Gemma tiene el antídoto para conjurar el hechizo de las sirenas. Por fin, un futuro junto a quienes ama y un romance con Alex se vislumbran. Sólo si Penn no tiene nada que decir al respecto. Ella está más decidida que nunca a quedarse con Daniel y a destruir a Gemma y Harper… y Penn siempre tiene lo que quiere.

Una cruenta batalla final está por comenzar, y el ganador se llevará todo lo que Gemma aprecia.

Hermosas, sexys y peligrosas, pueden tentar con una sola palabra, seducir con una sola mirada… y matar sin previo aviso.

Amanda Hocking

Elegía

Canción de Mar 4

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macjaj 27.12.13

Título original: Elegy

Amanda Hocking, 2013

Traducción: Rosa Corgatelli

Imágenes de portada: Shutterstock

Editor digital: macjaj

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1

Amenaza

Harper se había pasado toda la mañana ensayando lo que quería decirle a Liv, su compañera de habitación, pero supo que iba a haber problemas cuando esta la arrojó contra la pared.

Apenas habían pasado seis días desde que Harper se mudara a la residencia de la Universidad de Sundham, donde conoció a Liv. Esta se desvivió durante la mudanza por ayudar a Harper a deshacer el equipaje y asegurarle que a finales de semestre serían uña y carne. Le enseñó todo el campus mientras hablaba sin parar de todos los temas posibles.

Pero después Harper cambió de parecer, y al día siguiente volvió corriendo a Capri, al enterarse de la pelea que habían tenido su hermana, su novio y las sirenas.

Cuando a Harper le dio una crisis de ansiedad la semana anterior, Liv fue quien la ayudó a salir y subir al coche. Insistió en acompañarla para asegurarse de que llegara bien, y Harper casi la baja a empujones del coche.

Era incapaz de explicarle a Liv el vínculo psíquico que compartía con Gemma, y mucho menos los monstruos que la esperaban en Capri. Por eso no podía permitirle que la acompañara.

Y así fue como Harper había dejado a Liv: de pie, bajo la lluvia torrencial, desesperada por ser su amiga. A su regreso se encontró con algo completamente diferente.

Liv se pasó todo el día durmiendo, y se saltó todas las clases. Después anduvo de acá para allá dando tumbos, hasta bien entrada la noche. Mientras Harper trataba de dormir, ella golpeaba cosas y hacía ruido, sin disculparse en ningún momento.

Harper no quería decirle a Liv qué debía hacer o dejar de hacer, pero no podía seguir perdiendo tantas horas de sueño.

El martes creyó que por fin le había dado forma a lo que quería decir, y lo estuvo repitiendo una y otra vez para sus adentros mientras se dirigía a la habitación. Antes de abrir la puerta respiró hondo para coger fuerzas. Harper estaba decidida a hacerle entender su situación a Liv sin sermonearla.

Era poco después del mediodía. Harper supuso que su compañera de habitación seguiría dormida. Por ello se llevó una sorpresa al descubrir que Liv no sólo estaba despierta, sino que además tenía un invitado.

Vestida apenas con los pantaloncitos del pijama y una camiseta rosa, Liv se hallaba a horcajadas sobre un muchacho acostado en su cama. Harper apartó la vista en cuanto vio que Liv no estaba del todo vestida, pero había visto lo suficiente para darse cuenta de que Liv le hacía el amor con una ferocidad que no había visto hasta entonces.

Tanto Liv como Harper tenían las camas elevadas, a modo de literas, debajo de las cuales cada una disponía de su escritorio. Por eso Harper no podía ver bien al muchacho, aunque, a juzgar por los vaqueros y la camiseta masculinos tirados en el suelo, dedujo que él tampoco debía de ir muy vestido.

—Ay, perdón —se apresuró a decir Harper, al tiempo que se volvía, para darle algo de intimidad a Liv—. Creí que estabas sola.

—Vete —masculló Liv, con un tono de voz que Harper no le había oído nunca.

Las pocas palabras que habían intercambiado en los días anteriores contenían una especie de dulzura empalagosa como la miel, pero ahora destilaban pura ponzoña.

—Sí, lo siento, ya me voy, pero necesito llevarme el libro de química.

Harper fue en seguida al escritorio situado bajo la litera y buscó el libro de texto.

En parte, había elegido ese momento para hablar con Liv porque necesitaba regresar a su habitación a buscar los libros para las clases vespertinas.

—Date prisa —le ordenó Liv con aspereza.

—Estoy en ello —le aseguró Harper.

Dejó la mochila en la silla del escritorio para buscar con más comodidad. Por regla general era muy organizada y lo tenía todo en orden, pero ahora que intentaba salir de allí lo antes posible, su libro se había esfumado.

—Tal vez podrías unirte a nosotros —sugirió el compañero de Liv.

Harper prefirió no hacerle ni caso y centrarse en buscar el libro. Seguía de espaldas a Liv mientras sacaba todo lo que había en el escritorio, pero oyó movimientos detrás de ella, y luego la cama que chirriaba.

—Vete —gruñó Liv.

—Un momentito, por favor. —Harper se volvió para echarle un vistazo a la habitación.

—¡Que te vayas de una vez! —rugió Liv, con una voz tan furiosa que resonó con fuerza en la cabeza de Harper. Por un instante, no pudo más que quedarse allí, aturdida e incapaz de recordar qué era lo que buscaba.

Harper meneó la cabeza, para aclarar en parte su confusión, y dijo con voz débil:

—Me iré lo antes posible. Pero… antes necesito el libro.

—No te lo digo a ti —aclaró Liv—. Sino a él.

Antes de que Harper o el chico pudieran replicar nada, Liv lo empujó fuera de la cama. Él aterrizó en el suelo con un golpe seco que debió de ser doloroso, y soltó un gemido.

—¿Estás bien? —Harper acudió a su lado, y él se incorporó con lentitud.

Se frotó la nuca.

—Sí… Creo que sí.

Harper le echó un vistazo para asegurarse, y comprobó con alivio que llevaba puestos los calzoncillos. El torso desnudo revelaba varios arañazos recientes en el pecho y los hombros. También le sangraba un labio, pero Harper no sabía si se debía a la caída o a algo que le hubiera hecho Liv.

—¿Qué parte de «vete» no has entendido? —le espetó Liv, quien, asomada por el borde de la cama, les lanzaba una mirada fulminante.

Sus ojos —que parecían grandes e inocentes cuando Harper la conoció— tenían un aspecto mucho más tenebroso y calculador.

—Me voy —dijo el muchacho. En seguida se puso en pie, con una mueca de dolor, y recogió su ropa del suelo.

En ese momento Harper descubrió al fin el libro de química que no encontraba. Estaba debajo de los pantalones vaqueros de él.

El chico ni siquiera se detuvo para vestirse antes de marcharse. Prefería salir al pasillo en paños menores antes que pasar un segundo más en aquella habitación. Y Harper comprendía sus motivos.

—Ya he encontrado mi libro —le dijo Harper a Liv, al tiempo que guardaba el manual en su mochila—. Así que te dejaré tranquila.

—Ahora que se ha ido, no tienes por qué salir corriendo.

Con rabillo del ojo, Harper vio que Liv bajaba de un salto de la cama y aterrizaba en el suelo de forma airosa. Su voz volvía a ser melosa, pero Harper no sabía si fiarse de ello, de modo que se volvió despacio. El pelo rubio de Liv caía en ondas que le llegaban a los hombros y, aunque no era tan alta como Harper, sus piernas bronceadas parecían larguísimas con esos pantaloncitos cortos del pijama.

—Supuse que él querría algo de intimidad, ¿sabes? —comentó Liv mientras le guiñaba un ojo, al tiempo que sacaba una camiseta de un cajón.

—Sí. —Harper esbozó una sonrisa forzada e intentó contestarle con tono alegre—. Parecía… simpático. ¿Es tu novio?

Liv hizo un gesto de burla.

—¡Ya le gustaría! Me desperté con hambre y sed, así que bajé a la cafetería a buscar algo en la máquina de bebidas, y mira, me lo he traído también a él.

—Ah. —Harper se apoyó contra su escritorio. Pensó en ordenar el revoltijo que había formado, pero no quería perder de vista a Liv—. ¿Crees que volverás a verlo?

—El que te haya permitido quedarte no quiere decir que tengamos que hablar —replicó Liv mientras se ponía la camiseta.

Harper suspiró. La apetecía marcharse, pero sabía que tarde o temprano tendría que hablar con Liv. Lo mejor sería que se quitara ese peso de encima cuanto antes.

—La verdad es que…, eh…, hace tiempo que quiero hablar contigo —dijo Harper para iniciar la conversación.

Liv entrecerró los ojos.

—¿Hablar de qué?

—De todo un poco. —Harper se encogió de hombros y trató de hablar en tono despreocupado—. En realidad, casi no hemos tenido tiempo de charlar, así que me pareció que podíamos conocernos un poco más.

—¿Por qué? Tampoco tenemos por qué ser uña y carne, ni nada por el estilo —contestó Liv con una sonrisita burlona.

—No, pero tú me dijiste que querías que fuéramos amigas, y yo pensé que podríamos serlo.

Liv ladeó la cabeza, como si no supiera de qué le estaba hablando Harper.

—¿Yo he dicho eso?

—Sí. Y en unas cuantas ocasiones, la verdad.

—Ah —repuso Liv con voz de sumo aburrimiento, al tiempo que arrancaba un hilillo suelto del pantalón del pijama—. ¿Y eso fue la semana pasada? Parece que han pasado siglos…

Liv se volvió para buscar de nuevo en su mesita. Harper se quedó mirándola boquiabierta, pasmada por el cambio de actitud de su compañera.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Harper a Liv mientras esta sacaba una falda vaquera de un cajón.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —Liv le daba la espalda mientras se quitaba los pantaloncitos del pijama y se ponía la falda.

—No sé. Sólo que pareces… diferente.

Cuando Liv se volvió hacia ella, Harper notó el mismo tono tenebroso en sus ojos, como una sombra que intentara ocultar alguna nueva maldad. Liv contestó con una sonrisita:

—¿Conque de eso se trata?

—¿De qué?

—Que yo salgo a divertirme… ¿y tú estás celosa? —Liv dio un paso hacia ella. Harper intentó retroceder por instinto, pero no tenía adónde ir. El escritorio se alzaba justo a sus espaldas, así que se limitó a enderezarse.

—¿Qué? No. —Harper meneó la cabeza—. Me parece bien que te diviertas en la facultad. Pero me gustaría que no hicieras tanto ruido cuando vuelves por la noche. —Ya no tenía sentido seguir dando rodeos—. Siempre me despiertas, y no puedo dormir.

—Ni siquiera te apetece que seamos amigas, ¿no? —Liv seguía avanzando hacia ella, y el tono sedoso de su voz se había convertido en hielo punzante—. Sólo querías que me callara.

—No, no te estoy diciendo eso. —Harper se apresuró a corregirse—. Creo que eres muy simpática…

Liv la cortó con una risa que le provocó un desagradable escalofrío en la columna vertebral.

—No, no soy nada simpática.

Aunque en realidad era más baja que Harper, daba la impresión de alzarse por encima de ella. Su presencia irradiaba un halo tan imponente que Harper no conseguía explicarlo, pero logró tragarse el miedo.

Y en ese momento, mientras Liv la miraba con sus ojos grandes e insensibles, Harper se dio cuenta de que su compañera de habitación estaba loca. Era la única manera de explicar sus dramáticos y violentos cambios de humor.

—Como quieras. No sé de qué hablas, y tengo que irme a clase —repuso Harper—. Has pasado de ser normal a comportarte como una demente en más o menos tres segundos, y no tengo tiempo para estas cosas.

—¡No estoy loca! —le escupió Liv a la cara—. Y todavía no he terminado contigo.

—Luego hablamos, ¿de acuerdo, Liv? —Harper trataba de mantener un tono de voz sosegado y conciliador—. Tengo que irme, y si tuvieras dos dedos de frente, tú también te prepararías para ir a clase en seguida. Porque de lo contrario sería irrelevante lo bien que nos llevemos o nos dejemos de llevar, ya que no seguirías aquí mucho tiempo más.

—¿Eso ha sido una amenaza? ¿Estás amenazándome? —replicó Liv.

—No. —Harper se agachó para recoger su mochila. Apenas perdió de vista a Liv durante un segundo—. Si no vas a las clases, no podrás…

Harper apenas vislumbró el menor movimiento de Liv, y lo siguiente que sintió fue una mano que le aferraba la garganta. Liv la golpeó contra la pared con tanta fuerza que hizo caer un espejo, que se estrelló contra el suelo.

Con la mano de Liv agarrándole el cuello, Harper quedó clavada contra la pared. Los dedos de su compañera de habitación, asombrosamente largos, la sujetaban con una fuerza imposible de vencer. Harper apenas si podía respirar, y daba manotazos en vano para liberarse.

—Liv —le suplicó con voz ronca mientras trataba de soltarse, sin éxito.

—No te metas conmigo, Harper —le ordenó Liv con voz semejante a un gruñido—. Si alguna vez vuelves a amenazarme o a hablarme de manera condescendiente, te destrozaré, pedazo de imbécil.

Soltó a Harper y retrocedió un paso. Harper respiró hondo para recuperar el resuello y se frotó el cuello. Le ardía la garganta, y la tos hizo que doblara el cuerpo.

—¿Qué diablos te pasa, Liv? —preguntó Harper entre toses. Todavía doblada, miró a Liv—. ¡No estaba amenazándote! Te decía que si quieres seguir en la facultad debes asistir a las clases.

La amplia sonrisa de Liv se ensanchó más aún.

—Tienes razón. Si quisiera quedarme, tendría que asistir a las clases. Pero no quiero quedarme. Y no me importa lo que la gente diga o piense. No pienso vivir más tiempo del necesario con una arpía como tú. Me largo de aquí.

Liv se puso los zapatos, agarró la cartera y salió de la habitación, mientras tarareaba una melodía entre dientes. Harper no conseguía ubicar la canción, aunque estaba segura de haberla oído antes.

2

Una visita nocturna

Era el mismo sueño que se repetía todas las noches desde la muerte de Lexi. Gemma se encontraba en el mar. El agua estaba fría y las olas rompían a su alrededor, oprimiéndola. Sus piernas no se convertían en aletas, por lo que no lograba salir a la superficie.

Entre grandes dolores, unas alas le brotaron en la espalda. Batían en vano bajo el agua, hasta que conseguía emerger justo cuando Gemma creía que iba a ahogarse. Sin embargo, el alivio de volver a respirar no duraba mucho.

La cabeza decapitada de Lexi se acercaba a ella, con el pelo rubio flotando detrás. Pero Lexi seguía con vida, con los ojos bien abiertos, consciente de todo cuanto sucedía, y le gritaba algo entre los dientes afilados que le llenaban la boca.

En ese momento se despertaba, jadeando y con la frente cubierta de sudores fríos.

Gemma se sentó en la cama, con la vana esperanza de recuperar la calma y volver a dormirse. No lo logró.

No se podía decir que Lexi le cayera muy bien, pero Gemma se había sentido impotente y acorralada. En aquel momento, cuando se encontraba al pie del acantilado mientras Lexi forcejeaba con Daniel en lo alto, había estado más débil y asustada que nunca.

Gemma se negaba a volver a sentirse así. En lo sucesivo, debía ser sólo ella quien ejerciera el control absoluto sobre sus poderes de sirena.

Unos golpes fuertes en la puerta interrumpieron sus pensamientos y la sobresaltaron. Gemma agarró el teléfono móvil que había en la mesita. Vio que era pasada la medianoche y no tenía ninguna llamada perdida, ni mensajes de texto.

Aguardó un momento por si los golpes seguían sonando, y se levantó de un salto cuando comprobó que así era. Su padre tenía que trabajar por la mañana, y no quería despertarlo.

—¡Cuánto has tardado! —le reprochó Penn cuando abrió la puerta.

—Shhh. Te podría oír mi padre.

Gemma lanzó una mirada hacia la escalera que tenía detrás. Las luces de arriba seguían apagadas. Su padre no había oído nada.

Penn se encogió de hombros.

—¿Y?

—Hablemos fuera.

Gemma cerró la puerta en silencio y salió a la noche. Sería más fácil hablar en el exterior, y así explicarle a Penn por qué había que ser educado y considerado con los demás.

Había luna nueva y, aparte de las tenues estrellas, el cielo estaba negro. Gemma no había encendido la luz exterior, así que al principio apenas logró distinguir las siluetas oscuras de tres chicas que se hallaban de pie ante la puerta de su casa.

Luego notó que algo cambiaba en sus ojos, y sus pupilas se agrandaron. Los sentidos de sirena se activaron de manera automática, y sus ojos se volvieron como los de una lechuza. Ahora podía ver sin problemas en la oscuridad.

Penn estaba justo frente a ella, pero unos metros más atrás vio a Thea y a otra muchacha. Había algo en la desconocida, de pelo rubio y ojos grandes, que le resultaba familiar, aunque no la miró el tiempo suficiente como para averiguar qué era.

Lo único realmente importante era que había otra chica, con todo lo que eso implicaba.

—¿Qué quieres? —preguntó Gemma.

—Quería presentarte a tu nueva mejor amiga.

Penn dio un paso a un lado y señaló con un gesto a la chica que estaba detrás de ella.

—Hola. —La muchacha la saludó con una sonrisa. Con un gesto burlón, Thea se apartó, indignada.

—¿Quién diablos es esta? —le preguntó Gemma a Penn.

—¿Ya no te acuerdas? —La nueva se acercó más a Penn, para que Gemma pudiera verla mejor—. Soy Liv. Yo era la compañera de habitación de tu hermana en la universidad…

—Hasta que hoy ha decidido abandonarla y venirse a vivir con nosotras —masculló Thea. Se quedó mirando la noche, aburrida e irritada a la vez, como sólo ella era capaz de hacer.

¡Por eso conocía a la chica! Gemma apenas la había visto unos instantes la semana anterior, mientras ayudaba a Harper con la mudanza. Liv había sido amable con ella, pero Gemma tenía muchas otras cosas en la cabeza como para haber sido consciente de su existencia.

Además, el aspecto de Liv había cambiado. Sin ser fea, antes era más bien del montón; pero ahora tenía la cara radiante, el pelo más sedoso, y toda su persona en general emanaba una sensualidad de la que antes carecía.

Los cambios eran sutiles pero inconfundibles. Conservaba cierta ingenuidad de gacela, y a Gemma le sorprendió no haberla reconocido en seguida debido a ese rasgo.

—¿Por qué? ¿Por qué abandonaría los estudios? —le preguntó a Penn, todavía sin prestarle atención a Liv—. ¿De qué se conocen?

—¿Acaso no está claro? —replicó Penn con una amplia sonrisa—. Ahora es tu nueva hermana.

Gemma suspiró.

—Sí, ya me lo había imaginado.

—No te lo tomes así, mujer —comentó Liv, risueña—. Soy muy divertida, te lo juro.

—Sí, claro —acotó Thea, con una voz ronca que rezumaba sarcasmo.

Penn le lanzó una mirada irritada, al tiempo que se volvía hacia Gemma y esbozaba una sonrisa por lo demás optimista.

—Gemma, ¿siempre tienes que ser tan aguafiestas? ¡Vamos! ¡Esto nos viene bien! Si no hubiéramos convertido a Liv, no habríamos tardado ni dos semanas en estar todas muertas. ¡Liv acaba de salvarte la vida! Deberías estarle agradecida.

Era cierto. Aunque detestaba admitir que se ablandaba, también experimentaba un tremendo sentimiento de culpa. Y ahora también Liv estaba envuelta en ese horrible lío. Si Gemma hubiera roto la maldición, nadie más habría sufrido daño.

—Todavía no me has dado las gracias por haberte salvado la vida —contestó Gemma.

—Porque te has comportado como un auténtico zorrón en todo momento —le recordó Penn—. Liv lo deseaba.

—¿En serio? —Gemma se dirigió a Liv por primera vez.

—¿Tú no? —Liv parecía pasmada ante la pregunta—. ¡Pero si esto es increíble, Gemma! ¡Es lo más grandioso que me ha pasado en la vida!

Gemma alzó la mano para silenciar la verborrea de Liv, al tiempo que se volvía para echar una mirada a la casa. Las luces seguían apagadas, de modo que quizá se hallaban a salvo.

—Huy, perdón —se disculpó Liv—. Me había olvidado de tu padre.

—¿Ves? —Penn la señaló—. Ese es el tipo de reacción que deberías haber tenido.

—Cuánto siento no estar todo el día dando saltitos como la pequeña miss Sunshine —replicó Gemma mientras señalaba a Liv.

—Acepto tus disculpas —contestó Penn.

—Pero ¿para qué habéis venido a estas horas? —quiso saber Gemma.

—Nos preparábamos para ir a nadar, y se me ha ocurrido que sería una magnífica ocasión para que conocieras a Liv, ya que se va a mudar aquí —explicó Penn—. Además, tendrás que ayudarnos a enseñarle cómo funciona todo.

—¿Cómo funciona todo? —Gemma meneó la cabeza—. ¡Pero si apenas sé nada! ¿Qué podría enseñarle?

—Lo que quiere decir es que necesita que la ayudes a cuidar a la niña —aclaró Thea con aspereza.

—No necesito ninguna niñera —objetó Liv, con un tono en el que Gemma percibió un trasfondo de resentimiento—. Ya me lo enseñasteis todo la semana pasada. Ya estoy preparada.

—Tal vez esté un poquito demasiado entusiasmada y a veces necesite que la frenen —comentó Penn.

—¡De eso nada! —gritó Liv, indignada, cosa que a Gemma le pareció completamente fuera de lugar.

Hasta ese momento, casi siempre que Penn se dirigía a Gemma, lo hacía con un tono de dulce condescendencia o de mandona insidiosa, pero ahora, con Liv, hablaba de manera razonable, incluso amable. Lo cual, en apariencia, hacía incomprensible la irritación de Liv.

—Bueno, todo eso suena genial, pero esta medianoche me saltaré mi cita para ir a nadar con vosotras —advirtió Gemma.

—¿En serio? —preguntó Penn—. ¿Desde cuándo te privas de ir a nadar?

—Desde que estoy tratando de ser sincera con mi padre —respondió Gemma—. Le prometí que no volvería a escabullirme ni a escaparme, así que no lo haré.

—Vaya excusa más tonta. —Penn arrugó la nariz, enfadada—. Tan tonta como tú.

La luz exterior titiló por encima de ella. Eso quería decir que su padre estaba despierto. Gemma maldijo entre dientes. Unos segundos después, lo vio abrir la puerta. Empuñaba su nueva escopeta. No las apuntó, pero quería cerciorarse de que supieran que la tenía.

Aunque Gemma ya no sabía cómo decirle que con esa arma no les iba a hacer ningún daño a las sirenas, Brian insistió en adquirirla, y no dejaba pasar la oportunidad de recordarles que obraba en su poder.

Era todo cuanto estaba en su mano para proteger a su hija de las sirenas. No podía ordenar que las detuvieran ni delatarlas a sus padres. Tampoco podía luchar con ellas, porque lo harían pedazos, y ni siquiera podía dirigirles la palabra, porque su canto lo hipnotizaría.

Así pues, las miraba furioso desde la puerta mientras empuñaba la escopeta.

—Bien, me ha encantado hablar con vosotras —empezó a decir Gemma mientras retrocedía con cautela hacia la puerta—. Pero esa es mi señal de que debo regresar.

—Qué oportuno —murmuró Thea.

—Cuánto me alegro de volver a verte, Gemma —se despidió Liv, al tiempo que se inclinaba hacia delante como si quisiera estrecharle la mano.

—Sí, que te diviertas —respondió Gemma, y se dispuso a entrar en la casa a toda prisa y sin tocar a Liv.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué han venido? —inquirió Brian, quien estaba de pie tan cerca de la puerta que Gemma casi se lo llevó por delante al entrar. Luego la miró de un modo extraño.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Gemma, nerviosa por la expresión confundida del padre.

—Tus ojos… están diferentes —respondió él, abatido.

Eso explicaba por qué le parecía tan brillante la tenue luz de la sala. Los ojos de Gemma todavía no habían cambiado, y conservaban la forma de pájaro. Parpadeó varias veces y los obligó a volver a la normalidad. La sala recuperó la penumbra, iluminada tan sólo por una pequeña lámpara encendida.

—¿Así está mejor? —preguntó.

—Sí —contestó Brian, aunque a juzgar por su expresión ella dedujo que había recobrado la normalidad—. ¿Qué querían esas muchachas?

—En realidad no lo sé —le confesó Gemma, aunque se dio cuenta de que no era del todo cierto—. Querían presentarme a la nueva Lexi —añadió.

—¿Ya le han encontrado sustituta? —El padre arqueó las cejas con gesto de sorpresa—. Qué rápido.

—Sí —coincidió Gemma.

Se olvidó de decirle que tanta rapidez se debía, en parte, a que la chica ya estaba en lista de espera. Lo más probable era que Liv hubiera sido la sustituta de Gemma, pero que hubieran cambiado de planes cuando Penn mató a Lexi.

En realidad les había ido bien la pelea de la semana anterior, en la que Lexi había tratado de matar a Gemma y a Daniel. Eso le había dado unas semanas más de vida. Si se tenía en cuenta la rapidez con que convirtieron a Liv tras la muerte de Lexi, no debían de faltar ni dos días para que Penn matara a Gemma. Liv estaba muy bien preparada.

—¿Cuánto tiempo han estado aquí? —quiso saber Brian.

—Apenas unos minutos.

—¿Por qué no me has despertado cuando han llegado?

Gemma pasó junto a su padre y se sentó en el sillón de la sala.

—No quería molestarte. Sé que tienes que levantarte dentro de un rato, y yo no pensaba salir a ninguna parte.

—Pero ya sabes cómo es el trato que hicimos —le replicó Brian con firmeza—. Debes contarme lo que está sucediendo. Tenerme al tanto.

—Ya lo sé, y eso es lo que hago.

El padre se relajó un poco y se sentó en un sillón reclinable junto a ella.

—¿Cómo va el asunto del pergamino?

—Va… marchando —respondió Gemma, tentada de mentir.

Las cosas no iban bien. Una vez que Thea le dio el pergamino, Gemma, Harper y su padre se habían quedado despiertos toda la noche, mirándolo. Estaba escrito en una lengua antigua. Al principio creyeron que era griego, pero al cabo de varios intentos de traducción a través de Internet les resultó imposible de descifrar.

El sábado anterior, Harper y su hermana habían ido a visitar a Lydia para enseñarle el pergamino. Ella lo fotocopió, ya que Gemma no quería dejárselo a nadie más, y Lydia dijo que intentaría traducirlo y recabar toda la información que le fuera posible.

Mientras Lydia se ocupaba de eso, Gemma decidió poner en marcha la segunda mejor opción: destruir el pergamino. Harper se opuso, so pretexto de que no estaban seguras de cómo funcionaba el documento. Si lo destruían, tal vez matara a todas las sirenas, Gemma incluida. Pero ella estaba decidida a asumir el riesgo, mientras Harper insistía en que primero debían traducirlo.

De todas formas, no tenía importancia. Nada de lo que hubiera hecho Gemma le había causado el menor daño.

El pergamino, de papiro grueso, parecía de cartulina, aunque era lo bastante delgado como para enrollarlo. En cuanto al color, beis, Gemma no sabía si lo habían hecho así o si lo había adquirido con el tiempo. Apenas mostraba deterioro alguno, si se exceptuaban los bordes irregulares y un poco amarillentos.

La tinta era de color marrón muy oscuro e iridiscente. Cuando ladeaba el papel bajo una luz diferente, la tinta brillaba y resplandecía. ¿Sería sólo la tinta lo que le daba esas propiedades poderosas, o bien se hallaba bajo algún tipo de hechizo?

Sin duda lo protegía algún tipo de magia. A pesar del grosor, el papiro tenía un aspecto frágil en las manos de Gemma. Le recordaba una envoltura de mazorca de maíz seca. Le daba la impresión de que podía rasgarlo o romperlo.

Pero no se podía. Las tijeras no lo cortaban. Apenas si mordían el papel, sin dañarlo en absoluto. Probó con unas de jardinería, y hasta le pidió a su padre que lo intentara con la sierra de mano. Casi no se doblaba ni se plegaba. Nada lo rompía. Hasta lo pasó por una trituradora de papel de la biblioteca.

El fuego no lo quemaba. El agua no lo deformaba. Gemma iba quedándose sin recursos para tratar de destruirlo. Cuando lo sumergió en el agua, le dio la impresión de que la tinta brillaba un poco; pero cuando lo sacaron no notaron ningún cambio. La tinta seguía firme, y el pergamino, intacto.

Si se descartaba la destrucción, tenían que descubrir cómo leerlo. Hasta que Lydia regresara con una traducción oficial, Gemma hacía todo lo posible por interpretarlo, y buscaba en Internet todo tipo de documentos cuya escritura fuera similar y que pudieran hacer que lo descifrara.

Brian intentó ayudar con algunas pistas que le había proporcionado Bernie, pero hasta el momento no había servido de nada. La información que le había pasado Bernie sonaba más bien a superstición.

—¿Todavía nada? —preguntó Brian.

Gemma subió las piernas al sillón y apoyó el mentón en las rodillas.

—No, todavía nada.

—Apenas han pasado unos días. Démosle tiempo. ¿Cuándo se supone que volverá esa chica con la traducción?

—¿Lydia? No sabría decirte. —Gemma meneó la cabeza—. Calcula que en algún momento de esta semana.

—Una vez que la tengas, podremos ver qué hacer con todo esto —le aseguró Brian.

—Sí, lo sé. —Gemma esbozó una sonrisa forzada—. No me pasará nada malo. No tienes de qué preocuparte.

—Ya sé que no te va a pasar nada malo, pero tengo la obligación de preocuparme. Soy tu padre.

Siguieron conversando antes de que Brian volviera a la cama. Gemma regresó a su habitación, pero sabía que no podría dormir en toda la noche.

Todavía le resultaba extraño hablar tan abiertamente de todo con su padre. Le parecía bonito, porque mantenerlo todo en secreto era una carga muy grande. Pero a veces se sentía mal por haberle confesado la verdad. No quería que se preocupara por ella ni se estresara, ya que tenía muchas cosas con las que lidiar.

Por eso Gemma seguía sin contárselo todo. Por ejemplo, era muy probable que el hecho de que Liv se convirtiera en sirena acarreara consecuencias muy negativas. Dejaba a Penn en libertad para buscar una nueva sustituta, lo cual quería decir que el reloj de Gemma empezaba de nuevo la cuenta atrás.

Por si fuera poco, aquella nueva sirena era otro monstruo que se interponía en su camino. Penn quería acabar con ella, Lexi había intentado matarla y, si se tenía en cuenta su mala suerte, lo más probable sería que Liv sintiera lo mismo que las otras dos.

Liv era otra sirena a la que Gemma debería quitarse de encima hasta que consiguiera librarse de la maldición.

3

Casualidades

Una vez que Harper se hubo tranquilizado tras el ataque de Liv, el día anterior, lo primero que pensó fue que aquella chica era una sirena.

Sin embargo, descartó la idea casi de inmediato porque, a su entender, estaba obsesionándose con las sirenas. Pero había indicios que corroboraban sus sospechas, por no hablar del desmesurado arrebato de furia y la fuerza extrema de Liv. Su pelo rubio oscuro había adquirido un brillo más dorado, y sus ojos, un color más vívido.

Al final Harper decidió que no podía estar segura. No le había prestado demasiada atención, y Liv bien podía estar metida en asuntos de drogas o sufrir algún trastorno mental grave, lo cual explicaría sus drásticos cambios de humor y su carácter violento.

Después de que Liv saliera hecha una furia, Harper se tomó un momento para recuperar el resuello. Luego recogió sus cosas y se fue a clase. Cuando regresó, más tarde, la habitación estaba destrozada; al menos la parte de Liv, cuyo desorden se extendía hasta los confines de la de Harper. La cama estaba deshecha y rota; los pósteres, rasgados en la pared, y la basura, diseminada por doquier.

La noche anterior, Harper se había planteado ir a dormir a la cafetería, pero le pareció que Liv se había llevado la mayor parte de sus pertenencias, de modo que decidió correr el riesgo. Y acertó, porque Liv no regresó aquella noche. Harper deseó que no lo hiciera nunca.

Habían cancelado la clase de psicología porque el profesor se había ausentado, de modo que se sentó en el césped del campus en vez de regresar a la habitación. Liv también estaba matriculada en esa asignatura, así que se libró de encontrarse con ella, y ello le permitió abordar tareas pendientes.

Además hacía un tiempo espléndido; sobre todo, después del calor opresivo que había hecho la semana anterior. Se sentía un aire casi fresco, un agradable alivio. Sacó los libros de texto, con la idea de repasar la terminología médica, y no se percató de cuánto tiempo había transcurrido hasta que le sonó el teléfono.

Maldijo entre dientes al agarrarlo y ver la hora que era. Aunque tenía prisa por llegar a la cita con el profesor, de todos modos debía contestar. Era su padre, que solía llamarla a la hora del almuerzo y se preocuparía si no contestaba.

—Hola, papá —lo saludó Harper. Luchaba por guardar los libros en la mochila con una mano mientras sostenía el teléfono con la otra.

—¿Va todo bien? —preguntó Brian, que comenzaba a parecer tenso y preocupado.

—Sí, todo perfecto —mintió Harper, al tiempo que se colgaba la mochila al hombro. No había hablado con nadie de Capri acerca del ataque de Liv. Bastantes cosas ocurrían allí como para preocuparlos con los problemas que le daba su compañera de habitación.

—Te noto agitada —insistió él.

—Es que llego tarde —respondió ella mientras cruzaba el césped del campus con paso enérgico—. Dentro de un rato tengo una reunión con el profesor Pine.

—¿Quién es ese? —preguntó Brian.

—¿No te acuerdas? Ya te he hablado de él —contestó Harper—. Es el profesor de historia que antes era arqueólogo.

—Ah, sí, Indiana Jones —recordó Brian.

Harper se rio.

—Sí, ese mismo.

Brian dudó antes de preguntar:

—Se trata de Gemma, ¿verdad?

—Sí. —Harper asintió con la cabeza y bajó la mirada, como si los demás estudiantes que la rodeaban supieran de lo que hablaba.

—Bueno, si estás ocupada no quiero retrasarte.

—Perdona. No quería cortarte —se disculpó Harper al tiempo que se detenía ante la entrada a la facultad.

—¿Todavía planeas venir a la obra de teatro de Gemma este viernes?

—Por supuesto. Este fin de semana iré a casa.

—Bien. Entonces hablaremos aquí. Que vaya bien con el profesor.

—Gracias, papá.

Cuando hubo terminado de hablar por teléfono con su padre, Harper entró en busca del despacho del profesor Pine. No le impartía clases, pero se lo había recomendado su tutor, debido a su experiencia arqueológica.

Cuando lo llamó el día anterior para concertar una entrevista, Harper tuvo que inventarse un cuento chino acerca de cómo había encontrado el pergamino. Si le hubiera hablado directamente de monstruos y maldiciones, lo más probable habría sido que él la hubiera mandado a ver a un psicólogo. Así pues, se limitó a decirle que su hermana había encontrado un viejo pergamino mientras limpiaba la casa del difunto Bernie McAllister, y que ambas querían hacerle unas preguntas al respecto.

Pine fue lo bastante amable como para encontrar un hueco en la agenda y recibirla en su despacho, aunque no creía que pudiera servirle de ayuda. No obstante, Harper estaba dispuesta a investigar a fondo hasta que descubriera algo sobre el pergamino.

Harper cruzó el campus más rápido de lo que esperaba, y se las ingenió para buscar el despacho del profesor cinco minutos antes de la cita. En el cristal esmerilado de la puerta había un cartel que anunciaba: «PROFESOR KIPLING PINE». Se encontraba en el lugar indicado. Pensó en esperar fuera, pero al ver la puerta entornada llamó con unos golpes suaves.

Como no respondió nadie, empujó la puerta para abrirla más y vio a un hombre encorvado sobre el escritorio. Aparentaba unos treinta años —algo joven para haber hecho todos los viajes que sugerían su despacho y su reputación—, y tenía el pelo rubio peinado hacia un lado.

Unos auriculares iban de sus oídos al iPad apoyado sobre el gran escritorio de roble, peligrosamente cerca de una lata abierta de Red Bull. Frente a él había una pequeña caja cubierta de símbolos que a Harper le pareció una mezcla del criptex de El Código Da Vinci y la Configuración del Lamento de Hellraiser.

El profesor usaba una pequeña lente de aumento montada sobre las gafas, como los monoculares que usan los joyeros para examinar diamantes. Se valía de una herramienta semejante a una aguja minúscula para inspeccionar la caja, y luego tecleaba con rapidez en el iPad, al parecer documentando algún diminuto descubrimiento.

Como lo veía tan inmerso en su trabajo, Harper se tomó un instante para observar el despacho; ardua tarea, ya que el lugar se hallaba abarrotado desde el suelo hasta el techo.

El despacho era una mezcolanza de objetos del antiguo Egipto, steampunk y tecnomodernistas. Las estanterías estaban repletas de cachivaches raros y libros viejos, mezclados con todo tipo de artefactos vagamente añosos. En un anaquel sólo cabían una cruz ankh, un viejo globo terráqueo con un catalejo que sobresalía a un lado, y una ostentosa balanza digital. También había un flamante ordenador, una tablet sobre el escritorio, y algo que emitía una luz láser azul que relampagueaba enterrada en un rincón entre libros de texto y periódicos que parecían escritos en siríaco.

El despacho del profesor Pine parecía sacado de un episodio desquiciado de «Lo guardo por si acaso».

—¿Profesor? —llamó Harper, vacilante.

—¿Sí? —Levantó la cabeza para mirarla por encima del monóculo, y se quitó uno de los auriculares.

Harper contuvo una sonrisa al comprobar que de veras se parecía a un joven Indiana Jones, aunque sin chaqueta de tweed ni sombrero de fieltro, sino una camisa desabotonada debajo de la cual se entreveía una camiseta de Joy Division.

—Habíamos concertado una entrevista a la una y cuarto —le recordó Harper mientras le señalaba uno de los cuatro relojes que había en el despacho, el único que mostraba la hora correcta—. Llego un poco pronto, pero puedo regresar…

—No, entre. —El profesor se quitó el otro auricular y apretó una tecla del iPad antes de dejarlo a un lado sobre el escritorio, junto con la caja misteriosa.

»Harper Fisher, ¿verdad?

—Sí —respondió ella con una sonrisa.

Él le señaló con un gesto la silla ergonómica situada frente a su escritorio.

—Tome asiento.

—Gracias de nuevo por recibirme —dijo Harper. Se quitó la mochila, la depositó a sus pies y se sentó.

—Me había dicho por teléfono que su hermana encontró cierto objeto, ¿verdad? —empezó el profesor mientras se quitaba las gafas y las dejaba sobre el escritorio.

—Sí. Es…, eh…, un viejo pergamino —aclaró Harper, esforzándose por escoger la palabra adecuada para describirlo.

—¿Y lo encontró cerca de donde viven?

—Algo así. Un familiar falleció hace poco, y estábamos limpiando su casa. Encontramos el pergamino entre sus pertenencias.

Pine se reclinó en su silla y se frotó el mentón.

—¿De dónde dijo que es?

—De Maryland —respondió ella—. De Capri, para ser más exactos.

—Quizá no sea tan antiguo, pero puedo echarle un vistazo —ofreció Pine.

—No lo traigo conmigo, pero tengo algunas fotos en mi teléfono. —Harper extrajo el móvil del bolsillo. Él tendió la mano para tomarlo.

—Si me permite…

Harper buscó en la pantalla del teléfono hasta encontrar las fotos. Durante el fin de semana había tomado un par de docenas de fotos del pergamino.

—Creemos que es griego antiguo —comentó mientras le ofrecía el móvil.

—Bueno… —El profesor se puso las gafas, ya sin el monóculo, y comenzó a examinar las fotos, inclinando el teléfono para ver mejor—. Tiene algunas características de un texto griego, pero no sé qué lengua es.

—¿Cree que podría traducirlo? —inquirió Harper.

Lydia, la amiga de Marcy, ya estaba trabajando en la traducción, después de que Harper y Gemma hubieran ido el sábado anterior a visitarla a la librería Cherry Lane. Pero cuanto antes tuvieran la traducción, mejor. Si el profesor Pine podía hacerla antes, eso les ahorraría tiempo.

—Disculpe —dijo él, meneando la cabeza—. Tengo un poco olvidadas las lenguas antiguas. Mi fuerte siempre ha sido el egipcio.

Señaló el póster del Ojo de Horus que colgaba en la pared detrás de su escritorio.

—¿Podría descifrar alguna de las palabras? —insistió Harper.

—Puedo reconocer algunas de ellas. —Pasó a otra fotografía en la pantalla y apoyó la cabeza en una mano antes de sacudirla de nuevo—. Pero esto no es propiamente griego. ¿Habría algún modo de acercar la imagen?

—Sí, disculpe. Así. —Ella se inclinó por encima del escritorio y se la agrandó—. ¿Mejor ahora?

Él asintió con la cabeza.

—Sí. Mire esto… —Soltó un profundo suspiro—. Aun a riesgo de equivocarme, yo diría que se trata de fenicio o arameo. Esto tal vez sea una kappa o una álef —dijo mientras señalaba una figura irregular que parecía una mezcla de k y de x—, pero no podría asegurarlo.

—Entonces ¿no puede decirme nada? —preguntó Harper tratando de no mostrarse decepcionada.

—No sin mirar con más detenimiento —respondió él, y le devolvió el teléfono—. Es muy probable que no sea nada. El motivo por el que no puedo descifrarlo es que tal vez sean simples garabatos, o bien una mezcla espuria de lenguas muertas con el fin de parecer antiguas.

—¿Y si no es así? —insistió Harper—. ¿Y si es real?

—Si es real… —El profesor suspiró, se quitó las gafas y las arrojó sobre el escritorio—. Repito: tendría que verlo para estar seguro, aunque parece antiquísimo y me asombra su estado de conservación. ¿Dónde dijo que lo había encontrado?

—Eh… En un desván.

—¿Tiene alguna idea de dónde salió? ¿O de cómo apareció allí? —quiso saber Pine.

—En realidad, no. Creo que el señor McAllister tenía unos parientes griegos —improvisó Harper.

Él se acomodó en su sillón y pensó un momento.

—¿Y usted viene de un pueblo llamado Capri?

—Sí, Capri, de Maryland.

—¿Sabe que la verdadera Capri es una isla que se halla en la costa de Italia? Pero hace siglos formaba parte de la Magna Grecia. Muchos griegos todavía se refieren a ella con ese nombre. —Se volvió un poco en el sillón, de modo que tuvo que mirar hacia atrás para ver a Harper—. ¿Cuándo se fundó su pueblo? ¿Lo sabe?

—El 14 de junio… —Harper arrugó la frente—. Creo que debió de ser en 1801, o en 1802… O algo así.

Él alzó ambas cejas con sorpresa.

—No es muy exacto.

—Todos los 14 de junio hacemos un pícnic para celebrar el Día del Fundador. —Se encogió de hombros.

—De modo que Capri (su Capri) es un pueblo relativamente joven, al menos si lo comparamos con la isla cercana a Italia, que tiene cerca de dos mil años. —Hizo una pausa, y miró por la ventana—. ¿Qué probabilidades existen de que un antiguo pergamino griego aparezca en un pueblo bastante moderno que lleva el nombre de una antigua isla griega?

—No lo sé —respondió Harper—. El pueblo lo fundó un griego, y le dio ese nombre por la isla donde había pasado su infancia, porque le recordaba a Capri. O al menos eso fue lo que me contaron en el colegio.

—De eso se trata. —Pine se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre el escritorio—. De acuerdo con las fotos de su teléfono, ese pergamino presenta ciertos indicios de que es muy antiguo, aunque parezca algo demasiado fortuito, ¿no es así?

—Nunca había pensado en ello —admitió Harper.

Y era cierto. Mientras investigaba sobre la mitología griega había descubierto que las sirenas provenían de la isla de Antemusa, que, según algunos textos, se creía que era Capri.

Harper no le había prestado demasiada atención a aquel comentario. Nunca le pareció muy relevante saber por qué las sirenas escogieron su Capri. Era más importante averiguar cómo deshacerse de ellas. En un momento dado, se limitó a dar por sentado que las sirenas eligieron ese lugar porque el nombre les recordaba a su hogar, y después se centraron en convertir a Gemma.

Pero ninguna de las sirenas parecía especialmente nostálgica, y tanto Penn como Lexi insistían en lo mucho que odiaban aquel lugar y en las ganas que tenían de largarse de allí. Ahora que el profesor Pine hacía hincapié en aquella correlación tan evidente, Harper comenzó a preguntarse qué era lo que en realidad había atraído a las sirenas a Capri.

—Dudo que existan las casualidades. Pero también dudo que usted y su hermana estén tratando de embaucar a nadie con esto —continuó Pine—. Dudo mucho que se hayan inventado todo esto, o que alberguen la intención de gastar una broma de mal gusto, aunque quizá alguien les esté jugando una mala pasada.

—Eso no lo sé. —Harper bajó la mirada y meneó la cabeza.

—Estaré más que complacido de echarle un vistazo al verdadero pergamino si me lo trae —se ofreció Pine—. En realidad, me haría un favor. Me encantaría verlo. Por pequeñas que sean las probabilidades de que sea auténtico.

—Mi hermana siente bastante apego por él, pero este fin de semana iré a casa. Veré si puedo sustraérselo unos días.

Era más fácil decirlo que hacerlo. A Gemma no le gustaba perder de vista el pergamino durante demasiado tiempo, por temor a que lo encontrara Penn, o a que desapareciera.

—Bueno, avíseme si lo consigue. —Pine se arrellanó en el sillón—. Sería muy interesante ver adónde nos lleva.

Harper le dio las gracias, salió y cerró la puerta. Sólo entonces se dio cuenta, malhumorada, de que ahora tenía más dudas que antes. Pero lo más importante era descubrir en qué idioma estaba escrito el pergamino, y por qué las sirenas habían ido a Capri.

4

Provocativa

Daniel se puso las botas de trabajo, y el teléfono comenzó a vibrar en su bolsillo. Harper le enviaba mensajes de texto entre clase y clase, y él se duchó y se vistió mientras leía la extensa explicación acerca de la reunión con el profesor de la universidad.

Por desgracia, ni Harper ni Gemma parecían hacer demasiados avances con el pergamino. Daniel ayudó todo lo posible, pero hasta el momento apenas había hecho poco más que participar en el intercambio de ideas.

Albergaba la esperanza de que estuvieran más cerca de romper la maldición. En primer lugar, por motivos obvios —quería que Gemma estuviese libre y a salvo—, y en segundo, porque las sirenas mataban sin piedad, así que había que detenerlas.

Pero también existía un motivo egoísta: quería librarse de la «cita» con Penn. Había accedido a que esta se saliera con la suya, para mantener a Harper y Gemma a salvo. Primero decidieron que el día oficial del encuentro sería el viernes anterior, pero como el jueves él se había lesionado durante la pelea con Lexi, Penn pospuso la cita hasta que se hubiera restablecido.

Aún tenían que fijar una nueva fecha, y eso lo ponía de los nervios. Penn no era una chica paciente, y él se temía que estuviera tramando alguna otra maldad, algo que pudiera hacerles más daño si cabía a él, a Harper o a Gemma.

Apartó a Penn de sus pensamientos en cuanto pudo. Sacó el teléfono del bolsillo, concentrado en su novia. Estaba enamorado de Harper. Si quería seguir con ella, no podía pasarse todo el tiempo obsesionado con Penn.

«Así que en realidad no puede decirme nada hasta que le traiga el pergamino», escribió Harper en un mensaje de texto.

«Qué pena que el profesor no te haya servido de más ayuda», respondió Daniel mientras salía de la casa.

Aunque vivía en la isla de Bernie, Daniel cerró la puerta con llave al salir por si a Penn o a las otras sirenas se les ocurría entrar para hurgar entre sus pertenencias. Una puerta con llave no las detendría si estaban resueltas a entrar, pero al menos dejarían rastros de su presencia allí.

Iba por la mitad del sendero hacia el embarcadero cuando recibió otro mensaje de Harper: «Pensaba ir al pueblo para celebrar tu cumpleaños la semana que viene».

Daniel se detuvo para responderle, pues no se le daba bien caminar y escribir al mismo tiempo. Estaba a pocos metros del embarcadero, entre cipreses y pinos, cuando le escribió: «No tienes por qué hacerlo. Podemos celebrarlo este fin de semana».

—¿Así que la semana que viene es tu cumpleaños? —lo interrumpió Penn, hablándole al oído con voz melosa.

—Maldita seas, Penn. —Daniel aparentó no haberse asustado al verla, y guardó el teléfono en el bolsillo antes de que ella pudiera leer más mensajes—. No puedes acercarte así, tan silenciosa.

Penn sonrió, en apariencia orgullosa de haberlo sobresaltado. El pelo negro le chorreaba por la espalda, y el vestido empapado se le adhería al cuerpo. Por lo general iba volando a sus visitas a la isla, pero tal vez, al ser media tarde, consideró que llegar a nado resultaría menos llamativo que aparecerse como un enorme pájaro en el cielo.

—Disculpa —dijo Penn, sin el menor indicio de sinceridad.

—Ya que estamos, ¿cómo lo has conseguido? No has hecho ni el menor ruido —replicó él, al tiempo que señalaba la bahía de Antemusa, que se extendía detrás de ella. Sin duda debería haber hecho algún ruido al avanzar desde allí, por no hablar de las hojas de pino y las ramitas que tendrían que haber crujido a su paso.

Ella se encogió de hombros, sin dejar de sonreír.

—Es un truco de villana malvada.

—¿Villana malvada? —Daniel arqueó una ceja, sorprendido de que admitiera ser lo que en realidad era.

—¿Qué pasa? —Penn, con una sonrisita, empezó a caminar en círculos a su alrededor, pero él siguió en su lugar, con la mirada al frente—. ¿Te crees que no sé que me has asignado el papel de villana en tu telenovelita?

—En realidad nunca había pensado que mi vida fuera una telenovela.

Ella volvió a rodearlo hasta detenerse justo frente a él, pero esta vez se acercó más, casi hasta tocarlo.

—No me has respondido todavía. ¿La semana que viene es tu cumpleaños?

—Sí, el miércoles —asintió él—. Cumplo veintiuno.

Un ciprés desnudo se había partido por la mitad durante la tormenta de la semana anterior, de modo que el tronco estaba caído y casi cerraba el paso del sendero hacia el embarcadero. A Daniel le habría gustado quitarlo, pero había estado tan ocupado que no había tenido ocasión.

—Todavía eres un bebé —se burló Penn mientras caminaba hacia el árbol caído. Se apoyó contra la rugosa corteza, que se movió de manera casi imperceptible, con un crujido de ramas—. De verdad que eres casi un bebé.

—Podrías probar a salir con un tiburón —le sugirió Daniel—. Viven mucho tiempo, y son la especie a la que más te pareces.

A Penn no le hizo ni pizca de gracia.

—Qué simpático.

—Gracias. No me gusta cortar las conversaciones y salir corriendo, pero de verdad que tengo que irme —dijo al tiempo que daba un paso al lado con la intención de escaparse.

Ella se irguió en un instante y le bloqueó el paso antes de que él pudiera reaccionar.

—No tan de prisa, cumpleañero.

—Escucha, Penn, estoy seguro de que has venido hasta aquí a cobrarme nuestro pequeño trato, pero en este momento no puedo —insistió él—. Hoy tenemos uno de los últimos ensayos de la obra, y debo estar allí para concretar muchos detalles.

—No creo que estés en posición de decirme lo que tengo y lo que no tengo que hacer —le aseguró Penn con una convicción tan aplastante que lo aterrorizó—. Ya eres mío. Sólo me falta cobrar lo que me debes.

Daniel ni siquiera la vio moverse. Un segundo antes estaba de pie frente a ella, y al siguiente, de espaldas en el suelo. De hecho, supo que se había caído porque sintió que las ramas crujían bajo su espalda y que se le iba el aire de los pulmones, aunque, por otro lado, no supo con exactitud cómo se las había arreglado Penn para derribarlo de esa manera.

Sin darle ni un instante para reaccionar, Penn se le subió a horcajadas. Sintió que el agua del traje se escurría fría por sus vaqueros.

—Confía en mí, Daniel. —Ella le sonreía mientras deslizaba las manos por debajo de la camiseta—. Ya me lo agradecerás luego.

—La verdad es que lo dudo —protestó él entre dientes.

Penn se inclinó hacia delante, le quitó la camiseta y se quedó mirando fijamente el pecho y el abdomen desnudos. Daniel estiró el cuello, tratando de ver qué se proponía ella.

—¿Qué haces?

—Te examino —se limitó a responder Penn.

Lo tocó con los dedos fríos, y Daniel inhaló de golpe. Echó atrás la cabeza, para no ver las manos de ella deslizándose por su torso, ni los dedos bronceados que palpaban el hematoma que le cubría la mayor parte del costado derecho.

—Sí, ya lo veo; pero… —Hizo una mueca de dolor cuando le apretó con fuerza las costillas.

—¿Todavía está inflamado? —preguntó Penn mientras lo acariciaba para aliviarle el dolor.

—Sí. Lexi no perdió el tiempo.

Daniel había opuesto toda la resistencia posible ante el monstruoso pájaro gigante, pero Lexi lo había vapuleado a su antojo. Lo peor fue cuando lo tiró por la ventana y le provocó ese enorme moretón en el costado derecho. Tal vez se hubiera fracturado una costilla. Daniel no quiso ir a ver a un médico, de modo que ignoraba la verdadera magnitud de los daños. Sin embargo, como podía caminar sin problemas, no los consideró muy graves.

El resto eran en su mayoría arañazos y magulladuras ocasionados por los cristales rotos y las garras de Lexi. Aunque sí tenía un corte muy feo en el pecho, además de las pequeñas perforaciones en el brazo derecho que le habían provocado los dientes de Lexi. La mayoría de los arañazos estaban cicatrizando, pero al parecer la herida de la mordedura iba a tardar un buen tiempo en mejorar.

—Perdón por no haberte rescatado antes. —Penn le tocó el moretón, casi con ternura, y se inclinó para besarle las costillas con delicadeza, y luego la marca de la garra en el pecho, justo encima del corazón—. Todavía no me puedo creer que esa loca te haya hecho tanto daño.

La preocupación y la compasión que transmitían la voz de Penn parecían casi sinceras. A ello había que añadirle su tono de voz habitual, aterciopelado y hueco. Daniel jamás la había visto demostrar compasión alguna, así que no tenía idea de cómo responder.

—Ya te he dado las gracias por haberme salvado la vida —contestó cuando ella volvió a incorporarse—. ¿Cómo te sientes tú?

—¿Qué quieres decir? —Ella dejó de contemplarle el pecho; algo contrariada, inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Tal vez parezca un idiota por preguntarlo, y debería dejarlo pasar pero… —Continuó de todos modos—. Has matado a tu hermana. ¿No te arrepientes en absoluto?

Penn se relajó y se encogió de hombros.

—No era mi hermana de verdad.

—Penn… —Él suspiró.

—Pero ¿arrepentirme de qué, Daniel? —preguntó Penn, y toda la calidez que había emanado su voz se transformó en odio—. Era insoportable y perversa, y yo la odiaba. Me pasé casi trescientos años con ella.

—¿La habrías matado si no hubiera estado a punto de comerme?

—No, en ese caso no. Pero quizá no habría tardado en hacerlo. O tal vez no lo habría hecho. —Meneó la cabeza—. Qué más da. Tuve que elegir.

—¿Y entre qué tuviste que elegir? —preguntó Daniel.

—Entre ella y tú. Yo te quería. Estaba dispuesta a todo con tal de tenerte. —Sonrió—. Y ella se interpuso en nuestro camino.

—¿Nuestro camino?

—Sí. —Soltó una risita—. Nuestro camino para estar juntos.

Se inclinó, con las manos todavía sobre su torso, y lo besó. A él se le aceleró el corazón, pero no intentó calmarlo. Quizá Penn confundía su incomodidad con excitación. Prefería que ella lo creyera así.

Daniel trató de no pensar en Harper, y tuvo que refrenarse para no echar a Penn a un lado. Nada de lo que ella le hacía le lastimaba, pero estaba mal. Sus caricias…, sus besos… Todo era placer mezclado con repulsión en la misma medida, y si él pensaba en Harper le resultaría imposible lidiar con ello.

Ya se habían besado antes, pero Penn siempre había sido más agresiva, como si creyera que podía devorarlo. Esa vez, sin embargo, mostró el mismo grado de delicadeza y control que un momento antes.

Había un toque casi de ternura en su actitud, pero él sentía que la quemaba la pasión. Aunque Penn aparentara moderación, era incapaz de contener por completo su verdadera naturaleza. Por el modo en que su cuerpo se apretaba contra el de él, a través de la tela delgada y mojada, e incluso por el modo en que le envolvía la lengua con la suya… era un ser hecho casi íntegramente de deseo.

Penn se irguió, con una ligera sonrisa juguetona en los labios carnosos. El pelo negro le caía en cascada hacia delante y le ocultaba la cara. Daniel tendió la mano, le apartó el pelo y se lo acomodó detrás de las orejas. Por un instante, dejó la mano ahí y ella apoyó la mejilla en la palma de la mano.

Buscó en los ojos de ella algún indicio de la calidez y la ternura que había sentido en los besos. Por extraño que pareciera, deseaba encontrarlo. De algún modo se sentiría mejor si hallaba algo de humanidad en ella, si demostraba tener un poco de corazón.

Daniel la miró a los ojos; el iris era casi negro, apenas un tono más claro que las pupilas. Pero daba igual cuán profundo mirara: sólo veía una vacía oscuridad. Ella era fría y hueca por dentro.

—Vas a matarme, ¿no? —preguntó Daniel al tiempo que retiraba la mano de la cara y la dejaba caer de nuevo al suelo.

—¿Quieres que te responda la verdad? —replicó Penn. El leve indicio de sonrisa desapareció de su rostro; por lo demás, su expresión era la misma.

—Sí.

—Es probable —respondió ella sin remordimientos—. Pero no hasta dentro de un tiempo.

—¿Me dolerá? —quiso saber Daniel, con un tono de voz y una expresión tan sosegados e imperturbables como los de ella.

—Depende de lo mucho que me estorbes. Pero tengo maneras de hacerlo indoloro.

Seguía mirándolo fijamente, pero él ya no pudo sostenerle la mirada. Para ser más exactos, ya no podía continuar con el juego que ella le proponía. Si Penn lo deseaba, y si eso iba a mantener a salvo a las personas a quienes amaba, entonces prefería darse prisa y entregarse a ella.

Se sentó y la atrajo más hacia sí con una mano en la espalda, y la besó. Fue más agresivo de lo que había sido ella hasta ese momento; aun así no se podía comparar con la ferocidad que ella había mostrado en algunos de sus encuentros anteriores.

—¿Qué haces? —preguntó Penn, quien se apartó en cuanto él empezó a besarla.

—Creía que esto era lo que querías —respondió Daniel, sorprendido por la resistencia que ofrecía ella.

Ella meneó la cabeza.

—Ya te he dicho que no venía por eso.

—¿Y ahora qué pasa? Acabemos con esto de una vez por todas.

—¿Acabemos con esto? —Penn soltó una carcajada y le apartó la mano de la espalda—. Qué romántico. —Se levantó mientras él se quedaba mirándola totalmente confuso.

—¡Vaya! Esto parece «La dimensión desconocida». ¿De veras no quieres…? —preguntó él.

—No me niego, pero quiero hacerlo con la atmósfera adecuada. Llevo mucho tiempo sin ir detrás de nadie. Cuando te tenga, quiero saborearte.

—Entonces… —Él se rascó la cabeza y se levantó—. Si hoy no has venido por cuestiones de sexo, entonces ¿para qué has venido?

—Daniel, sabía que los oídos no te funcionan bien, pero no que tu capacidad de comprensión fuera tan limitada. Ya te lo he dicho. Venía para comprobar que estás lo bastante recuperado como para hacerlo.

—Me he hecho daño en un brazo y las costillas, y tengo un par de rasguños. Pero creo que me recuperaré.

Ella se mordió el labio.

—Lo dices sólo porque no sabes lo que te tengo preparado.

—Te crees que estás coqueteando, pero en realidad no es así —replicó Daniel, mientras se alisaba la camisa y se sacudía las hojas y agujas de pino—. Dado que sé lo que eres capaz de hacer, me suena más a amenaza que a insinuación.

Penn soltó una carcajada.

—Ya que te las has apañado tan bien en este revolcón por la hierba y pareces tan repuesto, creo que estás casi listo para nuestra cita. Así que deberíamos reprogramarla para… —Levantó la cabeza como si estuviera pensándoselo—. ¿Dentro de una semana?

—¿Una semana? Pero es mi… —Suspiró al darse cuenta—. Es mi cumpleaños. ¡Lo sabías! Por eso elegiste ese día.

—Quiero darte el mejor regalo de cumpleaños que jamás hayas recibido. ¿Y qué mejor regalo que pasar una noche conmigo?

—Ah, bueno, se me ocurren un par de cosas —murmuró él.

—Daniel, no deberías hacer esos comentarios. No querrás herir mis sentimientos, ¿verdad? Porque si lo hicieras, yo podría enfadarme y descargar mi furia con tu novia y su hermana. —Le sonreía mientras le hablaba—. Y hasta podría tener que matarlas.

—Sólo trato de mantener tu interés, Penn —contestó Daniel con frialdad, en lugar de arrojarla al suelo y decirle que la mataría si se le ocurría ponerle un dedo encima a Harper—. Sé cuánto te excita una buena cacería, así que no puedo ponértela tan fácil.

—Por eso me gustas. Sabes muy bien lo que quiero.

Se acercó y lo besó en la boca. Le puso una mano en la nuca y le acarició el pelo, atrayéndolo hacia sí. Luego él sintió que le hundía los dientes en el labio. Estaba a punto de empujarla cuando ella lo soltó y se apartó.

—El miércoles a las ocho en punto de la noche —ordenó Penn mientras se alejaba—. Tú y yo.

—No lo olvidaré —prometió él.

Penn rio. Luego se volvió y corrió hasta el final del muelle. Se zambulló en el agua sin apenas hacer ruido.

Él sintió el sabor de la sangre de su labio y se la limpió con el dorso de la mano. El corazón le latía con fuerza; sentía ganas de vomitar. Cada encuentro con Penn lo dejaba con la necesidad de ducharse.

Le avergonzaba admitir que a una parte de él le gustaba, y eso le provocaba más deseos de bañarse. Por mucho que odiara a Penn, ella encendía algo en su anatomía que él era incapaz de controlar por completo.

Penn le había dejado la ropa húmeda y sucia cuando lo arrojó al suelo, así que tendría que cambiarse antes de ir al teatro. Ansiaba con todas sus fuerzas tomarse un baño, pero no disponía de tiempo suficiente, así que sacó el teléfono para ver la hora.

Fue entonces cuando vio que tenía dos mensajes de texto de Harper. Con todo el lío con Penn, no había notado las vibraciones del móvil.

«Pero quiero hacer algo especial para ti», le escribía Harper cuando Penn interrumpió.

«¿Daniel? ¿Sigues ahí?». Ese era el último mensaje, que él no había llegado a responder.

Daniel se quedó mirando fijo el teléfono sin saber qué contestar. Se sentía peor que nunca. Mientras besaba a Penn, Harper le mandaba mensajes de texto, sin saber que él la estaba engañando.

Él haría lo que fuera para proteger a Harper, pero no quería traicionarla de ese modo. Ella se merecía que la tratara mejor.

Sin embargo, era consciente de que si le hablaba a Harper del acuerdo al que había llegado con Penn para acostarse juntos, ella intentaría disuadirlo. Y hasta podría lograrlo. Lo cual no serviría de nada. De nada serviría conservar la relación si ello significaba sacrificar las vidas de Harper y de Gemma.

«Tengo que irme a clase. Luego hablamos. Te quiero», escribió Harper mientras él miraba fijamente el teléfono y trataba de decidir no sólo qué responderle sino también qué hacer con respecto a Penn.

De un modo extraño, aquel mensaje de texto lo reafirmó en su decisión. Harper lo quería, confiaba en él, y ahora lo necesitaba más que nunca. Él debía protegerla del único modo en que sabía hacerlo, aunque ello significara perderla para siempre.

«Perdona. Yo también te quiero», le respondió Daniel, con la esperanza de que ella entendiera de veras hasta qué punto la amaba.

5

Equivocación

—¿Cuándo regresará Penn? —preguntó Liv por enésima vez desde que Penn se marchara a primera hora de la tarde.

Thea exhaló un suspiro ruidoso y pasó una página del guión. Tenía la espalda contra el reposabrazos del sillón, así que apoyó el libro en las piernas. Se le soltó un mechón de pelo del rodete desaliñado; se lo acomodó de nuevo y trató de no hacerle caso a Liv.

—¿Thea? —insistió Liv al ver que no le respondía.

—No lo sé —contestó Thea, sin esforzarse por disimular su irritación.

—Pero yo estoy muy aburrida —se quejó Liv como una niña en el segundo día de vacaciones de verano—. ¿Al menos podemos ir a nadar?

Thea se retrepó en el sillón, para que las rodillas le bloquearan a Liv del campo visual.

—Puedes ir a nadar con Penn cuando ella regrese.

—¿Y eso cuándo será? —Liv apagó el televisor y se sentó de lado en el sillón, para ver a Thea bien de frente—. ¿Al menos sabes adónde se ha ido?

—No —respondió, aunque no era del todo cierto. Se imaginaba adónde podía haber ido Penn, aunque no estaba segura.

De un tiempo a esa parte Penn se había comportado de un modo demasiado esquivo. Una hora atrás, había anunciado que tenía que ir a un sitio, y que Thea debía quedarse con Liv. Cuando Thea le recordó que asistiría a un ensayo de la obra, Penn respondió que ya había representado esa obra unas cuantas veces y que no necesitaba ensayar.

Y luego se zambulló desde el acantilado que había detrás de la casa, dio contra las olas y se alejó nadando, con lo que Thea y Liv se quedaron a solas.

Liv suspiró con frustración.

—¿Y por eso Gemma no vive con vosotras?

—Gemma prefiere vivir con su familia.

Liv meneó la cabeza.

—No lo entiendo. Pero se suponía que yo era la sustituta de Gemma. ¿Por qué sigue aquí en lugar de Lexi?

—Ya te lo hemos dicho. Las cosas han cambiado. Las prioridades de Penn han cambiado. Gemma se ha quedado, pero Lexi se ha ido.

La brisa se levantó y el aire salado se filtró a través de las ventanas rotas de la parte trasera de la casa. Durante la pelea de la semana anterior, Lexi había roto varias ventanas y echado a perder muchos muebles. Las ventanas nuevas llegarían bien entrada la semana, pero por el momento Thea las había cubierto con plástico pegado con cinta adhesiva por si hacía mucho frío o llovía, pero ese día hacía un tiempo agradable, y Thea disfrutaba del aire fresco.

En cuanto a los muebles rotos, Thea y Penn no habían repuesto casi ninguno. Tan sólo habían comprado un televisor nuevo. Todo lo demás volvió al lugar donde estaba, pegado con cinta adhesiva plateada. La mesita para el televisor estaba torcida, y los almohadones perdían el relleno.

—¿Al menos podemos hacer algo divertido? —insistió Liv.

—No, no podemos. Ya me he perdido un ensayo de la obra para hacerte de niñera. Así que puedes ver la televisión o entretenerte sola mientras yo repaso mi parte.

—¿Hacerme de niñera? —se burló Liv—. ¿Por qué lo dices? No necesito que me cuiden como a una niña. Tengo dieciocho años.

—Lo digo porque es cierto. —Thea echó las rodillas a un lado y miró a Liv a los ojos—. Necesitas una niñera.

Liv esbozó un gesto de desilusión y pena.

—Eres muy mala.

—¿Mala? —Thea se incorporó y dejó el guión a un lado—. Te convertiste en sirena el viernes pasado, y desde entonces no has hecho más que causar problemas. Nos tomamos la molestia de conseguirte alojamiento en el campus para que compartieras habitación con Harper —continuó—, tal como habíamos planeado. Antes de que te convirtieras en sirena, Penn te pidió que vigilaras a Harper. Pero en lugar de obedecer, la atacaste, y luego te fuiste de juerga y mataste a tres personas, entre ellas a tu profesor de psicología. Penn y yo tuvimos que salir a toda prisa para arreglar el desbarajuste.

—Ah, no es para tanto. —Liv hizo un gesto con la mano y sonrió—. Podéis utilizar vuestros poderes para resolver lo que os propongáis.

—No: sí que es para tanto —le aclaró Thea haciendo énfasis en sus palabras—. No quiero pasarme todo el tiempo quitándote tus muertos de encima y limpiando tu sangre. No eres capaz de controlarte, Liv. Y punto.

—Sí que soy capaz de controlarme a la perfección. Ahora, por ejemplo, estoy de lo más tranquila —contestó Liv con su tono empalagoso y una sonrisa perfecta estampada en la cara.

—Si no te gusta, es culpa tuya —aclaró Thea—. Dijiste que lo deseabas. Pediste ser una sirena. Y nosotras confiamos en ti y te dejamos sola, pero te volviste loca y casi nos lo echas todo a perder.

Liv esbozó una sonrisa y se le nublaron los ojos.

—No me volví loca.

—Te dio un ataque de cólera porque no te gustó cómo te habló Harper. Penn te pidió que hicieras una sola cosa. —Thea levantó un dedo—. ¡Una sola cosa! Te concedió lo que querías, y, a cambio, sólo te pidió que siguieras de cerca a Harper para descubrir en qué anda metida Gemma. Eso era todo. Y no has sido capaz de hacerlo.

—Sí que he podido —insistió Liv—. Sólo que me pareció que no era justo.

—Bueno, la vida no es justa —replicó Thea, y se encogió de hombros—. Acostúmbrate.

—No entiendo cómo podéis darme todo este poder y esperar que no haga nada con él. Puedo cambiar de forma, y también controlar a los hombres con mi voz.

Liv empezó a subir el volumen a medida que hablaba. Casi estaba gritando cuando se puso de pie. Los ojos cambiaron de su habitual color castaño oscuro al tono de las águilas doradas, y Thea alcanzó a ver que unos incipientes colmillos le asomaban por la boca.

—Puedo matar a discreción —dijo Liv con una voz que resonó en toda la sala; toda su dulzura se esfumó—. Yo decido la suerte de todo el que se cruza conmigo. Soy casi una diosa… ¿y pretendes que me quede sentada mientras tú lees?

Thea guardó silencio por unos instantes, casi consternada por el brillo enfermizo de los ojos de Liv, hasta que por fin acertó a susurrar:

—Penn se equivocó de medio a medio contigo.

Liv se abalanzó sobre ella. Thea se echó atrás, con la cabeza en el reposabrazos del sillón. Aún era humana en su mayor parte, salvo las numerosas hileras de dientes puntiagudos. Tenía la cara a escasos centímetros de la de Thea, y la mirada cargada de desprecio.

—No, eres tú quien se ha equivocado de medio a medio —replicó Liv con voz demoníaca, distorsionada por el monstruo que llevaba dentro—. No soy ningún lorito al que puedas tener encerrado en una jaula.

—Ni yo tampoco —replicó Thea con un gruñido.

Agarró a Liv del cuello en un instante, los dedos se alargaron y le oprimieron la tráquea, no tanto como para matarla, pero sí lo suficiente como para que la otra pudiera sentir su poder y su fuerza.

—¿Te crees que eres tan poderosa, niñata? —preguntó Thea, y se acercó aún más a Liv, que puso los ojos como platos por la sorpresa—. Tengo este poder desde hace mucho más tiempo que tú, y sé bien cómo usarlo. Si no conservas la maldita calma, no dudaré en arrancarte la cabeza y escupirte en la garganta.

La puerta trasera se cerró con fuerza; Liv retrajo los dientes al instante y sus ojos volvieron a la normalidad. Sin embargo, Thea no le soltó el cuello, de modo que Liv quedó suspendida en el aire, incluso después de que Thea oyera los pasos húmedos de Penn en el suelo al entrar en la sala.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió Penn, y Thea soltó por fin a Liv, que volvió a sentarse en el sillón—. ¿Me ausento unas horas y al regresar me encuentro con esto? Creía haberos pedido que os comportarais, chicas.

—No hacíamos nada malo —aclaró Liv con tono alegre—. Thea y yo nos estamos conociendo.

—Sí, tan sólo manteníamos una conversación íntima —masculló Thea, y se sentó más erguida en el sillón.

Penn se quedó de pie a un lado de la sala y les lanzó una mirada.

—Eso parece.

—Estás toda mojada —comentó Liv—. ¿Has ido a nadar?

—Había salido a hacer una cosa —respondió Penn al tiempo que se sentaba en una silla. No pareció importarle que su vestido empapado mojara la silla.

—Ay, me preguntaba si podríamos ir a nadar. Thea me ha dicho que esperara a que regresaras —comentó Liv.

—Tal vez más tarde —respondió Penn esbozando una sonrisa, y volvió la atención hacia Thea.

—Es que me he pasado toda la tarde encerrada sin hacer nada… —continuó Liv, pero Penn levantó la mano para interrumpirla.

—¿Has hablado hoy con Gemma? —le preguntó Penn a Thea, haciendo caso omiso a Liv por completo.

Thea tomó el guión de la mesita donde lo había dejado y fingió que estaba inmersa en su lectura.

—Me ha mandado un mensaje de texto para preguntarme por qué no he ido al ensayo.

—¿Sabes si ha averiguado algo sobre el pergamino? —preguntó Penn mientras se peinaba el pelo largo con los dedos.

Thea mantuvo la mirada fija en el papel y la cara inexpresiva mientras contestaba:

—No me ha comentado nada.

—¿Qué pergamino? —quiso saber Liv.

Penn le lanzó una mirada furiosa.

—El pergamino que se suponía que ibas a vigilar, ¿recuerdas? Antes, cuando el plan consistía en que te quedaras con Harper para asegurarnos de que ella no averiguara cómo matarnos a todas. Se suponía que tú descubrirías qué sabía sobre el pergamino; en cambio, te dio un ataque y ahora estás aquí.

—Ah. —Liv hizo una pausa—. Ese pergamino.

—Sí, ese —recalcó Penn, mientras miraba el techo.

—Pero… todavía lo conserváis, ¿verdad? —quiso saber Liv.

—Lo guardo bajo llave —le mintió Thea, y evitó mirarlas a los ojos.

Se lo había entregado a Gemma y a Harper la semana anterior, pero Penn la mataría si lo descubría. Le arrancaría la cabeza y el corazón; pero no en un sentido figurado, sino en el literal. Penn dejó a Thea a cargo del pergamino porque no confiaba en que Lexi pudiera asumir ese tipo de responsabilidad. Y Penn estaba demasiado ocupada con Daniel como para preocuparse por eso.

Ese era el único aspecto positivo de que Liv hubiera dejado la universidad. Si seguía espiando a Harper mucho tiempo más, acabaría por descubrir que ellas tenían el pergamino, y a la larga Penn deduciría que se lo había entregado Thea.

Pero eso no cambiaba el hecho de que Liv era una psicótica incapaz de llevar a cabo una tarea sencilla.

—¿Dónde está? —quiso saber Liv.

Thea le lanzó una mirada.

—Como si fuera a confiarte esa información.

—¿Y yo qué haría con eso? No quiero haceros daño, chicas. —Liv les sonrió con calidez—. Sois toda mi familia.

—Es mejor que no lo sepas —aseguró Penn—. Cuanta menos gente lo sepa, más a salvo estará.

—Bueno, si lo tiene Thea, es obvio que Harper y Gemma no. Entonces nos encontramos a salvo. ¿Y qué más da si estoy en la universidad o no? —planteó Liv.

—¿Por qué no sales a nadar un rato? —le sugirió Penn. Mantenía un tono de voz de lo más tranquilo cuando hablaba con Liv, con la mayor templanza que Thea le hubiera conocido en la vida.

—¿En serio? —contestó Liv, a punto de saltar del sillón.

—Penn —siseó Thea—. No deberíamos dejarla sola.

Penn hizo un gesto con la mano, como restándole importancia a la preocupación de Thea.

—Es capaz de controlarse un rato. Luego saldré a tu encuentro, así que quédate cerca de la bahía. —Mientras Liv salía veloz por la puerta trasera, Penn le gritó—: ¡Y no mates a nadie! Te lo digo en serio.

—No lo haré. ¡Gracias! —respondió Liv mientras salía corriendo.

—Es ridículo. —Penn sacudió la cabeza—. Tenemos una sirena que se niega a alimentarse, y otra que no para. Tal vez deberíamos dejar que Gemma y Liv salieran juntas, a ver si se contagian un poco una de la otra, y llegan a un punto intermedio. Como yo.

—¿De verdad te crees que estás en un punto intermedio? Comes una vez por semana —señaló Thea.

—Mejor que Liv, que se cree que debe comer tres veces al día. Y tu dieta de una vez al mes es inviable.

—No lo es.

—¿Qué estaba pasando aquí cuando he llegado? —quiso saber Penn.

—Nada importante. Es sólo que Liv está como una regadera, y es de lo más insufrible, mucho peor que Lexi y Gemma juntas.

—No es tan mala —insistió Penn—. Es nueva. Dale tiempo.

—¿En serio? —Thea arqueó una ceja—. ¿Esa es la carta que estás jugando ahora? Estuviste a punto de degollar a Gemma por mucho menos.

—Tenemos dos sirenas horribles, y necesitamos que al menos una de ellas nos sea de utilidad.

—¿Y estás apostando por Liv? —preguntó Thea, dubitativa.

—En este momento no apuesto por ninguna. —Penn suspiró y se puso de pie—. Tal vez deba ir con ella.

—¿De verdad te vas a ir a nadar con ella? —cuestionó Thea.

Penn se encogió de hombros.

—¿Y por qué no?

—Ya has estado nadando un rato —explicó Thea—. Supongo que también habrás acosado a Daniel, pero eso no ha podido llevarte tanto tiempo.

—No he acosado a Daniel —contestó Penn, divertida, al tiempo que se dirigía hacia la puerta trasera—. Y sí, he estado nadando un poco después de haber hablado con él.

Thea se puso de pie y la siguió.

—¿Y cómo te ha ido?

—¿Con qué? —Penn se detuvo en medio de la cocina y se volvió para mirarla.

—Con tu charla con Daniel. A juzgar por tu buen humor, supongo que bastante bien.

Penn le lanzó una risita tímida.

—No te preocupes por eso.

—A propósito, ¿por qué te escabulles para ver a Daniel? ¿Por qué no te limitas a contarme que vas allí? —quiso saber Thea—. Yo ya lo sé, y no me importa que sientas esa extraña atracción hacia él.

Penn soltó una carcajada y tomó el rostro de Thea con ambas manos, casi con cariño, mientras le hablaba.

—Thea, mi querida hermana, te quiero. Pero hemos pasado juntas casi todos los días de nuestra vida. Esto es algo que quiero mantener en privado. Sólo para mí. Permítemelo.

Luego Penn le dio un ligero beso en la mejilla, antes de marcharse.

—Está bien… —Por un instante Thea quedó demasiado consternada como para hablar—. ¿Qué pasa aquí? Me estás asustando. ¿Daniel te ha hecho algo?

—Nada malo —le aseguró Penn mientras abría la puerta trasera—. Y no te preocupes. Todo irá bien. Tendré a Liv bajo control, y todo saldrá bien. Te lo prometo.

Penn volvió a reír y cerró la puerta tras de sí. A través del cristal roto de la ventana, Thea la vio saltar por el acantilado.

Thea se llevó las manos a la nuca y lanzó un profundo suspiro. El intento de Penn de tranquilizarla no había hecho más que empeorar las cosas. Cada vez que Penn le aseguraba que todo iría bien, todo se iba al traste.

Si tenía que fiarse de su experiencia, las cosas iban a terminar muy pero que muy mal.

6

Sin aliento

Se le hacía raro despertarse en casa sin Harper. La ropa limpia no se doblaba y guardaba por arte de magia en el cesto, y los platos no se lavaban solos como por milagro. A Gemma no le molestaba llenar el hueco que había dejado su hermana en la casa, pero aun así no se acostumbraba.

La sensación de libertad era agradable, a pesar de que Harper aún le mandaba mensajes de texto y no dejaba de llamarla. Gemma no entendía cómo podía cumplir con las exigencias de los estudios, pero, conociéndola como la conocía, sin duda lo terminaba todo a tiempo y además obtenía puntos extra.

El aspecto más relevante de la ausencia de Harper fue que le dejó tiempo para pensar. Gemma ya no tenía a nadie al otro lado del pasillo con quien discutir. Se lo había contado todo a su padre, pero no era lo mismo que cuando su hermana estaba ahí.

Mientras fregaba los platos de la cena de la noche anterior, Gemma hacía recuento de todas sus preocupaciones. Como, por ejemplo, si realmente sería capaz de romper la maldición, o por qué Lydia estaba tardando tanto en traducir el pergamino.

¿Por qué había faltado Thea al ensayo la noche anterior? Le había puesto el pretexto de que tenía que hacer de niñera de Liv mientras Penn hacía un recado, pero se negó a dar más explicaciones.

Daniel había llegado tarde al ensayo, con gesto contrariado. Gemma había intentado hablar con él, pero no le había hecho caso. Ella no pudo sino temer que existiera alguna relación entre la ausencia de Thea y la incomodidad de Daniel.

Una vez hubo limpiado el último plato y lo hubo puesto en el escurridor, se apoyó en el fregadero. Miró por la ventana hacia la casa de Álex, y sus preocupaciones cedieron el paso a una nostalgia ya familiar que le desgarró al corazón.

Había pasado más de una semana desde la última vez que habló con Álex. La conversación fue turbulenta. Él no dejó de gritarle, hasta que al fin ella pudo explicarle que lo había inducido a romper con ella valiéndose de sus cantos de sirena. Él se sintió dolido y enfadado, pero luego la besó.

Era la primera vez que se besaban en la boca, y a veces, por las noches, ella evocaba aquel momento. Él estaba furioso, así que le apretó los labios con urgencia y pasión, aunque con una ternura indisimulable. Sólo de pensarlo se le partía el corazón.

Gemma llegó a la conclusión de que no podía seguir así. Él vivía justo al lado, y si lo echaba de menos, debía ir a verlo. No quería perder el poco tiempo que le quedara de vida echando de menos a alguien que vivía tan cerca.

Se secó las manos, se alisó el pelo y se dirigió a la casa de Álex. Respiró hondo y golpeó la puerta principal. Pero toda esa confianza en sí misma desapareció por completo cuando él abrió la puerta y lo vio de pie allí.

La camiseta le quedaba ceñida al pecho y los brazos. Gemma casi se había olvidado de lo musculoso que se había puesto desde que trabajaba en el puerto. Se había cortado el cabello castaño, aunque lo llevaba un poquito más largo de lo habitual, de modo que casi le tapaba las cejas.

Álex parecía mayor, y a ella le costaba hacerse a la idea. Todavía conservaba una pizca de su inocencia, y en sus facciones aún se intuía la existencia de ese chico tirando a normalito. No obstante, su cara mostraba una madurez y una intensidad nuevas. Gesto severo en la mandíbula y un ceño antes inexistentes.

Pero fueron sus ojos los que por un momento la dejaron muda. Por primera vez en mucho tiempo, pudo verlo, tal como era, a través de ellos. En los últimos tiempos, sus ojos de color caoba eran una máscara que no revelaba ningún detalle, pero ahora tenía ante sí al muchacho del que se había enamorado perdidamente. Eso le bastó para dejarla sin aliento.

—Hola —saludó Álex, desconcertado, mientras ella lo miraba en silencio.

—Hola —respondió Gemma con una sonrisa torpe—. Espero que no te moleste que haya venido.

—No, claro que no —respondió él con una sonrisa amplia que le iluminó toda la cara—. Entra.

—¿Estás seguro? —Gemma vaciló, pero él le indicó que pasara, con un gesto hospitalario.

—Sí. Contigo quería hablar —agregó.

—¿De veras? —dudó Gemma al pasar junto a él.

—Sí. —Álex se dirigió la sala, y ella lo siguió. Él miraba hacia atrás mientras le hablaba—. Es decir, hablé con Harper cuando todavía estaba en el pueblo, y me puso un poco al tanto de todo lo que te pasaba.

—¿En serio? —inquirió Gemma—. Eso está bien…, creo.

La semana anterior Daniel le había pedido a Álex que le prestara el coche, para tratar de rescatar a Gemma. Acabó enterrado en el barro. Harper y Daniel se lo devolvieron, y además lo ayudaron a lavarlo.

Gemma quiso ayudar, pero tenía miedo de que las cosas siguieran tensas entre Álex y ella. Así pues, se centró en la tarea de traducir el pergamino mientras Harper ponía a Álex al corriente de todo lo que había sucedido con las sirenas.

—Entonces ¿de qué querías hablarme? —preguntó Gemma.

Álex le indicó con un gesto que tomara asiento, y ella se sentó indecisa en el sofá. Él siguió de pie un momento más, y a continuación se sentó en la otra punta.

—No me gusta el modo en que quedaron las cosas la semana pasada —confesó al fin—. Pero no quería molestarte montando un numerito.

—No me molestas —se apresuró a aclarar Gemma.

Él esbozó una sonrisa torcida y fijó la mirada en la chimenea de ladrillo que había en una esquina. Su madre había decorado la sala con un estilo inglés que mezclaba lo moderno y lo antiguo, y el sofá estaba cubierto con una extraña tela floreada de color rosa. De la pared colgaban fotografías de Álex en el colegio, enmarcadas en madera reciclada.

Gemma se detuvo a mirar una en la que tenía doce años. El peinado era atroz, pero aun así tenía un aspecto adorable. En cierta ocasión en que Harper estaba enferma, él la había acompañado desde el colegio hasta su casa, caminando bajo la lluvia.

En aquel momento, él ya estudiaba en el instituto, pero fue caminando hasta el colegio para buscarla, porque llevaba un paraguas y pensó que Gemma no tendría. Fue entonces cuando debió de haberse enamorado de él.

—Ya no sé qué se supone que tengo que hacer. —Álex se pasó una mano por el pelo y la miró de reojo.

—¿Qué quieres decir?

—Contigo. No soy tu novio, y ni siquiera… —Meneó la cabeza—. Lo que quiero decir es que me preocupo por ti, y que si me necesitas, para lo que sea, estaré allí al instante. Quiero ayudarte.

Ella le sonrió.

—Gracias.

—Perdona, no he hecho más que hablar, y habías venido a decirme algo. Lo siento. Dime.

—No, no pasa nada —respondió ella—. Quería saber de ti.

—¿De mí? —Lo tomó por sorpresa—. ¿Por qué?

—Por cómo fueron las cosas la última vez que hablamos.

Él se puso pálido por un instante.

—Siento haberte gritado.

—¡Pero si tenías toda la razón! —reconoció Gemma.

—No, no la tenía. —Sacudió la cabeza—. Estaba enfadado y dolido, pero sé que lo que hiciste fue porque te preocupas por mí. Hiciste lo que considerabas lo mejor para protegerme.

—Es verdad, Álex. —Lo miró a los ojos, con la esperanza de transmitirle sinceridad—. Deseo de todo corazón que lo entiendas. Lo hice todo porque me…, me preocupo por ti.

—Lo sé. Y creo que lo sabía ya en ese momento. Al mismo tiempo me encontraba en un estado de confusión, angustia y… desolación. Pero no debí ser tan agresivo contigo. Estuvo fuera de lugar, y lo siento.

—Está bien. Lo entiendo —insistió ella—. Te pasaron cosas terribles por mi culpa. Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadado conmigo. Te hice algo horroroso sin ni siquiera haberte consultado antes.

—Gemma, está bien. Estoy bien —le aseguró él.

—De hecho, tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi.

Aunque en gran medida se trataba de eso, el cambio no se debía sólo a la expresión de sus ojos, sino también al modo en que parecía más seguro de sí mismo. Lo notaba más relajado y tranquilo. Antes era taciturno y vivía angustiado, pero ahora volvía a percibir la luz que irradiaba.

—Me siento mucho mejor —admitió Álex con una sonrisa de alivio—. Es como si se hubiera aclarado la confusión, ¿sabes?

—Me alegra saberlo —respondió ella con sinceridad.

Pero no se atrevió a preguntar por qué se sentía mejor. No porque no quisiera saberlo, sino porque le daba miedo la posible respuesta.

Se había valido del canto de sirena para que Álex dejara de amarla. Y lo hizo. O eso le pareció, al menos; pero también sintió irritación y furia.

Ahora él se encontraba mejor. Debería seguir atrapado bajo el hechizo y, aunque Gemma se alegraba de que no fuera así, no conseguía explicárselo. La maldición de las sirenas no se había roto, por lo que el canto debía de seguir surtiendo efecto en él.

A menos que hubiera dejado de estar enamorado de ella. Tal vez no le hubiera afectado el canto de sirena propiamente dicho, sino el haber entrado en conflicto con sus propios sentimientos hacia ella. Si dejaba de estar enamorado de ella, el conflicto desaparecería.

