? —la llamó Daniel, pero ella no respondió: sólo tenía ojos para Penn, a quien contemplaba como en un sueño.

—En cuanto a ti… —Penn volcó la atención en Daniel.

—Ella podrá hacer todo lo que le digas —admitió Daniel—. Pero puedes estar segura de que yo no.

A Penn se le abrieron los ojos como platos cuando Daniel le replicó de ese modo, como si fuera un animal que cae, sorprendido, en una trampa. Abrió la boca para ordenarle a Daniel que hiciera algo, pero en ese momento él le propinó un puñetazo.

31

Resistencia

Sawyer abrazaba a Gemma por la cintura, mientras tiraba de ella entre la multitud en dirección al puerto. Sus piernas no dejaban de bambolearse, y se le salió una sandalia. Él le tapaba la boca con tanta fuerza que ella apenas podía respirar y le clavó las uñas en el brazo con toda ferocidad.

Pese a que Gemma era fuerte, se sentía impotente contra él. Su abrazo era como de granito, y la arrastraba con la determinación excepcional del hombre que cumple una misión. Las sirenas le habían dicho que les llevara a Gemma, y no pararía hasta haber cumplido sus órdenes.

Eso explicaba su fuerza inhumana. Cuando estaba bajo el hechizo de una sirena, Sawyer era capaz de aprovechar hasta el último ápice de fuerza para llevar a cabo su orden. Si la situación lo requería, podría incluso alcanzar una velocidad supersónica, como si fuera un superhéroe.

Arrastraba a Gemma terraplén abajo, en dirección al puerto, donde trabajaba su padre. El puerto estaría desierto en ese momento, y tanto Sawyer como las sirenas podrían hacer allí todo lo que les diera la gana con Gemma. O con Álex, si lo encontraban.

A medida que un nuevo motivo de terror se apoderaba de ella, Gemma sintió que poco a poco la iba inundando un cambio. Se acordó de la transformación que ya conocía, en la que sus piernas se convertían en una cola de pez, pero ahora era diferente.

El primer síntoma fue que comenzó a ver borroso, y después la noche le pareció más clara que nunca hasta entonces.

Entonces empezó a temblar y notó un hormigueo en la boca, como si los dientes le empezaran a picar. Sintió que se le estiraban las manos, y como las uñas con las que había estado arañando los brazos de Sawyer se convertían en auténticas garras.

Se estaba convirtiendo en un monstruo con forma de pájaro, y no lo podía permitir. La última vez que le pasó fue incapaz de controlarlo. Ni siquiera se acordaba de lo que había hecho, pero la cosa había terminado con un muerto. Y ahora no podía arriesgarse.

Aunque en realidad Sawyer la estaba secuestrando, ella no quería hacerle daño. Al menos, no demasiado. Él era incapaz de controlar sus actos, y en los pocos momentos de lucidez en que había estado con ella se había comportado como un chico agradable. No se merecía que le hicieran daño, y ella no quería destriparlo.

Gemma cerró los ojos y puso todo su empeño en detener el cambio. Nunca hasta entonces había intentado evitar convertirse en sirena, ni a la inversa, así que no estaba muy segura de cómo se hacía.

Pero de una cosa estaba segura: tenía que zafarse de Sawyer. Él la había llevado a un muelle solitario, y su miedo a que la capturaran estaba provocando aquella transformación. La parte de sirena que había en ella trataba de protegerla de manera instintiva, y por eso se estaba convirtiendo en un monstruo.

Hizo uso de sus garras para clavárselas en el brazo con más fuerza, hasta que pudo soltarse y apartarse de Sawyer. Se hallaban en el puerto, y ella corrió hasta alejarse unos pasos de él. Estaba en plena transformación, y no tenía ni idea de cuál era su aspecto, pero era consciente de que no tenía que dejarse ver en público.

Se agachó, se puso las manos sobre la cabeza y se concentró todo lo que pudo. Había empezado a picarle la espalda, y tenía miedo de que le salieran alas. Pero en ese momento se le fue la picazón, y poco a poco disminuyó el hormigueo, a medida que su cuerpo volvía a la normalidad.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sawyer. Cuando Gemma alzó la vista, lo vio de pie a su lado. La estaba mirando. Tenía los brazos llenos de rasguños, producto de su lucha por huir de él, pero ninguna de sus heridas parecía particularmente grave.

—Estoy tratando de no matarte —admitió Gemma, y se incorporó—. Así que te sugiero que me dejes ir.

—No puedo dejar que te vayas —dijo Sawyer como si esa idea no se le hubiera pasado por la cabeza—. Tenemos que esperar en el puerto hasta que vengan las sirenas.

—Escúchame, Sawyer —dijo Gemma—. Si tratas de detenerme, te haré daño. No quiero hacerlo, pero lo voy a hacer. Tan sólo déjame que me marche, y todo irá bien.

—No, Gemma, no puedes irte. —Tenía los ojos vidriosos, pero la voz firme. Sujetó a Gemma de la muñeca con la misma mano de hierro que antes—. Tienes que esperar aquí hasta que Penn me diga lo contrario. No puedo permitir que te vayas.