—No estoy del todo feliz, pero sí lo más cerca de ello que me he sentido en mucho tiempo —prosiguió Álex con la misma sonrisa amplia.

—Ya encontraré el modo de devolverte a la normalidad por completo —le prometió Gemma, con un nudo en la garganta—. Encontraré el modo de romper la maldición, y eso te liberará también a ti.

O al menos ese era su plan. Por lo que había entendido de la conversación con Lydia y la historia de Asterión y los minotauros que le había contado Thea, una vez rota la maldición sería como si jamás hubiera existido. En el caso de Asterión, la inmortalidad que le había conferido la maldición junto con la cabeza de toro había desaparecido y, como había vivido siglos, se convirtió en polvo.

Aunque nadie lo manifestara de forma explícita, Gemma albergaba la esperanza de que si se rompía la maldición de la sirena desaparecerían todos los demás hechizos relacionados con sus cantos de sirena. Pero no sabía qué efecto podría surtir el fin de la maldición en los propios malditos… En resumidas cuentas: Thea y Penn se convertirían en polvo, pero todos los hechizos de las sirenas podrían sobrevivir.

El único modo de asegurarse estribaba en romper la maldición. Entretanto, lo único que podía hacer Gemma era porfiar por hacerlo y esperar que, una vez conseguido, cualquier hechizo que pudiera afectar a Álex desapareciera.

Pero ¿de qué le serviría si Álex ya no estaba enamorado de ella?

Le sorprendió notar cómo crecía la sensación de opresión en el pecho, y se le partía el corazón de nuevo. Pero era lo que deseaba: liberar a Álex y alejarlo de ella para protegerlo. Era lo mejor para él, y lo sabía.

Aquello equivalía a perderlo de nuevo. Después del beso que se habían dado la semana anterior, ella albergó la estúpida y egoísta esperanza de que tal vez volvieran a estar juntos en cuanto pasara todo o, si tenía que ser sincera consigo misma, incluso antes.

—¿Es por el pergamino del que me había hablado Harper? —preguntó Álex, sacándola de sus pensamientos.

Seguía mirándola desde la otra punta del sofá, y le clavaba sus ojos oscuros. La distancia entre ambos nunca había sido tan grande. Lo único que Gemma deseaba era tender la mano para tocarlo, estar entre sus brazos una última vez, saborear sus labios contra los de ella.

Pero no podía, así que se esforzó por sonreír y asentir.

—Sí. Seguimos trabajando en ello, pero ya encontraremos el modo.

—Haz lo que necesites hacer por ti, pero no te preocupes por mí.

—¿Cómo no voy a preocuparme por ti? Te he hecho la puñeta.

—A eso me refiero. —Se humedeció los labios—. Yo no lo siento así.

—Ya me he dado cuenta —respondió ella, rogando que sus palabras no revelaran cuán apenada estaba.

—Y creo… —Un leve sonrojo le subió por las mejillas bronceadas, y bajó los ojos al añadir—: Creo que fue porque nos besamos.

A ella le saltó el corazón. Lo miró sorprendida.

—¿En serio?

—En serio. —Levantó la cabeza con calma y la miró—. Desde entonces me siento mejor cada día.

Gemma no sabía si era cierto, ni si el hecho de haberlo besado alteraría el efecto del canto de sirena, pero no le importaba; al menos, de momento. Se había convencido de que no volvería con Álex, y ahora tenía una oportunidad. Aquello era lo único que importaba.

—Bueno… Podríamos probar a besarnos otra vez —sugirió Gemma, ansiosa. La sangre le latía con fuerza en los oídos, y se le sonrojaron las mejillas.

Al principio, él se quedó mirándola, inexpresivo, temeroso de haber ido demasiado lejos. Tal vez durase apenas un instante, pero a ella le pareció una eternidad; tanto, que no podía respirar y el corazón le latía desbocado.

Luego, al fin, Álex se inclinó y la besó con delicadeza en la boca. Esa manera tan inocente y tierna de besarla era lo que la había llevado a enamorarse de él.

Pero la ternura dio paso a la desesperación. Había pasado tiempo desde el último beso de verdad y eso la hizo vibrar de fervor. El modo en que Álex la acariciaba le despertó el apetito de sirena que llevaba dentro. Consiguió apaciguarlo. Se negaba a dejar de besarlo.

La empujó sobre el sofá, y quedó encima. Se sostenía con los brazos, pero ella sintió el ligero peso de su cuerpo, la firmeza de su pecho y su vientre contra la tersura de ella.

Lo rodeó con los brazos mientras se besaban, para sentirlo más cerca de ella. Era una sensación muy peculiar. Sentía los músculos a través de la camiseta, calurosos y sólidos al tacto. La espalda y los hombros, más anchos de lo que recordaba, y los besos, más exigentes.

Cuando intentó atraerlo hacia sí, Álex no se movió. Se valió de su fuerza de sirena, pero no quería dejar salir al monstruo. Álex seguía besándola mientras la apretaba suavemente con una mano.

Daba la impresión de que quería ir más despacio que ella. El ansia ardía en su interior, y la agitación le recorría toda la piel. Por no mencionar el calor que sentía en el vientre y se esparcía como una llama por sus piernas.

Le puso una mano en el pecho para recuperar el resuello y sintió en la palma cómo le latía el corazón.

—¿Pasa algo? —preguntó Álex, y buscó la respuesta en sus ojos.

—No. —Le sonrió—. Estás más cachas que antes.

—Perdón.

—No. —Gemma rio—. Sólo que me parece… extraño. Ya me había acostumbrado a la manera en que te sentía en mis brazos, y así era como te recordaba. Pero ahora estás diferente.

—Tú también estás diferente. —Le apartó un mechón de pelo de la frente—. Te siento igual, pero tus ojos…

—¿Qué?

—No lo sé. Parecen más maduros. Has pasado por muchas cosas este verano.

—Los dos lo hemos hecho —aclaró ella.

Él respiró hondo y añadió en voz baja:

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti.

Cuando volvió a besarla, Gemma decidió que le daba igual lo que le pasara al monstruo. Lo único que quería en ese momento era sentir a Álex lo más cerca posible. Lo echaba tanto de menos que deseaba notar cómo la abrazaba, la acariciaba y la abarcaba.

Sin dejar de besarlo, bajó la mano y comenzó a quitarle la camiseta. Álex murmuró algo parecido a una protesta, pero ella lo acalló con la boca. Se separaron lo suficiente como para quitarle la camiseta por la cabeza y luego volvieron a besarse, él con el pecho desnudo apretado contra el cuerpo de ella.

Álex se disponía a quitarle la camiseta, pero se detuvo al oír un fuerte carraspeo.

Ambos levantaron la vista y encontraron al padre de Álex de pie en la sala. Su expresión resultaba indescifrable detrás de los anteojos y la barba canosa, pero tanto Álex como Gemma procedieron a sentarse de inmediato, al tiempo que se arreglaban la ropa.

—Papá, pensaba que volverías más tarde —dijo Álex mientras se ponía la camiseta. Se movió a la otra punta del sofá, para poner la mayor distancia posible entre Gemma y él—. Creía que estarías todo el día en el instituto.

—Y yo pensaba que habías vuelto a trabajar, Álex —replicó el señor Lane con el mismo tono imperturbable con que Gemma lo había oído impartir sus clases.

—Ah, sí, vuelvo a trabajar en el muelle, pero empezaré mañana.

Álex se alisó el pelo mientras Gemma se peinaba el suyo con la mano.

—Cuánto tiempo sin verte, Gemma. —El señor Lane se quitó las gafas y se puso a limpiarlas con la camisa.

Gemma soltó una risa nerviosa.

—Últimamente todo ha sido una locura, señor Lane.

—¿Estás ansiosa por empezar el penúltimo curso? Ya sólo faltan unas semanas.

—Supongo que sí. —Sonrió porque no sabía qué otra cosa responderle.

—Álex también podría disfrutar de la universidad si no lo hubiera echado todo a perder —recalcó el señor Lane cuando volvió a ponerse las gafas. Era la primera vez que oía verdadera desaprobación en su tono.

—Las aguas están volviendo a su cauce, papá —le aseguró Álex con un largo suspiro.

—Mejor será que me vaya —interrumpió Gemma, ya que la situación se estaba poniendo cada vez más incómoda y tensa.

—Sí, te acompaño afuera —convino Álex, y se puso de pie incluso antes que Gemma.

La acompañó a la puerta, que mantuvo abierta. Ella se volvió para mirarlo.

—Disculpa por lo de mi padre —dijo Álex.

—No pasa nada. —Gemma se mordió el labio y lo miró, a la espera de que dijera algo o le diera un beso de despedida. Sin resultados—. Entonces…, ¿nos vemos?

—Sí. —Él asintió con la cabeza—. Por supuesto.

Álex la saludó con la mano y cerró la puerta. Gemma se volvió y se dirigió de nuevo a su casa mientras se preguntaba qué acababa de suceder.

El breve encuentro pasional le había gustado, pero no tenía ni idea de qué significaba. En especial, aquella brusca despedida en la puerta. Sin duda, ambos estaban nerviosos, pero todo parecía más confuso que nunca.

Álex todavía le interesaba mucho, y quería pensar que el sentimiento era recíproco. Pero tal vez Álex sólo trataba de volver a la normalidad, y creyó que el hecho de besarla lo ayudaría.

Lo cual planteaba una nueva preocupación: ¿por qué volvió Álex a la normalidad? ¿Fue por el beso? Y en tal caso, ¿por qué surtió efecto?

¿Y si aquello confirmaba sus sospechas? Al valerse de su canto de sirena le había hecho tanto daño que le había destrozado el corazón. Él ya no estaba enamorado de ella, de modo que los efectos negativos del canto se habían desvanecido.

Quizá fuera cierto que la relación se había terminado para siempre, y que aquello no había sido más que un largo beso de despedida.

7

Traducción

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó Marcy al ver el caos imperante en el lado de la habitación que le correspondía a Liv.

Harper estaba trabajando con su portátil cuando recibió un mensaje de texto. Era de Marcy. Estaba en el campus. Harper acabó a toda prisa la frase que estaba escribiendo, guardó el documento y salió a toda velocidad. Había invitado a Marcy a ir a su habitación, y apenas se percató de su llegada.

—¿Qué pasa? —Harper miró de reojo y vio a Marcy con la mirada clavada en la cama desmontada donde se apilaban la ropa de Liv, libros y pósteres rotos—. Ah, eso.

—¿«Ah, eso»? —se burló Marcy—. ¿Qué quieres decir con «Ah, eso»? Han destrozado media habitación.

—Sí, la mitad que le corresponde a mi compañera —aclaró Harper.

—Sí, ya veo, el desbarajuste ocupa exactamente la mitad Como si hubieras marcado el suelo con cinta adhesiva y le hubieras dicho: «Destroza lo que quieras, pero sólo hasta aquí», ¿no?

Harper meneó la cabeza.

—No, ella revolvió sus cosas cuando yo no estaba, y después recogí todas sus pertenencias y las puse en su lado.

—Ajá —murmuró Marcy—. Vaya, a veces eres tan meticulosa que no se puede creer.

—Gracias.

—No ha sido un cumplido.

—¿Podrías esperar unos tres segundos? —le rogó Harper, y miró hacia atrás mientras tecleaba—. Estoy a punto de terminar una cosa, y luego te cuento todo lo que quieras sobre mi infernal compañera de habitación.

Harper se volvió para terminar su tarea, pero Marcy no tardó ni un segundo en buscarse un problema. Oyó que andaba husmeando a sus espaldas, y luego el ruido de una madera que caía mientras el resto del armazón de la cama se desplomaba con estrépito contra el suelo.

—Huy, perdón.

—No pasa nada. De todos modos, acabo de terminar. —Harper pulsó la tecla de «Guardar», cerró el portátil y giró en la silla para mirar a su amiga.

—En serio, tendrías que pedirle a alguien que quite esto de aquí. —Señaló con un pulgar el desorden que imperaba a su espalda—. Puede que haya peligro de incendio, o algo así.

—Quiero hacerlo, pero no sé si debo. Técnicamente, ella sigue viviendo aquí.

—¿Y qué ha pasado, si puede saberse? —Marcy se inclinó para inspeccionar el armazón de la cama—. ¿Por qué se convirtió en una especie de demonio de Tasmania?

—No lo sé. Creo que se droga, o algo así. Traté de hablar con ella, se puso hecha una furia, y mira lo que me hizo.

Harper ladeó la cabeza y se apartó el pelo para que Marcy pudiera ver los rasguños.

—¡Vaya! —Marcy puso los ojos como platos; casi sobresalieron por detrás de las gafas de montura negra—. Tienes que hablar con alguien, en serio. No puedes permitir que regrese aquí.

—Ya lo sé. Pero no quiero ocuparme de eso. Aquí me ha pasado de todo, y además no he conseguido ningún trabajo, y estoy muy atrasada con mis deberes, y no sé qué comprarle a Daniel para su cumpleaños. Ah, y todavía no he descifrado el código del pergamino que tiene a mi hermana atrapada en una horrible maldición.

—¿Qué tal unos gemelos? —propuso Marcy.

Harper frunció el ceño, confusa.

—¿Qué?

—Para Daniel, por el cumpleaños. Todos los muchachos deberían tener un buen par de gemelos.

—Gracias por el consejo, Marcy. —Harper se puso de pie—. ¿Podemos ir a ver a Lydia? En un par de horas tengo reunión con el grupo de estudio.

Marcy asintió, así que Harper cerró el portátil, cogió la cartera, y salieron al pasillo.

—Te estás tomando demasiado en serio todo lo relacionado con la universidad —comentó Marcy mientras Harper cerraba con llave la puerta de la habitación.

—¿Fuiste a la universidad? —le preguntó Harper mientras avanzaban por el pasillo y pasaban ante las puertas de las otras habitaciones.

—Sí, un año —respondió Marcy—. Asistí a esa universidad de la New Age que hay en Arizona. No ponían calificaciones. Me creía que iba a ser fabuloso, pero me hacían hablar todo el tiempo de mis sentimientos. Por lo menos aprendí a jugar al disc golf, así que no fue una pérdida total de tiempo.

—Entonces ¿para qué fuiste? —quiso saber Harper.

—No sé. En realidad no había ninguna carrera importante, pero yo quería obtener un título en alegría, o algo por el estilo. Ni que decir tiene que aquello no estaba hecho para mí.

—Ni que decir tiene —coincidió Harper, al tiempo que llegaban al ascensor. Solía subir por la escalera, pero sabía que Marcy no querría.

Pasaron por el vestíbulo del edificio y se dirigieron hacia el parque del campus. Algunos arces comenzaban a ponerse anaranjados y amarillos, pero el aire aún conservaba el calor del verano, en lugar del fresco tonificador del otoño.

Se dirigieron al aparcamiento de visitantes y subieron al añoso Gremlin de Marcy. Como el aire acondicionado no funcionaba, ella dejó las ventanillas bajas, y entraron unas hojas. El coche resopló y se sacudió cuando Marcy trató de ponerlo en marcha.

—Podríamos haber ido en el mío —señaló Harper.

—Lucinda cumple. Dale tiempo. —Marcy giró de nuevo la llave, y el auto volvió a la vida con un rugido—. Allá vamos.

Apenas tardaron unos minutos en llegar a la librería Cherry Lane. El pueblo parecía mucho más concurrido que al inicio de las clases, y Marcy tuvo que aparcar casi a una manzana, y en doble fila, lo cual no le hizo ninguna gracia a Lucinda.

Las ventanas de la librería estaban demasiado oscuras como para que Harper pudiera ver a través de ellas, y el arco del dintel crujió cuando empujó para abrirla. El sitio tenía un aire casi espeluznante, que volvía aún más extraño el hecho de que lo atendiera un duendecito tan alegre.

—¡Eh, chicas! —Lydia sonrió encantada cuando vio entrar a Harper y Marcy. Cargaba una pila de libros de Edward Gorey que llevaba hacia la sección infantil, pero se acercó a la entrada—. ¿Qué tal os va?

—Hoy he salido temprano del trabajo, así que me va genial —respondió Marcy con el tono más feliz de que era capaz.

—Podéis sentaros, si queréis. —Lydia les señaló con un gesto el área de lectura infantil mientras ella colocaba los libros en los estantes.

Había una sillita con forma de dragón frente a otra reclinable con forma de poni. En el medio, una mesa de Lego, donde los niños podían jugar. Marcy escogió la del dragón, pero era demasiado pequeña para ella, así que tuvo que hacer un esfuerzo para acomodarse. Harper se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas en posición de loto.

—Perdonad que no tenga gran cosa que deciros —se excusó Lydia—. Esta traducción es ridícula.

Harper no pudo evitar que se le hiciera un nudo en la boca del estómago. No se había percatado de lo mucho que deseaba que Lydia pudiera ayudarlas, pero esa esperanza comenzaba a desvanecerse.

—Necesito explicaros por qué esto me está llevando tanto tiempo —empezó a decir Lydia al tiempo que se sentaba en la silla con forma de poni, que parecía adecuarse casi a la perfección a su estructura menuda. Antes de que se le cayera la flor violeta intenso que llevaba en el pelo, se la calzó detrás de una oreja—. Por aquel entonces no existía nuestro idioma común —continuó—. Aunque algo se traduzca como una a, no tiene por qué ser nuestra a, y las palabras son por completo diferentes… Así que, una vez que lo haya descifrado, tendré que traducirlo de nuevo a nuestro idioma.

»El problema es que no creo que esté escrito en una sola lengua, y al parecer también hay algún tipo de dialecto —matizó Lydia—. Por desgracia, el idioma y la gramática no estaban unificados en esos tiempos remotos, así que puede resultar bastante complicado.

—No puedo decir que no me siento decepcionada, pero supongo que no me sorprende —admitió Harper—. ¿Y qué pasa con Aqueloo y Deméter? ¿Qué has averiguado sobre ellos?

—Todavía sigo alerta, pero de momento no hay nada que contar. —Lydia meneó la cabeza—. Según parece, la última vez que alguien contactó con Aqueloo fue hace doscientos años, y después desapareció del mapa. No sé si se escondió o qué, pero no consta que haya muerto.

—Eso quería preguntarte. ¿Cómo se confirma la muerte de uno de estos seres? —inquirió Marcy.

—Dos o más inmortales deben ver los restos poco después de que se haya producido la muerte. Si además lo ven morir, tanto mejor —respondió Lydia.

—¿Cómo es que sólo pueden confirmarlo unos inmortales? —profundizó Marcy.

—La mayoría de los mortales no saben lo que ven. Los seres humanos no tienen la facultad de comprender lo mágico, de modo que pueden creer que están viendo morir a un hombre lobo cuando en realidad no es más que un chiflado peludo. O pueden creer que es un ser humano el que está muriendo, cuando en realidad se trata de Atenea.

—Yo sí podría distinguir la diferencia —afirmó Marcy.

—Tal vez sí, pero los expertos sólo confían en los testimonios de otros inmortales —aclaró Lydia.

—¿Y qué pasa con Deméter? —preguntó Harper.

—Que la cosa se complica más —explicó Lydia—. Hace mucho tiempo que se quitó de en medio. Algo le dio un susto tremendo, por el motivo que fuera, y lleva siglos sin interactuar con ningún otro inmortal.

Harper levantó una ceja.

—¿Algo le dio un susto tremendo?

—Oí decir que fueron las hijas de Aqueloo. Sé que las sirenas son hijas suyas, pero no es así como mi fuente se refirió a ellas. Doy por sentado que todas las sirenas son iguales, pero no me gusta aceptar suposiciones como hechos.

—¿Y qué tienen que ver las hijas de Aqueloo con Deméter? —inquirió Harper.

—Intentaron matarla —explicó Lydia—. La odiaban. Deméter no tiene tantos enemigos, porque es la diosa de la fecundidad de la tierra, y ayudó a la gente a cultivar y a formar familias. Es buena. Así que vivió sobre la superficie de la tierra durante la mayor parte de su existencia, pero una vez que se convirtió en un objetivo descendió a las regiones subterráneas del mismo modo que habían hecho muchos otros dioses. Por ejemplo, Hades permanece oculto casi desde el comienzo de los tiempos.

—Espera, espera, espera. —Marcy agitó la mano para detener a Lydia—. ¿Hades sigue vivo?

Lydia asintió.

—Sí. Vive en Islandia.

Marcy se llevó una mano al mentón, pensativa.

—Qué interesante.

—Pero si está oculto, ¿cómo puedes saber dónde se encuentra? —preguntó Harper.

—Porque allí nadie se mete con él. Vive en ese lugar desde hace unos quinientos años. Ahora lleva una vida tranquila —les contó Lydia—. Y Deméter sí apareció durante un tiempo en Asia, pero no estoy segura de que siga allí. Ya os lo confirmaré cuando la haya encontrado.

»Mientras tanto, allá van más malas noticias relacionadas con las musas —continuó Lydia—. Pensé que cabía la posibilidad de que ya no quedara ninguna con vida, pero se ha confirmado la muerte de las últimas dos que tal vez siguieran vivas: Erató y Polimnia. Lo siento.

—¿Cuántas musas había? —quiso saber Marcy.

—Al principio eran nueve —informó Lydia—. La primera murió hace mil quinientos años, y desde entonces no han dejado de caer. La última murió hace apenas cincuenta años, y vivía justo en Maryland. Puede que las sirenas la estuvieran buscando cuando llegaron a Capri.

—¿Por qué buscarían a una musa? —se interesó Harper.

—Las musas guardan secretos. Sus amantes eran dioses e inmortales, y seguro que iban a divulgar todas sus verdades ocultas. Una musa podría saber dónde se hallan Deméter o Aqueloo, o cómo romper una maldición, o cualquier cosa que las sirenas quisieran saber.

—¿Crees que una musa sabría cómo romper una maldición? —inquirió Harper.

—Es posible. —Lydia hizo un gesto escéptico—. Pero nunca sabremos cómo. Al morir la última musa, se llevó todos los secretos con ella.

—¿Por qué vendrían las sirenas a Capri en busca de una musa muerta? —preguntó Marcy.

—No sabían que estaba muerta —respondió Lydia—. Las noticias tardan un tiempo en difundirse por los círculos sobrenaturales. No es como Twitter. Y Talía fue la última, así que debieron de…

—¿Cómo? ¿Talía? —la interrumpió Harper. ¿El nombre de la última musa era Talía?

—Sí, era la musa de la comedia —explicó Lydia, desorientada por la reacción de Harper.

Harper había leído mucho acerca de las musas, pero de algún modo todos los nombres se le habían borrado de la memoria. No prestó atención a los que no guardaban relación con las sirenas, así que había estado a punto de pasar por alto a Talía.

Pero se quedó en algún rincón de su memoria. Por eso el nombre le resultó tan familiar al mirar las fotografías de la boda de Bernie. Y ahora todo cobraba sentido.

—La esposa de Bernie se llamaba Talía —informó Harper con tono apresurado—. Falleció en 1961 o 1962. Hace unos cincuenta años.

—¿Estás hablando del Bernie de la isla de Bernie? —preguntó Marcy—. Podría tratarse sólo de una casualidad, Harper.

—Podría ser, pero… —Harper meneó la cabeza al pensar en lo que el profesor Pine le había dicho el día anterior sobre las cosas demasiado casuales—. No lo es. Bernie siempre decía que su esposa lo había alentado a construir esa cabaña para ella. Creo que incluso la llamó su musa, pero ni se me había ocurrido relacionar una cosa con la otra.

—¿Cómo murió Talía, la musa? —quiso saber Marcy.

—No sé muy bien —respondió Lydia—. Era mortal, y fue por causas naturales.

—¡Es Talía McAllister! —insistió Harper—. Murió al caer de una escalera después de casarse con Bernie. Tal vez se convirtiera en mortal por él.

—Algunas musas lo hicieron —afirmó Lydia—. Enamorarse, contraer matrimonio, volverse mortales, y luego morir. Eso explica en parte el que ya no quede ninguna.

—¿Y ella habría sabido cómo romper la maldición? —preguntó Harper con voz fuerte por la emoción.

—Puede ser, sí. Pero lo cierto es que ya no sirve de ayuda —le dijo Lydia, desanimada.

—Daniel encontró un montón de papeles y fotografías viejas en la casa de Bernie. Las tenía escondidas en el altillo. No quería que las encontrara nadie. Papá me contó que él le había dicho que andando el tiempo alguien iría a buscarlo, tal vez sirenas. Papá pensó que Bernie estaba paranoico, pero tenía razón.

—Talía no habría escrito sobre cómo destruir una maldición: no lo necesitaba —explicó Lydia—. La memoria de una musa es prácticamente eidética.

—Pero de esto se trata —insistió Harper, y se puso de pie—. Esta puede ser nuestra oportunidad. Tengo que ir a casa a revisar las cosas de Bernie.

—No, tú vete con tu grupo de estudio. —Marcy intentó levantarse, pero tuvo que esforzarse, ya que estaba encajada en la silla de dragón. Harper la tomó de la mano y la alzó en vilo para ayudarla a ponerse en pie—. Puedo ir a tu casa, y junto con Gemma y tu padre revisaré las pertenencias de Bernie. Si está ahí, lo encontraremos.

—Está bien —aceptó a regañadientes—. Confío en ti. Pero debes llamarme en el mismísimo instante en que encuentres algo.

—Harper, yo no tendría tantas expectativas.

Lydia se levantó y la miró seria.

—Puede que encuentres alguna cosa de utilidad entre esos papeles, pero es muy poco probable que contengan las instrucciones para romper algo que ni siquiera sé si se puede romper.

—De todos modos debemos intentarlo —insistió Harper—. Gracias por todo, Lydia.

Salió casi corriendo de la librería, y Marcy intentó seguirle el ritmo, pero no estaba acostumbrada a correr. Mientras se dirigían al coche, Harper aminoró el paso lo suficiente para que Marcy la alcanzara.

—¡Ay, Dios mío! —se quejó Marcy—. Es como una mañana de Navidad.

—¡Es mejor que Navidad! —exclamó Harper, sin contener su entusiasmo—. Podemos liberarnos de esas brujas psicóticas de una vez por todas. ¿No sería maravilloso?

—Sí, seguro que sí —coincidió Marcy.

—En serio, Marcy.

Marcy suspiró.

—Podría ser, pero lo más probable es que no resulte tan fácil.

8

Registro a fondo

—La verdad es que esto no va nada bien —opinó Marcy mientras las piernas de Daniel se balanceaban a través de la abertura del techo de su casa.

Había avanzado a gatas por el estrecho altillo. La única manera de entrar o salir de allí era una abertura cuadrada que había en el techo, encima del armario de Daniel, de modo que se deslizó por ahí y se dejó caer al suelo.

—Lo siento, Gemma —se disculpó Daniel mientras se sacudía el polvo y las telarañas—. Ahí arriba no hay nada más que cacas de ratón y un esqueleto de murciélago. Muy horripilante, por cierto.

—Qué bonito —comentó Marcy.

Gemma pasó junto a Daniel y miró hacia arriba, como si pudiera vislumbrar algo en la penumbra que él no alcanzase a ver con la linterna.

Marcy no se había movido de la enorme cama mientras Daniel se dedicaba a registrar. Aprovechó que él no la veía para tomarse la libertad de husmear en los cajones de la mesita de noche. Cuando él hubo regresado se puso a hojear, como quien no quería la cosa, una vieja edición El viejo y el mar que había allí.

—¿Te lo has leído? —le preguntó a Daniel, al tiempo que le señalaba el libro con un gesto—. Apuesto a que no. A que lo has puesto en la mesita de noche para que la gente te considere un chico listo. ¿Crees que Hemingway impresiona a Harper?

—No, creo que ese libro era de mi abuelo, y sí que me lo he leído —contestó Daniel—. Dos veces.

—Yo tengo 101 maneras de vivir más tiempo en mi mesita de noche, para que, si me muero dormida, cuando lleguen los paramédicos, o los de la funeraria, o quien sea, lo vean y digan: «Parece que el libro no le ha servido de nada», y les dé el ataque de risa —contó Marcy—. En momentos así es importante reírse.

—¿Estás seguro de que no se te ha pasado nada por alto? —inquirió Gemma. Estaba de puntillas, apoyada contra las camisetas que Daniel tenía colgadas en el armario.

—He buscado por todas partes —le aseguró él—. Ahí arriba no hay nada.

Gemma suspiró.

—Se nos tiene que haber pasado algo por alto.

—¿Por qué? ¿Por qué se nos tiene que haber pasado algo por alto? —protestó Marcy.

—Porque sí. —Gemma se dejó caer del armario de Daniel y se pasó una mano por el pelo—. Si Talía era una musa, tiene que haber algo, y anoche estuve revisando todos sus papeles…

—Ya lo sé —confirmó Marcy sin levantar la vista del libro de Daniel—. Yo estaba ahí. Te ayudé, ¿recuerdas?

Después de la visita a la librería Cherry Lane, Harper había llamado a Gemma y le había dado instrucciones para que revisase de inmediato la caja con las pertenencias de Bernie que este había dejado en su habitación. Así lo hizo Gemma, y se reunió con Marcy cuando esta hubo vuelto de Sundham.

Pasaron horas revisando la caja hasta asegurarse de haber registrado cada pedazo de papel en busca de posibles pistas o señales que revelaran la verdadera naturaleza de Talía. Por desgracia, todo lo que encontraron era bastante normal.

Parecía una selección que Bernie hubiera hecho de las pertenencias de Talía, los recuerdos suyos que guardaba, pero no sus verdaderos efectos personales. Más que nada eran fotografías, invitaciones nupciales y recortes de periódicos sobre la boda y sobre la compra de la isla y la construcción de la cabaña. Incluso había conservado flores secas aplastadas del ramo de novia, y algunas del funeral de su mujer.

Nada en absoluto indicaba que fuera una musa o un ser sobrenatural, y menos aún contenía información alguna relacionada con posibles maneras de romper la maldición o matar a las sirenas.

—Pero tiene que haber algo —insistió Gemma.

—¡Y dale! No entiendo por qué tiene que haber nada —reiteró la amiga.

—Marcy, ¿podrías parar un poco con tus comentarios negativos? —le reprochó Daniel.

—No es que quiera ser una aguafiestas. Es que no lo entiendo —repitió Marcy.

—Penn, Lexi y Thea registraron esta casa a fondo. Buscaban algo. —Gemma se volvió hacia Daniel—. ¿Recuerdas la noche de junio en que me fui con las sirenas? Vinimos porque ellas ya estaban aquí. Mataron a Bernie y estaban destrozando su casa.

—¿Crees que mataron a Bernie porque trataban de encontrar notas de Talía o algo por el estilo? —preguntó Daniel.

—Exacto. Ellas creían que aquí había algo —insistió Gemma—. En primer lugar, creo ese fue el motivo por el que vinieron a Capri. Querían buscar algo en esta casa. No digo que eso vaya a romper la maldición, pero les pareció importante.

—¿Estás segura de que no lo han encontrado ya? —cuestionó Marcy, al tiempo que echaba el libro a su lado, sobre la cama.

—No lo creo. —Gemma, ceñuda, trató de recordar aquella noche—. Cuando llegué, todavía estaban registrando cosas. Creo que Thea miraba en la cocina. Si hubieran encontrado lo que buscaban, no habrían seguido escarbando.

—Pero se fueron con las manos vacías —acotó Daniel—. Y Penn ha regresado en unas cuantas ocasiones y no ha buscado nada.

—¿Cómo que Penn ha regresado? —preguntó Gemma. Daniel bajó la mirada y se rascó la nuca—. ¿De visita?

Daniel cambió el peso de un pie a otro.

—No me resulta tan fácil decirle que no vuelva nunca más.

—En realidad, sí que lo es —replicó Gemma.

—Si quiero vivir en paz, no. —La miró con sus ojos de color avellana, como implorándole que lo entendiera—. Los dos estamos haciendo todo lo necesario para mantener a salvo a la gente a la que queremos, ¿verdad?

—Sí, pero… —protestó Gemma con voz apagada—. ¿Harper lo sabe?

—¿Harper sabe en todo lo que andas tú? —contraatacó Daniel.

Gemma suspiró y miró al cielo. Por supuesto que Harper no lo sabía todo. De hecho, Gemma sabía que a Penn le interesaba Daniel, y había preferido no comentárselo a su hermana. Confiaba en que él no hiciera nada capaz de causarle daño, y si se lo contaba no lograría más que preocuparla.

Pero Gemma no sabía que Penn lo visitaba. Eso cambiaba las cosas. Ella evitaba contarle a su hermana todo lo que pudiera asustarla, pero no lo que pudiera hacerle verdadero daño.

—Y… ¿qué es lo que pasa entre Penn y tú? —se entrometió Marcy.

—Nada. —Daniel meneó la cabeza—. Ella está enamorada de mí, o qué sé yo, y yo se lo tolero porque no quiero que se enfade.

—Tolerarlo ¿cómo? —inquirió Marcy—. ¿Con sexo?

—¡Marcy! —Daniel hizo una mueca burlona, pero bajó la mirada.

—¡Daniel! —intervino Gemma con voz firme, y dio un paso adelante para que él tuviera que mirarla—. Habíamos hecho un trato, ¿recuerdas? Dijimos que nos lo contaríamos todo para velar el uno por el otro.

—No, ese no fue el trato. —Negó con la cabeza—. El trato era que tú me lo contaras todo para que yo pudiera velar por ti. Soy capaz de arreglármelas solo. En serio, no hay nada de que preocuparse. —Se esforzó por sonreír—. No pasa nada.

—Pero si así fuera… —Gemma hizo una pausa para escoger las palabras con cuidado—. Si pasara algo, podrías contárselo a Harper. Ella lo entendería.

—Ya lo sé —respondió Daniel—. Lo sé… y lo haré, si es que llega a pasar algo. Pero en este momento no puedo molestarla. Demasiados problemas tiene con los estudios y el asunto de las sirenas.

—Sí, y no te olvides de su infernal compañera de habitación —añadió Marcy.

Gemma se volvió hacia ella, aliviada porque se había disipado la tensión del momento.

—Ah, ¿te refieres a Liv?

—Sí. —Marcy inclinó la cabeza, confusa—. Si mal no recuerdo, cuando la conociste comentaste que era maja.

—Parecía bastante maja —coincidió Daniel—. E incluso olvidable, supongo, porque ya no me acuerdo muy bien de ella.

—Ahora es una sirena y, por lo tanto, un poco más memorable —señaló Gemma.

—¿Cómo? —saltó Daniel.

—Que es… ¿qué? —preguntó Marcy casi al unísono.

—¿Cuánto hace que se convirtió en sirena? —inquirió Daniel—. ¿Cómo puedes permitir que Harper viva con una sirena?

—No, no. —Gemma meneó la cabeza y levantó las manos a la defensiva—. La convirtieron hace poco. Una semana, como mucho. Pero se mudó el martes, y fue entonces cuando me enteré de que era una sirena. Así que no se lo dije a Harper.

—¿Y por qué no se lo dijiste? —le reprochó Daniel, enfadado y desconcertado a partes iguales.

—Porque Liv se fue y Harper consiguió quitársela de en medio, y yo no quise preocuparla diciéndole que había otra sirena —se apresuró a justificarse Gemma—. Planeaba contárselo este fin de semana, en casa, para que no se vuelva loca.

—Deberías habérselo dicho ya —observó Marcy—. Liv ha estado comportándose como una auténtica perturbada. Puso el cuarto patas arriba y atacó a Harper.

—¡¿Cómo?! —chilló Gemma, pasmada—. ¿Cuándo fue eso?

—¿De qué hablas? —intervino Daniel.

—No sé. Creo que… ¿Pudo haber sido el martes? —Marcy se encogió de hombros—. Chicos, de veras que necesitáis comunicaros más entre vosotros. Eso de guardar secretos es una chorrada.

—Yo no intento guardar secretos —aclaró Gemma—. Lo que ocurre es que mi hermana está tan estresada que no quiero estresarla más.

—¿Y por qué no me lo contó? —preguntó Daniel a nadie en particular.

—Quizá por la misma razón por la que tú no le habías hablado de las visitas que te hace Penn —contestó Gemma.

Marcy se sentó más erguida, y su mirada inexpresiva pareció cobrar brillo.

—Acabo de darme cuenta de que soy la única que está al tanto de todo. Sé todo lo que pasa aquí.

—Estoy casi seguro de que eso no es cierto —objetó Daniel.

—¿Qué te apuestas? —lo desafió Marcy.

—De acuerdo. —Daniel pensó un instante antes de preguntarle—: ¿Dónde hay más papeles de Talía?

—No lo sé. —Marcy levantó un hombro—. En algún sitio secreto.

—Gracias por la información —comentó Gemma a secas—. Eso ha sido de gran ayuda.

—No, en serio, ¿y si hay algún escondite oculto? —Marcy amplió su respuesta anterior—. Inclinas una vela hacia un lado y se abre una puerta, o mueves un libro y la biblioteca gira para revelar una sala oculta. Ese tipo de cosas.

Daniel se cruzó de brazos.

—Dado que esta cabaña no es ninguna mansión, y sólo cuenta con una habitación, y ya la hemos registrado palmo a palmo, no creo que tenga de eso.

—Entonces, prueba debajo de alguna madera floja que haya en el suelo, o algo así —sugirió Marcy—. Ahí guardaba mis efectos personales cuando vivía con mis padres.

—¿Hay tablas flojas en el suelo? —Gemma miró a Daniel.

—No lo sé. —Meneó la cabeza—. Supongo que sabremos verlas.

Cada uno por su lado, se pusieron a buscar tablas flojas en el suelo, o cualquier tipo de rincón «secreto» que se les pudiese haber pasado por alto. Marcy intentó encargarse de la habitación de Daniel, pero él la espantó y le sugirió que buscase en el salón.

Gemma se dirigió al cuarto baño y trató de quitar todas las baldosas. No encontró nada, pero se las ingenió para partir por la mitad una baldosa de cerámica. Iba a gatas, buscando algún fallo en el suelo de la cocina, cuando oyó que Marcy soltaba una palabrota.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Gemma, quien al instante se puso de pie para mirar.

—No. —Marcy, arrodillada junto al sillón, se miraba los dedos con la frente fruncida—. Pero me he clavado una astilla al tratar de tirar de un tablón.

—No creo que haya nada ahí abajo —opinó Daniel con un suspiro. Salió de la habitación y meneó la cabeza con tristeza—. No he notado que haya nada suelto, ni que cruja, y creo que esto no nos lleva a ninguna parte. Y tú vas a tener que irte al teatro para ensayar.

—¡Maldita sea! Me había olvidado. —Sacó del bolsillo el teléfono móvil para ver la hora—. Diez minutos más, y me voy. Sigamos buscando.

Marcy se puso de pie.

—¿Hay algún sitio donde no hayamos buscado?

—No tengo ni idea. —Daniel echó una mirada a la sala.

—¿Y eso qué es? —intervino Marcy. Se chupaba el dedo, para quitarse la astilla, pero con la otra mano señaló la chimenea.

—¿El qué? —preguntó Gemma.

—En la chimenea. —Marcy se sacó el dedo de la boca para que pudieran entender lo que decía—. Esa piedra es de un gris diferente.

Toda la chimenea estaba construida con grandes piedras del río. La mayoría eran de variados tonos grises, entre claros y medios. Estaban pulidas y lustradas para darles mejor aspecto. Pero una, cerca del final de la repisa, era de un gris muy oscuro, casi azulado.

—¿Has cambiado esa piedra? —le preguntó Gemma a Daniel, notando que se le aceleraba el corazón.

—No. —Negó con la cabeza y se dirigió a la chimenea, seguido de cerca por Gemma.

Despacio, casi con cautela, Daniel tocó la piedra. Comenzó a moverla, y al principio no pasó nada. Luego empujó y tiró con más fuerza hasta que al fin empezó a moverse. Mientras él trataba de deslizar la piedra, Gemma contuvo la respiración.

—Toma. —Se la entregó. Luego metió la mano en el hueco oscuro que había quedado en la chimenea, y empezó a buscar—. He encontrado algo.

—¿Qué es? —inquirió Gemma.

—No lo sé. Creo… —Dejó la oración en suspenso mientras sacaba un pequeño libro de cuero—. Es un libro.

—¡Dios mío! —Gemma casi dejó caer la piedra por tratar de agarrar el libro, pero Daniel la atrapó y la depositó en el suelo. Se situó detrás de Gemma, mirando hacia atrás mientras ella lo hojeaba.

En cuanto vio las palabras, lo supo. La pequeña y delicada letra cursiva coincidía con la escritura que había en algunas de las fotografías que habían encontrado en la casa de Bernie.

—«El 16 de junio de 1961 contraje matrimonio con el único amor de mi vida: Bernard McAllister» —leyó Gemma en voz alta—. Es esto, chicos. Este es el diario de Talía.

—Ya os decía que lo sé todo —recalcó Marcy.

—¿Dice algo más? —inquirió Daniel—. ¿Algo sobre las sirenas?

—No lo sé. —Gemma hojeó las páginas con manos temblorosas, mientras escudriñaba la tinta descolorida sobre las páginas amarillentas—. Al parecer hay muchas descripciones de la vida cotidiana. Del jardín. De lo mucho que quería a Bernie.

Luego Gemma hojeó el final y le dio un vuelco el corazón.

El libro estaba dividido en tres secciones: un calendario al comienzo, las páginas del diario en el medio, y una sección de «notas» al final, que contenía información importante, como cumpleaños y direcciones.

En la última sección, las palabras escritas a máquina estaban todas cubiertas —en los márgenes, de lado a lado, al final de las páginas y fuera de ellas— por otras anotaciones. Talía había completado todos los espacios…, y todo estaba escrito con símbolos y figuras, en un idioma que Gemma no entendía.

—Mierda —exclamó—. De nuevo está en griego o algo así.

—Tal vez le sea útil a Lydia con la traducción —sugirió Marcy.

—Podríamos llevárselo esta noche —propuso Gemma—. A ver si consigue descifrar algo.

—No puedes —objetó Daniel. Había estado leyendo por encima del hombro de ella, pero retrocedió.

—¿Qué? ¿Por qué no? —quiso saber Gemma.

—Esta noche es el estreno de La fierecilla domada, ¿recuerdas?

Ella le hizo un gesto como si le restara importancia.

—No, que pongan a mi suplente. Necesito quedarme a leer esto.

—No, tienes que ir a la obra —porfió Daniel.

—Qué locura. —Gemma meneó la cabeza—. Esta podría ser la pieza que buscábamos.

—Pero ¡si ni siquiera eres capaz de leerlo entero! —observó Daniel—. Si faltas a la obra, Thea y Penn sabrán que te traes algo entre manos, y eso podría ser fatal. ¿O acaso quieres que no te dejen ni a sol ni a sombra mientras tratas de descifrar el diario?

Gemma suspiró.

—Tienes razón.

—Gracias —le dijo Daniel—. Ahora, vamos. Os llevo de vuelta al pueblo.

Gemma obedeció a regañadientes. En el trayecto de regreso en barco, Gemma se sentó en la litera, para evitar que el rocío pudiera estropear el diario de Talía. Se sentó con las piernas cruzadas, decidida a leer las partes que entendía. Empezó por el principio.

Con letras grandes y borrosas trazadas con tinta negra, Talía había escrito una dedicatoria relevante en la contratapa delantera:

Mi querido Bernard: si me sucede ALGO, debes deshacerte de esto. Nadie puede encontrar nunca los secretos que he guardado en estas páginas. Podría resultar peligroso si cayera en las manos inapropiadas. Por tu seguridad, por favor, destrúyelo.

9

Suplente

Detrás de la puerta que ostentaba el nombre de una actriz de otros tiempos, Gemma se situó frente al espejo para aplicarse el grueso lápiz de ojos. Fuera de allí, en el pasillo, oía el ir y venir de la gente que se preparaba para la primera función, que comenzaría en diez minutos.

Gemma miró de reojo a Thea por el espejo. Al igual que ella, ya estaba vestida, pero ya había terminado de maquillarse. Llevaba el pelo de color carmesí recogido en un peinado flojo con unos bucles sueltos, y los labios pintados casi del mismo tono.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Thea cuando sus ojos verde esmeralda se encontraron con los de Gemma en el espejo.

—¿Qué? —Gemma bajó la mirada y fingió buscar el colorete dentro de la enorme bolsa de maquillaje que había en el tocador—. No. En realidad no.

—Bien. —Thea se inclinó hacia delante para verse mejor, y se arregló un bucle que se le había soltado—. No tienes por qué. Aunque se te olvide una línea o eches a perder toda una escena, el público te adorará de todos modos.

—¿Y eso? —inquirió Gemma—. ¿Todo el público estará embelesado con nosotras dos?

Thea se encogió de hombros y se apoyó contra el respaldo de la silla.

—Si estuviésemos cantando, tal vez. Pero a estas alturas ya deberías entenderlo. Tenemos un talento natural para captar la atención; pero cuando lo haces de manera premeditada y te lo propones, tus encantos se vuelven mucho más fascinantes.

—Supongamos que te lo propusieras. ¿Podrías cautivar a todo un público? —preguntó Gemma, mientras se aplicaba mucho más colorete que de costumbre. Las luces del escenario exigían que el maquillaje fuera más exagerado.

—Si quisiera, sí. —Thea entrecerró los ojos y agitó las largas pestañas—. ¿Adónde quieres ir a parar? ¿Estás pensando en reunir un pequeño ejército?

—No. Lo que pasa es que no termino de entender cómo funciona el canto de sirena. —Gemma dejó a un lado el maquillaje y se volvió para mirar a Thea directamente y no seguir hablando a través del espejo.

—Es muy sencillo. Tú canta, y así controlarás a todo el que lo oiga.

—Pero ¿por cuánto tiempo? —inquirió Gemma, y rogó para no sonar tan desesperada y ansiosa como se sentía.

Gemma no dejaba de preguntarse por el significado de la apasionada visita que le había hecho a Álex el día anterior. ¿Por qué el hecho de besarlo parecía surtir un efecto positivo en él? ¿Y por qué no estaba enfadado con ella ni la odiaba?

Había dado por sentado que, una vez que el canto de sirena hiciera efecto, sería para siempre. Sin embargo, eso no era lo que estaba sucediéndole a Álex.

A menos, por supuesto, que se tratara de lo que ella se temía, y Álex hubiera dejado de estar enamorado de ella por propia iniciativa.

—Depende. Cuanto más lo deseas, más lo proyectas, y más tiempo permanece activo el efecto del canto de sirena —le explicó Thea.

—Pero ¿acaba desapareciendo? —insistió Gemma.

—Algo así. —Thea meneó la cabeza, como si esa no fuera la manera exacta en que ella lo describiría—. ¿Recuerdas lo que le pasó a Sawyer? Penn le dijo que él estaba enamorado de ella, y él nos cedió su casa. Pero imagínate que no se hubiera muerto y que ella lo hubiera dejado. Al final él habría dejado de vivir cegado y obsesionado con ella. Pero seguiría creyendo que la casa era de ella, aunque viviera hasta los noventa años.

Gemma se retrepó en la silla y exhaló un suspiro de desánimo.

—No lo entiendo. Pero si él siguiera a sus órdenes, y ella le ordenó que la amara, ¿cómo podría dejar de hacerlo?

—El canto de sirena se basa en dar órdenes. Haz esto, haz lo otro, dame esto, ve a ese sitio… —detalló Thea—. Pero Deméter lo afinó de tal manera que no surtiese efecto en el corazón. No puede cambiar la esencia de una persona. Si odias la tarta de melocotón, el canto de sirena puede hacer que te la comas, y hasta que sonrías al masticarla, pero en realidad no te gustará jamás.

—Pero ¿qué ocurre si se pasas todo el tiempo comiendo tarta de melocotón? ¿Eres consciente de que la odias? —preguntó Gemma.

—Si no tienes ninguna sirena que se pase el día susurrándote al oído cuantísimo te gusta, entonces sí, es probable que seas consciente de ello. —Thea hizo una pausa; cuando volvió a hablar, su voz sonó más baja y ronca de lo habitual—. El amor y el odio son emociones muy poderosas, sobre las que las sirenas no tienen control alguno, por mucho que a Penn le guste fingir que sí.

—Cuando Penn le ordenó a Sawyer que se enamorase de ella, en realidad no lo hizo —señaló Gemma. Siempre lo había sabido. Cuando cayó presa de la maldición, las sirenas le dijeron que los mortales no podrían enamorarse de ellas—. Tan sólo se comportaba con ella como lo haría cualquier enamorado.

—Y Penn lo sabe. Considera que los hombres son más fáciles de controlar si creen que están enamorados de ella.

—El corazón no cambia. Amas a quien siempre has amado —se dijo Gemma con voz tranquila y susurrante. Thea levantó la cabeza.

Sí, las sirenas le dijeron que los hombres no podrían enamorarse de ella, pero Álex lo hizo. Y pudo porque siempre la había querido, y tal vez siguiera haciéndolo. El canto de sirena no logró cambiar lo que sentía por ella, y el beso que se dieron lo ayudó a recordar cuáles eran sus verdaderos sentimientos, y quién era él en realidad. Todo aquello acabó aflorando a pesar del hechizo.

Al fin y al cabo, quizá siguiera enamorado de ella… Gemma no pudo sino sonreír cuando reparó en aquel hecho.

Un fuerte golpe en la puerta interrumpió su alborozo; al volverse vio que su padre empujaba la puerta con la imagen de Marilyn y entraba en el camerino.

—Esperamos no molestar —dijo Harper, que entraba junto a su padre.

Se quedó boquiabierto cuando Gemma le sonrió, y casi no se oyeron sus palabras cuando dijo:

—Cómo te pareces a Nathalie.

Ella bajó la mirada y se ruborizó un poco.

—Gracias, papá.

Thea miró a Harper por el espejo. Sus ojos verdes carecían de expresión.

—Hola, familia de Gemma.

—Hola, Thea —saludó Harper con un amago de sonrisa.

—Hola, Thea —respondió Brian casi con un gruñido, y Gemma vio que cerraba una mano y se contenía para no dar un puñetazo.

Brian ya estaba al tanto de la verdadera naturaleza de Thea, y sabía que Penn y ella eran sirenas. El instinto le aconsejaba que las echara a gritos y les ordenara que dejaran en paz a su hija, pero podía sucumbir al canto de las sirenas, de modo que Harper y Gemma trataban de que interactuara con ellas lo menos posible. A veces le resultaba difícil, en especial en momentos como aquel, en que lo único que deseaba era retorcerle el pescuezo a Thea.

—Os invitaría a pasar, pero aquí no cabemos. —Gemma señaló a Thea, pero lo que más abultaba en el camerino eran los trajes colgados junto a una pared—. ¿Has hablado con Marcy?

—Sí, sí —se apresuró a responder Harper, tal vez para evitar que Thea captara algún detalle de la conversación acerca del recién encontrado diario de Talía. Cuanto menos supiera Thea sobre las sirenas, más a salvo estaría en caso de que Penn le preguntase al respecto—. De hecho, Marcy está aquí.

Marcy se había quedado en el pasillo, debido a la falta de espacio que había en el camerino, pero no estaba muy lejos de la puerta.

—¿Vas a arrojar?

—No, Marcy, no creo que vaya a vomitar, pero gracias por ese eufemismo tan encantador —contestó Gemma con una sonrisita.

—Marcy, ¿por qué no te vas con papá a buscar nuestros asientos? Quiero meterme entre bambalinas para darle un saludo rápido a Daniel —sugirió Harper.

—Buena idea. Te dejaremos para que termines de arreglarte. —Brian se volvió hacia Gemma—. Dales duro, querida. —Se inclinó y la besó en una sien antes de marcharse.

—Sólo queríamos pasar un segundo a desearte buena suerte —se excusó Harper mientras retrocedía hacia la puerta.

—Gracias, Harper. —Gemma le lanzó una sonrisa agradecida.

—Podríais esperar aquí un momento —intervino Penn desde el pasillo. Bajo su tono sensual y aterciopelado, Gemma detectó un matiz de irritación. Se puso de pie para mirar por encima de Harper hacia el pasillo.

Gemma sólo entendió lo que sucedía cuando Penn hubo empujado al ayudante de dirección para llegar a la puerta del camerino. Liv la seguía pegada a sus talones, con expresión malhumorada en los grandes ojos y la boca fruncida en un gesto de disgusto. A Gemma se le congeló el corazón.

—Ah, bueno, ya estamos todas. —El rostro de Penn se encendió de alivio, sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa, y los ojos oscuros se posaron en Harper—. Creo que vosotras dos ya os conocéis, de modo que no pasa nada si Liv se queda aquí esperando con vosotras, ¿verdad?

—Yo… —balbuceó Harper, demasiado perpleja como para decir algo, y se llevó la mano a la garganta.

—¡Genial! —Penn aplaudió y se volvió hacia Liv—. Quédate aquí. No te muevas para nada. Sólo iré un momento entre bastidores, y lo último que necesito es que te entrometas en mi camino.

Liv miró al cielo.

—Como quieras. —Una vez que Penn hubo salido y desaparecido entre la muchedumbre que abarrotaba el pasillo, Liv se volvió de nuevo hacia Harper. La irritación se desvaneció y apareció una sonrisa.

—¿Liv? —empezó Harper en cuanto recobró la voz—. ¿Qué haces aquí?

—Sólo he venido a ver la obra con Penn —le respondió Liv con voz almibarada—. ¿Cómo estás?

—¿A quién diablos le importa cómo estoy? —contestó Harper entre dientes—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿No notas nada diferente en mí? —replicó Liv, y se volvió hacia ella.

Harper la miró boquiabierta, y el color se le desvaneció de la cara.

—Tú eres la nueva sirena.

—Disculpa, Harper, iba a decírtelo —intervino Gemma con tono poco convincente.

Harper entró en el camerino, dejando adrede a Liv en el pasillo, y cerró la puerta de un golpe. Se cruzó de brazos y le lanzó una mirada furiosa a Gemma, para hacerla sentir insignificante y culpable.

—¿Cuánto hace que mi compañera de habitación es una sirena? —le preguntó Harper con tono severo.

—Ex compañera de cuarto —corrigió Thea—. Dejó la universidad porque no sirve para nada.

Gemma se encogió de hombros, tratando de mostrarse tranquila e impasible.

—No sé cuándo se convirtió en sirena. ¿Hace un par de días?

—Fue el viernes —apuntó Thea.

—Harper. —Gemma respiró hondo y le pidió disculpas con la mirada—. Siento no habértelo contado antes. Pero tengo que salir a escena en unos diez minutos. ¿Podemos hablarlo luego?

—Como quieras. Por mí, bien. —Harper suspiró.

—En cuanto termine la fiesta que habrá después de la función.

—¿Habrá una fiesta después de la función? —Harper levantó una ceja.

Gemma le hizo un gesto con las manos, como para transmitirle que no era nada del otro mundo.

—Sí, la ha organizado el alcalde, porque su hijo forma parte del reparto. Voy a ir.

—Tú también puedes ir, si quieres —le ofreció Thea—. Los familiares y amigos de los actores están invitados.

—Gracias, Thea —respondió Harper, y le lanzó una mirada de reproche a Gemma porque esta ni se había molestado en invitarlos.

Gemma la miró con ojos suplicantes.

—Por favor, ¿podrías ir a tu asiento y hablamos de esto más tarde?

—De acuerdo. Está bien. —Harper trató de olvidar su enfado y respiró hondo—. Tienes buen aspecto. Buena suerte.

—Gracias. —Gemma le sonrió y Harper la dejó terminar de prepararse.

10

Fiesta

Era el último sitio donde Gemma deseaba estar. Tendría que encontrarse en casa, examinando el diario de Talía o descifrando el pergamino. Pero aunque no hubiera asuntos más apremiantes en otro lugar, de todos modos no habría querido ir a esa fiesta después de la función.

—¿Tienen una escultura de hielo? —preguntó Marcy mientras se comía con los ojos el cisne congelado del centro de la mesa de los entremeses—. ¿Quién pone una escultura de hielo en una fiesta de verano?

—No lo sé —respondió Gemma—. Pero ya sabes cuál es el trato: sólo nos quedaremos lo suficiente para que Penn nos vea, así que voy a actuar con normalidad y a hacer ver que me lo estoy pasando muy bien. Después nos escaparemos.

Una vez hubo terminado la obra de teatro y Gemma se hubo cambiado de ropa, Marcy y ella se fueron caminando hasta el hotel mientras Harper se quedaba a esperar a Daniel. El alcalde Crawford había alquilado el salón de baile, y lo tenía todo listo para la fiesta. La decoración incluía luces titilantes y arreglos florales en cada mesa, más el cisne de hielo.

—A propósito, ¿dónde está ella? —preguntó Marcy—. ¿O Thea, o Liv…?

—No lo sé —admitió Gemma, y se abrió paso hacia la mesa de aperitivos mientras le sonreía con amabilidad a una mujer que elogió su excelente trabajo en la obra—. Con la suerte que tengo, lo más probable es que no se presenten, y habré venido aquí para nada. Tal vez deberíamos escaparnos.

—De ninguna manera. Acabo de servirme un plato lleno de gambas. —Lo levantó para enseñárselo—. Me quedo. ¿Crees que habrá barra libre?

—Ni idea. —Gemma tomó un plato y se sirvió un par de hojaldres de cangrejo.

Cuando se alejaron de la mesa se acercó otra pareja para felicitarla por su actuación. Ella les dio las gracias pero, en cuanto se hubieron marchado, fue a un rincón del salón, donde pasaba inadvertida bajo la luz tenue y no se veía obligada a charlar con nadie. Marcy la siguió, acaso por los mismos motivos.

—Ah, bueno —dijo Marcy con la boca llena de gambas—. De todos modos no debería beber. Tal vez terminaría igual que en mi baile de graduación, lo cual no sería de extrañar porque esto se le parece bastante. Hasta fue en este mismo lugar.

—¿Fuiste al baile de graduación? —le preguntó Gemma sorprendida.

Marcy se encogió de hombros.

—Eran otros tiempos.

—Pero si no debe de hacer ni siete años.

—Ocho —corrigió Marcy.

—No puede ser tan diferente —opinó Gemma.

—Ay, mira, ahí están tus amigas. —Marcy las señaló al verlas llegar.

Aunque Thea era técnicamente la invitada de honor de la fiesta, Penn iba delante, y entró en el salón dando grandes zancadas, como si fuera una modelo de pasarela. La flanqueaban Thea y Liv. A Thea se la veía tan a disgusto como se sentía Gemma.

—¿Quieres que finja que me río para que parezca que nos estamos divirtiendo? —sugirió Marcy cuando Penn las vio y le guiñó un ojo a Gemma.

Ella negó con un movimiento de cabeza.

—No, así estoy bien.

En el centro del salón había una pequeña plataforma elevada, a unos treinta centímetros del suelo. Era el lugar reservado para la banda. En ese momento no tocaba ninguna, aunque Sting llenaba el aire a través de los altavoces. Cuatro enormes floreros adornaban el escenario.

El alcalde Adam Crawford se subió a la tarima con una copa de champán en la mano, y su hijo le tendió la mano a modo de ayuda. Aunque no estaba muy fondón, el alcalde era bastante torpe, por lo que le estaba costando encaramarse.

Hizo sonar la copa con su anillo de bodas, y la música cesó.

—Parece que estamos todos presentes, así que sólo quería decir unas palabras antes de dar la fiesta por comenzada —anunció Crawford, y su voz resonó en todo el salón—. Como casi todos ustedes saben, soy el alcalde de este bonito pueblo, y este joven tan atractivo es mi hijo, Aiden. Tal vez lo reconozcan porque esta noche ha interpretado el personaje de Petruchio.

Le hizo un gesto al muchacho, quien se hallaba de pie en un extremo de la tarima. Aiden era en verdad muy atractivo, con pelo rubio oscuro y una sonrisa deslumbrante…, aunque no tanto como antes. Tenía un ojo morado y un feo corte en la boca y, a pesar de que ya casi habían sanado, le quedaba una pequeña cicatriz justo sobre el labio.

A Gemma le había gustado Aiden durante un breve lapso, y hacía un par de semanas salieron una vez. Pero Aiden la agredió. Gemma estuvo a punto de dejar salir el monstruo que llevaba dentro pero, por fortuna, Álex intervino en el momento justo y le dio una buena tunda.

—Gracias —dijo Aiden al tiempo que lucía su nueva sonrisa, un poco torcida, y saludaba con la mano al público mientras su padre hablaba de él.

—La producción ha sido maravillosa; pero no todo el mérito es de mi hijo, por supuesto —continuó Crawford—. Vayan aquí mis elogios para el competente director, Tom Wagner, y para el resto del reparto, en particular para la actriz principal, Thea Triton, quien ha interpretado el papel de la obstinada Catalina.

Le hizo una seña a Thea, quien saludó con recato cuando la gente la aplaudió. Sonrió, y fue una de las pocas sonrisas genuinas que Gemma le hubiera visto jamás. A Thea le encantaba actuar, y Gemma sospechaba que el único momento en que se sentía realmente feliz era cuando se encontraba sobre los escenarios.

El alcalde se quedó mirando a Thea incluso después de que cesaran los aplausos. De hecho, la miró durante un momento tan prolongado que su esposa carraspeó fuerte.

—Y todos los coprotagonistas han estado fenomenales —concluyó Crawford, tras apartar al fin la mirada, y escudriñó a la multitud—. ¿Están todos presentes? ¿Por qué no suben todos?

Thea y Aiden subieron primero a la tarima, ya que eran los que más cerca se encontraban. Luego se les añadió el resto del reparto, e incluso el equipo técnico. Todos ellos subieron y se apiñaron alrededor del alcalde. Pero Gemma se quedó abajo, sin dejar de comer los hojaldres de cangrejo.

—Creo que deberías subir —le apuntó Marcy.

—Aquí estoy bien.

—Tienes que subir —insistió Marcy—. Quieres actuar de manera normal, ¿verdad?

Gemma suspiró y le pasó el plato.

—Está bien.

Se abrió paso entre la multitud y llegó a la tarima. Apenas quedaba sitio, de modo que permaneció en el suelo, a un lado, aunque Thea le hizo un gesto para que se subiera con ellos.

—¿No es un reparto maravilloso? —comentó el alcalde mientras alternaba sonrisas radiantes hacia su hijo y miradas directas a Thea—. Espero que todos hayan disfrutado la función de esta noche de La fierecilla domada y, si así ha sido, pueden comentárselo a sus amigos, porque este fin de semana habrá tres funciones más.

El alcalde le pasó un brazo por los hombros a Aiden, y el otro por la cintura a Thea, y continuó:

—Por no mencionar que está a punto de comenzar el festival de final del verano. Mañana, además de las funciones adicionales de la obra, habrá pescadito frito al mediodía en el parque del centro de la ciudad, y una regata en la bahía de Antemusa a las cuatro.

Continuó enumerando la lista de todos los festejos y las actividades de esa semana, tratando de entusiasmar a todos para que asistieran al festival de final del verano. Mientras hablaba, Gemma no les quitaba ojo a Penn y a Liv. Penn hacía algo con el teléfono, y Liv, fascinada, clavaba la mirada en el escenario. Sus labios se retraían en una amplia sonrisa y, mientas Gemma la observaba, los dientes se alargaban y crecían.

Al principio, Gemma pensó que Liv tenía la mirada fija en el alcalde, lo cual le pareció un tanto grosero. Pero en cuanto el alcalde terminó y la música volvió a resonar por los altavoces, Liv se acercó a Aiden a toda prisa.

Cuando le vio los colmillos, Gemma se temió lo peor: que el apetito de Liv, recién convertida en sirena, había podido con ella y estaba a punto de devorar a Aiden a la vista de todos.

Gemma iba a interponerse entre ambos para evitarlo, pero justo una fracción de segundo antes vio que los dientes de Liv volvían a la normalidad. Cuando le sonrió a Aiden, al tiempo que le apoyaba una mano en el brazo, tenía aspecto humano.

Aun con las cicatrices, Aiden conservaba todo su atractivo. Por no mencionar que era hijo de la familia más poderosa de Capri. Y al parecer no le molestaba que Liv lo acosara. Liv ya tenía activados todos los encantos de sirena, y él le dirigió una sonrisa radiante mientras ella reía y pestañeaba. Tal vez necesitara satisfacer su apetito de afecto y poder.

Al menos, por el momento. Gemma sabía a ciencia cierta el tipo de hambre monstruosa que acechaba a flor de piel, y Liv no daba la impresión de poder aguantar mucho tiempo sin saciarse.

—Qué fiesta, ¿eh? —comentó Thea mientras bajaba de la tarima, y Gemma se volvió para no tener que mirar a Liv y a Aiden sino a ella.

—Sí, está muy bien. —Gemma se alejó unos pasos, hacia donde había menos gente, y se detuvo a hablar con Thea—. ¿Así que ahora llevas a Liv contigo a todas partes?

—Eso parece. —Thea suspiró.

—¿No confías en ella lo suficiente como para dejarla sola?

Thea la miró de soslayo.

—Ya sabes cómo son las sirenas nuevas.

—Sí, lo sé. —Gemma se dio la vuelta para mirar a Thea de frente y se cruzó de brazos—. Y por eso no entiendo qué hacía en la habitación de Harper.

—Fue idea de Penn.

—¿Qué? ¿Se suponía que Liv era una especie de espía? —presionó Gemma.

—En un principio, no. —Thea se pasó una mano por el largo pelo de color escarlata, sin mirarla a los ojos—. Antes de que Penn matara a Lexi, se suponía que Liv iba a mudarse con nosotras. Bueno, todas íbamos a vivir juntas. Pero después de la muerte de Lexi, Penn pensó que sería bueno tener a alguien dentro para sacar a relucir todos tus trapitos sucios.

—¿Y no te pareció una mala idea? —le reprochó Gemma. En seguida bajó la voz, para que adquiriera cierto tono amenazador—. Es decir, ella también podría sacar a relucir tus trapitos sucios.

Al fin Thea posó la mirada en la de Gemma.

—¿Y qué querías que le dijera? ¿«No, no puedes espiar a Harper porque descubrirás mis sucios secretos»? —Meneó la cabeza—. Me limité a seguirle la corriente, confiando en que ninguna de vosotras dos fuera lo bastante estúpida como para hablar delante de Liv.

—¿Y por qué no te limitaste a decírmelo? —replicó Gemma.

—Penn no quería que lo hiciera, y demasiados riesgos corro ya al ayudarte, ¿vale? —Un destello de miedo cruzó los ojos verdes de Thea—. Ya me he jugado por ti bastante más de lo que habría debido, y si todo se va al garete…, y estoy segura de así será…, necesito tener las espaldas cubiertas.

—¿Me crees incapaz de romper la maldición? —inquirió Gemma.

Thea miró de reojo hacia donde se hallaba Penn, todavía ocupada con el teléfono, demasiado distraída y alejada como para oír algo de lo que decían.

—Hasta donde yo sé, la maldición es imposible de romper.

—Entonces ¿para qué te molestaste en darme el pergamino? —planteó Gemma con un tono apenas más alto que un susurro.

—¿Quieres que te diga la verdad? No lo sé. Creo que estaba harta de que Penn lo destruyera todo.

—¿Te arrepientes de habérmelo dado?

—Todavía no. —Thea hizo una pausa antes de continuar—. Si vivo lo suficiente, tal vez me arrepienta. Pero pronto lo veremos.

—¿Qué quieres decir?

—Si esa maldición no se rompe pronto, Liv nos destruirá a todas. De todos modos, las sirenas tenemos los días contados. —Esbozó una débil sonrisa.

Marcy, que estaba en el otro extremo del salón, volvió a llenarse el plato de gambas y se dirigió hacia donde se hallaban Thea y Gemma.

—¿De qué estáis hablando, chicas? —preguntó con la boca llena.

—¡De lo muchísimo que nos estamos divirtiendo! —respondió Thea con un exceso de efusividad. Luego miró al cielo y se alejó.

Marcy se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Y eso a qué ha venido?

—No lo sé. —Gemma meneó la cabeza y suspiró—. En este momento todo parece un asco. Y sin duda esa Liv es un espanto.

—No me digas. Es una maldita arpía marina asesina. Si no fuera un espanto, no estaría haciendo bien su trabajo.

Gemma sabía que tenía razón, y eso era lo peor de todo.

—¿Quién es ese bomboncito? —preguntó Marcy mientras señalaba hacia la mitad del salón.

—¿Qué bomboncito? —contestó Gemma—. ¿Aiden?

Marcy se burló.

—No, ese es un imbécil. Ese chico tan mono con ese trasero tan bonito. —Señaló de nuevo, esta vez directamente a Kirby Logan. Estaba junto a la mesa de aperitivos, olfateó una galleta y volvió a dejarla en su sitio.

—¿Kirby? —preguntó Gemma.

Marcy asintió con un gesto.

—Sí, él.

—¿Te gusta Kirby?

—No. Tal vez. ¿Por qué? ¿Qué te pasa? —Marcy la miró frunciendo el ceño.

Kirby era atractivo, así que no le sorprendía que le gustara. Más que nada, lo que la asombraba era el mero hecho de que a Marcy le gustara alguien. Además, él apenas tenía diecinueve años, y ella, veinticinco. No encajaba con su manera de actuar.

—Nada —respondió Gemma—. Es mucho más joven que tú.

—¿Y…? Siempre me ha atraído la idea de salir con un yogurín —declaró Marcy—. ¿Es majo?

—Sí, es de lo más encantador. —Tras una pausa, agregó—: Y también besa muy bien.

Marcy arrugó la nariz con desagrado.

—Genial. ¿Lo has besado?

—Tuvimos una cita que duró como un minuto —contó Gemma sin darle importancia—. No cuenta para nada. Si te gusta, entonces no lo dudes y ve a por él.

—Cuando besas a alguien, la saliva te queda en la boca por unos tres meses —replicó Marcy—. Así que tiene la boca llena de tus gérmenes.

—¡No es cierto! Y si lo fuera, no tengo tantos gérmenes, lo juro.

—Lo que tú digas. —Marcy le entregó el plato y se limpió las manos en los vaqueros—. Allá voy.

Gemma rebañó lo poco que quedaba en el plato, y la vio avanzar hacia Kirby. Pensó en acercarse más para escucharlos, porque no tenía idea de cómo se las arreglaba Marcy coqueteando. Pero él era demasiado bueno, de modo que, si tenía un poco suerte, no sería un completo desastre.

11

Coqueteos

—Hola, Gemma —saludó Harper mientras se acercaba; tenía a Daniel cogido de la mano—. Perdona por el retraso. Daniel ha tenido que limpiar el escenario y dejarlo listo para mañana.

Eso fue lo que dijo, pero bajó la mirada. Estaba algo despeinada. También Daniel tenía un aspecto desaliñado… y la camisa mal abotonada. Puestos a suponer, Gemma habría jurado que la demora se debía a un breve encuentro amoroso.

No podía culparlos. Todavía eran novatos en cuanto a tener relaciones a distancia, y, por mucho que ambos insistieran en que no había ningún problema, debía de resultarles difícil vivir tan lejos el uno del otro. Estaba muy bien que pudieran pasar un momento a solas.

—Ya veo —respondió Gemma, y sonrió para sí.

—¡Has estado genial en la obra! —comentó Daniel—. O al menos así te vi desde bastidores.

—Gracias. El escenario tenía un aspecto increíble.

—La verdad es que sí —coincidió Penn, y Gemma tuvo que contener un gruñido cuando vio que le sonreía a Daniel—. Eres de lo más apañadito.

Daniel acababa de llegar, pero Penn había dado con él en seguida. Gemma no terminaba de entender lo que sucedía entre ellos dos; se tratara de lo que se tratase, no podía ser nada bueno. Confiaba en que Daniel no haría nada que hiriera a su hermana, pero no cabía duda de que el interés de Penn por él iba en aumento.

—Hola, Penn —saludó Harper, con una sonrisa tirante. Daniel le soltó la mano y se apartó un poco—. No sabía que venías a esta fiesta.

—No me la habría perdido por nada del mundo. —Penn le guiñó un ojo, y Daniel se revolvió incómodo—. ¿Y cómo te van los estudios, Harper?

—Mejor, ahora que me has quitado de encima a mi compañera de habitación. Todo está más tranquilo. —Harper seguía sonriéndole—. Así que gracias por el favor.

—Ya me conoces. —La voz de Penn se tornó aún más seductora de lo normal—. Aquí estoy, para lo que haga falta.

—Creo que voy a buscar algo de beber —dijo Daniel—. ¿Quieres algo, Harper?

—Una botella de agua, por favor.

—Yo quisiera una copa de vino —le pidió Penn antes de que se escapara.

Daniel vaciló mientras miraba a una y a otra, y preguntó:

—¿De qué tipo?

Penn esbozó una gran sonrisa.

—Tinto. Merlot.

—No sé qué pasará si el camarero me exige el carnet de identidad, pero ya veré qué se me ocurre —respondió Daniel, y se alejó de prisa hacia el bar.

—Tu novio es muy servicial —le comentó Penn a Harper mientras lo seguía con la mirada.

—También Liv lo parece —intervino Gemma, señalándola—. ¡Vaya manera de coquetear!

Sólo trataba de cambiar de tema, porque la tensión que se percibía entre Penn, Harper y Daniel ya casi dolía. Pero Liv iba más allá del coqueteo. Aiden y ella no dejaban de toquetearse y besarse, de pie en medio del salón.

Penn le echó una mirada a Liv.

—Ella sabe cómo manejarse.

—¿No se suponía que debías cuidarla como a una niña? —señaló Gemma—. Si todavía no se ha alimentado, es peligrosa.

—Confía en mí, Gemma: es muy peligrosa, aunque haya comido —le aclaró Penn de un modo que le heló la sangre—. Si no te gusta lo que está haciendo, puedes detenerla.

—Debe detenerse ella sola —rebatió Gemma.

—Ahora Liv es problema tanto tuyo como mío —replicó Penn con frialdad—. Recuérdalo.

—¿Y por qué es problema de Gemma? —inquirió Harper, malcarada. Por mucho que intentara morderse la lengua, Penn la sacó de quicio—. Fuiste tú quien la convirtió. ¿No tienes ningún sentido de la responsabilidad?

—En realidad, no. —Penn meneó la cabeza—. Liv puede matar a quien quiera. Podría convertir esta fiesta en una matanza, y a mí me traería sin cuidado. Eres tú quien padece complejo de superioridad. Si no te gusta lo que hace, encárgate tú de ella. —Sonrió a placer ante el aparente desconcierto de Harper—. ¡Qué diablos! Si quiere darse un festín esta noche, lo más probable es que yo me una.

Daniel regresó justo a tiempo para evitar que Harper perdiera los estribos con Penn.

—Aquí tienen, señoritas. —Les entregó el agua y el vino—. El camarero iba a dármelo de todos modos, pero cuando le dije que era para ti, se esforzó por complacerte, así que espero que sea de tu agrado.

Penn bebió un sorbo y comentó con tono seductor:

—Mmm… Siempre sabes cómo satisfacerme.

Daniel carraspeó.

—Más bien ha sido el camarero quien ha querido satisfacerte, no yo.

—Esto se está poniendo tenso, y creo que Liv está a punto de montarse encima de Aiden, así que voy para allá —comentó Gemma—. Más que nada, para no estar aquí.

No creía que Penn matara a Harper allí mismo, en medio del salón, y lo último que deseaba era formar parte de aquella ridícula conversación. Además, Liv y Aiden ya se estaban pasando. Como Penn no pensaba intervenir, Gemma tenía que hacer algo antes de que Liv perdiera el control.

—¿En serio? —susurraba Aiden con los labios casi pegados a los de Liv, mientras ella se apretaba contra su cuerpo.

—¡Eh, vosotros dos! —exclamó Gemma con voz fuerte y firme para que le prestaran atención—. No sé si os habéis dado cuenta de que estáis en medio de un salón repleto de gente. Así que tal vez deberíais cortaros un poco.

Aiden se volvió despacio hacia ella, con ese brillo especial que irradiaban sus ojos castaños. Era el mismo brillo que Gemma había visto antes en Sawyer. Se le hizo un nudo en el estómago. Sawyer había quedado tan envuelto en el hechizo de las sirenas que no logró salvarse. Gemma lo intentó, pero llegó tarde, y Lexi lo mató.

—¿Estás celosa, Gemma? —preguntó Aiden con una sonrisa desganada—. Podrías unirte a nosotros.

—No, por supuesto que no puede —afirmó Liv entre dientes con tono venenoso.

—Disculpa. —Aiden meneó la cabeza—. No sé por qué he dicho eso. Esfúmate, Gemma.

—Jamás me uniría a vosotros —aclaró Gemma—. Lo que digo es que estáis llamando demasiado la atención, y eso es algo que deberíais evitar.

—¿Por qué? Yo soy la estrella de la obra —replicó Aiden, y esa afirmación no se debía al hechizo de sirena. Era el tipo de cosas que él acostumbraba decir—. Todo el mundo debería mirarme a mí, y Liv es la chica más atractiva que hay en la sala.

—¡Huy! —Liv soltó una risita nerviosa.

—Liv, ya te has divertido lo suficiente —dijo Gemma—. Vamos. Deberíamos hablar un ratito, para conocernos mejor. Dijiste que querías que fuéramos amigas, ¿verdad?

—Ya tengo un nuevo amigo, Gemma —contestó Liv—. Y si tanto te molesta, tal vez deberíamos buscarnos una habitación.

Gemma sabía lo que era ser una sirena recién convertida y voraz. Tener una hambre incontrolable que carcomía las entrañas. El amor y el miedo alimentaban a la bestia que llevaban dentro. Pero lo cierto era que, si Liv aún no se había alimentado, entonces cualquier cosa le encendería el hambre y desataría la transformación.

El único momento en que Gemma se había permitido convertirse en monstruo fue terrorífico, y todo acabó en un desastre sangriento. De hecho, ella no había logrado controlarlo, de modo que no podía permitir que Liv llegara a ese punto de no retorno. Porque entonces no tendría que preocuparse sólo por Aiden: todos los allí presentes estarían en peligro.

—Estamos en un hotel, así que podemos subir, y ya. —Liv se mordió el labio al mirar a Aiden.

—Sí, podríamos buscarnos una habitación en un abrir y cerrar de ojos. —Aiden sonrió y le rodeó la cintura—. Y nadie nos diría lo que tenemos que hacer.

—No, es una pésima idea —intervino Gemma con voz firme—. No podéis hacerlo.

—Gemma, vamos a hacerlo. —Liv intentó alejarse, pero Gemma avanzó y le bloqueó el paso.

—No, Liv, no creo que seas consciente de lo que dices, ni de lo peligroso que es. No deberías andar sola ni con él ni con ningún otro chico.

—Y yo no creo que tú seas consciente de lo peligrosa que soy, Gemma. —Liv se pasó la lengua por los dientes, para hacerle notar que los incisivos se habían puesto más puntiagudos.

Sus grandes ojos se volvieron oscuros, y Gemma se percató con angustia de que Liv sabía exactamente qué tipo de monstruo era. Ella no había aprendido a transformarse cuando quería, porque nunca se había arriesgado a dejar salir ni siquiera una sombra del monstruo que habitaba en su interior, pero al parecer Liv lo entendía bien… y lo disfrutaba.

Gemma sabía que si Liv se llevaba a Aiden a una habitación del hotel, el muchacho no regresaría con vida. Ni siquiera sabía si viviría para contarlo si se interponía entre ellos dos, pero debía hacer algo.

—Tuviste una oportunidad, y la dejaste escapar —dijo Aiden—. No tienes ningún derecho a controlar con quién me acuesto.

—Aiden será todo lo imbécil que quieras, pero no puedo permitir que le hagas esto —le dijo a Liv, y la miró fijamente a los ojos—. No voy a permitir que le hagas daño, ni a él ni a nadie.

Liv se le acercó más.

—¿Crees que puedes detenerme?

—Creo que deberías controlarte por ti sola, y entonces yo no tendría que pararte los pies —le aclaró—. Penn se encargará de ti del mismo modo que lo hizo con Lexi.

—¡Por favor! —se burló Liv—. Ella te odia a ti, no a mí. Y no me costaría nada deshacerme de ti. —Sonrió, y en seguida ordenó—: Aiden, deshazte de ella.

Aiden la agarró del brazo, pero Gemma se soltó al instante y lo miró furiosa.

—¡Quítame las manos de encima, Aiden! —le gritó con acritud—. Hago esto por tu propio bien, pero como vuelvas a tocarme no te dejo ni un dedo sano.

—¿Todo bien por aquí? —intervino Daniel, que se acercaba.

—Sí, estaría genial que Gemma se metiera en sus cosas —comentó Liv.

—Bueno, pero no lo va a hacer. —Daniel se puso detrás de Gemma, con los brazos cruzados—. Lo que debería importarte es que Penn quiere verte allí.

—No es verdad —replicó Liv con voz algo llorosa, y Gemma echó una rápida mirada hacia donde se encontraba Penn, en la otra punta del salón. Tenía esa sonrisa maliciosa que le afloraba cada vez que disfrutaba viéndola sufrir.

—Es verdad —le aseguró Daniel—. Y me ha pedido que viniera a buscarte porque, si la obligas a hacerlo… Bueno…, tú sabrás.

—¡Uf! —rezongó Liv—. Es peor que mi madre.

Aiden intentó seguirla cuando se alejaba, pero Daniel le puso una mano en el pecho para detenerlo.

—¡Eeeh! —protestó Aiden, con gesto serio.

—Mejor será que te quedes y te calmes un poco —le sugirió Daniel, y lo soltó.

Gemma echó un vistazo hacia atrás y vio que Liv le hacía pucheros a Penn; esta, por su parte, parecía fastidiada y nada contenta de verla. Se volvió y se dirigió a la puerta a regañadientes, seguida por Liv.

—Esta es la peor fiesta de mi vida —refunfuñó Aiden, y se dirigió al bar con paso desganado.

—Ni que lo digas —coincidió Gemma. En seguida se volvió hacia Daniel—. Penn no te envió para que avisases a Liv, ¿verdad?

—No —admitió Daniel—. Es más: me dijo que Liv era problema tuyo y que esperaba que se comiera el corazón de Aiden a la vista de todo el mundo.

—Vaya, qué divertido —murmuró Gemma—. No me puedo creer que te dejara venir hasta aquí.

—Estaba demasiado ocupada intercambiando insultos con Harper como para darse cuenta de que yo me iba… hasta que fue demasiado tarde. Si no, seguro me habría amenazado con descuartizarme o matarme.

—Es probable —convino Gemma, quien echó una mirada alrededor—. ¿Crees que me puedo largar ya de aquí? Las sirenas se han ido, y yo ya he hecho acto de presencia, ¿no?

Daniel esbozó una sonrisita.

—Claro que sí.

—Busco a Marcy y me voy.

—Y yo volveré con Harper antes de que Penn diga algo de lo que vaya a arrepentirme. —Daniel respiró hondo y se dirigió de nuevo hacia donde se encontraba su novia.

Marcy seguía junto a la mesa de aperitivos, hablando con Kirby. Él sonreía, así que al parecer el asunto no marchaba tan mal.

—¿Qué opinas de las tortugas? —le preguntaba Marcy a Kirby cuando Gemma se acercó, y ella lamentó no haber oído el comienzo de la conversación.

—¿De los reptiles? —le preguntó él.

—Ah, sabes que son reptiles. —Marcy asintió con gesto de aprobación—. Qué bien. Hay quien cree que son anfibios.

—¿Quién? —Kirby arqueó una ceja, confuso.

—Demasiada gente —respondió Marcy con tono hastiado.

—Eh, Marcy, perdón por interrumpir, pero creo que nos vamos, por si quieres acompañarnos —avisó Gemma.

—Ah, genial —repuso Marcy—. Entonces creo que nos vamos.

—De acuerdo —contestó Kirby, pero cuando Marcy comenzó a alejarse, la detuvo—. Entonces ¿quieres que nos demos los números de teléfono? De ese modo podríamos hacer juntos una maratón de Finding Bigfoot.

—Sí, sí. —Marcy sonrió y sacó el teléfono—. Estaría genial. —Intercambiaron los números en sus respectivos teléfonos.

—¡Vaya! Estoy impresionada —le comentó Gemma cuando se iban.

—¿Por qué? —preguntó Marcy.

—Tienes su número y habéis quedado.

—¿Qué quieres que te diga? La cosa ha ido bien —respondió Marcy.

12

Reflexiones

Brian sirvió una crepe en el plato de Harper, que masculló un «gracias» con aire ausente. Aunque apreciaba el hecho de que él le preparara el desayuno, estaba totalmente concentrada en el diario de Talía.

Al llegar de la fiesta de la noche anterior, ella y Gemma se habían puesto a examinarlo con detenimiento. Se turnaban para leerlo en voz alta, Harper echada en la cama, y Gemma, sentada en el viejo sillón reclinable de la habitación de su hermana.

Fue mala idea tumbarse, pero casi llegaron a la mitad antes de que Harper se quedara dormida. Estaba agotadísima porque había tratado de ponerse al día con los estudios, y apenas aguantó hasta pasadas las doce.

Gemma, entretanto, parecía haberse quedado despierta casi toda la noche. Por la mañana, cuando Harper se despertó, la vio rendida en el sillón con el diario de Talía abierto sobre el pecho, en una página muy cerca del final.

Harper tuvo cuidado de no despertarla cuando se lo quitó y la tapó con una manta antes de bajar a desayunar. Ahora tenía que leer de prisa para alcanzar a su hermana.

—¿Hay algo útil ahí? —preguntó Brian, sentado a la mesa de la cocina, frente a Harper.

—¿Cómo? —Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Hay algo que pueda serviros de ayuda? —Le señaló el diario.

—No lo sé. —Harper se apoyó contra el respaldo de la silla—. Creo que sí, pero es complicado…

—¿Ella era una musa? —quiso saber Brian.

—Sí. Fue la última —confirmó Harper—. Estuvo viviendo en la clandestinidad, oculta, porque había algo que perseguía a las musas y las mataba. No dice de qué se trataba, pero a tenor de lo que sé ahora, creo que pudieron haber sido las sirenas.

—Las sirenas matan todo lo que se pone a su alcance, así que tiene sentido, pero ¿qué quieres decir? ¿Qué es lo que sabes ahora? —inquirió Brian.

—Lo deduzco por la manera en que las describe. —Pasó algunas páginas. Hacia el final del libro, Talía parecía más asustada y escribía más acerca de lo que la perseguía y de lo que significaba.

—«Cuidado con el canto» —leyó Harper en voz alta—. «Se lo digo a mi amor todas las noches para recordarle a Bernard que no confíe nunca en los encantos de aquellas que vienen del mar. El canto de ellas lo cautivará, pero no debe permitirlo. Si vienen a por mí, no podré protegerlo, no como ya lo había hecho en alguna ocasión. Ahora que soy mortal, puedo sucumbir a ese canto con tanta facilidad como él, así que debo prepararlo para ese veneno».

—Él decía cosas así: «Cuidado con el canto». Ojalá hubiera prestado más atención a las historias de Bernie. —Brian meneó la cabeza con gesto abatido—. Pero creía que no eran más que cuentos. No me las tomé muy en serio.

—¿Qué más te dijo? —Harper se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Ya te he contado todo lo que recuerdo. —Brian untó las crepes con el sirope, aunque no parecía tener prisa por comérselas—. Cuando estaba achispado, Bernie me decía que me cuidara de las sirenas. Que su esposa no le temía a nada, salvo a ellas.

Apoyó el tenedor y fijó la vista en el vacío. Arrugó la frente al tratar de recordar con exactitud las historias que contaba Bernie.

—Decía ser consciente de que acabarían llegando —dijo al fin—. Me recomendaba que tuviera cuidado con su canto. —Sacudió la cabeza a modo de negativa—. No, no decía eso. Era más bien: «Cuidado con las que cantan, porque su canto es veneno», o algo por el estilo.

—¿Hablaba de eso a menudo? —quiso saber Harper.

—No. En realidad sólo lo mencionó algunas veces, cuando estábamos en el bar, y aun así lo hacía como de pasada. No parecía más que una advertencia de borracho para tener cuidado del canto tentador.

»Aunque en cierta ocasión… —continuó Brian—. Tu madre y yo salimos con Bernie, para celebrar su cumpleaños, o Año Nuevo, o algo así. Gemma y tú erais muy pequeñitas por aquel entonces. De hecho, creo que Nathalie aún estaba dando pecho, así que no bebía alcohol.

»Bernie no dejaba de hablar de Talía, las sirenas, las musas y las ninfas, porque tu madre le preguntaba todo el tiempo. Le interesaban mucho esas cosas. Aunque yo bebía y no presté mucha atención; ya no recuerdo demasiado. —Brian bajó la mirada—. Pero tu madre lo sabría… suponiendo que recordara algo.

—¿De verdad que las llamaba «sirenas»? —preguntó Harper, cambiando de tema: sabía que a su padre se le partía el corazón cuando hablaba de Nathalie.

—Sí. —Brian asintió—. En general las llamaba «tentadoras», «arpías» o «rameras», pero también «sirenas». De todo lo que decía, lo único que recuerdo con claridad era que cantaban, y que eran hermosas… y letales.

—¿No te dijo cómo había que tratarlas, o algo así? —siguió interrogando Harper.

Brian se mordió la parte interna de la mejilla mientras pensaba.

—No, sólo me dijo que las evitara.