—Por favor, Sawyer —le suplicó Gemma—. En este momento, estás bajo un encantamiento, pero lo que tienes que hacer es despejar tu cabeza y recordar que no tienes por qué hacer todo lo que te digan las sirenas. Ni siquiera te gustan tanto.

Empezó a tirarle de la muñeca, tratando de liberarse de él, pero Sawyer no quería soltarla. Las malditas sirenas lo tenían demasiado bien entrenado, y tal vez su única esperanza de escapar pasara por convertirse en un monstruo.

—¡Gemma! —gritó Álex detrás de ella y, cuando se volvió, lo vio corriendo por el terraplén hacia el puerto. Lo más seguro era que la hubiera visto forcejeando con Sawyer, de modo que se acercaba hacia ellos como una exhalación.

Por encima de ellos, el cielo estalló de pronto en brillantes luces rojas y azules: los fuegos artificiales acababan de comenzar. El estruendo pareció sobresaltar a Sawyer por un segundo, pero la mano que la sujetaba no vaciló en ningún momento.

—¡Por favor, Sawyer, tienes que soltarme! —le gritó Gemma, pero él seguía sin hacerle caso.

—¡Suéltala! —vociferó Álex cuando apareció a su lado.

—No puedo —insistió Sawyer, cuyas palabras apenas se oían por encima del chisporroteo de los fuegos artificiales.

Eso fue todo cuanto Álex necesitaba oír. Se armó de valor y le propinó un puñetazo tan fuerte en la cara que Sawyer soltó a Gemma y se cayó de espaldas al muelle.

—Gracias —dijo Gemma, que no estaba segura de cómo responder cuando vio a Sawyer llevándose la mano al labio ensangrentado.

—¿Qué? —Álex se volvió hacia ella. Entre los tapones para los oídos y los fuegos artificiales, lo más seguro era que no oyera nada.

Le dio un fugaz beso en la boca, pues sabía que sí lo entendería. No podía demorarse más, aunque, a decir verdad, el modo en que Álex llegó y le pegó a Sawyer le había parecido muy emocionante.

Pero le sabía realmente mal por Sawyer. Quería huir con Álex y encontrar a Harper, pero se detuvo y se volvió hacia Sawyer.

—Vete —dijo Sawyer. Se incorporó y se limpió la sangre del labio con el brazo—. Sal de aquí antes de que las sirenas te encuentren.

—¿Qué? —Gemma retrocedió un paso, sorprendida de oírlo pensar por sí mismo.

—Las sirenas no tardarán en llegar —dijo Sawyer—. Sabían que te tenía en mi poder.

—Espera. ¿Tú eres tú? —preguntó Gemma—. ¿Puedes pensar por ti mismo?

—Eso creo. —Se puso de pie despacio y se frotó la cabeza.

—¿Qué está pasando? —preguntó Álex, pero Gemma levantó la mano para hacerlo callar. No podía explicárselo, pues no la habría oído.

Además, a Gemma no se le ocurría ninguna explicación. El hecho de que Álex le pegara a Sawyer le había devuelto la lucidez, pero Gemma no estaba segura de si se trataba de un efecto pasajero. Ya no tenía los ojos vidriosos, sino de un color azul brillante y claro.

—Guardo vagos recuerdos de los últimos días, pero sé… —Sawyer frunció el ceño—. Ya no quiero seguir escuchando a las sirenas.

—Pues entonces ven con nosotros. —Gemma intentó atraerlo—. No tienes por qué quedarte con ellas. Puedes escapar conmigo.

—No, si me voy… —Sawyer hizo que no con la cabeza, y su expresión denotaba tristeza—. Penn me matará. Nunca podré escapar de sus garras.

—Pero te matará si te quedas —le advirtió Gemma—. Tienes que venir con nosotros ahora mismo. Vamos a buscar a mi hermana, y después encontraremos la manera de liberarnos de las sirenas. Tienes que venir con nosotros.

Gemma le tendió la mano para arrastrarlo hacia ella. La verdad era que ya no podía estar más tiempo discutiendo con él, pero quería ayudarlo. Aquello sacaría de sus casillas a Penn, pero él la conocía mejor que Gemma. Tal vez él conociera alguna de sus debilidades, y pudiera ayudarlos a luchar contra ella.

Sawyer le había tendido la mano pero, cuando estaba a punto de estrechársela, Lexi salió de entre las aguas, cerca de allí. El cabello dorado le brillaba bajo las luces centelleantes de los fuegos artificiales, y ella se impulsó fuera del agua con un solo movimiento lleno de gracia.

—Esto no puede traer nada bueno —dijo Álex.

Tenía la blusa pegada al cuerpo cuando se le acercó a Sawyer por detrás y dejó caer de nuevo el brazo que le había tendido a ella.

—No estarías pensando en dejarnos, ¿verdad, Sawyer? —le preguntó Lexi con voz seductora y juguetona.

—No, claro que no —dijo Sawyer. Ella seguía detrás de él, frotándose contra su espalda, y él se volvió hacia Gemma y le dijo «Vete» con mímica.

—Lexi, ¿dónde está Penn? —preguntó Gemma, tratando de distraerla. Gemma albergaba aún la esperanza de liberar a Sawyer de las sirenas, pero tenía que hacerlo antes de que Lexi lo hechizara de nuevo.