—Pero acabas de decir que él sabía que vendrían a por él. ¿Por qué pensaba eso?

—Supongo que por este libro. —Brian señaló el diario que yacía sobre la mesa—. Pero nunca dio detalles. Dejó entrever que tenía algo que ver con su esposa.

—Ellas no mataron a Talía, ¿verdad? —indagó Harper.

En un recorte de periódico había leído que Talía se cayó de una escalera y murió, y antes, Lydia le había confirmado que su muerte se atribuyó a causas naturales. Pero Harper quería asegurarse de que Bernie no sospechaba de ninguna triquiñuela. De ser así, y si temía a las sirenas, quizá lo hubiera ocultado.

—No, no, no creo —respondió Brian—. Bernie me habló largo y tendido acerca de su muerte después de lo de tu madre, y afirmó que Talía había sufrido un accidente. Él se echaba la culpa, por no haber estado allí cuando sucedió. La quería de verdad.

—Y ella a él, también. —Harper miró las páginas, cubiertas con la delicada letra y los fascinantes garabatos de Talía. Su historia era romántica, además de trágica.

—¿Por qué?

—Se conocieron en Inglaterra en 1960, y se enamoraron al instante. Talía habla páginas y páginas de lo mucho que lo quería, y describe cada intrincado detalle de sus primeras citas. —Harper hojeó las páginas para mostrárselo. En algunas partes del diario no había más que sonetos, todos ellos dedicados a «Bernard»—. Creo que algo de esto podría servirle a Gemma, pero no estoy segura de que ayude a romper la maldición.

El padre ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando Talía conoció a Bernie, ella era una musa, pero él se enamoró de manera profunda y apasionada, y no fue debido a los poderes sobrenaturales. En realidad la quería por lo que era.

—¿Y qué relación guarda eso con Gemma?

—Bueno, ella y Álex… —empezó a explicar Harper. La boca del padre se frunció en un profundo gesto de desagrado—. Papá, ya sé que esto es difícil para ti. Pero ella lo quiere, y creo que él también.

—Pero entonces ¿por qué llevo un tiempo sin verlo por aquí? —replicó él.

Cuando las hermanas se lo contaron todo al padre, Gemma omitió un detalle: había usado el canto de sirena con Álex. No lo había hecho para ocultárselo, sino porque aún le resultaba doloroso hablar de eso. Prefirió no mencionarlo.

—Las cosas andan tensas entre ellos —repuso Harper, por el bien de Gemma—. Pero Talía ofrece un rayo de esperanza. —Hojeó el diario en busca de la página indicada. Y la encontró, cerca del comienzo, justo después del párrafo en el que Bernie le pedía matrimonio.

—«Tal vez sea el corazón la más sobrenatural de todas las cosas» —leyó Harper en voz alta—. «No sólo por el poder que ejerce sobre mortales y dioses, sino también por su capacidad de permanecer inalterable incluso frente al peligro y la tentación. No existen maldición ni hechizo ni criatura sobre la faz de la tierra o el cielo capaces de desviar su curso verdadero. Lo que el corazón ama, el corazón lo amará de verdad y para siempre».

Cuando Harper levantó la vista de las páginas desteñidas, el padre quedó en silencio. Por mucho que él intentara ocultarlo, ella distinguía el dolor en sus ojos, y sabía que debía de estar pensando en Nathalie, y en cuánto seguía amándola.

—Hay más cosas valiosas —agregó Harper, tratando de cambiar de tema para aliviar la tristeza del padre—. Quizá todavía no hayamos descubierto cómo se rompe la maldición, pero sin duda en este diario hay muchas cosas que pueden darle esperanzas a Gemma.

—Pero ella sabía que vendrían a buscarla. —Brian apartó el plato, demasiado interesado en lo que decía su hija como para seguir comiendo, y apoyó los antebrazos en la mesa—. Eso es lo que has dicho, ¿verdad? ¿Por qué querían matarla? ¿Y cómo sabía ella que vendrían a buscarla?

—No sé por qué querían matarla. Seguro que buscaban información. Las musas guardaban muchos secretos, así que tal vez las torturaban y mataban para descubrir algo.

»Pero sólo cuando llegó a Maryland comenzó a preocuparle el que la pudieran encontrar —se percató Harper mientras miraba la cubierta del diario—. A Bernie lo conoció en Inglaterra, y por aquel entonces no hacía mención alguna a las sirenas. Sólo comenzó a temerlas cuando llegó aquí.

—¿Y por qué vinieron a Maryland?

—¿Bernie te habló alguna vez de eso? —se interesó Harper.

—Dijo que seguía a Talía —respondió Brian—. Pero nunca llegué a saber por qué había venido ella aquí.

—Talía quería volverse mortal —explicó Harper—. Las musas tenían todo tipo de extrañas reglas sobre el amor y cuánto tiempo podían estar con alguien, y ella quería renunciar a todo para dedicarse a Bernie. Pero necesitaba una deidad que la ayudara.

Brian bebió un sorbo de café.

—¿Y eso la trajo a Capri?

—Talía se enteró de que Aqueloo estaba aquí, pero no era así.

—Ya veo. —Brian asintió con un gesto, pero seguía confundido—. ¿Y quién era Aqueloo?

—Era el dios de las aguas dulces, y resulta que también era el padre de las sirenas. O sea, de Penn y de Thea.

—Entonces Talía vino en busca del padre de las sirenas, y las sirenas la buscaban a ella. Eso no puede ser una casualidad.

—No, no creo —coincidió Harper, y se acordó de lo que el profesor Pine le había dicho sobre las casualidades—. Pero la cosa es que… Talía no lo encontró.

—¿Encontrar a quién? —intervino Gemma, mientras entraba en la cocina bostezando.

Harper le echó una mirada a su hermana, quien, al parecer, acababa de despertarse. Llevaba el pelo revuelto y la misma camiseta con que se había quedado dormida.

—Aqueloo —le respondió Harper mientras su hermana se sentaba en una silla.

—¿Has dormido algo? —le preguntó Brian. Se la veía un poco cansada, pero su belleza de sirena lo compensaba, de modo que resultaba difícil estar seguro de cuán agotada se sentía.

—Lo suficiente —respondió Gemma, quien alargó el brazo para tomarse los restos de la crepe que había dejado su padre. Aunque ya no necesitaba comer lo mismo que los humanos, no había perdido el apetito, y cuando estaba de buen humor devoraba todo lo que encontraba—. ¿Te la vas a comer?

—No. Pero puedo hacer más —se ofreció el padre.

—No hace falta —respondió Gemma una vez lo hubo engullido—. Aqueloo está muerto. Me lo dijo Lexi.

—Sí, pero… Lexi era una idiota —señaló Harper.

—Cierto. —Gemma se relamió los labios—. Pero parecía estar convencida. Y hace unos doscientos años que nadie ve a Aqueloo. Así que me inclino a pensar que tenía razón.

—Pero entonces ¿cómo pudo Talía volverse mortal, si no llegó a encontrar a ningún dios? —dudó Brian.

—No encontró a Aqueloo, pero sí que encontró a otra deidad —informó Harper—. O, en realidad, a una diosa. Diana.

Brian ladeó la cabeza.

—¿Quién es Diana?

—Talía le dedica apenas una o dos frases en el diario. —Harper las había leído por lo menos cincuenta veces, con la esperanza de que pudieran arrojar un poco de luz. Citó textualmente para ambos—: «Sólo con la ayuda de la diosa Diana me resulta posible efectuar la transformación de musa a mortal. En cuanto a ella, poco más puedo decir. Ella salvaguarda su intimidad de una manera mucho más escrupulosa que yo».

—Y aquí es donde las cosas se ponen raras —comentó Gemma, que ya estaba bien despierta. Dobló una rodilla contra el pecho y se inclinó hacia delante—. Diana es la diosa romana de la Luna, protectora de la caza y de los hombres lobo, o algo así. Es una feminista muy ferviente, y objeto de veneración por los wiccanos.

—Creía que el diario no decía nada más acerca de ella —comentó Brian.

—No lo dice. En mis recientes investigaciones sobre mitología, he estudiado de todo —explicó Gemma—. Y he recopilado alguna información sobre Diana. Pero la cosa es que no se trata de una diosa griega sino romana.

—¿Y entonces? —Harper se encogió de hombros, sin advertir qué tenía aquello de «raro»—. Son similares. Y Lydia mencionó a Horus, que es egipcio. El mero hecho de que los dioses tengan diferente ascendencia no significa que no existan. Y además, yo diría que las distintas culturas empleaban diferentes nombres para el mismo dios.

—¿Y esa diosa, Diana, todavía anda por aquí? —planteó Brian.

—No lo sé —respondió Harper—. Pero dudo que vinieran porque sí.

—Pero entonces ¿qué hacía Talía aquí? —insistió Brian.

—Vino en busca de Aqueloo. Según el diario, este fue el último lugar donde lo vieron, y ella trataba de seguirle el rastro —amplió Harper.

—Pero no dio con él, porque está muerto —agregó Gemma.

—Bueno, nadie está completamente seguro de eso —acotó Harper.

—¿Y por qué Aqueloo? —continuó Brian—. ¿Por qué no buscar a cualquier otro de los otros dioses o diosas? Debe de haber muchos, ¿verdad?

—No creo que queden tantos, pero Aqueloo siempre mantuvo buena relación con las musas —les contó Harper—. Es más: tuvo hijos con dos de ellas.

—Espera. —Brian levantó una mano—. ¿Penn y Thea son hijas de sendas musas?

—Exacto —confirmó Harper.

—Entonces ¿Talía era su tía? —dedujo Brian.

—Así es. Pero estoy casi segura de que no eran muy allegadas —opinó Harper—. De hecho, según las informaciones que he recopilado, hace siglos que las sirenas no tienen contacto con ningún otro miembro de su familia.

—Bien. —Brian pensó un momento, y agregó—: Sólo quería tener eso claro. Continúa.

—Entonces Talía vino a Capri y pensó que Aqueloo iba a ayudarla, porque ya había ayudado a las musas con anterioridad. Pero no pudo encontrarlo. Así que fue en busca de una pitonisa.

—¿Qué es una pitonisa? —interrumpió Gemma.

—No estoy muy segura, pero creo que se trata de alguien como Lydia, o algo por el estilo —contestó Harper—. Talía se refería a ella en términos muy parecidos.

Entonces a Harper se le ocurrió algo, y hojeó el libro hasta encontrar el nombre que buscaba.

—La pitonisa se llamaba Audra Panning. —Levantó la vista para mirar a Gemma—. ¿Crees que guardará alguna relación con Lydia?

—Sí. Se apellida Panning, ¿verdad? Y es de Capri, porque fue al instituto con Marcy. —Gemma asintió con un gesto—. Deberíamos llamar a Lydia ahora mismo.

—No tengo su número, y Marcy viene de camino. —Harper estiró el cuello para ver la hora en el reloj del microondas—. Nos quedan unos veinte minutos para terminar el libro. Marcy le llevará el diario a Lydia para que traduzca la última parte, y entonces podrá preguntarle.

Gemma apartó la silla.

—Bueno, voy a vestirme para acompañarla.

—No puedes —la cortó Harper—. Hoy tienes teatro. Dos funciones.

Gemma hizo un gesto de burla.

—¡Qué rollo! Debería ir con Marcy en vez de actuar en esa estúpida obra. Esto es mucho más importante.

—Harás lo que sea necesario en este momento, o sea, apaciguar a las sirenas. Es fundamental para que todo esto salga bien —sentenció Harper con voz calma—. Porque si se enfadan o sospechan…, no será bueno para nadie.

—Tienes que hacer lo que te mantenga a salvo, Gemma —agregó Brian, con un tono mucho más firme que el de Harper—. Y en este momento se trata de actuar con toda normalidad. De lo contrario desviarás la atención hacia tus amigos, que están corriendo un enorme riesgo para solucionar todo esto.

—Pero yo debería ser quien corriera ese riesgo —insistió Gemma—. Este es mi problema, no el de ellos.

Brian levantó la mano y le dio un puñetazo a la mesa. Ambas muchachas se asustaron.

—Me sabe fatal no poder protegeros de todo esto. Es mi deber. Todavía sois unas chiquillas, y se supone que yo… —Apretó los dientes y meneó la cabeza—. Lo único que quiero es subir corriendo esa colina y darles una buena paliza a esas niñatas, por haberos metido en todo este lío. Y sé que no debería hablar así, porque soy vuestro padre y no tengo que fomentar la violencia, en especial contra unas niñas…

»Pero ¡no son unas niñas! —prosiguió Brian—. Son monstruos. Y me cuesta muchísimo no intentar resolver este asunto por vosotras. Porque sé que no puedo. Por mucho que quiera ponerme en vuestro lugar para salvaros, no puedo hacerlo.

—Papá, estás haciendo todo lo que está a tu alcance. Me apoyas y me ayudas. —Gemma se estiró y le tomó una mano.

—Pero ¡no es suficiente! Mientras estés en peligro, nada de lo que haga será suficiente —insistió Brian—. Así pues, si lo más seguro para ti es ir al teatro, actuar en esa obra y fingir que todo va genial mientras tu amiga reúne información, eso es justo lo que debes hacer. ¿Me entiendes?

Gemma bajó la vista y asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí.

—Resolveremos esto, Gemma —le prometió Harper—. Y ahora tenemos una prioridad bien definida: encontrar a Diana. Y si Lydia tiene relación con Audra, quizá sepa algo…

—¿Crees que Diana sabrá cómo romper la maldición? —preguntó Brian.

—No lo sé —admitió Harper—. Pero supo cómo liberar a Talía de su condición de musa, así que quizá pueda hacer algo.

—Entonces ¿esas son las pistas? —preguntó de nuevo Brian—. ¿Tratar de encontrar a Audra o a Diana?

—Sí. —Gemma tocó el diario que estaba sobre la mesa—. Y, con suerte, este libro nos conducirá hasta ellas.

13

Un rayo de esperanza

—¡Paremos aquí! —Nathalie señaló un McDonald’s y se inclinó demasiado rápido; el cinturón de seguridad quedó trabado, y lo miró con irritación. Intentó desabrocharlo, pero ya no era capaz de coordinar movimientos tan sencillos como presionar el botón.

Por eso sólo usaba pantalones con elástico en la cintura y calzado abierto o con velcro. Su aspecto era el de una cuarentona más —salvo su debilidad por las mallas fucsia y las camisetas de ídolos adolescentes—, pero la lesión cerebral la había afectado en muchos aspectos.

—Becky me dijo que ya has comido —le recordó Harper a su madre mientras pasaban por el McDonald’s.

No hacía ni cinco minutos que habían salido de Briar Ridge, donde Nathalie vivía en una residencia especializada en personas discapacitadas, y Harper ya se estaba preguntando si no habría cometido un error. Miró por el espejo retrovisor para ver cómo le iba a Daniel en el asiento trasero, pero al parecer lo sobrellevaba con calma.

De hecho, el primer encuentro estaba saliendo bien. Era la primera vez que Daniel y Nathalie se veían. Como a veces a Nathalie la volvían loca los muchachitos, Harper tenía miedo de que se le echara encima, o algo por el estilo. Pero aquel día estaba tan entusiasmada con la salida que apenas se alteró.

Harper albergaba la esperanza de que su madre hablara un poco más con Daniel, pero llegó a la conclusión de que lo mejor sería que no lo hiciera, para no abrumarlo. Más adelante tendría muchas oportunidades de insinuársele.

—Llevo muchísimo tiempo sin comer hamburguesas —insistió Natalie, y volvió a hundirse en el asiento.

—Seguro que comes hamburguesas donde vives, mamá —replicó Harper con calma.

—¡Pero hace tanto que no salgo…! —Nathalie siguió haciendo pucheros.

—Tal vez después de la obra —sugirió Harper. Si todo salía bien, estaba pensando en llevarla a cenar, pero todo dependía de cómo se comportara—. Además, no queremos llegar tarde.

—¿Y qué es lo que vamos a ver? —preguntó Natalie, algo más animada.

—La fierecilla domada —respondió Harper, aunque ya se lo había dicho cuatro veces. Nathalie tenía serios problemas de memoria a corto plazo—. Es la obra en la que actúa Gemma.

Nathalie levantó la cabeza.

—¿No es muy joven para actuar en una obra?

—No. —Harper calló un instante y la miró—. ¿Cuántos años crees que tiene Gemma?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. ¿Siete?

Harper tragó saliva.

—Esa era la edad que tenía antes del accidente.

—Ah. —Nathalie miró por la ventanilla hacia la carretera mientras pensaba en ello—. Es cierto. Últimamente se me mezcla todo.

—No pasa nada, mamá. —Harper le dirigió una sonrisa reconfortante—. Todos nos confundimos a veces.

Nathalie no recordaba gran cosa de lo que había sucedido antes del accidente, y apenas mencionaba nada de la infancia de las muchachas ni de su vida anterior. Pero en apariencia se había producido un cambio.

Antes de salir, mientras Nathalie iba de un lado para otro de la residencia en busca de su bolso, Harper tuvo oportunidad de hablar con Becky, la encargada. La mujer le contó que en las últimas dos semanas habían observado cambios sutiles en el comportamiento de su madre.

Al parecer, Nathalie podía recordar cosas en ciertos momentos. Por ejemplo, una tarde dijo que tenía que irse a su casa porque debía prepararles la cena a su marido y a las niñas. Sin embargo, cuando Becky quiso preguntarle más acerca de su familia, Nathalie se mostró confusa y cambió de tema.

En otra ocasión, una mañana, Nathalie se levantó temprano y se arregló. Una asistente le preguntó adónde iba, y ella respondió que debía llegar a tiempo al trabajo para preparar el informe trimestral. Antes del accidente, Nathalie trabajaba de contable, pero llevaba años sin mencionar nada al respecto.

Al escuchar todo lo que le contaba Becky, Harper se sintió culpable por no haberla visitado la semana anterior. Por lo general, Gemma y ella iban todos los sábados, pero el anterior habían ido a Sundham a enseñarle el pergamino a Lydia, y no tuvieron tiempo.

En una visita previa las había acompañado su padre, y ahora Harper se preguntaba si el hecho de volver a ver a Brian habría activado algún mecanismo en el cerebro de su madre. Pero ya lo había visto otras veces. E incluso, poco tiempo después del accidente, Nathalie había vivido un tiempo con ellos, en su casa, pero por aquel entonces apenas recordaba nada de su marido.

Becky le aseguró que no tenía por qué sentirse mal por el hecho de haber faltado a una visita. Nathalie no parecía alterada ni agitada por el resurgimiento de recuerdos. De hecho, Becky la veía mejor, y los dolores de cabeza no habían empeorado.

Por lo general, un par de veces por semana Nathalie sufría dolorosas migrañas, que ninguna medicación podía aliviar. Pero en los últimos quince días no se había quejado de dolor de cabeza alguno.

Resultaba evidente que la madre estaba experimentando algunos cambios. Harper se prometió a sí misma que, en cuanto se hubiera solucionado todo el lío con Gemma, le dedicaría más tiempo.

—Pararemos allá. —Nathalie señaló una heladería—. Tienen los mejores helados. Brian y yo siempre íbamos allá cuando estábamos empezando a salir.

Agarró el volante con más fuerza y mantuvo la mirada fija en la carretera, para no decir ni hacer nada que pudiera echar a perder ese momento tan especial. Contuvo la respiración, a la espera de que Nathalie añadiera algo que completara el recuerdo.

Porque en esos momentos, en esos segundos en que ella hablaba de cuando salía con Brian, actuaba como una madre normal. Harper era como cualquier chica, y Natalie, como cualquier madre que hablaba de cuando era una muchachita.

Sin embargo, Nathalie no añadió nada, y Harper entendió que, si quería prolongar un poco ese instante, era ella quien debía mantener el peso de la conversación.

—¿Cuando salías con Brian? —Harper se humedeció los labios y la miró de reojo—. ¿Te acuerdas de eso?

—¿Qué? —Nathalie la miró y parpadeó—. ¿Brian? ¿Quién es Brian? —Se volvió y miró a Daniel, que iba en el asiento de atrás—. Ah, ¿eres tú?

—No, yo soy Daniel. —Le sonrió, pero luego le lanzó una rápida mirada a Harper, para asegurarse de haber respondido lo correcto.

—¿Eres el novio de Harper? —preguntó Nathalie.

Daniel asintió con un gesto.

—Sí. Así es.

Nathalie se apoyó contra el respaldo del asiento y meneó la cabeza.

—Yo no he salido nunca con él, Harper. ¿De qué me hablas?

—Has dicho «Brian» —especificó Harper, en la esperanza de ayudarla a completar ese recuerdo—. Has dicho que Brian y tú os tomabais un helado cuando estabais empezando a salir.

—No conozco a ningún Brian. —La voz de Nathalie adquirió un tono cortante, y Harper se dio cuenta de que su madre comenzaba a irritarse. Ya se sabía que, cuando la contradecían, se ponía furiosa—. ¿Me estás tomando el pelo? No me gusta que la gente se burle de mí.

—No, mamá, no te tomo el pelo —repuso Harper con suavidad—. Lo siento mucho. Debo de haber oído mal.

—¿Falta mucho? Este viaje se me está haciendo eterno —se quejó Nathalie.

Harper suspiró.

—Ya casi llegamos.

Por primera vez en mucho tiempo, Harper había vislumbrado un rayo de esperanza acerca del estado de su madre. Sabía que ella seguía allí, enterrada en algún lugar entre tejido cerebral dañado y sinapsis defectuosas. La mujer que le cantaba cuando ella enfermaba, la que le preparaba la comida para el cole tal como le gustaba, la que le compraba justo lo que ella quería para su cumpleaños…, esa mujer tenía que continuar existiendo en alguna parte.

Y en ese instante, al vislumbrar ese rayo de esperanza, Harper cayó en la cuenta de que vivía aferrada a la ilusión de que su madre se recuperara. Creía haberse resignado a aceptar a esa Nathalie tan diferente que les había dejado el accidente, pero no…

Harper siempre la querría, más allá de lo que recordara —o no— y de la manera en que actuara. Aun así añoraba con desesperación a la Nathalie que había sido su madre, y ardía en deseos de volver a hablar con ella.

14

Domada

Gemma se quitó el maquillaje de la cara y se miró bajo el reflejo de las brillantes bombillas que bordeaban el espejo. El camerino estaba impregnado de un abrumador perfume a rosas, por la media docena de ramos que le habían enviado a Thea después de las últimas tres representaciones.

Acababan de terminar la función vespertina, así que tenían la noche libre. Desde el pasillo llegaban el bullicio y las charlas entusiasmadas de los miembros del reparto y del equipo técnico, que se preparaban para salir de fiesta. Reinaba una especie de euforia compartida por todos, la alegría de una producción bien realizada.

Pero Gemma no sentía lo mismo. En la primera función sí, un poco, al ver a su madre sentada en la primera fila, con Harper, que aplaudía cada vez que ella salía a escena. En ese momento sí que sintió euforia y orgullo, pero no duró mucho.

Sin embargo, mientras todos iban de aquí para allá, se quitaban el maquillaje, se cambiaban para salir y hacían planes, Gemma sentía que se movía en cámara lenta. El mundo que la rodeaba iba a ritmo acelerado, y ella permanecía inmóvil, con una mirada ausente que no veía nada.

Ya casi ni se reconocía a sí misma. No por la luminosidad de su piel ni por su cabello reluciente, que se debían a la maldición de las sirenas. Había cierta dureza en su expresión, un vacío en sus ojos. Era la misma mirada —el abismo que iba apoderándose de sus ojos dorados— que veía reflejada en los ojos verde esmeralda de Thea.

Y se dio cuenta de que debía de ser la mirada de alguien que se ha resignado. Y transigido. Y se ha quedado solo. Todas las pequeñas cosas a las que había renunciado, todas las pequeñas partes de sí misma que había permitido que Penn le arrebatara, para poder sobrevivir…, no sólo por ella misma, sino también por su familia y sus amigos.

Si no se liberaba pronto de la maldición, no lo lograría jamás. Si continuaba despojándose de su esencia, sería demasiado tarde para recuperar su integridad.

—¿Qué pasa? ¿Vienes o no? —la urgió Thea, y Gemma se percató de que llevaba un buen rato hablándole y que ella no le había prestado atención.

—¿Qué? —preguntó, y se apartó del espejo y volvió a mirar a Thea.

Se había quitado el traje de la época del Renacimiento y en su lugar se había enfundado un vestido ceñido. Se recogió el pelo colorado y se quitó el abundante maquillaje. Al advertir el silencio imperante, dedujo que todos los demás se habían marchado. ¿Cuánto tiempo habría pasado mirando la nada?

—¿Qué te pasa? —la increpó Thea con voz áspera y los ojos entornados.

—Nada. —Gemma se miró el traje; de pronto la tela le resultaba pesada y rígida—. Tengo que cambiarme.

—Eso ya lo sé. Hace como diez minutos te he preguntado por qué no te habías cambiado, y ni me has contestado —replicó Thea.

—Perdona. —Gemma se pasó la mano por el pelo enredado y bajó la mirada—. Tenía la cabeza a millones de kilómetros, supongo.

—Ni que lo digas —coincidió Thea.

—¿Me ayudarías? —le pidió, y se volvió de espaldas para que le desabrochara los botones del traje.

—¿Y dónde tenías la cabeza? —indagó Thea mientras tanto.

—No lo sé. —Gemma bajó la mirada para que no le viera los ojos por el espejo—. Vete a saber.

—¿Pensabas en el pergamino?

—No —respondió Gemma con sinceridad.

Tal vez debía seguir pensando en eso, pero casi se había vuelto loca en el intento de analizar primero el pergamino y luego el diario.

El diario no hizo sino complicar las cosas, ya que fue un nuevo revés que empeoró aún más el desánimo de Gemma. Pero no quería comentárselo a Thea, quien ya se había arriesgado para ayudarla, y no hacía falta agobiarla con más preocupaciones y frustraciones.

Además, al no ponerla al tanto de aquella cuestión, Gemma le facilitaba un escudo protector: si en algún momento Penn la acorralaba y le exigía que le hablara de las actividades de Gemma, Thea podría responder con total sinceridad que no sabía nada.

Como Gemma estaba lidiando con la obra teatral y Harper con Nathalie, Marcy accedió a llevarle el diario a Lydia para que tradujera la última parte. Cuando se pasó a recogerlo, Harper le preguntó si sabía algo sobre una de sus pistas más sólidas: la posibilidad de encontrar a Diana a través de Audra Panning.

Marcy sí sabía algo sobre la abuela de Lydia, Audra, pero no eran buenas noticias. Había fallecido hacía cuatro años, y podía confirmarlo: había asistido al funeral.

Se había esfumado una de las mayores esperanzas de encontrar a alguna diosa. En apariencia, cada vez que Gemma creía que iba a romper la maldición, sucedía algo que lo tornaba más imposible aún.

—¿Has descubierto algo más? —quiso saber Thea.

—No creo que haya nada más por descubrir —repuso Gemma, con lo que admitía su mayor temor.

—Te lo dije —señaló Thea, como si se estuviera disculpando.

—¡Thea! —La voz de Liv flotó por el pasillo, como un canto que lo impregnara todo.

Debería haber sido un sonido agradable. El canto de Liv no poseía el mismo poder seductor que el de Lexi, pero en parte se asemejaba a la voz de Penn, que era capaz de cautivar incluso a Gemma cuando le ponía verdadero sentimiento.

Pero, aunque ignoraba por qué, cuando Liv cantaba, Gemma sentía escalofríos en la espalda. Las palabras resonaban envueltas en un hermoso manto aterciopelado, pero por debajo se notaba un timbre sobrenatural, como unas uñas que arañasen una pizarra.

—Thea —insistió Liv, y Thea emitió un quejido. Gemma se preguntó si la voz de Liv le causaría el mismo efecto que a ella.

—¡Estoy en el camerino! —respondió a gritos.

—Penn me ha mandado buscaros porque estáis tardando una eternidad. —Liv se apoyó contra el marco de la puerta y se revolvió el pelo rubio—. Y yo quiero irme de una vez por todas.

—¿Habéis hecho grandes planes para esta noche, chicas? —preguntó Gemma.

Se dirigió hacia un rincón del camerino. Quería cambiarse de ropa y, para ello, tenía que hacer toda suerte de movimientos gimnásticos forzados. Como no había ninguna mampara, ni nada semejante que le permitiera vestirse en privado, tendría que ponerse la camiseta y los pantalones cortos por debajo del traje de época, para que Liv no viera nada que ella no quisiera enseñarle.

Le resultaba extraño, porque ese día Gemma se había cambiado varias veces frente a Thea y las demás actrices de la obra, y en numerosas ocasiones había ido a nadar con las sirenas, de modo que ya la habían visto más o menos desnuda.

Así pues, lo que le molestaba no era el hecho de estar casi en cueros, sino Liv, sus grandes ojos hambrientos y el modo en que la escrutaban. Se sentía violentada por el mero hecho de pensarlo; así pues, se puso la camiseta a toda prisa.

—¿No le has comentado nuestros planes? —Liv meneó la cabeza y chasqueó la lengua—. Una buena hermana no hace esas cosas, Thea.

Esta se apoyó contra el tocador, se cruzó de brazos y posó en Gemma una mirada aburrida.

—En ningún momento pensé que quisieras venir con nosotras. Vamos a las afueras del pueblo.

—A un club lleno de chicos apetitosos —agregó Liv con una risita excitada.

Gemma sabía bien lo que significaba aquello: iban a comer.

—Creo que paso —contestó mientras se ponía a tientas los pantalones cortos, pero le sonaban las tripas al pensar en comida.

Durante la última semana, más o menos, se había limitado a devorar toda la comida para humanos que había podido. Pero no había manera de saciar el apetito más primario que crecía en su interior. Habían pasado dos meses desde su última comida verdadera. Los dolores del hambre se lo recordaban a diario.

Pronto llegaría el equinoccio de otoño, y Thea le advirtió que para entonces necesitaría alimentarse. Sus encantos y poderes de sirena se debilitaban cada vez más. Su voz no sonaba ronca como la de Thea, pero tampoco tenía la suavidad aterciopelada de la de Penn, o incluso la de Liv.

En una ocasión, tiempo atrás, Thea pasó tanto tiempo sin alimentarse que sufrió un daño irreparable: su voz sensual adquirió un tono más grave y profundo por el resto de la eternidad. Thea se negaba a hablar mucho acerca de aquellos meses que había pasado sin comer, pero sí le dijo a Gemma que había padecido dolores atroces y que el hambre insoportable la enloqueció por completo.

Pero Gemma no necesitaba escuchar ninguna de tales advertencias. Lo sentía en el estómago, en los huesos y en todo su ser, una necesidad que la carcomía día y noche. Era un constante recordatorio de que el cuerpo la obligaría a alimentarse, quisiera o no.

El vestido iba resbalándose hacia el suelo mientras ella trataba de subirse los pantalones cortos por debajo. Estuvo a punto de caerse antes de lograr calzárselos hasta la cintura. Cuando terminó de vestirse, se libró del vestido y sopló con fuerza para quitarse los mechones de cabello que le tapaban la cara.

—¿No te parece peligroso? —cuestionó Gemma. Fue la única manera que se le ocurrió de cambiar de tema. Detestaba saber que iban a alimentarse, a matar gente, pero no sabía cómo detenerlas. Era imposible, salvo que rompiera la maldición.

—¿Peligroso? ¿Cómo? Somos las depredadoras más peligrosas del club —recalcó Liv.

—Pero tú eres nueva —replicó Gemma—. Todavía no te controlas del todo.

—Nunca pierdo el control. —En su cara se dibujó una sonrisa maliciosa, y sus palabras adquirieron un velado matiz de amenaza—. A estas alturas ya deberías saberlo, Gemma.

—Entonces ¿vienes con nosotras? —intervino Thea con entusiasmo desbordante, lo cual significaba que prefería hacer lo que fuera antes que salir con Liv.

—No dudo de que será una salida emocionante, pero esta vez paso —respondió Gemma, decidida a resistir el hambre durante el mayor tiempo posible.

—Tú te lo pierdes —contestó Thea con cierta envidia, porque tampoco ella deseaba ir.

—Nos vemos, Gemma. —Liv la saludó moviendo los dedos; Thea la siguió de mala gana.

Una vez se hubieron marchado, Gemma colgó el traje y ordenó el camerino. Harper iba a pasar con ella el fin de semana, así que, después de la última función del día siguiente, quizá la convenciera para que fueran a nadar juntas. No sería tan bueno como salir a alimentarse, pero tal vez la ayudara a calmar las punzadas que sentía en el estómago.

Cuando terminó de ordenarlo todo, no había nada más en el teatro. El último miembro del equipo técnico había pasado, al salir, para recordarle que apagara las luces antes de irse de allí.

Daniel solía ser el último en irse, o bien se quedaba a esperar a Gemma. Sin embargo, una vez montado el escenario no tenía gran cosa que hacer, salvo volver a dejarlo listo para la función del día siguiente. Además, sabía que Harper se hallaba en el pueblo, y no quería otra cosa que pasar con ella el mayor tiempo posible.

Así pues, cuando apagó las luces del cuadro situado junto a la puerta trasera y contempló el teatro a oscuras, de pronto le sorprendió ver cuán sola se sentía. Cuando llegara a su casa, Brian estaría dormido en el sillón abatible del salón, frente a la pantalla del televisor encendido, sintonizado en la repetición de «Saturday Night Live». Harper habría salido con Daniel, de modo que Gemma estaría sola.

Arriba, en su habitación, se dedicaría a investigar, hasta que le dolieran los ojos, o bien en el ordenador o bien en libros de texto, con la esperanza de lograr traducir el pergamino. Sólo entonces se acostaría, rezando para disfrutar de un sueño tranquilo.

Pero al principio le costaría dormirse, por muy agotada que se sintiera, y permanecería despierta, pensando en Álex, repasando cada uno de los momentos vividos con él, hasta que lo echara tanto, tanto de menos que se le partiera el corazón… Y cuando por fin sucumbiera al sueño, la abrumarían las pesadillas sobre la muerte de Lexi.

Así era su vida, y jamás se había sentido tan desolada.

Cuando empujó la puerta trasera, decidió desoír los consejos de Harper y de su padre, y escabullirse para ir a nadar sola. Algo tendría que hacer si quería conservar la cordura.

—Gemma —llamó una voz a sus espaldas, y una sombra se despegó de la pared.

Su visión no tardó en adaptarse a la oscuridad, pero Álex salió de la penumbra a la luz de la calle que iluminaba el aparcamiento situado detrás del teatro. La esperaba en la puerta trasera, y la detuvo cuando iba a buscar su bicicleta.

—¿Álex? —preguntó Gemma, y deseó que no se notara su emoción. Justo cuando pensaba en lo mucho que lo echaba de menos, él se le aparecía como si hubiera surgido de la nada.

Sus anchas espaldas dibujaban una sombra en el suelo. A Gemma le costó respirar cuando posó en ella los ojos oscuros, los mismos de los que se había enamorado. La mera proximidad de Álex hacía que se le acelerara el corazón, y por primera vez descubrió algo que le mitigaba el hambre.

—Estaba a punto de marcharme —comentó él con una sonrisa de alivio—. Y pensé que iba a echarte de menos.

—Sólo me he tomado un momento para ordenarlo todo. —Gemma señaló el teatro.

—¿Cómo ha estado la función de esta noche? —preguntó Álex.

—Muy bien. Todo el mundo ha aplaudido al final, así que tan mal no habrá ido —repuso ella, y la alegró que él se riera de su tonto intento de broma—. ¿La has visto?

—No, aunque quería. —Meneó la cabeza—. Pensé en ir, pero tenía miedo de que te enfadaras al verme.

—¿Y por qué iba a enfadarme?

—No lo sé. Supongo… —Hizo una pausa para pensar antes de proseguir. La miró a los ojos—. Ya no tengo ni idea de lo que sientes por mí.

—Álex, mis sentimientos por ti no han cambiado. Nunca he dejado de… —Quería decir «de amarte», pero sonaba tan intenso y tan real que bajó la mirada y continuó—. Nunca has dejado de importarme. Si corté contigo fue porque nuestra relación podía volverse peligrosa para ti, y no quería que sufrieses ningún daño.

—Ya lo sé, pero durante un tiempo me comporté contigo como un imbécil, y no estuve a tu lado como habría debido —dijo Álex, enfadado consigo mismo.

—No estuviste a mi lado porque yo no te lo habría permitido —aclaró ella.

—Pero debí… —Miró hacia el cielo y respiró hondo—. Todo esto es tan ridículo… Porque he estado esperándote aquí fuera, ensayando una y otra vez lo que quería decirte…, pero las palabras desaparecen cada vez que te veo. Contigo no hay lugar para el pensamiento racional.

—Lo siento —se excusó ella en voz baja.

—No, no lo sientas. —Volvió a mirarla, y en sus ojos oscuros ardía una llama que encendió el vientre de ella y le hizo un nudo en la garganta—. Lo que quiero decir, lo que de veras quiero decir es…

Aferró su rostro entre las manos, se inclinó y la besó en los labios. Gemma no pudo más que responder a sus besos y disfrutar del calor de su boca y el placer de sentir los dedos de Álex enredados en su pelo.

Dejó de besarla y la miró, jadeante. Gemma vio entonces el mundo entero reflejado en sus ojos. Por un momento, él fue lo único que existía en su vida. Había en ello una simpleza emocionante. Si tan sólo pudiera amarlo, podría aceptar todo lo demás.

—Quiero estar contigo —susurró Álex, mirándola a los ojos—. No sé si tú también lo deseas, ni si es lo mejor para ti. Y me da lo mismo que esto sea peligroso, o lo que pueda sucederme. Sólo deseo ser lo que tú necesites: tu amigo, tu novio o un total extraño. Te daré todo aquello que necesites o quieras de mí.

Lo único que deseaba Gemma era aceptar su ofrecimiento, rodearlo con los brazos y decirle que, mientras estuvieran juntos, todo lo demás daría igual.

Pero sabía que no era cierto. La fría realidad de su existencia —de los monstruos a los que les permitía apoderarse de aquello que más valoraba en su vida— no permitiría que fuera cierto.

Con los ojos llenos de lágrimas, se esforzó por encontrar las palabras con las que decírselo.

—Álex, sabes que lo único que quiero es estar contigo, pero…

—Entonces nada más importa, Gemma —la interrumpió él con firmeza—. Ni las sirenas, ni la maldición, ni siquiera tu hermana. Haré lo que sea para seguir a tu lado.

—¿Estás seguro? —le preguntó Gemma, quien sentía flaquear su resistencia.

—Gemma, estoy enamorado de ti. Te amo desde hace… años, tal vez —declaró Álex con una sonrisa triste—. En ningún momento he dejado de amarte, ni siquiera cuando me hechizaste. No hay nada en el mundo capaz de hacer que deje de amarte.

—Yo también te amo —confesó Gemma, sonriente—. Y te prometo que no volveré a hacer nada para que dejes de amarme.

Gemma se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos. Él se inclinó para besarla, y ella trató de permitirse disfrutar de ese momento con él, en lugar de pensar en los cientos de maneras en que aquello podía acabar mal.

Amaba a Álex, pero, sobre todo, lo necesitaba, y no estaba dispuesta a volver a renunciar a él.

15

Práctica

Gemma se proponía ir a su casa después de la última función del domingo, y esperaba con entusiasmo el plan de ir a nadar con Harper más tarde. Además, la noche anterior ya se había demorado bastante en el teatro.

Justo cuando iba a marcharse oyó ruidos de tablas, y a Daniel que resoplaba. Subió la escalera trasera del teatro para llegar a bastidores. Allí estaba Daniel, que vestía una camisa de franela y unos vaqueros rotos, y se afanaba en desmontar el escenario.

—¿Qué?, ¿trabajando horas extras? —le preguntó mientras se acercaba. Las pisadas hacían eco en el teatro vacío.

—Ya me conoces. No me canso nunca. —Le lanzó una sonrisa.

—¿Y dónde están los demás? —inquirió Gemma, refiriéndose al resto del equipo que había trabajado en la escenografía y la producción. Daniel era el encargado principal, pero no el único responsable de esas tareas.

—Los he mandado a sus casas. Estoy intentando rescatar algunos de estos elementos para otras obras o para algún trabajo extra que pueda surgir. Por eso he decidido hacerlo yo solo —le explicó mientras quitaba los clavos de un toldo de atrezo montado en un portal de madera terciada.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó ella, mirando hacia arriba.

—Por supuesto. —Le señaló otro toldo.

Gemma tuvo que usar una escalera para alcanzarlo, pero no le costó quitar los clavos de la madera. Mientras Daniel desmontaba un solo toldo, ella se encargó de dos más; satisfecha, se puso a tararear en voz baja.

—¿Cómo es que hoy estás de tan buen humor? —preguntó él cuando la oyó entonar una alegre melodía.

—Eh… —Se interrumpió en seguida. No sabía si hablarle de Álex. Al final decidió hacerlo—. Anoche volví con Álex.

—¿En serio? —Daniel se volvió para mirarla—. Bueno, eso explica tu buen humor.

—¿No vas a decir nada más? —preguntó ella, desconcertada.

—¿A qué te refieres?

—¿No vas a darme un sermón para advertirme de que es una pésima idea, una decisión peligrosa, o que debería concentrarme en cosas más importantes, como romper la maldición? —contestó Gemma. Daniel soltó una carcajada que la sorprendió y dejó confusa al mismo tiempo.

—Supongo que la tarea de romper la maldición te ha tenido más absorbida que a nadie —repuso él—. Y si Álex y tú queréis daros una segunda oportunidad, ¿por qué debería tratar de impedíroslo?

Gemma se encogió de hombros.

—Sé que Harper lo haría.

—Sí. Pero… Harper intentó convencerme de que no me convenía salir con ella, y mira lo que pasó —respondió Daniel, y volvió a ocuparse del escenario.

—¿Estás contento por estar con Harper?

—Sí, por supuesto que sí —respondió Daniel sin dudar.

—¿Y no te arrepentiste de nada? ¿Ni siquiera después de todo lo que pasaste? —quiso saber Gemma.

—No. Es decir… Sí, preferiría que no hubiera monstruos intentando matarme, pero la situación es la que es. —No paraba de sacar clavos de la madera mientras hablaba—. No voy a dejar de querer a Harper por muy fea o, a veces, extraña que se ponga. No puedo dejar de quererla, y punto. El amor no es así.

Cuando la pared del decorado cedió, Daniel tomó un extremo y Gemma el otro. En realidad, ella no necesitaba ayuda, de modo que terminó cargándola sola hasta dejarla sobre la pila con los demás trastos mientras él volvía para seguir quitando clavos.

—Tienes una fuerza impresionante para ser tan pequeñita —le comentó Daniel cuando Gemma volvió a su lado.

Harper era alta, como su madre, pero Gemma era bajita y delgada. De no haber estado dotada de una fuerza sobrenatural, le habría costado muchísimo levantar la madera sin ayuda.

Hizo un gesto como si le restara importancia al asunto.

—La fuerza es un don de las sirenas.

—Pero, si no entiendo mal, no eres tan fuerte como podrías. —Interrumpió su trabajo y, con el martillo en una mano, la miró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gemma.

—Cuando tienes esta forma…, cuando eres humana… tienes más fuerza que la mayoría de las adolescentes, y al parecer también que la mayoría de los hombres adultos, pero ese no es todo tu potencial. Por ejemplo, Lexi, cuando se transformaba en un pájaro, era mucho más fuerte que tú. ¿O se debía a que era mayor?

—Creo que es una combinación de ambas cosas —admitió Gemma—. Lexi sabía usar su poder, y además un monstruo es más fuerte que un ser humano.

—Entonces… ¿por qué no lo usas? —le preguntó Daniel.

Gemma meneó la cabeza y apartó la vista.

—Es complicado.

—No lo dudo. Pero te digo, sin la menor intención de mortificarte, que Lexi estuvo a punto de matarnos. —La señaló, aunque sin acusarla de nada—. La verdad es que estuvo muy cerca de matarme, pero si tú hubieras sido ese monstruo, te habría ido muchísimo mejor en una pelea.

—Lo sé, y siento mucho que tuvieras que vivir esa situación —respondió Gemma, que necesitaba disculparse una vez más.

—Gemma, no quiero hacerte sentir mal. —Se acercó más a ella—. Yo sólo te digo que tienes que hacer todo lo que esté a tu alcance para protegerte. Para garantizar tu propia seguridad, y la de la gente a la que quieres. Si Harper hubiera estado allá arriba, y no yo, Penn no habría matado a Lexi para salvarla, como lo hizo para salvarme a mí. Y ahora Harper estaría muerta.

Gemma ya había pensado en eso.

—Lo sé. Pero no tienes ni idea de cómo era. Cuando yo me convertía en monstruo, carecía de control sobre mis actos. Eso se apoderaba de mí, y yo ya no podía pensar con claridad y…

—Sé que le hiciste daño a alguien —dijo él con suavidad—. Lexi sí parecía capaz de controlarse cuando se transformaba en monstruo. Y si podía ella, que era una idiota imprudente, también puedes tú.

—Sé que necesito practicar, pero tengo miedo de perder el control y hacerle daño a alguien.

—Eres más fuerte de lo que crees, Gemma —afirmó Daniel con convicción—. Puedes aprender a dominarte, y puedes controlar tus poderes. Sólo debes intentarlo.

—¿Quieres decir… ahora?

—¿Por qué no? Estamos solos en un teatro vacío. —Le señaló con un gesto el amplio escenario—. Si te descontrolas, romperás unas butacas o destrozarás unos cuantos telones. Nada que yo no pueda arreglar.

—¿Y si te hago daño a ti? —planteó ella.

—No me lo vas a hacer.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

—Porque lo sé.

Ella meneó la cabeza.

—Ni siquiera sé cómo hacerlo.

—¿Cómo lograste que te brotaran las alas la otra vez?

—Estaba muerta de miedo. —Gemma recordaba con total claridad el ataque a la casa de las sirenas—. Creía que Lexi iba a matarte, y simplemente lo hice. Mis dedos y mis dientes también han cambiado algunas veces, pero sólo me pasa cuando me siento amenazada o muy, muy hambrienta.

—De acuerdo. Entonces evoca esa emoción. Puedo amenazarte si quieres —se ofreció Daniel.

—No —se apresuró a contestarle—. No me parece seguro.

—A ver si te sirve esto. Piensa en Penn o en esa horrible nueva sirena, Liv —sugirió—. Y que persiguen a Harper o a Álex. No, mejor todavía: que los persiguen a ambos. Imagínate que las vieras haciéndole daño a la gente a quien más quieres.

Gemma cerró los ojos y trató de experimentar el terror que ya había sentido antes. Visualizó la malvada sonrisa de Liv, y a Penn convertida en un pájaro monstruoso. Y luego se las imaginó persiguiendo a Álex y a Harper, lo cual no le resultó difícil, pues ya lo había hecho cientos de veces.

Por lo general trataba de aliviar el pánico y borrar esas imágenes de su mente. Para despejarse se dedicaba a hacer alguna tarea productiva, como investigar acerca del pergamino o ir a nadar, pero dejó que se prolongaran. Se obligó a sentir el terror absoluto y la furia ante la idea de perder a sus seres más queridos.

Y entonces comenzó a sentirlo. La agitación palpitante en la piel, que se extendía por todo el cuerpo. Era un cosquilleo sutil y placentero. Parecía concentrarse en las manos, pero una rara sensación de tirantez no tardó en apoderarse de ellas.

Gemma abrió los ojos y vio lo que sucedía. Sus dedos se alargaron, y la piel se estiró de manera antinatural. Hasta las uñas comenzaron a crecer. Cambiaban de un color blanco a otro marrón oscuro, al tiempo que se engrosaban y se curvaban como garras.

—¡Ay, Dios! Mis dedos… —murmuró con voz ahogada al ver cómo se le transformaban las manos.

Temía que, si dejaba de concentrar su energía en transformarse, el proceso se interrumpiera. Sin embargo, como le aterraba perder el control, su propio miedo contribuyó a completar la metamorfosis. Los dedos siguieron creciendo hasta alcanzar casi treinta centímetros de largo. La piel se estiró y quedó tirante en las manos y los brazos, y los huesos sobresalieron con mayor nitidez.

—¿Te duele? —le preguntó Daniel, mientras le miraba las manos.

—No, es como un hormigueo…, y en el fondo es una sensación más bien agradable —admitió ella.

El estremecimiento palpitante se extendió por la piel y por todo su ser. Un calor le corrió por los músculos del brazo, pero eso también le produjo una sensación extrañamente agradable. Sentía que el corazón le expandía el pecho, que latía de una manera diferente, con más fuerza, y que bombeaba la sangre por sus venas a mayor velocidad.

Cuando le brotaron las alas en la espalda, durante su último encuentro con Lexi, experimentó un dolor increíble. Sintió que la piel se le desgarraba. En cambio, ahora experimentaba una sensación muy diferente.

—Qué raro es esto —comentó Daniel, pasmado por la transformación de los brazos cuando comenzaron a estirarse y a crecer.

—Me pica la boca —dijo Gemma. Las palabras se convirtieron en ceceos cuando la lengua rozó las puntas afiladas de sus nuevos dientes.

Le ardía el paladar y sentía el sabor a sangre, pero no sabía si ello se debía a las heridas en las encías, causadas por la salida de los nuevos dientes, o a la lengua que se lastimaba al rozarlos.

—¡Ay! —se quejó Gemma—. Qué difícil es hablar con estos dientes.

Daniel la miraba con los ojos muy abiertos.

—La verdad es que esto es muy impresionante.

—No me estás ayudando nada —contestó Gemma con aspereza.

Por suerte, no podía verse, pero conocía muy bien el aspecto que adquirían Lexi y Penn cuando se transformaban. La boca se les llenaba de cientos de dientes afilados como navajas que se apiñaban en filas irregulares por entre los labios, que quedaban deformados y estirados hasta reducirse a una delgada línea roja que los rodeaba.

Gemma sentía la tirantez en los labios, y su vista se volvió mucho más aguda cuando sus ojos se convirtieron en los amarillos ojos de pájaro monstruoso. Hasta oyó cómo le crujían los huesos de la cara al cambiar de forma para adaptarse a la boca, mucho más grande.

—Perdona, pero esto es… —Daniel meneó la cabeza—. No es… nada agradable.

Cuando los huesos dejaron de crujirle, Gemma percibió que oía mucho mejor que antes. El sonido de la respiración de Daniel, e incluso los latidos de su corazón, le resonaban en los oídos.

Y, al parecer, la transformación había hecho que su hambre fuera más intensa. No era una hambre voraz, como cuando mató a aquel hombre; aun así, la carcomía por dentro y se esparcía más allá del estómago como una insistente descarga eléctrica.

—¿Qué más puedo hacer? —preguntó Gemma, y notó que su voz había adquirido ese ligero tono demoníaco que les oía a Lexi y a Penn cuando se transformaban.

—¿Puedes hacer más cosas? —replicó Daniel.

Las piernas no habían cambiado en absoluto, y aún no le habían brotado las alas, de modo que Gemma era consciente de que podía ir más lejos. Pero no sabía si debía.

—No lo sé.

—¿Qué sientes? ¿Todavía puedes controlarte? —inquirió Daniel.

—Sí. Bueno… No te voy a comer, pero sí siento hambre. —Respiró hondo como si tratara de mitigar el ansia de comer que crecía en su interior, pero aquello no hizo sino empeorar la situación—. Y desprendes un olor…

—¿Que desprendo un olor? —repitió Daniel, confuso.

—Sí. Un olor… —Gemma no sabía cómo explicarlo. Ningún aroma del mundo podía compararse con el que emanaba de él en aquel momento—. Delicioso.

—¿En serio? —Los ojos se le pusieron como platos—. ¿Quieres comerme ahora mismo?

—Algo así, sí. Puedo oír los latidos de tu corazón, así. —Gemma cerró los ojos y acompañó con un tarareo la melodía del corazón—. Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

—¡Dios mío! —exclamó Daniel—. ¡Qué hermosa ha sonado tu voz!

—¿De verdad? —Gemma lo miró.

Daniel no tenía la mirada fija y vidriosa típica de los humanos que caían bajo el hechizo de las sirenas. Aun así había algo diferente y extraño en ella, como si de repente se sintiera cautivado por Gemma.

—Sí. —En seguida trató de aclararlo—. No estoy bajo tu hechizo, o al menos no de la manera en que me imagino que les pasa a los hombres normales… Pero sí, estaba como embelesado.

—No tienes idea del hambre que siento. Necesito comer pronto. —Trató de relamerse, pero sólo alcanzó a pasar la lengua por los dientes. Su estómago bramó con un ruido fuerte y airado. Le temblaba el cuerpo—. Bueno… tal vez pudiera comer ya. Podrías conseguirme a alguien, ¿verdad? ¿A alguna persona malísima?

—¿Alguna persona malísima? —repitió Daniel—. ¿Dónde podría yo encontrar alguna persona malísima? —agregó, al tiempo que retrocedía un paso.

La espalda y las costillas daban la impresión de resquebrajarse cuando se le estiraba el torso, y Gemma sintió que perdía la razón. Se le bloqueaban los pensamientos, y apenas si lograba recordar el nombre del muchacho que tenía enfrente. No sabía dónde estaba, ni le interesaba. Lo único que le importaba era el hambre abrasadora que la corroía por dentro.

—No lo sé, no lo sé. Pero debes encontrarlo ahora mismo.

—Gemma… Sigues cambiando. —Retrocedió un poco más y tuvo que alzar la vista para mirarla, porque a esas alturas ella se había estirado tanto que se alzaba muy por encima de él—. Creo que tienes que recuperar el control de inmediato.

—Ya lo haré —contestó Gemma—. Sólo necesito comer.

—Tu voz de ahora ya no suena en absoluto agradable. Te estás perdiendo, Gemma —le advirtió Daniel con tono enérgico—. Toma el control otra vez, como has hecho antes.

Las tinieblas le nublaban los pensamientos, y se dio cuenta de que había perdido el dominio de sus actos. Sabía que el monstruo se apoderaba de ella y no tardaría en someterse por completo a una especie de instinto primitivo que ella desconocía y temía.

—Gemma —insistió Daniel, con voz pausada pero firme—. Gemma, tienes que recuperar el control.

—Daniel —respondió ella, más que nada porque quería pronunciar su nombre. Quería verlo como a una persona real, a la que conocía y quería, y no como el mero trozo de carne que iba a ser su cena.

Resonó el ruido de la puerta que se abría al frente del teatro, y Gemma levantó la cabeza al percibir los latidos de otro corazón. Quizá fuera alguien a quien pudiera comer.

—¡Mierda! Gemma, viene alguien —le avisó Daniel, y levantó las manos para intentar empujarla y ocultarla detrás del telón—. Quédate ahí atrás.

—Daniel… —Ella comenzó a protestar, pero en seguida se ocultó detrás del telón de terciopelo.

—Hola, Daniel —saludó Tom, el director, con su melodioso acento británico—. Creía que ya te habías marchado.

Le consumía la idea de devorar a Tom o a Daniel, o tal vez a ambos. Le parecía sentir el sabor de la sangre cálida y dulce que le bajaba por la garganta. Le costó un tremendo esfuerzo mantenerse oculta detrás del cortinaje.

Tom parecía especialmente apetitoso. El vínculo afectivo que existía entre Gemma y Daniel la ayudó a contener en parte las ansias de comer…, pero por Tom no sentía nada. Tal vez ni siquiera fuera un buen tipo; ya había visto cómo le gritaba a Kirby.

Cuando mató a Jason, tiempo atrás, lo hizo en un momento de confusión, por lo que creía haberlo olvidado todo. Sin embargo, en ese momento afloró a la superficie un recuerdo que no se había borrado: el sabor del corazón, y la sangre dulce que le bajaba por la garganta.

Y entonces ya ni siquiera necesitó justificación alguna para matar a Tom. La razón la abandonó por completo; lo único que quería era comer.

—No… Sí, el escenario ya está casi desmontado —respondía Daniel, apresurado y nervioso—. ¿Qué haces por aquí? ¿Necesitas algo? ¿Qué sucede?

—He olvidado una cosa en el despacho, nada más —repuso Tom—. En seguida me voy.

En lugar de abalanzarse sobre su víctima y precipitarse a despedazarla, Gemma se aferró a la última pizca de razón que le quedaba, y se llevó los largos brazos a la cabeza. Se puso en cuclillas, como si quisiera volverse lo más pequeña posible, y rezó para que se la tragara la tierra. El hambre y el monstruo seguían luchando por dominarla.

Oyó los pasos del hombre que se marchaba, y entonces se dio cuenta de que ya no oía nada más. Ni sus propios latidos ni los de Daniel. El cosquilleo palpitante ya no le recorría la piel, y por un horrible instante Gemma pensó que había claudicado ante el monstruo y había perdido la conciencia como en aquella ocasión. No le cabía duda de que, cuando abriera los ojos, se encontraría cubierta de sangre.

Pero entonces se percató de que aún sentía hambre. No tanta como hacía un momento, pero sí más intensa que antes de su transformación en monstruo.

—¿Gemma? —llamó Daniel—. ¿Estás bien?

Ella, desde el suelo, levantó la cabeza para mirarlo. Luego se miró las manos y vio que volvían a ser normales. Se pasó la lengua por los dientes y notó que eran como los de una persona cualquiera.

Durante la metamorfosis, cuando se le estiró el torso, se le había rasgado la camiseta de tirantes, de modo que se le veía el sujetador púrpura. Se tapó con los brazos cruzados y se puso de pie.

—Sí, vuelvo a ser normal —confirmó. Habría deseado que su voz no sonara temblorosa, sino acompasada—. Se me ha roto la camiseta.

—Toma. —Daniel se quitó la camisa de franela y se quedó con la camiseta que llevaba debajo. Gemma se la puso en seguida.

—¡Bah!, no ha sido tan buena idea —comentó Gemma.

—No, lo has hecho bien —la alentó él, aunque no muy convencido—. Es decir, la primera vez que te transformaste perdiste el control por completo. Esta vez has estado a punto, pero te has mantenido fiel a ti misma. Nadie ha sufrido daños. Solamente necesitas practicar más.

—Quizá por ahora deba seguir con prácticas más seguras, como aprender a manejar mis alas —dijo Gemma.

—Quizá —coincidió él con cierta renuencia—. Pero creo que, si quieres romper esta maldición, y pretendes mantener a salvo a la gente a quien quieres, deberás aprovechar al máximo tus cualidades. Y tendrás que aprender a luchar.

—Lo sé. —Suspiró—. Gracias por ser tan comprensivo.

—¿Te parezco comprensivo? Muchas gracias. Porque la verdad es que eres un monstruo espantoso.

Gemma le dirigió una sonrisita cómplice.

—Gracias, Daniel.

—Para lo que gustes.

Daniel volvió a su tarea de desmontar el escenario, y ella siguió ayudándolo, pero sin dejar traslucir su intensa ansiedad. El hambre era cada vez más intensa y, con gran desaliento, Gemma tomó conciencia de que su cuerpo le insistiría en comer lo antes posible.

Septiembre se acercaba con rapidez, así que apenas le quedaban una o dos semanas para tratar de impedir que su incontenible apetito se descontrolara por completo.

Desde luego, siempre y cuando Penn no la matara antes.

16

Duermevela

Daniel no hizo ningún comentario sobre la mochila repleta que llevaba Harper, ni cuando ella subió al barco ni cuando la transportó hasta la casa de la isla. Dio por sentado que se trataba de sus manuales y de sus lecturas de la universidad.

Eso era lo que Harper consideraba una escapada, pero Daniel lo aceptaba con tanta naturalidad y paciencia que más de una vez ella le daba gracias al cielo por tener un novio como él.

—Bueno… —Se zafó de la pesada mochila, que cayó sobre la mesa de la cocina con un ruido sordo—. ¿Te molesta si paso la noche aquí?

—Eh… —Daniel miró la mochila y luego a ella, y no añadió nada más—. Creía que esta noche regresabas a Sundham.

—Eso fue lo que les dije a Gemma y a papá, porque no quería darles explicaciones —confesó Harper—. Pero no tengo clases hasta mañana a las diez, y de un tiempo a esta parte apenas hemos podido pasar juntos mucho tiempo. Y se me ocurrió que tal vez podría quedarme esta noche, salvo que…

—«Salvo» nada. Sí, puedes pasar la noche aquí. Siempre puedes pasar la noche aquí. Siempre eres bienvenida. Mi casa es tu casa.

—Pero sólo a dormir —aclaró Harper—. Ya sabes… Nada de… Ya me entiendes. No he cambiado de opinión. Quiero esperar hasta…

—Que sí, que no hay problema, que lo entiendo —repuso él—. Como quieras.

Harper se tapó la cara con las manos.

—¡Ay! Me estoy comportando de una manera muy rara y torpe, y no sé por qué. Ya sabes lo mucho que me importas, y no quiero confundirte, pero no estoy preparada, así que tal vez sea mejor que me vaya.

—No, Harper. —Daniel se acercó, le tomó las manos y se las apartó de la cara con suavidad—. Te quiero, y ya tendremos tiempo para el sexo. Mentiría si te dijera que no he pensado en eso, y en lo mucho que lo disfrutaríamos los dos. —Le besó las manos con ternura.

»Pero no deseo hacer nada que tú no quieras —continuó—. Sé que no estás preparada, y lo acepto. No tengo prisa. De modo que si quieres quedarte esta noche, podemos dormir vestidos, acurrucados, y eso bastará para hacerme de lo más feliz. ¿De acuerdo?

—¿Seguro que no te molesta? —preguntó ella—. Para mí no cambiaría nada si no estás de acuerdo, pero quisiera saberlo.

—Estoy absolutamente de acuerdo —afirmó Daniel con una sonrisa—. Esperé meses para poder darte un beso, ¿y sabes qué aprendí de eso? Que, sin la menor duda, vale la pena esperarte.

Ella se apoyó contra su pecho y lo miró a los ojos; él la abrazó. Quizá por la sensación de esos brazos fuertes que la rodeaban, quizá porque se imaginó compartiendo su parte más íntima con él, Harper sintió un calor que la invadió por completo.

—No puedes seguir diciéndome esas cosas tan perfectas —le reprochó.

—¿Por qué no? —quiso saber Daniel.

—Porque a mí no se me ocurre nada perfecto que responderte.

—De acuerdo. ¿Qué te parece si yo te digo que te quiero y tú me respondes lo mismo? —le propuso con una sonrisa juguetona—. A mí me suena bastante perfecto.

—Te quiero —dijo Harper.

—Yo a ti también. —La besó con dulzura en la boca—. Pero yo debía decirlo primero.

—Te he ganado. —Con una risita, Harper se apartó un poco. No quería soltarlo, pero, abrumada por las sensaciones vertiginosas que la invadían, necesitaba un momento para recobrar la compostura.

—¿Tienes deberes? —le preguntó Daniel mientras la seguía hasta el sofá—. ¿O esta noche te tengo toda para mí?

—Podría estudiar un poco —respondió Harper al tiempo que se tumbaba en el sofá. Daniel se sentó a su lado y ella extendió las piernas sobre su regazo—. Pero creo que esta noche lo pasaré por alto.

—¿Estás segura? No quiero tener la culpa de que luego saques malas notas.

—No, necesito tomarme un respiro de vez en cuando, o de lo contrario me estallará la cabeza.

—Y no queremos eso. —Sonrió—. ¿Has ido a nadar con Gemma?

—Sí. Me ha llevado al mar, pasando la isla. Me asusta un poco cuando va allí. En seguida se pone loca.

Cuando Gemma se convirtió en sirena, surcaba las aguas como nadie. Como humana siempre había sido una nadadora veloz, pero ahora era como un relámpago. Las olas no podían seguirle el ritmo.

Harper se aferraba a Gemma, la rodeaba fuerte con los brazos, y su hermana la llevaba mar adentro. Permanecía en la superficie para que Harper pudiera respirar, y sentía el sol que le pegaba en la piel mientras le salpicaban las olas. Hasta Harper tenía que admitir que constituía una experiencia de lo más estimulante.

—¿Y te lo has pasado bien? —preguntó Daniel.

—Sí. —La sonrisa nostálgica se oscureció al pensar en las sirenas—. ¿Qué opinas de Thea?

—No sabría decirte. —Daniel se encogió de hombros—. ¿Por qué? ¿Qué piensas tú?

—No confío en ninguna de las sirenas, aunque me da la impresión de que Thea es la más fiable. —Harper se mordió un labio—. Pero no entiendo por qué le dio el pergamino a Gemma.

—Quizá pensaba en suicidarse —comentó Daniel, y Harper lo sopesó.

—Es muy fácil sacar de sus cabales a Penn. Si Thea quisiera morirse, le bastaría con provocar a Penn, y entonces… —Harper chasqueó los dedos—. Se acabó Thea. Al fin y al cabo, Penn mató a Lexi sin pensárselo dos veces, ¿no?

—Sí, pero también cabe la posibilidad de que Thea quiera quitarse de encima a Penn.

—¿Como si fuera una mezcla de asesinato y suicidio? —Harper levantó una ceja.

—Algo así. Salvo que resulta evidente que Thea no quiere enfrentarse a Penn ni matarla.

—¿Por qué? Penn es un monstruo malvado.

—Sí, pero sigue siendo hermana de Thea —señaló Daniel—. ¿Cuánto daño tendría que infligir Gemma para que se te pasara por la cabeza matarla?

—Gemma no será nunca como ellas —se apresuró a afirmar Harper.

—Ya lo sé, pero no te pregunto de qué es capaz Gemma —aclaró Daniel—, sino de lo que tú eres capaz. ¿Podrías matar a tu propia hermana?

—No lo sé. —Harper tragó con dificultad y miró el vacío. Quería decir que no, pero en el fondo alimentaba la esperanza de hacer lo correcto en cualquier circunstancia. Si Gemma perdía el control alguna vez, esperaba ser lo bastante fuerte como para enfrentarse a ella y proteger vidas inocentes—. Pero preferiría no averiguarlo.

—Creo que por esta noche ya hemos hablado bastante de cosas siniestras —cortó Daniel—. Deberíamos cambiar de tercio.

Ella lo miró y trató de librarse del desaliento que la invadía.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Podemos ver la tele —propuso él—. Tengo unos capítulos de «A través del tiempo» en VHS.

—Daniel. —Harper quiso regañarlo pero no pudo sino sonreír—. Creía que, ahora que tienes que hacerte cargo de un alquiler, no permitirías que te siguieran pagando con cintas de vídeo.

—¡Eh! «A través del tiempo» es una forma de pago de lo más aceptable —insistió él—. Y además, ya he ingresado la renta de septiembre. He ganado bastante dinero gracias a la obra.

Harper rio y Daniel puso la cinta. Ella se enroscó en el sofá a su lado y pasaron el resto de la noche viendo viejas teleseries en el defectuoso formato VHS. No parecía ni divertido ni relajante, pero Harper lo disfrutó muchísimo.

Todo iba bien hasta que empezó a quedarse dormida en el sofá, y Daniel le propuso que fueran a la cama. Harper se puso el pijama, que consistía en unos pantaloncitos cortos y una camiseta de tirantes. Se miró en el espejo del baño, indecisa: ¿debería haber llevado algo más sensual o más recatado?

Pero ya no podía hacer nada, así que se lavó los dientes, respiró hondo y entró en la habitación.

Daniel encendió la luz de la lámpara de la mesita de noche y se quedó junto a la cama, sin más ropa que los calzoncillos. Harper ya lo había visto sin camiseta más de una vez, y siempre le había encantado.

No era muy musculoso, pero tenía marcados los abdominales, y esas hendiduras a la altura de la cadera. Por no hablar del fino sendero de vello que iba desde el ombligo hasta debajo de los calzoncillos, y que tan provocativo le resultaba.

Pero, a pesar de lo sensual que le parecía verlo sin camisa, no fue eso lo que hizo que se quedara paralizada y nerviosa en la puerta de la habitación, sino el hecho de que estuviera demasiado desnudo, y demasiado cerca de ella. Cuando se acostaran y se echaran a dormir juntos, Harper sólo podría pensar en él, y esa intimidad le resultaba abrumadora.

—¿Estás bien? —le preguntó Daniel.

—Sí. —Se esforzó por sonreír, pero seguía sin entrar en la habitación—. ¿Siempre duermes así?

—Casi siempre. —Se miró los calzoncillos—. ¿Quieres que vuelva a ponerme la camisa?

—No —se apresuró a responder—. Si no estás acostumbrado a dormir así…

—Sí, duermo sin camisa —confirmó Daniel, y la señaló con un gesto—. ¿Y tú duermes con eso?

Ella se miró la camiseta, que de pronto le parecía demasiado fina, y los pantaloncitos con pingüinos dormidos, que tenían un aspecto demasiado infantil. Deseó haber llevado un pijama más adulto. No necesariamente más atractivo, pero sí más femenino: de satén, o seda, o encaje…

Quizá no estaba tan mal. Volvió a mirar a Daniel, que se veía tan atractivo sin la camisa, y pensó que no sería tan malo si la situación se caldeaba un poco. Él era muy guapetón, y la quería. Había maneras mucho peores de pasar una noche.

—Sí —respondió Harper al fin—. Este es mi pijama.

—Qué bonito.

—Gracias.

—Entonces… —Miró hacia ella, petrificada en la puerta, y luego de nuevo hacia la cama—. ¿Quieres que vaya al sofá, y tú te quedas en la cama?

—No. Si quería pasar la noche contigo es porque quiero estar contigo. —Entró en la habitación y se acercó a la cama.

—De acuerdo. Entonces estemos juntos. —Daniel sonrió.

Harper se metió en la cama y se tapó con las mantas. Su primer impulso fue acomodarse en el borde, pero en seguida vio que aquello era ridículo, de modo que, en cuanto Daniel se acostó, se deslizó hacia el centro para estar más cerca de él.

Daniel apagó la luz, y la oscuridad la reconfortó. La sensación de hallarse como oculta la ayudó a relajarse.

No obstante, permanecía tendida de espaldas, casi inmóvil, hasta que sintió que Daniel se le acercaba más. La rozó con el brazo, con la piel caliente.

—¿Puedo darte un beso de buenas noches? —preguntó él.

—Sí, por supuesto —le respondió con una voz que quería que sonara normal.

Daniel le apoyó una mano en el brazo, con gesto fuerte y reconfortante. Primero Harper sintió que la barba incipiente le rozaba el mentón y los labios. Luego las bocas se encontraron y, cuando la besó, ella se dio cuenta de que había postergado demasiado aquella experiencia.

Le preocupaba decidir hasta dónde llegar, en qué momento hacerlo, qué iba a pensar él, y otro montón de paranoias. Sin embargo, todas las dudas se disiparon en cuanto la besó. Estaba con Daniel. Lo conocía, confiaba en él, y lo amaba. Las cosas sucederían en el momento oportuno, ni un segundo antes.

Cuando lo rodeó con los brazos sintió que su cuerpo se derretía. Él la besó con más intensidad y le ciñó la cintura con los brazos, para atraerla aún más hacia sí. Harper le hundió los dedos en la espalda, y presionó el tatuaje y las cicatrices.

Luego lo atrajo hasta tenerlo entre las piernas, y él se le puso encima. Dejó de besarla en la boca, y fue bajando con los labios hasta la suave superficie del cuello. Pasó una mano por debajo de la camiseta y le acarició los pechos; ella soltó un pequeño gemido.

Fue como si, en el interior de Daniel, esa exclamación de placer hubiera despertado algo de golpe, porque de pronto dejó de besarla y apartó el cuerpo, aunque quedó suspendido sobre ella, apoyado en los brazos.

—Perdona —le dijo entre jadeos—. No quiero dejarme llevar por un momento de pasión y hacer algo de lo que después me arrepienta.

—No, no te preocupes. —Ella rio, pero él no. Se tendió a un lado—. Me lo estaba pasando tan bien… No teníamos por qué detenernos. O por lo menos, todavía no era el momento.

—Sí, teníamos que detenernos —replicó Daniel con voz grave y ronca—. Me cuesta un enorme esfuerzo contenerme, y no sé cuánto más va a durar.

Ella se apoyó en un codo y lo miró en la oscuridad.

—Entonces quizá no deberíamos contenernos. Creo que mientras esté contigo, más allá de lo que dure, siempre será maravilloso.

—Harper —dijo Daniel tras un silencio—. Tengo que decirte algo.

Ella se inclinó hacia él y, rozándolo apenas con los labios, le preguntó en voz baja:

—¿Qué?

Lo que comenzó con un suave beso se tornó más profundo y apasionado, hasta acallar todas las protestas de Daniel. Por eso lo besaba. Harper no quería oír hablar ni de arrepentimientos ni disculpas, y menos cuando lo único que deseaba era estar con él.

Él le ciñó la nuca con una mano y con la otra le apretó las caderas, con lo que inflamó aún más el fuego que había encendido en ella. Entonces, de manera abrupta, se puso tenso otra vez y se apartó.

—¿Qué pasa? —preguntó Harper, decepcionada—. ¿Estoy haciendo algo mal?

—Todo lo contrario —le aseguró él—. Pero… —Aun en la oscuridad, ella sintió que sus ojos la buscaban.

»Creo que debemos esperar hasta que las cosas… mejoren. Hasta que hayamos resuelto todo esto de Gemma, Thea y Penn —completó, y pronunció el último nombre con repugnancia—. ¿De acuerdo?

—Sí —respondió ella—. Por supuesto.

La rodeó con un brazo y la atrajo más hacia sí. Harper apoyó la cabeza sobre su pecho y no tardó mucho en quedarse dormida. Y aunque no habría sabido explicar por qué, tuvo la certeza de que Daniel no había conciliado el sueño hasta mucho tiempo después.

17

Fiestas

Los cristales de la ventana delantera de la biblioteca pública de Capri estaban cubiertos de carteles. La mayoría anunciaban los diversos clubes de lectura de verano, y otros, más recientes, de color naranja intenso, presentaban los programas para el ya inminente otoño.

Gemma miró de reojo mientras se dirigía a la puerta, pero entre todos aquellos papeles vio uno de sus propios ojos, que la miraba. Impaciente, quitó todos los carteles que había encima, hasta llegar al suyo, que estaba enterrado abajo del todo, y pegado a la ventana con cinta adhesiva.

Lo habían puesto allí en junio, cuando Gemma se fugó con las sirenas y Álex imprimió los carteles y los pegó por todo el pueblo. La enorme fotografía de su cara en blanco y negro comenzaba a desteñir, pero aún se leían con nitidez las palabras «¿ME HAS VISTO?» en la parte superior.

Lo estrujó en una mano. Prefería no recordar el tiempo que había vivido lejos de Capri. Sentía que había transcurrido una eternidad desde entonces, y apenas guardaba un recuerdo borroso y oscuro de aquel período que hubo de pasar aislada de sus seres queridos, combatiendo aquella hambre incontrolable… Y los dos hombres muertos.

Pero no quería mortificarse con vivencias del pasado. Volvió a mirar la cristalera y advirtió que la mayoría de los carteles eran viejos. Encontró un anuncio del pícnic del Día del Fundador, que se había celebrado hacía más de dos meses. Lo arrancó, junto con otros carteles viejos, y se lo llevó todo a la biblioteca.

—Pero ¿qué has hecho? —le preguntó Marcy, que estaba sentada detrás de un escritorio. Se llevó una mano a los ojos para resguardarse del sol—. Tanta luz me hace daño.

—¿Ahora eres una especie de vampiro? —replicó Gemma mientras se acercaba.

Marcy hizo un gesto de burla.

—Como si me creyeras capaz de beber sangre. ¡Qué asco!

A sus espaldas, unos niños se rieron a carcajadas. Gemma miró hacia atrás y vio al bibliotecario, Edie, que les leía un cuento. Eso era lo que más le gustaba a Harper de su trabajo en la biblioteca. Al ver que otra persona ocupaba el lugar de su hermana, Gemma sintió más aún su ausencia.

No sólo porque Harper se hubiera ido de casa, pues la había visto la noche anterior, sino por la sensación de nostalgia. Toda su vida anterior, cuando ella sólo se dedicaba a la natación y su hermana sólo trabajaba en la biblioteca…, todo aquello había terminado, y ya no volvería.

—Te he ahorrado un poco de trabajo arrancando todos estos anuncios viejos. —Gemma depositó frente a Marcy una pila de papeles descoloridos y arrugados.

—Sí, debería haberlo hecho yo —reconoció Marcy a la vez que se acomodaba las gafas de pasta.

—¿En serio? ¿Era responsabilidad tuya, y llevas meses sin mirarlo? No me lo puedo creer —le replicó Gemma con tono cortante.

—Sí, sí, sí, soy una vaga. Me parto. —Con un ademán, Marcy le indicó que se equivocaba—. Lo he hecho a propósito. El sol del mediodía pega muy fuerte por esa ventana, así que improvisé una especie de cortina de papel.

—Podrías pedirles a los niños que te hagan dibujos o pinturas, y los pones ahí —le propuso Gemma, y señaló hacia atrás con el pulgar, donde se encontraba la biblioteca infantil.

—No me interesa. —Marcy recogió la pila de papeles para tirarlos a la papelera de reciclaje, pero frunció la nariz al ver uno en particular—. ¡Santo cielo! ¿De cuándo son? ¿Este es de Navidad?

—¿Qué? —Gemma se inclinó sobre el escritorio para ver mejor—. No, es el del pícnic del Día del Fundador. No es tan viejo.

El encabezamiento «Día del Fundador» estaba escrito con tinta marrón, ya descolorida, pero al parecer Marcy no se había dado cuenta. Una caricatura de Thomas Thermopolis —un dibujo que lo mostraba como un hombre rechoncho con una gran barba— ocupaba casi todo el resto de la hoja. Según las imágenes que Gemma había visto en la escuela, parecía una representación bastante fiel.

—Ay —dijo Marcy, y de nuevo hizo girar la silla hacia la papelera de reciclaje. Arrojó los papeles y volvió al escritorio—. Thomas Thermopolis siempre me ha recordado a Papá Noel. Ojalá nos hicieran regalos el Día del Fundador. La fiesta molaría más.

—Los regalos lo mejoran todo —coincidió Gemma.

—Y bien, ¿qué haces aquí? —Marcy apoyó el mentón en las manos y la miró—. ¿Quieres que te rescate de más sirenas?

Gemma sonrió con desánimo. Trató de no mirar la cicatriz rosada que atravesaba el cuello de Marcy; se la había hecho Lexi cuando la atacó con sus garras. Por suerte, Marcy cayó inconsciente casi al principio de la pelea, así que quedó fuera de combate y, salvo unos cuantos moretones, apenas sufrió más daños.

—Ah, tengo buenas noticias para ti —anunció Marcy. Mientras hablaba, tomó su teléfono móvil y se puso a rebuscar—. Lydia va a venir con los diarios de su bisabuela, para cotejar fechas con el de Talía. Cree que puede ayudarte a encontrar al inmortal al que buscas. Mira.

Marcy le puso el móvil tan cerca de la cara que Gemma tuvo que alejarse un poco para leerlo. Arriba figuraba el nombre «Lydia», y debajo se leía el mensaje de texto:

«Audra ocultaba material importante en sus notas, y lo tenía codificado para que no pudiera leerlo cualquiera. Pero creo que dentro de un par de días lo habré descifrado. En cuanto lo tenga, te aviso».

—¡Qué buena noticia! —exclamó Gemma, sonriente—. ¡Deberíamos celebrarlo!

—Celebrarlo, ¿cómo?… ¿Quieres ir al concurso de cocina que se celebra en el parque del centro de la ciudad? —Marcy cerró el móvil y volvió a guardarlo en el bolsillo.

—Bueno —accedió Gemma, no muy segura. Había pensado en hacer algo un poco más audaz, pero si eso era lo que le apetecía a Marcy, ¿por qué negarse?—. También es una manera de celebrarlo.

—Acabo de ver a Daniel. Acaba de cruzar la calle hacia Pearl’s. —Marcy señaló el escaparate del bar—. Podemos ir a buscarlo, y enseñarle a la gente de Capri cuánto nos gusta divertirnos.

—Ah, genial —repuso Gemma mientras tomaba su móvil—. Le mandaré un mensaje de texto a Álex, por si quiere acompañarnos. Ya debe de haber salido del trabajo.

—¿Estás saliendo otra vez con ese bombón? —preguntó Marcy. Abrió un cajón del escritorio, cogió las llaves del coche y se levantó de la silla.

—¿Para qué coges las llaves? —inquirió Gemma—. Pearl’s está justo enfrente.

—No pienso volver luego a buscarlas —contestó Marcy—. Pero bueno, dime, ¿has vuelto con ese chico, o qué?

—Sí, hemos vuelto… —respondió Gemma con aire distraído mientras escribía el mensaje de texto. Marcy empezó a avanzar hacia la puerta, y ella la siguió, pero de pronto se detuvo—. ¿No deberías fichar al salir, o algo por el estilo?

—No, no hay problema. Es más fácil si me limito a irme —respondió mientras abría la puerta—. Menos preguntas.

—No estoy muy convencida de que trabajes aquí a tiempo completo —comentó Gemma.

—Ni mi jefe tampoco.

Una vez que se encontraron con Daniel en Pearl’s, Marcy y él se adelantaron rumbo al parque, ya que Gemma estaba concentrada en redactar el mensaje de texto e iba a paso mucho más lento. Habían pensado en ir en coche. A pesar de la presión de Marcy, al final decidieron ir a pie, ya que no se podía aparcar en las inmediaciones de la bahía. El tráfico siempre era absurdo durante el festival de final del verano.

El parque del centro de la ciudad se extendía hasta la playa de la bahía. Era un espacio verde cubierto de césped exuberante, con unos cuantos árboles, una pequeña zona de juegos, un enorme pabellón en el centro, y más allá, junto a los muelles, un auditorio. Durante el invierno quedaba casi desierto, pero en verano Capri daba lugar a todo tipo de actividades. Allí organizaban el pícnic del Día del Fundador, y allí acudían los pobladores a contemplar los fuegos artificiales el Cuatro de Julio.

Como era la última semana de verano, Capri estaba concurrido, e incluso el parque rebosaba de gente. Gemma, Marcy y Daniel tuvieron que esperar más de cinco minutos frente al parque hasta que el tráfico disminuyó lo suficiente como para poder cruzar.

—Probarás todas las sopas de mariscos antes de votar por la de Pearl’s, ¿verdad? —le indicó Marcy a Daniel mientras se abrían paso entre la multitud hacia el pabellón donde se celebraba el concurso de cocina. En ese instante Gemma entendió a qué venía el interés de Marcy por ir allí. Nunca se perdía una comida gratis, y menos aún si se trataba de la famosa sopa de almejas de Pearl’s.

—Claro, esas son las reglas —respondió Daniel—. Aunque ya sé que la mejor es la de ella.

Marcy frunció el ceño.

—Tienes que ser imparcial, y tu comentario no lo es. No creo que estés capacitado para expresar semejantes opiniones.

—Pero ¡soy todo un experto en este tipo de sopas! —protestó Daniel—. No existe nadie más capacitado que yo.

—Ya veremos —contestó Marcy.

—¿Quieres que hagamos nuestro propio concurso de sopas? —Daniel la miró con gesto de enfado, como si buscara pelea. Sin alterarse, Marcy le contestó:

—¡Por supuesto que quiero!

—¿De qué estáis hablando? ¿Qué es lo que vais a hacer? —intervino Gemma.

—Ni idea, pero lo haremos. Y yo pondré las reglas —respondió Daniel.

—Entonces hay que fijar algunas reglas básicas —puntualizó Marcy.

Mientras ella y Daniel discutían las reglas del nuevo desafío, Gemma echó un vistazo a su alrededor para ver qué pasaba por el parque.

Oyó una banda que tocaba una rara versión country de una canción de Rihanna. Pasaron unos niños con tigres y mariposas en las mejillas, así que supuso que no muy lejos habría un pintor.

Como se hallaba muy cerca de donde tenía lugar el concurso de cocina, cabía esperar que el olor a comida lo invadiera todo, pero Gemma también sentía el aroma del mar, que era como el perfume de un amante que lo impregna todo hasta mucho después de su partida. Incluso alcanzaba a oír la llamada de las olas, que le llegaba por encima del gentío, de la música, y de la discusión de sus amigos.

Gemma cerró los ojos y respiró hondo, con la esperanza de saciar de algún modo el hambre que la atormentaba. Le había ido bien nadar con Harper, pero el ansia se tornaba cada vez más fuerte. Sin duda las transformaciones del día anterior le habían quitado algo, y ahora el cuerpo le exigía que lo devolviera.

Su única esperanza era que Diana le respondiera, y que lo hiciera pronto. Preferiría morir antes que volver a hacerle daño a una persona inocente. No conseguía recordar con claridad el momento en que había matado, pero aún llevaba grabada en la mente la imagen de Lexi arrancándole el corazón a Sawyer.

Gemma no iba a hacer nada por el estilo. No estaba dispuesta a convertirse en un monstruo así.

Una mano fuerte y tibia le tocó un hombro y logró distraerla de esos pensamientos tenebrosos. Al volver la cabeza vio que era Álex.

—¡Vaya! —exclamó con una sonrisa—. Qué rápido has venido.

—Acabo de dejar los muelles. —Señaló el otro lado de la bahía. Al parecer, le había dado tiempo para cambiarse de ropa, porque, en lugar del mono manchado de aceite, llevaba unos vaqueros y una camisa no del todo abotonada que permitía apreciar su torso bronceado—. Perdona si huelo a pescado.

—En realidad hueles a… —Sin que Gemma se esforzara mucho en inhalar, las fosas nasales se le llenaron aromas químicos y falso olor a cuero—. Hueles a sobredosis de desodorante en aerosol.

—Sí, perdona —admitió Álex, avergonzado, y metió las manos en los bolsillos de los vaqueros—. Se la pedí a uno de los muchachos del trabajo. Creo que me he pasado un poco.

Gemma se rio.

—No importa. Me alegro de que hayas venido.

—Yo también. —Le dio un piquito en los labios; aun así, ella sintió una deliciosa oleada de placer.

Cuando él la tomó de la mano, Gemma pensó que iba a estallar. Era tan sencillo…, pero había creído que ya no volvería a hacer nada así. Al menos, no con Álex. Temía haber perdido la oportunidad de estar con él, y sin embargo allí estaba, tomándola de la mano y acompañándola al pabellón donde se celebraba el concurso de cocina.

Y compartiendo un entretenimiento tan romántico como el de ver a Marcy y a Daniel que corrían de aquí para allá, para darles sorbitos a las sopas de cada uno de los concursantes. Se las tragaban veloces como el rayo. En realidad, Daniel no era lento, pero Marcy engullía de un solo trago, y en seguida corría en pos de la sopa siguiente.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Kirby, y Gemma vio que se había unido al montón de personas que observaban las idas y venidas de Marcy y Daniel.

La brisa le despeinaba el pelo oscuro, y sus ojos azules estaban fijos en Marcy. Aunque tenía un año más que Álex, era más bajo y flaco que este.

Sin embargo, Kirby no carecía de atractivo. Era guapo, de sonrisa fácil y una sinceridad que conquistó el afecto de Gemma al comienzo de aquel verano. Aun así, Gemma sólo lo quería como amigo, de modo que le alegraba ver que se llevara tan bien con Marcy.

—No acabo de entender qué están haciendo —admitió Gemma—. Lo llaman «concurso de sopas». No he prestado atención a las reglas, pero al parecer es algo así como un pique o una carrera para ver quién come más.

A Kirby se le pusieron los ojos como platos y se encogió de hombros.

—No está mal.

Gemma rio. Se sentía aliviada al ver que él ya no daba muestras de sentirse atraído por ella. En el fondo, Gemma pensaba que Kirby nunca había estado realmente comprometido, ya que había perdido el interés por la relación en cuanto tuvo oportunidad de tomarse un respiro de ella y de sus encantos de sirena.

Pero había clavado la mirada en Marcy y, aunque a Gemma le pareciera una pareja muy peculiar, lo cierto era que no se le ocurría quién podría ser la «pareja ideal» de Marcy. Estaba a punto de preguntarle a Kirby si habían llegado a hacer juntos la maratón de Finding Bigfoot, pero en ese momento Marcy levantó los brazos y lanzó un grito.

—¡Ya he acabado! —anunció con orgullo. Con los brazos en alto fue hacia el centro del pabellón y señaló a Daniel—. ¡Vaya lección te he dado!

Daniel meneó la cabeza y avanzó hacia ella. Sostenía una muestra de sopa en la mano.

—Mira, es imposible que hayas probado todas esas sopas. No has llegado a percibir todos esos sabores sutiles y refinados.

—Lo que tú digas —contestó Marcy, y se cruzó de brazos—. He detectado la nuez moscada, y el regusto a sal marina… La de allá tenía cilantro.

Kirby se acercó.

—Supongo que lo preceptivo es una felicitación.

—Ah…, eh… Hola, Kirby. —Marcy se limpió la boca con un brazo. Fue la decisión correcta, ya que la sopa de almejas le ocultaba la sonrisa—. No sabía que estabas mirando. Pero… bueno, gracias por las felicitaciones. He ganado. Y…, eh…, ¡soy increíble!

—Sí, ya me he dado cuenta —repuso Kirby.

—Creo que voy a probar esos platos a la velocidad normal de un ser humano —dijo Gemma, y miró a Álex—. ¿Vienes conmigo?

—Me encantaría. —Álex la tomó de la mano y fueron juntos hacia la primera caseta.

—Parece que están pasando un momento especial —comentó Daniel al tiempo que se acercaba a Gemma y a Álex. Ella miró hacia atrás y vio que Marcy sonreía por algo que le decía Kirby—. ¿Os molesta si me uno a vosotros?

En las casetas daban catas de sopa en pequeños recipientes de plástico no mucho más grandes que un vaso de cartón. La gracia residía en saborear y juzgar, no en tragar hasta llenarse. Además, lo cierto era que no había mucha gente que deseara empacharse de sopa caliente en un hermoso día de verano.

Gemma tomó el primer recipiente, pero antes de poder probar la sopa oyó el sonido inconfundible de la risa de Liv. Era ligero y lírico, pero a ella le provocaba los mismos escalofríos que su canto. Hasta se le erizaron los pelos de la nuca.

—Eh, ¿qué diablos es eso? —preguntó Daniel, y miró a su alrededor para comprobar de dónde provenía la risa.

De hecho, todos miraban en esa dirección. Por lo general, la carcajada de una sirena no era tan poderosa, pero Liv la alteraba a propósito, para infundirle un matiz más musical. Y lo hacía en medio de un parque repleto de gente, lleno de personas a quienes podía controlar.

—Es Liv —respondió Gemma. Depositó la sopa sobre una mesa y se apartó un poco, estirando el cuello para ver qué pasaba.

—¡Gemma! —la llamó Álex. La tomó de la mano, y ella lo miró—. Si te vas a enfrentar a algo, puedes contar conmigo.

Ella sonrió, y siguieron caminando. Si deseaban estar juntos, y él quería formar parte de su vida, ella debía permitírselo, y compartir incluso los aspectos oscuros y temibles. Ella lo protegería siempre que pudiera, pero él era su novio y debía confiar en que permaneciera a su lado.

No tardaron en encontrar a Penn y a Thea. Estaban en la entrada del pabellón del concurso de cocina. Thea, aburrida, se hurgaba las uñas, en apariencia indiferente a Liv. Esta, a su vez, lanzó otra carcajada, ahora más fuerte.

Junto a Thea se encontraba Penn, a quien por algún motivo le estaban pintando la cara. Por supuesto, se había sentado en el regazo del pintor y, mientras él le pintaba olas brillantes en las mejillas, ella lo abrazaba y se acurrucaba contra su pecho.

—No me puedo creer que quieras andar con este mierda —le dijo Liv, con un filo de navaja en su dulce voz.

Gemma salió del pabellón acompañada por Álex, y al fin ubicó a Liv. El gentío se había congregado a su alrededor. Había quienes pasaban de largo, pero si percibían la voz de Liv no podían evitar lanzarle una mirada libidinosa.

Entre tantos hombros y cabezas, Gemma alcanzó a ver a Liv, que clavaba la vista en Aiden Crawford y en la pobre rubia que lo acompañaba. Él le rodeaba la cintura con un brazo; gesto que, al parecer, a Liv no le gustó nada.

—La cosa no va en serio —se excusó Aiden. Sus palabras casi se perdían entre el bullicio, así que Gemma tuvo que esforzarse para entenderlo. Aiden se apartó de la rubia y se acercó a Liv.

—¿Crees que puedes volver conmigo así como así? —le increpó Liv—. Tendrás que ponerle mucho más empeño.

—Haré lo que quieras. Lo que sea, te lo juro —le suplicó Aiden, con ojos vidriosos.

—Está bien. Ya veré lo que hago contigo. —Liv volvió a reírse, y Gemma quiso taparse los oídos para no oír ese sonido—. Pero habrá que hacer algo con esa chica.

—¿Conmigo? —intervino la abandonada acompañante de Aiden, que miraba a Liv con ojos muy abiertos y gesto confuso—. ¡Pero si no he hecho nada!

Liv pasó junto a Aiden, lo apartó de un empujón y se detuvo frente a la muchacha. Aunque no la superaba en estatura, daba la impresión de dominarla desde lo alto.

—¿Crees que te puedes quedar con lo que es mío así como así? —inquirió Liv, y Gemma captó el sutil cambio de su voz.

Tal vez los seres humanos no lo percibían, pero ella sabía detectarlo. Era un sonido gutural casi inaudible, una leve distorsión demoníaca de las vocales. Quien hablaba era el monstruo que anidaba en el interior de Liv.

—¿Qué pasa? —preguntó Daniel, y se acercó Gemma para ver el espectáculo.

—No lo sé, pero no creo que sea nada bueno —respondió Gemma.

Entonces los labios de Liv comenzaron a deformarse. Los colmillos estaban a punto de salir.

—Mierda, va a transformarse —murmuró Gemma.

Álex seguía a su lado, y cuando lo miró se dio cuenta de lo estúpido que había sido por no llevar tapones para los oídos. Así pues, no debía acercarse en absoluto a las sirenas. Marcy y Kirby, situados detrás de Gemma, miraban fijamente hacia delante, sin apartar la vista de Aiden, Liv y su siguiente víctima.

—Álex, tápate los oídos —le ordenó Gemma. Álex quiso protestar, pero ella hizo un gesto de negativa—. Si Liv te ataca no podrás ayudarme, así que, por favor, tápate los oídos. —Se volvió hacia sus amigos—. Marcy y Kirby, volved al pabellón.

Miró a Daniel, pero no sabía qué pedirle que hiciera. Su inmunidad al canto lo volvía valioso, pero no era inmortal. Y Gemma no quería que le hicieran más daño.

Así, sin decirle una sola palabra, fue corriendo hasta Penn, quien continuaba decorándose la cara, ajena o indiferente a la conmoción que estaba causando Liv.

—Penn —masculló Gemma—. Tienes que hacer algo con Liv.

A Penn no se le movió ni una pestaña.

—Pero si sólo se está divirtiendo un poco…

—No va a tardar ni dos segundos en arrancarle la cabeza a esa muchacha —advirtió Gemma, con una mirada suplicante—. Alguien tiene que controlarla.

Thea suspiró y fue hacia Liv. Gemma se quedó junto a Penn, porque no creía que Thea ejerciera un gran efecto en Liv. Tampoco estaba segura de que Liv le prestara atención a Penn, pero esta no toleraba insolencias.

—Aquí no hay nada que ver, señores —anunció Thea, y ahuyentó a la multitud antes de ir a lidiar con Liv. Al parecer le hicieron caso, de modo que Penn y Gemma pudieron mirar sin obstáculos.

Gemma vio con claridad que toda la cara de Liv se crispaba, pese a que sin duda trataba de recurrir su escaso autocontrol. Y daba la sensación de que iba a saltar hecha pedazos de un momento a otro.

—No nos escucha, ni a mí ni a Thea —explicó Gemma—. Si no vas allí de inmediato, aquí va a haber muertos, y todo el mundo sabrá qué eres en realidad. ¿De verdad quieres eso?

A desgana, Penn se apartó del pintor y clavó en Gemma los ojos negros, con los labios carnosos apretados en una línea que mostraba irritación.

—Liv, déjala: no vale la pena —razonó Thea, y su voz ronca sonó más melodiosa por la esperanza de aliviar la tensión—. Cálmate.

—No me toques —replicó Liv con una voz cortante, como salida de El exorcista. Todo el mundo debía de haber oído la bestia que llevaba dentro—. No te atrevas a tocarme.

—Penn —rogó Gemma.

—Ya basta, Liv —intervino Daniel. Gemma y Penn volvieron la cabeza, y sólo entonces advirtieron que Daniel acababa de llegar.

Se colocó entre Liv y la novia de Aiden, a modo de escudo humano. La muchacha temblaba, y a Gemma le pareció que estaba llorando.

Daniel se hallaba de espaldas a Gemma, pero Liv se encaró con ella. Y sus ojos de pájaro destilaban pura maldad. Sonrió, y dejó al descubierto una infinidad de dientes afilados.

—Daniel acaba de dictar su propia sentencia de muerte —susurró Gemma, y no tenía ni la menor idea de cómo evitar que le arrancaran la cabeza.

18

Traducción

Aunque la puerta del despacho del profesor Pine estaba cerrada, Harper oía las voces de los Beatles cantando Eleanor Rigby. Golpeó con fuerza. Al ver que Pine no contestaba, miró por la ventana de cristal esmerilado de la puerta.

El reloj de su teléfono móvil señalaba las cinco y un minuto, así que había llegado con puntualidad. Abrió la puerta con cautela y echó un vistazo. En un rincón había un tocadiscos, lo cual explicaba el pésimo sonido de la música.

Pine estaba sentado en su silla, con los pies sobre el enorme escritorio de roble. Esparcidos por doquier, lo rodeaban los trabajos de sus alumnos. Hojeaba con parsimonia una pila de papeles que tenía en el regazo.

—¿Profesor? —dijo Harper, casi gritando para que la oyera por encima de la música.

—¡Ah, Harper! —exclamó Pine al verla—. Bien, bien. Pasa. —Se irguió de golpe, y estuvo a punto de volcar una lata grande de Red Bull que había sobre el escritorio. Luego se apresuró a retirar el disco.

—Disculpe, no tenía intención de molestarlo —se excusó Harper, quien seguía en el umbral, vacilante.

—No, no me molestas. —Con un ademán le indicó que entrara—. El fin de semana pasado traje unos viejos vinilos de casa de mi padre. Lo ayudé a mudarse a un sitio más pequeño. Por supuesto, tenía que poner algunos.

Harper sonrió.

—Entiendo.

Se acercó al escritorio, con la intención de sentarse en la silla que tenía frente a él, pero encima de esta había una caja de discos.

—Ahora los quito. Disculpa. —Pine rodeó el escritorio, agarró la caja y la depositó en el suelo—. Toma asiento.

—Gracias.

—Y bien, ¿me has dicho que me ibas a enseñar algo? —preguntó el profesor mientras volvía a sentarse. Hablaba sin dejar de apilar los papeles. Miró a Harper por encima de las gafas.

—Sí, conseguí que mi hermana me permitiera traer el pergamino.

Había sido todo un reto. La tarde anterior habían ido a nadar juntas. A continuación mantuvieron una larga discusión al respecto. Gemma accedió al fin, pero sólo cuando Harper le prometió que lo mantendría por completo a salvo.

—Ah, excelente —repuso Pine—. ¿Lo tienes ahí?

—Sí. —Harper buscó en la mochila y extrajo el tubo enrollado. Gemma lo había sujetado con una cinta, para que no se abriera en el transcurso del viaje.

Pine desató la cinta y desplegó con cuidado el pergamino sobre el escritorio. Medía poco menos de un metro de largo, de modo que apoyó una lámpara y otro objeto pesado en los extremos, para que no volviera a enrollarse.

—¿Qué opina? —preguntó Harper, que estaba sentada al borde de la silla.

Pine soltó un silbido entre dientes.

—Creo poder afirmar con toda sinceridad que no tengo ni la menor idea de lo que estoy mirando.

Ella se vino abajo.

—¿En serio?

—No. Es decir, sí tengo una idea. —Se frotó la frente—. Pero carece de todo sentido.

—¿Qué quiere decir?

—Este papel… —Pasó los dedos por el borde—. Tengo la sensación de que podría deshacerse en cualquier momento. La textura está bien, y parece auténtico, pero si lo fuera debería estar a punto de… desintegrarse. —Se acomodó las gafas y meneó la cabeza—. Tendría que hacerle una prueba de carbono 14.

—¿Y las palabras…? —indagó Harper, ya que no estaba especialmente interesada en la antigüedad del documento. Para ella era real, lo que significaba que tenía miles de años de antigüedad, pero eso no le servía a efectos de su búsqueda.

—Esta tinta no se parece a ninguna otra cosa que yo haya visto. —Pine ladeó el pergamino—. ¿Ves? Cambia de color con la luz, de negro a rojizo.

—Es una especie de tinta iridiscente —opinó Harper.

—Podría ser. —Pine se quitó las gafas y rebuscó en un cajón del escritorio hasta que sacó el monóculo. Se lo colocó en las gafas, inclinó el papel y analizó la tinta con detenimiento—. Podría ser sangre.

—¿Sangre? —repitió Harper, aunque eso no tenía por qué sorprenderla. Por supuesto que una antigua maldición podía estar escrita con sangre.

—No te lo tomes al pie de la letra. En realidad carece de la consistencia de la sangre, así que no puedo explicar por qué creo que es sangre… —Suspiró—. Llamémoslo instinto. Pero creo que podría ser.

—¿Hay letras, o palabras, que le resulten conocidas?

—Esta podría ser… —Apoyó un dedo en una letra—. Me ha parecido que esta es una álef, y es lo que más me inclino a pensar. Y esta… —Señaló una palabra que comenzaba con el símbolo del álef—. Esta aparece varias veces.

Harper ya lo había notado, pero no había logrado deducir ningún significado. Había muchas palabras que le parecían similares.

Pine tomó un papel y se puso a dibujar variaciones de los símbolos.

—Si esta es una «a», esta podría ser dialecto chipriota, y entonces la letra siguiente debería ser una «i».

—Entonces ¿es como una especie de «y» o una «w» rara? —preguntó Harper.

—Déjame que compruebe una cosa. —Pine tomó su iPad de un maletín que tenía detrás del escritorio. Se acomodó las gafas sobre la frente y comenzó a teclear con rapidez, sin dejar de mirar el pergamino—. Aquí está.

Movió la pantalla para que Harper pudiera verla. Amplió la imagen, y una única palabra quedó claramente visible: a’ima, y abajo, αίμα.

—¿A’ima? —preguntó Harper, desconcertada. Lo pronunció «ahma».

—A’ima —repitió Pine, pero él lo pronunció «e-ma», de modo que rimara con «edema»—. Significa «sangre». Ya lo sé, ya lo sé… Es como si tuviera la palabra «sangre» metida en la cabeza. Pero… me recuerda algo.

Calló un momento, volvió a mirar la tableta, y escribió algo.

—Ni siquiera sé por qué estoy pensando en esto. Ni estoy seguro acerca de las letras, ni de si esa es una gimmel rara, que es una especie de gamma, y hasta podría ser…

»Ya lo tengo. Aquí. —Movió la tableta hacia Harper. De nuevo amplió la imagen y en la pantalla apareció con claridad una frase:

To αίμα νερό δε γίνεται.

Harper meneó la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que significa nada de eso.

—Es un antiguo proverbio griego cuya traducción literal es «La sangre no puede convertirse en agua» —explicó Pine—. Es similar a nuestro dicho «La sangre pesa más que el agua», que significa que la familia es más importante que los desconocidos.

—¿Y usted cree que ahí dice eso? —Señaló el pergamino.

—No, no exactamente. —Dejó la tableta a un lado y se inclinó sobre el escritorio para observar el pergamino—. Esta palabra podría ser o bien nero, que en griego significa «agua», o bien podría ser una forma alternativa de escribir el término «negro».

Pine suspiró.

—Ojalá pudiera asegurártelo, pero me guío por el instinto y por textos antiguos que ya no recuerdo bien. Para descifrar esto necesitaría una clave criptográfica, y como esto parece ser casi una mutación de lenguas conocidas, lo más probable es que yo mismo debiera crearla. Y me llevaría un tiempo.

—Pero creo que algo ha descifrado —insistió Harper—. No cabe duda de que «La sangre no puede convertirse en agua» podría aplicarse a las sirenas.

—¿Qué acabas de decir? —Pine alzó la vista de su iPad, y la miró con los ojos muy abiertos.

Harper se sonrojó al darse cuenta de que se había ido de la lengua, y en seguida bajó la mirada.

—Nada.

—No. Acabas de decir algo de sirenas. —Apartó la tableta y volvió a observar el pergamino—. Tú sabes más de lo que me has contado, ¿verdad?

—Es un asunto muy… —Harper se apoyó contra el respaldo de la silla mientras trataba de encontrar la palabra apropiada—. Muy complicado.

—No puedo leer mucho de lo que dice el pergamino —admitió Pine. Apoyó los codos sobre el escritorio y la miró con calma—. Pero ahora que has mencionado a las sirenas, creo que seguía la pista correcta.

—No digo que yo crea en eso —se apresuró a aclarar Harper por temor a que creyera que había perdido el juicio—. Ya sabe que los antiguos griegos escribían sobre todo tipo de cosas extrañas.

Pine la observó unos momentos, mientras mordisqueaba la punta del lápiz, y tardó tanto en hablar que Harper empezó a sentirse incómoda. Estaba a punto de enrollar el pergamino y salir corriendo antes de que a él le diera tiempo de llamar al psicólogo de la facultad, pero el profesor habló al fin.

—En el pueblo tengo una amiga con quien deberías hablar —dijo Pine, y Harper sintió que se le paraba el corazón. Por cierto que la había tomado por loca, lo cual podía significar que ya no quisiera ayudarla.

—¿Es experta en lenguas antiguas? —preguntó Harper con cierta esperanza.

—No exactamente, pero sabe más que yo sobre estas cosas —respondió Pine, y se apoyó en el respaldo de la silla—. Se llama Lydia Panning. Regenta una librería.

Una sonrisa de alivio surgió en la cara de Harper.

—Conozco a Lydia. Está ayudándome.

—¿Ya le has llevado esto para que le echara un vistazo? —preguntó Pine, como sorprendido.

Harper asintió.

—Sí.

—Bien —aprobó el profesor con una sonrisa—. Porque ella es especialista en este tipo de cosas. Yo me dedico más bien a la historia natural del mundo. El terreno de Lydia es lo paranormal.

—Entonces… —Harper no sabía cómo proceder. Dado que el profesor Pine le aconsejaba que consultara a Lydia, resultaba evidente que estaba al tanto los asuntos que esta investigaba. Pero Harper ignoraba si él sabía algo más de lo que había dicho—. ¿Usted no puede ayudarme con esto?

—No puedo hacer mucho —admitió con tristeza—. Pero esto es una lengua. —Apoyó un dedo en el pergamino—. Tal vez chipriota o minoico. Yo no puedo descifrarlo, pero tengo amigos expertos en lenguas muertas. Podría consultarles, si quieres.

Ella asintió con entusiasmo.

—Sí, por favor, hágalo.

—¿Sabes qué es lo que van a traducir? —Pine hizo una pausa—. Sólo quiero asegurarme de que, si mis amigos lo traducen y lo leen en voz alta, no vayan a provocar el Apocalipsis o a despertar un ejército de muertos, o algo por el estilo.

—No —respondió Harper, divertida. Pero calló un instante—. Bueno, no creo que pase nada de eso.

—Por si acaso, les pediré que lo lean en voz baja, para no correr riesgos. —Pine tomó una cámara fotográfica del estante que había a sus espaldas—. ¿Te molesta si saco unas fotos?

—No, por supuesto que no.

El profesor tomó fotografías desde todos los ángulos posibles. Hasta se subió al escritorio, para abarcar el pergamino entero en una sola toma. Cuando iba a bajar de un salto, pateó sin querer la lata de Red Bull y derramó el líquido amarillento sobre el pergamino.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Pine, muy alterado, y de inmediato se puso a absorber el líquido con su camisa—. Estoy tan… —Empezó a pronunciar una disculpa, pero se calló de golpe. Harper no tardó ni un segundo en entender por qué.

Ella no se puso frenética como Pine, porque Gemma le había dicho que el pergamino era capaz de resistir toda clase de daños. Pero en ese momento se puso de pie y vio que las letras del pergamino comenzaban a brillar con un color rojo intenso. Las palabras se encendían en todos los lugares que cubría el líquido.

—¿Qué significa esto? —preguntó Harper—. ¿Por qué está sucediendo?

—No lo sé. —Pine meneó la cabeza—. Tal vez a los antiguos griegos les gustaban las bebidas estimulantes.

De manera tan abrupta como había comenzado, las letras recuperaron su color normal, que ahora parecía oscuro en comparación con el radiante carmesí. Hasta los sitios donde quedaba bebida derramada habían vuelto a la normalidad.

—Qué cosa más rara —comentó Pine.

—Muy rara.

—Voy a descargar estas fotos lo antes posible. —Dejó la cámara a un lado y terminó de secar el pergamino. Luego lo enrolló con cuidado y se lo entregó a Harper—. Llévatelo a tu casa y mantenlo a salvo.

19

Satélite

En el instante mismo en que se encaró con Liv, Daniel supo que había sido una pésima decisión. Lo sabía ya antes de intervenir, pero sentía que no le quedaba otra opción.

Gemma trataba de convencer a Penn de que se encargara de Liv, pero Penn no tomaba partido en ningún asunto a menos que la afectara. Así pues, el plan de Daniel consistía en arreglárselas para que aquello la afectara. Daba por hecho que él solo no podría detener a Liv, pero Penn se pondría furiosa si le pasara algo malo en vísperas, como estaban, de su tan esperada cita.

Por otro lado, Penn ya había matado a una sirena por él. Aunque tal vez no estuviera dispuesta a repetirlo.

Oyó a la muchacha, detrás de él. Estaba llorando. Bastante desgracia tenía con haber salido con Aiden Crawford; por si fuera poco, una sirena psicótica estaba a punto de devorarla. Sus lágrimas tenían justificación.

Aiden estaba a un lado, ajeno a todo, pero Daniel no esperaba gran cosa de él. Se le daba muy bien representar el papel de imbécil, y con eso bastaba.

—Liv, no —empezó a decir Daniel, al tiempo que le mostraba las palmas de las manos, como para impedirle que avanzara—. Liv.

En cuanto oyó la voz de monstruo de Liv, resonando fuerte y orgullosa en aquel espacio público, supo que esa pobre muchacha no tenía salvación. A Liv no le importaba si la miraban o no, y Daniel vio cómo se le transformaba la cara. Ya le había visto esa transformación a Gemma, el día anterior. Aunque confiaba en ella, no pudo evitar sentirse espantado.

Al ver cómo se retraían los labios de Liv y le salían los colmillos afilados, la transformación le resultaba repulsiva, y mucho más que espantosa.

—¿De veras crees que estos son el momento y el lugar más adecuados para esto, Liv? —le preguntó sin perder la calma. Trataba de repetir su nombre una y otra vez, como le había visto hacer a un negociador de rehenes en una película. No sabía si surtiría el mismo efecto en una sirena, pero a esas alturas cualquier cosa valdría la pena.

—¡Liv! —gritó Gemma, y de pronto la agarró de un brazo y tiró de ella hacia atrás.

Liv emitió un sonido sibilante, como un vampiro al que hubieran rebozado con agua bendita, y volvió toda su furia contra Gemma.

—¡Ya basta, Liv! —gritó Penn, y su voz resonó por todas partes.

Liv se tapó los oídos con las manos, y Gemma hizo una mueca de dolor. Las personas que se hallaban más cerca giraron la cabeza para mirar, como si esperaran ver algo que gritaba en los cielos.

Cuando Liv bajó las manos, su cara había vuelto a la normalidad. Los ojos habían recuperado su apagado color castaño. Pero se la veía contenta. El ceño fruncido, los hombros caídos, la expresión enfurruñada… A Daniel le evocaba la imagen de una niña que acababa de recibir un cachete en el culo.

—No me pasaba nada —protestó Liv, y soltó el brazo que le aferraba Gemma—. Sólo me estaba divirtiendo un poco.

—Sí que te pasaba algo. No estabas bien, lo que hacías no era nada divertido, y eres una mocosa tan malvada y caprichosa que, a tu lado, Gemma parece una maldita santa —espetó Penn. Se cruzó de brazos y le lanzó una mirada fulminante a Liv, pero esta no se achantó. Se mantuvo en su lugar y miró a Penn con actitud desafiante—. ¿Es eso lo que quieres, Liv? ¿Quieres que yo prefiera a Gemma antes que a ti?

—¿Qué ha pasado aquí? —quiso saber el alcalde Crawford, que salió de entre el gentío y se acercó.

Hasta ese momento, casi todo el mundo parecía atónito y confuso, pero Daniel oía murmullos entre la gente. Alguien preguntó:

—¿Habéis visto lo que le ha pasado a la cara de esa chica? —Seguro que lo habían visto. Daniel llegó a la conclusión de que si ellos no intervenían en seguida, los habitantes de Capri acabarían dándose cuenta de que Penn y sus amigas eran seres sobrenaturales.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el alcalde a Aiden, y le apoyó una mano en el hombro—. ¿Ha pasado algo por aquí? ¿Le han hecho daño a alguien estas muchachas?

—No, ellas no serían capaces de hacerle nada a nadie —afirmó Aiden, pero parecía aturdido.

—Thea y Gemma, encargaos de este lío. —Penn las señaló con un gesto vago—. Voy a buscar a Liv y me largo de aquí.

—Espera un momento. —El alcalde Crawford se apartó de su hijo y se acercó a Penn, quien lo miraba con repugnancia—. De aquí no se va nadie hasta que yo averigüe qué está pasando en mi pueblo.

—Créame si le digo que no quiere saber qué está pasando aquí en realidad —afirmó Penn.

—Alcalde, si me permite, ya se lo cuento yo —ronroneó Thea con voz melodiosa. Lo tomó del brazo y lo alejó de Penn—. Por cierto, ¿por qué no os acercáis todos? De ese modo, Gemma y yo podríamos contaros lo que ha pasado.

Al principio Gemma estaba confusa, pero no tardó en seguirle el juego a Thea. Esta se deshacía en sonrisas y guiños, y su voz era pura seducción. Gemma la imitó como buenamente pudo, y dejó salir su propio carisma de sirena.

Penn tomó a Liv de un brazo, y comenzó a guiarla hacia fuera. Alrededor de Gemma y Thea se juntó una muchedumbre. Daniel quería seguirlas para saber cómo les harían olvidarse de la leve transformación que había sufrido Liv.

—Daniel. —Penn se detuvo y se acercó—. Ven conmigo.

—Me encantaría ver este espectáculo —contestó él mientras señalaba a Thea y a Gemma.

—Cantarán una estúpida canción, y ya está. Ahora, vamos —insistió Penn—. Quiero hablar contigo.

Daniel rezongó, pero decidió que sería más fácil irse con ella que discutir. Cuando empezaba a alejarse, oyó el canto. No le habría molestado quedarse a escuchar cómo apaciguaban a la multitud, pero poco después dejó de oírlas.

Se detuvo y aguzó los oídos, pero no percibió nada. Si se tenía en cuenta la intensidad con que cantaban Thea y Gemma, algún sonido debería llegarle.

—Podemos controlar el alcance de nuestras voces —le explicó Penn al percatarse de que él no la seguía—. Podemos hacer que se oiga a kilómetros de distancia, o apenas a unos metros. Depende de lo que necesitemos. Y en este momento, sólo necesitan llegar a la gente que ha visto el pequeño espectáculo de Liv.

—¿Ves? No pasa nada —añadió Liv—. No entiendo por qué te alteras tanto.

—Sabes perfectamente por qué, y no quiero oírte ni una palabra —contestó Penn, casi gruñendo—. ¿Te ha quedado claro?

Liv comenzó a decir algo entre dientes, pero Penn le tiró de un brazo. A juzgar por la mueca de Liv, Daniel dedujo que le había dolido.

Llegaron al descapotable de color cereza de Penn, que estaba aparcado al otro lado de la calle. Penn metió a Liv a empujones. Esta, ceñuda, se acomodó en el asiento trasero.

—Sube la capota y quédate aquí —le ordenó Penn.

—No quiero subir la capota —protestó Liv.

Penn se agachó, apoyó los brazos en la puerta del coche, y su cara quedó a pocos centímetros de la de Liv.

—Me importa una mierda lo que quieras. ¿Me entiendes? Ahora levanta la capota y espérame en el coche.

Avanzó unos cuantos pasos por la acera y se detuvo a una distancia suficiente para que Liv no alcanzara a oírla. Daniel no sabía muy bien qué quería Penn de él, pero tenía claro que no le convenía discutir con ella en aquel momento.

La piel bronceada de su cara comenzó a tensarse de manera sutil. Le habían pintado una mejilla con purpurina azul, que subía hasta la sien como si fueran olas, y ese movimiento contenido intensificaba el efecto. Daniel comprendió que Liv la había sacado de sus casillas, y que Penn luchaba contra la necesidad de transformarse.

Quiso decirle algo, pero tenía miedo de empeorar las cosas. Así pues, se limitó a esperar hasta que Penn se calmara lo suficiente como para que su piel recuperara la tersura habitual. Ella respiró hondo y se pasó una mano por el largo pelo negro azabache.

—Quiero matarla —anunció con frialdad—. Pero no voy a hacerlo. —Alzó la vista, le dirigió una mirada centelleante con sus ojos oscuros, y esbozó una débil sonrisa—. Tú querías que la matara. Me he dado cuenta. Me he dado cuenta de la pequeña treta que has intentado en el parque, para que yo la matara y, de ese modo, te salvara. No volveré a cometer ese error. La próxima vez que alguien te persiga, no cuentes conmigo.

—Me parece justo —aceptó Daniel.

—No voy a matar a ninguna otra de mis chicas por ti. Excepto si se trata de Gemma. En tal caso, basta con que me lo digas, y ella desaparecerá, así de rápido. —Y chasqueó los dedos.

Él suspiró.

—Lo que dices no tiene ni el menor sentido. Liv es mucho peor que Gemma. No hace otra cosa que perder los papeles y desafiarte.

—Tal vez Liv sea terrible —contestó Penn con tono más calmado y razonable—. Pero es como una niña, y le va a ir bien. Se comporta como una mocosa quejica, y tiene sus rabietas, pero si me pongo firme…, y todos sabemos que así será…, acabará aprendiendo. Puedo moldearla a mi antojo. Puede llegar a ser la hermana que siempre deseé que fuera Lexi, y que nunca fue.

»Pero Gemma… —Meneó la cabeza—. La elegí porque parecía la más apta para el estilo de vida de las sirenas, pero en cuanto se convirtió supe que nos habíamos equivocado. Es demasiado… —Penn buscó la palabra adecuada, hasta que al fin se cansó y se decidió por una—: Indestructible.

—Parece que los satélites no dejan de fallarte de un tiempo a esta parte —observó Daniel—. Lexi, Gemma y, ahora, Liv. ¿Me has traído hasta aquí a rastras por eso? ¿Para poder quejarte de los problemas que te causan tus subordinadas?

—¿Acaso los novios no están para eso? —Penn tendió una mano, le tocó el brazo con gesto tímido, y se mordió un labio.

Daniel alzó la vista y soltó una carcajada.

—No soy tu novio, Penn.

Todo el buen humor de Penn desapareció al instante de su expresión. Retiró la mano con la que tocaba a Daniel, y este fue consciente de que había cometido un error muy grave, pero no pudo contenerse.

—No te rías. Y ya cantarás una canción muy diferente el miércoles.

—Siempre que tú cumplas con tu parte —señaló él.

Penn entornó los ojos.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Tienes a Liv, que es una bomba de relojería, suelta por todos lados. —Señaló el coche, donde Liv estaba haciendo pucheros—. ¿Ibas a permitir que viviera con Harper? Si le hubiera hecho daño, todo este asunto se habría terminado.

—¿Crees que puedes echarte atrás? —Penn, sonriente, le puso una mano en el pecho y lo acercó a ella dándole un tirón al cuello de la camisa—. ¿Crees que voy a dejarte ir así como así?

—Sí —masculló Daniel—. Este es nuestro trato, Penn. —Hizo un gesto que los abarcaba a ambos—. Tú aceptaste las reglas. Y ahora corres el riesgo de romperlo.

—Me importa una mierda lo que haga Liv. —Aún sonreía al hablarle, pero su tono se había vuelto tan feroz que Daniel sintió que se le helaba la sangre—. Liv podría matar a Harper, o a tu madre, o a tu padre, o a cualquier pariente lejano. Pero mientras quede en este mundo una sola persona que te importe, serás mío.

—Penn…

—Así que si te atreves a repetir, aunque sea en broma, que esto se tiene que «terminar», le arrancaré la cabeza a Harper —profirió antes de que él pudiera protestar—. Y después la pondré al pie de la cama, para que vea cómo te destrozo. Porque si me decepcionas, continuaré con la siguiente persona que te importe, y luego con la siguiente, y con la siguiente: Gemma, Álex, tus padres, e incluso esa estúpida camarera de la cafetería. Lo destruiré todo.

Daniel tragó con dificultad, sin apartar la mirada de sus ojos negros, y comprendió que estaba decidida a cumplir su palabra.

—Tú haz lo que prometiste, Penn, y yo haré lo que tenga que hacer.

—Entonces ¿te veo el miércoles? —preguntó Penn, con su habitual voz sedosa.

—A las ocho —respondió él sin titubear.

—Bien. —Regresó al coche caminando hacia atrás—. Tengo que sacar a Liv de aquí antes de que le dé por comer algo.

—¡Penn! —llamó Gemma, y Daniel vio que estaba con Thea al otro lado de la calle—. Espera. Quiero hablar contigo.

Cruzó la calle corriendo, para detenerla antes de que se marchara. Thea la siguió a paso más lento.

—Tenemos que hablar de este problema con Liv —le planteó Gemma a Penn en cuanto le hubo dado alcance.

—Con Liv no hay ningún problema —replicó Penn mientras abría la puerta del coche—. Y ahora, ¡vete de una vez!

—¡Penn! —insistió Gemma, casi gritando, pero la otra subió al coche. Gemma golpeó la ventanilla para que bajara los cristales. Penn no le hizo caso—. ¡Por favor!

Penn esperó apenas un momento, hasta que Thea subió y se ubicó en el asiento del acompañante. Entonces apretó el acelerador y salió a toda velocidad. Estuvo a punto de impactar contra otro coche, pero Daniel dudaba que fuera capaz de mirar por dónde iba.

—Maldita sea —rezongó Gemma, y se acercó a Daniel—. Liv está desquiciada. Hasta Thea lo admite. —Sacudió la cabeza, como para despejarse la mente, y, cuando alzó la vista para mirarlo, él detectó un extraño poso de desconfianza en sus ojos dorados—. A propósito, ¿qué estaba pasando ahí?

—¿De qué hablas? —preguntó Daniel, haciéndose el tonto.

—De tu charla con Penn. —Gemma levantó el mentón y lo inspeccionó—. ¿Por qué te pidió que la siguieras? ¿Y de qué hablabais?

Él se frotó la nuca y apartó la mirada.

—Ya sabes… Cosas de Penn.

—No, no lo sé. —Gemma se desplazó un poco, para que él pudiera verla mejor. Como Daniel intentó mirar hacia otro lado, ella volvió a situarse a cierta distancia. No iba a dejar que se escapara con tanta facilidad—. Ella está todo el día hablando contigo, pero tú nunca me cuentas qué te dice. Sólo contestas murmurando vaguedades, y encogiéndote de hombros. ¿Qué está pasando?

Daniel temía esa conversación desde el primer momento en que Gemma mostró cierto interés por él. La gente —en particular, Harper y Gemma— exigiría saber la naturaleza de su relación con Penn, y él no podía explicarla.

Bueno, sí podía, pero no quería. No quería admitir lo que ocurría, ni siquiera delante de Gemma. No sólo porque renunciaba a lidiar con las consecuencias, sino también porque se negaba a hablar de ello en voz alta, a contar todos los detalles sucios: lo avergonzaba la mirada inquisitiva de Gemma.

—¿A qué viene este interrogatorio? —replicó Daniel, sin poder evitar el tono defensivo—. No he hecho nada malo.

Comenzó a caminar, en un intento desesperado de eludir la conversación. Por supuesto, Gemma lo siguió. Y la verdad era que él no esperaba otra cosa.

—Y entonces ¿por qué estás tan esquivo?

—No lo estoy —mintió él—. Yo sólo hago lo que tengo que hacer.

—¿Y eso qué es?

Él dejó de caminar. Su exasperación iba en aumento.

—¿No podrías limitarte a confiar en mí?

—¿Debería? —dudó Gemma.

Daniel se pasó una mano por la frente y soltó un largo suspiro. Después la miró a los ojos por primera vez desde el inicio de la conversación.

—Siempre dices que harás lo que sea para proteger a la gente a quien quieres, ¿verdad? Bueno, pues yo también.

—¿Y qué es lo que tienes que hacer? —inquirió Gemma, y él refunfuñó. De verdad que no iba a dejar el tema—. Daniel. Te lo cuento todo. Tienes que decirme qué es lo que está pasando.

Él contestó con una risa tenebrosa.

—No voy a decírtelo, Gemma. Hay ciertos aspectos de mi vida que no tienes por qué saber. Se trata de cosas ajenas a ti. No todo tiene algo que ver contigo.

—¡Ya lo sé! Pero si haces algo que le ocasione algún daño a mi hermana, Daniel, te juro que…

—¿De verdad crees que querría hacerle daño a Harper? —preguntó Daniel, con voz tensa y dolorida—. Todo lo que hago es para mantenerla sana y salva. ¿Lo entiendes?

—Sí, lo sé —admitió ella.

—Todo lo que hago es por ella.

—Daniel… —Gemma lo miró con una expresión tan lúcida y perspicaz que lo asustó—. Creo que deberías hablar con ella. Acerca de lo que está pasando, sea lo que fuere. No importa lo que sea. Ella te quiere, y lo entenderá.

Cuando Penn se le insinuó por primera vez, Daniel estaba dispuesto a contárselo a Harper. Sabía que intentaría convencerlo de que no continuara con eso, pero no le importaba. Daniel haría cualquier cosa para protegerla.

Sin embargo, después del ataque de Lexi, Daniel advirtió un error fatal en su plan. No le bastaría con acostarse con Penn. Si aquello duraba sólo una noche, apenas serviría para prolongar un día la vida de Harper. En cuanto se hubiera acostado con Penn, habría perdido su mejor baza, la que le permitía mantener a salvo a Harper y a Gemma.

En suma, tendría que iniciar una verdadera relación con Penn. Una vez que esta se hubiera consolidado y él la hubiese conquistado de veras, debería hacer todo lo que estuviera a su alcance para mantenerla contenta y satisfecha. En el instante en que Penn se aburriera y perdiera el interés por él, Harper podía darse por muerta.

En algún rincón de su mente, Daniel albergaba la esperanza de que Harper le perdonara un único desliz, y quizá lo hiciera. Si de verdad creía que él la amaba y se arrepentía.

Pero de ningún modo iba a tolerar una aventura prolongada, ni que él se acostara con Penn a escondidas.

De modo que, una vez que consumara la relación con Penn, todo lo que compartía con Harper se acabaría. Para siempre. Ella no volvería a confiar en él, ni lo miraría nunca como antes.

Por eso no se lo confesaba. Si aprovechara para contárselo, sólo provocaría discusiones en las que ella intentaría convencerlo para que desistiera. Pero él no iba a reconsiderar su decisión. Haría cualquier cosa con tal de protegerla, aunque ello significara venderle el alma al diablo.

No quería pasarse el día discutiendo con Harper. Nunca le pediría que soportara su relación con Penn. Lo único que deseaba era tenerla unos días más junto a él, antes de perderla para siempre.

Como el encuentro con Penn se iba a producir el miércoles, Daniel planeaba ir el viernes a Sundham, para contarle a Harper en persona todo lo que sucedía. En ese momento se acabaría la relación entre ambos. Mientras tanto, disponía de un par de días para intercambiar mensajes de texto y llamadas telefónicos. Unos momentos más en los que podría oír su risa y decirle que la amaba.

Por eso la había frenado cuando la situación se puso tórrida el sábado por la noche. Él deseaba estar con ella más que nada en el mundo. Pero era injusto. No podía hacerle el amor sabiendo que iban a romper unos días después.

Daniel meneó la cabeza.

—Esta vez no. Lo único que necesito es que confíes en mí, y me permitas ocuparme de esto yo solo —le rogó.

—Está bien —aceptó ella a regañadientes—. Pero si necesitas ayuda…, aquí estoy.

20

Bastian

Después del incidente, Penn dejó de responderle mensajes de texto y llamadas telefónicas a Gemma. Esta, por su parte, tenía intención de ir a la casa de las sirenas, e incluso habló con su padre para pedirle prestada la camioneta.

Entonces Thea le envió un mensaje: «Penn y Liv transformándose. Mejor que no vengas esta noche».

«¿Penn va a librarse de Liv?», contestó Gemma.

«Poco probable», escribió Thea, y Gemma maldijo para sí misma.

«Todavía quiero hablar con Penn».

«Pero ella no quiere hablar contigo».

«¿Puedo hablar contigo? ¿Podrías llamarme?», le rogó Gemma.

«Liv y Penn saldrán a comer mañana. Ven por la tarde. Estaré sola».

Gemma se quedó esperando impaciente la tarde del día siguiente.

Harper le envió un mensaje de texto para contarle las novedades sobre el pergamino. Sin embargo, aunque su hermana ponía montones de entusiastas signos de exclamación, a Gemma no le pareció tan importante, porque ya había visto que las letras brillaban un poco si entraban en contacto con agua. Al parecer, la tinta reaccionaba de manera más intensa cuando se mezclaba con Red Bull, así que Harper llevó el pergamino a su habitación y se puso a experimentar con varios líquidos.

El Red Bull había surtido el efecto más fuerte hasta el momento, aunque el agua y el jugo de naranja también provocaban cierto brillo. La leche no lo afectaba.

Pero, salvo el brillo, no sucedía nada más. Harper, decidida a llegar al fondo del asunto, llegó a la conclusión de que había que investigar más. Preguntó si podía quedarse con el pergamino unos días más, pero a Gemma no le gustaba la idea de perderlo de vista durante tanto tiempo. No porque no confiara en Harper, sino porque ella también quería hacer unos experimentos. Marcy se ofreció para ir a buscarlo, y Harper obedeció.

No le había mencionado sus sospechas acerca de Daniel, sobre todo porque se lo había prometido a él. Por eso, y porque no sabía a ciencia cierta en qué andaba el chico. No quería echar a perder la relación entre Harper y Daniel por una nadería.

Además, Daniel era un buen chico. Y también era su amigo. Decidió que lo mejor era confiar en él.

Cuando Gemma fue a la casa de las sirenas, al día siguiente, tuvo que hacerlo en bicicleta. El coche seguía muerto en el sendero de entrada, como un enorme pisapapeles. El camino hasta allá no era agradable. Las sirenas vivían al otro lado del pueblo, en la cima de un acantilado, así que Gemma tuvo que rodar en bici por un camino largo y sinuoso entre montones de pinos.

Pese a su fuerza adicional de sirena, el trayecto cuesta arriba no le resultó fácil, aunque tampoco le ayudó la necesidad de alimentarse pronto. Había perdido el resuello cuando llegó a la elegante cabaña.

—Estás toda sudada —fue el recibimiento de Thea cuando le abrió la puerta.

—Gracias —se limitó a responder—. He venido en bicicleta.

Cuando entró, Gemma inspeccionó la casa, y le sorprendió ver que no había cambiado gran cosa desde la gran batalla de hacía un par de semanas. Habían efectuado los arreglos básicos, como reparar la nevera y los muebles, pero nada más. Hasta las ventanas seguían rotas y cubiertas con plástico sujeto con cinta adhesiva.

—¿No tienes coche? —preguntó Thea.

—Hay que cambiarle el motor de arranque —explicó Gemma. Se pasó una mano por la frente para enjugarse el sudor—. ¿Tienes un poco de agua?

—En la nevera hay una botella de agua. —Thea le señaló la cocina, pero ella se dirigió al salón.

—Te dejaría usar mi coche, pero Penn opina que no lo necesito.

Gemma tomó la botella, se bebió toda el agua de un tirón y luego fue al salón. Thea se había arrellanado en el sofá, tan despatarrada que Gemma tuvo que sentarse en una silla que tenía el tapizado roto.

—¿Y eso? —preguntó mientras trataba de acomodarse sobre el almohadón deformado por la falta de relleno—. ¿Por qué Penn es la única que puede conducir?

—No lo sé. —Thea soltó un suspiro exasperado—. Nos da excusas absurdas, pero lo cierto es que Penn no quiere perder el control bajo ninguna circunstancia. No quiere que yo utilice el coche para irme.

—Dudo que un coche pueda llevarte a ningún lugar adonde no lo hayan hecho ya tus alas y tus aletas —opinó Gemma.

A Thea le hizo gracia el comentario.

—No he dicho que sea lógico. Lo hace para estar en una situación ventajosa. Para ella, todo reside en tener una situación ventajosa.

—No entiendo cómo puede soportar a Liv —dijo Gemma, sacando a colación el motivo de su visita—. Liv es lo más incontrolable que he visto en mi vida.

—No termino de entenderla. He tratado de hacerla entrar en razón, pero… —Thea meneó la cabeza—. Penn no quiere admitir que se equivocó con Liv, pero además creo que no puede tener dos sirenas «malas».

—O sea, que sigue tratando de encontrar alguien que me sustituya. —Gemma completó la frase que Thea no había llegado a decir—. Así que no puede buscarle también una sustituta a Liv.

—Sí, algo así.

—Sé que Penn me odia, y que planea matarme, pero, siendo objetivas, doy muchos menos problemas que Liv.

—Tú eres un problema diferente de Liv —explicó Thea—. Tú debilitas la autoridad de Penn de un modo distinto. Puede que Liv sea muy exagerada, pero al fin y al cabo es una versión muy exagerada de Penn. Ambas se guían por brújulas morales muy similares. Por eso Penn opina que Liv sería más llevadera si consiguiera moderarse un poco.

—Y con suerte no aterrorizaría al pueblo ni tendría esos arranques de ira todo el tiempo… Pero Penn y yo no estaremos nunca en la misma onda —conjeturó Gemma.

Thea cambió de posición en el sofá, y se recostó.

—Y creo que, en el fondo, se ha hecho a la idea de que eres mi aliada, y eso la saca de quicio.

—¿Por qué? —preguntó Gemma—. ¿Tú tampoco le caes bien?

—No, creo que le caigo tan bien como podría caerle cualquier otra. Pero nunca ha tenido una verdadera relación con nadie, ni siquiera cuando éramos más jóvenes. Siempre le molestó el que yo fuera amiga de Aggie y de Gia.

—¿Gia?

—Ligeia. Nuestra otra hermana. La anterior a Lexi.

—Hubo un tiempo en que Lexi y Penn daban la impresión de ser bastante compañeras. —En aquel momento, Gemma creía que Penn y Lexi eran íntimas, sobre todo al comienzo de su relación con las sirenas. Pero ahora resultaba evidente que su amistad no era tan estrecha.

—Penn le arrancó una ala a Lexi antes de matarla —le contó Thea—. Quizá fueran aliadas, pero no buenas amigas. Dudo que llegaran a disfrutar de veras de su mutua compañía.

—Entonces ¿quieres decir que Penn nunca ha tenido amigos?

—En realidad, no. Bueno… —Thea calló un momento, y pasó todo un minuto hasta que continuó, casi con vacilación—. Sí que hubo alguien. Bastian.

—¿Bastian? —repitió Gemma.

—Su verdadero nombre era Orfeo.

Unos meses atrás, ese nombre no habría significado nada para Gemma, pero después de haberse pasado tanto tiempo investigando sobre la mitología griega, reparó en él al instante. Orfeo no había sido exactamente un dios, pero sí alguien importante, reconocido por sus aptitudes musicales y poéticas.

—¿El chico de la música? —preguntó—. ¿No era uno que tocaba el arpa, o algo así?

—Una lira —corrigió Thea—. Cuando lo oías tocar, era como si nunca antes hubieras oído nada. Se decía que sus canciones hacían llorar a los cielos, y no exageraban. Los dioses estaban tan complacidos con su talento para la música que le concedieron la vida eterna.

—Pero si era inmortal, como vosotras, ¿el canto de sirenas lo afectaba? —preguntó Gemma.

—No, no lo afectaba. Penn no pudo manipularlo. Y aunque le encanta controlarlo todo, siempre se ha sentido atraída por las personas sobre las no tiene ningún poder.

—Qué raro —comentó Gemma, aunque eso explicaba el encaprichamiento de Penn con Daniel.

—En general, te diría que sí. Pero Bastian tenía algo que no se podía pasar por alto. Era hermoso, sí, pero no era sólo eso. Carismático, inteligente, gracioso…, y tenía unos ojos… —Thea calló un momento, inmersa en la añoranza—. Azules, pero de un tono que no he vuelto a ver desde entonces.

—¿Y te enamoraste?

—Era el amante de Penn —fue la evasiva respuesta de Thea.

—Pero ¿lo amaba de veras?

—He pensado mucho en ello desde entonces, pero, para serte sincera, no sé qué decirte. Penn creía que lo amaba y, para ella, tal vez eso sea lo más parecido al amor.

—¿Y qué le pasó a Bastian? —preguntó Gemma—. Si es inmortal, ¿por qué no sigue con él?

—Como te dije, no podía controlarlo. Y una noche, él… —Thea bajó la mirada e hizo una larga pausa antes de completar—… tan sólo se fue.

—Supongo que Penn no reaccionó bien.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? Eso fue hace casi trescientos años, y desde entonces se ha sosegado. Pero en aquel momento Penn se volvió absolutamente loca. Si crees que es mala ahora, ¡no tienes idea de lo que era antes!

—¿Qué quieres decir?

—Estaba completamente inconsolable, así que Penn se desahogaba con arrebatos de violencia y destrucción desenfrenados. —Thea se incorporó en el sofá—. Se pasó más de cien años aniquilándolo y masacrándolo todo a su paso. Mataba cualquier cosa y a cualquiera, sin piedad. En un arranque de ira, mató a nuestra hermana Gia.

—¿Mató a su propia hermana? ¿Por qué? —preguntó Gemma.

Thea se pasó una mano por el pelo y apartó la mirada.

—Tenía sus motivos, aunque para nosotras carecieran de sentido.

—Pero entonces ¿por qué no se lo impediste?

—Habría tenido que matarla. Era la única manera de impedírselo. Y yo… —Thea se encogió de hombros—. No pude. Penn es mi hermana menor. —Meneó la cabeza, como si eso no fuera todo lo que quería decir—. Y me sentí culpable.

—¿Por qué? —quiso saber Gemma.

—Es difícil de explicar. Aggie albergaba la esperanza de que, si le dábamos tiempo y apoyo, Penn lograría dominarse. Creía que, si la queríamos y la tratábamos con afecto, Penn acabaría recapacitando. Pero no le importaba nada de lo que dijéramos o hiciéramos. Creo que para Aggie ese fue el principio del fin.

—¿Qué quieres decir?

—Aggie nunca fue tan cruel como Penn, ni siquiera como yo —explicó Thea—. En realidad no estaba hecha para ser sirena. Pero se las apañaba. Sólo mataba por necesidad, y lo hacía con la mayor compasión posible. Pero Penn se volvió despiadada, y llegó un momento en que Aggie ya no pudo soportarlo.

—¿Y tú sí? —replicó con mordacidad—. ¿Ninguna de esas matanzas insensatas significó nada para ti?

—No es lo mismo. Tú interpretas el mundo en función de la vida humana, y no comprendes la fragilidad de todo lo que te rodea. Todos vosotros moriréis. Muertes fáciles y rápidas. Por enfermedades, por accidentes, o por guerras. Es increíble que los seres humanos viváis tanto. Pero yo seguiré aquí unos milenios más. No voy a volverle la espalda a mi hermana por algo que desaparecerá en un abrir y cerrar de ojos.

—Pero Aggie sí lo hizo —señaló Gemma.

—A ella siempre le importó la vida humana. —El tono de voz de Thea se suavizó, como hacía cada vez que mencionaba a Aggie—. Demasiado, en realidad. Tú no estarás de acuerdo, pero cuando has visto tanta muerte como nosotras…, incluso las que no causaron nuestras manos, sino las que ocasiona el paso del tiempo…, acaba por agotarte. Así que Aggie empezó a buscar una salida, y Penn se puso furiosa. Y al final, este verano llegó a un punto sin retorno.

—Penn comenzó a descarriarse hace trescientos años, ¿y llegó al límite este verano? —cuestionó Gemma, incrédula.

—Al principio, Aggie intentó cambiar a Penn. Cuando por fin se dio cuenta de que no iba a servir de nada, buscó una solución más pacífica. Como romper el maldición, por ejemplo. —Thea señaló a Gemma—. Cuando vio que no podía, se hartó.

—¿Quieres decir que le pidió a Penn que se controlara? —quiso ahondar Gemma.

—Sí. E incluso llegó a proponerle que fuéramos todas a nadar en el mar hasta morirnos de hambre. Por supuesto, Penn no quiso, así que Aggie amenazó con huir justo antes de la luna llena, para que no tuviéramos oportunidad de sustituirla, y de ese modo muriéramos todas.

»Dudo que hablara en serio. Sólo quería provocar a Penn para que la matara. Aggie quería terminar con su vida de sirena, y la muerte era la única salida que conocía.

—Pero si las dos odiabais la manera en que Penn disponía de vuestras vidas, ¿por qué no os enfrentasteis con ella para obligarla a parar? —dijo Gemma—. Es decir, si la situación llegó a tal extremo que tuviste que elegir a Aggie o a Penn, ¿por qué no escogiste a Aggie?

—Las dos eran mis hermanas —le recordó Thea—. Nuestros padres nos abandonaron. Yo tengo ocho años más que Penn.

A Gemma le sorprendió aquella confesión. Sabía que Thea era la mayor de todas, pero no podía imaginarse que le llevara tantos años, ya que ambas aparentaban dieciocho o veinte años.

Pero entonces recordó que Penn había dicho que contaba apenas catorce años cuando se convirtió en sirena. Al parecer, la maldición les confería esa apariencia de juventud, y por eso Gemma supuso que ambas tendrían más o menos la misma edad.

—Ahora, ocho años no parecen tantos, pero cuando éramos niñas eran muchísimos, sobre todo cuando nuestras respectivas madres no andaban cerca —le contó Thea—. Así que yo las crie como si fueran hijas mías. Era como si me ordenaran elegir a cuál de mis hijas salvar. No podía. —Subrayó sus palabras con un gesto de negativa—. No elegí.

—Pero sí lo hiciste —insistió Gemma—. Le diste la espalda a Aggie. Dejaste que Penn la matara.

Thea no lo negó. Por un instante no dijo nada, y se quedó mirando el suelo. Se enjugó los ojos con un gesto rápido, aunque no lo suficiente para impedir que una lágrima solitaria rodara por sus mejillas.

Cuando volvió a hablar, tenía la voz ronca.

—Jamás pensé que fuera a hacerlo de veras. Se pasaron un buen rato luchando, pero en ningún momento creí que Penn fuera capaz de matar a Aggie.

—Y cuando la mató, cuando te diste cuenta de lo que Penn podía hacer, ¿por qué no la destruiste? Ya había matado a dos de tus hermanas —añadió Gemma—. Tres, si cuentas a Lexi.

—Jamás consideré a Lexi como hermana —le aclaró Thea entre dientes.

—Ya sabes que Penn seguirá matando —continuó Gemma—. Si no la detienes, tarde o temprano nos matará a mí, a Liv y… a ti.

—Si lo hace, me lo merezco —replicó Thea en voz muy baja, y respiró hondo, para borrar la tristeza de su semblante—. En cualquier caso…, así fue como acabamos aquí.

—¿Quieres decir… conmigo?

—No. Aquí. En Capri. —Hizo un gesto para señalarlo todo a su alrededor—. Todo esto forma parte del plan de venganza de Penn.

Gemma arrugó la frente.

—No lo entiendo.

—Ella culpó a Deméter por la ausencia de Bastian —explicó Thea—. Se debió a la maldición con arreglo a la cual él no podía amarla, e hizo responsable a Deméter.

—¿Por qué no intentó perseguirlo? —inquirió Gemma.

—Lo hizo al principio —respondió Thea—. Pero cuanto más tiempo pasaba sin encontrarlo, más furiosa se ponía. Y mientras parte de esa furia salpicaba a los humanos que andaban cerca, ella estaba cada vez más concentrada en Deméter.

—¿Cuánto tiempo hacía que se había convertido en sirena? —Gemma trató de recordar lo que le habían dicho—. Unos dos mil años, ¿no? ¿Y de un día para otro decide vengarse de la mujer que le había lanzado la maldición?

—No, por supuesto que no —respondió Thea—. Penn siempre odió a Deméter, desde el mismo momento en que nos asignaron la tarea de servirle a su hija Perséfone. Pero, al principio, Penn vivía en paz con Deméter y los demás dioses. Sólo cientos de años después, cuando ya nos habían desterrado de Grecia junto con los demás inmortales, hacia el final de la Edad Media, Penn maduró la idea de matar a Deméter.

—¿Por qué os desterraron? —preguntó Gemma.

—«Desterrar» tal vez no sea el término más adecuado —aclaró Thea—. Poco a poco, los humanos fueron cada vez más conscientes de nuestra existencia. Nos temían o nos envidiaban, y empezaron a matar a dioses y a inmortales. Así pues, nos resultaba más seguro vivir escondidos, de modo que pudiéramos ocultar nuestra verdadera naturaleza.

—Y eso sacó a Penn de sus casillas —adivinó Gemma.

Thea asintió con un gesto.

—A Penn no le gusta ni ocultarse ni controlar sus caprichos. Y por eso odiaba a Deméter, aunque ella no hubiera sido la culpable de que el mundo estuviera cambiando. Comenzamos a buscar a Deméter, aunque sin ponerle demasiado empeño. A Penn le encantaba ser sirena.

—Cuando le daba por ahí, salía a preguntar, pero por lo general se distraía con otras cosas antes de que hiciéramos avances significativos en la búsqueda de Deméter. Así pues, nos pasamos unos cuantos siglos tratando en vano de encontrar a la diosa oculta, entre largos intervalos de desenfreno. —Thea hizo una pausa—. Y entonces apareció Bastian, y Penn perdió el rumbo.

—Hasta que él desapareció —dijo Gemma.

—Exacto. Pero Penn se volvió loca y empezó a matar a todo lo que se le cruzaba en el camino. Humanos…, dioses… Cualquiera que se le pusiera a tiro —contó Thea—. Fue entonces cuando Penn comenzó a tomarse en serio la búsqueda de Deméter. Hizo lo imposible en pos de su persecución implacable. Pero Deméter se había enterado de que Penn la buscaba con furia desatada. Se enterró en lo más profundo de la tierra, y nadie la ha visto desde hace siglos.

—¿Sabes, al menos, si sigue viva? —preguntó Gemma.

Thea se encogió de hombros.

—Clío nos dijo que sí.

—¿Clío?

—Una musa a quien encontramos hace poco más de cincuenta años. Técnicamente se puede decir que es nuestra tía —añadió Thea—. Pero nunca tuvimos un vínculo muy fuerte con nuestras propias madres, y menos aún con sus hermanas. La mayoría de las musas hacían más bien poca cosa por sus hijos, y Clío no era la excepción.

—Y entonces ¿cómo sabes que ella te decía la verdad? —inquirió Gemma.

—Al principio se lo preguntamos, pero después Penn la torturó hasta que se disiparon todas las dudas —explicó Thea—. Por desgracia, Clío no sabía dónde se encontraba Deméter, así que Penn la mató.

—¿La torturasteis y la asesinasteis? —preguntó Gemma—. ¿No te parece excesivo?

—Penn estaba desesperada por tener noticias del paradero de Deméter —contestó Thea—. Habríamos recurrido a nuestras propias madres, pero llevaban muertas mucho tiempo. Desde la primera década del siglo XVIII hemos movido cielo y tierra en busca de musas que pudieran saber algo, pero en la mayoría de los casos sólo encontramos sus cadáveres. Clío era la segunda musa a la que encontrábamos viva en los últimos quinientos años.

Eso explicaba el terror que dejaban entrever las anotaciones de Talía en su diario. Cuando comenzó a salir con Bernie no le hablaba de las sirenas. Y después, de repente, se había vuelto loca de pánico.

Talía había mencionado como de pasada que había perdido a una vieja amiga, aunque sin dar nombres. Tal vez se hubiera enterado de que las sirenas habían asesinado a su hermana Clío, y tuvo motivos para suponer que a continuación irían tras ella.

—Así que vinisteis a Capri en busca de Deméter —concluyó Gemma. Gracias al diario de Talía, ya casi había ensamblado todas las piezas. Pero esperaba que Thea completara los espacios vacíos.

—No, vinimos a buscar a otra musa —la corrigió Thea—. La última de todas, y decían que estaba en Capri.

—Pero ya había muerto —completó Gemma.

Thea asintió con amargura.

—Era la última esperanza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gemma.

—Ya no quedamos muchos. Todos los grandes inmortales se han ido hace mucho tiempo: Zeus, Ares, Medusa, Atenea… y cualquier otro que se te ocurra. Están muertos o escondidos. Hades anda por ahí, pero no habla con nadie desde… justo después de que nos convirtiéramos en sirenas. No sabe nada.

—Y, como todos han desaparecido, ya no tenéis dónde buscar. Ni pistas para encontrar a Deméter —concluyó Gemma, rezando para que no se trasluciera su decepción. Aunque se alegraba de que Penn no hubiera logrado dar con una musa, esperaba algún rastro, algún indicio, cualquier cosa que la ayudara.

—Nada de nada —dijo Thea—. Por eso te dije que el pergamino no vale para nada. Aggie hizo todo lo imaginable para romper la maldición. Y ya no quedan ni dioses ni diosas que nos ayuden a revertirlo. Estamos solas.

—¿Y por eso me diste el pergamino? —preguntó Gemma—. ¿Porque creías que yo tampoco conseguiría nada?

—No. Acabo de darme cuenta de que mi hermana Aggie tenía razón. Ya hemos pasado un buen tiempo en esta tierra, y saboreado muertes de sobra. —Thea exhaló un profundo suspiro y se quedó mirando al infinito—. Pero parece que mi cambio de actitud es mínimo y ha llegado demasiado tarde.

21

Linaje

Era la primera vez que Harper iba a visitar a Lydia sin haberla llamado antes, y cuando entró en la librería Cherry Lane se sorprendió sintiéndose como una intrusa. Por supuesto, aquella sensación carecía de sentido, ya que se trataba de una librería, y la gente era libre de entrar y salir mientras el cartel de la puerta indicara que estaba abierto.

De hecho, era probable que aquella fuera la menos indiscreta de sus visitas, ya que apenas era la segunda vez que iba con la tienda abierta. Es decir, había clientes, entre los que se contaba una compañera de la clase de biología, inmersa en la sección de libros más vendidos.

Harper pensó que quizá no fuera el momento más apropiado. Las preguntas que quería plantearle a Lydia no podían hablarse a la vista de los clientes.

Por desgracia, la campanilla repicaba cada vez que alguien abría la puerta. Eso debió de alertar a Lydia. Se acercó a Harper por un pasillo de la trastienda, con lo que evitó que ella se fuera de la librería.

—¡Ah! Hola. —Lydia estaba sonriente, y parecía realmente contenta de verla—. Me alegra verte por aquí, porque tengo que enseñarte una cosa.

En seguida se volvió hacia la clientela y, alzando la voz para hacerse oír, dijo:

—¡Atención! Tengo que bajar un momento a mi despacho. Si necesitáis algo, pulsad el timbre que hay junto a la caja registradora, y subiré en un santiamén, ¿de acuerdo?

El murmullo de los clientes le indicó que todos la habían entendido, y Lydia se volvió de nuevo hacia Harper con una sonrisa de satisfacción. Iba vestida de manera más formal que de costumbre —con pantalones vaqueros ceñidos y una camiseta violeta sin mangas—, pero llevaba los labios pintados de un reluciente color rosa.

—¿Vamos? —le preguntó y, sin darle tiempo a responder, se dirigió a la trastienda.

Enfilaron por el pasillo menos iluminado de la librería, donde Lydia guardaba las cartas de tarot, las piedras mágicas y los libros más antiguos. Con ello no se refería a primeras ediciones de Charles Dickens, sino a libros muchísimo más viejos, algunos de ellos casi deshechos por el tiempo. En una visita anterior, Harper había descubierto uno que parecía escrito en sumerio.

Llegaron a la trastienda. Lydia abrió una puerta que daba la impresión de ser demasiado pesada para ella. La madera tenía unas vetas de mármol que Harper no había visto nunca. Pasó los dedos por la superficie brillante. La sintió suave y fría, como vidrio.

—Es «madera de serpiente» —le informó Lydia al ver la manera en que Harper admiraba la puerta—. Sirve para ahuyentar intrusos.

Del otro lado había un pequeño rellano y luego una estrecha escalera de hormigón. Como vio que Lydia forcejeaba con la puerta, Harper la ayudó a cerrarla, y le sorprendió lo pesada que era.

—Aquí es donde guardo los libros realmente antiguos —le explicó Lydia mientras la guiaba escaleras abajo.

—¿En comparación con los recién publicados que había por allá? —preguntó Harper.

Lydia rio, y el tintineo de su voz resonó en el pequeño hueco de la escalera.

—Vale: entonces, digamos los libros antiguos más importantes.

Al pie de la escalera se abría un sótano cálido y seco, repleto de estantes. Advirtió un olor inconfundible a hojas quemadas. Era tan fuerte que tuvo miedo de que algo estuviese ardiendo.

—¿Qué es ese olor a quemado? —preguntó.

—Ah, las pociones —respondió Lydia, como si Harper supiera a qué se refería—. Mantienen los libros a salvo.

Estos ocupaban la mayor parte del sótano, pero a la izquierda de la escalera había una pequeña habitación. Lydia abrió la puerta y, con un gesto, le indicó que entrara.

—¿Me sigues a mi despacho?

Harper entró en el despacho de Lydia, y era tal como se lo imaginaba. Tres de las paredes estaban pintadas de color rosa claro, pero la de atrás del escritorio, empapelada con un motivo de flores de lis en blanco y negro. Había carteles que mostraban diferentes cubiertas de Peter Pan, de J. M. Barrie; Las brujas, de Roald Dahl, y La historia interminable, en la traducción de Ralph Manheim.

En el sencillo escritorio negro había un ordenador y un portarretratos. Salvo eso y dos sillas, lo único que había allí eran libros. Estaban apilados en el suelo, sobre el escritorio, y en los estantes sobrecargados que se combaban contra las paredes. Detrás del escritorio había tres cajas. Harper no alcanzaba a ver el contenido, pero supuso que serían más libros.

—¿Seguro que no te causará problemas el que estemos aquí abajo? —preguntó Harper mientras se sentaba—. Con los clientes, digo. No quiero interrumpir tu trabajo.

—Este también es mi trabajo —le explicó Lydia mientras se sentaba y movía las torres de libros que ocupaban el escritorio, para poder ver a Harper—. Por mucho que me guste aconsejar a los lectores para que encuentren sus nuevos libros preferidos, lo que más me motivó a abrir la librería fueron las ganas de ayudar a gente como tú. Vender libros es una pantalla de mi verdadero trabajo.

—¿A qué te refieres?

Lydia se sentó y la miró con una sonrisa cómplice.

—Hay ciertos problemas por los que no puedes acudir a la policía. Si eres un trol o una bruja, no le puedes pedir ayuda a nadie. No te digo que haya «cazafantasmas»; pero, si los hubiera, a veces los fantasmas también necesitan ayuda.

—¿Te debo algo por todo esto? —preguntó Harper—. Estás trabajando mucho para nosotras, y te estoy tan agradecida que siento que deberíamos compensarte de algún modo.

Lydia no les había mencionado ninguna forma de pago en ningún momento pero, al oír que se refería a aquello como un «trabajo», Harper no quería darle la impresión de que se estuviera aprovechando de ella.

—¡En absoluto! ¡No seas ridícula! —Le restó importancia con un manotazo al aire—. Nana siempre decía que, si hacemos lo correcto y ayudamos a quienes lo necesitan, todo lo demás vendrá rodado. Y tenía razón.

—Gracias —dijo Harper con énfasis—. No sé qué haríamos mi hermana y yo sin tu ayuda.

—De nada —repuso Lydia con una sonrisa—. Ahora vayamos a lo que quiero enseñarte. —Extendió un brazo para quitar la tapa de una de las cajas, y se detuvo—. Pero has venido sin que yo te llamara. ¿Querías decirme algo?

—Más que nada, he venido para preguntarte cómo llevabas la investigación —respondió Harper—. Y también para comentarte algo sobre el pergamino.

—¿El qué? —Lydia soltó la tapa de la caja y se retrepó en la silla.

—Ayer lo llevé a la facultad para enseñárselo al profesor Pine. Me dijo que te conoce.

—Ah, sí. Kipling. —Lydia esbozó una sonrisa burlona—. Somos viejos conocidos. Es un buen tipo.

—Llevé el pergamino, para que él lo viera, y mientras yo le hablaba, derramó sin querer una lata de Red Bull —contó Harper—. No dañó el pergamino, por supuesto, porque parece que nada puede hacerlo. Pero la tinta comenzó a brillar, con un color carmesí muy intenso, en todos los sitios que tocó el líquido.

—¿Pasó algo más?

—No. Sólo brilló unos segundos. Después se detuvo —dijo Harper—. Cuando lo llevé de vuelta a mi habitación, probé con algunas otras cosas. El agua surtió más o menos el mismo efecto, pero la leche no le hizo nada.

—Hummm… —Lydia pensó en ello un momento—. ¿Lo has traído?

Harper arrugó la frente.

—No. Lo siento. A Gemma le preocupaba perderlo de vista, así que Marcy ha pasado a buscarlo esta mañana.

—No importa. Aunque lo tuviera aquí y pudiera echarle un vistazo, quizá no resultara muy importante. Lo que le pasó a Pine con el Red Bull suele suceder.

—¿Los pergaminos brillan cuando entran en contacto con bebidas energéticas? —preguntó Harper, levantando las cejas.

—No: la escritura reacciona a diferentes cosas, en especial si están relacionadas con la maldición —explicó Lydia, y Harper la miró sin comprender—. Por ejemplo, la maldición de Medusa. La recuerdas, ¿verdad? ¿La que tenía serpientes en el pelo?

—Sí, he oído hablar de Medusa.

—Debido a su maldición, el papel se calentaba de una forma increíble, casi al punto de quemar, cuando entraba en contacto con veneno de serpiente. No tengo idea de por qué motivo querrían echarle encima veneno de serpiente, ni de cómo hacerlo, pero, a tenor de mis investigaciones, así era —contó Lydia.

—¿Y eso qué significa?

—No estoy muy segura. —Lydia hizo un gesto de tristeza—. En el caso de Medusa, creo que el veneno estaba o bien en la tinta, o bien incorporado en el papiro. Pero dudo mucho que quien creó la maldición de las sirenas utilizara Red Bull.

—No me da la impresión, no.

—Pero tal vez sí alguno de los ingredientes de esa bebida —aventuró Lydia—. A propósito, ¿qué contiene el Red Bull? ¿Agua, azúcar y cafeína?

Harper asintió.

—Pine dijo que la tinta podía haberse hecho con sangre.

—Sí, eso coincidiría con lo que sé acerca de las sirenas —aprobó Lydia—. Esa podría ser la conexión. El anhídrido carbónico es un producto residual que se encuentra en la sangre, y también abunda en las bebidas gaseosas. Eso explicaría por qué el Red Bull ilumina el pergamino y la leche no.

—Sí… —repuso Harper, vacilante—. Pero entonces ¿eso no significa nada?

—¿Por ejemplo, alguna posible pista para destruir el pergamino y, por lo tanto, romper la maldición? —Lydia exhaló un largo suspiro—. Para serte sincera, no puedo afirmar ni una cosa ni la otra.

—¿Y esto pasó con Medusa? —preguntó Harper—. ¿El veneno ayudó a destruir su pergamino?

—No lo destruyó —respondió Lydia—. Creo que lo intentó por un tiempo, y tal vez eso explicara el experimento con el veneno. Pero Perseo y ella se enamoraron después…, a lo mejor a él le gustaba su cabellera de serpientes, qué sé yo…, y ella dejó de luchar contra la maldición.

—¿Estás segura de que hablamos de lo mismo? —la cortó Harper—. De un tiempo a esta parte he leído mucho sobre mitología y, por lo que tengo entendido, a Medusa no la amó nadie. Es más, creo que Perseo la mató.

—Al principio, la mitología se transmitía boca a boca. Así era como se difundía la información en los tiempos anteriores a la imprenta —le informó Lydia—. Y algunas de las bocas que hacían correr la voz tenían sus propios intereses, así que las cosas se tergiversaban.

—¿De qué manera? —quiso saber Harper.

—Atenea odiaba a Medusa y, como era una diosa mucho más poderosa, lo que ella decía iba a misa —explicó Lydia—. Medusa no era más que una joven hermosa, y tenía una relación con Poseidón. Eso le sentó muy mal a Atenea, porque Poseidón le gustaba mucho, así que convirtió a Medusa en Gorgona. Más adelante, Atenea envió a Perseo a matarla, pero él se enamoró de ella, de modo que Atenea la mató con sus propias manos.

—¿Cómo sabes todo eso? —inquirió Harper—. No figuraba en ninguno de los libros que he leído. Hay partes que se asemejan, pero a Medusa siempre la describen como un monstruo, y a Perseo, como el valiente héroe que la extermina.

—Eso se debe a que Atenea era una auténtica imbécil —afirmó Lydia—. Piensa en ello. Alteró la relación de amor entre Medusa y Perseo y la convirtió justo en lo contrario, de modo que la historia juzgara y condenara a Medusa. Eso fue bastante enfermizo de su parte.

»En cuanto a cómo lo sé, a eso se dedica mi familia —prosiguió Lydia—. Durante siglos hemos recopilado toda la información y todas las verdades relativas a los elementos sobrenaturales que hay en el mundo. Somos los encargados de llevar y conservar el registro de todas las cosas que el resto de la humanidad ignora, o no sabe o no puede archivar como corresponde.

Dicho esto, Lydia hizo girar su silla y destapó la caja. Mientras ella revisaba el contenido, Harper notó la cicatriz que tenía en un hombro. Era una línea sesgada de carne roja que asomaba por debajo del tirante de la camiseta sin mangas. Lydia le había dicho que era una mordedura de hombre lobo, y Harper se preguntó qué precio debía pagar por encargarse de conservar los registros del mundo paranormal.

—En realidad, quería hablarte de esto —le dijo Lydia. Extrajo una carpeta verde, de bordes gastados y con el lomo resquebrajado—. Marcy me preguntó sobre Audra —aclaró.

—Sí, me dijo que estabais emparentadas. Era tu bisabuela, ¿verdad?

Lydia asintió.

—Era la madre de mi abuela. Mi abuela no se casó, ni tampoco lo hizo mi madre, así que fue más fácil rastrear el linaje de Panning a Panning.

—¿Cabe la posibilidad de que siga viva? —preguntó Harper, esperanzada.

—No. Por desgracia, no —respondió Lydia—. Aunque no debía de ser tan vieja. Creo que… —Ladeó la cabeza mientras echaba cuentas—. Audra tendría más o menos ochenta años, pero falleció hará unos quince, y por aquel entonces ya se hallaba en un estado lamentable. Demencia precoz.

—Lo siento mucho —murmuró Harper.

—Es un efecto secundario de la profesión, supongo —comentó Lydia con un suspiro—. Yo no la conocía mucho; por eso he tardado más en descifrar su código. —Extrajo unos papeles de la carpeta y miró a Harper—. ¿Marcy te ha explicado lo del código?

—Me dijo que Audra escribía sus diarios en código —respondió Harper, y Lydia bajó la vista hacia las páginas.

Desde su asiento, Harper no tenía un buen ángulo de visión, pero parecían viejas páginas de cuadernos, algo amarillentas pero por lo demás bien conservadas. Estaban escritas a mano en una letra pequeña y apretada que le resultaba ilegible.

—Así es. Cuando escribía sobre asuntos irrelevantes, lo hacía con el alfabeto ordinario, pero si necesitaba mantener algo en secreto, lo anotaba en un código que sólo ella era capaz de leer —explicó Lydia.

»El código de Nana era una variante del de Audra, así que eso nos puede ayudar —añadió Lydia—. No seguimos un código lineal, para que a los extraños les cueste descifrarlo. El mío es una variante del de Nana, pero el de Audra sigue sus propias normas, igual que hacía ella.

»Esta carpeta —Lydia apoyó una mano en la carpeta verde— contiene todas las notas de Audra relativas al verano en que Talía vino a buscarla. Así pues, lo que yo quería enseñarte está aquí y…

Lydia se interrumpió para buscar algo en la carpeta, y extrajo dos pequeñas fotografías en blanco y negro.

—Me pareció que esto podría interesarte. —Lydia estiró una mano por encima del escritorio y le dio una de las fotos.

Mostraba a tres personas. Una mujer, de unos treinta años, de pelo claro recogido en un moño apretado. Si bien era atractiva, su sonrisa denotaba cierta dureza, y los ojos, un brillo casi solapado. Como si ocultara algo.

Delante de ella había una niña. No tendría más de nueve o diez años. Llevaba el pelo largo peinado en dos trenzas, y vestía un mono. Su sonrisa radiante y alegre se asemejaba mucho a la de Lydia.

Harper reconoció al instante a la tercera mujer, que estaba de pie y con una mano apoyada en el hombro de la niña. Era la misma rubia radiante a quien había visto en todas las fotografías que encontraron en la casa de Bernie.

—Esta es Talía —dijo Harper, y la señaló con un dedo.

—Ya lo sé. Las otras dos personas son Audra y mi abuela —informó Lydia.

Harper miró el dorso, donde encontró una inscripción que decía algo así como: «Audra, Delia», y luego una simple letra T. Volvió a mirar la foto, en busca de alguna pista.

—¿Dónde la tomaron? —preguntó.

—No lo sé —respondió Lydia—. No reconozco el fondo, y no he encontrado nada en las notas de Audra.

Era una toma bastante cercana, de modo que no se distinguía bien lo que había en segundo plano. Al lado de Talía había algo que parecía una maceta, rebosante de grandes rosas. Detrás de ellos se alzaba un edificio, cuyos detalles Harper no podía apreciar, salvo la parte superior del tejado.

—¿De qué es la otra foto? —preguntó Harper mientras le devolvía la primera.

—Es de un nefilim al que Audra también ayudó ese verano. —Lydia se la enseñó, pero Harper apenas le prestó atención. Sólo reparó en que era una toma en blanco y negro de un muchacho atractivo.

—Entonces no cabe duda de que Audra ayudó a Talía —dedujo Harper.

—En efecto. Por lo que alcanzo a entender, al principio intentó liberarla de su condición de musa. En realidad, esa no es una verdadera maldición… aunque tampoco es ninguna bendición. No sé cómo llamarlo. —Movió la cabeza con gesto contrariado—. Sea como fuere, Audra trató de ayudarla, pero sin éxito.

—¿Llegaste a descifrar eso? —inquirió Harper.

—No, esa parte la apuntó en escritura convencional. No tenía por qué ocultar que había intentado ayudar a alguien. Pero a continuación Audra añade que debía ayudar a Talía a encontrar a alguien que pudiera preservar el secreto de todas.

—¿Y tú crees que ese «alguien» era Diana?

—Sí —confirmó Lydia—. Creo que ni Talía ni Audra sabían a ciencia cierta dónde se encontraba Diana, pero al trabajar en equipo la encontraron.

—Entonces ¿dónde está Diana? —preguntó Harper.

—En Estados Unidos. Y fueron en coche a verla.

A Harper le dio un vuelco el corazón.

—¿Quiénes?

—Audra, Talía, y creo que hasta Nana. —Lydia volvió a bajar la vista hacia los papeles.

—Pero fueron en coche. Así que no debería estar tan lejos, ¿no? —planteó Harper—. ¿Tienes alguna idea de adónde pudieron haber ido?

Lydia soltó un resoplido.

—Todavía no, pero lo sabré pronto. Muy pronto —afirmó Lydia mientras volvía a hacer crujir los papeles en sus manos—. Perdona. Sé que no dispones de mucho tiempo, pero tenía que encontrar las pertenencias de Audra y revisarlas todas hasta dar con la carpeta correcta, y ahora me está costando, porque Audra se vuelve muy críptica, para proteger el secreto de Diana.

»Pero en realidad esa es parte de las buenas noticias —añadió Lydia.

—No te entiendo.

—Si Audra se tomó tantas molestias en proteger a Diana, eso es porque ella debe de ser importante. No soy jugadora, pero apostaría a que Diana es una diosa —dijo Lydia.

—Y aunque no lo fuera, supo cómo liberar a Talía —comentó Harper—. Entonces sería lógico suponer que también sabría liberar a Gemma.

—No quisiera darte demasiadas esperanzas, pero sí: creo que Diana sabrá algo que pueda ayudar a Gemma a romper la maldición. —Sonrió—. Y ahora estoy esforzándome por encontrarla, y lo lograré. Es mi máxima prioridad. Lo cual me lleva a mi siguiente pregunta.

—¿Sí…?

—He concentrado casi toda mi atención en las notas del diario de Audra —empezó Lydia—. O sea: no he trabajado en la traducción del pergamino. ¿Así querías que lo hiciera? ¿O prefieres que me dedique al pergamino?

—Eh… —Harper arrugó la frente mientras sopesaba ambas opciones—. Supongo que… Es mejor que encontremos a Diana. Pine les envió el pergamino a unos colegas, para que intenten traducirlo, así que en eso ya está trabajando él. Prefiero que te dediques a buscar a Diana.

—Opino lo mismo. Se me ocurrieron algunas ideas en cuanto al pergamino, pero puedo ponerme en contacto con Pine —dijo Lydia—. También le pasaré mis notas.

Cuando Harper salió de Cherry Lane, sintió una rara mezcla de esperanza e inquietud. Al parecer, Lydia iba por buen camino, lo cual significaba que estaban más cerca que nunca de romper la maldición.

22

Resolución

El tono de Harper al llamar, después de la visita a Lydia, era demasiado jovial, como si escondiera algo. Gemma trató de presionarla para que le contara qué sucedía, pero Harper insistió en que no era nada, y acto seguido le colgó, con la excusa de que tenía tareas pendientes.

Entre la pantomima que había montado Liv el día anterior y la visita a Thea esa mañana, Gemma se sentía aún más intranquila e impaciente que de costumbre. Liv estaba chiflada, y Penn no iba a hacer nada para detenerla. Thea creía que estaban solas en el mundo, y que no quedaba nadie que pudiera ayudarlas, de modo que Gemma sería la única persona capaz de enfrentarse a Liv y a Penn.

Tal vez tuviera que resignarse a ser una sirena el resto de su vida, pero eso no significaba que todos cuantos la rodeaban tuvieran que padecer. Ni que nadie más sufriera daños. Era hora de que Gemma aprendiera a usar sus poderes, por muy malvados o aterradores que fueran, y encargarse por sí misma de Penn y de Liv.

Cuando había practicado los cambios de forma en compañía de Daniel, unos días antes, las cosas habían salido bien, en general. Pero desde entonces tenía pesadillas sobre el momento en que había matado a Jason. Entonces había perdido la conciencia, pero ahora los recuerdos latentes resurgían en forma de imágenes brutales que invadían sus sueños.

La culpa y el hambre la atormentaban, pero no podía permitir que la detuvieran. El hambre iría a más, de modo que debía aprender a controlarla, así como dominar sus impulsos y al monstruo interior que los desataba.

Ya no era aquella chica asustada que se había fugado con las sirenas en junio. Tenía que dejar de actuar de esa manera.

Su habitación le parecía demasiado pequeña para practicar cualquiera de las transformaciones más importantes, de modo que decidió intentarlo en el garaje.

Estaba casi vacío, ya que había aparcado la furgoneta en el sendero de entrada, detrás del coche de su padre. Había un par de caballetes, unos viejos bloques de ceniza y una caja de herramientas. Gemma los echó a un lado, para disponer de más espacio.

La luz de sol se filtraba por un ventanuco. No había persianas que lo taparan, pero, como daba a la casa de Álex, no juzgó que existiese riesgo de que la espiaran.

Una vez tuvo el espacio despejado y listo, Gemma se concentró en lograr que le aparecieran las alas.

Y no sucedió nada.

Cerró los ojos con fuerza, apretó los puños y lo intentó con toda su energía. Sin resultado. Hasta probó a contener la respiración. La cara se le puso rojísima. En ese momento alguien comenzó a aporrear una puerta. No era la que comunicaba con la casa, ni el ancho portón del garaje, sino una puerta lateral. Tuvo que interrumpir sus ejercicios y volver a respirar.

Abrió la puerta con cautela y se encontró con Álex. Tenía el pelo mojado, y olía a un dulce champú de manzana.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Gemma con una sonrisa confusa.

—Acabo de terminar de trabajar, he venido por si te apetece que hagamos algo juntos, y te he visto por la ventana. —La señaló—. ¿Qué estás haciendo?

Ella se secó con un brazo el sudor de la frente. Aunque no hacía mucho calor, había hecho tanta fuerza que estaba sudada.

—Practicaba para poder transformarme, pero no me ha ido muy bien.

Álex se apoyó en el marco de la puerta, y levantó una ceja.

—¿Transformarte?

—Cambiar de forma, como hacen las sirenas. Puedo hacerlo, pero necesito dominar mi fuerza para enfrentarme a ellas —explicó—. Debería poder detenerlas, llegado el caso.

—¿Así que ahora vas a convertirte en ese monstruo espantoso? —le preguntó Álex, sin mostrar ni el temor ni la repulsión que ella esperaba.

—Con el tiempo —repuso Gemma—. Quiero avanzar poco a poco. El otro día lo hice con Daniel y no pasó nada malo, pero me lleva al mismísimo límite de mi capacidad de autocontrol. Hoy me había propuesto intentar algo más seguro; por ejemplo, sólo las alas.

Él asintió con un gesto y se irguió.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Gemma seguía de pie frente a Álex. Estaba aferrada a la puerta y le bloqueaba el paso. Cuando él hizo ademán de entrar en el garaje, ella no se movió.

—Gracias por el ofrecimiento, pero tal vez sea mejor que lo intente sola.

—¿Por qué? —Sacudió la cabeza. No entendía nada—. Pero si el otro día practicaste con Daniel…

Ella lo miró a los ojos, como si tratara de leerle la mente, y ladeó la cabeza.

—No puedes sentir celos por eso.

—No estoy celoso —replicó Álex—. Al menos, no de la manera que das a entender.

—¿Por qué diablos ibas a estar celoso? Él se puso en una situación de peligro, y no creo que te apetezca pasar por lo mismo.

—Porque tú confías en él más que en mí —contestó. En el transcurso del último mes, Álex había perfeccionado la manera de ocultar sus sentimientos, de modo que no alteró su expresión. No obstante, sus ojos oscuros delataban cuán herido se sentía—. Soy mucho más fuerte de lo que eres capaz de reconocer.

—No se trata de que seas fuerte. Lo que no quiero es volver a hacer nada que pudiera causarte el menor daño.

Buscó su comprensión con una mirada implorante.

—¿Y no te importa si le haces daño a Daniel? —replicó Álex.

—Por supuesto que sí, pero…

Suspiró y se apartó de la puerta. Álex se quedó en el mismo lugar, en el umbral, y ella se apoyó sobre un caballete.

—Crees que él puede manejar esta situación mejor que yo —le reprochó Álex.

Gemma se encogió de hombros.

—Lo único que pasa es que él está más familiarizado con este asunto.

—Gemma, te conozco desde hace más de diez años. He visto a las sirenas contra las que luchas. Te dije que haría lo que fuese con tal de estar contigo, y lo decía en serio, muy a sabiendas de lo que eres y de cómo se te ha presentado la vida. —Se acercó a ella a medida que hablaba. Se detuvo justo frente a ella, tan cerca que las piernas de ambos se rozaban—. Puedo lidiar contigo y con tus monstruos. Pero debes confiar en mí.

—¿Y si te hago daño?

Él le tomó una mano.

—Prefiero salir herido por luchar a tu lado que vivir separado de ti para siempre.

—Entonces ¿seguro que quieres hacer esto? ¿Quieres formar parte de toda esta historia? —preguntó Gemma.

—Sí.

—De acuerdo. —Le sonrió—. Cierra la puerta.

Cuando Álex se dispuso a cerrarla, ella se irguió y se encaminó hacia el centro del garaje. Estiró el cuello, moviéndolo hacia uno y otro lado, y relajó los hombros con movimientos de rotación.

—Todavía no he descubierto cómo provocar los cambios a voluntad. Voy a intentarlo, pero no estoy segura de conseguirlo.

Álex apoyó la espalda contra el congelador y se cruzó de brazos.

—¿Cómo lo hiciste el otro día?

—Pensé en cosas que me asustaban —respondió ella, y recordó cómo había conseguido transformarse en el teatro Paramount—. Da la impresión de que el terror favorece la transformación, como si fuera un mecanismo defensivo. Pero no creo que me convenga sentir tanto miedo, ni generar el cambio de ese modo.

Álex asintió.

—Tiene sentido. Como los anillos de poder amarillos de Linterna Verde, que explotan el miedo, y lo vuelven inestable y corruptible. Tú quieres algo más puro, como la fuerza de voluntad, la esperanza o el amor.

Gemma no pudo sino esbozar una sonrisa.

—Me gusta tu capacidad de relacionar cualquier asunto con los cómics.

—Pero es verdad, ¿no? —contestó él—. ¿Cuántas veces te has transformado por completo en el monstruo?

—¿Por completo? Una sola. —Bajó la mirada y se le puso el corazón en carne viva al recordarlo—. Con Daniel estuve a punto. He podido cambiar mis manos unas cuantas veces; pero las alas, sólo aquella.

—¿Y sentías miedo cada vez que te transformabas? —inquirió Álex.