—Por ahí andará —respondió Lexi, distraída. Apoyó el mentón en el hombro de Sawyer y le susurró al oído—: Tú no serías capaz de dejarnos, ¿verdad?

—No, sería incapaz —dijo Sawyer, pero tartamudeó un poco. Aún pensaba por sí mismo. A pesar de sus susurros, Lexi no lo estaba hechizando.

—Eso ya lo sé. —Lexi sonrió—. ¿Y sabes por qué?

Sawyer negó con la cabeza.

—No, no lo sé.

—Porque tu corazón nos pertenece.

Eso le arrancó a Lexi una sonrisa de oreja a oreja.

En ese momento, la mano de Lexi le reventó el pecho a Sawyer.

Estaba parada detrás de él y su mano humana se había transformado en la espantosa mano de un monstruo, de dedos largos y fuertes con garras retorcidas en la punta. Le había desgarrado el pecho a Sawyer con toda facilidad, salpicando un poco de sangre al hacerlo, y ahora acunaba su corazón en la mano.

32

Inmune

Penn estaba acostada en el suelo. Le salía un hilillo de sangre por la nariz, y su parpadeo apenas la dejaba entrever los árboles que estaban por encima de ella. Los fuegos artificiales acababan de empezar y se veían destellos de luz entre las hojas.

—Por lo general no me parece justificable pegar a una chica, pero si quieres matarnos a mi novia y a mí, entonces tendré que hacerlo —dijo Daniel, encaramado encima de ella—. Haré lo que tenga que hacer.

Harper estaba de pie detrás de Daniel, sin poder sacudirse la confusión que experimentaba. Quería acercarse y tocarlo, pero se había quedado clavada, y no tenía ni idea de qué hacer.

—Daniel. —Penn trató de cantar. Su voz aterciopelada hizo que a Harper la invadiera una euforia cálida, y sonrió para sí misma—. Vas a ayudarme, Daniel.

—¿Por qué cantas? —preguntó Daniel—. Estás tirada en el suelo, y te pones a cantar. Eso sí que es raro. Se supone que eres una especie de monstruo aterrador.

—¿Por qué no haces lo que te digo? —Penn se incorporó, apoyándose sobre los codos—. ¿Los fuegos artificiales están ahogando la canción? —Después, observó a Harper—. No, ella está allí sonriendo como una idiota, así que está funcionando. ¿A ti qué te pasa?

—A mí no me pasa nada, pero no tengo tiempo de discutir acerca de esto. —Daniel sujetó a Harper del brazo y trató de arrastrarla otra vez por donde habían llegado, pero ella no quería moverse—. Harper, vamos.

—No, no puedo ir. —Ella meneó la cabeza—. Tengo que quedarme aquí, por…, por… —Miró hacia arriba, a las luces que resplandecían entre los árboles—. Por los fuegos artificiales.

—¿Qué le has hecho? —Daniel se volvió para encararse con Penn, quien se había incorporado—. Deshazlo.

A Penn ya no le brillaban los ojos, que habían recuperado su color negro habitual. Se cruzó de brazos y frunció los labios mientras observaba a Daniel y a Harper.

—Tú no me has escuchado nunca, ¿no? —preguntó Penn—. Tú eres el tipo del yate que intervino cuando estábamos hablando con Gemma, y no nos hiciste ningún caso. Y es imposible que alguien no nos haga caso.

—Ahora mismo no te lo estoy haciendo —le escupió Daniel, y rodeó a Harper con los brazos para levantarla.

—Daniel —se quejó Harper, aferrándose levemente contra él—. Creo que no debería irme.

—Eso es, Harper —dijo Penn, usando su voz cantarina—. ¡No puedes irte!

—¡Daniel! —chilló Harper cuando él trato de llevársela a cuestas—. ¡Bájame!

—Maldita sea. —Daniel suspiró y la bajó con cuidado, y luego se acercó a Penn y le dijo a la cara—: No sé qué diablos has hecho, pero no quieres a Harper. No la necesitas. Déjanos ir.

—¿Por qué no me funciona el encantamiento contigo? —preguntó Penn, entornando los ojos.

—Porque no tienes tanto encanto en realidad —respondió Daniel—. ¿Qué quieres? ¿Por qué haces esto?

—Te quiero a ti —decidió Penn—. Quiero experimentar contigo y averiguar cómo es posible que te me resistas. Y después quiero comerme tu corazón. Pero primero voy a matar a tu novia.

—No lo vas a hacer —le aseguró Daniel—. Antes te mataré yo a ti.

—Hum. —Penn sonrió—. Tal vez no te mate. Hace mucho tiempo que un hombre no se enfrenta a mí. Ya me había olvidado de lo divertido que podía ser.

—Divirtámonos, entonces —dijo Daniel, y le propinó otro puñetazo.

O, al menos, lo intentó. Trató de pegarle, pero Penn le sujetó el puño. Se lo estrujó con fuerza, y comenzó a aplastárselo con la mano. Él hizo una mueca de dolor y empezó a agacharse. Entonces le dio un puntapié a Penn y esta le soltó la mano y salió volando patas arriba.

—¿Daniel? —dijo Harper, estremeciéndose cuando uno de los fuegos artificiales estalló con gran estrépito.