Ella tragó saliva y asintió.

—Estaba aterrorizada. Pensaba que terminaría herida o muerta, o que podía herir o matar a alguno de mis seres queridos.

—Dejabas que el miedo te controlara y, por lo tanto, también al monstruo. Eres tú quien debe tener el control.

—Así que ¿basta con que lo desee con toda mi voluntad, y entonces me brotarán las alas? —preguntó Gemma.

Él se encogió de hombros.

—Sí.

Gemma evocó el momento en que había conseguido que le salieran las alas. Lexi la había arrojado por el acantilado, y ella quedó encaramada en una roca alta. Las olas rompían a su alrededor, y Daniel, que estaba arriba, luchaba contra Lexi para salvar la vida. Las alas le salieron poco a poco, por mucho que ella las conjurara con todas sus fuerzas. Pero sólo el miedo indujo al fin el cambio.

—No estoy segura de poder hacerlo. O, al menos, no sin haber encauzado parte de mi miedo —insistió ella.

—Si permites que te motive el miedo, no serás tú quien tenga el control, sino el monstruo. Y entonces sí que habrá heridos.

—Ya lo sé, pero no conozco ninguna otra forma de hacerlo. —Se pasó una mano por el pelo con ademán exasperado—. Tal vez no la haya. Tal vez todas las sirenas canalizan su miedo y su hambre, y es así como se metamorfosean.

—¿De verdad crees que Penn está asustada todo el tiempo? —preguntó Álex, renuente.

—Quizá no, pero es probable que siempre esté hambrienta.

Álex se mordió la uña de un pulgar y bajó la vista. El flequillo le cayó sobre la frente. Gemma conocía muy bien esa expresión. La había visto cuando él estudiaba, o cuando le costaba pasar de nivel en un videojuego. Cada vez que trataba de resolver algo.

—¿Qué es lo que más temes? —le preguntó al fin, y levantó la cabeza.

—¿Quieres decir, además de morirme y hacer que muera la gente a la que quiero? —replicó Gemma con una risa hueca.

—¿Qué temes más, morirte tú o que mueran otros?

—No quiero morirme, pero… sería mucho peor si os pasara algo a ti, a Harper, a mis padres, o a Daniel.

—¿Por qué?

Gemma volvió a reír.

—¿Qué quieres decir con «por qué»?

—¿Por qué te parecería tan terrible el que yo me pudiera morir? —le preguntó Álex sin rodeos.

—Porque… —Gemma no entendía adónde quería ir a parar Álex, pero sin duda tenía sus motivos, de modo que decidió responder—… te quiero. Pero eso no sería lo peor. Por más que me doliera perderte, la verdadera tragedia de tu muerte no tendría nada que ver conmigo.

»Eres bueno, inteligente, leal y maravilloso, y todavía te queda mucho por experimentar y mucho que darle al mundo. Necesitas una vida plena y maravillosa, y la mera idea de truncar todo eso, aunque fuera por un segundo, es una de las peores cosas que pueda imaginarme.

—Entonces piensa en eso —repuso Álex—. Si tu voluntad sola no basta, piensa en el amor. No sólo en mí, sino en Harper y en tu madre. En todos los que signifiquen algo para ti. El amor es más fuerte que el miedo.

—De acuerdo.

Gemma cerró los ojos y respiró hondo. Trató de concentrarse en Álex; no en el miedo a perderlo, sino en cuánto lo amaba. Pensó en sus besos, en la sensación que le causaban sus abrazos y en su manera de reír, e imaginó que le brotaban las alas.

—Puedes conseguirlo. Mírame —le dijo Álex con voz firme y segura, y ella abrió los ojos para mirarlo—. Gemma. Ya está.

Y entonces lo revivió todo, igual que la última vez que se habían besado. Su mundo entero estaba en los ojos de él. Sólo existía el amor, y sólo estaba él. Exhaló poco a poco, y sintió que comenzaba. Primero, una picazón en los hombros; luego, el chasquido de los huesos y la sensación de desgarro. Un calor le quemaba los omóplatos. Álex puso los ojos como platos y se quedó boquiabierto.

Y ella las sentía. Las alas se desplegaron en su espalda, y al moverlas notó el aire que se movía entre las plumas.

—Es increíble. —Álex, estupefacto, no les quitaba ojo a las alas, que relucían como cobre a la luz que entraba por la ventana del garaje.

Gemma le sonrió.

—Lo he conseguido.

—Sí. Sabía que podías.

Sonrió y se le acercó. Le envolvió la cintura con los brazos y se inclinó para besarla, pero apenas un instante antes de que se tocaran los labios, él se detuvo. Retiró las manos y vio que tenía rojas las yemas de los dedos.

—Estás sangrando —le dijo, y la miró preocupado.

—Sí, las alas sangran. Y duelen. —Hizo una mueca de angustia, aunque ya no le dolían—. No sé por qué, porque el resto de la transformación es indoloro.

Él se limpió la sangre en los vaqueros y tendió una mano vacilante para tocarle las alas. Cuando pasó los dedos por las plumas sedosas, Gemma sintió que un escalofrío de placer le recorría todo el cuerpo.

—Quizá Deméter pensó que las alas eran una bendición excesiva, así que añadió un poco de dolor para que recordaras que en realidad forman parte de una maldición —aventuró Álex, sin dejar de admirar las alas.

—Quizá.

—Entonces… —Todavía la sujetaba por la cintura. Sin perder la sonrisa, le preguntó—: ¿Quieres sacar estas alas a dar un paseo?

—No puedo salir volando del garaje. —Gemma le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él—. Thea y Penn suelen sobrevolar el pueblo, pero se les da mejor hechizar a los humanos y hacerlos olvidar que las han visto. Preferiría no arriesgarme a hipnotizar a ningún ornitólogo, ni a ningún dominguero; sobre todo, este fin de semana, ya que Capri estará repleta de turistas.

—Está bien —aceptó Álex un tanto a desgana—. Pero me debes un vuelo, ¿no crees?

—¿De verdad quieres que te lleve a pasear? —preguntó Gemma.

—Sí. No todo lo relacionado con las malditas sirenas es terrible, así que podríamos disfrutar también de los aspectos positivos; al menos, mientras podamos.

La ciñó con los dos brazos y la atrajo hacia sí. El top de Gemma se subió al abrazar a Álex, y sintió sus manos calientes y fuertes sobre la piel desnuda de la cintura.

Álex la besó por fin. Ella se puso de puntillas para besarlo más a fondo, pero las alas le hacían perder el equilibrio. Gemma comenzó a caer hacia delante, empujándolo hacia atrás, y de manera instintiva las alas se agitaron para estabilizarla.

El garaje era demasiado pequeño como para que pudiera agitar unas alas de semejante envergadura, de modo que sólo consiguió tirar las herramientas que colgaban de las paredes y hacer volcar el caballete. Se movió para alejarse de las herramientas más peligrosas, pero no hizo sino caer hacia delante. Álex aterrizó de espaldas, y ella, encima de él.

—Nunca me pude imaginar lo difícil que debía de resultarle a Paco Pico hacer el amor —comentó Álex, y ella se echó a reír.

De pronto se abrió la puerta que comunicaba con el interior de la casa, y se asomó Brian, tal vez atraído por el ruido de cosas que caían.

—¿Qué pasa? —bramó.

Gemma, que seguía encima de Álex, se levantó a duras penas antes de que su padre decidiera ir a buscar la escopeta. Álex se apresuró a hacer lo mismo, y se alisó la camiseta mientras Brian los fulminaba con la mirada.

—Intentaba sacar mis alas —explicó Gemma, avergonzada.

Brian le miró las alas, pero su expresión severa no se suavizó. Luego volvió a mirar furioso a Álex.

—A lo mejor te crees que no sería capaz de partirte la crisma si le hicieras daño a mi hija, por muchas alas y poderes extraños que tenga. Pero te equivocarías.

—¡Papá! —exclamó Gemma, aunque no estaba enfadada en serio. Sabía que él era incapaz de controlar muchas cosas, y que observaba impotente cómo su hija se exponía a peligros contra los que él no podía luchar. Lo único que sí podía hacer era tratar de protegerla de las cosas que aún estaban a su alcance, como los adolescentes.

—Entiendo, señor Fisher —dijo Álex con gesto respetuoso.

—Bien. —Brian asintió con la cabeza y, cuando volvió a mirar las alas de Gemma, quedó como sobrecogido—. Son increíbles. Te felicito. —Hizo ademán de regresar a la casa, y en seguida se detuvo—. Dejad esta puerta abierta, ¿de acuerdo?

23

Conspiradores

Las clases vespertinas habían terminado. Harper acababa de guardar sus cosas cuando sonó el móvil. En cuanto vio el número en la pantalla, se le partió el corazón. Era lo último con lo que quería lidiar aquel día.

—¿Diga? —respondió, y rogó para que no se notara su desánimo.

—Hola, Harper. Soy Becky, de Briar Ridge. Disculpa las molestias.

—No es molestia —respondió. ¿Qué otra cosa podía hacer? Briar Ridge sólo llamaba si se trataba de algo importante, de modo que, cualesquiera que fueran sus planes para ese día, su familia siempre era lo primero.

—Intentamos llamar a tu casa, ya que sabemos que estás en la facultad, pero no contestaba nadie, y ya no se nos ocurría qué otra cosa hacer —explicó Becky de un tirón.

—No es molestia —insistió Harper—. En serio. ¿Qué sucede? ¿Le ha pasado algo a mi madre?

—Está con un ataque de ansiedad desde que la llevaste al teatro, el sábado, y hemos intentado calmarla —contó Becky—. No queríamos molestarte, pero han pasado cuatro días, y no hay nada que surta efecto.

—¿Un ataque de ansiedad? —Harper se sentó en la cama junto a la mochila—. ¿Cómo ha podido pasar? ¿Qué hace?

—No deja de repetir partes de la obra, y está más confusa que de costumbre —explicó Becky—. No conseguimos que se quede quieta, ni que coma, ni que se tome la medicación. Y también ha hablado mucho de ti y de tu hermana.

Harper se apartó el pelo de la frente y suspiró.

—¿Quieres que vaya, a ver qué puedo hacer?

—Si no te supone demasiado inconveniente… De verdad que ya no sabemos qué otra cosa hacer, y tiene que tomarse sus pastillas.

—De acuerdo. No hay problema. —Esbozó una sonrisa forzada, aunque nadie iba a verla—. Llegaré en unos diez minutos.

Otra ventaja de Sundham era que quedaba a apenas diez minutos de Briar Ridge. Harper estaba más lejos de su casa, pero no tenía que viajar tanto para ir a ver a su madre.

No era la primera vez que Harper tenía que abandonar lo que estuviera haciendo para salir corriendo a ocuparse de su madre, pero llevaba mucho tiempo sin suceder. Nathalie se había ido calmando con los años, pero en los últimos tiempos había vuelto a las andadas.

Tal vez fuera culpa de Harper, por haberla llevado al teatro. Hacía mucho que Nathalie no iba a Capri. Sin embargo, ya actuaba de manera extraña antes de la representación teatral. La visita de Brian, hacía dos semanas y media, debía de haber desencadenado algo en ella.

Mientras conducía veloz desde Sundham hasta Briar Ridge, Harper encendió la radio a todo volumen y se puso a cantar, para tratar de calmarse, porque la llamada la había puesto nerviosa. No cabía duda de que no era así como se había imaginado el fin de semana, pero debía hacer lo correcto. Su madre la necesitaba.

En cuanto Becky abrió la puerta, Harper oyó a Nathalie, que les decía que tenía que marcharse.

—Todos me habéis tratado muy bien, pero tengo que irme a casa. Tengo que prepararles la cena a mi marido y a mis hijas —explicaba con tono firme.

—¿De verdad cree que puede hacerse cargo de la familia? —le preguntó Harper a Becky en voz baja, para que Nathalie no la oyera.

Le lanzó una media sonrisa.

—Lleva todo el día repitiéndolo. Quizá se te ocurra algo.

—Claro.

Harper entró en la residencia y siguió el sonido de la voz de su madre. Se la encontró en la sala. Hablaba con otro miembro del personal. Su vestido largo y holgado se ondulaba con sus pasos.

Nathalie tenía el pelo grasiento y enredado, como si no se lo hubiera lavado ni peinado. Aquello le llamó la atención, porque era muy pulcra. Tenía ojeras oscuras, y los labios secos y agrietados. Hacía años que Harper no la veía tan mal.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Harper con el tono más animado que pudo, y la empleada se excusó con discreción para dejarlas a solas.

—Ya he conversado con estas agradables muchachas y, aunque han sido muy amables, tengo que irme. —Nathalie dejó de pasearse un momento, y le imploró ayuda con la mirada—. Mi marido me está esperando, y mis hijas deben de estar a punto de volver del colegio. Tengo que preparar la cena.

Harper sonrió y le dijo con intención reconfortante:

—Mamá, yo soy tu hija.

—¡Qué cosas dices! —Nathalie soltó una carcajada y volvió a pasearse de un lado a otro—. Eres demasiado mayor para ser mi hija.

—¿Cuántos años crees que tienen tus hijas? —le preguntó Harper.

—Harper cumplió nueve en enero pasado, y Gemma acaba de cumplir siete. —Sonrió al mencionarlas y, por un instante, pareció contenta de veras, hasta que apareció un destello de miedo en sus ojos dorados.

—Mamá. —Se puso frente a ella y le bloqueó el paso para que se detuviera a mirarla—. Yo soy Harper.

—No, no lo eres. —Nathalie sacudió la cabeza y sonrió inquieta—. Tú eres… una mujer. Mi hija es una niña. Y esta broma no me parece divertida. Si me permites…, tengo que irme. —Intentó pasar junto a ella, pero Harper le apoyó con suavidad una mano en el hombro, para detenerla.

—Nathalie, no tienes adónde ir. —Harper le sonrió y continuó hablándole con tono despreocupado—. Tu marido se ha llevado a tus hijas a cenar fuera. Aquí estás bien. Si hoy te lo has pasado bien, ¿por qué no te quedas un tiempo?

—No quiero quedarme. —Nathalie se apartó. Sus ojos iban de un lado a otro de la habitación—. Quiero irme.

—Sentémonos un momento. —Harper se sentó en el sofá y, con una palmadita, le indicó que hiciera lo mismo a su lado.

Nathalie hizo un gesto de negativa.

—No voy a sentarme.

—¿Qué has hecho hoy? —preguntó Harper, con la esperanza de que se relajara al cambiar de asunto.

—Ya te lo he dicho —le respondió cortante—. He estado de cháchara con estas muchachas, y tengo que recordar.

—¿El qué?

Nathalie volvía a pasear de un lado a otro, y se frotaba la sien.

—Tengo que acordarme de avisarles de que lo laven.

—¿Avisar a quiénes de que laven el qué? —inquirió Harper. Levantó la vista y siguió a su madre, que no dejaba de dar vueltas.

—Ella sabrá lo que significa —contestó su madre—. No tienes de qué preocuparte.

—De acuerdo, no me preocuparé —respondió Harper.

Nathalie se detuvo de repente y miró alrededor como si no tuviera idea de dónde se encontraba.

—¿Dónde están mis hijas? ¿Las está cuidando Bernie?

—¿Bernie? —repitió Harper, sorprendida de que Nathalie lo mencionara.

Antes del accidente, su madre era amiga de Bernie McAllister, pero no hablaba con él desde hacía casi una década. Él la había visitado varias veces, en especial cuando Harper y Gemma eran más pequeñas y a su padre le resultaba difícil llevarlas.

Pero cada vez que iba a visitarla con ellas, Nathalie le preguntaba quién era, y no ofrecía indicio alguno de reconocerlo. Era como si se hubiera borrado de su memoria. Hasta ese momento.

—¿Las está cuidando? —Nathalie calló un momento—. Esta noche saldré con mi marido, así que Bernie debe ir a cuidarlas. —Asintió con un gesto, como para convencerse.

—¿Te acuerdas de Bernie, mamá? —le preguntó Harper.

—Claro que sí. —La miró como si su hija estuviera loca—. ¿Por qué sigues llamándome «mamá»?

—Perdona. Ha sido sin querer. —Harper sonrió como si estuviera avergonzada—. ¿Te acuerdas de tu esposo? Brian.

Nathalie apartó la mirada y se frotó la nuca.

—Fue Bernie quien me lo contó, ¿sabes?

—¿Qué te contó?

—¡Ya te lo he dicho! —La fulminó con la mirada—. Si no vas a prestar atención, será mejor que me vaya.

—No puedes ir a ninguna parte, Nathalie. Vives aquí —le recordó con delicadeza.

—No es cierto. ¿Por qué me mientes? —La voz de Nathalie aumentaba de volumen a medida que se ponía más nerviosa. Estaba a punto de ponerse a gritar—. ¿Por qué estás todo el tiempo mintiéndome?

—No te estoy mintiendo —contestó Harper con parsimonia—. Por favor, ¿podrías sentarte?

—No. No voy a sentarme. —Nathalie sacudió la cabeza y golpeó el suelo con los pies—. Y menos aún si todo el mundo miente y conspira y se dispone a hacerles daño a mis hijas.

—Nadie quiere hacerles nada a tus hijas —afirmó Harper, con intención de tranquilizarla.

—¡Sí! ¡No mientas! —contestó Nathalie a grito pelado, con las mejillas pálidas enrojecidas, y los ojos llenos de lágrimas—. ¡Él no me habría dicho que lo lavara si no quisieran hacerles daño a mis niñas!

—¡Mamá! —Harper se puso de pie y le tomó las manos—. Tus hijas están bien. Yo soy tu hija, y Gemma está a salvo.

—¡Tú no eres hija mía! —insistió Nathalie con la cara llena de lágrimas—. Harper es una niña.

—Sí, lo era —dijo Harper—. Hace nueve años. Pero tuviste un accidente y ahora hemos crecido. ¿Recuerdas algo, mamá?

Nathalie nunca había podido recordar el accidente en sí, y Harper guardaba apenas unos recuerdos imprecisos. Pero, por lo general, su madre parecía ser consciente de que había ocurrido algo semejante a un accidente, y de que ella no siempre había sido así. Sin embargo, en ese momento hablaba como si ni siquiera supiera que había pasado el tiempo. Como si estuviera atascada en algún momento perdido de los días previos al accidente.

—No, había… —Nathalie se enjugó la cara y negó con la cabeza—. No. —Tragó saliva, apretó los puños y empezó a golpearse los muslos con fuerza—. ¡No, no!

—¡Ya basta, mamá! —Harper le tomó las manos y trató de detenerla antes de que se hiciera daño, pero Nathalie se soltó de un fuerte tirón.

Corrió hacia el mueble del televisor y tiró las chucherías y las películas que había apiladas encima. Agarró, rompió y tiró al suelo todo lo que pudo. No dejaba de sollozar ni de gritar «¡No!» mientras derribaba una pequeña biblioteca, arrancaba fotografías de la pared, y rasgaba los almohadones del sofá.

El alboroto atrajo a Becky. Entre Harper y ella intentaron tranquilizarla, pero en vano. Nathalie apenas había tardado unos minutos en destrozar la habitación. A continuación se desplomó en medio del desastre.

Estaba de rodillas, con la cabeza caída contra el suelo. Harper se arrodilló a su lado. Con cautela, le apoyó una mano en la espalda y comenzó a frotarla despacio.

—Todo irá bien —le dijo con suavidad.

Nathalie la miró, y se apartó el pelo de los ojos.

—¿Harper?

Harper le sonrió, tratando de contener sus propias lágrimas.

—Sí, mamá, soy yo.

—No me siento muy bien. Creo que debería ir a acostarme.

—Me parece muy buena idea —coincidió Harper.

La acompañó a su habitación. Una vez allí, la tapó y se aseguró de que estuviera cómoda. Becky le acercó unas píldoras y un vaso con agua, y Nathalie se las tragó sin rechistar. Al parecer, el arrebato la había dejado agotada.

Harper se inclinó, la besó en la mejilla e hizo ademán de retirarse.

—Te quiero, mamá. Hasta luego.

—Harper. —Nathalie la miró, y ella se detuvo en la puerta—. Acuérdate de lavarlo. Prométeme que lo recordarás.

—Lo haré, mamá.

Salió, cerró la puerta de la habitación y fue directa al baño. Apoyada contra el lavabo, se echó a sollozar. Se permitió llorar por su madre, de la manera más silenciosa que pudo, una vez más. En días como aquel, sentía que volvía a perderla.

Una vez que hubo llorado bastante, se mojó la cara y se lavó las lágrimas saladas y las manchas de rímel. Luego buscó en el bolso y volvió a maquillarse, hasta parecer de nuevo una estudiante universitaria normal, y no una persona cuya vida se estaba yendo al garete.

24

Sangre y agua

Habían extendido el pergamino sobre la mesa de la cocina. Lo sujetaban con una taza con restos de café y una botella de refresco de dos litros, para que no se enrollara. Gemma había probado con todos los líquidos que encontró en la nevera, y después con productos de limpieza. Un pequeño charco de caldo de pollo y lejía manchaba el papiro, y la tinta iridiscente cobró un brillo apagado a través de líquido, como si se burlara de ellos.

Gemma tenía los brazos cruzados y saltaba de impaciencia, como si con ello se le pudiera ocurrir alguna nueva idea que le indicara cómo romper la estúpida maldición.

—¿Qué otra cosa no he probado? —susurró para sí—. Tiene que haber algo. Creo que sólo me queda probar con sangre.

Nada más mencionarlo, recordó el mensaje de texto que le había enviado Harper el lunes, después de visitar al profesor. Este apenas había conseguido traducir gran cosa, y ni siquiera estaba seguro de que sus escasos progresos estuvieran bien encaminados. Pero, entre las frases que se había aventurado a interpretar, destacaba una en particular.

—«La sangre no puede convertirse en agua» —dijo, repitiendo el mensaje que le había enviado Harper.

Aquella mañana, después de despertarse, Gemma corrió a la bahía y llenó un frasco con agua marina. La derramó sobre el pergamino y, salvo un breve destello, no sucedió nada. El frasco seguía sobre la mesa de la cocina, medio lleno de agua marina.

—No puede ser tan sencillo —comentó sin dejar de mirar el frasco. Se dirigió hasta un cajón de la cocina y extrajo un cuchillo afilado.

Se mordió el labio para armarse de valor, y pasó el filo por un dedo. En cuanto comenzó a fluir la sangre, pasó el dedo sobre el pergamino y se lo apretó para que goteara sobre las palabras.

A continuación tomó el frasco y derramó un poco de agua sobre la sangre. Las palabras comenzaron a brillar con mucha más intensidad que antes. Se valió del dedo cortado para mezclar la sangre y el agua, y las esparció para que penetraran en el papel.

Las palabras resplandecieron un momento más, y volvieron a desvanecerse. Lo cierto era que Gemma no esperaba mucho más. La mezcla que había utilizado Penn para transformarla en sirena contenía sangre de una sirena, sangre del mar y sangre de una mortal.

Gemma ya tenía las dos primeras. Ahora sólo necesitaba un mortal, y creía saber quién anhelaba ofrecer su sangre.

Gemma tomó el teléfono móvil y escribió a toda prisa un mensaje de texto.

Apenas diez minutos después de haberlo enviado, Marcy llamó a la puerta. Mientras la esperaba, Gemma lo había intentado sólo con su sangre. No creía que surtiera efecto, pero tenía que probarlo.

Cuando abrió la puerta, vio a Marcy en el primer escalón, y más atrás, a Kirby, quien esbozó una sonrisa tímida cuando Gemma lo miró sorprendida.

—Ah. No sabía que fueras a traer a Kirby —comentó Gemma.

—Estábamos dando una vuelta, y me ha parecido lógico que me acompañara —se excusó Marcy—. Además, has dicho que era urgente.

—Yo no he dicho eso. Sólo te preguntaba si podías venir en seguida —corrigió Gemma—. Pero gracias por llegar tan pronto.

—¿Te molesta que haya venido? —preguntó Kirby—. Puedo irme… o esperar en el coche de Marcy…

—En otras circunstancias no me molestaría, pero tengo que pedirle a Marcy… una especie de favor personal —trató de explicarle Gemma, con una sonrisa de disculpa.

—¿Cosas de mujeres? —preguntó Marcy.

—¿Qué? No, no. —Gemma negó con la cabeza—. Tiene que ver con… la maldición.

—¿Te refieres a todo eso de las sirenas? —intervino Kirby.

La pregunta tomó por sorpresa a Gemma.

—¿Se lo has contado? —le preguntó a Marcy, que se encogió de hombros.

—Sí. Kirb es muy listo. Si no fuera capaz de entender mis cosas, no podríamos andar juntos. Así que tuve que decírselo, y pasó la prueba.

—¿Estás realmente seguro de que entiendes todo este asunto de las sirenas? —le preguntó Gemma a Kirby, haciendo caso omiso de la afirmación de Marcy en el sentido de que él podía lidiar con lo sobrenatural—. Porque las cosas van a ponerse más raras todavía.

—Sí, creo que podré resistirlo. —Asintió con entusiasmo, y Marcy le dirigió una sonrisa de aprobación.

—De acuerdo —aceptó Gemma, ya que no podía rebatirlo—. Porque necesito un poco de sangre.

—¿De algún grupo en especial? Porque yo soy 0 positivo —aclaró Marcy, y señaló a Kirby con un pulgar—. Y él es AB positivo.

—¿Cómo sabes su grupo sanguíneo? —quiso saber Gemma.

—Soy muy minuciosa para seleccionar a las personas con las que salgo —repuso Marcy.

—Muy minuciosa —añadió Kirby con los ojos muy abiertos, y un intenso suspiro.

—No, no importa el grupo. —Gemma se apartó del umbral y, con un ademán, les indicó que pasaran—. Entremos. Se me hace raro hablar de sangre en la puerta de mi casa.

—Como te sientas más cómoda —aceptó Marcy.

—Sólo tiene que ser de un mortal, y ni siquiera sé cuánta necesito —admitió Gemma al tiempo que los otros dos la seguían a la cocina. Kirby le echó un vistazo al desorden e hizo lo posible por mantener una expresión inmutable, mientras que Marcy ni pestañeó.

—¿Tendremos que asaltar un banco de sangre? —propuso Marcy.

—Empezaremos con una o dos gotas tuyas; después, ya veremos —respondió Gemma.

—Bien. ¿Tienes un cuchillo afilado? —preguntó Marcy.

—¿Ni siquiera me vas a preguntar para qué te lo pido?

—Aun a riesgo de equivocarme, yo diría que tiene que ver con la maldición —respondió Marcy sin rodeos, y señaló el pergamino—. Pero si quieres desarrollarlo, por mí perfecto.

—Por lo que Harper me contó, su profesor le comentó que la tinta podría contener sangre —comenzó Gemma, mientras se acercaba al cajón de la cocina y sacaba otro cuchillo afilado—. Después me dijo que a Lydia le pareció razonable, ya que las maldiciones se escriben con elementos relacionados con ellas. Y visto así, todo queda más que claro: la manera de romper la maldición es la maldición misma.

—Muy bien, de acuerdo. Tiene sentido. —Marcy asintió—. Entonces…, ¿vas a convertir el papel en sirena?

—Seguiré la metodología adecuada. Me convertí en sirena después de beber una poción que consistía en… sangre de un mortal, sangre de una sirena y sangre del mar.

—¿Qué es la sangre del mar? —inquirió Kirby.

Gemma levantó el frasco y se lo enseñó.

—Nada más que agua.

—Entonces ¿planeas mezclar tu sangre y la mía con agua de mar, y después aplicarla sobre el pergamino? —preguntó Marcy. Cuando vio que Gemma asentía, levantó una manga de su sudadera con capucha—. Bien. Empecemos.

Antes de comenzar, Gemma limpió el pergamino con un papel secante. No quería que ningún residuo de otras sustancias estropeara la nueva mezcla de sangre y agua.

Gemma intentó hacerle un corte en el dedo a Marcy, pero le incomodaba la mera idea de hacerle daño. Marcy trató de cortarse ella misma, sin éxito. Entonces fue Kirby quien intervino. Marcy apartó la vista, y él le pasó el filo del cuchillo por el dedo.

Marcy pasó la mano sobre el pergamino y se apretó el dedo para que cayeran unas gotas. A Gemma ya se le había cerrado la herida, así que volvió a hacerse un corte para unir su sangre a la de Marcy. Acto seguido añadió el agua.

La mezcla no era tan abundante como le habría gustado, pero bastaba para esparcirla sobre el texto del pergamino. Al entrar en contacto con la sangre, los símbolos comenzaron a brillar con un vibrante color carmesí.

Al principio le pareció que las letras reaccionaban igual que cuando Harper lo intentó con el Red Bull. Pero después empezaron a brillar más, y la tinta oscura cambió de rojo a naranja fuego, como si se incendiara.

Gemma contuvo la respiración, pensando que quizá lo había logrado al fin… Y entonces, de manera tan abrupta como había comenzado, desapareció. La tinta perdió fuerza, hasta que recuperó el tono rojizo normal. No había cambiado nada.

—Podríamos probar con más sangre —sugirió Marcy.

—O usar la mía —ofreció Kirby—. Tal vez deba ser sangre de hombre.

Gemma se negó. En el fondo, sabía que eso no serviría.

—No. No pasa nada. Gracias de todos modos, pero no creo que esta sea la forma de lograrlo. Tendré que encontrar otra manera.

25

Eternidad

Daniel se sentó al volante del coche que le había pedido prestado a Álex, y respiró hondo para armarse de valor. Tenía el teléfono al alcance de la mano, y la pantalla todavía estaba iluminada tras el último mensaje recibido. Era de Harper, quien le respondía: «Yo también te quiero».

Le habría gustado decirle algo más, pero no sabía qué. Aquello bien podía ser lo último que le dijera, en cuyo caso escribirle «Te quiero» era lo único que en verdad importaba.

Lo había repasado todo antes de salir de la casa. Se aseguró de dejar las llaves sobre la mesa del comedor, junto con el número de teléfono de su madre y los datos del seguro. Trató de escribir una carta a modo de testamento, pero en realidad no tenía mucho que dejarle a nadie. Lo único que realmente le importaba era su barco y Harper.

Ese día cumplía veintiún años, y estaba a punto de acostarse con una mujer a quien detestaba. Aunque esperaba que ella aceptara su oferta de convertirse en su esclavo sexual, sabía que era muy probable que ella lo matara en cuanto se sintiera saciada. Moriría en la misma fecha en que había nacido. Encontró una agradable simetría en aquel hecho.

Concentrado en el teléfono, en el último mensaje de texto de Harper, no reparó en Penn hasta que esta golpeó en la ventanilla con una sonrisa seductora. Se esforzó por devolverle la sonrisa y apretó el botón para bajar el cristal.

—¿Pensabas entrar en algún momento, o querías hacerlo en el coche? —le preguntó Penn, inclinada contra la puerta para revelar lo que tapaba el escote de su ceñido vestido negro—. Porque yo ya lo he hecho en un coche, y no es tan intenso como podría parecer.

—Sí, entraré…, a menos que hayas cambiado de planes.

Penn echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—De ninguna manera. Vamos.

Cuando él subió el cristal de la ventanilla, ella dio un paso atrás. Daniel apagó el motor y decidió dejar las llaves y el teléfono en el coche. Así resultaría más fácil encontrarlo si Penn lo mataba esa noche.

La siguió hacia el interior de la casa, y se sorprendió al ver que todo estaba arreglado. No había luces encendidas pero sí unas mil velas que proyectaban un resplandor cálido. Civil Twilight sonaban con el volumen al mínimo en la cadena musical. Por lo demás, el silencio reinaba en la casa.

—¿Tus hermanas se han ido? —preguntó Daniel después de mirar alrededor.

—Sí. Las he echado por esta noche, así que estaremos nosotros solos —respondió Penn mirando hacia atrás mientras entraba en la cocina.

—Sí, mejor que no haya público —murmuró él.

Una botella de vino se enfriaba en un cubo con hielo. Penn sirvió dos copas, sin preguntarle si le apetecía, y se acercó a él.

—Toma. —Le ofreció una—. Te relajará.

En lugar de beber un sorbo, Daniel olió la copa.

—No le habrás echado alguna droga o algo así, ¿no?

Penn volvió a reír, y echó hacia atrás el sedoso pelo negro.

—Por supuesto que no. Esta noche te quiero absolutamente presente.

—Gracias. —Bebió un largo trago, y casi se terminó la copa.

—¿Por qué no pasamos a la habitación? —sugirió Penn.

—¿Tan pronto? ¿No deberíamos crear el clima adecuado, y conocernos un poco?

Ella sonrió, y en sus ojos oscuros brilló una chispa diabólica. Daniel se inquietó.

—Creo que ya sé de ti todo lo que necesito.

Lo tomó de la mano y lo guio por el salón hasta la escalera que conducía a la habitación de arriba. Había una sola cama en el centro, cubierta con sábanas negras de satén. La pesada cabecera de hierro se hallaba envuelta en los pliegues de un paño dorado. Daniel se preguntó por un instante dónde estarían las camas de Thea y de Liv.

Penn tomó su copa de vino, ya casi vacía, y la depositó sobre la mesa de noche, junto a una vela negra en la que brillaba una extraña llama púrpura. Luego regresó a su lado y se detuvo muy cerca de él. La sonrisa que jugueteaba en su boca era malvada, y se mordió los labios con dientes demasiado afilados para ser humanos.

Su piel bronceada resplandecía bajo la luz parpadeante de las velas. Daniel intentó pensar sólo en su belleza. Si lograba concentrarse en la hermosura de su aspecto exterior, y no en la vil criatura que acechaba detrás, le resultaría más fácil llegar hasta el final de todo aquello.

Penn le dio a entender que esperaba que él diera el primer paso, y Daniel supo que algo tendría que hacer. Apoyó una mano en su cintura para atraerla hacia sí, y sintió el calor de su piel a través de la tela delgada.

Eso bastó para que un pequeño ronroneo escapara de los labios de Penn. Levantó una mano y le pasó los dedos por el pelo desordenado; luego la mano lo tomó por la nuca. Lo aferraba fuerte, muy fuerte, y sus dedos eran como un fuego que le enviaba descargas eléctricas por todo el cuerpo.

Primero lo besó despacio, como lo había besado en la isla de Bernie. Por un instante le envolvió la boca con suavidad, pero no pudo contenerse por mucho tiempo.

Lo rodeó con los brazos casi hasta pegarse a él. Cuando cayó de espaldas en la cama, lo arrastró consigo, y él se entregó. Daniel quedó encima, y ella lo rodeó con las piernas para inmovilizarlo. Se apretó contra su cuerpo, y él respondió.

Daniel necesitaba una reacción física para poder sobrellevar el momento, para actuar y mantener a Harper a salvo, aunque jamás se había sentido tan traicionado por su propia carne. Penn era monstruosa y repulsiva. Daniel no debía experimentar placer alguno con ella.

Respiró agitado y se apartó. Le costó bastante, debido a la fuerza con que ella lo aferraba. Se irguió con los brazos, y Penn hizo un puchero.

—Penn, ¿puedo preguntarte algo?

Ella miró al techo y refunfuñó.

—¿No hemos hablado demasiado?

—No. Es que necesito saber algo.

—Daniel. —Le pasó las manos por el pelo y por la cicatriz de la nuca—. Vamos. Ya no puedes echarte atrás.

—No lo voy a hacer. Lo juro —le dijo con sinceridad—. Si pudiera, lo haría, pero sé que es imposible.

Penn suspiró, lo soltó y dejó que se sentara a su lado.

—Entonces ¿qué pasa? ¿Qué es eso tan importante que necesitas saber?

—Cuando esto termine, ¿vas a matarme?

—No soy una mantis religiosa. —Seguía tumbada, mirando la claraboya y el cielo nocturno. Él había llegado cuando el sol se ponía, y ahora estaban saliendo las estrellas.

—La verdad es que un poquito sí que lo eres —contestó Daniel.

Ella se sentó y lo miró.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque quiero saberlo. Si te quedaran unas pocas horas de vida, ¿no querrías saberlo?

—¿Pocas horas? —Penn sonrió burlona—. Qué optimista.

—Dijiste que ibas cambiarme la vida, así que me limito a hacer suposiciones.

La sonrisa cambió. Penn se montó sobre su regazo. Trató de ponerse a horcajadas, pero Daniel le empujó las piernas a un lado, y ella tuvo que conformarse con abrazarlo por el cuello.

—Penn —dijo Daniel con firmeza, sin quitarle las manos de los muslos, para impedir que ella volviera a ponerse encima de él—. No. No voy a hacer nada hasta que me hayas respondido.

—¿Y qué pasa si lo hago? —contestó Penn, con la misma sonrisa seductora y el mismo brillo en los ojos. Bajó la mirada hasta su boca.

»¿Y si he pensado en matarte cuando terminemos? Entonces ¿qué pasa?

—Entonces… Supongo que tendré que resignarme a morir.

A Penn se le pusieron los ojos como platos, o bien por la sorpresa o bien por incredulidad.

—¿De veras? ¿No intentarías disuadirme?

—No sé si tengo alternativas —admitió él—. Si te rechazo, te desquitarás con Harper o con Gemma. Y si esta noche cumplo, es probable que me mates. Elijo el mal menor.

—¿Y si…? —Se mordió un labio, como si no supiera si seguir hablando o no—. ¿Y si te dijera que existe una tercera opción?

—¿Una tercera opción?

—Sí. —El tono aterciopelado de su voz se hizo más intenso—. He pensado bastante en ello. Me aterra la palabra «amor» y todas las frivolidades que lleva implícita, pero siento por ti algo que llevaba siglos sin sentir por nadie. Y no estoy dispuesta a dejarte ir.

—Entonces ¿no piensas matarme? —preguntó Daniel.

Penn negó con la cabeza.

—Digamos que no. Quiero que te unas a mí.

Él aguardó un momento antes de hablar. Estaba demasiado asustado como para averiguar lo que significaba aquello.

—Unirme a ti, ¿cómo?

Penn se arrodilló a su lado.

—Dejemos las cosas claras. Siempre y cuando satisfagas mis expectativas, y mañana, cuando me despierte, siga tan enamorada de ti como lo estoy ahora.

—Entonces ¿todo lo que tramas depende de tus caprichos?

—Exacto.

—¿Y qué tramas?

—¿Recuerdas que a principios de verano reparamos en que eras inmune a nuestro canto, y que el estúpido novio de Gemma se enamoró de ella?

Él asintió.

—Sí, algo recuerdo.

—No comprendíamos lo que pasaba, y Thea en particular se obsesionó con la idea de reforzar la maldición. Así que sacamos el viejo pergamino. Estábamos repasándolo cuando reparé en unas palabras en particular. —Penn se acomodó el pelo detrás de la oreja.

»Hablaba y hablaba de la maldición. Que si teníamos que devorarles los corazones a los muchachos…, que si teníamos que cantar…, que si debíamos ser siempre cuatro…, bla, bla, bla. Pero yo sólo podía pensar en una cosa.

—¿El qué? —preguntó Daniel.

Ella mostró una amplia sonrisa antes de desvelar su gran descubrimiento.

—En ninguna parte decía que las sirenas tuvieran que ser mujeres.

Pasaron unos segundos hasta que él se atrevió a preguntar:

—¿Y eso quiere decir…?

—Siempre lo habíamos dado por sentado, y yo nunca pensé demasiado en ello —añadió Penn con fervor—. Las cuatro éramos las sirenas originales… hasta el siglo XVIII, cuando murió Ligeia, así que no utilizamos mucho la cláusula que hablaba de la sustitución. Y en realidad yo nunca quise otra cosa que una chica, una compinche…, pero tú me has dado que pensar.

Daniel refunfuñó para sus adentros. Al parecer, él siempre le daba que pensar, cuando en realidad lo único que deseaba era que ella se olvidara de él.

—¿Y qué te he dado que pensar? —preguntó.

—El otro día, en el parque, me dijiste que no sé elegir subalternos. Tenías razón. Me di cuenta en ese momento. Ya no quiero un subordinado: necesito un compañero.

—¿Un compañero? ¿Y crees que yo podría ser ese compañero?

Casi se echa a reír, pero sabía que Penn se pondría furiosa. Apartó la vista y se puso de pie. Tal vez así se sentiría mejor. Si ponía distancia entre ambos tal vez pensara con más claridad.

—Daniel, sería perfecto —continuó Penn, canturreando de puro entusiasmo—. Estoy aburrida de la vida. Ya he hecho todo lo que se puede hacer. Estoy harta de este mundo. Ya lo he visto todo, y todo me resulta repetitivo. Pero contigo, todo podría ser nuevo otra vez. Yo te quiero enseñar este mundo espléndido. Ven, Daniel, y deja a tu corazón soñar. Yo te puedo mostrar cosas maravillosas…

Él la miró. Estaba arrodillada al otro lado de la cama, con gesto expectante.

—¿Eso no es de Aladdin? ¿De verdad me acabas de recitar una canción sacada de una película de Disney?

—Podría ser, pero eso no hace menos válida mi proposición.

—No puedo ser tus ojos, Penn. No puedo devolverte el corazón, ni hacerte feliz. Sé que debería tratar de convencerte de que soy todo lo que buscas, pero no. No tardarías en aburrirte de mí. Y entonces, ¿qué? Tendrías que arrastrarme contigo por toda la eternidad.

—No te preocupes: si me aburriera, me desharía de ti —afirmó Penn, como si hablara de tirar una botella de leche pasada de fecha.

Él rio con amargura.

—Qué comentario tan esperanzador.

—Te quiero, Daniel, y soy lo más amable que puedo.

—Por extraño que parezca, te creo.

—Tal vez no te creas que eres mi última oportunidad de ser feliz; pero yo sí, y estoy dispuesta a hacer lo imposible para lograrlo —dijo Penn—. Tienes que aceptar mi proposición.

—¿Aceptar tu proposición? Pero ¡si siquiera entiendo en qué consiste!

—Si respondes que no, no me quedará más opción que matarte, y también a Harper, y a Gemma, y así hasta la última persona que viva en este pueblucho de mierda. Los aniquilaré uno por uno, te obligaré a mirar, y tú serás el último en morir. —La voz de Penn no transmitía ninguna amenaza. Penn se limitaba a describir hechos, y de algún modo eso hacía más escalofriantes sus palabras.

—Qué romántico —murmuró él. Tragó saliva, y la miró—. ¿Y si respondo que sí?

Penn sonrió.

—Si dices que sí, obtendrás mucho más que seguridad y vida eterna. Te amaré, te serviré, y cumpliré todos tus deseos. La ambición de mi vida será hacerte feliz, así como la tuya será hacerme feliz a mí. Viviremos para siempre con un increíble poder y una libertad ilimitada. Juntos.

—¿Y qué será de los demás?

—Allá se las compongan —se limitó a contestar—. Nos iremos lejos, muy lejos, y no regresaremos a Capri. No volverás a ver ni a Harper ni a tu familia…, pero yo tampoco. No les haré ningún daño, y vivirán una larga, feliz y nimia existencia humana. Les perdonaré la vida a todos, y lo haré por ti.

Horrendo como era, el ofrecimiento le pareció demasiado bueno para ser cierto. Él tendría que pasarse el resto de la eternidad al servicio de Penn, y satisfacerla en los aspectos emocional, físico y sexual. Sólo así los salvaría a todos. Sus deseos se volverían realidad. Tal vez no consiguiera romper la maldición, o al menos no de inmediato, pero estaría junto a Gemma, para ayudarla y protegerla.

Su mente corría, tratando de encontrar algún fallo en el plan de Penn o en cualquier otra maldad que ella pudiera estar maquinando.

—Conmigo, habría cinco sirenas —observó—. Creía que sólo podían ser cuatro.

—Sólo podemos ser cuatro —confirmó Penn.

Ahí estaba el fallo.

—Entonces ¿de cuál vas a deshacerte?

Penn ladeó la cabeza como si se lo estuviera pensando, pero su respuesta fue demasiado rápida.

—Digamos que de Thea.

—¿Thea? —preguntó Daniel, sorprendido por la elección.

Ella soltó una carcajada.

—Pareces asombrado.

—Creía que ibas a decir Gemma.

—No me tomes por estúpida, Daniel. Si yo matara a Gemma, tú no aceptarías ningún trato conmigo. Lo sé.

—Pero Thea es tu hermana, y no está tan descontrolada como Liv —le rebatió Daniel.

No sabía qué intenciones llevaba Thea, ni estaba seguro de poder confiar en ella, pero, por lo que sabía acerca de las sirenas, parecía la más cuerda y razonable. Puestos a elegir una sirena a la que tener de su lado, Thea sería su primera elección… aparte de Gemma, claro.

—Pero es insoportable y mandona. —Penn arrugó la nariz, irritada por tener que hablar de Thea.

—No me veo capaz de pasarme los próximos cien años, o más, lidiando con Liv —admitió Daniel, aunque no añadió que tampoco se veía capaz de pasar tanto tiempo lidiando con Penn—. Si quieres que acepte, la elijo a ella.

—¿Quieres que mate a Liv? —Penn estuvo a punto de lanzar un chillido de placer, y se relamió los labios carnosos—. Eres deliciosamente malvado, Daniel. Pensé que pondrías algún reparo moral.

—Estoy razonablemente seguro de que Liv ya ha matado a mucha gente. Y, si no lo ha hecho todavía, no tardará demasiado —razonó él—. Ella tiene más de monstruo que Gemma o Thea, e incluso más que tú. No tengo el menor reparo en acabar con el mal.

Penn cambió de postura y se tumbó en la cama, apoyada en los codos. Apoyó una de sus largas piernas en el suelo, y dejó la otra sobre las sábanas, de modo que, al mover las rodillas, Daniel pudiera ver por debajo de su ropa…, si le daba por mirar.

—Hasta ahora no había reparado en esa faceta de ti, y me gusta —ronroneó—. Así que, para recompensarte, lo haré. Mataré a Liv porque tú me lo has pedido. Y tú podrás sustituirla.

—¿Cuándo?

—Mañana…, siempre y cuando esta noche todo vaya bien. El lunes habrá luna llena, así que debemos comenzar con el proceso, por si acaso.

—¿Mañana? ¿De aquí a veinticuatro horas? —preguntó Daniel. No estaba preparado para aceptar la idea de que apenas le faltaba un día para convertirse en un monstruo inmortal.

—Sí. Mataré a Liv por la tarde. Vendrás, beberás un poco de sangre, y a la mañana siguiente podremos estar listos para partir —le explicó Penn.

—A menos que me muera, claro está —le recordó Daniel—. Ni siquiera estás segura de que yo te sirva para esto, ya que soy un hombre. Y, además, estuvo a punto de matar a Gemma.

—Bueno, sí, es una posibilidad.

—Y entonces ¿qué?

—¿Si te mueres? —Penn se encogió de hombros—. Pues entonces estarás muerto, eso es todo.

—¿Y lo aceptas así como así? ¿Estás obsesionada conmigo pero te da igual si me voy a morir mañana o pasado mañana? —le reprochó Daniel.

—No me da igual, pero ese es el precio que debo pagar. Y si me dices que no, te mataré de todos modos.

—Sabes que no tiene ningún sentido, ¿verdad? Eres una psicópata —le contestó él del modo más razonable que pudo—. No puedes amar algo y luego matarlo. Eso no es amor.

—En ningún momento te he hablado de amor, Daniel —corrigió Penn—. Algo es algo, y estoy siendo bastante generosa contigo, así que tómalo tal como viene. Te ofrezco lo máximo de lo que soy capaz, y eso es todo.

Era cierto, y él lo sabía. Aquello era lo máximo que obtendría de ella, y su mejor baza para proteger a Harper, a Gemma y a todos los demás habitantes de Capri. Tendría que convertirse en un monstruo y matar a desconocidos para sobrevivir, pero le parecía mejor que dejar morir a todas las personas a quienes quería.

Además, si él se pasaba al bando de las sirenas, le resultaría más fácil descifrar la maldición, o al menos la manera de detener a las sirenas. Además, tendría la fuerza prodigiosa de las sirenas, con lo que se hallaría en igualdad de condiciones para luchar contra Penn. Esa podría ser la solución.

—Entonces ¿esto es todo? —preguntó al fin.

—¿El qué?

—Me acuesto contigo, y mañana me convierto en sirena. —Se tragó el nudo que sentía en la garganta y rogó por que no se notara cuánto le repugnaba todo aquello—. Y después dejaré esta vida para siempre y huiré contigo.

—Tal como lo cuentas, hasta parece algo malo —replicó Penn haciéndose la ofendida.

—No, en absoluto —respondió él con una sonrisa forzada—. Es la mejor opción que tengo.

—En efecto. Así que deberías venir a agradecerme mi bondad.

Él se acercó. Le urgía poseerla y acabar con aquello de una vez por todas. La besó, y fue como si continuaran a partir del preciso momento en que se habían interrumpido. Sólo que ahora Penn se mostraba más insistente. Comenzó a desabrocharle la camisa, pero, para ganar tiempo, se la rasgó. Volaron los botones por toda la habitación.

—Así está mejor —dijo mientras le acariciaba la suave piel del abdomen.

Él se estremeció al sentirla. Penn rio complacida. Lo besó otra vez, y luego, con velocidad inhumana, lo puso de espaldas y se sentó encima de él.

El vestido subido hasta la cintura dejaba a la vista las finas cintas de su tanga de encaje. Daniel la tomó por la cintura y deslizó las manos por debajo del vestido. Con una sonrisa, Penn le agarró las manos y se las sujetó al costado.

—Ahora eres mío —ronroneó.

—Lo sé.

Cuando volvió a besarlo, su boca estaba hambrienta y ávida. Él sentía que los dientes le raspaban los labios, pero también encontró algo placentero en ello. Penn comenzó a balancearse, y cuando se reclinó más sobre él, Daniel sintió la presión de la carne suave del vientre de Penn contra el suyo.

De repente le asaltó la imagen de Harper. Aquella noche, mientras hacían el amor en la cama de él, el top de ella también se había subido, y Daniel había sentido la piel contra la suya. Se había excitado, y no sólo por el calor del momento. El mero hecho de estar así con Harper, lo más cerca que dos personas pueden estar…

Pero tuvo que apartar aquel pensamiento de su mente, porque en cuanto pensaba en ella sentía náuseas. Creía que, si comenzaba a haber problemas con Penn, podría imaginarse que estaba con Harper, pero eso no hacía más que empeorar la situación.

Para mantenerla a salvo, Daniel debía olvidarse de Harper y concentrarse en lo que sentía cuando Penn le acariciaba el pecho.

Penn se irguió de pronto. Por un instante, Daniel temió que de algún modo hubiera percibido que él pensaba en Harper. Pero luego sonrió y se deslizó más abajo por sus piernas. Se agachó y recorrió con los labios la línea de vello que descendía por el vientre, al tiempo que le desabrochaba los pantalones.

Daniel cerró los ojos y deseó que todo aquello se acabara.

Empezó a sonar un teléfono, fuerte y quejumbroso. Penn gruñó.

—No es el mío —aclaró Daniel, por si a ella le diera por castigarlo por eso.

Penn miró con odio el teléfono que descansaba sobre la mesita de noche.

—Es mi maldita hermana. —Extendió una mano, tomó el aparato y lo arrojó contra la pared con tanta fuerza que lo hizo pedazos—. Así está mejor.

—Podrías haberlo apagado —señaló Daniel.

—Pero esto ha sido más divertido. —Volvió a ponerse sobre él—. ¿Por dónde íbamos…?

—Por aquí. —Se incorporó un poco, para besarla. Si conseguía que ella se entusiasmase con sus besos, tal vez no le desabrochara los vaqueros. Daniel todavía no se sentía preparado para llegar a ese punto.

Penn volvió a ponerlo de espaldas contra la cama, pero él trató de arrastrarla consigo. Pasó una mano por debajo del vestido y le ciñó la espalda. Con la otra buscó bajo la tanga.

—¡Penn! —gritó Thea desde abajo, y la puerta se cerró de un golpe. No había pasado ni un minuto desde la llamada y el consiguiente destrozo del teléfono. Daniel no se explicaba cómo había tardado tan poco en llegar.

—¡Maldita seas, Thea! —Penn se incorporó y le gritó mirando hacia atrás, con una voz tan llena de furia que retumbó en la cabeza de Daniel—. Voy a bajar, te voy a hacer pedazos y…

—No te sulfures, Penn —la cortó Thea. Había subido la escalera y hablaba desde el umbral, con la vista puesta en Penn, que se sentaba a horcajadas encima de Daniel—. Ya sé que no podía interrumpir, salvo en caso de emergencia…

—No, te dije que no interrumpieras ni siquiera en caso de emergencia —corrigió Penn.

—Lo que tú digas.

Thea no se inmutó ante el tono ponzoñoso de Penn. Daniel se incorporó y se echó a un lado para poder ver mejor. Fue entonces cuando notó las manchas de sangre que salpicaban toda la camisa y la cara de Thea.

—En el pueblo está a punto de desatarse el infierno. No puedo enfrentarme a ello por mí sola. Tienes que venir y hacer algo.

26

Carnicería

La bahía de Antemusa se hallaba demasiado concurrida como para nadar, pero la canción del mar la llamaba, así que Gemma se contentó con sentarse en la playa. Como ya anochecía, esperaba que la mayoría de la gente se marchara, pero el festival de final del verano había atraído a demasiados turistas.

Unas horas antes se había celebrado una exposición de coches clásicos en el parque del centro de la ciudad. En ese momento, una banda local interpretaba versiones de varios éxitos de los años cincuenta. La melodía de una vieja canción de Elvis llegaba flotando hasta la playa.

Gemma hundió los pies en la arena, sin atreverse a acercarse más. El agua le lamía los dedos de los pies y le despertaba una sensación palpitante, pero no lo suficiente como para provocar una mutación.

Las estrellas brillaban con intensidad en el cielo añil, y Gemma se tumbó a contemplarlas. Mientras buscaba las constelaciones que le había mostrado Álex, deseó haberlo invitado a compartir aquello.

Pero necesitaba pasar un tiempo a solas. La canción del mar le zumbaba en la cabeza, y debía acallarla. Estaba abatida por los intentos fallidos de romper la maldición, y los pinchazos que le producía el hambre se tornaban más y más fuertes.

Debía hacer algo si no quería volverse loca. Pero, por lo visto, tendría que esperar hasta las tantas de la madrugada para poder disfrutar de una zambullida nocturna sin correr el riesgo de que la vieran.

Sus ojos se adaptaron de manera automática a la luz que menguaba. Ahora podía ver con claridad el cielo nocturno. La abrazó la brisa del mar, y en cierta medida mitigó su jaqueca, mientras contemplaba a los murciélagos que echaban a volar desde los cipreses cercanos.

Mientras miraba hacia lo alto, absorta en los murciélagos y sus desplazamientos nocturnos, vio un pájaro enorme que levantaba el vuelo. Lo siguió con la mirada. Comprobó que se dirigía hacia el acantilado del otro lado de la bahía. Entonces se dio cuenta de que no se trataba de un pájaro. Las alas de color carmesí eran demasiado grandes para cualquier ave de Maryland. Y eso no era todo: además, vio unas piernas humanas.

Thea había despegado del parque del centro de la ciudad.

Gemma se incorporó y escrutó el parque, para advertir si alguien reaccionaba, pero no oyó otra cosa que la melodía de Heartbreak Hotel. Acaso la gente no hubiera reparado en Thea, o bien porque había pasado inadvertida gracias a que los humanos no tenían la visión nocturna de Gemma, o bien porque se había valido del canto de sirena para camuflarse. No obstante, entrañaba un gran riesgo.

Había demasiada gente a su alrededor como para que Gemma pudiera transformarse sin que alguien lo notara. Eso apenas les preocupaba a Penn o a Liv, pero Thea siempre se esforzaba al máximo por no llamar la atención.

A Gemma le dio un vuelco el corazón, y se preparó para lo peor. Thea había volado hacia el acantilado, pero, cuando alcanzó la zona boscosa que rodeaba la casa de las sirenas, Gemma la perdió de vista.

Trató de recordar lo que planeaba Thea para ese día, pero no estaba segura. Se había concentrado en romper la maldición. Al no conseguirlo, sus habilidades de sirena se convirtieron en su prioridad. Así pues, fue a la casa de Álex para practicar con las alas en el garaje, y luego se entregó a una ligera sesión de amor, para apaciguar el hambre.

Apenas habían transcurrido unos minutos, pero ahora tenía auténticos motivos para preocuparse, porque empezó a zumbar el teléfono con una vieja canción de Heart. Era el tono de llamada de Thea.

—¿Pasa algo? —respondió Gemma.

Thea aguardó un momento antes de hablar.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Te he visto volar por encima de mi cabeza —contestó, al tiempo que se ponía de pie—. ¿Qué sucede?

—Búscame detrás del auditorio del parque que hay en el centro de la ciudad.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Limítate a venir, ¿de acuerdo? —le rogó Thea, y colgó sin esperar respuesta.

Gemma guardó el teléfono en un bolsillo y corrió al parque. No quedaba tan lejos, pero se retrasó porque iba mirando hacia arriba por si Thea o Penn pasaban volando.

Cuanto más se acercaba al parque, mayor era el gentío. No tardó en resultarle imposible correr, ya que tenía que zigzaguear entre la gente. Casi todo el mundo le abría paso, gracias a su belleza de sirena, pero parecían demasiado fascinados por la banda que tocaba en el escenario, de modo que tuvo que apartar a algunos a empujones.

Se preguntó cómo habría logrado Thea volar sin que la vieran. Tal vez se habría valido del canto de sirena para que la multitud se concentrara por completo en la banda y no advirtiera ni la transformación de Thea ni cualquiera de las alteraciones que se produjeran a su alrededor.

El auditorio donde tocaba la banda era un escenario de hormigón con forma de concha marina, para que la música se proyectara mejor. Se hallaba cerca de donde trabajaba el padre de Gemma y Daniel solía atracar el barco. Ella estaba en el lado opuesto del parque.

Detrás del auditorio se elevaba un tupido grupo de cipreses y arces, y a continuación el terreno descendía en un terraplén bastante pronunciado que daba a un sendero llano que conducía a los muelles.

Nada más llegar, Gemma barrió el auditorio con la mirada para asegurarse de que no se le pasara nada por alto, pero no vio ninguna sirena. Ni siquiera estaba segura de que Thea pudiera llegar tan rápido. Aun así, se dirigió a la parte posterior del escenario, como le había indicado Thea.

A ambos lados del escenario había unos enormes altavoces. Gemma se agachó para rodearlos. Atravesó como pudo un arbusto espinoso. Comenzaba a pensar que Thea la había engañado, pero entonces llegó a la parte trasera del auditorio.

El problema saltó a la vista de inmediato. Había muchísima sangre. Salpicaba contra la superficie lisa y blanca de la pared trasera del auditorio en forma de concha, y empapaba toda la hierba de los alrededores. Hasta las hojas de los árboles estaban manchadas de rojo oscuro, y de una rama colgaban partes de unos intestinos humanos.

Peor aún que el hecho de encontrarse con semejante carnicería fue la reacción de Gemma al presenciarla. En vez de sentir ganas de vomitar, que habría sido lo lógico, su estómago bramó impaciente. Hubo de hacer un gran esfuerzo para mantener a raya sus colmillos.

Cuanto más se acercaba a la víctima, más cruento se tornaba lo que veía. Un hombre destripado por completo, desgarrado desde la garganta hasta la ingle. Lo habían eviscerado casi por completo y, aunque sin duda habían devorado algunos de sus órganos, quedaban pedazos de hígado y pulmones desparramados por el suelo.

—Por fin apareces —rezongó Liv, y Gemma se dio cuenta de que estaba tan embelesada por la sangre fresca y los órganos tibios que no había reparado en la sirena que se hallaba junto al cadáver.

La sangre salpicaba las mejillas y la frente de Liv, como un ligero rocío, casi como si de pecas se tratara; pero le cubría los labios por completo. El pelo dorado chorreaba rojo de las orejas hacia abajo, y se escurría en goterones sobre los hombros. De la cintura para arriba daba la impresión de que la hubieran empapado con una manguera de bomberos llena de sangre.

—¿Por fin? —repitió Gemma, sin terminar de comprender la situación.

—Sí. Llevo años esperando. —El aspecto de Liv era completamente humano, salvo una larga garra en la punta de un meñique. La usó para quitarse algo de entre los dientes—. No sé cómo deshacerme de este estúpido cuerpo.

—No se me ocurre qué hacer con él. —Gemma señaló el auditorio, donde seguía tocando la banda—. Allí hay miles de personas. Es imposible cargar con un cuerpo destrozado sin que se den cuenta.

—¡Uf! —gruñó Liv, y alzó los ojos al cielo—. ¡Todo esto es una estupidez! Deberíamos matarlos a todos.

—¿Matarlos a todos? ¿A los miles de hombres, mujeres y niños que hay en Capri en este preciso instante? —exclamó Gemma, recelosa.

—Sí. —Liv le echó una mirada furiosa—. Son débiles. Podemos eliminarlos, y tenemos que hacerlo. Debemos deshacernos de todo lo que se interponga en nuestro camino. Somos la cima de la cadena alimentaria.

—¡Eso de la cadena alimentaria es un cuento, Liv! ¡Son vidas humanas! —gritó Gemma sin importarle que alguien la oyera—. ¡No puedes andar por ahí cargándote a la gente porque sí!

—Ay, querida… —La irritación de Liv dio paso a una edulcorada actitud inocente. Agitó las pestañas cubiertas de sangre—. ¿Todavía no te has dado cuenta? Esta noche acabo de demostrar que puedo hacerlo. Puedo matar a quien quiera, y cuando quiera.

—¿De qué hablas? ¿A quién has matado?

Sin darle tiempo a responder, Gemma se agachó junto al cuerpo. El rostro se hallaba tan ensangrentado que costaba distinguir sus facciones. Si lo reconoció fue porque en cierta ocasión se había acostado con él.

—¡Aiden Crawford! —dijo Gemma en un grito ahogado, y dio un salto hacia atrás.

—Qué horror. —Liv rio casi con dulzura ante la sorpresa de Gemma—. ¿Desde cuándo eres tan mojigata?

Gemma se apretó el estómago con una mano para atenuar una oleada de náusea.

—Creí que te gustaba.

—Sí —afirmó Liv—. Pero he matado a uno de los jóvenes más destacados y codiciados del pueblo, a menos de seis metros de esta gran celebración, y de su propio padre, el alcalde. —Liv se arrancó un trozo de piel que le había quedado en el pelo—. Quería hacerlo a la vista de todo el mundo, en el escenario, pero Thea me lo impidió. Entonces tuve que escabullirme hasta aquí y fingir que iba a acostarme con este bonito imbécil.

—Pero lo has matado… —Gemma se interrumpió, sin terminar de asimilar lo que decía Liv—. ¿Por qué? ¿Para demostrar que podías?

—¡No! No, por supuesto que no. —Esbozó una sonrisa—. Lo he matado porque quería. Tenía hambre y quería probar su sangre.

—Liv, vas a… —Gemma se quedó sin palabras. No se le ocurría cómo razonar con un ser tan frío.

—Ahora soy más fuerte. —Liv pasó por encima del cuerpo y se acercó a Gemma—. Mucho más fuerte que tú, aunque soy más joven. Soy casi tan fuerte como Penn, y seguro que más que Thea. Me alimento todos los días, y en poco tiempo seré imparable.

—A menos que la policía o el FBI te atrapen antes —replicó Gemma—. No me cabe duda de que les encantaría atraparte. Encerrarte y abrirte en canal, para ver el mecanismo que te hace funcionar.

—Gemma, los mataría a todos —repitió Liv, haciendo énfasis en la última palabra—. Si hace falta, mataré a todos los seres que habitan en este maldito planeta.

—Al principio pensaba que sólo estabas algo hambrienta de poder —expuso Gemma—. Te costaba mucho adaptarte, y todo esto se te había subido a la cabeza. Pero me acabo de dar cuenta de que no eres más que una loca. Una total y absoluta demente.

Liv entornó los oscuros ojos castaños, y al instante la expresión de fingida inocencia se tornó pura maldad. Penn era cruel, pero hueca. Liv, en cambio, estaba henchida de oscuridad. Gemma sintió que la atravesaba un escalofrío.

Crujió un arbusto cercano, pero Gemma no apartó los ojos antes que Liv. No quería quitarle la vista de encima, y menos cuando la miraba de aquel modo.

—Esto es una idiotez, Thea, y lo sabes muy bien —se quejaba Penn, y unos segundos después apareció de entre los árboles.

—Díselo a Liv —replicó Thea, que iba tras ella. Llevaba una bolsa de lona colgada de un hombro, y Gemma alcanzó a ver una porción de plástico azul que asomaba por la parte superior.

Cuando surgieron de entre los árboles, había alguien más que avanzaba tras ellas. Gemma se puso aún más tensa, pues temía que algún extraño las hubiera encontrado por casualidad. Pero era Daniel, con la camisa desabotonada casi hasta el ombligo. En cuanto la vio, se quedó de piedra.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Gemma, pero él se limitó a menear la cabeza.

—¡Esto es ridículo, Thea! —rezongó Penn con voz cortante, mientras inspeccionaba el desastre que la rodeaba—. Te podrías haber encargado.

—Tal vez, pero hasta aquí hemos llegado —anunció Thea al tiempo que arrojaba al suelo la bolsa de lona—. Ya que Liv te parece tan genial, hazte cargo tú. A partir de ahora es problema tuyo. Yo estoy harta.

—Thea, la cosa no es tan terrible —intervino Liv con la mayor dulzura posible—. Lo que pasa es que no sé cómo deshacerme de un cuerpo.

—Ya lo has hecho más de una vez, y a estas alturas deberías ser una maldita experta —replicó Thea.

—No puedo deshacerme de un cuerpo en medio de esta multitud sin que me vean. Por mí no hay problema, pero vosotras me dijisteis… —Liv comenzó con la misma perorata que le había soltado a Gemma.

—¡Liv! —gritó Penn, frustrada—. Tienes que parar de montar estos berenjenales y provocar a los humanos. Cálmate. Tenemos toda la eternidad por delante. No tienes por qué matar a todo el mundo en un solo día.

Liv propuso dejar allí los despojos, para que los animales y la lluvia acabaran con ellos. Eso desató de inmediato una pelea entre Penn, Thea y Liv en cuanto a la manera más conveniente de abordar el asunto. Todas ellas trataban de eludir responsabilidades.

Dado que las sirenas no estaban pendientes de ella, Gemma aprovechó para acercarse a Daniel. Al ver que no le quitaba ojo al cuerpo que yacía tendido a pocos metros, se preguntó hasta qué punto sería él capaz de asimilar aquella carnicería con su frágil vista humana.

—¿Eso era un ser humano? —preguntó Daniel.

—Sí. —Gemma asintió—. Aiden Crawford.

—¿Aiden? ¡Por Dios!

Daniel se volvió justo a tiempo para vomitar entre los arbustos. Sonó más como un ataque de tos que como una arcada, pero sin duda la realidad lo había golpeado con fuerza. Se limpió la boca con el brazo y murmuró una disculpa.

—Es mucha sangre —justificó Gemma.

—No sabía que un ser humano pudiera contener tanta sangre —repuso él—. Parece como de cinco o seis personas. Por lo menos.

—Creo que Liv se propuso desparramarlo por doquier —susurró Gemma, para que las sirenas no repararan en su presencia. Pero estaban tan absortas en su discusión que podría llamarlas a gritos y ni la mirarían.

Daniel respiró hondo.

—¡Maldita sea! Aiden era un idiota, pero… Fue el mejor amigo de mi hermano mayor durante años, antes de la muerte de John. No era un buen tipo, pero se merecía algo mejor.

No. Acaso Aiden no se lo mereciera, pero no hacía tanto tiempo que la propia Gemma había estado a punto de hacerle lo mismo, harta de la manera en que la perseguía. Al decir que no era un buen tipo, Daniel se quedaba muy, muy corto.

—Lo sé —comentó Gemma de todos modos—. Lo siento.

—Tú no tienes la culpa.

Gemma ladeó la cabeza.

—Tal vez sí. Yo traje a las sirenas de vuelta a Capri. Están aquí porque…

—Calla —se apresuró a interrumpirla Daniel. Como resultaba evidente que no estaba de humor para discutir, Gemma no insistió.

—Hablando de los que están aquí… —dijo Gemma al cabo de una pausa significativa—. ¿Por qué has venido?

Daniel clavó la mirada en el suelo, y ella vio cómo se le ponían rígidos los músculos de la mandíbula.

—No me lo preguntes. Por favor.

La noche anterior, Daniel había llegado tarde, con Penn, y se notaba que le habían arrancado todos los botones de la camisa. A Gemma sólo se le ocurría una explicación, sobre todo después de haber visto cómo le tiraba los tejos Penn.

Ella sabía el porqué del comportamiento de Daniel. Lo único que podía empujarlo a semejante situación era la necesidad de proteger a Harper… o de protegerla a ella. Gemma sintió que se le partía el corazón, y se le hizo un nudo en el estómago. Le dolía saber que Daniel sería capaz de prostituirse por ella, y hasta qué punto haría sufrir a Harper cuando esta lo descubriera.

—Daniel. Tienes que contárselo a Harper.

Él suspiró y siguió mirando el suelo.

—Todos hacemos lo que debemos.

—No, Daniel —replicó Gemma con firmeza. No le gustaba tener que decírselo—. Si no se lo dices tú, lo haré yo.

—¡Muy bien! —exclamó Penn alzando las manos en un gesto triunfal, y se volvió hacia Gemma y Daniel—. Lo envolvemos, y después Daniel se lo lleva en su barco y arroja el cuerpo al agua.

—¡¿Qué…?! —exclamó Daniel—. ¿Y por qué no os lo lleváis vosotras?

—Porque ellas se encargarán de limpiar la sangre. —Penn señaló a Thea y a Liv—. Y si tú cargas una bolsa de lona en el barco levantarás menos sospechas que si es una chica quien la arrastra hasta el mar.

—Vale. —Daniel se encogió de hombros como si ya no le importara lo que se veía obligado a hacer—. Lo haré. Siempre que no tenga que tocar el cuerpo.

—Genial —aprobó Penn con una sonrisa—. Vosotras, envolved el cuerpo, y después Daniel se lo llevará al mar, mientras que Thea y Liv limpian toda esta sangre.

—No, Penn. Te lo digo en serio: no lo voy a hacer. —Thea juntó las manos y se las frotó, para dar a entender que no quería que la implicaran en aquel asunto—. Ahora esto es problema tuyo.

Penn miró hacia cielo y después a Daniel.

—¿Lo ves? Te dije que es odiosa y mandona.

—Pero Thea no es la responsable de este desastre —refutó él con tono razonable, y con un movimiento de cabeza señaló a Liv—. La responsable es ella.

Liv le sonrió, y con su voz más dulce y sedosa amenazó:

—Llegará el día en que Penn se canse de ti. Y entonces te hará pedacitos, y yo no me perderé detalle.

—Me largo de aquí —dijo Thea, al tiempo que se dirigía a los árboles para emprender la retirada—. Lo siento mucho. Buena suerte.

Mientras Penn supervisaba, Gemma y Liv despedazaron el cadáver de Aiden para que resultara más fácil de transportar. Daniel se acercó más al borde del auditorio, no sólo para vigilar sino también para alejarse y no ver cómo descuartizaban a un muchacho a quien conocía de toda la vida.

Una vez hubieron terminado, los bultos envueltos en plástico que contenían los restos de Aiden cupieron a la perfección en la bolsa de lona. Aun así pesaba demasiado como para que a Daniel le resultara cómodo cargar con ella, de modo que Gemma se ofreció a llevarla hasta el barco.

Penn quería encargarse del bulto, pero Gemma se ofreció porque no tenía ni idea de cómo quitar las manchas ensangrentadas de los árboles. Limpió lo mejor que pudo la sangre de su cuerpo y su ropa. Utilizó para ello una de las toallas que llevaba Thea en la bolsa de lona. Luego, Daniel y ella tomaron el sendero que bajaba hacia el barco.

—A partir de aquí la llevo yo —dijo Daniel cuando llegaron al muelle, frente a La gaviota sucia.

—¿Seguro? Puedo ayudarte a deshacerte de eso —se ofreció Gemma.

—No. Puedo hacerlo yo solo. —Tomó la bolsa, la balanceó en el aire y la arrojó por encima de la barandilla—. Lo único que quiero es navegar por alta mar durante un buen rato, y después irme a casa y darme la ducha más larga que me haya dado en mi vida.

Tenía un poco de sangre en las manos y los brazos, e incluso unas gotas en el pecho desnudo. Sin duda habían caído de las ramas. Pero, por la manera en que evitaba mirarla a los ojos, Gemma tuvo la sensación de que aquello no era lo único que lo hacía sentirse sucio.

—Lo que ha pasado entre Penn y tú… —comenzó Gemma con cautela, pero Daniel levantó una mano para interrumpirla.

—Ya sé que me lo dices con la mejor de las intenciones, y que crees que lo entiendes, pero… No puedo hablar de esto contigo. —Tragó saliva—. Y Harper sabrá a su debido tiempo lo que tenga que saber.

—Sé que todo lo que hayas hecho o vayas a hacer lo haces para protegernos a Harper y a mí.

Él se mordió la mejilla y miró hacia el mar. Gemma cedió al impulso de abrazarlo con fuerza y apretar la cara contra su pecho. Las lágrimas le quemaban los ojos, y apenas consiguió contenerlas.

—Sólo quiero darte las gracias —le dijo—. Por todo lo que has hecho y por todo aquello a lo que has renunciado.

Él le acarició el pelo un momento, sin soltarse del abrazo. Después, con un movimiento brusco, la apartó.

—Tengo que irme —le dijo con la voz quebrada. Dio media vuelta y subió al barco sin mirar atrás.

27

Desolación

El reloj situado encima de la chimenea señalaba las once pasadas, pero Harper supuso que Daniel habría salido con sus amigos. Al fin y al cabo, cumplía veintiún años, así que era lógico que lo estuviera celebrando de bar en bar, sobre todo si no tenía ni idea de que ella iba a presentarse allí por sorpresa.

Mientras lo esperaba no dejaba de sentir el impulso de enviarle un mensaje de texto o llamarlo para averiguar dónde estaba o cuándo llegaría a su casa. Pero se contuvo, para no echarle a perder la sorpresa.

Llevaba semanas planeándolo. Cuando llegó a la universidad se había pasado por la clínica del campus para que le prescribieran un método anticonceptivo. En aquel momento no sabía cuándo iba a necesitarlo, pero sí sabía que la cosa iba cada vez más en serio, de modo que había llegado a la conclusión de que no le iría mal estar preparada.

En cuanto al diminuto conjunto azul que llevaba puesto, sí pensaba estrenarlo esa noche. Harper les robó un rato a los numerosos intentos de romper antiguas maldiciones y agobiantes horas de estudio, y se escapó a una pequeña tienda de lencería que había en Sundham. Una vez allí compró ese bonito conjunto de sostén y bragas de encaje. Sería su regalo sorpresa de cumpleaños.

Aún no estaba completamente segura de si aquella sería «la» noche, pero el domingo habían estado muy cerca de profundizar en la relación, y fue entonces cuando ella se decidió. Aunque Daniel le había dicho que quería esperar hasta que llegara el momento perfecto, Harper dudaba que este existiera.

Era muy probable que los problemas con Gemma y las sirenas no se terminaran nunca. Cada vez estaba más segura de ello. O tal vez, aunque lo hicieran, tendría que pasar muchísimo tiempo para que ello sucediera.

Lo único que sabía Harper era que amaba a Daniel más de lo que jamás había querido a nadie, y que deseaba estar con él. No sólo aquella noche, sino también para el resto de su vida. Lo había pensado, lo había hablado con él, y estaba preparada.

Le habría gustado que Daniel llegara antes, aunque en realidad necesitaba ese tiempo a solas. Quería darse un respiro para relajarse por la visita a su madre, unas horas antes. Aparcó el coche lejos de los muelles, para que Daniel no lo viera, y tomó la vieja lancha a motor de Bernie hasta la isla: quería llegar antes que él y sorprenderlo.

Sin embargo, ya había tenido tiempo de sobra para prepararse, retocarse el maquillaje y cambiar de pose en el sofá unas cincuenta veces. Como no le apetecía que Daniel advirtiera su presencia, dejó una sola lámpara encendida, en un rincón, con lo cual quedó casi a oscuras.

Para que la casa pareciera menos tenebrosa, conectó su iPod al equipo estéreo y lo puso con el volumen bajo, en modo de reproducción aleatoria.

Cuando al fin oyó el cerrojo, se le hizo un nudo en el estómago. Harper detuvo la música de inmediato, para que la viera a ella antes de oír nada, y trató de adoptar la pose más seductora posible. Como en realidad no tenía ni idea de cuál podría ser, terminó medio tumbada, envuelta en su melena larga y oscura.

Daniel entró, pero no la vio hasta que hubo encendido la luz de la cocina. Se quedó paralizado y la miró con una expresión que sólo podría describirse como una mezcla de horror y humillación.

Fue entonces cuando Harper pudo verlo por fin con cierta claridad, y su aspecto era terrible. Tenía gotas de sangre en el pecho, sangre seca en las manos, y la frente ensangrentada. La camisa de franela parecía rasgada, pero en realidad le colgaba. Llevaba la barba incipiente habitual en él, pero su cara no mostraba más que agotamiento. Y en sus ojos de color avellana había un vacío desolado que ella no les había visto hasta entonces.

—¡Por Dios, Daniel! —Se levantó y corrió hacia él—. ¿Qué te ha pasado?

—No te rías de mí —contestó él, impasible—. Este ha sido uno de los peores días de mi vida, y ahora esto.

—¿Cómo que «y ahora esto»? —Harper retrocedió un paso, pero intentó sonreír y tomárselo a broma—. Siento no haber pensado que si nos veíamos te iba a echar a perder el día.

—No, no es eso. En general, no, pero… —Se interrumpió y bajó la vista.

—Daniel, ¿qué pasa aquí? —Tendió una mano y le acarició el brazo con suavidad—. Me estás asustando.

Él se frotó las sienes.

—Lo único que quiero es darme una ducha, pero esto no puede esperar, ¿cierto?

—No hay nada que no pueda esperar. Podemos hacer lo que quieras.

—Dame un minuto, por favor.

Pasó a su lado sin mirarla y entró el cuarto de baño. Mientras oía el sonido del agua que corría, Harper se frotó los brazos desnudos y se sentó en el sofá. En el intento de calmar su ansiedad, puso de nuevo la música, y Landfill, de Daughter, salió suave por los altavoces.

Al cabo de unos minutos, Daniel volvió a salir. Al observar el pecho desnudo, ya sin rastros de sangre, Harper no vio ninguna herida nueva. Salvo las cicatrices de anteriores batallas con las sirenas y las líneas negras del tatuaje que se extendían desde el hombro.

En una mano llevaba otra camisa de franela, y se la lanzó a Harper.

—Toma. Póntela. Está limpia.

Ruborizada, ella se puso la camisa pero la dejó desabotonada.

—Perdona si he cometido un error al venir aquí esta noche. Sólo quería darte una sorpresa.

—No, no has hecho nada malo. —Fue hasta la cocina y abrió la nevera—. ¿Quieres una cerveza o algo?

—No. Sólo quiero que me digas qué te pasa —le rogó ella. Daniel abrió la cerveza, arrojó el tapón al fregadero y no se movió de allí mientras daba unos cuantos tragos—. Ven aquí. Dime algo.

Respiró hondo y caminó fatigosamente hacia el salón. Daniel acercó a Harper una mesita que había frente a ella y se sentó en el borde. Con la cerveza aún en la mano, bajó la cabeza y apoyó los codos en las rodillas.

Recostó la cabeza contra el pecho de Harper. Ella lo rodeó con los brazos. Le besó la nuca, le frotó la espalda y le acarició las cicatrices.

—Daniel —le dijo en voz baja, con la boca hundida en su pelo—. ¿Qué ha pasado?

Al fin, él alzó la cabeza y la miró. Por un momento no hizo otra cosa que mirarla con una sonrisa preñada de tristeza.

—Qué guapa estás hoy.

—Gracias —respondió Harper, pero su corazón no se había sosegado, así que no necesitaba piropos—. ¿Por qué estabas cubierto de sangre? ¿Te han hecho daño?

Él volvió a bajar los ojos y fijó la mirada en la botella que sostenía en la mano.

—No. No me han hecho daño. La sangre no era mía, sino de Aiden Crawford.

—¿Aiden? ¿Qué le ha pasado? ¿Se encuentra bien?

—No. —Bebió un buen trago de cerveza antes de volver a hablar—. Acabo de utilizar mi barco para arrojar al mar su cuerpo descuartizado. Liv lo ha destrozado. Lo ha matado.

Harper meneó la cabeza, confusa.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Se rio. Fue un sonido hueco—. ¿Porque es un demonio infernal? No lo sé.

—¿Por qué la has ayudado a deshacerse del cuerpo? ¿Te ha llamado Gemma? —Harper miró la mesa, donde estaba su teléfono móvil. Estaba encendido y, si su hermana la hubiera necesitado, ella habría recibido la llamada—. ¿Ella está bien?

—Gemma está bien, sí —se apresuró a asegurarle—. No, no me ha llamado ella. —Hizo una larga pausa y al final confesó—: Yo estaba con Penn.

—¿Estabas… con Penn? —Harper se echó hacia atrás y se apartó de él mientras intentaba asimilar lo que acaba de oír.

—Esta noche he ido a su casa… —Sin alzar la vista, completó con voz grave y empañada—: Para acostarme con ella.

—Para… —Durante un momento, Harper se quedó muda y sin resuello—. ¿Para qué?

—Me dijo que si me acostaba con ella no os mataría ni a Gemma ni a ti. Y que si me negaba, os mataría. Así que… acepté.

Fue como si la tierra se hubiera abierto bajo sus pies. Antes pisaba suelo firme, y de repente no había más que un abismo que amenazaba con tragársela. Su mente era un remolino de pensamientos que la mareaban. Tuvo que tragar varias veces para no llorar ni vomitar.

—Entonces ¿te has acostado con Penn? —preguntó Harper, rezando para que no le temblara la voz—. ¿Con ese horrible monstruo que le está arruinando la vida a mi hermana, la que mata y toma lo que se le antoja? ¿Con esa Penn?

—Esta noche, no.

—Pero ¿sí lo has hecho otra noche? —replicó Harper. Acabaría vomitando si le respondía que sí.

—No. ¡No! No me he acostado con ella.

—¿Por qué?

—Se suponía que iba a ser esta noche, pero Liv mató a Aiden, y eso nos interrumpió.

Harper se apartó el pelo de la frente y vio que le temblaban las manos.

—Si no te hubiesen interrumpido, ¿le habrías hecho el amor?

Él asintió.

—Sí.

—Entonces…, ¿has hecho algo con Penn, o no? —inquirió Harper, pero él no contestó—. Daniel. Respóndeme.

—Sí.

—¿La has besado? ¿Le has quitado la ropa? —Ante su silencio, prosiguió—: ¿Ha llegado contigo más lejos que yo?

Él respiró hondo y, con una voz apenas audible, admitió:

—Sí.

Y entonces Harper no pudo contenerse. Sin pensárselo dos veces, se acercó y le dio una bofetada. Lo hizo con tanta fuerza que resonó con un chasquido seco. Le dolió la palma de la mano. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Perdóname, Harper —le rogó Daniel, y por fin la miró.

—¿Cuándo empezó todo esto? —le preguntó, haciendo caso omiso de la disculpa—. ¿Cuándo te lo propuso?

—No lo sé. Hará… unas tres semanas.

—¿Tres semanas? —Alzó la vista para evitar que se le derramaran las lágrimas, y soltó una risa sarcástica—. ¡Joooder, Daniel!

—No sabía qué otra cosa podía hacer —se disculpó él.

—¿Ah, no? —Rio con amargura y se secó los ojos—. Me besaste y me abrazaste y me dijiste que me amabas y yo te conté todos mis secretos… ¿y tú pensabas acostarte con otra? Y yo aquí, el día de tu cumpleaños, dispuesta a entregarme plenamente, mientras que tú mentías y me engañabas…

—Ya sé que está mal —insistió Daniel—. Acostarme con Penn es algo repugnante y horrible, pero tenía que protegerte.

Una lágrima resbaló por su mejilla, y Harper no la enjugó.

—No, Daniel. No estoy furiosa por el hecho de que pensaras acostarte con ella. Es decir, me duele, y en realidad no sé si podré aceptarlo alguna vez. Ni siquiera sabiendo que lo has hecho por mí y por mi hermana.

»Lo que me indigna de verdad es que no me lo hayas dicho. —Lo miró a los ojos—. Confié en ti, Daniel, con todo, todo mi ser, y tú… Tú no confiaste en mí.

—No, Harper, no era una cuestión de confianza. Sabía que, si te lo contaba, tratarías de disuadirme, y no podía… —Hizo una pausa y suspiró—. Sabía que esto se acabaría cuando lo descubrieras. Pero no encontraba ninguna otra forma de mantenerte a salvo.

—¡Por favor, Daniel! —Se levantó y se apartó unos pasos, demasiado enfadada como para tenerlo cerca. Se ciñó la camisa para taparse y lo fulminó con la mirada—. ¡No ibas a decírmelo hasta después! ¿O pensabas decírmelo en algún momento?

—No lo sé —admitió él.

—No me lo puedo creer. —Harper enterró los dedos en el pelo y se sujetó la cabeza como si intentara procesar lo que acababa de oír. Luego respiró hondo y bajó los brazos—. Hoy me he sentado en tu sofá, te he enviado un mensaje de amor por el móvil… ¡y tú estabas a punto de tirarte a mi enemiga mortal! Y me importa una mierda la validez o la nobleza de tus motivos. Deberías habérmelo contado, y lo sabes.

Daniel se levantó, y ella vio lágrimas en sus ojos.

—Lo siento muchísimo, Harper.

—¿Y qué pensabas? —replicó ella, dominándose para no gritarle. Tenía ganas de pegarle y reprocharle a gritos cómo había podido hacerle semejante cosa, cómo había podido echar a perder algo tan increíble y destruir la única cosa de su vida que era casi perfecta.

—Tenía que protegerte —repitió Daniel.

—¿Y cómo me has protegido? ¿Haciéndome daño de la peor manera posible?

—No, yo no… —Negó con la cabeza—. Yo no quería que pasara nada de esto.

—Durante todo este tiempo insististe para acercarte más a mí, y yo trataba de mantenerte a distancia. Pero poco a poco conseguiste entrar en mi vida, y me enamoraste, prometiste que no me harías daño nunca, y luchaste tanto por ganarte mi confianza… —Soltó un leve sollozo al caer en la cuenta de la horrible verdad de lo que él había hecho—. Y ahora no creo que pueda volver a confiar en ti.

—¡Te habrías negado! —gritó Daniel, como si así pudiera convencerla—. ¿Qué más se suponía tenía que hacer?

—¡Se suponía que tenías que hablar conmigo! —chilló Harper—. Y si tan fácil me hubiera resultado disuadirte, ¡habría sido porque no era lo correcto, Daniel! Porque si lo era, yo te lo habría permitido, aunque me doliera.

—Perdóname —dijo Daniel, con gesto de angustia.

—No. Basta. Ya está bien de disculpas. Creo que me estoy poniendo enferma. —Corrió a recoger el iPod y la mochila que había dejado al lado de la chimenea—. Tengo que irme.

—¡No, Harper, espera! —Se acercó como si quisiera tocarla, y ella se apartó.

—No puedo. No puedo hablar contigo en este momento. Ni siquiera puedo mirarte.

—No quiero que las cosas queden así.

Harper lo apartó de un empujón y se dirigió a la puerta.

—Lo que tú quieras no me interesa.

—Harper. Te quiero —imploró Daniel, y ella se detuvo a mirarlo.

—No te creo —contestó con ojos llorosos. Después le dio la espalda y lo dejó.

28

Impacto

Harper llegó a su casa poco antes de la medianoche, y se las arregló de algún modo para no llorar durante todo el camino. Todo estaba a oscuras, de modo que subió muy despacio la escalera hasta su antigua habitación, rezando para no despertar a nadie. Cuando pisó el último escalón, Gemma salió del baño con una toalla envuelta en la cabeza.

—¡Harper! ¿Qué haces aquí?

—Eh… Yo… —Se pasó una mano por el pelo y respiró hondo.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien?

Harper sólo llevaba puestas la camisa de franela de Daniel y la ropa interior nueva. La camisa la tapaba mucho, dado que era muy holgada, y la llevaba abotonada. Su desesperación por marcharse de la isla había sido tal que ni siquiera se había molestado en ponerse nada más.

—Creo que acabo de romper con Daniel —dijo al fin, y se echó a llorar.

—¡Ay, Harper! Ven. —Gemma la abrazó y la acompañó hasta la habitación. Cerró bien la puerta, para no despertar a Brian, y Harper se sentó en la cama.

—¿Sabías que se acostaba con Penn? —preguntó Harper.

Gemma suspiró y se sentó a su lado.

—No —respondió al cabo de un silencio—. Es decir, pensaba que tal vez hubiera algo entre ellos, pero Daniel insistía en que podía controlarlo. Después, esta noche, más o menos me ha confirmado mis peores sospechas, y le he dicho que tenía que contártelo.

Harper rio para no llorar.