Harper contemplaba el combate de Daniel y Penn, ansiosa por intervenir. En el fondo de su corazón se sentía obligada a ello, pero parecía tener los pies clavados al suelo, y la mente en una nebulosa.

Daniel le dio a Penn una patada en el costado, pero ella le sujetó la pierna y lo tiró. Una vez que él estuvo en el suelo, ella saltó y se sentó a horcajadas encima de él. Los ojos le habían cambiado del color negro a un amarillo de pájaro, y sus dientes filosos como una navaja parecía que se le salían de la boca.

Él le propinó otro puñetazo y ella se rio, con un cacareo extraño que sonaba más como un cuervo que una persona. Ella lo tomó de la muñeca y se la empujó contra el suelo para que no pudiera pegarla de nuevo. Se valió de la otra mano para oprimirle la tráquea, estirando los dedos alrededor de su cuello.

—Qué bien me lo pasaría contigo —dijo Penn, mirándolo de medio lado—. Pero lo más seguro es que no valieras la pena. Creo que directamente te voy a matar ahora.

—¡Harper! —logró exclamar Daniel, mientras Penn le oprimía la tráquea cada vez con más fuerza. Él tiraba de ella con su mano libre, pero ella no se movía—. ¡Harper!

Parte del terror que irradiaba su voz atravesó la nebulosa en la que se hallaba la mente de Harper, y cuando ella parpadeó fue como si estuviese viendo la escena por primera vez. Recordaba haberlo visto todo, pero había sido como un sueño. Aquello era real, y Daniel tenía un problema.

Harper no perdió el tiempo. Arrancó una estaca que había al lado del camino. Penn estaba demasiado concentrada en Daniel, abriendo la boca cada vez más, como si tuviera la intención de devorarlo, así que no vio que Harper se le acercaba por detrás.

Harper hizo acopio de todas sus fuerzas y la golpeó. La estaca se partió con estrépito contra el occipital de Penn. Ella aulló de rabia y dolor, con un rugido de monstruo mezclado con la voz, en un sonido totalmente inhumano.

Daniel arqueó la espalda y tiró a Penn, quien aterrizó entre los arbustos cercanos. Antes de que Harper pudiera preguntarle a Daniel si estaba bien, él ya se había incorporado de un salto. Penn también se había levantado, y estaba que trinaba, caminando hacia Daniel y Harper.

—¡Penn! —gritó Thea bruscamente, y Penn miró hacia atrás, donde se hallaba su hermana—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué te estás peleando con esos dos?

—Estaba buscando a Gemma, y las cosas se me han ido de las manos.

Lentamente, la cara de Penn cambió de nuevo y recuperó el aspecto humano.

—No tenemos tiempo para eso. Sawyer ya está en el puerto con Gemma, y quién sabe cuánto tiempo podrá retenerla allí —la apremió Thea. Penn miró otra vez a Daniel y a Harper de mala gana, como si todavía quisiera matarlos—. ¡Penn! ¡Vamos!

—Está bien —accedió Penn, y se alejó de ellos—. Tengo algunos asuntos pendientes, pero ya volveré a por vosotros dos.

Penn se volvió y siguió a Thea. Harper se tomó un segundo para recuperar el aliento antes de dirigirse a Daniel.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, lo estoy. —Daniel asintió—. Vamos a buscar a tu hermana.

Harper quería tener más tiempo para echarle un vistazo a Daniel y asegurarse de que realmente estuviera bien. Pero no lo tenía, así que lo cogió de la mano y los dos empezaron a correr hacia el puerto. Tenían que cruzar toda la playa de punta a punta. De vez en cuando miraban hacia arriba, contemplando el espectáculo pirotécnico.

33

Iniquidad

Lexi se desprendió de Sawyer de un empujón, y el cuerpo de este patinó con un sonido resbaloso y nauseabundo antes de caer de cara sobre el muelle. Casi como quien no quiere la cosa, pateó el cuerpo, que rodó hasta caer al agua.

Gemma quería gritar o hacer algo, pero apenas acertó a mirar, impresionada y horrorizada. La había salpicado parte de la sangre, y todavía la sentía cálida en la piel. Ella había tratado de salvarlo, pero Lexi le había arrancado el corazón.

—Esa bruja se las trae —dijo Álex, que sonaba tan aturdido y horrorizado como Gemma—. Tenemos que salir de aquí. Digamos que ya.

—Exacto —coincidió Gemma.

Lexi estaba ocupada lamiéndose la sangre de la mano, así que Gemma pensó que ese sería el momento perfecto para escapar. Tomó a Álex de la mano y dieron media vuelta para salir corriendo.

Pero Lexi los rodeó a tal velocidad que Gemma no habría podido adelantarla ni aun queriendo. Corrió tan rápido que la veían como una mancha de color. Se detuvo delante de ellos.

—Soy muy rápida —les dijo Lexi, con una alegre sonrisa—. Esto es lo que pasa cuando comes mucho, Gemma. Te vuelves más rápida y más fuerte y mejor. Qué lástima que no siguieras mi consejo cuando te dije que comieras, ¿eh?

—Sin embargo, eso no te hace más lista, ¿verdad, Lexi? —preguntó Gemma—. Porque, de lo contrario, muy estúpida tenías que ser antes de convertirte en sirena.

—Mira quién habla, alguien que está a punto de morir —dijo Lexi—. Aquí tienes. Seamos justos. Cómetelo.

Estiró la mano con el corazón de Sawyer hacia Gemma, que tuvo que esforzarse para no tener arcadas.

—No me lo voy a comer —dijo Gemma—. No seré una de vosotras.

—En realidad, yo tampoco tengo tiempo de comérmelo. —Lexi contempló el corazón y suspiró—. Ay, bueno. —Lo tiró hacia atrás y aterrizó en el muelle, donde rebotó una vez antes de caer al agua—. De todos modos, ya va siendo hora de que te mueras.

Y entonces Álex se abalanzó contra Lexi. Gemma no estaba segura de si había oído lo que había dicho ella o si, sencillamente, ya había tenido suficiente. Le pegó, pero Lexi se deshizo de él de un golpe, y lo hizo caer de espaldas sobre el muelle.

—¿Sabes qué sería divertidísimo? —Lexi sonó entusiasmada cuando Gemma corrió a ayudar a Álex—. Ya que tanto os gustáis, sería muy gracioso que fuera él quien te matara. O al menos, que lo intentara. Dudo que fuera capaz de terminar el trabajo, pero me reiría mucho viendo cómo lo intenta.

—Mira que estás desquiciada… —dijo Gemma—. En serio, Lexi, eres una arpía morbosa.

—Ay, gracias. —Lexi le guiñó el ojo, y cuando habló otra vez, la voz le salió en forma de canción—: Álex, fatigado viajero, mi voz es el camino. Álex, joven amor mío, haz lo que te digo.

En su aparente confusión, Álex soltó la mano de Gemma y caminó hacia Lexi. Gemma gritó su nombre, pero él no le hizo caso y siguió la canción hasta los brazos de Lexi.

Ella le sonrió a Gemma mientras abrazaba a Álex. Con un brazo le rodeaba el hombro, y con el otro le acariciaba el cabello, peinándoselo hacia atrás. Se inclinó hacia él, como si fuera a besarlo y, cuando Álex se acercó más, ella se apartó y se echó a reír.

—Ay, esto es demasiado fácil para resultar divertido —dijo Lexi, que miraba a Gemma con el rabillo del ojo.

—No, Álex, no la escuches —dijo Gemma. Él había estrechado la cintura de Lexi con un brazo y ella vio que se metía la mano en el bolsillo de atrás para sacar algo—. Álex. No la escuches. Te quiero.

—Álex, amor mío —dijo Lexi, con el tono más seductor que pudo—. Quiero que mates a Gemma.

Justo antes de que los labios de Lexi tocaran los suyos, él levantó el brazo, abrió su navaja y se la clavó a Lexi justo en el corazón. La presionó contra él para poder clavar el cuchillo más adentro.

—Pero ¿qué diablos…? —preguntó Lexi, con los ojos muy abiertos por el impacto.

—Tapones para los oídos —se limitó a decir Álex, y volvió hacia donde estaba Gemma.

Lexi retrocedió, con las palmas de las manos abiertas. Todavía estaba impactada y aturdida. Empezó a toser, y Gemma tomó a Álex de la mano y se la apretó, esperanzada.

—¡Eres una bruja estúpida! —Lexi escupió sangre y luego se arrancó el cuchillo.

—Bien, supongo que eso no las mata, entonces —dijo Gemma.

—¡Por supuesto que no me mata! —gritó Lexi, y le empezó a cambiar la voz, que perdió su cualidad aterciopelada y comenzó a sonar como la de un demonio—. ¡Sólo me enfurece!

Le cambiaron los ojos, que perdieron su habitual color azul brillante y adquirieron un verde espeluznante, y su tamaño aumentó hasta hacerlos casi demasiado grandes para caber en su cara. Los dientes se le hicieron más puntiagudos. De pronto le salieron varias hileras, unas detrás de las otras, que le sobresalían como serruchos de sus labios todavía humanos. Lo último que cambió fueron los brazos, que se alargaron, y entonces le brotaron dedos con garras.

Lexi había empezado a transformarse en pájaro, pero se detuvo a mitad del proceso. La bestia con todos sus atributos tal vez fuera un poco aparatosa para aparecer en público, pero incluso un cambio menor como ese la haría más fuerte. Gemma ya lo había notado cuando forcejeaba con Sawyer. Le había bastado un pequeño cambio para zafarse de él.

Álex arremetió contra Lexi mientras Gemma corría y levantaba un pesado cabo que habían dejado en el muelle. Cuando Álex corrió para atacar a Lexi, ella lo echó a un lado, pero eso era lo que Gemma quería. Él estaba tumbado en el muelle y, mientras Lexi se encorvaba encima de él, Gemma corrió y saltó sobre la espalda de ella. Enroscó el cabo alrededor de su cuello, como si fuera a ahorcarla, y le envolvió la cintura con sus piernas para sostenerla mejor.

Lexi graznó y trató de tumbar a Gemma, pero esta se aferró con más fuerza. Álex le dio a Lexi una patada en el estómago, y ella cayó de rodillas. Levantó el brazo detrás de la cabeza, y sujetó a Gemma del cabello.