—Pues bien: lo ha hecho.

—¿Y de verdad… se ha acostado con ella? —preguntó Gemma con cautela.

—Él lo niega, pero no sé si creerlo. —Se encogió de hombros—. No sé si podré creer nada de lo que me diga.

—¿Te ha dicho por qué?

—Me ha dicho que lo hacía por ti y por mí. No ha contado gran cosa, pero supongo que Penn lo amenazó: si Daniel no se acostaba con ella, ella nos mataría. —Harper se mordió la parte interna de la mejilla—. Daniel lo hizo para protegerme.

—Te quiere mucho, Harper. —Gemma le frotó la espalda con suavidad—. Y no digo que lo que ha hecho sea lo correcto, ni que tengas que perdonarlo. Pero todo lo que hace es por ti.

—Quizá haya hecho algo malo por una buena causa, pero eso no cambia nada. Lo que ha hecho sigue estando mal —afirmó Harper—. En cuanto Penn se le acercó y le dio un ultimátum, él debió venir a contármelo: «Esto es lo que hay. Y esto es lo que tengo que hacer».

—Sí… Debería habértelo contado —coincidió Gemma.

—Eso es lo que más me duele. No sé si podré llegar a aceptar que se ha acostado con otra mujer, en especial con un ser tan vil y retorcido como Penn. Pero entiendo por qué ha tomado esa decisión. Y como no lo ha hecho sólo por mi propia vida, sino también por la tuya…, a lo mejor…

—No tienes por qué sacrificar tu relación por mí, Harper —dijo Gemma con firmeza—. Sé cuidarme sola.

—La verdad es que, si me lo hubiera contado, no sé qué le habría dicho —reconoció Harper—. No sé si de verdad habría sido capaz de aceptarlo. Porque lo quiero muchísimo, y ni se me habría pasado por la cabeza que se acostara con otra o se prostituyera de esta forma… Pero sé que esto suena egoísta: como si prefiriera arriesgar la vida de mi hermana antes que compartir a Daniel… De modo que quizá hubiera accedido. —Negó con un movimiento de la cabeza—. Pero ni siquiera se trata de eso —concluyó.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gemma.

—Ahora mismo, pensar si yo hubiera aprobado o no sus decisiones es lo de menos —explicó Harper—. Lo importante es que él haya aceptado asumir una solución tan drástica, que nos afectaría mucho… a él, y a mí, y a nuestra relación…, sin consultarlo conmigo. Lo ha hecho a mis espaldas.

—Creo que no quería preocuparte, nada más —opinó Gemma.

Harper se burló.

—Tú haces esto, y él hace aquello, y todo esto es ridículo. Tengo dieciocho años. Soy tu hermana mayor, y la novia de él. No necesito que me trates como a una niña, ni que me ocultes cosas. Deja de intentar protegerme. Estamos juntas en todo esto.

—Ya lo sé. Y trato de compartirlo todo contigo —afirmó Gemma un poco a la defensiva—. Pero no quiero interferir en tu vida más de lo necesario.

—¡No interfieres! —estuvo a punto de gritar Harper. En seguida bajó el tono, para no despertar a su padre—. Tú eres mi vida. Tú, mamá y papá. Y Daniel. Sois lo más importante de mi vida.

Gemma sonrió.

—Perdóname. Te prometo que cambiaré de actitud.

—Gracias. —Harper se pasó una mano por el pelo e intentó despejarse—. Y siento mucho este arranque de angustia adolescente.

Al pensar que sucedían muchísimas cosas, todas ellas mucho más importantes que ella y sus relaciones, Harper se sintió egoísta y ridícula por haberse puesto así. Perder a Daniel se le hacía un mundo pero había problemas más serios a los que enfrentarse. Como el hecho de que esa noche las sirenas habían matado a alguien.

—Liv ha matado a Aiden Crawford —le informó Harper, y su hermana bajó la mirada.

—Ya lo sé —repuso Gemma con tono cansado. Pero en seguida se recobró, y cuando volvió a hablar su voz denotaba más fuerza y seguridad—. Por eso me parece tan importante ejercitarme al máximo. He seguido practicando, para ver si consigo dominar los poderes de sirena. Porque si Penn no pone a raya a Liv, tendré que hacerlo yo.

—¿Estás pensando en matar a Liv? —preguntó Harper con la mayor calma posible.

Gemma asintió.

—Si no queda más remedio, sí. Si no rompemos pronto la maldición, no puedo permitir que continúe con sus correrías como hasta ahora. Si de ella dependiera, mataría a todo el mundo.

—Pero… ¿estás preparada? —preguntó Harper.

—No lo sé. Pero estoy preparándome. No voy a salir a buscarla ahora mismo. Pero… no tardaré en hacerlo.

Desde luego, Harper tenía ganas de gritarle y decirle que no podía hacer tal cosa. Era demasiado peligroso enfrentarse a otra sirena de ese modo, y más aún si se trataba de una sirena tan desquiciada como Liv.

Pero, en el fondo, Harper sabía que Gemma tenía razón. Liv no podía andar suelta aterrorizando todo Capri como una especie de Godzilla atractiva. Gemma era mucho más fuerte que Harper y, si conseguía dominar sus poderes de sirena, sin duda sería más que capaz de vencer a Liv.

Por primera vez Harper fue consciente de que ella no podría librar las batallas de Gemma. La ayudaría siempre que se le presentara la oportunidad, y la apoyaría siempre. Pero había ciertas cosas de las que Gemma tendría que ocuparse sola.

—No hagas nada que te pueda causar daño —le pidió Harper—. No sé qué haría sin ti.

Gemma la abrazó. Hacía mucho que no tomaba la iniciativa de abrazarla, y por un instante Harper se entregó al momento y aceptó que su hermana pequeña la consolara.

—En fin… Esta noche ha sido muy larga para mí, y parece que también para ti. Podemos seguir hablando por la mañana. —Gemma se detuvo para mirarla—. ¿Te vas a quedar hasta mañana?

—Sí, pero no mucho más. Me levantaré a primera hora y regresaré a la facultad.

—Me encontrarás despierta.

Antes de que se retirara, Harper le preguntó:

—Gemma, ¿crees que…? ¿Crees que Daniel deseaba tirarse a Penn, y que por eso no me lo dijo?

Sólo cuando lo verbalizó temió que pudiera ser cierto. Una pequeña parte de sí misma creía que Daniel le había mentido porque en el fondo no la consideraba lo bastante atractiva y deseaba pasar la noche con una mujer mucho más experimentada y hermosa que ella.

—No. —Gemma negó con un gesto enfático—. Lo vi angustiado de verdad, y cuando le hablé de Penn no mostró más que repugnancia. Acostarse con ella le resultaba tan terrible como a ti.

Cuando salió Gemma, Harper se metió en la cama, se tapó y se acurrucó bajo las mantas. Todavía llevaba puesta la camisa de Daniel, que conservaba su dulce olor. Mientras lloraba contra la almohada, se preguntaba si había hecho lo correcto con él. Lo único que sabía era que todavía lo amaba desesperadamente.

29

Discrepancias

Todavía estaba oscuro cuando sonó el timbre. Gemma bajó la escalera con desgana y se dirigió a la puerta maldiciendo entre dientes.

—¿Quién es? —preguntó Brian, al tiempo que salía de su habitación a trompicones, aún medio dormido.

—No lo sé. Voy a comprobarlo —respondió Gemma con voz lo bastante alta como para que él pudiera oírla desde arriba.

Quienquiera que fuese, el que llamaba se cansó de tocar el timbre y se puso a golpear sin parar. Cuando abrió la puerta, Gemma se encontró con Marcy. Llevaba una camisa de pijama con un raro estampado de búhos y una chaqueta vaquera desgastada.

—¡Marcy! ¿Qué diab…?

—Lydia la ha encontrado —la interrumpió Marcy, con un entusiasmo que Gemma no le había visto hasta entonces—. Ha encontrado a Diana.

—¿Ha venido Marcy? —preguntó Brian—. ¿Ha ocurrido algo?

—No, nada —respondió Gemma a gritos, e hizo un enorme esfuerzo para no ponerse a saltar de la emoción.

—¿No sabe que existe el teléfono? —farfulló su padre, y Gemma lo oyó cerrar la puerta del cuarto de baño de la planta de arriba.

—¿Es verdad que Lydia ha encontrado a nuestra Diana? —preguntó Gemma dirigiéndose a Marcy.

—¿Diana? —repitió Harper desde lo alto de la escalera, y bajó de prisa para reunirse con Gemma en el umbral.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —inquirió Gemma.

—Hace unos instantes. Lydia revisaba y cotejaba los apuntes de Audra y el diario de Talía. Sabía que se estaba acercando, así que se ha quedado despierta toda la noche, y al final lo ha conseguido. —Marcy estalló en una amplia sonrisa, inusitada en ella.

—¿Dónde está Diana? —preguntó Harper sin resuello—. Está viva, ¿verdad? ¿Cuándo podemos verla?

—Sí, está viva —confirmó Marcy, y Harper soltó un suspiro de alivio—. Vive en las afueras de Charleston, en Virginia Occidental, y podremos verla si vamos hacia allá.

—¿Virginia Occidental? —Gemma arrugó la nariz—. Qué sitio tan extraño para que una diosa se esconda.

—Sí… Bueno, también es extraño que las medusas no tengan ojos, que las chicas hagamos pis sentadas o que tú seas un ser mitológico —replicó Marcy—. Así que no perdamos el tiempo discutiendo acerca de lo que es extraño y lo que no lo es.

—¿Qué pasa? —intervino Brian. Bajó la escalera y encendió una luz del piso de arriba—. ¿Habéis encontrado a alguien?

Gemma se volvió y vio que su padre bajaba la escalera. La barba crecida le oscurecía la cara, y se pasó una mano por el pelo rubio. Tan sólo llevaba puestos camiseta y calzoncillos, pero aún no estaba tan espabilado como para preocuparse por el aspecto que le ofrecía a la visitante.

—Sí, ¿te acuerdas de Diana? —le respondió Gemma—. Es la diosa que ayudó a Talía a dejar de ser musa.

Cuanto más despierto estaba, más abría los ojos azules.

—¿Y podrá ayudaros?

Gemma asintió.

—Esperamos que sí.

—¿A qué distancia queda Charleston? —preguntó Harper, y se volvió para inspeccionar la sala—. ¿Dónde está mi portátil? —Se interrumpió—. ¡Mierda! Creo que me lo dejé en el coche.

Pasó corriendo junto a Marcy y se precipitó hacia la noche fría. Brian la siguió con gesto confuso.

La cicatriz dentada que había dejado el accidente en uno de los muslos de Harper se extendía mucho más allá del borde de la camisa de Daniel. Aunque solía ocultársela a los demás, incluidos Gemma y su padre, corrió a buscar el portátil sin prestarle la menor atención.

Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, como si se hubiera pasado toda la noche llorando, y los manchurrones negros del maquillaje no hacían sino empeorar el efecto. Pero, en apariencia, lo ocurrido con Daniel la noche anterior había pasado a segundo plano; ahora debía concentrarse en llegar a Diana lo antes posible.

—Espera un momento —intervino Brian—. Harper debería estar en la universidad. ¿Qué hace aquí?

—Vino anoche a ver a Daniel por su cumpleaños, y mañana por la mañana regresa a la universidad —explicó Gemma, sin añadir más, ya que no sabía si Harper quería o no que su padre se enterara de la bronca monumental que había tenido con Daniel—. Bueno, al menos eso era lo que planeaba. Ahora no estoy segura de que regrese tan pronto.

Brian arrugó la frente. Unas líneas profundas le deformaron el rostro bronceado.

—Le dije que no viniera al pueblo para eso. Ya ha perdido demasiados días de estudio.

—¿Hablas de mí? —inquirió Harper mientras entraba—. Estudiaré todo lo que haga falta. Les escribiré a mis profesores. Todo saldrá bien. Pero esto es demasiado importante.

Harper se sentó en el sillón del salón y abrió el ordenador sobre el regazo. Brian podría haberle dado un sermón sobre la importancia de asistir a clase, pero, al ver la intensidad que reflejaban los ojos de su hija, se dio cuenta de que no iba a escucharlo.

—¿Y dónde está Lydia? —preguntó Gemma, centrándose de nuevo en Marcy—. ¿Vendrá con nosotras?

—Todavía sigue en Sundham, pero sí, insistió en acompañarnos. Quiere asegurarse de que todo salga bien.

—¿Y tú vendrás también? —preguntó Gemma.

Marcy resopló.

—¡Por supuesto! No voy a perderme la oportunidad de conocer a una diosa. Me he pasado toda la vida esperando algo así.

—Muy bien. Entonces, allá vamos. Desde Capri rumbo a Charleston, en Virginia Occidental. —Harper levantó la vista del ordenador y se acomodó el largo pelo oscuro detrás de las orejas—. Serán unas nueve horas en coche.

Gemma hizo una mueca.

—Eso es demasiado.

—¿Y eso quiere decir…? —preguntó Harper.

—Que está demasiado lejos del agua. Cuando voy a Sundham padezco terribles dolores de cabeza, y ni siquiera queda tan lejos del mar. La canción del mar te atrae con una fuerza endemoniada —explicó Gemma—. Si entre la ida y la vuelta nos pasamos dieciséis horas conduciendo, nos ausentaremos más de un día. Preferiría no pasar tanto tiempo tierra adentro, lejos del mar.

—¿Crees que podrás lidiar con ello? —le preguntó Harper.

—Me obligaré a lidiar lo que haga falta, pero tenemos que acortar este viaje al máximo —repuso Gemma—. Además, si tardo mucho en regresar, las sirenas notarán mi ausencia, y eso no nos conviene.

—¿Vas a decirles a las sirenas que te vas? —intervino Brian.

—Eh… —Gemma se lo pensó un instante—. Le diré a Thea que voy a Sundham a visitar a Harper. Así parecerá menos sospechoso.

—¿No corres un riesgo al irte? Si tenemos en cuenta la canción del mar y las sirenas, tal vez lo mejor sea que te quedes —observó Brian con una expresión entre vulnerable y preocupada que a Gemma le partió el corazón.

Su padre quería aconsejarle que no fuera, prohibírselo, pero eso no haría más que empeorar la situación. Por peligroso que le pareciera todo, comprendía que aquella podría ser la última esperanza de liberación de Gemma.

—Papá, tengo que ir —le suplicó ella con un gesto impotente—. Diana podría ser la única capaz de romper la maldición. Tengo que estar allí.

—Debería acompañarte —dijo Brian con firmeza.

—No, no hará falta. Tengo a Harper, y Lydia es experta en estas cosas —aseguró Gemma.

—Yo también iré —agregó Marcy.

—¿Ves? No me pasará nada —afirmó Gemma, si bien Brian no parecía del todo convencido.

Lo cierto era que ella tampoco estaba tan convencida. No sabía quién era Diana, ni dónde se estaban metiendo. Gemma estaba dispuesta a intentarlo todo, pero no quería mezclar a su padre en ese embrollo si no era estrictamente necesario.

—Hay un vuelo que sale del aeropuerto de Salisbury a las 6.52 —informó Harper—. O sea, dentro de… unas dos horas. El aeropuerto queda a media hora de aquí. Podemos llegar, pero sólo si nos damos prisa. —Sin esperar respuesta, se levantó del sillón y tomó el teléfono fijo—. Llamaré para averiguar si hay billetes. Papá, préstame tu tarjeta de crédito.

—¿Cómo? —preguntó Brian, sorprendido ante una solicitud tan abrupta.

—Perdona, papá. —Harper le lanzó una tímida sonrisa y extendió una mano—. Te la devolveré. Pero ahora mismo todo mi dinero está en la caja de ahorros, y necesitamos estos billetes ya.

—No, no te preocupes. Haced lo que tengáis que hacer.

Mientras Harper marcaba el número del aeropuerto, Brian fue a buscar su cartera.

—Será mejor que vaya a vestirme —dijo Gemma—. ¿Tengo que llevar algo?

—El pergamino, quizá —sugirió Marcy, y se echó un vistazo a sí misma—. Correré a casa a cambiarme, porque no puedo conocer a una deidad en pijama. De aquí a veinte minutos vuelvo a por vosotras. Le enviaré un mensaje de texto a Lydia para que nos espere en el aeropuerto. Será más rápido que pasar por Sundham.

—Bien —accedió Gemma mientras su padre bajaba con la tarjeta de crédito para Harper.

—Perfecto. Nos vemos luego. —Marcy empujó la puerta. Miró a Brian y le guiñó un ojo.

—Bonitos calzoncillos, señor Fisher.

30

Tierra adentro

Cuanto más se alejaban del mar, más intensas se tornaban las jaquecas de Gemma. Harper, sentada junto a la ventanilla, hojeaba el libro sobre mitología romana que había llevado su hermana. No dejaba de darle vueltas a la misma frase, y aun así no comprendía de qué se trataba.

Como el sol matutino hacía que su migraña fuera a más, Gemma estiró una mano y bajó la pantalla que oscurecía la ventanilla.

—¿Te duele mucho la cabeza? —le preguntó Harper en voz baja.

—No demasiado —mintió Gemma con una sonrisa forzada.

Y, como para demostrar que el dolor no era insoportable, o acaso para distraerse, decidió entablar conversación. Marcy y Lydia estaban sentadas al otro lado del pasillo, de modo que miró hacia ellas.

No habían estado muy parlanchinas durante el vuelo. Harper estaba leyendo el libro; Gemma intentaba dormir, en vano; Lydia revisaba unas notas de Audra, y Marcy tecleaba con fervor en su teléfono móvil.

—¿Le escribes a alguien? —preguntó Gemma.

—No, estoy en Twitter.

—¿Has pagado unos veinte dólares por tener Internet a bordo, y sólo lo querías para entrar en Twitter? —preguntó Gemma, tan asombrada que por un instante dejó de sentir el enjambre de mosquitos que le atormentaba el cerebro.

—Espera. —Harper levantó la vista del libro—. ¿Tienes Twitter?

Marcy meneó la cabeza.

—Hay tantas cosas de mí que no sabes…

—¿Qué cosa puede ser tan importante como para que te pongas a tuitearla de camino a Charleston? —quiso saber Gemma.

—Sólo hablo con Kirby —se limitó a decir Marcy.

—¿Kirby Logan? —Harper cerró el libro y se inclinó hacia delante en el asiento, para ver mejor a Marcy—. ¿Estáis saliendo?

—¿Se puede saber qué os pasa? —Marcy las miró con los ojos entornados—. ¿Por qué me interrogáis sobre mi vida amorosa? Yo no os hago eso a vosotras.

Harper se burló.

—¡Pero si no dejas de hacerme preguntas al respecto!

—Sí, pero lo hago sólo por ser amable —se justificó Marcy—. En realidad no me interesa.

—Mejor así —contestó Harper.

—¿Has tenido algún novio, Marcy? —preguntó Gemma, ya que la conversación le hacía olvidarse del dolor… aunque fuera un poquitín—. Nunca te he oído que hablaras de ninguna cita.

—Las señoritas no hablan de sus amores —dijo Marcy, de nuevo concentrada en el teléfono—. Y soy una señorita en la calle y una bestia con las latas.

—Se dice «una bestia en la cama» —la corrigió Gemma.

—¿Qué dices? —Marcy negó la cabeza—. No. Yo toco la batería. Les pego fuerte a las «latas». Eso no tiene nada que ver con la cama.

—Marcy ha tenido novios —apuntó Lydia. Se frotó la nuca y levantó la vista de las notas—. Iba muy en serio con un chico del instituto, Keith.

Lydia y Marcy eran nueve años mayores que Gemma, de modo que ni ella ni Harper las conocían de la escuela. Pero Lydia se había graduado el mismo año que Marcy, y las dos se habían hecho muy amigas. Gemma pensó que Lydia debía de conocer muchas anécdotas divertidas.

—¿Keith? —repitió Harper, dudosa—. Es un nombre tan normal…

—Sí, creí que sólo saldrías con chicos llamados Bram o Xavier o Frodo —coincidió Gemma.

Marcy echó la cabeza contra el respaldo del asiento y suspiró.

—Está bien… En primer lugar, yo no saldría con un hobbit. Segundo, seguro que esos nombres me gustarían mucho más, pero no puedo elegir cómo se llaman mis novios. —Hizo una pausa para pensar—. La verdad, me pregunto si Kirby se llama realmente así. Para mí, siempre tuvo cara de Stanley.

—¿Y cómo puede ser Stanley mejor nombre que Kirby? —inquirió Gemma.

Lydia apoyó los brazos sobre la bandeja, y miró a Gemma y a Harper con una sonrisa burlona.

—Ah, y Keith era jugador de fútbol —comentó.

—De segunda, y se pasó toda la temporada en el banquillo —señaló Marcy, exasperada, como si fuera la enésima vez que lo explicaba—. También estaba en el grupo de matemáticas y era miembro fundador de la sociedad paranormal. Esto último fue lo que me atrajo, y por eso estaba dispuesta a pasar por alto su faceta «deportiva».

—¡Vaya! —exclamó Gemma—. Es que no consigo imaginarte saliendo con chicos, ni besándote con ellos, ni nada de eso.

—No deberías imaginarme besándome con nadie. Es grotesco y extraño —le reprochó Marcy.

—Hasta fueron juntos al baile de graduación —añadió Lydia.

Marcy resopló.

—Ay, Dios. Este es el vuelo más largo de mi vida. ¿Falta mucho?

—¿Que Marcy fue al baile de graduación? ¿En serio? —se burló Harper.

—¡Yo sé que sí! —dijo Gemma—. Cuando me lo contó, la semana pasada, no me lo podía creer.

—¿Sí…? —comentó Lydia, tan asombrada como las demás—. Por un instante me temí que hubiera alguna trampa y que todo el equipo de fútbol le hiciera algo en plan Carrie. Pero no. A Marcy no la eligieron la reina del baile, y a Keith le gustaba de verdad.

—De todos modos, ese baile fue horrible. La sangre de cerdo lo habría mejorado —murmuró Marcy, y siguió tecleando.

—De verdad que hay muchas cosas de ti que no sé, Marcy —comentó Harper.

—¿Y ahora qué estás tuiteando? —Gemma se inclinó hacia el pasillo para tratar de leer.

—Nada. Busco en Google si alguien ha desarrollado algún modo de teletransportarse. Así podría acabar con todo esto de una santa vez.

Es cierto que el vuelo se les hizo largo, como había comentado Marcy, pero el aterrizaje no mejoró las cosas. De hecho, al pisar tierra firme Gemma sintió que su jaqueca iba a más. Pagó una cantidad desorbitada por unas aspirinas y una botella de agua (estaban en un aeropuerto), y se bebió el contenido entero antes de alquilar el coche.

Como Harper y Gemma eran menores de veintiún años, Marcy lo alquiló a su nombre, y lo cargó a su propia tarjeta de crédito.

—Gracias —le dijo Gemma a Marcy por enésima vez mientras se dirigían al sedán alquilado.

—No hay de qué… siempre y cuando pueda ver algún ser mágico omnisciente y todopoderoso —repuso Marcy.

—Este viaje es un verdadero tormento —se quejó Gemma, y se sintió culpable por el mero hecho de pensarlo—. En cuanto termine todo esto, me pasaré el resto de mi vida devolviendo favores y tratando de compensaros por el infierno que os estoy haciendo pasar.

—Nos conformamos con volver todas de una pieza —aseguró Harper.

Marcy conducía. Harper iba en el asiento del copiloto, y controlaba el GPS, que estaba programado con las direcciones que Lydia había extraído de los apuntes de Audra. Gemma estaba en un grito, y no podía ayudar tanto como le habría gustado. Apoyó la frente contra el frío vidrio de la ventanilla y cerró los ojos.

—Recapitulemos. Cuando lleguemos, creo que yo debería ser la primera en hablar —se ofreció Lydia a medida que se acercaban.

—¿Cómo sabremos que es Diana? —Harper miró hacia el asiento de atrás, donde se encontraba Lydia—. ¿Podrías reconocer su cara?

Lydia negó con la cabeza.

—No. Audra fue muy precavida. No incluyó fotografías ni descripciones. Pero, en general, suelo saber estas cosas.

—¿Cómo? ¿Tienes una especie de varita mágica que detecta elementos sobrenaturales, o algo así? —preguntó Harper.

—No. Audra y mi abuela tenían un verdadero don para percibir cosas, pero en mi caso es fruto de la experiencia. —Lydia se encogió de hombros—. Cuando has vivido bastante, acabas por aprenderlo.

—¿Sabes qué clase de diosa es? ¿Nos hará daño? ¿Será violenta…? —inquirió Marcy.

—Ayudó a Audra y a Talía —le recordó Lydia—. En cuanto a cómo pueda reaccionar… no os garantizo nada.

—Podría matarnos —arriesgó Marcy.

Lydia suspiró.

—La más probable es que no.

—Pero podría —insistió Marcy con tono casi neutro, como si la cosa no fuera con ella.

—¿Cómo lo llevas, Gemma? —preguntó Harper.

—Bastante bien. Pero las aspirinas no me han aliviado el dolor de cabeza —admitió.

—Porque no es un dolor de verdad, sino sobrenatural —le explicó Lydia—. Ninguna píldora te ayudará.

—En ese caso, espero que esto no nos lleve mucho tiempo —repuso Gemma.

—Pues… ¡aquí estamos! —anunció Marcy, y Gemma miró por la ventanilla.

Marcy aparcó frente a un edificio pintado de verde salvia que habrían confundido con un almacén de no haber sido por la gran cantidad de plantas. En la fachada había un cartel grande y descolorido en el que se leía: «Esencias florales» como si fuera un bonito pergamino. Las claraboyas abiertas en el tejado a dos aguas acentuaban la apariencia de invernadero, rodeado por una franja de tierra cubierta de flores y arbustos.

—Esto es una floristería —señaló Harper, deslumbrada.

—Sí. Aquí la encontró Audra —confirmó Lydia—. En esta floristería.

Harper se volvió hacia Lydia. Hasta el momento, nadie había hecho ademán de bajar del coche.

—Pero ella no vive aquí.

—Podría ser —opinó Marcy, y adelantó un poco el cuerpo para ver mejor—. El lugar parece grande. Podría haber una vivienda en la trastienda.

—Según Audra, Diana trabajó aquí durante cincuenta años. Cincuenta —razonó Harper, cada vez más irritada—. Si pretende pasar inadvertida es imposible que siga trabajando aquí. De lo contrario se convertiría en «la vieja rara y eterna que vive en la tienda» y llamaría la atención.

—Es una diosa —le recordó Lydia con paciencia—. Puede cambiar su apariencia. Si quiere envejecer, puede hacerlo. Si quiere ser una rubia alta de veinte años, o un anciano negro bajito, o una cabra, también puede hacerlo.

—¿Podría ser una cabra? —preguntó Marcy, intrigada.

—Sí. ¿No has leído nada sobre mitología? —replicó Lydia—. Los dioses siempre se convertían en animales. Zeus simuló ser un toro o algo así cuando fecundó a la madre de Hércules.

—¿Para qué? —inquirió Marcy—. ¿Y por qué, si era nada menos que un dios, tenía que convertirse en toro para acostarse con ella?

Harper se alejó unos pasos y miró otra vez la floristería.

—¿Estás segura de que hemos venido al sitio correcto?

—Sí —respondió Lydia sin dudar—. Si Diana sigue viva, es aquí donde la encontraremos.

—Harper, mira aquel arbusto —ordenó Gemma, y bajó del coche para inspeccionarlo.

Era un arbusto enorme que crecía a un lado del edificio y llegaba casi a la altura del tejado. Sus flores, dos veces más grandes que un puño de Gemma, eran de un morado intenso y vibrante. En cuanto bajó del coche percibió la fuerte fragancia que se imponía a las de las demás plantas e inundaba la ciudad que las rodeaba.

—Es igual que la que hay detrás de la casa de Bernie —le dijo Gemma cuando oyó que se acercaba Harper—. Talía la plantó en el patio.

—¿Crees que la llevó de aquí? —preguntó Marcy, que iba con Lydia y se unió a las hermanas.

—Casi seguro —respondió Harper—. En ninguna otra parte he visto rosas como estas.

—Mira. —Lydia, que se había alejado unos pasos, señaló un helecho con grandes flores rosadas con forma de sacacorchos. Miró a su alrededor, y con un amplio gesto señaló la colorida y exótica exuberancia vegetal—. Todas las flores y plantas que hay aquí no sólo parecen hermosas, sino también únicas. Debe de ser la diosa de la naturaleza.

—Creía que Diana era la diosa de la caza —comentó Harper.

—La diosa romana. Pero Deméter era la diosa de la naturaleza. —Por un momento Gemma quedó sin aire—. No creeréis que…

Lydia se encogió de hombros.

—Audra siempre la llamó Diana.

—Pero podría ser ella —insistió Gemma.

Todas se hallaban fuera. De pronto Gemma sintió que la paralizaba una mezcla de terror y esperanza. Marcy, que había perdido la paciencia, decidió entrar. Resonó una campanilla cuando abrió la puerta.

—Marcy —llamó Harper entre dientes, y la siguió a toda prisa—. Espéranos.

Por dentro, la tienda parecía aún más amplia que desde fuera. Era como penetrar en una selva. Las flores y las enredaderas caían de los techos. En los pasillos crecían pepinos y calabacines cultivados en cajones. Fuera hacía calor, pero allí dentro el calor y la humedad eran tan intensos que a Marcy se le empañaron las gafas, y tuvo que secarlas con la camiseta.

—¡Ya va! —gritó una voz de mujer desde el fondo de la tienda—. Echen un vistazo mientras esperan.

Gemma y Harper intercambiaron miradas, y Gemma se encogió de hombros. Las cuatro dieron unos pasos hacia el otro extremo de la tienda, desde donde les había llegado la voz de la mujer, pero resultaba imposible no distraerse con las plantas.

Gemma se apartó del pasillo principal e investigó un muro de enredaderas, una extraña maraña que cubría por completo una vieja verja de alambre. Las flores eran pequeñas, como violetas, de un intenso azul profundo. Pero fue el perfume lo que la atrajo. Era tan embriagador que, por un momento, hasta dejó de dolerle la cabeza.

—Hola —saludó la mujer, que ahora estaba más cerca. Mientras avanzaba hacia las demás muchachas, Gemma oyó el tintineo de sus joyas—. ¿En qué puedo ayudarlas?

—¿Eres Diana? —le preguntó Lydia, y Gemma espió a través de las enredaderas, pero sólo vio unos pliegues de paño beis.

—Sí, soy yo —respondió la mujer con tono jovial.

Gemma salió de las enredaderas y vio a una mujer de unos sesenta años, que estaba de pie junto a Harper, Lydia y Marcy. Tenía justo la apariencia que Gemma habría imaginado que debía de tener una profesora de historia del arte o la encargada de un supermercado ecológico.

Llevaba un vestido largo con mangas holgadas y una especie de diseño indio que llegaba hasta los pies. La adornaban collares de cuentas y brazaletes, aunque ninguno de ellos parecía lujoso ni caro. Tenía el pelo rubio un poco encrespado y lo dejaba caer sobre el rostro. Cuando vio a Gemma, se acomodó las pequeños gafas de carey y dio un profundo suspiro.

—Ah —dijo Diana, que apartó la vista de las demás muchachas y se centró en Gemma—. Así que has venido a matarme…

31

Culpable

—Es la noche ideal para hacer esto —dijo Álex mientras contemplaba el puesto de cerveza instalado en el parque del centro de la ciudad.

—Sí. Sólo nosotros dos y un grupo de borrachos. —Daniel tomó un sorbo de su botella—. Perfecto.

Desde muy cerca de la entrada del puesto les llegaban la voz del presentador del concurso de Miss Capri y los aplausos y las exclamaciones del gentío. Pero todo parecía más tranquilo en el interior.

La gruesa tela verde que cubría el puesto los resguardaba del sol y del festival de final del verano. Por supuesto, había turistas, y algunos compañeros de fraternidad que se emborrachaban en la otra punta del puesto, pero este les ofrecía una ilusión de intimidad que tranquilizaba a Daniel.

Sin embargo, Álex no se refería a eso cuando comentó que era una noche ideal. Hacía calor, el cielo estaba azul, y los pájaros cantaban. Aunque estaban en septiembre, todavía era un perfecto día de verano.

Álex acaba de terminar su turno en el muelle y se había cambiado la ropa de trabajo por unos vaqueros y una camisa, pero todavía olía un poco a grasa y agua de mar. Aun así, parecía feliz de estar allí, y lo demostraba con la sonrisa de niño que le iluminaba la cara.

Esa sonrisa era la responsable de que nunca le echaran más de veintiún años, pese a que había madurado y parecía bastante mayor que al principio de ese verano, cuando lo conoció Daniel. Fuera como fuese, el camarero le puso una pulsera de plástico naranja chillón, que significaba que sólo le podían servir refrescos.

Daniel no tenía ese problema. Una vez hubo enseñado su carnet, tomó una botella de cerveza fría y se sentó a una mesa de pícnic situada en un rincón. Álex se sentó a su lado, con un refresco.

—Debo reconocer que me he quedado un poco sorprendido cuando me has enviado ese mensaje de texto —admitió Álex—. No tenemos mucho trato.

—Bueno, siempre te pido el coche prestado, así que se me ocurrió que deberíamos conocernos mejor —repuso Daniel.

Pero ese no era el único motivo.

La noche anterior no había pegado ojo debido a la pelea con Harper. Cuando ella se marchó, él pateó con furia una silla del comedor, y le rompió una pata. Se pasó casi todo el día arreglándola, pero al final se hartó de quedarse sentado en su casa: se sentía atrapado en la isla.

Todavía no había podido celebrar su cumpleaños de una manera decente… aunque en el fondo no se merecía ninguna celebración. Harper tenía razón, y él lo sabía. Lo había echado todo a perder debido a su actitud irreflexiva, y en ese momento no le apetecía pensar. Ni en ella ni en la noche anterior.

Por eso invitó a Álex a una cerveza. Deseaba creer que había concertado un encuentro como ese sólo porque le parecía un buen tipo, pero lo cierto era que las Fisher le habían complicado tanto la vida que ni siquiera podía salir a divertirse un rato con alguien que no guardara relación con ellas.

Hacía unas horas, Gemma le había enviado un mensaje de texto para advertirle de que ella y su hermana habían salido del pueblo rumbo a Charleston, para ver a Diana. No debía preocuparse si iba a ver a Harper y no se la encontraba. Pero él se preocupaba de todos modos.

Y quizá también por eso había invitado a Álex. Si les ocurría algo a Harper o a Gemma, Daniel quería enterarse. Aunque Harper no quisiera volver a verlo, él no podría salir adelante si no estaba seguro de que ella se encontraba bien. Si no acudía a ayudarla si ella lo necesitaba.

—Sería estupendo que nos lleváramos bien —comentó Álex—. Ya que somos cuñados, podremos salir todos juntos y divertirnos un poco.

Daniel se rascó la nuca.

—Supongo que Gemma no ha tenido ocasión de ponerte al día…

—¿Acerca de qué?

—No estoy seguro de que Harper siga formando parte de mi vida. —Ladeó la botella sobe la mesa y se quedó contemplando las gotas de condensación que resbalaban por el vidrio—. Lo más probable es que anoche cortáramos.

—¿En serio? —preguntó Álex, sorprendido—. ¿Te dijo las mismas chorradas que Gemma me dijo a mí? Por ejemplo, que todo esto es por tu propio bien.

—No —respondió—. Yo hice algo muy, muy malo, y ella tenía todo el derecho del mundo a cabrearse. Así que…

—Ah, mierda. Qué mal.

—Sí —convino Daniel—. Así que me harté de quedarme encerrado en casa, pensando todo el tiempo en lo imbécil que soy, hasta que me dije: «¡Ya está bien! ¿Por qué no llamo a Álex, a ver en qué anda?».

—Gracias. —Álex sonrió.

—¿Así que ahora trabajas en los muelles? —preguntó Daniel para romper el silencio que se había adueñado de la conversación.

—Sí. Sólo hasta que me vaya a la universidad. Voy a intentar matricularme en el semestre de primavera. Estudiaré astronomía o meteorología. Cualquier carrera dedicada a lo que pasa en el cielo. La idea me entusiasma.

—¿Sí? ¡Cuánto me alegro! —exclamó mientras trataba de recordar si la astronomía estaba dedicada a las estrellas o los signos zodiacales. Por lo que sabía de Álex, seguro que se trataba de observar estrellas y cometas, no el horóscopo.

—¿Y tú? —se interesó Álex—. ¿Tienes alguna carrera universitaria en perspectiva?

—No. Nunca me gustó mucho el colegio. Me fue bien, pero siempre he preferido las manualidades a la lectura. —Daniel le tendió las manos, cubiertas de ásperos callos y viejas cicatrices, producto de los muchos años dedicados a reparar cualquier cosa rota que encontrara—. Y me gusta lo que hago ahora.

Había trabajado en varias piezas, como la silla que acababa de romper esa mañana, y la mesita del salón de su casa. Pero tenía el dinero que necesitaba. Antes alimentaba la esperanza de que la isla le permitiría trabajar en lo que de verdad le gustaba, pero al parecer las sirenas acaparaban el escaso tiempo libre de que disponía.

Entonces volvió a hacerse el silencio sobre ambos jóvenes; un silencio que se tornaba más incómodo cuanto más tiempo estaban sin decir nada. No había televisión, ni podían ver bien el desfile de muchachas que competían en el concurso de Miss Capri.

—¡Qué sorpresa veros! —exclamó a sus espaldas la voz aterciopelada de Penn. Daniel apretó con fuerza la botella de cerveza, y sofocó un gruñido de disgusto—. Los chicos sólo quieren divertirse, ¿verdad?

—No, los chicos están de mal humor —contestó con tono cortante.

Sintió la mano de ella en el hombro, y el calor de la piel que le atravesaba la camiseta. Apartó el cuerpo, pero Penn se limitó a apartar la mano y a sentarse junto a él.

—¿Qué tienes ahí? —Penn se inclinó contra Daniel para ver mejor el vaso de Álex, y comentó con una sonrisita burlona—: ¿Un refresco? Ay, Álex, nunca entenderé qué ve Gemma en ti.

—Me da exactamente lo mismo —contestó Álex.

Daniel no tenía claro cómo le afectaban a Álex los encantos de las sirenas. Ya había caído víctima de sus hechizos, de modo que Daniel intuía que, si Penn se lo proponía de veras, sería capaz de cautivarlo con su canto.

Sin embargo, ella no demostraba gran interés por él, y Álex se defendía bastante bien. No se desvivía por complacerla, y cada vez que la miraba sus ojos delataban un destello de repugnancia.

—¿Y qué haces aquí, en el puesto de cerveza? —inquirió Daniel, sin mirarla—. Ahí al lado se desarrolla el concurso de Miss Capri. ¿No quieres ir a engatusar a los jueces para que te den una corona?

—¡Por favor! —exclamó ella con un gesto despectivo—. Ganar el premio a la chica más guapa de este pueblo es lo mismo que si te dan el del cerdo más limpio de una pocilga. Te rodeas de un montón de cerdos sucios para demostrar algo que ya sabe todo el mundo.

—Qué comparación tan imaginativa, Penn —comentó Álex.

—Ya que anoche nos interrumpieron —dijo Penn con voz sensual y susurrante—, parece que hoy estás libre…

—Hablando de anoche —la cortó Daniel—, ¿dónde está Liv?

Penn resopló. Se sentó con la espalda contra la mesa, para no mirar a Daniel ni a Álex. El largo pelo negro le caía como una cascada sobre la madera. Además, esa postura le realzaba el busto, pero Daniel no pensaba tomarse la molestia de echar un vistazo.

—Está encerrada —respondió Penn—. No le permitiré salir de la casa hasta…

—¿Hasta qué? —urgió Daniel.

—No lo sé. —Suspiró—. Puede que nunca más. Estoy harta de su actitud.

—Te lo advertí —señaló él con una sonrisita.

—¿De veras, Daniel? —Le lanzó una mirada—. Thea y Gemma me tienen frita con comentarios así. No necesito oírtelos también a ti.

—¡Ahí está! —exclamó el alcalde Adam Crawford, cuya voz resonó en todo el puesto—. ¡Eh, tú! ¡Ven!

Daniel miró hacia atrás y vio qué era lo que tanto alborotaba al alcalde. Como la temperatura rondaba los veinte grados, se había quitado la chaqueta pero conservaba los pantalones y la camisa de vestir, esta última arremangada. Aunque iba engominado, tenía un mechón suelto, que le caía sobre la frente.

El alcalde señalaba a Daniel con gesto grave. Su esposa, una rubia menuda, se escondió detrás de él. Era la viva imagen de la tristeza y la conmoción. Daniel miró a su alrededor, pero estaba claro que a quien acusaba Crawford era a él.

El alcalde avanzó hacia Daniel. Un asistente intentó detenerlo, pero lo apartó de un empujón. Entonces el asistente condujo a la esposa del alcalde hasta la salida del puesto, acaso para evitar que presenciara el arrebato de furia de su esposo.

El alcalde se detuvo justo frente a Daniel, quien cambió de posición en el banco y lo miró cara a cara.

—Tú. —Desvió un instante la mirada, y se dirigió también a Álex—. Y tú. Los dos estuvisteis allí.

—¿Dónde? —preguntó Álex, desconcertado—. ¿A qué se refiere?

—El lunes, durante el concurso de cocina, te peleaste con mi hijo —explicó el alcalde. Penn, que estaba sentada al lado de Daniel, esbozó una sonrisa burlona.

—¿De qué me habla? —replicó Daniel—. Pero si no crucé ni media palabra con Aiden. Sólo trataba de defender de Liv a su compañera.

El alcalde negó con la cabeza, con tanta furia que daba risa.

—No, te peleaste con mi hijo por su novia.

—¿Qué? —exclamó Daniel, completamente desconcertado—. No. No fue así. Yo…

Penn se acercó a él y le dijo al oído:

—Amor mío, ellos no recuerdan nada.

—¿Cómo? —La miró, y en ese momento se dio cuenta—. El canto.

Durante la pelea en el parque, Liv había sacado los dientes y casi se transforma a la vista de todos. Con el fin de borrar el incidente antes de que los agentes del Departamento de Expedientes X del FBI llegaran a Capri, Thea y Gemma utilizaron el canto de sirenas para que todos los allí presentes olvidaran lo que habían visto.

Sin embargo, al parecer, el canto había causado un efecto parcial e imperfecto que había alterado los recuerdos. Por eso el alcalde creía haber visto a Daniel agrediendo a Aiden, cosa que no había hecho.

Aun así, el hecho de encontrarse sentado frente al padre de Aiden hizo aflorar una oleada de recuerdos. Truculentas imágenes del cadáver de Aiden, y del momento en que Daniel arrojó al océano sus restos descuartizados. En lo más profundo de su mente seguía oyendo el ruido del cuerpo al chocar contra las aguas. Lo inundó una sensación de náusea, pero logró dominarla.

—Siento mucho lo que le ha pasado —repuso Daniel con voz tan débil que apenas podía oírse en medio del barullo imperante—. Si pudiera ayudarlo de alguna manera, le aseguro que lo haría.

El alcalde Crawford daba la impresión de no haberle oído una sola palabra. Lo miraba fijamente, sin quitarle la vista de encima, con la frente cubierta de gotas de sudor, hasta que empezó a agitar un dedo frente a la cara de Daniel.

—Te conozco, ¿verdad? Eres el hermano menor de John Morgan.

Daniel asintió.

—Sí.

—Le encantaba causar problemas —afirmó el alcalde, y lo fulminó con la mirada—. Siempre le advertí a Aiden que no se le acercara. Mi hijo no necesitaba mezclarse con gentuza como él.

—¿Gentuza? —Daniel se levantó del asiento, pero, al tomar conciencia del doloroso trance que estaba pasando el alcalde, consiguió dominar su ira. John había tenido sus problemas, pero era muchísimo mejor persona que Aiden.

También Álex se puso de pie, junto a Daniel. No iban a llegar a las manos, al menos Daniel. Pero era bueno saber que contaba con Álex, sobre todo por la fuerza que había ganado al trabajar en los muelles. Tenía aspecto de saber pelear.

—No sé cuál es su problema, pero debería cerrar el pico e irse —dijo Álex.

El alcalde le hizo caso omiso, y no apartó la mirada furiosa de Daniel. A Penn le resultaba de lo más divertido.

—Siempre le tuviste envidia a Aiden —lo acusó el alcalde—. Lo veía en tus ojos, y lo vi también cuando te peleabas con él. ¿Se puede saber qué te hizo mi hijo?

—¿De qué me habla? —lo increpó Álex. Daniel tragó saliva, pero no permitió que flaqueara su mirada—. Nosotros no le hicimos nada a su hijo.

—Entonces ¿dónde está? —lo urgió el alcalde.

Daniel cerró los ojos y meneó la cabeza.

—No tengo ni la menor idea.

—¡Mientes! —gritó el alcalde. Daniel creyó que iba a derribarlo de un golpe, y, a decir verdad, se lo habría agradecido—. No me gané el puesto que ocupo así como así, sino porque sé cuándo me miente la gente. Y tú no dices más que disparates. Aiden desapareció anoche, y tú fuiste la última persona a la que vieron con él. Y os estabais peleando.

—No, eso no es verdad —replicó Daniel, agotado.

—Siempre te cayó gordo, y ahora mismo voy directo a contárselo a la policía —amenazó el alcalde.

—Yo no he tenido nada que ver con la desaparición de Aiden —mintió Daniel, porque no podía hablarle de las sirenas ni confesarle lo que le habían hecho.

Y sin embargo, en aquel momento Daniel habría dado cualquier cosa con tal de poder decirle la verdad al alcalde. Por muy furioso que se mostrara, en el fondo no era más que un padre asustado que buscaba a su hijo. De haber podido, Daniel le habría ofrecido algo de paz.

—Yo en tu lugar no diría nada —apuntó Penn con otra risita divertida, y Daniel le lanzó una mirada fulminante.

Sin perder la sonrisa, ella se levantó y se acomodó el vestido corto que llevaba. Avanzó hacia donde se hallaba el alcalde y se metió en el reducido espacio que había entre él y Daniel. Le apoyó una mano en el pecho, lo miró con sus ojos negros como el tizón, y Crawford se derritió.

—Señor alcalde, creo que se equivoca —ronroneó.

—¿Qué cuernos está haciendo? —preguntó Álex en voz baja, mientras se dirigía a Daniel—. ¿Quiere ayudarte?

Daniel negó con un gesto, porque la respuesta no era fácil. Si aceptaba que lo culparan del asesinato de Aiden, a Penn le costaría mucho más sacarlo de la cárcel, para darse el gusto de poseerlo.

—¿Cómo? —preguntó el alcalde, como si despertara de un sueño.

—Daniel jamás le haría daño a tu hijo, y mucho menos anoche. —Penn levantó una mano y le arregló al alcalde el mechón suelto que le afeaba el peinado—. Daniel estaba conmigo anoche. Así que es imposible que le hiciera nada a Aiden.

—Pero entonces… —El gesto del alcalde se descompuso de arriba abajo, como si supiera que debía preocuparse por otras cosas. Sin embargo, sólo podía pensar en Penn y en su voz—. ¿Dónde está Aiden?

—He oído que se fugó con una chica. Una modelo muy atractiva —mintió Penn con ese tono tan convincente que nadie más podía lograr. La melodía de su voz hacía que el alcalde se creyera cualquier cosa que a ella se le antojara—. Se han ido a disfrutar de la aventura en una isla tropical, y él no puede usar el móvil. Se quedará allí un buen tiempo, pero tú no debes preocuparte, ni buscarlo. Aiden está bien, así que no trates de averiguar qué le ha pasado.

—Mi hijo está bien. —Una sonrisa de alivio iluminó el rostro del alcalde. Al verlo, Daniel sintió náuseas—. La verdad es que no sé por qué estaba tan preocupado. Hummm… ¿Tienes algo que hacer esta noche? Podrías cenar conmigo…

—Ya tenía planes; pero, de todos modos, gracias por la invitación —repuso Penn—. ¿Por qué no pruebas suerte con la futura Miss Capri?

—Puede que lo haga. Gracias. —Le sonrió, y le costó quitarle la vista de encima. Cuando la dejó, ya había recobrado su rostro impasible de político—. Les ruego disculpen las molestias, y les deseo que disfruten del resto del festival.

El alcalde Crawford se marchó, tal vez para tratar de conquistar a Miss Capri. Daniel lo miró, meneó la cabeza, volvió a sentarse a la mesa y bebió un largo trago de cerveza.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Álex, que se sentó al lado—. ¿Tú sabes qué le pasó a Aiden?

—Tendrás que preguntárselo a Liv —contestó Daniel mirándolo de refilón. El gesto compasivo que vio en Álex le indicó que lo había entendido.

—Pero ¿a que ha sido divertido? —los interrumpió Penn, y se sentó. Daniel le echó una mirada furiosa.

—La verdad es que el alcalde no me ha caído bien nunca, y no niego que Aiden y yo teníamos nuestras diferencias… pero lo que has hecho ha sido perverso, Penn. El tipo acaba de perder a su hijo, y tú lo has convencido de que, en lugar de buscarlo, intente engañar a su esposa.

Penn se encogió de hombros.

—No hace otra cosa que ponerle los cuernos, y quería escaparse conmigo en ese mismo momento. La idea ha sido suya, no mía.

—Ha sido una de las cosas más retorcidas que te he visto hacer.

—¿Preferirías que lo dejara seguir buscando a su hijo? —le replicó Penn—. Tarde o temprano las pistas conducirían hacia ti, y apuesto a que podrían encontrar sangre de Aiden en tu barco.

—Ese hombre tiene derecho a llorar la pérdida de su hijo —insistió Daniel.

—¿Así que ni siquiera vas a agradecerme el que te haya librado de este problema? —Penn fingió un puchero y lo miró.

—¿Estás de coña? —replicó Daniel casi gritando. Nunca se había sentido tan tentado de pegarle—. El problema del que me has «librado» lo causaste tú. Aiden murió por tu culpa, y después me obligaste a arreglar parte del desastre.

—Yo no lo maté. Fue Liv.

—Liv fue un error tuyo —le contestó—. La creaste tú. Tú eres la culpable de todo lo que hace.

—Puedes pensar lo que quieras. —Levantó un hombro y se acomodó el pelo—. Cuanto menos tardemos en llevar a cabo nuestro plan, antes nos libraremos de Liv. Tal como tú querías. —Se inclinó hacia él, con una sonrisa cada vez más hambrienta—. ¿Te gustaría que nos fuéramos a tu casa… ahora?

—Esta noche no —contestó él con firmeza.

—¿Y por qué narices no quieres hacerlo? —lo increpó Penn, y su sonrisa se borró al instante—. ¿Acaso tienes algo mejor que hacer?

—Tengo que ordenar unas cosas.

—¿Por ejemplo…? —interrogó Penn.

Le habría gustado disponer de unos días más para poner en orden lo que quedaba de su vida, pero no era esa la verdadera razón por la que trataba de evitarla. Gemma le había enviado un mensaje de texto en el que afirmaba estar muy cerca de romper la maldición. Si la rompían, todo aquello habría terminado. Y quizá Daniel pudiera salir de aquel embrollo sin necesidad de acostarse con Penn.

—Cosas mías, Penn. ¿Entiendes? No te preocupes.

—Entonces ¿cuándo? —insistió ella.

—Dame unos días más. —Algo tenía que responderle, y con eso ganaría tiempo. A lo mejor.

—Pero pronto habrá luna llena.

—Entonces esperemos hasta que haya pasado la luna llena —propuso Daniel—. Será más fácil para todos.

—No creo que pueda esperar tanto —respondió Penn con voz llorosa.

—Seré tuyo para siempre. Eso es lo que me has pedido, y así lo haré. Sólo dame unos días más.

—Como quieras. Tienes que darte prisa, y cumplir tu palabra antes de que yo cambie de idea. Has visto lo que Liv es capaz de hacer, pero eso no es nada comparado con lo que te espera si me traicionas. —Una vez formulada esa amenaza, Penn se levantó y se marchó con parsimonia. Daniel se quedó a solas con Álex, quien lo miró completamente perplejo.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó.

Daniel había terminado su cerveza, así que fue a buscar otra.

—Es demasiado largo como para contártelo ahora.

—¿Estás… saliendo con Penn, o algo parecido?

—No, no, te juro que no. —Subrayó la negativa sacudiendo la cabeza—. Quiero a Harper. Y haré cualquier cosa por ella, aunque corra el riesgo de perderla.

32

Negativa

El cuarto olía a violeta: no a la flor, sino al color. Aquello no tenía sentido, ni siquiera para Gemma, que estaba más acostumbrada a aceptar cosas extrañas, pero lo cierto era que no había ninguna otra manera de describirlo. Era un aroma intenso, casi aterciopelado, y cuando cerraba los ojos, todo lo que veía era amatista.

Diana captó de inmediato que Gemma era más que humana. Por lo tanto, dio por sentado que trataba de torturarla y matarla, dado que en los últimos siglos estaban eliminando uno a uno a los dioses y a las…

Cuando Lydia hubo convencido a Diana de que ninguna de ellas pensaba hacerle daño, la mujer las llevó a una salita que había en la trastienda de la floristería. Allí podrían conversar. Lydia no tardó ni un segundo en acercarse a las estanterías, y se dedicó a admirar, con entusiasmo y mucho cuidado, toda la colección de Diana.

Había montones de antigüedades: libros, esculturas, piezas de arte, herramientas, e instrumentos musicales. Uno tenía la sensación de que el inicio de la colección se remontaba al principio de los tiempos. Pese a la gran cantidad de objetos dispuestos en un espacio tan pequeño, la salita no parecía abarrotada. Cada cosa estaba en su sitio, y se exhibía a la perfección en los estantes que cubrían las paredes.

Gemma se sentó en un suntuoso sofá de terciopelo junto a Harper, mientras Diana les servía el té. Gemma declinó el ofrecimiento, pero Diana insistió en que necesitaba tomar un poco. Aunque había espacio de sobra cerca de Harper, Marcy prefirió sentarse en el suelo, junto a la ventana, donde tomaba el sol un gato siamés gordo y sedoso.

Cuando Diana regresó con la bandeja del té, Harper se levantó para ayudarla, pero la mujer no se lo permitió. Le dijo que podía hacerlo sola, y depositó la bandeja en una elegante mesita situada frente al sofá.

Gemma se habría ofrecido para echarle una mano, pero la canción del mar estaba alcanzando un nivel de dolor insoportable. Le zumbaba en el oído izquierdo —el más cercano a la costa Este—, y la visión del ojo izquierdo se había vuelto borrosa.

—Veo que te has hecho amiga de Talo —le comentó Diana a Marcy, mientras se retrepaba en su sillón de respaldo alto, frente al sofá—. Siempre ha sido un encanto. Pero siento decirte que a su hermana, Carpo, le gusta mucho más mirarnos que hacer amigos.

Una delgada gata siamesa instalada en lo alto de una biblioteca maulló al oír su nombre, y Gemma le respondió con una mirada.

—Qué gatita más mona —la elogió Marcy, por decir algo, mientras pasaba una mano por el pelaje de Talo.

Diana sirvió cinco tazas de té, pero sólo ella y Harper bebieron. Lydia estaba inmersa en un libro que había encontrado, y Gemma se sentía demasiado mal como para pensar en beber.

—No sé si no soy una ingenua por permitiros venir aquí atrás. —Diana se recostó contra el respaldo y bebió un sorbo de té—. Pero sólo has traído a tres mortales, así que intuyo que no habéis venido a presentar batalla.

—No, no he venido a hacerte daño —le aseguró Gemma una vez más.

Antes de que Diana las llevara allí, Lydia se había valido de su poder de persuasión y de sus amplios conocimientos en materia paranormal para convencer a Diana de que ninguna de ellas tenía intención de hacerle daño. Pero, ahora que Diana parecía hallarse a gusto con ellas, y Lydia se distraía con los objetos antiguos, aceptaba de buen grado que Gemma tomara las riendas de la conversación.

—Eres una sirena, ¿no? —preguntó Diana, mientras la miraba por encima de las gafas.

—Sí. Lo soy. —Aguardó un segundo y preguntó a su vez—: ¿Y tú eres Deméter?

—Deméter… —Diana sonrió, como sorprendida por un recuerdo olvidado—. Hace muchísimo tiempo que no me llaman así, pero sí, hubo un tiempo en que fui Deméter.

—¿Y ahora no lo eres? —Marcy alzó la vista—. ¿Ya no eres una diosa?

Diana rio.

—Diosa. Lo dices como si significara algo.

—¿No es así? —contestó Marcy.

—Ya no es lo que era. —Diana bebió otro sorbo de té y dejó la taza en una mesita cercana—. Todos mis amigos, mi familia y cuantos me conocían de verdad se fueron hace mucho tiempo. Estoy sola, y ya no queda nadie que me venere… ¿Por qué habrían de hacerlo? La poca magia que me queda la uso con mis flores y plantas. Ya estoy vieja.

—Pero ¿no es una elección tuya? ¿No podrías volver a ser joven, si quisieras? —preguntó Gemma.

—Elegí esta forma porque es la que mejor me refleja. Esta cara, esta tienda, esta vida… Esto es lo que soy ahora. —Con un gesto amplio señaló toda la sala—. Ya casi no existe la diosa que habitaba en mí.

—¿Por qué? He leído muchas historias sobre ti. Eras muy poderosa —intervino Marcy, como si intentara levantarle el ánimo. Estaba tan segura de que había acudido para ver algo asombroso que ahora no era capaz de aceptar lo que oía—. Ayudaste al mundo. Salvaste gente. ¿Por qué renunciar a todo eso?

—La inmortalidad no es lo que tú crees. Ni tampoco el poder. No solucionan nada. Apenas son una manera diferente de ser, una manera mucho más larga —intentó explicar Diana—. En fin… Y ahora, decidme: si no habéis venido a matarme, ¿por qué me estáis buscando?

—Quiero romper la maldición —respondió Gemma.

Diana bajó la vista y se puso a alisar unas arrugas inexistentes en la tela de su vestido.

—Ajá. Pues bien, no puedo hacerlo.

—¿No puedes? —Gemma respiró hondo; no iba a desanimarse tan pronto. Tal vez no había entendido bien—. Pero… eres una diosa.

—Os acabo de decir que eso ya no significa gran cosa —reiteró Diana.

—¿Acaso no ayudaste a mi bisabuela, Audra? —Sin dejar el libro que tenía en la mano, Lydia se acercó y se sentó en el brazo del sofá, al lado de Harper—. Hace unos cincuenta años, ella acudió a ti con una musa, en busca de un modo de volverse mortal. Dijo que tú la habías ayudado.

—Y así fue como habéis dado conmigo —dedujo Diana—. ¿Eres una pitonisa?

Lydia sonrió con modestia.

—No. Pero seguí los pasos de Audra, para ayudar a los que me necesitaban.

Diana se mostró desconcertada.

—¿Y crees que merece la pena perder el tiempo ayudando a una sirena?

—No soy una sirena —aclaró Gemma—. O al menos, no soy como las otras. No quiero ser un monstruo. Quiero terminar con esto.

—Lo siento mucho, pero te lo acabo de decir —se disculpó Diana, pero Gemma no percibió ni el menor indicio de congoja—. No puedo hacerlo.

—¿No puedes intentar nada? —insistió Gemma—. Tú creaste la maldición. Algo podrás hacer. Algo sabrás.

—Siento decirte que no te puedo ayudar. —Diana empezaba a cansarse de la conversación.

—¿No puedes, o no quieres? —le preguntó Marcy, verbalizando lo mismo que estaba pensando Gemma.

—Tal vez las dos cosas —admitió Diana, con un leve encogimiento de hombros.

—Tengo el pergamino —dijo Gemma. Lo habían dejado fuera, en el coche. En caso de ser necesario, podía salir a buscarlo—. Sé que, si consigo destruir el pergamino, es posible anular la maldición, como ocurrió con Asterión y los otros minotauros.

—Si tienes el pergamino, deduzco que has intentado destruirlo, sin éxito —observó Diana.

Gemma miró a Harper. No sabía si admitir la verdad, pero decidió que carecía de sentido mentirle a Diana. Y mucho menos sobre eso.

—He intentado todo lo que se me ha ocurrido, pero nada lo afecta; ni siquiera le quedan marcas.

—Por supuesto que no. De lo contrario, el papel no valdría nada —respondió Diana.

—¿La maldición reside en el papel? ¿Existe alguna manera de destruirlo?

—No. El papel es absoluta y completamente indestructible. —Diana confirmó los peores temores de las muchachas—. La maldición reside en la tinta.

—¿En la tinta? —repitió Harper. Al recordar sus experimentos, se esforzó por disimular su impaciencia—. ¿Qué le pasa a la tinta?

—Ya te he dicho que no voy a ayudarte. Si te has tomado la molestia de venir hasta aquí sólo por eso, lo siento mucho, pero esta visita se acaba ahora —le informó Diana con un tono carente de toda amabilidad—. Si no haces más que repetir siempre la misma pregunta, ¿qué sentido tiene prolongar este encuentro?

—¿Por qué no quieres ayudarme? —quiso saber Gemma—. Hace unos dos mil años que Penn anda por ahí haciendo lo que le viene en gana. Se supone que esto es una maldición, pero ella actúa como si fuera el mejor de los dones que jamás hayan existido. Con todo respeto, te digo que si de veras quieres castigarla, debes acabar con esto.

—¿Penn? —inquirió Diana, intrigada—. ¿Así se hace llamar Pisínoe ahora?

—Sí. Penn es una de las dos únicas sirenas que quedan —acotó Gemma.

Diana asintió.

—Siempre supe que sobreviviría a todas las demás.

—Y si no hacemos nada, seguirá viviendo feliz para siempre. —Gemma apoyó los codos en las rodillas, y se centró en transmitir más seguridad que la que de verdad sentía.

Diana ladeó la cabeza.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

—¿Es tu edad humana, o el tiempo que has vivido como sirena?

—Mi edad humana —respondió Gemma—. Tan sólo hace unos meses que soy una sirena.

—La totalidad de tu vida suma dieciséis años. Para ti es todo el tiempo que conoces, pero para mí no es más que un parpadeo. No puedes ni hacerte una mínima idea de la noción del tiempo que tengo yo —afirmó Diana con tono condescendiente, pero Gemma no se molestó.

—No entiendo qué tiene que ver eso con la necesidad de castigar a Penn —señaló Gemma.

—Mucho, porque todo depende del tiempo —repuso Diana—. Yo soy muy, muy vieja. No tanto como la Tierra, pero casi. Al principio sólo existíamos nosotros. No había mortales. Sólo dioses. Pero el tiempo siguió avanzando, y nosotros no cambiábamos. Nos peleábamos y discutíamos entre nosotros, pero pronto dejó de carecer de sentido. Sólo cuando aparecieron los humanos comenzó la vida de verdad.

»Esperé mucho tiempo para parir hijos —prosiguió Diana—. Para mí, vivir significaba estar sola, existir por siempre… Pero el nacimiento de Perséfone lo cambió todo.

»Penn y sus hermanas debían cuidar a mi hija, mi amada Perséfone, pero salían a nadar y a cantar, para cautivar a pretendientes. Eran las responsables de proteger a Perséfone. Pero, en lugar de cumplir con su deber, salieron a divertirse… mientras alguien secuestraba y asesinaba a mi Perséfone —escupió Diana, con los ojos llameantes y los labios crispados en una mueca de ira.

Pero no tardó en respirar hondo, y todo su cuerpo se aflojó cuando la furia cedió paso a la tristeza.

—Perséfone era mi sol, y sin ella…

Calló un momento y miró por la ventana. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y, salvo el ronroneo de Talo, la habitación quedó en silencio hasta que Diana se hubo serenado.

—Hace casi dos mil años que murió mi hija —continuó Diana al fin—. Y aun así no dejo de pensar en ella ni un solo día. Ni un solo día mi corazón deja de sufrir por ella. Este dolor que siento, el que me mortifica día tras día… es exactamente lo que les quería infligir a Penn y a sus hermanas. La muerte es llevadera comparada con esto.

—Parece un castigo justo, pero Penn no ha sentido ni sentirá nunca esa clase de dolor —señaló Gemma—. Nunca ha estado tan enamorada como para hacerlo.

—No, en efecto. Nunca había estado enamorada de nadie cuando la convertí en sirena. Y por eso lo hice. —Diana se apartó de la ventana y miró a Gemma—. Era una muchacha egoísta; nadie le importaba un bledo. Y su negligencia mató a mi única hija. ¿Cómo podía yo hacerle tanto daño como ella me hizo a mí, si ella no conocía el amor, y ni siquiera era capaz de amar como yo amaba a mi hija?

»La maldición propiamente dicha…, la capacidad de nadar como peces…, los cantos…, los hombres… Todo eso es apenas una parte —explicó Diana—. Esas eran las únicas cosas que les importaban, a ella y a sus hermanas… y yo quería que las hiciera una y otra y otra y otra vez. La repetición es el infierno. Lo aprendí durante los años que pasé caminando por la Tierra antes de que nacieran los humanos, y antes de que naciera Perséfone. Yo quería que las únicas cosas de la vida que le daban placer acabaran por perder todo el sentido.

»La segunda parte de la maldición era la peor, y ella ni siquiera la entendió. —Diana esbozó una risa amarga—. Tardó siglos en hacerlo; tanto, de hecho, que pensé que no llegaría el momento. Vivimos cordialmente durante mucho tiempo. Yo la veía, hablábamos, y ella no me guardaba mucho rencor, porque todavía no había sufrido. Hasta que le llegó el día.

—¿Qué pasó? —preguntó Gemma.

—Se enamoró —se limitó a responder Diana.

33

Anatema

—¿De quién? —inquirió Harper. A juzgar por el tono de voz, Gemma intuyó que su hermana temía que fuera de Daniel.

Lo cierto era que ni la propia Gemma estaba segura de si Penn lo amaba de verdad o si pretendía usarlo por algún motivo. Lo que sí sabía era que, cualesquiera que fuesen sus motivos, no podían ser buenos. Sin embargo, no creía que Diana se refiriera a eso.

—Bastian —aventuró Gemma al recordar la historia que le había contado Thea. Al parecer, Penn se había enamorado de ese chico y, según sospechaba Gemma, también le interesaba a Thea… aunque esta lo negaba.

—«Bastian» era el nombre que usaba en aquella época, pero su nombre verdadero era Orfeo, y así se hacía llamar cuando lo conocí —dijo Diana—. Yo se lo envié a Penn.

—¿Cómo? ¿Por qué? —preguntó Harper.

—Para partirle el corazón, por supuesto —repuso Diana con una sonrisa de placer—. Él era inmortal, inmune al canto de las sirenas, y esa novedad la intrigaba. Yo lo conocía desde hacía tiempo. Era un hombre muy atractivo, famoso por su capacidad de embelesar a las mujeres. Pensé que, si la seducía, podría ser el hombre capaz de despertar algún sentimiento en Penn.

—Cosa que hizo —acotó Gemma.

—Y después la dejó. Tal como se lo pedí. —Al evocar el momento, se desdibujó su sonrisa—. Aunque ignoro qué fue de Orfeo, porque nunca más supe de él. Poco después de marcharse desapareció. Supongo que se recluyó en algún escondite donde Penn no pudiera encontrarlo para vengarse de él.

—Pero Penn no lo amaba de verdad —le recordó Gemma—. No es capaz de amar.

—No, o por lo menos no es capaz de querer como lo hacen la mayoría de los seres vivos —admitió Diana—. Pero lo que sentía por él superaba todas sus sensaciones anteriores. Él no podía amarla, y no sólo porque yo lo había enviado a cumplir una misión, sino también porque la maldición no se lo habría permitido. Y, por mucho que lo deseara, ella jamás podría sentir que su amor era correspondido, hiciera lo que hiciese. Así que él se fue, y ella quedó hecha trizas.

—¿Por qué, si en realidad no lo quería? —intervino Marcy.

—Aquello era lo más parecido al amor que ella era capaz de sentir —aclaró Diana—. Para ella, eso lo era todo. Y hacía muchísimo tiempo que conseguía todo lo que se le antojaba. Cuando al fin perdió algo, algo que le importaba de verdad, no supo qué hacer.

—Entonces ganaste tú. Ella sufrió como lo habías hecho tú —opinó Gemma.

—No —contestó Diana, consternada—. No se trata sólo de sufrir por la pérdida de un ser querido. Se trata de sentir el dolor, día tras día. Del recuerdo constante. Por eso la hice inmortal. Quería que experimentara ese sentimiento para siempre.

—Pero ya no parece tan hecha trizas. Da la impresión de que se siente bien —explicó Harper—. Y hasta tiene en el punto de mira a otro muchacho.

—¿En serio? —Diana arqueó una ceja, pero se la veía muy alterada—. ¿Un mortal?

—Sí. Es mi novio —informó Harper, con la mirada gacha—. O ex novio, tal vez.

—Bien —repuso Diana—. Él morirá pronto, y ella volverá a sentir el dolor.

—No; de bien, nada. —Harper la miró furiosa—. No quiero que él muera pronto.

—No quiero decir que ella vaya a matarlo, ni que deseo que lo haga, aunque es probable —explicó Diana, sin disculparse por lo que había dicho ni mostrar ni una pizca de compasión por el dolor de Harper—. La vida humana es muy corta comparada con la nuestra. Todas vosotras habréis desaparecido muy pronto.

—Penn es feliz. Vuelve a estar con alguien —insistió Gemma—. ¿Cómo puedes saber que se quedó hecha trizas? Todavía consigue todo lo que quiere y hace todo lo que se le antoja. Lo que le has echado no es ninguna maldición.

—Durante siglos las sirenas vivieron entre la gente con prudencia y sin llamar la atención —dijo Diana—. Y entonces, cuando se fue su amado, Penn perpetró una orgía de muerte y destrucción. Las sirenas mataron a miles de personas; acaudilladas por Penn, desde luego.

—¿Y para ti eso es prueba suficiente de cuánto sufría? —cuestionó Marcy—. Para mí, Penn es una muchacha que siente placer al matar, y en consecuencia todo eso no habrá sido más que un divertimento.

—Esa vez fue diferente —insistió Diana—. Y mató a su propio padre.

—¿Ella mató a Aqueloo? —preguntó Gemma, aunque apenas le sorprendió. Ya sospechaba que él había muerto, y sabía que Penn había asesinado a sus hermanas sin vacilar.

—Hubo muchos muertos, tanto mortales como inmortales, y al final Aqueloo se hartó —contó Diana—. Sabía que tenía que hacer algo con a su hija, pero ella no quería saber nada de él. Intentó acercarse a ella muchas veces, pero nunca obtuvo respuesta.

»Al fin, para atraerla, le construyó una ciudad —prosiguió Diana—. Le puso el nombre del lugar preferido de ella, la isla donde se había criado. Quería crear un paraíso para ella y sus otras hijas. Las muchachas estaban enfadadas con él, y con razón. Aqueloo no había sido buen padre, pero decidió cambiar, limar las asperezas y poner fin a las matanzas.

—Espera, espera —interrumpió Marcy—. Te refieres a Capri, en Maryland, ¿verdad? ¿Aqueloo era Thomas Thermopolis?

No bien lo hubo dicho, todo lo demás cobró sentido. Capri, la bahía de Antemusa, el río Aqueloo… Todos aquellos nombres de lugares donde, al decir de los historiadores griegos, habían vivido las sirenas. Parecía demasiada coincidencia que todos ellos confluyeran en un lugar que se adecuaba perfectamente a su mitología.

Diana asintió.

—Sí. Él me puso al tanto de sus planes, y, aunque traté de disuadirlo, insistió. Me dijo que yo estaba celosa y cegada por haber perdido a mi hija. Tal vez no le faltara razón. Pero Penn siempre había sido malvada, y nunca dejaría de serlo. De modo que, cuando por fin vino, no me causó la menor sorpresa saber que, pocas semanas después, las sirenas lo habían matado.

—¿Mataron a su propio padre? —preguntó Harper—. ¿Por qué lo hicieron… después de tanto tiempo?

—Porque, por primera vez, Penn sufría, sufría de verdad, y le echaba la culpa a él, por no haberla protegido —respondió Diana—. También me la echaba a mí, y tal vez él no quisiera decirle dónde me ocultaba. Nunca creyó en serio que fueran capaces de matarlo. No les tenía miedo, y esa fue su perdición.

—No —intervino Marcy—. No termino de entenderlo. ¿Él creó Capri para Penn y sus hermanas?

—Él quería arreglar las cosas con ellas, pero yo sabía que era imposible —repuso Diana—. Penn nunca dejará de ser malvada.

—Entonces le diste la inmortalidad y todos esos espantosos poderes —dijo Gemma—. Muy razonable y justo para todos los demás seres que pueblan esta tierra.

—Por mí como si destruye el planeta entero… siempre que no deje de sufrir —contestó Diana.

—¡Pero perdiste a tu hija! —gritó Harper, que ya no podía contener su ira ni su frustración—. ¡Sabes muy bien cuánto duele! ¿Y cuántas personas más deberán perder a sus hijas por algo que tú creaste? ¿Yo tendré que perder a mi hermana, y mi padre a su hija, para que te puedas vengar de algo que ocurrió hace dos mil años? ¿No se ha derramado ya bastante sangre? ¿Aún no te bastan todas las personas que han sufrido y muerto por Perséfone?

—Comprendo tu dolor, pero la horrible verdad es que no me bastará nunca. Aunque Penn padezca el peor de los tormentos, yo no podré recuperar a mi hija. Así que no, no ha sufrido bastante. —El dolor llenaba de mordacidad y aspereza las palabras de Diana—. Y jamás sufrirá lo suficiente.

—¿Por qué hablas nada más que de Penn? —inquirió Lydia. Aceptaba de buen grado que las otras llevaran la conversación, pero se sentía perturbada por lo que estaba oyendo—. Fueron cuatro las chicas que dejaron sola a Perséfone aquel día. Cuatro chicas a quienes condenaste con tu maldición.

—Las otras dos han muerto, y fueron poco más que un efecto secundario. Como tú lo eres ahora. —Diana señaló a Gemma—. Para castigar de verdad a Penn y a Telxiepia, tuve que arrastrar a las otras junto con ellas.

—¿Telkispediplipa? —preguntó Marcy, que se hizo un lío con el nombre—. Esa es Thea, ¿verdad?

—¿Thea? —repitió Diana, y en seguida asintió—. Al contrario de Penn, Thea sí conocía el amor. Quería muchísimo a sus hermanas, y su castigo consistió en verlas sufrir. La verdad es que descargué en Thea lo peor de mi cólera.

—¿Por qué? No es ni de lejos tan malvada como Penn —protestó Gemma.

—Precisamente por eso —repuso Diana—. Ella sabía que lo que hacía estaba mal. Incluso le tenía cariño a Perséfone, pero no la salvó. Si Penn era la manzana podrida, Thea era quien la regaba.

—Lo único que hace falta para triunfe el mal es que las buenas personas no hagan nada —sentenció Lydia en voz baja. Diana asintió.

—Por eso envié a Bastian para que sedujera también a Thea. Pero le dije que prefiriera a Penn, para partirle el corazón de la peor manera. Alimentaba la ilusión de que ella se enfrentaría a su hermana, de que luchara por aquello que amaba, pero no lo hizo.

—Ni lo hará nunca —susurró Gemma.

Después de todas las maldades que le había visto a Penn, Thea se limitó a dar un paso al lado y observar los acontecimientos. Ni siquiera cuando asesinaron a sus hermanas, a quienes tanto decía querer, Thea levantó un dedo para ayudarlas. Hasta fechas muy recientes no había hecho más que obedecer.

Thea había comenzado a ayudar a Gemma, y eso suponía una tremenda traición a Penn, un gesto que mostraba que en su interior iba creciendo un cambio. Al darle el pergamino a Gemma, Thea había probado que estaba dispuesta a morir para detener a Penn, y sin embargo sus únicos intentos de minar el poder de esta se habían reducido a unas simples decisiones furtivas.

En apariencia, aunque Thea se pusiera del lado de Gemma, lo único que en verdad temía en la vida no era la muerte, sino enfrentarse a Penn. Haría casi cualquier cosa por ayudar a Gemma y romper la maldición, excepto encararse con su hermana.

—Así parece —convino Diana.

—Perdonad que insista con el asunto, pero ¿es cierto que Aqueloo creó nuestro pueblo para las sirenas? —preguntó Marcy—. Entonces ¿por qué no se pasan todo el tiempo aquí? ¿Por qué no les encanta, si es una especie de paraíso para las sirenas?

—Porque odian a su padre —respondió Gemma.

Marcy ladeó la cabeza.

—Pero entonces ¿por qué regresaron?

—Por mí —repuso Diana—. Buscaban a la musa Talía, con la esperanza de que ella las llevara a mí.

—Va a matarte, ya lo sabe —subrayó Harper con intención. Se la veía tan irritada y furiosa que Gemma temió que en cualquier momento se levantara para abofetear a Diana—. Si nosotras hemos sido capaces de encontrarte, Penn y Thea también darán contigo tarde o temprano. Y te matarán. Lo entiendes, ¿verdad?

—Sí. Y lo he aceptado. —Diana miró otra vez por la ventana—. Quizá hasta agradezca morir. Por eso elegí vivir tan cerca de Capri. Mi nueva residencia queda lo bastante tierra adentro como para que Penn se resista a viajar hasta aquí, y a la vez lo bastante cerca como para que no resulte tan difícil de localizar. —Respiró hondo—. La eternidad es demasiado larga. Nadie debería vivir tanto.

—Pero si ella te mata, no verás cumplida tu venganza —observó Gemma—. Y si quieres estar presente para verlas sufrir, ¿por qué no acabas con todo esto? ¿Por qué no te liberas?

—Por lo menos, libera a mi hermana —acotó Harper—. Ella no es como las otras. No os hizo ningún daño, ni a ti ni a tu hija. ¿No tiene alguna manera de liberarse?

Diana negó con la cabeza.

—No. La maldición se refiere a todas las sirenas. Ya os he dicho que no os voy a ayudar a romperla.

—Pero sólo porque quieres ver sufrir a Penn —señaló Gemma. Se le pasó una idea por la cabeza, y se tocó los labios con la lengua—. ¿Y si yo matara a Penn? Si lo hiciera, ¿me dirías cómo anular la maldición?

Sin apartar la vista de la ventana, Diana dijo:

—Si intentaras matar a Penn, ya no necesitarías romper la maldición.

—¿Por qué? —inquirió Gemma, y el corazón le latía tan fuerte que temió no poder oír la respuesta de Diana—. ¿Qué quieres decir?

Diana se tomó su tiempo para contestar, y en ese momento resonó la campanilla de la puerta.

—Creo que esta visita ya se ha prolongado bastante. Ahora tengo clientes que atender. —Diana se puso de pie—. Si me disculpáis… Ya sabéis dónde está la salida.

Gemma se levantó de un salto.

—¡No, Diana, por favor! Si mato a Penn, ¿la maldición quedará sin efecto?

—Ya te he respondido —repuso Diana mientras avanzaba hacia la puerta de la tienda.

—¡Diana! —gritó Harper, y corrió tras ella—. No puedes dejarlo así. ¡No puedes irte!

—Harper. —Lydia la tomó por un brazo para que no saliera corriendo del salón—. Ya basta. Nos ha ayudado hasta donde ha podido, y no añadirá nada más.

—Podríamos secuestrarla y obligarla a hablar —propuso Marcy desde el suelo, donde seguía sentada, acariciando a Talo.

—No podríamos retenerla de ningún modo si ella se resistiera; además, nosotras no hacemos esas cosas —dijo Lydia—. Si no quiere ayudarnos, no podemos obligarla.

Diana las había dejado para dirigirse a la tienda, pero Gemma no se resignaba. Las cosas no podían quedar así. Fue tras ella, y, al ver que no se detenía, tiró de una de las ondulantes mangas del vestido, para que Diana se volviera hacia ella.

—No. Esto no puede terminar así —suplicó Gemma, casi sin poder contener las lágrimas—. Deméter. Por favor.

Se hallaban casi ocultas bajo una cortina de enredaderas y flores y ramas colgantes, pero, mirando con el rabillo del ojo, Gemma pudo ver a los clientes recién llegados. Todavía no estaban tan cerca como para oírlas, pero se aproximaban.

Diana la miraba con ojos cansados; pero en las pupilas verdes titilaba una furia nueva. Aun así Gemma no apartó la mirada, ni le soltó la manga. Quería una respuesta.

—Una de las otras muchachas, Agláope, vino a husmear. Calculo que… hará unos cinco años —dijo Diana al fin, al ver que Gemma no pensaba marcharse con las manos vacías—. No me encontró, pero se acercó bastante.

»Siempre me había gustado —prosiguió—. Era amable y cariñosa. Pero, para castigar a Thea, Agláope debía sufrir un castigo aún peor. Me dolió hacerle tanto daño, pero su tormento no era más que un instrumento para lograr un fin… ¡Y vaya si había padecido bajo el cruel dominio de Penn, durante miles de años!

»Pero cuando vino a seguirme el rastro, en busca de una salida, no le hice caso. Me gustaba, me apiadé de ella, y ya había sufrido bastante tortura, pero sus ruegos y sus llantos no me conmovieron. Y si no la ayudé a ella, ¿qué te hace pensar que ayudaría a un ser tan insignificante como tú?

34

Renuncia

Gemma sólo podía pensar en salir y sumergirse en el agua. El vuelo de vuelta había partido con varias horas de retraso, y lo aguantó a duras penas. Además, la migraña había empeorado tanto que vomitó dos veces. Cuando llegaron ya eran casi a las seis de la mañana.

Ya en Capri, Gemma le pidió a Marcy que, en lugar de llevarla a la casa con las demás, la dejara en la bahía. Estaba segura de que se moriría si no se metía pronto en el agua. Se sentía aún peor que aquella vez en la playa con Sawyer, y el pelo le caía en mechones informes.

Por suerte todavía estaba oscuro, aunque en el cielo comenzaba a clarear. Para no correr riesgos, se alejó de las playas, que sin duda no tardarían mucho en llenarse de turistas. Bajó por la costa rocosa que flanqueaban los cipreses, hasta el lugar donde la bahía comenzaba a curvarse hacia la caleta.

Los bordes filosos de las piedras atravesaban las finas suelas de sus sandalias, pero Gemma apenas si lo notó. La canción del mar le hacía olvidarse de todo lo demás. Se quitó los pantalones cortos, la ropa interior y la blusa, y entró en el agua.

No bien el agua salada le tocó la piel, y se derramó sobre sus pies y sus tobillos mientras avanzaba hacia las profundidades de la bahía, la invadió un placentero alivio. El dolor que tanto la había atormentado se diluía poco a poco, a medida que la piel empezaba a palpitar y su cuerpo cambiaba a la vez que se cubría de lisas e iridiscentes escamas de pez.

Se zambulló en las olas y nadó lo más rápido que podía, cada vez más lejos de tierra y más profundo en el agua que por fin, gracias a todos los cielos, había cesado de reclamarla.

Y en ese momento, con el cuerpo fresco y rejuvenecido, y libre de la canción que le impedía pensar con claridad, Gemma fue plenamente consciente de las complejas ramificaciones de su encuentro con Diana, y sintió la rotunda realidad de su derrota.

Durante el viaje de vuelta a Capri, Gemma sólo pensaba en no vomitar ni echarse a llorar. Todo los demás le resultaba indiferente. Aun así, había oído que Harper no dejaba de hablar de todas las implicaciones de la conversación con Diana. Podían matar a Penn, y con ello liberarían a Gemma.

O bien podían averiguar qué hacer con la tinta. Harper estaba segura de que existía alguna manera de borrarla, pese a que tanto ella como Gemma lo habían intentado con todos los líquidos imaginables. Sin éxito.

Mientras Gemma aguardaba hecha un ovillo en una de las duras sillas del aeropuerto, Lydia, sentada a su lado, tecleaba en su tableta. Harper y Marcy habían ido a comprar algo de comer, pero Gemma sentía tantas náuseas que no quería ni pensar en eso.

—Maldita sea —murmuró Lydia—. Creo que mentía.

Gemma se movió un poco para poder mirarla.

—¿Quién mentía?

—Diana.

—¿A qué te refieres? —Gemma se irguió en el asiento. Cuando lo hizo, le pareció que todo comenzaba a darle vueltas.

—Le he mandado unos mensajes a mi amigo, Kipling Pine. Es el profesor de Sundham a quien consultó Harper acerca del pergamino —explicó Lydia—. Fue a ver a un amigo que es experto en lingüística y entiende mucho de lenguas muertas.

—¿Y eso significa que Diana miente? —preguntó Gemma.

—Bueno, antes de llegar a eso tengo que explicarte cómo estamos traduciendo el pergamino. —Lydia cambió de posición y la miró de frente—. Creemos que está escrito en chipriota antiguo, pero al parecer es una variante más informal, con sus propias reglas y licencias. Por lo tanto, en primer lugar tenemos que traducir esa variante a chipriota normal, y sólo después a nuestro idioma… Siempre y cuando, claro, consigamos descifrar la escritura original.

—Ya me comentaste algo cuando te enseñé el pergamino por primera vez —le recordó Gemma.

—Lo sé, pero necesito repetirlo. —Le lanzó una mirada muy seria—. Por mucho que Pine, ese experto y yo trabajemos en este asunto, nunca obtendremos traducciones del todo exactas. Te pongo un ejemplo. Los eruditos todavía discuten algunas traducciones de la Biblia, y eso que han tenido cientos de años para estudiarlas.

—Pero vosotros habéis traducido parte del pergamino, ¿verdad? —inquirió Gemma—. Eso es lo que necesitamos.

—Han encontrado una clave criptográfica parcial. Básicamente, esto significa que podrán determinar qué símbolo equivale a qué letra. A partir de allí, se guiarán por conjeturas, la intuición y las palabras griegas que conocen, hasta rellenar los espacios en blanco. Pine ha completado un fragmento, y me lo acaba de enviar, y… —Con un suspiro, Lydia bajó la vista a la tableta—. Te lo voy a leer.

»Empieza así: «Cuatro han siempre de ser». A continuación hay cuatro palabras que, según creemos, deben de ser nombres; pero la traducción es apenas aproximada. Así, lo que suponemos que dice es: «Pisínoe, Telxiepia, Agláope y Ligeia. / Para iniciar la maldición pero no sin falta al final / de cada una puede ocupar el lugar cualquier mortal / al que se haya…».

Lydia arrugó la frente y meneó la cabeza.

—Según Pine, aquí dice «concedido», pero yo no estoy tan segura. Sin embargo, tampoco encaja «maldecido». En cualquier caso, termina con una frase relativa a tener «el poder de la sirena».

—Enséñame eso. —Gemma se inclinó hacia delante para ver la tableta, pero tuvo que entornar los ojos para leer porque se le nublaba la vista.

Cuatro han siempre de ser

Pisínoe, Telxiepia, Agláope y Ligeia

Para iniciar la maldición pero no sin falta al final

de cada una puede ocupar el lugar cualquier mortal

a quien se haya concedido el poder de la sirena.

Gemma lo leyó tres veces, pero la canción del mar le nublaba el raciocinio, y no se veía capaz de entenderlo.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó, mirando a Lydia.

—Que, siempre que sean cuatro, no importa quiénes sean. Y que se puede sustituir a cualquiera de ellas. —Lydia agregó con tristeza—: Incluida Penn.

—Entonces ¿por qué dijo Diana lo que dijo? —Gemma se frotó la frente—. Me dijo que si yo mataba a Penn se rompería la maldición. ¿Qué motivo tenía para mentirme? Además, ya nos íbamos…

—Quizá no te mintiera —sugirió Lydia.

—Pero el pergamino…

—No. Escucha. Diana dijo que si intentaras matar a Penn, ya no necesitarías romper la maldición —le recordó Lydia—. Tal vez sólo quisiera darte a entender que, si trataras de matar a Penn, perderías.

—Diana sabe que soy joven, y seguro que le he parecido débil, así que tenía razones para pensar que, si yo era capaz de matar a Penn, ya lo habría hecho. —Gemma se tumbó sobre la hilera de asientos y cerró con fuerza los ojos—. Así pues, si me enfrento a Penn, ella me matará, y si muero, me liberaré de la maldición.

—Pero eso podría no ser lo cierto —replicó Lydia, como para darle ánimos—. Es decir: Pine sigue trabajando en esas traducciones. No hemos terminado y, como te he dicho, cabe la posibilidad de que algunas interpretaciones no sean correctas.

—Ya lo sé —repuso Gemma—. ¿Puedes hacerme un favor? No le digas nada de esto a Harper.

—¿Por qué? —quiso saber Lydia.

—Está tan entusiasmada, tan contenta… No quiero arrebatarle la esperanza, salvo que no me quede otro remedio.

Sin embargo, mientras nadaba en las frías profundidades del océano, la futilidad de todo aquello la golpeó de lleno. Diana (o Deméter) suponía para ella la última y mayor esperanza, y había resultado un fiasco. Lo único que se había dignado revelarles no era más que una tomadura de pelo.

La dicha de moverse en el agua cedió paso a la ya habitual desesperación, y a una hambre cada vez más intensa. Sus prácticas de transformación conllevaban el desagradable efecto secundario de intensificar una hambre, que, después de haberse pasado un día entero lejos de Capri, luchando contra la canción del mar, la apremiaba con más urgencia todavía.