Tiró de él con tal fuerza que casi la hace gritar, pero Gemma se negó a soltar el cabo. Álex pateó a Lexi en la cara, probablemente por miedo a que si le pegaba un puñetazo se hiriera la mano sin querer por culpa de sus afilados incisivos.

—Pero ¿queréis dejaros ya de estupideces? —dijo Penn bruscamente, y los tres se volvieron para verla parada en el muelle. Tenía los brazos en jarras. Thea estaba justo al lado de ella.

Lexi graznó de nuevo, tratando de hablar sin ningún éxito, ya que Gemma le apretaba el cabo muy fuerte alrededor del cuello.

—Suéltala ya, Gemma —dijo Penn, cansada—. Si no lo haces, iré hacia donde estás y le arrancaré la cabeza a tu novio. Es tan simple como eso. Estoy harta de peleas, o haces lo que te digo u os mato a todos.

De mala gana, Gemma soltó el cabo y dejó de aferrarse a Lexi. Apenas lo hizo, esta se volvió hacia ella como si tuviera la intención de atacarla, pero Penn emitió un silbido.

—Lexi —ordenó Penn—. Cuando digo que estoy harta de peleas, lo digo en serio. Límpiate y levántate.

—Lo siento —dijo Lexi con torpeza, con su boca llena de dientes.

Los fuegos artificiales terminaron con una rápida traca final y luces que estallaban a cada segundo en el cielo. Lexi recuperó su forma normal y se levantó. Gemma y Álex se habían puesto de pie y estaban juntos, aferrados el uno a la otra.

—Pero ¡qué insoportable es todo esto! —dijo Penn cuando hubo terminado el espectáculo de fuegos artificiales y la multitud que había en la playa prorrumpió en aplausos—. Los humanos son muy estúpidos.

—Así es —coincidió Lexi, y ocupó su lugar al otro lado de Penn.

—Y bien, ¿qué estaba pasando aquí? —Penn señaló la sangre que llenaba el muelle—. ¿De quién es?

—Es de Sawyer —dijo Lexi, y después hizo un puchero—. Iba a dejarnos, así que lo maté.

—Lexi. —Penn sonó sinceramente irritada; luego meneó la cabeza—. Está bien. Como quieras. Genial. Estoy harta de todo esto.

—Si os limitarais a dejarme ir, podríais olvidaros de todo esto —dijo Gemma.

—No puedo dejarte ir —dijo Penn bruscamente—. ¿Por qué no te metes eso en la mollera? Si quieres liberarte de esta maldición, de buena gana te dejaré en libertad, pero entonces tendré que matarte primero. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres morir?

—Penn —terció Thea con cuidado—. Fue dificilísimo encontrar un reemplazo para Aggie. Y será igual de difícil reemplazar a Gemma. No tomes decisiones precipitadas.

—¡No me estoy precipitando! —gritó Penn.

—Espera —dijo Gemma—. Estabais equivocadas.

—¿En serio? —Penn arqueó una ceja—. ¿Así es como piensas luchar por tu vida? ¿Diciéndome a mí que yo soy la que está equivocada?

—No, lo que digo es que estabais equivocadas en una cosa, así que muy bien podríais estarlo en otras —replicó Gemma—. Tal vez haya alguna manera de romper la maldición.

—¿Y la conoces?

—No, pero… —Respiró hondo—. Álex me quiere.

—Los chicos mienten, so idiota. Es todo puro blablablá —dijo Penn, agitando la mano.

—¡No, de veras está enamorado de mí! ¡Pregúntale! —Gemma señaló a Álex, y él se quitó los tapones de los oídos—. Diles lo que sientes por mí, Álex.

—¿Que te quiero? —preguntó Álex, confundido.

Penn puso los ojos en blanco.

—Ay, Dios mío. Os voy a matar a los dos por esto. Sólo te iba a matar a ti, Gemma, pero ahora también lo voy a liquidar a él, por haberme hecho perder el tiempo.

—¡No, Penn, espera! —Thea levantó la mano para hacerla callar.

—¿Y ahora qué? —gruñó Penn.

—Álex —dijo Thea, y se acercó a él.

—No le hagas daño —dijo Gemma, poniendo la voz lo más firme que pudo.

—No voy a hacerle daño —le dijo Thea a Gemma, pero tenía los ojos puestos en él. Lo miró fijamente a los ojos y se puso a cantar—: Álex, dime la verdad. ¿La quieres?

A Álex se le dilataron las pupilas y se le aflojó la boca, y durante un segundo no dijo nada. Gemma esperó conteniendo el aliento hasta que él habló por fin.

—Sí —dijo con voz somnolienta—. Estoy enamorado de Gemma.

—Eso no prueba nada —dijo Lexi.

—¡Sí que lo prueba! —insistió Gemma—. Él me quiere, y vosotras dijisteis que eso era imposible.

Thea tragó saliva y bajó la vista. Su expresión se había llenado de dolor, pero Gemma no podía leerla con exactitud.

—Esto no cambia nada, Thea —dijo Penn, haciendo un enorme esfuerzo por sonar calmada y por tranquilizarla.

—Esto lo cambia todo —dijo Thea, y se volvió para mirar a Penn a los ojos—. Nos hemos pasado miles de años creyendo en algo que no era cierto. ¿En qué más nos equivocamos?

—Tal vez sea una simple casualidad. —Penn se encogió de hombros—. Pero ya resolveremos eso. Sigo creyendo que deberíamos matar a Gemma. Nos trae más problemas de los que merecemos.

—No, yo creo que no. —Thea negó con la cabeza—. Deberíamos mantenerla viva.

—¡Es que se va a seguir escapando! —Penn señaló a Álex—. ¡Y si está enamorada, razón de más para matarlos!

—Entonces nos quedamos —dijo Thea.

—¿Qué? —preguntó Lexi, espantada—. No podemos quedarnos aquí. Este pueblo es un asco.

—Sólo por un tiempo —dijo Thea—. Hasta que descubramos qué está pasando.

Penn suspiró y pareció pensar en ello.

—¡No podemos! —insistió Lexi—. No podríamos alimentarnos todas las veces que quisiéramos. Tendríamos que ser discretas para que los humanos no nos persiguieran y nos echaran del pueblo con horquetas y antorchas. Eso significa que tal vez tendríamos que pasar semanas sin comer.

—Eso es cierto —convino Penn—. Pero está pasando algo muy extraño con los chicos de este pueblo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Thea.

Penn se limitó a mover la cabeza como respuesta.

—Está bien. Nos quedamos. Y Gemma puede vivir. Por ahora.

Lexi rezongó en voz alta y Gemma trató de que no se le escapara un suspiro de alivio.

—Pero vas a hacer lo que yo te diga. —Penn rodeó a Thea y caminó directa hacia Gemma—. Se acabó esta mierda de escapar, y lo de hacer lo que te dé la gana. Te voy a dejar quedarte aquí, vivir con esa hermana espantosa que tienes y corretear con este idiota. Pero si me desobedeces, si actúas en contra mía o de las otras sirenas, no dudaré en mataros a todos. ¿Me entiendes?

—Sí, te entiendo. —Gemma asintió con la cabeza.

—¿Seguro? —preguntó Penn—. Porque no creo que lo entiendas. Ya hicimos un trato parecido antes, y lo rompiste. En realidad, en este momento debería estar arrancándole el corazón a tu novio sólo para castigarte.

—Penn, por favor, haré lo que tú me digas —insistió Gemma, casi sin aliento—. Lo siento, no volverá a pasar.

—Sé que no volverá a pasar —dijo Penn—. Porque te he dado más oportunidades que a ninguna otra persona. Y lo has echado todo a perder una vez más, y destruiré a toda la gente que te importa. Si hace falta, mataré a todos los habitantes de este pueblo roñoso.

Gemma tragó saliva.

—Entendido.

—¡Gemma! —gritó Harper mientras bajaba corriendo por el terraplén en dirección al puerto—. ¡Gemma!

—La verdad es que no quiero tener que lidiar con ellos otra vez —dijo Penn, y se volvió hacia Lexi y Thea—. Vayámonos de aquí.

—Será un placer —dijo Lexi, y se sumergió en el agua.

—Espera —dijo Gemma, y detuvo a Penn antes de que esta siguiera a Lexi—. ¿Qué quieres que haga?

—Vete a tu casa, a jugar con tus amiguitos —dijo Penn—. Yo buscaré un lugar donde vivir y, cuando te necesite, iré a por ti.

Antes de que Harper y Daniel los alcanzaran en el muelle, Penn y Thea se metieron en el agua y desaparecieron entre las olas. Nadaron tan lejos y tan rápido como pudieron, y Gemma supo que extremaban precauciones para evitar que las distinguieran las personas que estaban en los barcos, en la bahía.

—¿De modo que nos vamos a quedar aquí y dejar que Gemma haga lo que quiera, y ya está? —le preguntó Lexi a Penn una vez se hubieron alejado lo suficiente del puerto como para poder hablar. Thea se les había adelantado, pero Lexi se había rezagado para hablar con Penn.

—No, claro que no —dijo Penn—. Primero buscaremos un reemplazo, y después la mataremos. Pero tenemos que averiguar qué diablos les pasa a los chicos de este pueblo. Hay algo extraño en este lugar, y quiero averiguar qué es para restregárselo por la cara a Deméter.

34

Mañana

Gemma sabía lo que debía hacer. Después de todo lo que había pasado aquella noche, no tenía otra opción. Mientras le contaba sus planes a Harper no pudo discernir si esta estaba de acuerdo con ellos o no. A fin de cuentas, no importaba. Gemma ya había tomado una decisión.

Una vez que las sirenas se hubieron ido, Gemma le explicó a Harper los motivos por los que las sirenas le habían perdonado la vida y la habían dejado quedarse en Capri. Eso fue relativamente fácil comparado con la papeleta de explicarle a Brian en qué había estado metida. Mintió y le dijo a su padre que sólo se había escapado para ver los fuegos artificiales con Álex, pero hasta eso lo enfadó muchísimo.

Brian se quedó levantado hasta las tantas de la noche, tal vez debido a su enfado, pero Gemma se escabulló en cuanto estuvo segura de que estaba dormido. Se aseguró de avisar a Harper de lo que iba a hacer antes de irse, para que esta no se asustara al ver vacía la habitación de Gemma.