Ya iba pasando septiembre, y faltaban pocas semanas para el equinoccio de otoño. Gemma tenía que alimentarse pronto si no quería correr el riesgo de perder el control por completo, y sobre todo si pretendía continuar con las prácticas de transformación.

Comenzaba a sospechar que era el hambre insatisfecha lo que la había enloquecido e impulsado a matar a Jason Way. Por eso ahora dominaba mejor al monstruo, y tal vez también por eso a Liv le resultaba cada vez más fácil metamorfosearse. Liv comía sin parar, de modo que nunca tenía verdadera hambre. Al parecer, así era como ejercía el control total de sus mutaciones.

Mientras nadaba y se adentraba en la oscuridad del fondo del océano, para sobresalto de los peces y cangrejos que allí descansaban, sintió que algo la seguía. Había una sombra a sus espaldas, y Gemma subió a toda prisa. Lo que menos necesitaba aquella mañana era luchar con un tiburón.

Pero, por muy rápido que nadara, la forma oscura no se despegaba de ella. Gemma ya había dejado atrás la bahía, pero enfiló en dirección a tierra. No necesitó mirar hacia atrás para sentir cómo se acercaba. Una electricidad en el mar, los movimientos sutiles del depredador que se aproximaba, y el miedo que la espoleaba.

La tierra estaba demasiado lejos, pero una roca grande sobresalía entre las aguas de la bahía. Gemma nadó a toda prisa hasta alcanzarla y se agarró de las grietas de la piedra. Tenía todo el pecho fuera del agua, pero sumergida la cola de sirena. Si intentaba alzarse entera, la cola sería un peso muerto y resbaloso, pero al final miró hacia atrás y empezó a trepar por la roca.

De pronto Penn surgió del agua, soltando unas risas que sonaban como graznidos de cuervo.

—¡Ay, Gemma! ¡Qué graciosa te pones cuando tienes miedo!

Gemma se relajó, pero no se soltó de la roca.

—Creía que eras un tiburón.

—Por suerte para ti, no —repuso Penn mientras flotaba a su alrededor—. De lo contrario, ahora estaría devorándote.

—¿Por qué me seguías?

—Quería saber cómo te ha ido hoy. —Los labios carnosos se contrajeron en una fina sonrisa roja—. ¿Cómo ha estado tu pequeña aventura?

Gemma miró hacia la playa y se apartó de la cara el pelo mojado. Arriba, el cielo se tornaba cada vez más claro, con tonos violáceos y rosados que anunciaban el amanecer.

—¿De qué me estás hablando? —contestó Gemma al fin.

—Hoy has ido a algún lugar, algún lugar lejos del agua.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Lo percibimos. Sabemos cuándo alguien se está alejando demasiado —repuso Penn—. Podrías morirte, y yo tendría que buscar quien te sustituyera.

Gemma alzó la mirada al cielo.

—Y ya sé cuánto detestas la idea de sustituirme.

—¿Dónde estabas? —inquirió Penn con tono imperioso.

—Ya se lo he explicado a Thea. He ido a Sundham, a visitar a Harper.

—Sundham no queda tan tierra adentro. —Penn entornó los ojos, sumergida hasta el mentón y rodeada por la melena negra que flotaba en la superficie. Parecía un verdadero monstruo marino.

Gemma se encogió de hombros.

—He ido a Sundham. ¿Qué otra cosa quieres que te diga?

—No sé a qué estás jugando, Gemma, pero es un juego muy peligroso. No me provoques.

—No te estoy provocando.

—Entonces dime adónde has ido.

—No —zanjó Gemma, con tono desafiante.

Penn se alzó sobre las olas hasta la cintura, equilibrándose con la cola, y clavó en ella una mirada imponente.

—¡Ya no aguanto más! Bastante tengo que soportar con la locura de Liv, y ahora me montas este numerito de niña rebelde tan fuera de lugar… Aprende de una vez cuál es tu sitio.

Los colmillos de Gemma ardían de ganas de salir de la boca, y decidió no contenerlos. Tal vez no tuviera fuerza suficiente como para matar a Penn, pero sólo había una manera de averiguarlo. Y estaba harta de lidiar con Penn, harta de ser sirena, y harta de temer la siguiente punzada de hambre. De modo que, si no lograba detener a Penn, al menos esta acabaría con ella.

Una de las dos iba a morir. A Gemma ya casi no le importaba cuál, siempre que aquello se acabara de una vez por todas.

Gemma habló con una sonrisa, que dejó al descubierto los dientes afilados:

—Quizá ya sea hora de que tú aprendas cuál es tu sitio.

—¡Mocosa de mierda! —replicó Penn, con una sonrisa más amplia todavía—. ¡Ven! ¡Vamos allá!

35

Hostil

Gemma se abalanzó contra Penn, quien no se movió ni intentó bloquearla. Cuando le aferró la garganta sintió que se le alargaban los dedos, y el crujido de los huesos que crecían. Apretó con más fuerza el cuello de Penn. Las dos cayeron bajo el agua, y se precipitaron hacia el fondo del mar.

Los labios de Penn se contrajeron, se estiraron alrededor de los colmillos, y su rostro empezó a cambiar de forma. Los pómulos se tornaron más pronunciados, los ojos se desplazaron hacia atrás, y el pelo renegrido perdió volumen. Su cara, ya transformada por completo en la del monstruo, reflejaba los mismos cambios que afectaban a la de Gemma.

Pocos segundos después de sumergirse, Penn decidió que estaba harta de que las garras de Gemma le apretaran el cuello. Dejó los dientes al descubierto y, con una risa gutural, agarró a Gemma por los brazos.

Cuando estos se alargaron, la piel se había estirado tanto que se tensaba pegada a los huesos. Así, cuando Penn la aferró, las garras penetraron hasta el tuétano. Gemma soltó un alarido de dolor, y Penn la arrojó de un empujón contra un muro de piedras.

La cola de sirena de Penn se agitaba con ferocidad formidable. Por mero reflejo, Gemma le soltó el cuello, y Penn la agarró por la espalda, la lanzó de nuevo contra las piedras y le partió el cráneo.

La cabeza le estalló de dolor, y por un segundo Gemma quedó ciega. Cuando se recobró, la cara socarrona de Penn se alzaba sobre el agua, frente a ella, enmarcada por el ralo pelo negro que flotaba a su alrededor como un halo.

Esa maligna sonrisa de gato de Cheshire bastó para hacer reaccionar a Gemma. Siempre había querido borrarle de un manotazo esa expresión tan espantosa, y por fin se pegó el gusto.

Antes de que Penn pudiera arrojarla otra vez contra las rocas, Gemma le asestó una bofetada tan violenta que le marcó la cara con los surcos de las uñas. Una de sus garras se hundió en un ojo de Penn, quien gritó de dolor mientras toda el agua salada que la rodeaba se enrojecía por la sangre.

Penn soltó a Gemma para poder esconder la cara entre las manos, y Gemma volvió a abalanzarse sobre ella. Apretó los puños y empezó a aporrearla. Sus huesos parecían de mármol, era como pegarle con un puño americano.

Penn se protegía la cara con los brazos, así que Gemma se concentró en la carne blanda del vientre. La golpeó una y otra y otra vez, en el abdomen y los costados. Penn trataba de eludir los puñetazos nadando hacia atrás. Hasta que Gemma le pegó en el pecho, en las costillas que protegían el corazón. Entonces fue cuando Penn reaccionó.

Se lanzó a un lado e intentó acorralar a su enemiga. Gemma temió que huyera, y la siguió. Entonces sintió que un largo brazo le ceñía el cuello desde atrás, y en seguida Penn le inmovilizó la cabeza.

—Ni se te ocurra apoderarte de mi corazón —le susurró Penn con un gruñido demoníaco, al tiempo que le apretaba la garganta con más fuerza.

Gemma estiró el cuello, sofocada, y con un rechinar de dientes intentó morder lo primero que se pusiera a su alcance. Los colmillos afilados se hundieron en un hombro de Penn, le abrieron la carne y arañaron el hueso. Penn movió el brazo para evitar las dentelladas, y Gemma se liberó de sus garras.

Mientras se alejaba, aprovechó la considerable fuerza de su cola de pez para golpear a Penn en la cara. Esta, con un bramido, comenzó a nadar hacia arriba, y Gemma fue tras ella. Como no le llevaba mucha ventaja, Gemma extendió una mano para tratar de agarrarla.

Clavó las garras en las caderas de Penn, pero no la detuvo. Aun así, Gemma no quería dejarla escapar. Le arañó un costado, le desgarró la cola, le arrancó escamas.

Penn fue la primera en alcanzar la superficie, y Gemma la oyó maldecir a través del agua. Cuando emergió Gemma, no muy lejos, Penn movía la cabeza a uno y otro lado, para relajarse. Le sorprendió ver que Penn ya tenía una apariencia casi humana, salvo los dientes afilados que se salían de la boca.

Los arañazos de la cara ya casi habían cicatrizado, y, excepto una línea oscura que le atravesaba un ojo, apenas quedaban rastros de la pelea.

Por eso Penn había vuelto a la forma humana: la transformación aceleraba el proceso de cicatrización.

También Gemma tenía heridas que curar. Poco a poco, su rostro cambió a la forma humana. Pero, al igual que Penn, no guardó los colmillos.

—¿Así que de verdad es esto lo que quieres, Gemma? —dijo Penn, con su habitual sonrisa perversa—. Creía que ibas a conformarte con unas bofetadas para desahogarte un poco, pero… ¿en serio quieres esto?

—Quiero que esto se acabe —contestó Gemma, y se sorprendió al oír el gruñido inhumano de su voz. El monstruo estaba suelto; pero todavía mandaba ella.

—¿De verdad quieres morir hoy?

—No seré yo quien muera —replicó Gemma. Se abalanzó sobre Penn y la golpeó con fuerza en la boca.

Penn soltó un gruñido entre los labios ensangrentados y le agarró un mechón de pelo. Cerró el puño sobre la base de la cabeza, y le arañó la piel con las garras. De ese modo, si Gemma intentaba soltarse con un tirón, Penn le arrancaría el cuero cabelludo.

La zarandeó de un lado a otro, le tiró la cabeza hacia atrás, y le presionó la yugular con una garra.

Gemma le agarró un brazo en un intento de liberarse, pero era lo mismo que tratar de mover una mole de cemento. En el enfrentamiento anterior, sin duda Penn se había contenido, porque ahora, más que nunca, saltaba a la vista que era muchísimo más fuerte que Gemma.

—¡Qué niñata tan estúpida y débil! —se burló Penn mientras Gemma contenía la respiración para que la garra no se hundiera más en su piel—. No comes nunca. Ni tampoco cambias de forma. Eres una muerta de hambre y una inútil. ¿En serio habías creído que podrías enfrentarte a una sirena poderosa y bien alimentada como yo?

—Pensaba que valía la pena intentarlo —admitió Gemma.

—¿Sabías que fue así como le arranqué la cabeza a Ligeia? —preguntó Penn—. Le agarré el pelo como lo estoy haciendo ahora… —le tironeó un mechón— y se le cayó la cabeza. Podría hacer lo mismo contigo. Así que te lo vuelvo a preguntar. ¿En serio quieres morir hoy?

Aunque hasta unos minutos antes Gemma creía que no le importaba vivir o dejar de hacerlo, cuando se vio ante una muerte inminente y sintió que su corazón latía desesperado por vivir, supo que tenía que hacer algo.

En vez de luchar contra Penn, decidió ceder. Dejó de mover la cola, se entregó a los brazos de Penn, y se apoyó contra ella. Confundida, Penn comenzó a sumergirse, pero en seguida subió a la superficie.

Sin soltarle el pelo, trató de subir a Gemma al tiempo que lo hacía ella. Pero Gemma resbaló de sus manos, y sacudió la cabeza para soltarse. La garra de Penn le cortó en el cuello y el pecho.

Gemma se revolvió y de un tirón brusco se desprendió del brazo de Penn, que quedó torcido de una forma antinatural. Perdió mechones de pelo y pedazos de cuero cabelludo, pero por fin se había alejado lo suficiente como para poder volverse y morder a Penn. Hincó los dientes afilados en la parte más sensible del brazo, cerca de la muñeca, hasta desgarrar los tendones y quebrar los huesos.

Con un aullido, Penn la soltó al fin, y Gemma huyó. Nadó lo más rápido posible hacia la costa. No sabía qué iba a hacer cuando llegara. Sólo sabía que, si quería vivir un poco más, tenía que alejarse de Penn.

Sentía que Penn la perseguía, pero no miró atrás. Se obligó a seguir adelante, mientras sus brazos retomaban la forma humana. Al ser más pequeñas, las manos humanas la ayudaban a nadar con más rapidez que con los dedos largos y rígidos.

El agua era cada vez menos profunda. Gemma alcanzaba a ver los primeros rayos de luz que atravesaban la superficie y se filtraban, brillantes y azules, hasta el fondo. La playa no estaba muy lejos.

Y entonces sintió cómo los dientes de Penn le atravesaban las aletas de la cola. Echó un breve vistazo hacia atrás y vio que Penn se las había arrancado, así como el denso reguero de sangre que manaba de la herida abierta de su cola mutilada.

A pesar de no tener cola, Gemma siguió nadando, aunque mucho más despacio. Estaba tan cerca de la playa que apenas si había profundidad suficiente como para nadar. Las piedras del fondo le raspaban el vientre.

Tuvo que arrastrarse para salir del agua. Trató de ganar tierra con las manos, impulsándose con los codos. Consciente de que iba muy lenta, vio que no podría dejar atrás a Penn, y que estaba gastando fuerzas en vano.

Se tumbó de espaldas sobre la arena fría, que se le pegaba al cuerpo, e intentó recuperar el resuello. En ese momento se cernió sobre ella la cabeza de Penn. El amanecer le oscurecía el rostro, de modo que Gemma no podía distinguir su expresión, ni aun entornando los ojos.

Entonces Penn se rio y se apartó rodando por la arena. Gemma se irguió para ver lo que sucedía. Penn había estado esperándola en la playa, con una sonrisa extraña en la cara ya cicatrizada por completo.

Las olas les alcanzaban el ombligo. Ambas conservaban las colas, inmersas en las sombras. Gemma sentía que la suya palpitaba y hormigueaba, pero no sabía por qué. Quizá la cola trataba de recuperar la forma de una pierna, o quizá se agitaba impaciente por generar unas aletas nuevas.

—Demasiado fácil —dijo Penn, y Gemma la miró confusa.

—¿Demasiado fácil…?

—Admito que has peleado con una violencia que no me esperaba de ti —contestó Penn con un suspiro—. Pero eso tampoco es mucho decir.

—¿Por qué no me has matado? —preguntó Gemma.

—¿Eso querías?

—Es que no entiendo por qué no lo has hecho. —Gemma sacudió la cabeza para expresar su incredulidad—. Me odias, y has sido capaz de matar a tus hermanas Agláope y Ligeia…, por no hablar de Lexi. Pero si hasta has sido capaz de matar a tu padre…

Penn entrecerró los ojos.

—¿Quién te ha hablado de Aqueloo?

—Lexi —mintió Gemma.

Penn no tenía manera de comprobarlo, y lo cierto era que Lexi le había dicho que Aqueloo estaba muerto. Gemma no podía hablarle del encuentro con Diana, no sólo porque no quería que Penn matara a la diosa, sino también, sobre todo, porque temía que, en un arrebato de cólera, Penn asesinara también a Lydia y a Marcy. Sus venganzas no siempre tenían sentido.

—Mi padre era un ser promiscuo, egoísta y narcisista. —Penn cerró los ojos, en apariencia conforme con la respuesta de Gemma, y dobló los brazos detrás de la cabeza. Su cola aleteaba lánguida en el agua—. Recibió su merecido.

—Pero eso no explica por qué no me has matado a mí —insistió Gemma.

Penn se lo pensó antes de responder:

—Porque se lo prometí a Daniel.

Gemma sabía que era cierto, pero le sorprendió que Penn fuera capaz de respetar su parte del pacto. Y más aún si Gemma la había fastidiado.

—¿Te has enamorado de él? —indagó Gemma.

—El amor es una estúpida emoción humana.

—Él no te quiere —afirmó Gemma, sin saber bien por qué le decía aquello. Acaso para defender a su hermana Harper, de quien Daniel sí estaba enamorado, o quizá sólo para que Penn supiera que no había ganado.

—No puede amarme —la corrigió Penn—. Pero eso tal vez tenga solución. Si tú has sido capaz de ganarte el amor de ese idiota de Álex, yo también tengo derecho a hacerme ilusiones.

—Álex me quería antes de que yo me convirtiera en sirena —le aclaró Gemma—. Pero Daniel sería incapaz de hacerlo. ¿Cómo podría llegar a amarte?

Penn no se inmutó.

—Se me ocurren un par de ideas —repuso.

—¿Alguna vez te ha amado alguien?

—Crees que lo sabes todo de mí, ¿verdad, Gemma? Mami no me quería. Papi no me abrazaba… Si fueras capaz de comprenderme, renunciaría a mi vida de maldad y salvaría el mundo. —Penn le clavó una mirada fulminante, y subió de nuevo a la playa, con la cola fuera del agua.

»Todo esto es una mierda, Gemma. ¿Sabes por qué persigo a Daniel, por qué voy a disfrutar del sexo con él, y por qué acabaré arrancándole el corazón?

—¿Porque puedes permitírtelo? —contestó Gemma, al tiempo que la cola de Penn recobraba la forma de sus largas piernas.

Antes llevaba algo parecido a una camiseta de tirantes, pero cuando Penn se incorporó y estiró la tela mojada por debajo de las caderas, Gemma se dio cuenta de que era un minivestido.

—Exacto. —Penn le dirigió una sonrisa deslumbrante y se agachó, para que su cara quedara a la altura de la de Gemma, que seguía sentada en la arena—. Y me encanta. La caza es el único placer que me queda en la vida. Perseguir lo que quiero a cualquier precio, y obtenerlo. Y después, una vez satisfecha, tirarlo a la basura.

—Vaya vida más vacía, Penn.

—¡Ah, vete al diablo, Gemma! —Penn alzó los ojos al cielo y se puso en pie—. Como si me importara tu opinión. Pero ¡si te conformas con Álex! Y no me interesa adónde has ido hoy. Conociéndote, y conociendo a tus amigas, lo más seguro es que hayáis estado haciendo patchwork por ahí.

—Sabes que me encanta el patchwork —murmuró Gemma.

—Ahora mismo deseo a Daniel, y él quiere que yo te mantenga a salvo. Y lo voy a hacer. Pero ¿cuánto tiempo más crees que me interesará, eh? —Penn arqueó las cejas—. Entonces lo destrozaré y lo devoraré, y de ese modo desaparecerá tu escudo humano. Y en ese momento tendremos una conversación muy seria sobre cómo debes comportarte.

Se volvió y echó a andar hacia la playa, hacia el sol naciente. Gemma se quedó en la arena, a solas con sus heridas.

36

Advenimiento

Harper salió extraordinariamente animada de la visita a Diana. Habría preferido que les hubiera indicado cómo romper la maldición, pero les había dado un par de pistas importantes que apuntaban a cosas que Harper siempre había sospechado.

La primera, que la maldición residía en la tinta.

Y la segunda, que si mataban a Penn no haría falta romper la maldición.

Sabía que pasaba algo con la tinta. Pero no sabía qué significaba eso, ni cómo utilizarlo en su provecho. No obstante, estaba segura de que conseguiría hacerse una idea si profundizaba en la materia, acaso con ayuda del profesor Pine y de Lydia.

En cuanto a matar a Penn, no resultaría fácil. Aun así, Harper se sentía renovada. Estaban más cerca que nunca de romper la maldición, que no era poco.

Un rato antes, cuando llegaron a casa, Gemma salió a nadar, y Harper se fue a la cama. Una vez despierta, escribió a sus profesores y compañeros para ponerse al día con los apuntes y los deberes de los dos días de clases que se había perdido.

Gemma se levantó mucho más tarde, y no mostró el menor interés cuando Harper trató de plantearle posibles maneras de matar a Penn o de averiguar en qué consistía el poder de la tinta.

—¿No tenías que estudiar no sé qué para la facultad? —preguntó Gemma, cansada del insistente interrogatorio de Harper, quien quería saber por qué no le entusiasmaban las nuevas conclusiones a las que había llegado. Gemma hurgaba en la nevera en busca de algo que comer, mientras Harper la observaba.

—Sí, pero el lunes es fiesta, el Día del Trabajo, así que tengo todo el puente para estudiar.

—Entonces disponemos de tres días más para ocuparnos de lo nuestro. —Gemma sacó de la nevera unas lonchas del rosbif de su padre, y se las zampó todas—. ¿Por qué no te relajas, o estudias, o algo por el estilo?

Gemma dio media vuelta en dirección a la puerta, le informó de que se iba a la casa de Álex, y se fue.

Harper, contrariada, decidió consultar con los demás interesados. Lydia había mencionado que el profesor Pine le había pedido a un experto su opinión sobre el pergamino. Tenía el número de Pine en la memoria del móvil, pero no se lo había dado él sino Lydia, de modo que no le parecía correcto llamarlo.

Pero en seguida cambió de parecer. Estaba desorientada, y a lo mejor él sabía algo.

El teléfono sonó infinitas veces, pero él acabó por responder, con una voz metálica y distante.

—Hola, soy Harper Fisher —dijo—. Disculpe que lo moleste. Ya sé que no debería, pero…

Pine la interrumpió con una risa jovial.

—No, no te preocupes. Estaba a punto de llamarte. En realidad, ahora mismo estoy trabajando en tu…, eh…, caso.

—Bien. Lydia Panning me dijo que usted había consultado a alguien.

—De hecho, he ido a visitarlo. Ahora estoy en Macedonia, con las copias que me diste.

—¿Cómo…? ¿En Macedonia? —exclamó Harper. Eso explicaba el ruidito de fondo que se oía.

—Sí. Aquí tengo un amigo que es un genio para traducir lenguas muertas, y no me cabe la menor duda de que estamos haciendo progresos —repuso Pine.

—¿En serio? ¡Fabuloso!

—Volveré el lunes. Creo que para entonces podré darte algunas respuestas concretas —añadió Pine—. ¿Vendrás a verme el martes?

Harper le echó un vistazo al calendario que colgaba al lado de la nevera, como si con ello pudiera lograr que ya fuera martes.

—¿No podemos hablar un poco antes?

—Lydia y yo hemos revisado y repasado parte de las traducciones, y, aunque no parece gran cosa, necesito estos días para pulirlas lo más posible —respondió Pine.

—Claro, ya lo entiendo —repuso Harper, pero no se dio por vencida—. Al menos ¿puede decirme en qué tipo de cosas no se ponen de acuerdo Lydia y usted?

—Alguna que otra expresión…, una grafía por aquí y otra por allá… Por ejemplo, si cierta palabra significa «maldecido» o «concedido» —explicó Pine. En ese momento se le ocurrió algo, pues preguntó—: ¿Sabes si las sirenas tienen alguna relación con Jasón y los argonautas?

—La verdad es que no. —Trató de recordar sus escasos conocimientos al respecto—. Creo que, según la mitología, los argonautas pasaron cerca de la isla de las sirenas, y se taparon los oídos con cera para resistirse a su canto. Pero Gemma no los ha mencionado nunca, ni tampoco lo han hecho Thea ni Penn. ¿Por qué?

—Sí, sabía que Jasón y los argonautas fueron en busca del vellocino de oro y que su nave pasó cerca de las sirenas. Al igual que tú, estaba seguro de que no hubo ninguna interacción entre unos y otras —dijo Pine.

—¿Cree usted que Jasón y los argonautas tuvieron algo que ver con la maldición? —inquirió Harper mientras se esforzaba por recordar si Lydia les había dicho si vivían aún.

—No es probable. —El profesor lanzó un suspiro—. En realidad, es imposible. Creo que en el pergamino podría haber alguna alusión al «vellocino de oro», y la relación más famosa con este asunto son los argonautas.

»Pero ahí es donde no nos podemos de acuerdo Lydia y yo —prosiguió Pine—. Para ella, la palabra, en realidad, no significaría «vellón» sino «piel», ya que en aquellos tiempos la gente solía llamar «piel» a la lana de una oveja. En tal caso, no se traduciría como «vellocino de oro» sino como «piel dorada», y podría referirse a la belleza de las sirenas.

—¿Está seguro? —preguntó Harper.

Pine se rio.

—No. No estoy seguro de nada. Pero creo que Lydia tiene razón al respecto, dado que no se menciona a los argonautas en ningún otro sitio. Vamos haciendo progresos, pero, para serte sincero, te digo de antemano que esta tarea no se puede realizar en un fin de semana.

—Sí, claro. Lo siento. —Harper se retiró el cabello de la frente—. Si quiere esperar hasta el martes, no hay problema.

—Perfecto. Para entonces espero tener algunas cosas más claras —respondió Pine—. Así que por ahora…

—¿Hay alguna novedad sobre la tinta? —se apresuró a preguntar Harper antes de que él cortara la comunicación.

—¿A qué te refieres?

—¿El pergamino dice algo de la tinta con que está escrito?

—Eh… En realidad, no —contestó Pine con lentitud—. Pero le prestaré atención a ese asunto.

—Creo que la tinta podría ser importante —opinó Harper, pero no le habló de Diana. Ignoraba cuánto sabía Pine acerca de lo que estaba pasando, pero no quería arrastrarlo más hondo de lo necesario.

—Si antes del martes descubro algo sobre la tinta, te llamo, ¿de acuerdo? —propuso Pine.

—Sí. Genial —aceptó Harper—. Y gracias de nuevo.

—¿Lo dices en serio? —contestó Pine con una carcajada—. ¡Vivo para estas cosas!

Harper colgó el teléfono y fijó la vista en el inmutable pergamino. Sabía que, aunque se sentara a mirarlo durante horas, no le sacaría nada. Sus pensamientos no tardaron en volver al único asunto que trataba de evitar: Daniel.

No se hablaba con él desde la noche del miércoles. No sólo porque no sabía qué decirle: en realidad, ni siquiera sabía cuáles eran sus sentimientos. Le dolía, y estaba furiosa con él…, pero en el fondo seguía queriéndolo, y no le parecía bien dejar las cosas así.

Ignoraba si ya se había acostado con Penn, o si todavía tenía tiempo para disuadirlo. Ignoraba incluso si seguía vivo. Se puso en marcha en cuanto hubo pensado en esto último.

No bastaba con llamarlo: necesitaba verlo. Así pues, tomó la lancha de motor rumbo a la isla. Durante todo el viaje, mientras disfrutaba del sol y del agua del mar que la salpicaba, Harper ensayó lo que quería decirle, y no dejaba de insistir en que no iba a perdonar ni a olvidar con facilidad.

Sin embargo, cuando llamó a la puerta y Daniel abrió, se desvanecieron todas sus palabras y convicciones. Continuaba enfadada con él, pero lo echaba tanto de menos que tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no abrazarlo.

Él llevaba su vieja camiseta con la imagen de Ícaro de Led Zeppelin. Cuando abrió la puerta asomaron por debajo de una manga las líneas gruesas de su tatuaje. La barba de varios días parecía algo más larga que de costumbre, y las manchitas azules de los ojos castaños destacaban como zafiros.

—¡Hola! No te esperaba —dijo Daniel al cabo de un minuto entero, en que los dos no habían hecho más que mirarse, inmóviles.

—Lo sé. Iba a llamarte, pero… No lo he hecho.

—Sí, ya veo. Ven, entra. —Se apartó del umbral y la invitó con un ademán.

Al entrar, Harper se esforzó por que se notara que pasaba lo más lejos posible de él. Entró en la cocina y después fue al salón. El sofá parecía cómodo y acogedor. Sería muy fácil caer otra vez en los brazos de Daniel, como había hecho cien veces con anterioridad.

Él se mantenía uno o dos pasos detrás de ella, para dejarle espacio. Cuando ella se volvió, tenía las manos en los bolsillos traseros del pantalón.

—Sólo quiero decirte que mi visita no significa nada —dijo Harper.

—¿Y…?

—No nos hemos reconciliado, y todavía sigo muy enfadada contigo —añadió, pero no pudo mirarlo.

—Eso me parecía. —Una pausa—. Y tienes razón.

—Ya lo sé.

—Entonces… ¿lo hemos dejado?

Harper se mordió un labio, sin saber qué responder.

—No lo sé. Podría ser.

—Está bien.

—No quiero que te acuestes con Penn —soltó Harper de pronto—. Me dan ganas de vomitar sólo de pensarlo. —El mero hecho de decirlo hacía que se le revolvieran las tripas. Se las apretó con las manos para calmar las náuseas.

—Sí. A mí también —repuso Daniel. Harper le creyó, habida cuenta de la palidez de su cara y el dolor que transmitían sus ojos.

—Sé por qué lo estás haciendo, y lo entiendo y lo respeto. Y me encanta que estés dispuesto a hacer cualquier cosa para protegerme, y para proteger a mi hermana. —Se acercó un poco, pero no demasiado—. Eso significa mucho para mí, en serio.

—Es que no quiero que te ocurra nada malo. —Se encogió de hombros—. No puedo.

—Pero que no me contaras nada antes de tomar la decisión… —Otra vez amenazaban las lágrimas; parpadeó para contenerlas y prosiguió—. Eso es imperdonable, Daniel. Hiciste algo que nos afectaría a los dos, y no me consultaste.

Él bajó los ojos.

—Ya lo sé. Me equivoqué, Harper. A lo grande, y lo sé muy bien.

—¿Todavía planeas acostarte con ella? —Y en seguida, superando el enorme nudo que sentía en la garganta, preguntó—: ¿Lo has hecho ya?

—No —se apresuró a responder él, y negó también con la cabeza—. Todavía no. Pero el trato sigue en pie.

—Si fuera una sola vez y luego quedáramos libres para siempre, lo entendería. —Harper eligió las palabras con cuidado—. Su pudieras pagarle con sexo una sola vez, quizá valiera la pena. Pero sabes que, en cuanto lo hagas, ella te matará, o matará a Gemma, o me matará a mí, o te obligará a satisfacerla otra vez, o todo eso a la vez.

Daniel soltó un largo suspiro y alzó la mirada para encontrarse con la de Harper.

—Penn ha ampliado el acuerdo.

Harper tuvo la sensación de que perdía el corazón, como si se le escapara del pecho para sumirse en una cueva profunda y oscura.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Daniel se frotó la nunca y aguardó un momento antes de responder.

—Después de que hagamos el amor…, y si le gusta…, quiere convertirme en sirena.

—Pero… eres un hombre.

—Eso mismo dije yo. Pero Penn cree que es posible.

—¿Está segura?

—Eso cree —asintió—. No sé si delira o está loca o qué, pero en serio lo cree posible. Que yo me convierta en sirena y la acompañe por toda la eternidad.

Harper apretó las manos con fuerza contra el estómago, para que no le temblaran.

—¿Y has aceptado?

—Dijo que mataría a Liv, y yo la sustituiría —explicó Daniel—. En cuanto me hubiera convertido en sirena nos marcharíamos, y yo iría con Gemma. Así podría protegerla. Y estaríamos muy lejos de Capri y de toda su gente. Yo conservaría la vida, y también a toda la gente que me importa.

—Pero serías una especie de esclavo sexual de un monstruo como ella… para siempre. Renunciarías a tu vida entera, y a tu alma. Eso, siempre y cuando salga bien. Si no sale bien, morirás…, que es casi lo mejor que te podría pasar.

—Ya lo sé. Pero podría no ser para siempre. —Daniel se adelantó un paso para consolarla, pero en seguida se detuvo—. Todavía podríamos romper la maldición.

—No te creas que Penn dejará de matarte por el hecho de que te conviertas en una sirena. O a Gemma. Ya ha asesinado a muchas sirenas —le recordó Harper.

—Pero yo seré más fuerte. Tendré el poder de las sirenas. Podré ayudar a Gemma, y matar a Penn junto con ella. Aunque no consigamos romper la maldición, o aunque nos lleve mil años más, lo mejor para todos, en todo el planeta, es que Penn desaparezca.

Aquello era demasiado para Harper. Se sentó en una silla de la cocina, por temor a que le flaquearan las piernas. Si matando a Penn se podía romper la maldición, y Daniel podía sobrevivir convirtiéndose en sirena, entonces él tenía razón. Sin duda debía intentarlo, pero aquello era más de lo que ella podía soportar.

—¿Cuándo ocurrirá todo esto? —preguntó al fin.

—Después de la próxima luna llena —respondió Daniel, que estaba de pie junto a ella, con una mano apoyada sobre la mesa cercana—. El lunes.

—Así que de aquí a tres días te habrás acostado con Penn… y luego te irás para siempre, ¿no? —Lo miró.

—Eso es lo acordado.

—¿Lo sabe Gemma?

—No. No le he dicho nada. Todavía no se lo he contado a nadie.

Ella exhaló, temblorosa.

—¿Vas a hacerlo?

—No tengo mucho margen de elección.

—¡Por supuesto que lo tienes, Daniel! —gritó Harper, y se levantó de la silla. Lo tenía justo enfrente, y nunca se había sentido tan tentada de abofetear y de besar a nadie—. ¡Siempre puedes elegir!

—Pues entonces, esto es lo que he elegido —replicó él—. He elegido hacer lo único que te mantendrá a salvo. He elegido hacer lo único que puede ayudarme a parar ese demonio que nos está arruinando la vida. He elegido hacer lo único que está a mi alcance para proteger a la gente a la que quiero.

—Y, en consecuencia, el martes estarás muerto, o te habrás convertido en una sirena, ¿no? —preguntó Harper, pues no podía discutir semejantes argumentos.

—Sí —contestó Daniel conteniendo un sollozo.

—¿Y si te mueres, Daniel? ¿Qué ocurrirá entonces? Ya no podrás ayudar a Gemma ni a mí ni a nadie. Estarás muerto, y nada más.

—Lo sé, pero al menos habré muerto intentándolo.

—No. No estoy de acuerdo. —Movió la cabeza para sacudirse las lágrimas de las mejillas—. Te quiero.

Él le enjugó una lágrima.

—Y yo a ti.

—Daniel. No puedo permitir que hagas esto.

Él bajó la mano e hizo un decidido gesto negativo.

—Harper, no puedes detenerme. Si no sigo adelante, Penn te matará. Y después, a Gemma y a mí. ¿Eso es lo que quieres?

—No. Por supuesto que no, pero…

—Entonces, debo hacerlo.

—¿Y yo qué hago? ¿Tengo que dejarte ir, sin más, y aceptar lo que venga, cruzada de brazos?

—Sólo por esta vez.

—No, no puedo… Tengo que hacer algo. —Se enjugó las lágrimas—. Debería llamar a Lydia y a Pine. —Metió la mano en un bolsillo para agarrar el teléfono, y Daniel suspiró.

—No hace falta que los llames ahora mismo.

—¿Cómo que no? —replicó ella, cortante, pero decidió no llamar a Pine. En vez de eso le envió un mensaje de texto, para no molestarlo dos veces el mismo día.

«¿El pergamino dice algo de los hombres?», le envió Harper.

«Alguna cosa dice. ¿Podrías especificar?», contestó Pine en pocos segundos.

«¿Los hombres pueden convertirse en sirenas?».

«No lo sé. ¿Es muy importante?».

«MUCHO», respondió Harper en mayúsculas.

«Espera que lo compruebe. Dame un rato», respondió Pine.

Aunque los ojos ya casi se le habían secado, Harper se los frotó de nuevo mientras guardaba el teléfono en el bolsillo.

—¿Buenas noticias? —le preguntó Daniel.

—No, nada nuevo. Al menos por ahora.

Lo miró, y por un momento olvidó todo su enfado y su dolor. Lo único que sabía —lo único que importaba— era que estaba tan enamorada de él que no concebía la existencia sin él.

Daniel no era su vida entera, pero la completaba —la completaba a ella— de tal forma que, si no estaba a su lado, perdería la mitad de todo lo que tenía.

Harper se acercó y le apoyó las manos en el pecho.

—Daniel, no quiero perderte.

—No estás perdiéndome. —La abrazó y la apretó hacia sí mientras ella no dejaba de mirarlo—. Estoy aquí, contigo, ahora.

—Pero ¿por cuánto tiempo más?

Le sonrió.

—No importa. Porque ahora estamos juntos.

Y la besó con más intensidad que nunca. Con desesperación, con urgencia, con necesidad. Harper lo abrazó más fuerte.

Sonó el teléfono en su bolsillo, y por un segundo Harper estuvo a punto de no responder. Pero sabía que podía ser importante, de modo que se desprendió del abrazo de Daniel y miró la pantalla.

«Todas las alusiones son siempre en género neutro», decía el mensaje de texto de Pine.

«¿Y eso qué quiere decir?», contestó ella.

«Quiere decir que creo que los hombres pueden convertirse en sirenas. Pero para sobrevivir tendrían que alimentarse de otros hombres», escribió Pine.

—Pine opina que sí que podrías convertirte en sirena —le informó a Daniel, no muy convencida.

—Bien. —Volvió a estrecharla entre sus brazos, y ella alzó la cabeza para mirarlo—. De aquí a pocos días seré más fuerte que nunca, y Gemma y yo mataremos a Penn. Después tendremos todo el tiempo del mundo para romper la maldición.

—¿Y se supone que yo debo aceptarlo? —replicó Harper, conteniendo una nueva oleada de lágrimas.

—No. No tienes que aceptarlo. Pero, tanto si lo apruebas como si no lo haces, no cambiarás lo que voy a hacer. Lo que debo hacer.

—Entonces ¿qué hago?

—No me dejes —respondió Daniel—. Quédate conmigo hasta que tenga que irme.

37

Ardor

Gemma se olvidó de la ansiedad y la inquietud mientras seguía a Álex a la cocina de la casa de este. Había ido a verlo porque necesitaba estar con él, amar y sentir amor sin preocuparse por las demás cosas que la atormentaban.

La pelea con Penn le había demostrado que no sólo no estaba preparada para enfrentarse a ella, sino que, además, tal vez no lo estuviera nunca. Penn y Liv serían siempre más poderosas que ella, porque solían alimentarse de carne humana.

Parte del poder de las sirenas provenía del agua, pero otra parte —la más fuerte, la más monstruosa— se ganaba devorando corazones de hombres mortales. Y Gemma no podría equipararse a ellas, a menos que aceptara hacerlo. Y prefería morir antes que cobrarse otra vida humana.

A medida que pasaban los días se desvanecían sus esperanzas de romper la maldición y liberarse de Penn; por lo menos, antes de que no tuviera más remedio que alimentarse, cosa que era incapaz de hacer. Gemma no volvería a matar a ningún ser humano, aunque ello le impidiera sobrevivir.

Su estancia en este mundo tocaba a su fin. Así pues, cuando regresó de la pelea con Penn y se acostó para tratar de dormir, se preguntó cómo deseaba pasar sus últimas horas, dado que iba a morir.

Al menos, la respuesta fue fácil. El único lugar donde de veras quería estar era donde pudiera estar con Álex. Quería mucho a sus padres, y a Harper, y a Daniel. Pero no existía ningún otro sitio en el mundo donde se sintiera más dichosa o segura o feliz que en los brazos de Álex, y así era como quería pasar el resto de su vida.

—Acabo de volver del trabajo, y me muero de hambre —dijo Álex mientras abría la nevera—. ¿Quieres algo?

—No, no tengo hambre —mintió Gemma.

Estaba agotada debido a la pelea con Penn y el esfuerzo por regenerar por completo las aletas de la cola y terminar de sanar. Había despertado con un leve dolor de huesos, pero lo solucionó con una ducha caliente.

Pero el hambre era cada vez más intensa. Ansiaba devorar lo que fuera, con tal que tuviese carne. Le apetecía una chuleta a medio hacer, por ejemplo, pero sólo había podido echar mano de unas lonchas de rosbif, que no la habían saciado tanto como esperaba.

Pero también crecía su fuerza de voluntad. Álex tenía razón: pensar en el amor era más útil para dominarse que el miedo o la furia. Así pues, Gemma le hacía caso omiso cuando se encendía el hambre.

—¿Prefieres que salgamos? —preguntó Álex, con un recipiente lleno de espaguetis en la mano—. Podríamos ir a algún sitio.

Gemma negó con un movimiento de cabeza.

—No, me gusta estar aquí.

—Bien. —Sonriente, Álex puso la comida en el horno de microondas; luego sacó una Mountain Dew de la nevera y la apoyó en la mesa—. Mis padres están fuera, y no volverán hasta mañana. Se han ido a la feria del parque del cerco de la ciudad.

—Mejor así. —Gemma se sentó en una banqueta—. No les caigo muy bien.

—Porque me comporto de manera muy extraña desde que salgo contigo. —Sonó el microondas, y Álex sacó la comida—. Pero tú no tienes la culpa de eso.

—Más o menos —lo contradijo Gemma—. Creo que preferirían que salieras con Harper.

—Tal vez —admitió él—. Pero no. —Se encogió de hombros y se sentó en un taburete, al lado de ella.

—¿Cómo es que Harper y tú no llegasteis a sentiros atraídos el uno por el otro?

—No lo sé. Nunca se nos ocurrió —respondió mientras masticaba.

—Yo siempre creí que acabaríais juntos.

Álex arqueó una ceja y la miró.

—¿Siempre?

—Bueno, hasta que empecé a enamorarme de ti —aclaró Gemma—. Pero me daba un poquito de miedo que te gustara ella.

—Hummm… ¿Y cuándo empezó ese enamoramiento tuyo?

Conocía a Álex desde hacía tanto tiempo que no sabía decir en qué momento había dejado de verlo como a algo más que un vecino. Pero, al pensar en ello, también le costaba recordar su vida sin él. Álex siempre había estado allí, cada vez que Harper o ella lo necesitaban.

La había acompañado montones de veces al volver del colegio, y en una ocasión en que el padre de ellas se hallaba en el trabajo había ahuyentado un murciélago de la casa. Cuando Gemma hacía de niñera y le parecía que había un extraño fuera, Álex acudía a asegurarse de que estaba a salvo. Iba a animarlo en las competiciones de natación, aunque Harper y su padre no pudieran llegar a tiempo.

Después del accidente, mientras Harper y su madre seguían en el hospital, su padre se derrumbó. Gemma salió al patio y se echó a llorar; Álex se acercó a consolarla. La abrazó y le prometió que todo saldría bien, y en ese momento ella lo creyó.

Pasara lo que pasase, Álex siempre había estado a su lado. Álex era la única constante de su vida, aparte del mar y de su familia, y él seguía allí, aun cuando las sirenas habían amenazado con quitárselo todo.

—¿Fue cuando me diste esa apasionada tarjeta de San Valentín? —preguntó Álex.

Ella apoyó el mentón en una mano y lo miró.

—¿De qué me hablas?

Álex apartó el plato de espaguetis, al parecer ya satisfecho, se limpió la boca con una servilleta de papel, y le dio un largo trago al refresco. A continuación contó su anécdota.

—Debías de tener unos doce años, porque ya eras lo bastante mayor como para saber a quién se la dabas. Y me diste una tarjeta con un dinosaurio verde, que decía algo así como: «No me muerdas el corazón. Feliz día de San Valentín». Y firmabas: «Besos y abrazos, Gemma». Me quedé un poco cortado, porque eras muy directa.

—¿Cómo…? No me acuerdo. —Gemma se rio—. ¡Te lo estás inventando!

—No, para nada —insistió él—. Todavía tengo la tarjeta.

—¿Todavía la tienes? —repitió Gemma, incrédula.

—Sí. ¿Quieres que te lo demuestre? —Se levantó del taburete—. Ven.

—De acuerdo. Pero es imposible que la conserves todavía —porfió Gemma—. Ni siquiera creo que exista.

Lo siguió a su habitación, y en ese momento cayó en la cuenta de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había subido allí. Las paredes eran del mismo color de siempre, pero todo lo demás parecía diferente.

El viejo colchón doble había dejado lugar a una cama de dos plazas. Un elegante juego de cómoda y escritorio negros combinaba con la cama nueva. Habían desaparecido los carteles de Las tortugas ninja y Blade Runner, aunque no los de astronomía. En el escritorio, un ordenador de diseño moderno; en una pared, una pantalla plana; sobre la cómoda, una X-Box y un montón de videojuegos.

—¡Vaya! —exclamó Gemma mientras miraba a su alrededor—. Has redecorado la habitación.

—Me he comprado estos muebles nuevos con lo que he ganado trabajando. A mis padres les molestó porque creen que debería ahorrar para la universidad, pero ya era hora de deshacerme de esas sábanas de los Transformers, ¿no? —repuso Álex.

Abrió un cajón del escritorio y hurgó en su interior.

—No sabría decirte. Esas sábanas me gustaban —comentó Gemma, pero lo entendía. Álex había madurado mucho durante aquel verano. Admiró los fuertes rasgos de la mandíbula y la manera en que se le tensaba la camiseta sobre los brazos.

—Por esto sé que conservo esa tarjeta. La pasé del escritorio viejo al nuevo… ¡y aquí está! —Le tendió una tarjeta pequeña, con los bordes ajados y la tinta descolorida.

—Ay, Dios. —Gemma se rio y la tomó. Era tal como él se la había descrito—. Ahora me acuerdo. Harper y tú habíais participado en una especie de competición de conocimientos, y habíais perdido.

—Eran las Olimpiadas del Saber —corrigió Álex—. Y ese fue el único año en que perdimos mientras yo estuve en el equipo.

—Te sentías muy mal, así que me apetecía darte esto. Te ponías monísimo cuando estabas triste.

—No creo que «monísimo» sea el calificativo más adecuado para alguien que está triste.

—Pero en tu caso sí. Se te agrandaban los ojos, y eras como un cachorrito adorable. —Como él fingió ofenderse, Gemma se apresuró a añadir—: Un cachorrito muy atractivo.

—Suena raro.

—No, en absoluto —insistió ella al tiempo que le devolvía la tarjeta—. Ya sabes lo que quiero decir.

Álex la guardó en el cajón y se apoyó contra el escritorio.

—Sí. Soy adorable.

—No me puedo creer que la hayas guardado durante todos estos años —continuó Gemma, asombrada—. Creo que ni siquiera conservo felicitaciones de mi cumpleaños, y fue en abril. Y tú has guardado esta durante cuatro años.

—Era muy dulce. Y puede que por aquel entonces ya estuviera enamorado de ti. —Extendió los brazos y enganchó los dedos en las presillas del pantaloncito de ella, para atraerla hacia sí.

—¿De veras? ¿Cuánto hace que te gusto? —Lo miró a los ojos mientras él le envolvía la cintura con los brazos.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. ¿Recuerdas el día en que me mudé?

Había transcurrido una década desde entonces. Gemma sólo tenía seis años. Su hermana y ella se pasaron todo el día mirando desde la ventana de la habitación de Harper mientras descargaban los camiones de mudanza. Vieron a Álex y Harper bajó a saludarlo, pero Gemma tuvo un súbito ataque de timidez y se escondió detrás de las piernas de su madre mientras la familia se presentaba a los Lane.

Harper se burló y le dijo que se estaba comportando como una niñita, y ella lo negó con vehemencia. Para demostrarle que tenía razón, Harper la desafió a que corriera a besar a Álex. Ni por aquel entonces, y pese a su timidez, Gemma se echaba atrás ante los desafíos.

De modo que corrió, le plantó un gran beso húmedo en los labios durante medio segundo, y luego se precipitó como un rayo hacia su casa, entre risitas locas.

—Tú fuiste la primera persona a quien besé —le recordó Gemma, como si le diera vergüenza haberlo olvidado. Casi no podía considerarse un beso, de modo que había desechado aquel recuerdo. Pero en ese momento se había convertido en algo importante.

—Tú también lo fuiste —dijo Álex.

—¿Así que te gusto desde el día en que nos conocimos?

Él negó.

—No exactamente. Creo que la cosa no empezó en serio hasta que crecimos un poco.

—Me dijiste que estabas enamorado de mí hacía años —repuso Gemma. Se refería a lo que él le había comentado unos días atrás, cuando se reconciliaron en el teatro Paramount—. ¿Es cierto?

—¿Por qué me preguntas todo esto?

—No lo sé. Por curiosidad, supongo —respondió Gemma, pero sabía bien por qué.

Quería perderse en sus recuerdos, sumergirse por completo en Álex para no tener que pensar en toda la oscuridad que había fuera de él.

Se soltó del abrazo y se sentó en la cama. La colcha nueva era de satén violeta, una elección mucho más madura que la anterior. Y, no por primera vez, Gemma se preguntó por qué había tardado tanto en darse cuenta de que lo quería.

—El baile de ex alumnos de tercero —dijo Álex, apoyado aún contra el escritorio—. Tú eras nueva.

—¿Baile de ex alumnos? —Meneó la cabeza, confundida—. Asistí, pero tú no me acompañaste.

—No. Yo no fui —respondió él—. Pero estaba fuera cuando regresaste a tu casa.

—Estabas en el jardín del frente con Luke Benfield, haciendo no sé qué con un telescopio. Aquello me pareció raro, porque aún había sol —recordó Gemma.

Su padre le había insistido en que regresara a las nueve. Todavía no había anochecido, y Gemma pensó que todo aquello era ridículo.

—Iba a pasar un cometa cerca del sol. Pero no hablamos de eso. —Se veía añoranza en sus ojos de color caoba—. Llevabas vestido, y fue la primera en que me quedé sin aliento al verte. Estabas tan guapa…

Mientras lo escuchaba, un calor maravilloso le palpitó en el vientre. La colmaban un amor y un aprecio tan inmensos que creyó que iba a estallar.

—Y te acompañaba ese tipo —añadió Álex.

—Derek no-sé-qué —dijo Gemma—. Apestaba a ajo, y se pasó toda la noche hablando con sus amigos y sin hacerme caso.

—Hice como que no os miraba, pero vi que te acompañaba escaleras arriba e intentaba besarte, y que tú lo echabas. Y él se fue, todo derrotado, y tú me pescaste mirándote y me lanzaste un beso con la mano.

—Ay, Dios santo. —Las mejillas le ardían de vergüenza, y se rio—. No me puedo creer que hiciera semejante cosa. Me había olvidado, y ahora me siento avergonzada. Me hice la interesante, porque creía que Derek nos estaba viendo.

—Entonces ¿sólo lo hiciste para darle celos a otro? ¡Vaya! —Álex fingió haberse molestado—. ¡Toda nuestra relación se basa en una mentira! Necesito replanteármela.

—¡Ah, vamos! —Gemma se levantó y se le acercó. Le echó los brazos al cuello y apretó el cuerpo contra el de él—. Tal vez haya tardado un poco más que tú, pero ahora estoy enamorada de ti, y lo estaré por siempre.

—¿Cuánto más tardaste? —quiso saber Álex, abrazándola también.

—¿En enamorarme de ti?

—Sí. ¿Cuándo supiste que me querías?

—Hacía un tiempo que me gustabas, pero creo que lo supe la primera vez en que nos besamos de verdad, en el patio, bajo las estrellas.

—¡Ah! Cuánto tardaste… —contestó Álex, y Gemma deseó que no hubiera sido así. Se había perdido tantos momentos con él, tantos besos…

—Sí, pero aquí me tienes ahora.

Se puso de puntillas para besarlo, y se ciñó más contra él. Pero no le bastaba con besarlo, y quizá lo sabía cuando fue a verlo. Lo amaba por entero, y por entero quería estar con él.

Sin soltarlo, dio un paso atrás, y él la siguió. No quería dejar de besarla ni un sólo segundo. Gemma le dio un empujón hacia atrás. Antes de que cayera sobre la cama, le quitó la camiseta.

Sintió la piel tibia y los músculos firmes y tensos bajo su cuerpo. Las manos de Álex comenzaron a acariciarla, y en un segundo le quitaron el top. Gemma no se había puesto sujetador, y él se tomó un momento para contemplarla.

De nuevo se besaban, pero en esta ocasión piel contra piel. Resultaba asombroso lo íntimo que era ese contacto, lo cercana a él que se sentía, y aun así quería estar todavía más cerca.

El monstruo de su interior amenazaba con salir a la superficie, pero Gemma no se lo permitía. No hacía aquello para alimentar sus ansias ni para saciar su hambre, y no quería que su parte de sirena interviniera en modo alguno. Ese momento era sólo de Álex y de ella, y del amor que se profesaban.

Ella le desabrochó los pantalones. Álex la puso de espaldas y, con sorprendente destreza, se quitó los calzoncillos y la ropa interior. Por un instante no sucedió nada más. Una vez desnudos, se besaron; él le tomó una mano y la presionó contra la almohada. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que ella sentía los rápidos latidos en los dedos entrelazados.

Entonces él se detuvo. Mientras lo ceñía con el brazo libre, Gemma lo miró a los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó, temerosa de que no continuaran.

—Sólo quiero recordar este momento —susurró él—. Quiero recordarlo todo: cómo me siento aquí, ahora, contigo, y lo enamorado que estoy.

—Yo también te quiero —respondió ella, porque le daba miedo decir más.

Los labios de él la buscaron otra vez, la besaron con desesperación. A ella le dolió cuando la penetró, pero era un dolor dotado de una extraña belleza. Al sentir que por fin estaba con él, como nunca lo había estado con ningún otro, y que él le soltaba la mano para poder abrazarla entera, pegándola contra él, Gemma no concebía que nadie pudiera sentirse tan cerca como ella de Álex.

Después se quedó acurrucada en sus brazos, las piernas entrelazadas con las de él. Álex le besaba la frente, le frotaba la espalda desnuda, y la inundaba de agradables oleadas de placer. Apoyó la cabeza contra el pecho de él, que estaba tumbado junto a ella, y escuchó los latidos de su corazón.

Por un instante perdió la noción de dónde terminaba ella y empezaba él. Había en ello algo lleno de suma perfección. Se aferró a él, saboreando el momento y deseando que durara para siempre.

38

Desilusión

Gemma y Brian hablaban sentados a la mesa de la cocina, y Harper los oyó. Aunque asentía con la cabeza y murmuraba «Ajá» en los momentos apropiados, como si siguiera el hilo de la conversación, en realidad no prestaba atención. Su cabeza y su corazón se hallaban a millones de kilómetros de distancia, preguntándose qué iba a hacer con Daniel.

La noche anterior, una vez que él le hubo contado sus planes de convertirse en una sirena y unirse a Penn, Harper se pasó un buen rato discutiendo con él y tratando de disuadirlo. Pero él estaba decidido y, al fin y al cabo, ella no se sentía tan segura de tener razón.

No aceptaba que él lo hiciera, porque no quería que le hicieran daño. Pero, a fuer de ser sincera, si ella hubiera estado en el lugar de él, habría hecho exactamente lo mismo. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de proteger a la gente a quien amaba.

Pero antes, Harper pretendía asegurarse por completo de haber probado todas las demás posibilidades. Si existía alguna forma de romper la maldición antes de que Daniel quedara atrapado de por vida con Penn, Harper estaba resuelta a encontrarla.

Sacó el pergamino en cuanto hubo llegado a su casa. Diana le había dicho que la maldición se hallaba en la tinta, y Pine tenía la teoría de que esta podía contener sangre. Había reaccionado con más fuerza al agua, pero el Red Bull ocupaba el segundo lugar entre los demás líquidos que le había derramado Harper.

Gemma le había hablado del fallido intento de borrar el pergamino con una mezcla de su propia sangre, de la de Marcy y de agua marina. La noche anterior, cuando todos se acostaron, Harper no lograba conciliar el sueño y se le ocurrió algo: todavía no habían probado con sangre humana pura. Acaso fuera así de sencillo.

Se escondió en el baño y cerró la puerta con llave. Con un cuchillo afilado se hizo en un dedo un corte lo bastante profundo para que sangrara. No fue tanto como le habría gustado, pero bastaba. Al contacto con la sangre, los símbolos empezaron a refulgir con un intenso color carmesí.

Se abrazó con fuerza y se puso a rezar en voz baja, con la esperanza de haber dado con la solución… y entonces la tinta tornó a su color acostumbrado.

—No, no, por favor. No puede ser —murmuró frenética—. ¡Maldita sea! ¡Esto tiene que funcionar! Por favor.

Se exprimió el dedo para sacarse más sangre, pero falló. En vez de añadir más sangre, lo único que consiguió fue diseminar la sangre seca. La tinta ni brilló otra vez ni desapareció. La maldición no se había roto. Harper había fracasado.

Ofuscada, arrojó el pergamino contra la pared. Se quedó sentada en el suelo, apoyada contra la bañera, sollozando con la cabeza entre los brazos.

Así pues, le resultaba imposible concentrarse en la animada conversación entre Gemma y su padre. Sólo pensaba en que les había fallado a su hermana y a su novio, y en que apenas faltaban unos días para que todo se fuera al garete.

—Bien, me parece estupendo —comentó Brian cuando Gemma le habló de Pine y de cómo había traducido el pergamino—. Cuando vayas a verlo puedes llevarle otra vez el pergamino. Entre las traducciones y lo que habéis aprendido de la tinta podréis decidir qué hacer. ¿No os parece?

—Sí, papá. —Harper forzó una sonrisa.

—Sí —convino Gemma, pero bajó la vista.

—¿Por qué no estáis entusiasmadas? —preguntó Brian con una mirada suspicaz—. ¿Me estáis ocultando algo?

—No, sí que estoy entusiasmada. —Gemma le sonrió—. Lo que pasa es que estoy cansada. No me ha sentado bien viajar tan lejos.

No era fácil saber a ciencia cierta cómo le afectaban las cosas a Gemma. Aunque afirmara sentirse fatal, su piel no palidecía nunca, sus ojos no dejaban de chispear, y su sonrisa no perdía brillo nunca. La sirena la mantenía oculta, bajo un camuflaje inmutable, una máscara de hermosura.

—¿Y tú, Harper? —inquirió Brian.

—Sí, todo esto está genial —contestó con voz algo entrecortada, y rogó por que no se hubiera notado.

—Se hace tarde. —Brian echó una ojeada al reloj—. ¿Vais a ir a visitar a vuestra madre?

Era sábado, el día en que debían cumplir con la visita semanal a Briar Ridge. Sin embargo, y por alguna extraña razón, Harper se había olvidado. Llevaba ocho años realizando el mismo viaje casi todas las semanas, desde que Nathalie vivía allí, y aquella era la primera vez en que se le pasaba por alto.

—No creo —respondió—. Tengo muchas cosas entre manos, y ya la vi el miércoles.

—¿Has ido a verla esta semana? —preguntó Brian—. No me lo habías dicho.

—Sí, ha estado muy ansiosa en los últimos tiempos, así que me pasé un rato por allí —explicó Harper como si le restara importancia al asunto: no que se preocupasen—. Se calmó un poco, pero Becky dice que si no se relaja los médicos tendrán que replantearse la medicación.

A Gemma se le pusieron los ojos como platos y se sentó más erguida.

—¡Por Dios, Harper! ¿Está bien?

—Sí, se pondrá bien —intentó tranquilizarla Harper antes de que le diera una crisis de ansiedad—. Sólo necesita estar tranquila y reposar un poco, así que de hecho sería mejor que no la visitásemos hoy.

—Pero me avisarás si se organiza una reunión de equipo, ¿verdad? —contestó Gemma con sarcasmo—. ¿O también te olvidarás de eso?

—Entonces ¿qué ibais a hacer hoy? —inquirió Brian.

—En el parque hay un baile por el festival de final del verano —respondió Gemma—. Pensaba ir con Álex y hacer algo normal, para variar.

—Daniel también me ha invitado a ir —comentó Harper.

En realidad no le apetecía ir, pero él había insistido. Si no les quedaba mucha vida juntos, quería pasarla con ella hacienda algo agradable.

—¿Ah, sí? ¡Qué bien! —Brian aplaudió sonriente—. De un tiempo a esta parte habéis trabajado tanto que os vendrá bien tomaros un respiro. Os prometo que me pasaré la noche estudiando el pergamino. Salid a divertiros, que yo me hago cargo. Soy el padre, y vosotras, las hijas. Por una vez, actuemos de ese modo.

De mala gana, Harper subió a su habitación a cambiarse. Abrió la puerta del armario y empezó a buscar algo apropiado que ponerse, pero no llegó mucho más lejos. Gemma entró en la habitación.

—¿Necesitas algo? —preguntó Harper.

Gemma cerró la puerta y se acercó. La miró seria con sus ojos dorados, y se cruzó de brazos.

—¿A ti qué te pasa?

—¿A qué te refieres?

—Hoy estás como ausente. ¿Te ha pasado algo? —Bajó la voz—. ¿Cómo van las cosas con Daniel?

—Perfectas. —Harper desvió la mirada y siguió buscando entre las prendas del armario—. Menos mal que no me llevé mucha ropa a la universidad. Creo que aquí están todos mis vestidos.

—¿Daniel todavía…? —empezó Gemma, pero se interrumpió.

Harper tragó saliva y sacó un vestido estampado.

—Hemos llegado a un acuerdo. —Levantó el vestido, para observarlo—. ¿Qué te parece este?

—Sí, no ha cambiado de parecer —supuso Gemma—. Harper, no hace falta que él se sacrifique así. Dile que no tiene por qué hacerlo.

Harper suspiró, colgó el vestido, y por fin se encaró con su hermana.

—Gemma, esto es algo entre Daniel y yo, y ya lo hemos decidido.

—Harper.

—No pasa nada, ¿de acuerdo? —Le apretó un brazo para infundirle confianza—. Ahora, vistámonos.

Gemma deseaba continuar la conversación, pero Harper no le hizo caso. La echó de su cuarto y cerró la puerta. Apoyó la frente contra la puerta y respiró hondo varias veces hasta que pasó la urgencia por echarse a llorar.

Para levantarse el ánimo, puso a Metric en el estéreo, a todo volumen. Tomó un ligero vestido de verano que le llegaba a las rodillas y le ocultaba la cicatriz. Después, mientras cantaba junto con la música, se rizó el pelo con las tenacillas eléctricas y se maquilló con meticulosidad.

Una vez hubo terminado, se pasó unos minutos mirándose al espejo. No tanto para admirar su apariencia ni para constatar que tenía buen aspecto como para convencerse de que todo saldría bien y ella lograría llegar al final de la velada.

—No te preocupes. No llores —le ordenó a su reflejo—. Olvídate de todo lo que te hace sentir triste, al menos por esta noche. Disfruta del tiempo que te queda con Daniel. Ríete y diviértete.

No había nada que decir, ni nada más que hacer. Apagó la música y bajó la escalera.

Álex, que ya había llegado, se sentaba en el sofá al lado de Gemma. Se la veía radiante, y no sólo por lo guapa que estaba con ese vestido de tirantes y con el peinado recogido, adornado con un clavel rosa entre los bucles.

Se le notaba un resplandor en la cara, pero no era el brillo propio de las sirenas. Álex y ella no dejaban de mirarse. Tenían las manos entrelazadas y, cuando reían, Gemma apoyaba el cuerpo contra el de él. Como si compartieran un extraño secreto accesible sólo a ellos dos.

Aunque se hallaban en la sala y no estaban haciendo nada más, Harper sintió que invadía su espacio. Hizo ademán de retroceder a la cocina, para no interrumpirlos, pero Gemma la vio.

—¡Qué guapa estás! —dijo Gemma. Harper detuvo su huida y se volvió hacia ellos con una sonrisa.

—No te había oído bajar —comentó Álex. Se levantó, y Gemma también, sin soltarle la mano—. De veras estás preciosa. Casi nunca te había visto con vestido.

—Gracias. Vosotros también estáis muy guapos. —Se alisó el vestido en un gesto reflejo—. ¿Estabais esperando algo?

—Sí, a ti, la verdad —respondió Álex, y miró de reojo a Gemma, para comprobar que hubiera dicho lo correcto.

—Pensamos que sería divertido ir a bailar los cuatro juntos —completó Gemma.

—Sí, sería divertido.

Sí, sería divertido cuando estuvieran los cuatro, pero por ahora Harper se sentía como si estuviera de más. Álex le susurró algo al oído a Gemma, quien se ruborizó y le dirigió una amplia sonrisa.

Un minuto después, cuando sonó el timbre, Harper casi corrió a abrir. Deseaba ver a Daniel, pero ahora quería desquitarse de la incomodidad que le producía el contemplar a esos tortolitos.

—¡Vaya! —exclamó Daniel cuando la vio, con ojos abiertos por el asombro—. Pero ¡qué guapa estás!

—Y tú, muy atractivo.

Llevaba una camisa de vestir arremangada hasta los codos, y una fina corbata azul que realzaba las chispitas de sus ojos. Harper nunca lo había visto tan elegante. Llevaba pantalones vaqueros y sus viejas Converse, pero eso le confería un aspecto aún más atractivo.

—Debería haberte traído una flor —dijo Daniel.

Harper se rio.

—Eh, que no vamos a un baile de graduación.

—No importa. —Se encogió de hombros—. Te mereces una flor.

—Bueno, pues entonces estamos listos. —Harper se apartó del umbral para avisar a su padre, que estaba en la cocina—. Papá, ya ha llegado Daniel, así que nos vamos.

—Esperad. —Brian fue a saludar antes de que se marcharan. Álex y Gemma se habían acercado a la puerta. Cuando se aproximó Brian, su mirada seria fue de Álex a Daniel—. Ya sabéis cuál es el trato, ¿verdad, muchachos? En casa a medianoche, y mis dos hijas sanas y salvas. Tal vez creáis que Penn puede ser mala, pero seguro que no queréis ver a un padre furioso.

—¡Papá! —rezongó Gemma.

—Las traeremos a medianoche, señor Fisher —prometió Álex.

—Mejor será.

Gemma meneó la cabeza, pero se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Hasta luego, papá.

—Nos vemos, papá —saludó Harper antes de marcharse, pero sintió que estaba eludiendo su deber. Aunque ya tenía un pie en el umbral, se volvió.

—Debería quedarme y…

—No. Ve. —El padre le apoyó una mano en el brazo y le dio un suave empujón hacia Daniel—. Yo soy tan capaz como tú de derramar agua o refrescos o lo que sea. Ahora vete. Fuera. Divertíos.

39

Final del verano

Una pista lisa de madera ligera cubría el césped exuberante del parque del centro de la ciudad, para facilitar el baile. En lo alto colgaban faroles de papel con luces de colores, aunque todavía no había anochecido. El sol comenzaba a hundirse en el horizonte; el cielo, matizado de lavanda y naranja, dejaba ver el primer tintineo de las estrellas.

Harper, sentada no lejos de la pista, junto a Daniel, bebía a sorbos el ponche que él le había llevado. Una vieja canción de David Bowie se difundía por los altavoces que rodeaban el parque, mientras contemplaba cómo bailaba la gente.

Era una noche preciosa, y una de las últimas del verano, de modo que el parque estaba repleto. Le costó encontrar a Gemma y a Álex entre la multitud de bailarines, pero por fin los divisó, apretados uno contra otro pese a que el ritmo era rápido.

Sin embargo no se detuvo mucho en ellos, puesto que Marcy y su compañero, Kirby, captaban toda la atención. Ella llevaba unos pantaloncitos cortos negros y un top ceñido, y se notaba que había elegido los pantaloncitos porque le permitían mayor libertad de movimiento.

Marcy se movía como un rayo y giraba y realizaba toda clase de pasos, como si se hubiera pasado los últimos diez años asistiendo a clases de danza profesional. Kirby hacía todo lo que podía por seguirle el ritmo; afortunadamente, Marcy era tan hábil que lo hacía quedar bien.

—¡Vaya! —comentó Daniel mientras la veía dar vueltas—. ¡Qué intensidad! ¿Alguien sabía que Marcy supiera bailar así?

—Ni por asomo —respondió Harper—. Empiezo a ser consciente de que no sé nada de nada sobre ella.

—Qué extraño resulta verla hacer cosas humanas normales. —Daniel ladeó la cabeza, como si tratase de mirarla mejor—. Y además sale con ese chico. ¿De qué crees que hablarán?

—Para mí que hablan del chupacabras.

—Sí, tendría sentido —convino él.

Mientras David Bowie continuaba cantando acerca de monstruos, tanto Gemma como Álex se abrieron paso entre la gente en dirección a donde se hallaban sentados Harper y Daniel. Gemma mostraba una sonrisa tan amplia que casi daba la impresión de que le dolía.

—¿Qué hacéis? ¿Pensáis quedaros sentados ahí toda la noche? —los increpó Gemma cuando se acercaron.

—Yo ya he bailado. Ya hemos bailado —respondió Harper, con un gesto que los abarcaba a ambos—. Lo que pasa es que no se me da muy bien.

Habían bailado, sí, más o menos media canción, pero lo cierto era que a Harper no le apetecía. El mero hecho de sonreír le robaba casi todas las fuerzas, y no le quedaban muchas más con las que fingir que sabía moverse al compás de la música.

—No puedes quedarte toda la noche sentada —le insistió Gemma.

—No lo vamos a hacer —contestó Harper.

—¡Ay, Dios! —exclamó Gemma cuando empezó a sonar All Alright, de Fun—. ¡Esta canción! ¡Tienes que bailarla!

—No sé qué decirte —contestó Harper, perpleja ante el entusiasmo de la hermana—. No me parece que sea muy bailable.

Al parecer, Gemma se dio por vencida y dirigió la atención hacia otra parte.

—Daniel. Ven. —Extendió una mano—. Baila conmigo.

—Cómo no. —Le tomó la mano, se puso de pie y dejó que lo guiara hasta la pista.

Álex, con las manos en los bolsillos, miró a Harper.

—Bueno, pues entonces quedamos tú y yo.

—No tenemos por qué bailar.

—¿Lo dices en serio? ¡Por supuesto que sí! —Sacó las manos de los bolsillos y extendió un brazo hacia ella.

Harper sonrió y lo tomó del brazo. Qué remedio. Encontraron un sitio libre; él le apoyó una mano en la cintura, para atraerla hacia sí, y le ofreció la otra, que Harper aceptó.

—Parece que estás de un increíble buen humor —comentó Harper—. Gemma y tú no habéis parado de sonreír.

—Sí, hoy estoy de un humor excelente —admitió Álex con su sonrisa contagiosa.

Daniel y Gemma pasaron dando giros, en una especie de vals exagerado que hacía reír a Gemma.

—¿Todo bien con Gemma? —preguntó Harper cuando su hermana y Daniel se alejaron un poco, para que no la oyera.

—No podría ir mejor —repuso Álex—. Bueno, iría mejor si no fuera por el asunto de las sirenas —añadió en seguida—, pero… de todos modos es genial.

—Me alegro. Se os ve muy bien juntos.

—Gracias. —Parecía de veras complacido con el comentario, y Harper pensó que era la primera vez que lo veía tan feliz—. Ahora que te has hecho más a la idea, podemos empezar a salir todos juntos de nuevo.

Sólo en ese momento, al expresar esos sentimientos simples y agradables de otros tiempos, Harper se dio cuenta de que lo había echado de menos. Quería mucho a Daniel y a Gemma, e incluso a Marcy, pero lo que de verdad le gustaría sería tener a Álex otra vez en su vida.

Entonces, de repente, Álex la tomó de una mano y, para su sorpresa, le hizo dar una vuelta doble; después la atrajo de nuevo hacia él.

—Parece que has aprendido unos cuantos pasos —comentó Harper mientras comenzaban a moverse por la pista con más rapidez. Le parecía que él bailaba una versión de charlestón, pero sus pies no ayudaban tanto como ella deseaba.

—He aprendido muchas cosas. Ha pasado un buen tiempo —respondió Álex. Ella le pisó un pie, y los dos se rieron—. Tal vez debamos probar con algo más lento.

—Sí, mejor, porque no quiero romperme una pierna —convino Harper con una sonrisa.

—La verdad es que te he echado de menos —dijo Álex.

—Yo también —admitió Harper, al tiempo que se apartaba el pelo de la cara.

—Para el semestre de primavera debería ir a Sundham, así que quizá seamos compañeros de estudios —propuso Álex.

—Sería fantástico. De momento no me va muy bien en la facultad. —Harper arrugó la frente, consciente de que aquello era quedarse corto.

—En cuanto se resuelva todo este asunto, seguro que te irá mucho mejor.

Ella sonrió para parecer tan confiada como Álex.

—Sí. Seguro.

Terminó la canción, que le dio paso a Riverside, de Agnes Obel…, que era mucho más lenta que la anterior. Miró a su alrededor, buscando o bien a Daniel, o bien una excusa para volver a sentarse.

Buscaba hacia la izquierda, pero Daniel y Gemma aparecieron a la derecha. Miraba a Daniel al tiempo que le preguntaba a Álex:

—¿Te molesta si…?

—Para nada. —Álex dio un paso atrás, mientras tendía la mano de Harper en dirección a Daniel—. Toda tuya.

Harper se deslizó con alivio en los brazos de su enamorado, y mirando con el rabillo del ojo vio que Gemma y Álex desaparecían una vez más en la pista de baile. Lo abrazó por el cuello, y Daniel la ciñó con fuerza.

—¿Te lo has pasado bien con Álex?

Ella hizo un gesto afirmativo mientras la hacía dar vueltas.

—Sí. ¿Y tú?

—Bien también. Pero tu hermana es una bailarina demasiado entusiasta.

—¿De veras?

—Ajá. Y me ha pisado.

—¿Te duele? —Quiso echarse atrás, para verle el pie, pero él no le permitió soltarse—. ¿Quieres sentarte?

—No. —Él sonrió—. No quiero sentarme nunca. Quiero seguir bailando contigo durante toda la noche. Así.

Lo miró a los ojos y le costó no echarse a llorar. Apoyó el mentón contra el hombro de Daniel, y se apretó más contra él. Sentía un brazo fuerte que le rodeaba la cintura, y una mano caliente que, más arriba, le presionaba la piel de la espalda que el vestido abierto no llegaba a cubrir. La barba de unos días le raspaba un poco, pero a Harper no le importó.

En realidad, le encantaba. Quería saborear cada momento. La sensación de esos brazos que la envolvían, el aroma a sándalo, las mejillas barbudas, y hasta la textura de la camisa bajo sus manos, al abrazarlo.

—No quiero que termine esta canción —susurró.

—Puedo ir a hablar con el pinchadiscos —bromeó Daniel—. Sobornarlo para que la ponga toda la noche.

Harper no respondió, pero tampoco lo soltó. Daniel lanzó un hondo suspiro, y ella sintió en el cuello el aliento tibio. Él movió la cabeza, como si fuera a besarle la nuca, y ella le buscó los ojos.

Daniel le apartó un mechón de la cara y hundió los dedos en el pelo tupido, al tiempo que le acariciaba la mejilla con el pulgar. Harper apartó la mirada, porque no quería que la viera llorar. Cerró los ojos.

Y entonces sintió la boca de él sobre la suya. Los dedos enredados en su pelo, la otra mano en su cintura, acercándola más contra él. Harper respondió al beso, con ansia, con avidez, y le abrazó con intensidad el cuerpo.

No le importaba si alguien los veía. No le importaba qué impresión daban. Lo único que le importaba en ese momento era Daniel, y aferrarse a él durante todo el tiempo que pudiera. Deseaba consumirlo, tragárselo hasta el último pedacito, y no volver a estar sin él nunca más, ni que nadie le hiciera daño ni se lo arrebatara.

Terminó la canción, sonó una música vivaz, y dejaron de besarse. Con la respiración agitada, Harper hundió la cara en el huequecito del cuello de Daniel. Él le acarició el pelo.

—Parece que os estáis divirtiendo —irrumpió Penn, con voz más fuerte que la música y el ruido de la gente.

—No. Esta noche no. Por favor —rogó Harper—. Esta noche no.

—Lo siento —murmuró Daniel.

—¿Bailarás conmigo esta canción? —preguntó Penn con tono imperioso, muy cerca ya de ellos.

Harper alzó la vista y se separó un poco de Daniel, para poder ver a Penn con más facilidad. Pero él no soltó el abrazo, reacio a permitir que se alejara.

—Ahora estoy bailando con mi novia, así que no —contestó con firmeza—. No pienso bailar contigo esta canción. Y, antes de que preguntes, tampoco pienso bailar la siguiente. Harper me ha reservado para toda la noche. En realidad, me ha reservado hasta el lunes, así que…

—Tranquila, tranquila —intervino Marcy, quien surgió inesperadamente de la nada y se interpuso entre Daniel y Penn—. Si tan desesperada estás por bailar, Penn, baila conmigo. Siempre y cuando te portes bien.

Penn se cruzó de brazos y, sin prestarle atención, clavó la mirada en Daniel.

—He cambiado de idea, Daniel. Quiero que estés conmigo esta noche.

—¿No has oído al pobre muchacho? —dijo Marcy—. Tiene la agenda completa. Pide turno.

Desde atrás llegó la risa de Liv, y al mirar Harper vio que su ex compañera de habitación llevaba del brazo a Kirby. A poca distancia, junto a la mesa de los refrescos, se hallaba Thea; con su acostumbrada cara de aburrida se sirvió un vaso de ponche.

—Gracias, Marcy, pero ¿por qué no te vas con Kirby antes de que Liv se lo coma? —le dijo Harper, al tiempo que señalaba el lugar donde coqueteaba Liv. Agradecía la ayuda de Marcy, pero, si las cosas iban a ponerse feas con Penn, prefería que no quedara en el medio.

—¡Maldición! Es como un imán para estas brujas —farfulló Marcy mientras se alejaba para afrontar la situación.

—No fue eso lo que habíamos acordado, Penn —protestó Daniel. Se había separado un poco de Harper para poder razonar con Penn, pero sin soltarle la cintura.

La otra se encogió de hombros.

—Pues los términos han cambiado.

—No puedes cambiar las cosas cada vez que te venga en gana —rebatió Daniel—. Habíamos hecho un trato.

—Daniel. —Penn respiró hondo; le llameaban los ojos—. Si vamos a hacer esto, hagámoslo ahora. O, de lo contrario, el trato quedará sin efecto. Y ya sabes lo que eso significa para Gemma y tu novieta, ¿verdad?

Daniel desvió la mirada y la fijó en el horizonte. Se le tensó la mandíbula, y le rechinaron los dientes.

—No tienes por qué aceptar —intervino Harper cuando vio su gesto de angustia—. Podemos encontrar otra solución.

—¿Y bien? ¿Qué prefieres? —presionó Penn—. ¿Quieres que al final de la noche ella esté viva… o muerta? —La sonrisa perversa que se le dibujaba en el rostro en aquel momento daba a entender que ya conocía la respuesta.

—Harper. —Daniel agitó la cabeza y la miró—. Perdón. Tengo que ir.

—No, Daniel, no —insistió ella—. No tienes por qué hacer esto.

Él le acarició las mejillas y le tomó la cara entre las manos.

—Ya lo hemos hablado, ¿verdad? Te quiero.

—Daniel… —le suplicó Harper con los ojos llenos de lágrimas.

—Tengo que hacerlo. Así que bésame y déjame ir.

Lo besó, y sintió en los labios el sabor de sus lágrimas.

—Te quiero. Por favor, vuelve conmigo.

Daniel no respondió. Ni siquiera volvió a mirarla. Se limitó a dar media vuelta ya alejarse. Avanzó entre el gentío y desapareció de la pista de baile, pero Penn no fue tras él de inmediato.

—¡Liv, Thea! —gritó, y las dos se volvieron—. Vigilad que nadie nos siga ni interfiera. ¿Me oís? —Después sonrió y saludó con la mano—. Adiós, Harper.

La multitud se abría a su paso como las aguas del mar Rojo, y entonces Harper alcanzó a distinguir a Daniel. El convertible de Penn estaba aparcado en un extremo del parque, y él estaba de pie junto a la puerta, esperando a que llegara Penn y se lo llevase. Y Harper no podía hacer otra cosa que mirar.

40

Sacrificio

Gemma bailaba con Álex cuando vio que Penn hablaba con Daniel y Harper. Al principio no quiso intervenir, ya que Harper había insistido en que todo aquello sólo los atañía a ella y a Daniel.

Sin embargo, cuando vio que Daniel se iba y dejaba a su hermana llorando en medio de la pista de baile, corrió hacia Harper. Álex fue tras ella.

—¿Qué pasa? ¿Por qué se ha ido con Penn? —preguntó Gemma.

Harper se abrazaba.

—Ha hecho lo que tenía que hacer.

—¿Qué diablos está pasando? —repitió Gemma, mientras se acercaba Thea, al parecer para vigilarlos, pues esas eran las órdenes de Penn—. ¿Thea?

—Pregúntale a tu hermana. —Thea abrió las manos como si se estuviera desentendiendo del asunto—. A mí no me mezcléis.

Gemma la miró con rabia, y se volvió hacia Harper.

—¿Daniel va a acostarse con Penn?

—¡¿Que va a hacer qué?! —exclamó Álex, horrorizado.

—Sí. —Harper respiró hondo y clavó la mirada más allá, en el sitio donde hasta poco antes estuviera el coche de Penn—. Y después ella va a convertirlo en sirena.

—¿Cómo dices? —Entonces fue Thea quien se horrorizó, y sus ojos verdes se agrandaron de sorpresa—. Sabía que tramaba algo, pero… ¿era esto?

—No puede hacerlo —afirmó Gemma, convencida de que Harper había entendido mal—. Es un hombre, y ya hay cuatro sirenas.

—Ella dice que matará a Liv para que él ocupe su lugar, y al parecer los hombres también pueden convertirse en sirenas —explicó Harper. Le resbalaba una lágrima, pero su voz carecía de emoción, como si estuviera entumecida.

—Pero ¡qué tía más pesada! —gritó Marcy más atrás.

Gemma miró hacia atrás y vio que se enfrentaba a Liv, de cuyos intentos de seducción intentaba defender a Kirby. Gemma deseaba ayudarla, pero antes debía lidiar con cuestiones mucho más importantes.

—No puedes permitirle que haga semejante cosa —le explicó a Harper.

—Y no quiero. Pero esto es lo que eligió él, y ya no sé si es o no lo correcto. —Frunció los labios—. Si él no lo hace, ella lo matará. Y también nos matará a ti y a mí, y tal vez a Álex y a papá.

—No, si yo la mato primero —gruñó Gemma.

Le hormigueaban las encías, por los colmillos que querían salir, y tuvo que apretar los puños para que sus dedos no se alargaran. Estaba dispuesta a tolerarle muchas cosas a Penn, pero eso no se lo pensaba pasar.

No sólo estaba haciéndole daño a Harper, sino que también iba a destrozar a Daniel. Él siempre había sido un buen amigo, y ya había sacrificado muchas cosas por ellas. Gemma no podía permitírselo, ni aunque para ello tuviera que pagar con su vida.

Ser sirena le quitaba pedazos del alma, la carcomía día a día. Gemma se aferraba a su esencia, luchaba por su humanidad, pero al final, si vivía lo suficiente, lo perdería todo. Y ese destino le resultaba peor que cualquier otra cosa que llegara a concebir. Por ese motivo no iba a permitir que Daniel lo sufriera.

Harper se volvió para mirarla.

—Gemma, no tienes la fuerza suficiente.

—No me importa —contestó, muy en serio. Después de la pelea con Penn, el día anterior, sabía que era muy probable que no ganara, pero en ese momento no le importaba la perspectiva de morir, de desaparecer para siempre. Ella tenía la culpa de que todos se hubieran metido en aquel embrollo, y ya no podía permitir que continuara—. No voy a quedarme de brazos cruzados. Dame las llaves de tu coche.

—No. —Harper las tenía en un bolso que llevaba sujeto de la muñeca. Se lo apretó contra el pecho—. No pienso dejar que vayas sola.

—Harper.

—Es mi novio. Si vas tú, iré yo —insistió.

Gemma no quería que Harper se implicara más aún en aquel asunto, pero, a lo mejor, si su hermana la acompañaba, podía llevarse a Daniel mientras ella distraía a Penn. Además, Harper había ido en coche, y Gemma tardaría demasiado en llegar a la casa de las sirenas.

Volar le resultaba incómodo. Había practicado con las alas, pero las dominaba como cuando se valía del canto de sirena. No iba a correr el riesgo de despegar entre la gente, ni deseaba arrastrar consigo a todo un gentío. Tampoco tenía la menor intención de entonar el canto de sirena ella sola.

—Vamos —dijo Gemma.

—Gemma. —Álex le tomó un brazo—. No puedes ir a hacerte matar.

—Tengo que detener a Penn. Esto ya no puede seguir así. —Gemma le apretó la mano y lo miró a los ojos, suplicándole que comprendiera—. Ya no puedo vivir así. No puedo dejar que le hagan daño a nadie más. Al menos, mientras tenga la fuerza suficiente para hacer algo.

—Yo debería impedirte que vayas, pero no me importa. Pero a Liv seguro que le importa —interrumpió Thea, y señaló hacia el lugar donde Liv y Marcy intercambiaban obscenidades—. No porque ella le haga caso a Penn, sino porque te odia y de veras le gusta matar.

—Álex, necesito que te quedes aquí y ayudes a Marcy a tener a raya a Liv, para que no nos siga —pidió Gemma—. Sabes que he estado practicando. Puedo luchar con Penn, pero no creo que pueda lidiar también con Liv.

Él le echó un vistazo a Liv, y luego la miró otra vez.

—Gemma…

—Puedo hacerlo, ¿verdad? Pero debes ayudarme.

De mala gana, él accedió y le soltó la mano.

—Está bien.

—Te quiero. —Lo besó, y quiso que durara más, porque sabía que aquella podría ser la última vez, pero no le quedaba tiempo—. Mantente a salvo.

—Yo también te quiero —repuso Álex—. Ve a matar a esa arpía y vuelve de una pieza.

Gemma miró a su hermana. Harper estaba igual de pálida y nerviosa que ella, pero en sus ojos grises había una determinación de acero.

Dieron media vuelta y avanzaron hasta salir de la pista de baile. Después echaron a correr bajo el cielo nocturno. Gemma oyó que, más atrás, Liv las llamaba a gritos, y trataba de alcanzarlas. Rezó para que Álex pudiera con ella.

41

Responsabilidad

Álex se quedó contemplando cómo se alejaba su novia, pero miró atrás al oír los insultos de Liv. Estaba cerca de allí, discutiendo con Marcy, pero los ojos castaños habían cambiado a un extraño tono verde que le recordó los de un pájaro, o quizá un lagarto.

Como Gemma no había oído a Liv, parece que esta decidió seguirla. Se echó a correr. Le resultaba fácil, pese a llevar tacones altos.

—¡¿Adónde vas, sirena ninja?! —le gritó Marcy, y la persiguió unos pasos—. ¿Te da miedo pelearte conmigo?

A juzgar por las pocas ocasiones en que había cruzado palabras con Liv, a Álex le daba la impresión de que era muy orgullosa. Por eso se detuvo en cuanto Marcy la llamó cobarde. Dio media vuelta y se dispuso a encararse con ella.

Álex no la detuvo, pero la siguió como una sombra. Liv se encaró con Marcy, sonriente. Esta se acomodó las gafas pero le sostuvo la mirada.

—Ay, Marcy —dijo Liv con la voz edulcorada que usaba tan a menudo.

Puesto que era una sirena, no debía hipnotizar a Álex. Aun así, siempre le había causado sensaciones extrañas. Consiguió que se le erizara el vello de la nuca.

—Si no estuviéramos rodeadas de gente, ya te habría arrancado el hígado y me lo habría tragado entero —continuó Liv con tono jovial—. Pero tengo mejores cosas que hacer.

De nuevo se volvió, lista para continuar con la persecución, pero Álex le bloqueó el paso.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Muévete —le ordenó Liv. La voz le cambió a un canturreo, y Álex sintió que comenzaban a nublarse sus pensamientos.

Sin embargo, ya había experimentado aquello, y lo había vencido, en la ocasión en que Gemma lo cautivó con su canto. El mes en que vivió bajo ese hechizo había sido el peor de su vida, pero al menos ahora sabía cómo mantenerlo a raya. No era capaz de resistir por completo, y menos aún si Liv ponía en ello toda su voluntad, pero algo sí que podría resistir.

Meneó la cabeza.

—No puedo permitirte que hagas esto.

—Si no te apartas de mi camino, comenzaré a cantar una canción que hará que te entren ganas de matar a Gemma, y entonces me ayudarás a deshacerme de ella de una vez por todas. —Le sonrió con dulzura—. ¿Qué te parece?

—Genial. Salvo un detalle. —Le hizo una señal para indicarle que esperara, al tiempo que buscaba algo en un bolsillo. Sacó unos tapones para oídos, se los enseñó durante un segundo, y se los puso—. No salgo de casa sin ellos.

Si bien Álex había desarrollado cierta resistencia, sabía cuán poderosa podía ser la canción.

Liv alzó la vista al cielo. Después, de repente, le dio un empujón. Pero Álex no lo percibió como un golpe propinado por una mano cualquiera. Más bien fue como si lo hubiera atropellado un autobús.

Salió despedido hacia atrás, y sintió cómo iba derribando a gente a su paso, como un martillo de demolición. Al final se detuvo, estampado contra la mesa de los refrescos, entre las salpicaduras de ponche que volaban en todas las direcciones.

Le palpitaba la parte del pecho donde ella lo había empujado, y le ardía un poco la espalda. Por lo demás se sentía bastante bien, así que se levantó de inmediato. Justo a tiempo de ver a Liv, quien debía de haber decidido que ya no podía perder más tiempo allí, y salía disparada de la pista de baile como si fuera Flash.