Mientras cruzaba el patio con sigilo y trepaba por las celosías de la ventana de Álex, Gemma casi podía sentir la mirada de Harper desde la ventana de su cuarto. Esa era la condición. Harper iba a dejar que Gemma se escapase para hablar con Álex y no se lo diría a su padre, siempre y cuando ella pudiera verla todo el tiempo.

Agachada en el techo junto a la ventana de la habitación que estaba a oscuras, Gemma aporreó el cristal. Después de la noche que habían tenido, era probable que él durmiera profundamente, y ella quería estar segura de despertarlo.

Se encendió la luz del cuarto, que lanzó un resplandor a través de las cortinas. Ella volvió a aporrear el cristal, y Álex corrió las cortinas unos segundos después. Se apresuró a abrir la ventana en cuanto la vio.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Álex. Tenía el pelo revuelto, y sólo llevaba puestos los calzoncillos, de modo que los musculosos pectorales le quedaban al descubierto—. ¿Quieres pasar?

—No, no puedo. —Meneó la cabeza y trató de contener las lágrimas que ya se le acumulaban en los ojos—. Sólo he venido un segundo.

—¿Qué pasa? —Álex se asomó por la ventana y le apoyó la mano en el brazo—. ¿Qué sucede? ¿Te ha pasado algo?

—No. Es sólo que… necesitaba verte.

—¿Por qué?

—Porque te quiero —le susurró y, antes de que él pudiera responder, se inclinó y le dio un beso.

Lo envolvió con sus brazos y lo abrazó con fuerza. Cuando terminó de besarlo, él siguió abrazándola y ella apoyó la cabeza en su hombro, conteniendo las lágrimas.

—¿Qué pasa, Gemma? —preguntó Álex.

—Álex —le cantó Gemma bajito al oído—. Álex. Vas a hacer lo que te diga. —Respiró hondo y esperó a que la canción le hiciera efecto—. Vas a cortar conmigo. Ya no quieres seguir saliendo conmigo. No quieres estar cerca de mí. No te importa si estoy a salvo. Tú no… —Hizo una pausa—. Ya no estás enamorado de mí.

—¿Gemma? —Él sonaba confundido. La estaba abrazando con fuerza, pero aflojó los brazos y la soltó.

—¿Me entiendes? ¿Álex? —Se apartó de él y lo miró a los ojos—. ¿Eres mi novio?

Él arrugó la cara, y sus ojos oscuros estaban llenos de pena bajo la niebla del hechizo. Después, al final, negó con la cabeza.

—No. Hemos cortado.

—Eso es. —Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Álex—. ¿Por qué has venido?

—No he venido. —Ella se secó los ojos—. Todo esto es un sueño y, cuando te despiertes, lo único que recordarás es que no quieres estar conmigo.

Gemma fue incapaz de afrontar aquella situación, así que se dio la vuelta y salió otra vez. Álex seguía de pie junto a la ventana abierta, mirándola, y ella le dijo que la cerrara y volviera a la cama. Antes de ver si lo había hecho, ella corrió de nuevo a su casa y a su propia habitación.

Tal vez a las sirenas no les bastara con que ella hubiera convencido a Álex de que había dejado de quererla. Aunque Thea lo había visto y creía que era cierto, tal vez les molestaría el hecho de no poder experimentar con él. Y si Penn estaba enfadada, podría pagarlo con él, o con Gemma, o con Harper.

Pero ella no sabía qué otra cosa podía hacer. Aquella noche habían estado a punto de matarla… otra vez. Y después de ver lo que Lexi le había hecho a Sawyer, Gemma sabía que era sólo cuestión de tiempo que Álex corriera la misma suerte si seguía saliendo con una sirena. Máxime, teniendo en cuenta lo que ella le había hecho a Jason.

Era cierto que Penn podría castigarle a ella o a Álex por lo sucedido. Pero si él no cortaba con ella y no se alejaba, entonces no cabía duda de que acabaría muerto.

Además, todavía quedaban bastantes enigmas con los que las sirenas podían obsesionarse. Harper le había contado a Gemma que Daniel era inmune al encantamiento. Penn creía que, en general, en Capri pasaba algo extraño. No necesitaban a Álex para averiguar lo que estaba ocurriendo.

Gemma pensó en hacerle a Harper lo mismo que acababa de hacerle a Álex, la convencería de que había dejado de importarle, y entonces se iría con las sirenas.

Pero sería mejor si las sirenas se quedaban allí. Penn había accedido a portarse bien. Iban a alimentarse con menos frecuencia, de modo que quedarse en Capri ayudaría a salvar vidas.

Y no sólo eso, sino que también, al parecer, Thea iba a investigar más acerca de la maldición. Un humano se había enamorado de Gemma, por lo que era obvio que a las sirenas las habían engañado con respecto a los términos de la maldición. Tal vez Thea pudiera encontrar alguna manera de romper el encanto… o por lo menos, de liberar a Gemma.

Tenía que quedarse allí. Harper, su padre y Daniel seguirían en peligro. Por el momento.

Pero Gemma había conseguido salvar a Álex, aunque eso significara que él dejara de amarla para siempre. Sabía que era lo correcto. Tenía que mantener a Álex a salvo. De las otras sirenas y de ella misma.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».