Marcy corrió hacia él.

—¿Estás bien? —le preguntó, o al menos eso le pareció, porque no la oía muy bien. Se quitó los tapones, volvió a guardarlos y aceptó la mano que le tendía Marcy para ayudarlo a ponerse en pie.

—Sí, estoy bien. Pero tenemos que detenerla —respondió Álex.

—¿Has visto lo rápido que iba? —intervino Kirby, quien había seguido a Marcy a ver cómo se encontraba Álex—. Seguro que a estas alturas estará llegando a Memphis.

—No va a Memphis —contestó Álex, que iba pisando cristales rotos y pedazos de sándwiches mientras se apartaba de la mesa volcada—. Van a la casa del acantilado. ¿Habéis venido en coche?

—Sí —respondió Marcy—. Pero Lucinda está a dos calles de aquí.

—¿Lucinda? —preguntó Álex.

—Sí. Mi coche.

—Corre a traerlo.

—De acuerdo. —Marcy se volvió a Kirby—. Tú quédate aquí.

—No —contestó Kirby—. Eres mi chica. Iré a donde vayas tú.

—Pero ¡es peligroso! —protestó Marcy.

Él sonrió.

—Me gusta el peligro.

—¡Eres un verdadero encanto! —exclamó Marcy y, de manera bastante abrupta, le dio un beso en la boca.

Después lo tomó de la mano y corrió en dirección a la calle.

Álex escrutó la multitud en busca de Thea. No le costó tanto dar con ella, porque la pista comenzaba a despejarse. La música, sin embargo, no había cesado, y divisó a Thea junto al pinchadiscos.

—Thea —la llamó Álex—. ¿No vas a hacer nada? Sé que odias a Liv mucho más que a Gemma.

Thea vaciló y miró hacia el acantilado, pero después negó con la cabeza. La melena roja onduló sobre los hombros.

—Intento mantenerme al margen de estas cosas.

—Si quieres mantenerte al margen es porque sabes que estás metida hasta el fondo —insistió él—. Sabes que Gemma no puede luchar contra Penn y Liv a la vez. Pero si te quedas aquí, dejarás que ganen ellas. La estás matando.

Thea no lo miró a los ojos.

—Gemma no es asunto mío —dijo con voz apenas audible.

Álex se puso frente a ella y le clavó la mirada.

—Eres peor que Penn. Actúas como estuvieras por encima de todas estas cosas y tuvieras una superioridad moral. Pero en realidad eres fría, y tienes las manos tan manchadas de sangre como Penn.

—Nunca he dicho que sea mejor que ella —replicó Thea con frialdad—. Y nunca he fingido que sea buena. Si en algún momento os he dado esa impresión a Gemma o a ti, lo siento.

Sacudió la cabeza, asqueado.

—¡Álex! ¡Vamos! —gritó Marcy desde el coche.

No tenía nada más que decirle a Thea, quien ya había dejado muy clara su posición, de modo que se fue. Marcy había dejado el coche en la acera, sobre el césped, ya que no había dónde aparcar frente al parque.

La puerta del copiloto del pequeño Gremlin estaba abierta. Kirby iba sentado atrás. Álex corrió y subió de un salto, sin preguntarse por qué estaban persiguiendo a una sirena que corría a una velocidad sobrenatural con un vehículo que había dejado de fabricarse hacía treinta años.

Marcy arrancó sin darle tiempo a cerrar la puerta. En lugar de avanzar, retrocedió con un ruido horrible, pero al final tomó la dirección correcta.

—¿Llegaremos con este cascajo? —preguntó Álex mientras el coche bajaba de la acera a trompicones, con un chirrido de metal contra cemento.

—Tú ten fe en Lucinda —respondió Marcy—. Cuando tiene que cumplir, te aseguro que cumple.

Álex lo dudaba; pero no por mucho tiempo. Marcy aceleró a fondo y, aunque el pequeño vehículo tardó un poco en ganar velocidad, una vez que lo hubo hecho no se detuvo. Además, Marcy no se paraba ante nada, ni señales de tráfico ni semáforos.

Al pasar una luz roja estuvo a punto de llevarse por delante un Jeep, pero giró el volante en el último instante, y lo esquivó. Cuando enderezó la dirección condujo unos segundos en dirección contraria, pero no tardó en enderezar la marcha.

Kirby, que iba en el asiento trasero, volaba de un lado a otro, y Álex oía los golpes de su cuerpo cada vez que los movimientos lo desplazaban.

—Kirby, amor mío, deberías abrocharte el cinturón —le aconsejó Marcy—. No quiero que sufras magulladuras y después no puedas hacer el amor.

Aunque Marcy causó casi unos cincuenta accidentes, salieron del pueblo en tiempo récord. Para llegar a la casa de las sirenas, en lo alto del acantilado, había que recorrer un sendero sinuoso y empinado entre pinos y cipreses.

Marcy tomaba las curvas a demasiada velocidad para el gusto de Álex, pero ya les restaba apenas un tercio del camino. En ese momento vieron entre los árboles el azul metalizado del Sable de Harper.

—¡Es el coche de Harper! —exclamó Álex. En la curva siguiente ya estaban justo detrás de ella—. ¿Cómo nos las hemos arreglado para alcanzarlas?

—Porque conduce Harper. Esta no infringe el código de circulación ni aunque se trate de un asunto de vida o muerte —contestó Marcy.

—Supongo que no —repuso Álex. Harper era muy precavida al volante, ya que había sufrido un accidente de circulación cuando era niña—. Pero ¿dónde está Liv? Ha salido de la pista de baile como alma que llevaba el diablo.

—Debe de andar rondando la casa, intentando tenderle una trampa a Gemma.

Álex estaba a punto de darle la razón, pero el techo del auto se desplomó sobre ellos e hizo estallar los cristales de las ventanillas.

42

Atrapado

El convertible continuaba en marcha cuando Daniel bajó de un salto y entró en la casa. En esa ocasión no había velas encendidas, por lo que estaba bastante oscura, pero veía lo suficiente como para dirigirse a la cocina.

Penn entró unos segundos después y encendió la luz del techo, mientras Daniel abría las alacenas cercanas a la nevera hasta que encontró la que contenía las bebidas alcohólicas. Tomó una botella de coñac y una copa, y procedió a llenarla.

—Claro, ponte cómodo —le dijo Penn con voz seca. Antes de seguirlo a la cocina, se quitó los zapatos de tacón de aguja y los arrojó con indiferencia sobre el sofá.

Daniel no le contestó. Apuró de un solo trago todo el contenido de la copa y la dejó sobre la mesa con un golpe. Hizo un mohín por lo fuerte que estaba el coñac, y sacudió la cabeza. No solía beber y, cuando lo hacía, prefería la cerveza.

Al haberse criado con un padre y un hermano mayor alcohólicos era bastante receloso en lo tocante a la bebida, pero, dado que estaba a punto de echar a perder su vida entregándose a una sirena, juzgó conveniente ir un poco borracho. Quizá la experiencia le resultase más llevadera si no sabía lo que hacía o luego no era capaz de recordar que se había acostado con Penn.

—¿Por qué esta noche, Penn? Teníamos un trato. Estaba planeado.

—Me has cambiado la fecha dos veces. —Apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante—. Ahora me toca a mí.

—La primera vez la cambié porque Lexi había intentado matarme, y la segunda, porque Liv acababa de matar a alguien. Ambas cosas parecen más bien culpa tuya —le reprochó Daniel mientras se servía otra copa—. Esto lo has retrasado tú.

—Percibo cierta hostilidad, Daniel.

—¡No me digas! —Bebió más despacio, a sorbos—. Lo has hecho porque me has visto contento, ¿no? Me has visto con Harper, y no lo has podido soportar.

—Bueno, sí, es evidente que no me ha hecho ninguna gracia. —Cambió el tono iracundo por uno seductor y gatuno—. Se supone que ahora me perteneces.

—No le pertenezco a nadie, ¿entiendes? —Terminó el coñac, dejó la copa sobre la mesa y se acercó para enfrentarse con Penn más de cerca—. Ni a Harper ni a ti. Ni ahora ni nunca.

Ella sonrió, impasible.

—Vas a tener que cambiar esta actitud si quieres que me acueste contigo.

Penn le apoyó las manos en el pecho y, con suavidad, lo empujó contra la mesa. Después deslizó las manos hacia abajo, y le recorrió el abdomen. Él volvió la cabeza, para no mirarla, y Penn le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

O el alcohol no le había hecho efecto todavía o no servía de nada. En cuanto ella lo tocó, Daniel dio un respingo. Se le revolvía el estómago sólo de pensar que estaba con ella.

—No. No puedo hacerlo. —Tuvo que hacer fuerza para quitársela de encima, pero lo consiguió. Se apartó y se limpió la saliva del beso—. Te estoy dando mi vida, Penn. ¿Entiendes lo que significa? A cambio, sólo te había pedido unos días más.

—No. Eso no fue lo único que me pediste. —Lo siguió, implacable—. Querías que mantuviera a salvo a tu novia, y a Gemma, y a esa gente, y bla bla bla. ¡No haces más que pedir cosas, Daniel! ¡Y tienes que darme lo único que quiero de ti!

—Está bien. ¿Quieres sexo? Hagámoslo, entonces. —Empezó a aflojarse la corbata, pero decidió que con eso no bastaba. Se volvió, y barrió con un brazo todo lo que había en la mesa. Tiró el vaso, el coñac, los cubiertos y los platos, que cayeron con estrépito al suelo—. Aquí mismo, ahora.

—¡No hablo de sexo, idiota! —chilló Penn—. ¡Quiero que me ames!

Él suspiró de exasperación.

—No puedes obligarme, Penn.

—No lo hago. Te daré lo que quieras, todo aquello con lo que has soñado. Inmortalidad, poder y dinero. —Trataba de hablar con más suavidad, implorándole, casi rogándole, mirándolo a los ojos—. Te daré cualquier placer terrenal que puedas desear. Haré que tu vida en esta tierra sea un paraíso, y lo único que te pido es que me ames por toda la eternidad.

—Haré lo que quieras. Seré lo más obediente posible —contestó Daniel—. Pero no puedo amarte.

—Eso no lo sabes. Ni siquiera lo has intentado.

Lo besó, con más ansias que antes. Estaba perdiendo la paciencia, y en sus labios se notaba una franca desesperación. Daniel no apartó la boca, e incluso trató de devolverle el beso.

Ella le desabotonaba la camisa, y él la abrazó. Trataba de mostrarse mínimamente romántico. Sin embargo, cuando sintió en la espalda los dedos de Penn, cálidos y suaves pero de uñas afiladas, se echó hacia atrás de manera instintiva.

—Estás pensando en ella, ¿verdad? —gruñó Penn.

—No. Esto no tiene que ver con nadie más. Es sólo que… —La apartó de su lado, y meneó la cabeza—. Esto ha venido tan de improviso que mi cabeza todavía no lo ha asimilado del todo.

—No es tu cabeza lo que me interesa en este momento.

De nuevo se acercó a él, de nuevo lo besó, y de nuevo él trató de dejarse llevar. Pero ella era muy agresiva, y la mano que bajaba por los pantalones casi dolía.

—Penn.

Le agarró la muñeca, para que no pasara de ahí. Ella trató de soltarse, él la sujetó con más fuerza, y Penn se rio. Le aferró la otra muñeca lo más fuerte posible. Sabía que si le hubiera hecho eso a Harper le habría dejado marcas, pero a Penn no le hacía mella.

—¿Quieres violencia, Daniel? —Sonrió con más ganas—. Entonces te daré el gusto.

Daniel oyó un chasquido. No tenía ni idea de qué podría ser, hasta que vio las alas que se desplegaban en la espalda. Eran de un negro intenso y, cuando Penn las extendió, ocuparon toda la habitación.

—Esto es tal vez demasiado violento —dijo Daniel, y ella se rio otra vez.

Daniel le soltó las muñecas, y entonces ella le envolvió la cintura con los brazos. Agitó las alas y, con asombrosa velocidad, alzó el vuelo, salió de la cocina y se lo llevó hasta la habitación.

Lo dejó suspendido durante unos segundos por encima del suelo, y luego lo dejó caer. El choque contra el suelo del dormitorio le dolió. A continuación ella aterrizó con gracia sobre los pies.

Sin plegar todavía las alas, se colocó sobre él y le arrancó la camisa.

—¿Sabes? Nunca he tenido claro qué será más divertido: si poseerte o comerte el corazón. —Lo besó con ardor, y él sintió los colmillos que le raspaban los labios y las garras que se le hundían en la piel desnuda de la espalda.

43

Enfrentamiento

Harper ascendió con el coche por los caminos sinuosos que conducían hacia lo alto del acantilado. Superaba la velocidad permitida. A Gemma le sorprendió el comportamiento de su hermana, ya que por lo general era ella quien tenía que apremiarla para que fuera más rápido.

Un destello de faros la hizo volver la cabeza y mirar atrás. No esperaba ver a ningún conocido, pero reconoció al instante el Gremlin de Marcy.

—Marcy nos está siguiendo. —Gemma enfocó la mirada, cambiando la visión humana a la de pájaro, más aguda—. Y la acompañan Álex y Kirby.

—¿Cómo? ¿Por qué? —También Harper miró atrás, para ver qué ocurría. No tomó a tiempo una curva y estuvo a punto de chocar con un árbol.

—¡Harper! ¡Presta atención! —chilló Gemma, mientras daba un volantazo para evitar la colisión.

—Perdona. —Harper miró por el espejo retrovisor—. Creí que les habías dicho que se quedaran…

Gemma, con todo el cuerpo vuelto hacia atrás, veía cómo las seguía Marcy y observaba todo lo que sucedía detrás de ella. La luna se alzaba casi llena, por lo que pudo advertir la sombra de Liv que se acercaba.

Pero todo sucedió tan rápido que no les dio tiempo a decir nada. Una fracción de segundo después de ver la sombra, Liv cayó con fuerza sobre el techo del coche, con las alas doradas desplegadas a su espalda. Golpeó el vehículo con los pies al mismo tiempo que clavaba un puño en la carrocería con todas sus fuerzas.

Eso le bastó para hundir el techo y hacer añicos las ventanillas. Por todas partes volaron los cristales.

—¡Para! —aulló Gemma mientras el coche de Marcy patinaba y se detenía de golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó Harper, pero clavó los frenos igualmente. Entonces miró atrás—. ¡Mierda! ¡Ay, no!

Gemma saltó del coche y corrió hacia el Gremlin a ver si se encontraban todos bien. En ese momento Liv se irguió, y Gemma se dio cuenta de que tal vez no le conviniera apresurarse. Así pues, se detuvo.

Liv tenía un aspecto completamente humano, salvo por las alas. Los ojos grandes y la sonrisa luminosa le daban ese inquietante aire de inocencia que Gemma había notado en cuanto la conoció. Cuando bajó del techo del coche, sus pies hicieron crujir el capó.

—Si le haces daño a alguien… —amenazó Gemma cuando Liv saltó con delicadeza al suelo, gracias a las enormes alas, que le servían de paracaídas.

—¿Qué me harás? —replicó Liv con una carcajada—. ¿Me matarás de aburrimiento?

Se abrió la puerta del lado del copiloto, y Álex rodó al suelo. Tardó unos segundos en ponerse en pie, no sin esfuerzo, y sacudió la cabeza para quitarse los pedazos de vidrio. Estaba ileso, excepto por unos cuantos rasguños y un hilillo de sangre que le resbalaba por la frente.

—Estoy bien —manifestó Álex—. Me parece que Kirby y Marcy también.

Mientras Liv clavaba la mirada en Gemma, Harper se acercó para ayudar a Marcy a salir del coche. Vio que le costaba moverse. Tenía las gafas retorcidas pero de una pieza, y un feo corte en una espinilla que hacía que le costase caminar.

—Hasta aquí hemos llegado, Liv —advirtió Gemma. Se valió de las técnicas de concentración que había practicado con Álex para desplegar las alas. Cada vez que las usaba le dolían un poco menos, pero todavía oía el ruido de la carne que se desgarraba para dejar brotar las plumas.

—Ooooh… —Liv fingió que estaba impresionada—. La hija pródiga vuelve a casa.

Kirby, que había salido del coche, ayudó a Marcy a dirigirse a un lado de la carretera, donde se hallaba Álex. Harper, que estaba más cerca, trataba de decidir qué hacer.

—Harper, vete —le ordenó Gemma—. Ve a detener a Daniel antes de que sea demasiado tarde. Tardaré unos minutos.

—Vaya ínfulas, ¿eh? —se mofó Liv.

—Me gusta comer rápido —contestó Gemma—. No me va a llevar ni unos segundos tragarme tu corazón.

Como Harper no parecía tenerlas todas consigo, Álex la apremió:

—Vete. Yo la cubro.

Álex se había acercado a Gemma, para poder defenderla llegado el caso. Daniel estaba sólo con Penn, pero Gemma contaba tanto con la ayuda de su novio como con su fuerza de sirena. Harper corrió a su coche.

—¡Mírate bien! —gritó Liv mientras Harper subía a toda velocidad por la carretera—. ¡Los que te defienden son todos una panda de inútiles!

—No es a ellos a quienes has de temer —replicó Gemma.

Abrió la boca, desplegando los colmillos afilados bajo la luz de la luna, y le saltó encima. Liv impactó contra el coche de Marcy. La carrocería se abolló, y se le clavaron pedazos de cristal en la piel y en las alas.

Soltó un colérico graznido y le dio un puñetazo en la cara. Gemma voló hacia atrás, pero se valió de las alas para caer contra el suelo. Liv se levantó de un salto y aleteó para ir a su encuentro. Gemma se impulsó hacia delante y hacia atrás, hizo acopio fuerzas y le pateó la cara con toda su alma.

Mientras Liv retrocedía por el empujón, Gemma, desde el aire, echó un vistazo al suelo. Marcy había abierto un poco la puerta trasera de su coche y observaba la escena, junto con Álex y Kirby.

A Gemma no le dio tiempo de ver nada más, porque Liv se lanzó de nuevo contra ella. Liv le pegó, le agarró el vestido y la estrelló contra la copa de un ciprés. Las ramas le hicieron daño y le rasgaron las alas.

Liv tenía razón. Al alimentarse constantemente poseía una fuerza increíble, tal vez más que Penn. Pero Gemma hervía de furia, y estaba dispuesta a descargarla toda en Liv.

—Qué poquito aguante tienes, ¿eh? —la provocó Liv, con una sonrisa que dejaba ver los colmillos.

En lugar de responder, Gemma le dio un fuerte golpe con la cabeza. Liv no cayó, pero la soltó y voló un poco hacia atrás. Por un momento, le costó aletear. Desgraciadamente, el cabezazo dejó un poco mareada a Gemma, que no pudo recobrarse tan pronto como habría deseado.

Tenía las alas hechas jirones a causa de las ramas, y por eso le costó ganar velocidad para embestir a Liv. La agarró para derribarla, pero Liv se limitó a reírse y aprovechó la situación en beneficio propio.

Agarró a Gemma, la empujó hacia abajo y la golpeó contra el asfalto. Las alas crujieron bajo su peso, y un dolor insoportable le atravesó la espalda. Pero apretó los dientes y contuvo el grito.

Volvió a asestar un puñetazo al rostro de Liv, y luego otro, y otro más, hasta que Liv le agarró las muñecas y se las sujetó contra el suelo. Mostraba todos los dientes. Un hilo de saliva cayó en la mejilla de Gemma.

—Me apuesto lo que sea a que estás riquísima —dijo Liv. Su voz edulcorada delataba al monstruo demoníaco.

Entonces oyó una explosión. Un relámpago de luz naranja cruzó el aire y pasó a través de Liv. Aterrizó en el camino, a escasos centímetros de la cabeza de Gemma, con un brillo intenso. Había atravesado a Liv por el medio, en un ángulo extraño por encima del ombligo. La bola de fuego le había dejado un agujero chamuscado, a través del cual Gemma pudo ver a Kirby. Estaba atónito, y en una mano sostenía una pistola de bengalas.

—¡Excelente puntería! —chilló Marcy.

Liv lo miró y gruñó.

—Pero ¿serás hijoputa?

—¡Kirby! ¡Corre! —gritó Gemma mientras trataba de quitarse a Liv de encima.

Pero cuando Liv se levantó, se movió mucho más rápido que Gemma, y mucho más rápido también que Kirby. Se precipitó hacia él y, antes de que Gemma pudiera ponerse en pie, Liv le rasgó la garganta. Kirby cayó en redondo, agarrándose en vano el cuello para contener la sangre.

44

Destrucción

El coche se detuvo con un patinazo frente a la casa, y Harper bajó de un salto. El motor estaba en marcha, y la puerta abierta; pero no le importó. No tenía tiempo que perder.

No sabía si había hecho lo correcto al dejar a Gemma sola con Liv, o al dirigirse a la casa. Sin embargo, por primera vez en su vida no le importaba lo que fuera o dejara de ser correcto. No podía permitir que sucediera aquello, y haría cualquier cosa con tal de impedirlo.

—¡Daniel! —gritó mientras corría hacia la casa.

—Pero ¿qué hace aquí esta tipa? —preguntó Penn con un gruñido desde la planta de arriba.

—¡Harper, vete! —le rogó Daniel a gritos.

Harper no le hizo caso, y corrió hacia la escalera. Entonces apareció Penn. Estaba apoyada contra la barandilla y la miraba desde arriba. No llevaba un vestido sino un salto de cama. Harper rezó por no haber llegado demasiado tarde.

Y aunque así fuera, tampoco sería el fin del mundo. No quería que Daniel se acostara con Penn, pero lo que debía impedir a toda costa, el motivo fundamental por el que estaba arriesgando la vida, era que él se convirtiera en una sirena. Y eso era imposible, dado que Liv seguía viva.

—No te voy a permitir que hagas esto, y yo de aquí no me voy sin Daniel —le dijo Harper a Penn.

Penn sonrió.

—Qué graciosa eres. Mira que creer que puedes controlar todo lo que está pasando…

Daniel apareció en la barandilla junto a Penn. No llevaba camisa, y unos arañazos rojos le cruzaban el pecho. En un brazo tenía unos puntos parecidos a marcas de dientes.

—¡Ay, Dios mío, Daniel! —exclamó Harper con voz entrecortada—. ¿Qué te está haciendo?

—Vete de aquí. Por favor —le rogó él.

Ella negó con la cabeza.

—No. Cometí una estupidez al acceder a esto, y me retracto. Vente conmigo, ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Daniel hizo ademán de dirigirse a los escalones, pero Penn le bloqueó el paso, veloz como un rayo.

—¿Adónde te crees que vas? —le preguntó.

—A librarme de ella —contestó Daniel, y la esquivó.

Harper corrió escaleras arriba, y ambos se encontraron a medio camino. Ella ansiaba echarle los brazos al cuello, pero cuando trató de tocarlo, él le aferró los brazos para impedírselo.

—Tiene que haber otra manera —sollozó Harper—. Una manera mejor.

—La única otra manera es la muerte. Y muy pronto dejará de importarme, y os mataré a todos —amenazó Penn—. Esto me está dando tantos quebraderos de cabeza que ya no merece la pena.

—Antes prefiero la muerte a vivir el resto de mi vida sabiendo que te has convertido en una sirena, o verte vivir el resto de tu vida convertido en una sirena —replicó Harper con la mirada fija en la de él—. Y sé que tú sientes lo mismo. Sé que esto no es lo que quieres. Podemos luchar juntos.

—¿Eso crees? —Con un gruñido, Penn se dirigió hacia la escalera.

Daniel se volvió para hacerle frente, y se interpuso entre Harper y ella, a modo de escudo.

—Penn, ya me encargo yo.

—No. —Penn, desde arriba, le echó una mirada furiosa—. Tú no te encargas de nada. Eres débil, y me estás haciendo perder el tiempo. No me interesa ni lo que digas ni lo que quieras. Voy a matarla ahora mismo.

Daniel no esperó a comprobar si de verdad lo hacía. Subió la escalera a toda prisa, derribó a Penn, se montó a horcajadas encima de ella, y le sujetó las manos contra el suelo. Aunque Harper no se había peleado nunca con Penn, sabía que aquello no debía de ser tan fácil. Y Daniel lo estaba haciendo porque Penn se lo permitía.

—¡Ahora sí que se pone interesante! —Penn le sonrió—. Esto es lo que esperaba de ti.

Levantó las piernas y lo empujó hacia arriba. Dio una vuelta en el aire para dejarlo de espaldas, y aterrizó sobre él, inmovilizándolo contra el suelo. Mientras él se esforzaba por soltarse, Harper corrió a defenderlo.

Saltó sobre la espalda de Penn, con toda la fuerza que pudo. Pero un segundo después Penn le pegó con tal fuerza que la arrojó por encima de la barandilla. Harper se quedó sin aire y, por un instante, el dolor y el mareo fueron tan intensos que fue incapaz de incorporarse.

—Tendría que haberte matado hace mucho tiempo —siseó Penn al tiempo que avanzaba hacia Harper.

Daniel se puso en pie. Le aferró un brazo con intención de detenerla, pero Penn ya estaba harta. Le agarró la garganta con tanta fuerza que le cortó la respiración, lo alzó en el aire, y se lo llevó hasta el baño.

Lo arrojó al interior y cerró la puerta de un portazo. A continuación cogió un atizador de chimenea que había en un rincón. Se valió de su extraordinaria fuerza de sirena para enroscarlo con suma facilidad, y atrancó el picaporte, para que Daniel no pudiera abrir.

Harper, que ya se había incorporado y estaba apoyada contra la barandilla, oía a Daniel golpear en vano contra la puerta y tratar de abrirla.

—¡Harper! —gritó Daniel al tiempo que luchaba contra la puerta—. ¡Huye, Harper! ¡Vete!

—Por fin podemos hablar cara a cara, de mujer a mujer, ahora que él ya no nos estorba. —Penn avanzó despacio, con una sonrisa que dejaba al descubierto las hileras de afilados colmillos.

45

Contienda

Gemma estrujaba la garganta de Liv. Quería arrancarle la cabeza, como le había hecho Penn a Lexi; pero, al parecer, no podía.

Acaso porque Liv no dejaba de mirarla.

O acaso porque Liv, que tenía las garras sacadas, no estaba intentando apartar las manos de Gemma de su cuello, sino que trataba de abrirle el pecho y llegar al corazón. Gemma sentía las garras que le atravesaban la piel y le arañaban las costillas.

Debía soltarla y retroceder de un salto antes de que Liv pudiera arrancarle el corazón. Pero Gemma no quería soltarla. Y menos, después de lo que le había hecho a Kirby.

Entonces sintió que una mano le tiraba de una ala, con tanta fuerza que la obligó a aflojar las manos. Soltó el cuello de Liv y se enderezó. Se volvió, preparada para luchar contra quien fuera, y se encontró con Thea, que desplegaba sus alas de color púrpura.

—Ante todo, no descuides el corazón —dijo Thea al tiempo que Liv se levantaba—. Es un consejo de sirena.

—¿Qué diablos haces, Thea…? ¿Estás ayudándola? —le reprochó Liv con un quejido teñido de incredulidad.

—¿De veras creías que iba a ayudarte a ti, después de todo lo que me has hecho pasar? —replicó Thea.

—Como quieras. —Liv estiró el cuello para aliviar la molestia que le había causado Gemma—. Mejor así. Mataré a dos pájaros de un tiro.

Thea meneó la cabeza.

—No creo.

Liv la embistió con un gruñido. Thea abrió las alas y extendió las manos al frente. Cuando Liv la golpeó, Thea la lanzó varios metros hacia atrás, contra los árboles.

—Me acabas de salvar la vida —murmuró Gemma, sobrecogida.

—No te malacostumbres —contestó Thea con el tono indiferente y hosco habitual en ella.

—No tenía pensado hacerlo.

—Lo he hecho por si quieres ayudar a tu hermana a lidiar con Penn —le aclaró Thea—. Supongo que habrá ido hacia allá.

Gemma la miró incrédula.

—¿No vas a impedirme que le haga daño a Penn?

—¿Quieres que te diga la verdad? No creo que vayas a poder con ella, pero te deseo la mejor de las suertes —respondió Thea. Crujían los árboles y los arbustos al paso de Liv, que avanzaba hacia ellas—. Y por aquí todavía me queda mucho por hacer.

Liv embistió a través de los árboles; Thea se abalanzó encima de ella. Las dos chocaron contra un árbol. Lo hicieron con tanta violencia que lo derribaron. Se oyó el ruido del tronco al partirse, y al caer hizo temblar el suelo y levantó una nube de tierra y agujas de pino.

Mientras Thea luchaba con Liv, Gemma se reunió con Marcy y Álex. Marcy estaba arrodillada junto al cuerpo de Kirby, que Álex había cubierto con una manta.

—Marcy, cuánto lo siento —trató de consolarla Gemma. No quería que nadie sufriera daño alguno con todo aquello, y menos todavía una persona tan inocente y buena como Kirby.

Pero no tenía tiempo para llorarlo ni para sentirse culpable. Bien podría pasarse el resto de su vida lamentando ese momento, pero, si no quería vivir llorando también a Harper y a Daniel, en aquel instante tenía que ayudarlos.

Marcy se enjugó los ojos, sin responder.

—¿Estás bien? —Álex, que estaba al lado de Marcy, extendió una mano para tocar el ala quebrada. Le dolía muchísimo, pero aún se movía, por lo que Gemma llegó a la conclusión de que no estaba rota del todo.

—Sí —respondió, e hizo un ademán para restarle importancia—. Voy a ayudar a Harper. Vosotros deberíais regresar al pueblo.

—¿Estás de coña? ¿Después de lo que esa bruja les ha hecho a Kirby y a Lucinda? —contestó Marcy, indignada—. Ayudaré a Thea a matarla.

—Ponte a salvo y quítate de en medio —le aconsejó Gemma, ya que no tenía tiempo para ponerse a discutir con ella. Además, tampoco se sentía con derecho. Si Liv hubiera herido a Álex, ella tampoco se habría retirado sin liquidarla.

—Cuidaré de que Marcy esté sana y salva —le prometió Álex—. Y cuídate tú también.

—Prométeme que no me seguirás de nuevo —le pidió Gemma. Le puso las manos en el pecho y lo miró—. Si te pasara algo así no podría soportarlo.

Lo besó, y él la abrazó, con cuidado para no tocarle las alas. Los interrumpieron el crujido de los árboles y los graznidos furiosos de Liv. Gemma se soltó del abrazo de Álex.

Tras una última mirada, corrió camino arriba, agitando las alas dañadas hasta que por fin logró alzar el vuelo. Le dolía, pero, dado que volando llegaría más rápido que corriendo, apretó los dientes e hizo lo que tenía que hacer.

46

Monstruosidad

Harper se irguió y se apartó de la barandilla. No quería que Penn advirtiera lo asustada que estaba. Cuando Penn se encaró con ella, con la sonrisa llena de dientes, Harper se agachó. Apoyó la espalda contra la barandilla para darse más impulso, y le pateó con fuerza las piernas.

Penn cayó hacia atrás. Harper la cogió del pelo y, tirando con violencia, la arrastró contra la balaustrada. Como Penn se agarró del borde para no caer, Harper le aferró las piernas y la lanzó hacia arriba.

Penn lanzó un aullido al desplomarse por encima de la barandilla, pero Harper no se quedó para verla aterrizar. Sabía que tardaría unos pocos segundos en ponerse de pie, de modo que cruzó a toda prisa la habitación rumbo al cuarto de baño.

—¿Harper? ¿Qué está pasando? —preguntó Daniel, del otro lado de la puerta.

—¡Voy a sacarte de ahí, Daniel! —le prometió ella. Tiró del atizador retorcido que trababa la puerta. Sin resultado. No cedió ni un poquito.

—No te preocupes por mí. ¡Vete!

—Deberías escuchar a tu novio —dijo Penn, justo a sus espaldas.

Antes de que pudiera volverse, Harper sintió la mano de Penn en el pelo. Tiraba de ella hacia atrás. Sin querer, soltó un pequeño grito.

—¡Penn! ¡No le hagas daño! ¡Maldita seas, Penn! ¡Déjala en paz!

Penn no le hizo caso. Alzó a Harper en el aire y la arrojó por encima de la barandilla. Harper gritó, pero no sintió el golpe. Durante unos instantes perdió la conciencia. Acto seguido se encontró sobre una mesita destrozada. El dolor le atravesaba el cuerpo entero.

Cuando abrió los ojos, Penn bajaba flotando desde la barandilla. Agitaba despacio las alas negras. Harper trató de moverse, pero todo el cuerpo le dolía a rabiar. No podía ni extender un brazo. Entonces sus dedos rozaron la forma puntiaguda de una pata de la mesita rota.

—Siempre habéis sido como grano en el culo —le dijo Penn—. Ya estoy harta de aguantaros a ti y a tu hermana. Pero una de las cosas que me ayudaban a soportaros era saber que, cuando llegara el día, cuando por fin me librara de vosotras, iba a haceros sufrir. —Bajó al suelo, al lado de Harper—. Y ese día ha llegado por fin. Será hoy.

—Tú primero —la desafió Harper.

Como Penn estaba concentrada en provocarla, no reparó en que Harper empuñaba la pata de la mesita. No vio nada hasta que Harper se la clavó en el estómago y la atravesó de un lado a otro.

Penn soltó un graznido de dolor y agitó las alas sin orden ni concierto mientras se tambaleaba hacia atrás. Harper logró ponerse en pie, impelida por la adrenalina, y corrió hacia la cocina.

—¡Argh! ¡Ya te vale! —gruñó Penn. Se arrancó la madera y la arrojó a un lado.

Harper abría cajones y alacenas, buscando con frenesí cualquier cosa con la que pudiera defenderse. Había cien copas de vino, pero no encontraba ni un solo cuchillo. Sacó un cajón entero, y volaron cucharas y tenedores por todas partes, pero lo más afilado que encontró fue un cuchillito para untar mantequilla.

—Por lo general no suelo comer corazones de chicas —comenzó Penn. Su voz ya no sonaba tan sedosa como de costumbre, sino completamente monstruosa—. Pero contigo haré una excepción.

Harper dejó de buscar un instante y miró a Penn. Se había transformado por entero en un monstruo. Era por lo menos treinta centímetros más alta, y se erguía sobre unas largas y grises patas de pájaro. Los brazos, de más de un metro, mostraban garras en las puntas de los prolongados dedos.

El salto de cama le colgaba, grotesco, del enorme cuerpo, tenso contra los huesos protuberantes. El cráneo se había agrandado para adaptarse a los ojos enormes de pájaro y las hileras de dientes, y la melena negra se había raleado en mechones.

Penn seguía acercándose. Harper encontró por fin un lustroso cuchillo de carnicero. Lo empuñó en alto justo cuando Penn la alcanzaba. Intentó clavárselo, pero Penn no se lo permitió y, de un manotazo, lo hizo caer con estrépito al suelo.

Luego se abalanzó encima de ella. La lengua serpentina se asomaba entre los dientes.

—Corre.

Y Harper corrió. Ya no sabía cómo combatir contra ella, de modo que corrió lo más rápido que pudo. Los pies descalzos resbalaban en las baldosas.

Se dirigía a la puerta trasera, aun sin saber qué haría si la alcanzaba, pero entonces sintió que las garras de Penn le cortaban la carne blanda de la espalda.

Mientras Penn la alzaba en el aire, Harper oyó cómo se rasgaba la tela de su vestido. Penn la volvió, de modo que Harper quedara frente a ella. Volvió a chasquear la lengua entre los dientes, casi como si tratara de saborearla. Harper aprovechó para patearle la cara, y los dedos de sus pies se rasparon contra los dientes del ave monstruosa. Le dolió mucho.

—¡Suelta a mi hermana, zorra! —gritó Gemma de pronto.

Penn estiró el cuello de avestruz para mirar hacia la fachada de la casa, al tiempo que Harper espiaba por encima de las enormes alas de Penn. Gemma estaba de pie en el umbral.

Tenía desplegadas las alas de cobre, hechas jirones. Pero entonces, cuando Gemma comenzó a transformarse en un monstruo, Harper vio que las alas se regeneraban y las plumas rotas eran reemplazadas por otras nuevas y lustrosas.

Los brazos de Gemma fueron los primeros en mutar y alargarse, y luego los dedos, que terminaban en garras negras. La piel de las piernas adoptó un aspecto gris y escamoso, y los pies se convirtieron en las patas afiladas de un avestruz.

A medida que su cuerpo se estiraba, el vestido se rasgó en dos: una franja corta abajo, y otra más arriba, donde sobresalían la clavícula y las costillas.

Sus ojos ya habían adquirido el extraño color amarillo de las aves, y seguían creciendo. Cada vez abarcaban una mayor superficie del rostro. La boca se alargó y estiró, y los labios se contrajeron para enmarcar hilera tras hilera de cortantes colmillos. El cráneo se había expandido, y la lustrosa melena castaña se había dividido en mechones ralos.

Gemma ya no estaba allí. Se había convertido en un monstruo.

47

Sin corazón

Se agitaban las copas de los árboles y crujían las ramas. Álex podía oír los gritos y los aullidos de Thea y de Liv por encima de ellas, pero sonaban del todo inhumanos. Le daba la impresión de haber entrado en el Parque Jurásico y que en cualquier momento fuera a ver un tiranosaurio o una bandada de velocirraptores.

Marcy seguía de cuclillas junto al cuerpo de Kirby, reacia a abandonarlo. Sin embargo, a Álex le pareció que se hallaba demasiado expuesta al peligro. Tenían que buscar armas o esconderse, y no quería dejarla así.

Entonces Liv y Thea salieron volando de entre los árboles. Liv estrelló a Thea contra el asfalto a muy poca distancia de Marcy.

—Vamos. —Álex la tomó por un brazo y la ayudó a ponerse en pie—. Tenemos que salir de aquí.

Salieron a trompicones apenas unos segundos antes de que Liv lanzara a Thea contra el árbol más cercano a Álex. Lo hizo con tanta potencia que el tronco chasqueó, aunque no llegó a quebrarse.

Álex y Marcy corrieron al Gremlin, pero, como Marcy cojeaba de manera ostensible, él no se atrevió a ir muy lejos. Marcy se tumbó contra la parte trasera del coche, y Álex se acuclilló a su lado. Espió entre las ventanillas destrozadas y vio que Liv avanzaba hacia Thea. Esta, apoyada en el árbol, trataba de recuperar el resuello.

—Estás vieja, Thea —dijo Liv—. Te habías creído que los años te vuelven mejor y más fuerte, pero no es así. Estás débil y lenta.

Y Álex se dio cuenta de que Liv tenía razón. Thea había empezado con ímpetu, pero no había tardado en perder fuelle. Sin duda Liv le llevaba ventaja. Álex dudó que pudiera continuar a menos que alguien la ayudara, y pronto.

—Pero qué creído te lo tienes, Liv. No veo el momento de borrarte de la cara esa sonrisa fanfarrona.

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

Thea se levantó y la abofeteó con tal violencia que Álex oyó el sonido seco desde donde se hallaba. Luego las dos se movieron de forma tan repentina que él no alcanzó a ver mucho, salvo un borrón de plumas que se elevaban en el aire.

—Vamos. —Álex tomó a Marcy de un brazo y empezó a rodear el coche—. Sube —le dijo cuando llegaron junto a la puerta del copiloto.

Marcy se negó.

—No podemos abandonarla.

—No lo vamos a hacer —le aseguró él—. Sube.

La puerta no se abrió del todo, de modo que Marcy tuvo que deslizarse por el reducido espacio y sentarse con cuidado en un asiento cubierto de cristales rotos. Quiso cerrar, pero el chirrido del metal la detuvo.

—¿Crees que todavía funcionará? —preguntó Álex por la ventanilla rota.

—¿Estás de coña? Lucinda funciona siempre —respondió Marcy—. Pero ¿adónde voy?

De pronto Thea cayó del cielo y aterrizó a un lado de la carretera con un estrépito horrendo. Emitió un quejido, única prueba de que seguía viva. Liv descendió flotando justo a continuación, y aterrizó sobre ella.

—Tu reinado ha sido largo y hermoso, pero acaba de terminarse —dijo Liv mientras le rodeaba la garganta con una mano, y la veía sofocarse y retorcerse para liberarse.

En el transcurso de la pelea, Thea y Liv habían derribado árboles y ramas por doquier. Álex vio que a poca distancia yacía una rama robusta y gruesa. Se adelantó a tomarla.

Acababa de recogerla cuando Thea le escupió a Liv a la cara. Esta le respondió con una risa burlona. En el momento en que Álex corría hacia ella, Liv hundió una mano en el pecho de Thea y le arrancó el corazón. Dos segundos después, cuando ya era demasiado tarde, Álex enarboló la rama con todas sus fuerzas y golpeó a Liv en la espalda.

—Eso no ha sido nada inteligente por tu parte, pequeñín —le espetó Liv, con una mirada iracunda—. Estaba a punto de dejarte ir.

Se irguió y arrojó a un lado el corazón de Thea, que aterrizó en un montón de tierra y agujas de pino. Avanzó con lentitud hacia Álex, pero él no huyó, sino que le hizo frente. Cuando se oyó el ruido del motor del coche que retrocedía, Liv no apartó la mirada. Siguió avanzando.

Y entonces, de golpe, el coche cobró vida y la atropelló. Marcy la empujó contra un árbol, sin dejar de apretar el acelerador, y Liv, aullando, quedó clavada entre el coche y el tronco. El motor echaba humo y hacía toda clase de ruidos que ningún coche debería hacer nunca, pero Marcy no cedía.

Thea giró sobre la tierra y se levantó. Le chorreaba sangre de la herida del pecho. Una de sus alas, que estaba cortada, se arrastraba por el suelo mientras ella se acercaba a Álex. Él la miraba boquiabierto, porque a esas alturas estaba bastante seguro de que era una sirena zombi.

—Dame la rama —le ordenó Thea con voz cansada, al tiempo que tendía una mano. Él se la dio. Luego Thea se dirigió hacia el coche—. Apágalo —le urgió a Marcy—. Ella no va a ninguna parte.

Marcy obedeció, y se oyó más alto la estruendosa risa de Liv.

—Pero si estás más muerta que viva, Thea. ¿En serio crees que puedes hacer algo?

Thea bajó del capó del coche. El metal abollado chirrió bajo sus pies.

—No me vas a hacer daño —le aseguró Liv—. Si me lo haces, Penn te matará. Por eso no has dado nunca la cara por tus otras hermanas. No puedes tocar…

—¡Cállate! —le ordenó Thea.

Balanceó la rama como si fuera un bate de béisbol. El contacto de la madera con la cara de Liv fue violento. La rama se partió en dos, en un remolino de astillas. Al mismo tiempo resonó un crujido terrible, y la cabeza de Liv salió volando y aterrizó en la carretera, cerca de allí.

De su boca, muy abierta, como si intentara gritar, no salía más que un jadeo entrecortado. Sin embargo, pese a no tener cabeza, el cuerpo seguía moviéndose. Estaba dando manotazos a ciegas en dirección a Thea, a quien le arañaba las piernas y las costillas.

Thea no daba muestras de notarlo. Se agachó hacia el cuello abierto y sangrante de Liv y entonces metió una mano. Álex hizo una mueca, pero no fue capaz de apartar la mirada. La luz de la luna impedía ver con claridad semejante carnicería, ya que la sangre no parecía tan roja, pero las dudas se disiparon cuando Thea le arrancó el corazón a Liv, y se le quedó el brazo cubierto de un líquido oscuro y chorreante.

El cuerpo de Liv dejó de moverse y se desmoronó sobre el coche de Marcy. Thea se quedó mirando el corazón que sostenía en las manos. Luego se encogió de hombros y lo arrojó hacia los árboles que se alzaban a su espalda. Cubierta de sangre y de tierra, Thea saltó del coche.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Marcy al tiempo que abría la puerta lo máximo posible y se deslizaba afuera—. Pero ¡si te falta el corazón!

Thea se encogió de hombros.

—Ya volverá a crecer. —Todavía sostenía la rama; de pronto fue consciente de ello y la soltó—. Por eso tienes que cortar la cabeza primero y arrancar el corazón después.

—Pero si te corto la cabeza, ¿volverá a crecer? —inquirió Marcy.

—Acabará haciéndolo, sí. —Thea la miró—. Pero duele mucho, y no me hace ni puñetera gracia, así que mejor será que ni pienses en ello.

Muerta Liv, y al ver que tanto Thea como Marcy iban a sobrevivir, Álex echó a trotar camino arriba. Había ayudado a Thea a librarse de Liv, y ahora ayudaría a Gemma a deshacerse de Penn.

—¡Álex! —lo llamó Marcy. Él se detuvo—. ¿Adónde vas?

—Tengo que ver si Gemma necesita ayuda.

—Espérame. —Marcy quiso subir también, pero la pierna herida no le permitía ir rápido—. No. Mejor no me esperes. Voy demasiado lenta. Ve tú, y ya te alcanzaré.

—¿Y tú, Thea? —preguntó Álex.

Thea suspiró.

—No voy a impedir que Gemma mate a Penn, pero tampoco puedo ayudarla. Me quedo aquí.

Álex asintió con un gesto, se volvió y corrió colina arriba.

48

Rencor

Sentía la sangre como si fuera una energía caliente y líquida que le corría por las venas, como si estuviera viva por primera vez. Gemma ya había se había convertido en monstruo con anterioridad, pero nunca había experimentado esa sensación. La fuerza, la velocidad, el hambre… estaba todo allí, pero esta vez ella lo controlaba por completo. El monstruo iba a hacer lo que Gemma quisiera que hiciera.

Al otro lado de la casa, Penn zarandeaba a Harper como si fuera una loncha de carne. Aquello fue suficiente para Gemma. Estaba harta de seguirle el juego a Penn.

Embistió a través de la habitación, con zancadas largas y veloces. Penn se agachó y soltó un rugido gutural. Cuando Gemma la alcanzó, Penn se volvió y la pateó en el estómago. Le rasgó la carne. Gemma voló hacia atrás y chocó contra la cocina.

Penn avanzó mientras daba risotadas, con un sonido como de cuervo demoníaco, que nada tenía de humano. Gemma se puso de pie de inmediato, pero el suelo estaba cubierto de cristales y cubiertos, lo que le dificultaba caminar con los pies como garras.

Retrocedió y dejó que Penn creyera que le llevaba ventaja y avanzara hacia ella. Gemma emitió un siseo. Ninguna de las dos habló. Podían hacerlo, pero gruñir y graznar les resultaba mucho más natural cuando adoptaban esa forma. Las palabras exigían más pensamiento, y ahora el cerebro se guiaba por instintos más primitivos.

Penn bajó la cabeza y desplegó un poco las alas, como si se dispusiera a saltar. Tenía unos andares depredadores y casi prehistóricos, pero estaba demasiado concentrada en su presa como para prestarle atención a lo que la rodeaba.

Gemma retrocedió otro paso y se detuvo. Esperó a que Penn se abalanzara sobre ella, y entonces, con un movimiento veloz, Gemma levantó una mano y descargó sobre ella la nevera de acero inoxidable.

Aquello no la mataría, pero al menos la dejaría aturdida de momento. Gemma salió corriendo de la cocina, en busca de su hermana. La encontró cerca de la puerta trasera. Estaba hurgando en el armario de limpieza.

—Vete —le ordenó Gemma con su demoníaca voz de monstruo.

—Busco algo con lo que pueda cortarle la cabeza —explicó Harper mientras sacaba una aspiradora—. No te dejaré sola.

Un estrépito de metal en la sala hizo que Gemma se volviera. Penn se había zafado de la nevera y la había arrojado a la habitación contigua… no sin antes arrancarle la puerta. Miró a Gemma con un gruñido, alargó las manos y partió en dos la placa de acero.

Ahora tenía un borde afilado y dentado, que enarboló contra la cabeza de Gemma, como si fuera una mezcla de disco volador y de guillotina.

Gemma se agachó, pero sintió que el borde serrado le mordía una ala. Penn aulló, y Gemma embistió de nuevo. Mantenía la cabeza gacha. Así, cuando Penn intentó patearla, abrió la boca y le hincó en la pierna los dientes como navajas.

Penn soltó un graznido y cayó de espaldas. Gemma le saltó encima. Aun así, Penn era más fuerte que ella, de modo que Gemma tenía que aprovechar la primera oportunidad que se le presentara de arrebatarle el corazón. Sus garras apenas lograron perforar la piel del pecho, pero Penn la empujó hacia atrás.

Parecía que el suelo flotaba allá abajo. Gemma no tomó plena conciencia de lo que sucedía hasta que sintió el batir de las alas de Penn. Se elevaba en el aire, y llevaba consigo a Gemma.

Gemma aleteó para descender, pero sintió que la espalda golpeaba el techo. Penn seguía empujando, y usaba a Gemma como una bola de demolición. Cayeron pedazos de madera y piedras.

Atravesaron el techo, y Penn no se detuvo. Si quería una batalla aérea, iba a tenerla. Gemma le arañó la cara con una de las manos, y con la otra le agarró una ala. Si lograba arrancársela, Penn se derrumbaría.

Penn sonrió, como si se hubiera dado cuenta de cuáles eran sus intenciones, y se echó encima de ella. Gemma intentó gritar pero no pudo, porque Penn le rodeó el cuello con las mandíbulas. Trataba de cortarle la cabeza con los dientes.

49

Demoníaca

Cuando Álex se fue, Marcy arrancó la manga de un suéter que había dejado en el coche. Se envolvió la herida de la pierna e hizo un nudo ajustado. Ya no veía el hueso que sobresalía de la carne, aunque seguía doliéndole, pero por lo menos podía caminar mejor.

Thea se había vendado el pecho con el resto del suéter, para cubrir el agujero donde ya se veía un pequeño bulto rosa palpitante que, al parecer, se convertiría en un corazón nuevo.

Mientras tanto, Marcy fue a recoger unas ramas rotas para cubrir a Kirby. Estaba tapado con una manta, pero quería resguardarlo mejor.

—Perdóname, Kirby. —Marcy se enjugó las lágrimas, y se manchó las mejillas de tierra y sangre seca—. No te conocía mucho, pero eras genial, y esto no tendría que haberte sucedido.

Respiró hondo y continuó:

—También te pido disculpas por no poder llorarte mucho en este momento, y quiero que sepas que no es porque no me importes, sino porque quiero ayudar a matar a las zorras que te han hecho esto.

—¿Qué haces? —le preguntó Thea. Se había acercado. Rotaba el hombro mientras hablaba. Se oía el chasquido del ala rota.

—Pronunciaba unas palabras. Es decir, ya sé que después le harán un funeral, pero nunca está de más decirles algo cuando se acaban de morir —repuso Marcy—. Es probable que su espíritu ande cerca, y quería que supiese cuánto lo siento.

—¿Por qué lo has cubierto con ramas? —quiso saber Thea.

—Para que no lo ataquen los animales —respondió Marcy, y se volvió—. Bien. Vamos.

—¿Adónde? —Thea meneó la cabeza—. Yo no voy a ningún sitio.

—¿Cómo…? No tienes por qué quedarte aquí a lamerte las heridas. Mis amigos corren peligro, y no voy a permanecer sentada y a esperar a ver si necesitan ayuda.

—¿Qué autoridad te crees que tienes? —le reprochó Thea.

—La que tú me diste cuando te he salvado la vida hace unos minutos. —Marcy se acercó a ella cojeando y le tendió una mano—. Ahora, ayúdame a subir la cuesta. Me debes una.

Thea la miró sin hacer ademán de ayudarla.

—¿Y así quieres que te la devuelva?

—Sí. Así.

—Pero estás herida. —Señaló la pierna—. Apenas puedes caminar. ¿Cómo vas a ayudarlos?

Marcy se encogió de hombros.

—Tal vez pueda servir de señuelo, o de maniobra de distracción, o tal vez Penn me coma y después se sienta demasiado satisfecha como para comerse a los demás. No sé qué puedo hacer. Lo que sí sé es que, si me quedo aquí, no podré ayudar a nadie. Y no haré tal cosa. Yo no soy como tú.

Thea hizo caso omiso de la provocación.

—Conseguirás que te maten.

—Cosa que no te vendría mal, porque de ese modo dejaría de molestarte. Pongámonos en marcha. Cuando lleguemos arriba no tendrás por qué ayudar ni a Gemma ni a Penn.

Un estrépito y un graznido interrumpieron el relativo silencio que había caído en el lugar. Las aves y el resto de los animales habían huido en desbandada cuando Thea y Liv empezaron a destrozar árboles, por lo que reinaba una quietud casi inquietante.

Marcy alzó la vista al cielo. La luna brillaba clara, de modo que le resultó fácil distinguir las siluetas de dos aves gigantescas que se lanzaban zarpazos por encima de los árboles.

Thea suspiró.

—Esto no puede significar nada bueno.

Le pasó un brazo por la cintura a Marcy, para que esta pudiera apoyarse en ella. Comenzaron a ascender por la carretera. Fue un gesto noble por su parte, pero cada vez que daba un paso, el ala rota de Thea se balanceaba y la golpeaba en la espalda.

—Sería más fácil si apartaras el ala —comentó Marcy al tiempo que se quitaba de la cara una pluma ensangrentada.

—No puedo. Está rota. Está cicatrizando, y es imposible moverla hasta que termine el proceso.

—Bueno, pues entonces date prisa —contestó Marcy, y apretó el paso. Era evidente que Gemma tenía un problema bien serio, y seguro que necesitaba toda la ayuda posible—. A lo mejor pasa un coche y nos lleva…

—Penn ha conseguido echar a todos los vecinos, porque le gusta la soledad, así que ahora somos las únicas que vivimos por las inmediaciones —explicó Thea—. Además, creo que nadie se detendría a recogernos.

—¿Qué dices? ¡Tú tienes alas! Podrías ser un ángel —respondió Marcy—. ¿Quién no se detendría a ayudar a un ángel?

—Eres consciente de que más bien parezco un demonio, ¿no?

—Bueno, sí… Pero un conductor que pasara no lo notaría.

50

Artillería

Álex había llegado casi a lo alto del acantilado cuando oyó el estrépito. Corría entre los árboles, buscando algún atajo, y para guiarse tenía que alzar la vista a través de las ramas. Pero había visto lo mismo. Dos aves enormes enzarzadas en una batalla.

Como luchaban en el aire, Álex no podía hacer gran cosa, pero si llegaba pronto a la casa podría intentar sacar de allí a Harper y a Daniel.

Cuando llegó, encontró abierta la puerta. El coche de Harper estaba aparcado allí, con el motor en marcha, justo al lado. Antes de entrar vio que todo estaba hecho un desastre. Maderas rotas, comida, aparatos y muebles destrozados… Todo estaba hecho pedazos y esparcido por doquier.

—¿Harper? —llamó Álex a gritos mientras avanzaba sobre los restos.

—¡Álex! —le respondió Harper con un grito desde el fondo de la casa—. ¡Aquí atrás!

Corrió y vio que el salón que daba a la bahía estaba casi intacto. Harper se sentaba en medio de un montón de fragmentos de madera y cubertería. Iba a preguntarle qué sucedía, pero entonces oyó unos golpes fortísimos.

—¿Qué es eso? —preguntó Álex mientras miraba hacia el techo y la habitación del piso superior.

—Daniel. Está bien. —Harper señaló con un gesto los destrozos que la rodeaban—. Tengo que encontrar algo con lo que pueda ayudar a Gemma.

Álex se agachó para mirar.

—¿Algo como una arma?

—Sí, cualquier cosa que pueda utilizar cuando bajen.

Álex volvió a mirar el agujero del techo. Una solitaria pluma negra caía flotando hacia el suelo.

—¿Y si no bajan? —planteó a continuación, aunque la mera idea le aterraba.

—Daniel está atrapado aquí. Penn volverá tarde o temprano, y cuando eso suceda tendremos que estar listos para recibirla.

Sin embargo, no había dicho que Gemma también volvería. Álex supo entonces que la situación debía de ser muy grave. Sabía que Gemma había practicado para dominar al monstruo interior y poder enfrentarse a Penn, pero no tenía idea de lo fuerte que era. Sin duda se encontraba en drástica desventaja.

En tal caso, él y Harper debían jugarse el todo por el todo.

—Y bien, ¿qué has encontrado? —preguntó Álex.

—No demasiado más que esto. —Le enseñó el palo de una escoba que estaba partido en dos, con una punta afilada—. Podría clavárselo, pero Penn no es un vampiro. Clavarle esta estaca no servirá de mucho.

—¿Cómo se las mata? Primero la cabeza y después el corazón, ¿cierto? —preguntó Álex, y Harper asintió—. A ver qué encontramos… —Buscó por la habitación pero se detuvo al distinguir los bordes dentados y afilados de la puerta rota de la nevera—. ¿Qué te parece esto?

—Ya había pensado en ello, pero soy incapaz de levantarlo. Gemma podría hacerlo, pero… —Se interrumpió. Si Gemma quedaba incapacitada, de nada les serviría el que ellos fueran capaces de manipularlo.

—El acero es sólo la parte exterior. Digamos que está pegado. —Álex tiró del metal para poder demostrárselo—. Podemos desprenderlo.

Harper se levantó y se dispuso a ayudarlo. Agarraron el borde con cuidado y tiraron para desprenderlo, pero los filos cortantes se lo ponían difícil. El metal era resbaladizo y estaba muy bien adherido, aunque Álex estaba haciendo avances. En ese instante se produjo un estallido a sus espaldas. Eran las escasas ventanas que seguían enteras.

Se echó adelante, para proteger a Harper con el cuerpo, mientras llovían sobre ellos cristales, plumas y madera. Penn soltaba unos extraños chillidos de ave. Mientras tanto, Gemma y ella se desplomaban sobre la casa y rodaban por el suelo.

51

Matanza

Gemma se puso en pie y se sacudió los cristales rotos del pelo. Sentía que la sangre le empapaba la pechera de la camisa. Le dolía todo el cuerpo. Penn la había mordido en el brazo izquierdo. El mordisco había sido tan violento que le había partido el hueso, que colgaba en un ángulo antinatural.

Penn se encaró con ella al tiempo que trazaba un lento círculo a su alrededor. Le resultó gratificante comprobar que ella tampoco estaba en muy buenas condiciones. Los mordiscos y arañazos habían convertido su cuerpo en una masa ensangrentada. Se le habían partido dos colmillos, y además cojeaba.

Aunque le satisfacía saber que le había hecho daño a Penn, Gemma estaba perdiendo energías. No sabía si se debía a la cantidad de sangre que había perdido por las heridas de la garganta, o tan sólo a que llevaba mucho tiempo sin comer. Pero la pelea se le estaba yendo de las manos.

Tenía ante sí la última oportunidad de agarrar a Penn, y necesitaba hacerla valer.

Esperó a que Penn arremetiera contra ella, y en el último momento dio un paso a un lado. Cuando Penn pasó de largo, Gemma le agarró una ala y la hizo girar. A continuación le saltó a la espalda y la derribó.

Las alas de Penn se agitaban con fuerza y golpearon a Gemma, pero sus dientes y sus garras no podían alcanzarla. Gemma la sujetó contra el suelo y descargó todo su peso contra los riñones. Luego, con la poca potencia que le quedaba, Gemma le clavó las garras en la espalda, entre las alas.

Penn soltó un alarido e intentó quitársela de encima, pero Gemma clavó las uñas más hondo, a través de los huesos, hasta que sintió los latidos del corazón negro. Entonces lo envolvió con la mano y se lo arrancó.

Penn se echó hacia atrás, por fin liberada. Gemma cayó de espaldas e intentó ponerse en pie, pero las piernas debilitadas resbalaban en el suelo empapado de sangre.

Penn embistió con todas sus fuerzas. Gemma alzó los brazos para protegerse, pero Penn era como una bestia rabiosa, que mordía y arañaba todo lo que se ponía a su alcance, al azar.

—¡Gemma! —gritó Harper, y su hermana vio que corría hacia ella empuñando una larga lámina de metal.

Penn estaba tan concentrada en descargar su ira contra Gemma que no vio a Harper. Ni que se dirigía hacia ella. Con el acero en una mano, lo movió hacia un lado, con la intención de rebanarle el cuello.

Por desgracia, para romperle los huesos a una sirena hacían falta más fuerzas de las que tenía Harper, de modo que el metal sólo le alcanzó la garganta y la tráquea, y se atascó al dar contra el hueso. Trató de empujarlo más a fondo, pero sólo consiguió cortarse la mano. Cuando manó la sangre, perdió potencia y el acero comenzó a resbalar. Mientras Penn retrocedía a trompicones, con la herida chorreando sangre, la lámina de metal se deslizó por el antebrazo de Harper y le hizo un corte de arriba abajo.

Penn emitió un sonido gutural, con la garganta anegada de sangre.

Todavía de espaldas contra el suelo, Gemma retrocedió un poco, y con un pie alcanzó el acero. El borde afilado le cortó la planta, pero logró empujarlo contra el cuello de Penn.

Con la boca aún abierta en una sonrisa encolerizada, la cabeza de Penn se soltó del cuerpo y cayó al suelo con un ruido perturbador. Unos segundos después, el cuerpo entero se desmoronó a un lado.

52

Ensangrentadas

—¡Harper! ¡Harper! —gritó Daniel, y volvió a golpear la puerta con el cuerpo. Iba a hacerse daño en el hombro, pero no le importaba.

Atrapado en el cuarto de baño, no había podido ver nada ni ayudar de ningún modo. Tan sólo se guiaba por los ruidos de las cosas que se rompían y los gritos que se lanzaban unos a otros.

Sin embargo, unos minutos antes todo había quedado en silencio.

—Espera un momento, Daniel —le rogó Gemma, y él oyó el chirrido del metal que cedía.

Nunca se había sentido tan aliviado como cuando por fin se abrió la puerta. Gemma se encontraba de pie ante él. Había recuperado la apariencia de mujer. Todavía estaba cubierta de sangre, y llevaba la ropa desgarrada, pero no tenía heridas visibles.

Daniel apoyó las manos en sus hombros, sólo para tocarla y comprobar si estaba sana y salva.

—¿Estás bien?

—Sí —asintió ella—. Penn ha muerto. Y Harper se encuentra bien. O casi.

—¿O casi? —repitió Daniel, y la pasó como un rayo para ir a ver a Harper. Esta acababa de subir la escalera, ayudada por Álex. El brazo derecho goteaba sangre, pero estaba viva, y le sonrió con ojos llenos de lágrimas.

Daniel la tomó en sus brazos, tal vez con más fuerza de lo debido, pero ella no se quejó. Le devolvió el abrazo, y él la alzó en volandas.

Después dio un paso atrás para contemplarla. Se apartó un mechón de la cara y la miró a los ojos.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. —Harper sonrió—. ¿Y tú?

Le dedicó una sonrisa irónica.

—Mejor imposible. —Observó el corte que iba desde la parte interior del codo hasta la palma de la mano—. Tu brazo… Necesitas puntos.

—No. No es tan malo como parece. No es tan profundo —lo tranquilizó Harper—. No ha llegado a cortar ninguna vena importante.

Daniel escrutó la habitación, en busca de algo con que vendarle el brazo. Penn le había hecho jirones la camisa, así que eso no servía, y dudaba que Harper aceptara que la vendara con las sábanas de Penn, aunque se tratara de una emergencia.

Entonces se acordó del chal dorado que, en un intento de «entrar en ambiente», Penn había envuelto en la cabecera de la cama. Daniel corrió y lo cogió de un tirón. El paño era como un satén acolchado, por lo que no parecía muy absorbente, pero aun así ayudaría a contener la sangre.

—Esto servirá —le dijo. Le envolvió el brazo, bien ceñido, por debajo del codo, para que hiciera las veces de torniquete—. De momento bastará.

—¿Qué pasa aquí? ¿Llegamos tarde a la fiesta? —preguntó Marcy.

Daniel echó un vistazo por encima de la barandilla justo cuando Marcy y Thea entraban en la casa. Marcy parecía algo alicaída, pero Thea tenía todo el aspecto de haber pasado por un verdadero infierno. Su forma era por entero humana, sin alas ni garras, pero estaba empapada en sangre de la cabeza a los pies.

En cuanto Gemma vio a Thea, bajó la escalera y corrió hacia ella.

—Cada vez que vengo a esta casa hay un cadáver decapitado en la sala —comentó Marcy, aunque no daba la impresión de que le molestara. Se agachó a inspeccionar el cuerpo de Penn. No tenía cabeza, ni alas.

Gemma y Thea estaban en el umbral. Conversaban en voz queda. Daniel rodeó a Harper con un brazo y las observó ceñudo.

—¿Estamos todos? —preguntó mientras miraba a su alrededor—. ¿Estáis todos bien?

—Liv y Penn han muerto —informó Álex, y Daniel le prestó atención por primera vez. Acto seguido, Álex puso cara de circunstancias—. Pero Kirby no se ha salvado.

—¡Ay, no! —susurró Harper.

—¿Por qué te agarras así? —inquirió Daniel—. Pareces bastante hecho polvo.

Álex se miró la camisa. Tenía manchas de sangre.

—Casi ninguna es mía. He abrazado a Gemma sin parar. Estoy bien.

—Entonces ¿la maldición está rota? —preguntó Daniel.

—No lo sé —admitió Harper—. Diana dijo que, si matábamos a Penn, no habría necesidad de romper la maldición. Pero parece que Gemma conservaba sus fuerzas de sirena cuando abrió la puerta del baño.

—Acaba de regenerarse por completo. Tal vez la sangre de sirena no se haya evaporado del todo —planteó Álex.

Harper negó con la cabeza, como si no estuviera convencida; luego se separó de Daniel y fue hasta la barandilla.

—¿Qué pasa? ¿Se ha roto ya la maldición?

Gemma se volvió y le dirigió una sonrisa débil.

—Sí. Ha terminado.

—Pero… —Harper se interrumpió, y Daniel se acercó a ella y le apoyó con suavidad una mano en la espalda—. Conservas tus fuerzas intactas, y Thea sigue aquí. Yo creía que, si se rompía la maldición, ella se convertiría en polvo.

—Es una teoría, pero equivocada —aclaró Gemma.

—Entonces ¿cuál es la teoría correcta? —quiso saber Daniel. Gemma volvió la mirada a Thea, como si ella misma necesitara respuestas.

—Que muy poco a poco volveremos a ser mortales —explicó Thea—. Los poderes de sirena irán abandonando lentamente nuestros cuerpos a lo largo de los próximos días, y luego volveremos a ser humanas normales. Yo llevaré una vida natural, y humana.

—Entonces ¿cómo sabes que la maldición está rota? —cuestionó Harper—. Si no ha cambiado nada, ¿cómo puedes estar tan segura?

—No hemos dicho que todo siga igual —corrigió Gemma—. Lo percibo. En mi interior. —Hizo una pausa, y sus mejillas perdieron parte del color—. Ya no tengo tanta hambre.

—¿Así que estás segura? —insistió Harper.

Gemma asintió.

—Sí. Lo estoy.

Thea le dijo algo a Gemma, en voz tan baja que ni Daniel ni nadie alcanzó a oírlo. Luego Gemma asintió, Thea dio media vuelta y se marchó. Gemma puso los brazos en jarras y la contempló desaparecer.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Harper—. ¿Adónde va?

—Quería ir a ver las montañas, las praderas y un desierto. —Gemma se encogió de hombros—. Cualquier cosa que no haya podido ver durante todos estos siglos.

—¿Y eso qué significa? —inquirió Harper—. ¿Por fin estamos libres de las sirenas?

—Sí. —Gemma exhaló un largo suspiro—. Por fin somos libres.

53

Agotamiento

—Papá, te juro que el desayuno nunca me había sabido tan rico —dijo Harper al tiempo que devoraba otro bocado de huevos revueltos.

Brian la contemplaba comer con una mezcla de diversión y sorpresa.

—Te he preparado esto mismo unas cien veces.

—No —contestó—. Este está mejor. Es el mejor de todos.

La noche anterior, cuando al fin habían terminado de lidiar con la orgía de cuerpos muertos y coches rotos del acantilado, Harper y Gemma llegaron a casa muy, muy tarde, y se pasaron un buen rato explicándole a su padre todo lo que había sucedido.

Harper llevaba casi todo un día sin probar bocado, pero estaba demasiado dolorida, cansada y ansiosa como para comer nada. Sin embargo, cuando se levantó sintió un apetito voraz.

Brian se había despertado más temprano y ya había desayunado, pero insistió en prepararle el desayuno. Acaso porque era su padre y quería hacer algo bonito por ella. O acaso por el terrible aspecto que presentaba.

Harper se había mirado en el espejo aquella mañana, y no estaba lo que se dice guapa. Por la noche se había tomado una ducha para quitarse la tierra y la sangre, pero aún le quedaban montones de arañazos y moretones. Daniel quiso llevarla al hospital, por si necesitaba puntos en el brazo, pero ella se vendó con gasa. Todo parecía en orden. Tenía un corte en la mejilla izquierda, y una fea magulladura en el cuello, pero lo demás podría taparlo con una camisa de manga larga y los pantalones vaqueros, cuando regresara a la facultad.

—¡Eh, dormilona! —saludó Brian a Gemma cuando esta apareció en la cocina—. Creía que no ibas a despertarte nunca.

No tenía ni un rasguño, ya que había sanado por completo durante la noche. Se le veía el cansancio en los ojos, y resultaba evidente que no estaba del todo despierta. Por lo demás, mostraba el mismo aspecto de siempre.

—¿Qué hacéis levantados tan temprano? —Gemma bostezó y se desplomó en una silla vacía, junto a la mesa.

—Ya es mediodía —le informó Harper entre bocado y bocado—. No es tan temprano.

—Tal vez no, pero estoy agotada. —Se acomodó unos mechones de pelo que se le habían soltado del moño.

—Tienes mejor aspecto que anoche —comentó Brian, y luego miró a Harper—. Cosa que no se puede decir de ti.

—Gracias, papá —contestó Harper con tono cortante.

—Yo sólo digo que tu hermana tiene razón. Deberíais descansar un poco más —repuso Brian.

—Estoy bien. Mejor que bien —insistió Harper. La euforia mitigaba la mayor parte del dolor, pero, además, se había tomado un par de analgésicos nada más despertarse—. Lo que pasa es que Gemma se ha curado a una velocidad increíble.

—Sí, anoche, cuando recobré la forma humana, ya casi me había regenerado.

—Entonces ¿es verdad que todo esto se ha terminado? —Brian apoyó los brazos sobre la mesa y miró a Gemma—. ¿Seguro que ya has dejado de ser una sirena?

—Sí, se ha terminado —afirmó Gemma—. Ya puedo sentir que se desvanecen mis poderes de sirena. De aquí a unos días habrán desaparecido por completo.

Harper terminó de comer. Empujó el plato a un lado y miró a su hermana.

—¿Estás absolutamente segura?

—¡Eh, vamos, los dos! —Gemma se rio, pero un poco incómoda—. Si siguiera siendo una sirena me daría cuenta, ¿no os parece?

Harper estudió su expresión.

—Ya no puedo darme cuenta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gemma.

—Ya no sé si eres bonita como tú-tú o como tú-sirena.

Gemma esbozó una sonrisita.

—Lo tomaré como un cumplido.

Sonó el timbre de la puerta, y acudió Harper. Cuando salió de la cocina, Brian trataba de convencer a Gemma de que se comiera la salchicha de más que le había preparado, pero ella no quería.

—¡Vaya! —exclamó Álex al ver a Harper en el umbral—. Menudas marcas te ha dejado Penn.

—Sí, Penn estaba muy enfadada. Pero ahora está muerta —contestó Harper, sin poder evitar una sonrisa.

Hacía tanto tiempo que Penn la torturaba, y también a las personas a las que ella quería, que notaba como si le hubieran quitado de encima un peso gigantesco y monstruoso. Se sentía más feliz que nunca.

—La verdad es que tienes un aspecto perfecto —le dijo Harper a Álex. Aunque llevaba camiseta de manga corta y pantalones cortos, sólo se le veía un moretón en un brazo.

—Lo sé. El agua se llevó casi toda la sangre, y debajo no había gran cosa —explicó él.

—Pasa. —Harper abrió más la puerta—. Gemma está en la cocina, desayunando. Creo que queda una salchicha, por si quieres comer algo.

—Por supuesto. —Álex se dirigió a la cocina.

Cuando Gemma lo vio, una sonrisa le iluminó todo el rostro.

—¡Hola!

—Hola. —Álex se inclinó y le dio un beso, interrumpido por un fuerte carraspeo de Brian. Álex se irguió y le dedicó una sonrisa educada.

—Buenos días, señor Fisher.

—Buenos días, Álex —respondió Brian con una voz hosca que hizo reír a Harper.

Álex acercó una silla a Gemma.

—¿Cómo te sientes?

—Bastante bien. Lo peor de todo es que tengo sueño. —Bostezó otra vez, como para insistir en ello, y le cogió una mano a Álex por debajo de la mesa.

—Estaba pensando en ir a visitar a Marcy después del desayuno —dijo Harper—. ¿Queréis acompañarme?

Gemma negó con un gesto.

—No. Voy a echarme una siesta.

—Pero si acabas de despertarte —replicó Harper, escéptica.

—Estoy cansada —insistió Gemma—. Perder mis poderes es agotador.

—No pasa nada. —Harper se encogió de hombros y se volvió a Álex—. ¿Y tú?

—Si Gemma se va a dormir… —Antes de terminar miró a Gemma como si se lo consultara.

—Ve —le dijo Gemma—. Marcy siempre te ha tenido aprecio, y le vendrá bien que la animen un poco.

Álex la miró perplejo.

—Creía que Marcy me odiaba.

—No. Es su personalidad, nada más —explicó Harper.

—¿Os molesta si me voy a la cama? —Gemma le soltó la mano a Álex y se apartó de la mesa—. Creo que he madrugado demasiado.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Brian, preocupado—. No has desayunado nada.

—Sí, estoy bien. Pero si duermo más me sentiré mejor. —Se puso de pie—. Decidle a Marcy que lo siento mucho y dadle las gracias por todo.

—Se lo diremos —prometió Harper.

Álex se levantó también, y Gemma le dio un beso corto, para que su padre no volviera a carraspear. Luego los saludó a todos con un ademán y se encaminó a su habitación.

—Se está comportando de una manera extraña, ¿no? —preguntó Harper en cuanto oyó las pisadas de su hermana en la escalera—. ¿No os parece?

—Sí. Pero, después de una noche como la que ha pasado, no es de extrañar —opinó Brian.

—Y si está perdiendo todos los poderes de sirena, debe de ser de veras agotador —añadió Álex, al tiempo que volvía a sentarse—. Dejar de ser superfuerte para…, bueno…, ser mortal de nuevo… Tiene que ser de lo más extraño.

Harper pensó en ello durante un momento y asintió. Desde el punto de vista físico, dejar de ser inmortal para convertirse en una adolescente mortal debía de ser una sensación de locos. Por no hablar de la tensión ni de la pelea de la noche pasada.

—Sí. Debe de ser eso —convino Harper.

—Álex —dijo Brian, y el chico se sentó más derecho—. No quiero que pienses que, porque les has salvado la vida a mis hijas, ahora voy a permitirte que hagas lo que quieras. Las viejas reglas siguen estando en vigor. Si te pesco en la habitación de Gemma, no tendré el menor reparo en cortarte cualquier apéndice con que la estés tocando.

Álex tragó saliva.

—Me parece muy justo, señor Fisher.

54

Réquiem

Marcy vivía en un pequeño piso situado en lo alto de una tienda de regalos, a dos calles de la playa. Durante el verano lo odiaba a causa de los turistas, pero en invierno, cuando no había tanta gente, le encantaba.

Harper y Álex se detuvieron en el terreno que se extendía frente a la puerta. Entre los edificios se veía la bahía de Antemusa, y se oía música y gente que se reía.

—Hola —los saludó Lydia al abrir la puerta, con una gran sonrisa.

—Hola, Lydia. No sabía que estuvieras aquí —la saludó Harper a su vez.

—Como Marcy vive sola, he venido a hacer de enfermera —explicó, y con eso justificó también la gorrita blanca con una cruz roja.

—Muy amable de tu parte —repuso Harper. Señaló a Álex con una mano—. No sé si os conocéis, pero te presento a Álex Lane. Es el novio de Gemma.

—No, no nos conocíamos, pero mucho gusto. —Lydia le estrechó la mano—. Lydia Panning.

—He oído hablar mucho de ti —repuso Álex.

Lydia hizo una pequeña reverencia, haciendo ondear la sedosa falda rosa que llevaba.

—Espero estar a la altura de tus expectativas.

—¿Cómo está Marcy? —preguntó Harper, que quería saber algo antes de entrar a verla.

—Bien. Se ha pasado casi toda la mañana en el sofá, acurrucada con su hurón, Bruce, y viendo episodios antiguos de «Scooby Doo». —Lydia bajó la voz—. También ha estado llorando un poco, pero creo que más por Kirby que por el dolor físico.

Harper asintió. A Marcy siempre le había costado mucho expresar sus emociones, incluso en las circunstancias más adversas.

Cuando Harper entró, se la encontró sentada en el sofá con la pierna herida apoyada en un puf.

En la pared de atrás había un marco enorme con una ilustración en blanco y negro de algo que debía de ser el monstruo del lago Ness, aunque a Harper le parecía más bien un palo.

—Hola. —Harper le sonrió y se sentó junto a ella—. ¿Cómo vas, cariño?

—¿«Cariño»? —repitió Marcy, y le lanzó una mirada muy extraña—. Me he fastidiado una pierna. No me he convertido en una anciana de ochenta años aficionada a los gatos.

—Hemos venido a ver cómo estás —dijo Álex, que se había sentado en el brazo del sofá, al lado de Harper, como si no quisiera acercarse más a Marcy para no molestarla.

Marcy se encogió de hombros.

—Bien, por decir algo.

—Iba a prepararle una sopa —se ofreció Lydia—. La receta especial de mi abuela. ¿Queréis?

—Tenéis que probarla —sugirió Marcy.

—Yo no, gracias. Acabo de comer —respondió Harper, y se palmeó la barriga.

—Yo también he comido, pero aceptaré un plato —dijo Álex.

Lydia desapareció en la pequeña cocina contigua, y no tardaron en oír un ruido de cacharros. En la televisión, Scooby Doo solucionaba un misterio relacionado con un dependiente. Marcy miró con atención unos minutos y luego apagó el aparato.

—¿Habéis vuelto a hablar con la policía? —preguntó Marcy, mientras miraba a Harper.

—Desde anoche, no.

Después de todo lo sucedido, habían llegado a la conclusión de que lo mejor era llamar a la policía. Pero antes debían deshacerse de los cuerpos de Penn y de Liv, desde luego. Harper creía que Thea se había marchado, pero en realidad sólo había bajado la cuesta para recoger el cadáver de Liv.

Una vez que hubo regresado con todos los pedazos de Liv, los arrojó por el acantilado, y Gemma y Daniel hicieron lo propio con el cuerpo de Penn. Thea afirmaba que, en el agua salada, los cuerpos de las sirenas se disolverían en un par de horas, de modo que nadie encontraría nada.

En cuanto a la casa de las sirenas, limpiaron toda la sangre que pudieron, y luego salieron y cerraron con llave. Thea dijo que, ya que Penn había ahuyentado a todos los vecinos, podían dejarla vacía durante una buena temporada sin que nadie lo notara. Por lo tanto, resolvieron esperar una o dos semanas, para estar seguras, y después quemarla, para destruir cualquier posible prueba.

Lo único que le dijeron a la policía fue lo de Kirby, que les resultó bastante fácil. Declararon que Marcy conducía cuesta arriba para estar a solas con él. Entonces cayó un árbol que estaba muy deteriorado por la tormenta de agosto, y aterrizó en el techo. El coche patinó fuera de la carretera, se estrelló contra otro árbol, y Kirby murió en el accidente.

Tal vez sonara increíble, pero gracias a los encantos residuales de Gemma y Thea, los agentes las creyeron. Y, además, no había ninguna otra explicación evidente para el árbol caído y el coche destrozado.

—¿Crees que se lo habrán tragado todo? —preguntó Marcy.

Harper asintió.

—Gemma y Thea los convencieron.

—Toma. —Lydia entró en la sala cargando un hurón de pelo gris que era por lo menos dos veces más veloz que ningún otro, y se lo pasó a Marcy—. Lo único que quiere es meterse en la cacerola.

—A Bruce le encanta el pollo —justificó Marcy, y acarició al animalito mientras este trataba de mordisquearle los dedos—. Es porque viene de la familia de las comadrejas. Les encantan las aves.

—¿Cómo llevas lo de Kirby? —le preguntó Harper. Marcy estaba abrazando a Bruce, y le pareció un buen momento para sacar el tema.

—No sé. Hacía poco tiempo que estábamos saliendo, pero… —Se le llenaron de lágrimas los ojos, que parecían más grandes a causa de las gafas. Meneó la cabeza y gimoteó—. Lo hecho, hecho está.

—¿Sabes cuándo será el funeral? —quiso saber Álex.

—Todavía no sé nada. No he hablado con sus padres, ni quiero hacerlo. —Apretó el hurón contra el pecho, y se enjugó una lágrima solitaria que le caía por la mejilla—. Así que ya me enteraré cuando lo lea en el periódico.

Harper le frotó la espalda a su amiga y, para su sorpresa, Marcy se lo permitió. Eso sólo podía significar que estaba realmente afectada por todo aquello.

Lydia entró con dos tazones de sopa.

—Aquí tenéis. —Le dio uno a Álex y el otro a Marcy, al tiempo que alzaba a Bruce—. ¿Cómo está Gemma?

—Bien. Bastante cansada, así que se ha quedado en casa, a dormir —respondió Harper—. Me ha pedido que os mande saludos.

—No sé qué significa eso —replicó Marcy con gesto indiferente.

—Entonces… ¿vuelve a ser humana? —inquirió Lydia, como si no le diera gran importancia. Estaba en un extremo de la habitación, y acariciaba al hurón.

—Sí. Penn murió —contó Harper—. Y fue como había dicho Diana. Muerta ella, se rompió la maldición.

—Bueno, lo que dijo Diana fue: «Si intentaras matar a Penn, no necesitarías romper la maldición».

Lo comentó con un tono tan despreocupado que a Harper le resultó inquietante, como si se esforzara mucho por dar la sensación de que aquello no importaba, pero en realidad opinara lo contrario.

—Sí, eso dijo —contestó Harper, cortante.

—No, en realidad la cosa no es exactamente así —aclaró Lydia, al tiempo que dejaba a Bruce en el suelo—. Porque estuve hablando con Pine sobre las traducciones, y da la impresión de que no importa si matan a Penn o a cualquiera de las sirenas, siempre y cuando las sustituyan.

—Entonces la traducción está equivocada —replicó Harper con tono seco—. Porque Gemma dijo que la maldición se había roto. Cuéntaselo, Álex.

—Se ha acabado —confirmó este, pero parecía confuso, como si no terminara de comprender la conversación de Harper y Lydia—. Es decir, se lo pregunté directamente, y lo mismo hizo Harper, y ella dijo que se había acabado. ¿Por qué iba a mentir?

—Tal vez no lo sepa —sugirió Marcy.

Lydia meneó la cabeza.

—Debería saberlo.

—Exacto. Y tanto ella como Thea dijeron percibir que la maldición estaba rota —acotó Harper con firmeza—. Ambas percibían cómo se desvanecían sus poderes, y por eso Gemma está tan agotada hoy.

Sobrevino un silencio incómodo en la habitación. Álex le dio una cucharada a la sopa y dijo en voz bien alta:

—Hummm… De verdad que está riquísima, Lydia.

—Gracias —repuso ella con una sonrisa amable.

—Papá hizo remolcar el coche hasta el pueblo —contó Marcy—. Lucinda está casi fuera de combate, pero soy optimista y creo que podrán salvarla.

—¿El Gremlin? —preguntó Álex—. ¿No sería más barato que te compraras otro coche, en lugar de arreglar ese?

—Lucinda no es un simple coche —corrigió Marcy—. Ya la has visto. Es una máquina mágica. Y aunque tenga que trabajar en la biblioteca durante los próximos ochenta años para pagar las reparaciones, valdrá la pena. ¡Ah! Eso me recuerda… Es probable que me quede en casa hasta el martes.

—¡Pero si hoy es domingo! —protestó Harper.

Marcy se encogió de hombros y hundió una mano en el bolsillo, para sacar el teléfono móvil.

—Creo que la pierna seguirá doliéndome para entonces.

55

Favor

Por segunda vez en las últimas doce horas se dio una larga ducha caliente, y por fin sintió que se limpiaba la mugre y la sangre. Daniel no había salido tan malparado de la pelea con Penn, pero se había ensuciado bastante al ayudar a limpiar. Por no mencionar la sensación de suciedad que le había dejado la pequeña sesión de seudoamor sádico con Penn, antes de que llegara Harper.

Decidió que aquel día exigía, ante todo, estar cómodo, por lo que se puso una camiseta y unos pantalones de pijama. Salió del baño frotándose el pelo con una toalla. Cuando bajó, vio a Gemma.

—¡Vaya! —Se llevó una mano al corazón, porque lo había asustado—. ¿Qué haces aquí?

—Quería hablar contigo.

Se hallaba descalza en el umbral. El vestido chorreaba agua en el suelo. En realidad, toda ella chorreaba agua, incluidos los rizos dorados que le caían por la espalda.

—¿Cómo has llegado? —preguntó Daniel, reticente.

—Nadando.

—¿Como… una sirena?

Le sonrió, pero no resultaba convincente.

—Antes de que sucediera todo esto, formaba parte del equipo de natación, ¿recuerdas? Nadaba mucho en la bahía. Puedo hacerlo, sea inmortal o no.

—Sí, pero no has respondido a mi pregunta. ¿Cómo has venido nadando hasta aquí?

—Con mis piernas. —Levantó una y la movió como para hacerle una demostración.

—Está bien —respondió y le pasó la toalla—. ¿A qué debo este placer?

Gemma se pasó la toalla por el pelo y se lo secó. Luego se la devolvió y él la dejó en la mesa de la cocina.

—Gracias —comenzó Gemma—. Y no me refiero a la toalla. Has hecho mucho por mí.

—No tanto, en realidad. —Meneó la cabeza—. La que más luchó anoche fuiste tú.

—No, no hablo sólo de anoche. Te has entregado casi por completo. Estabas dispuesto a renunciar a todo para protegerme; incluso a tu vida. Sé que lo hacías sobre todo para proteger a Harper, pero aun así eso significa mucho para mí.

—No fue sólo por Harper —respondió Daniel, con una mirada afectuosa—. Sí, en parte sí, pero, aunque ella no hubiera estado en medio, lo habría hecho por ti.

—Creo que lo sé. —Gemma sonrió, y después se rio un poquito—. Sé que lo que voy a decirte te sonará raro, pero eres mi mejor amigo.

—No suena tan raro. Puede que tú también seas mi mejor amiga —se percató él—. Salvo Harper, creo que hablo contigo más que con ninguna otra persona. Excepto Pearl, quizá.

—Pero porque su sopa de almejas está riquísima —comentó Gemma, refiriéndose a la dueña del local que preparaba la sopa preferida de Daniel.

—Así es —admitió él—. Ella es mi mejor amiga, y después vienes tú.

Gemma sonrió por la broma, y continuó:

—Ni aunque tuviera todo el tiempo del mundo podría ni comenzar a agradecerte todo lo que has hecho.

—No puedo dejar de notar que has dicho «tuviera»… ¿Cuánto tiempo tienes?

—El resto de mi vida —respondió Gemma, sin mirarlo.

—Humm… —Se apoyó contra la mesa—. Todas estas evasivas me están inquietando.

—He venido a decirte que no sé cómo darte las gracias.

—No hace falta que me las des —afirmó él—. Me basta con que estés sana y salva.

—¡Ibas a morir, Daniel! —le recordó Gemma—. Fue un gesto de valor incalculable. No puedes restarle importancia.

—No iba a morirme. Iba a convertirme en una sirena, y no lo sé… A lo mejor no habría sido tan malo. —Esbozó una sonrisa irónica—. Tu y yo habríamos luchado contra Penn, y quizá habríamos dominado el mundo.

Ella sonrió y alzó la vista al cielo.

—Sí, todo habría genial. Si no te molestara comer carne humana.

—Tal vez me habría acostumbrado.

Gemma bajó la mirada. Había desaparecido todo rastro de humor de su expresión.

—Espero que no.

—Sí, yo también.

—Y como sé que parece raro que haya venido hasta aquí sólo para darte las gracias, ahora voy a pedirte un favor. —Se mordió un labio y lo miró nerviosa.

Él arqueó una ceja.

—¿Un favor?

—Quiero que me prometas que, pase lo que pase, seguirás con mi hermana y cuidarás de ella.

Se lo pensó un instante, y meneó la cabeza.

—No puedo prometerte eso.

—Pero ¡estás enamorado de ella! —insistió Gemma.

—Por eso no puedo prometértelo. Lo que nos una debe ser el amor y el deseo y el respeto mutuo. Tu sentimiento de culpa no puede obligarnos a estar unidos. Eso no es lo mejor para ella.

Gemma suspiró.

—Daniel…

—Puedo prometerte que la cuidaré mientras viva, aunque no estemos juntos, e incluso aunque ella llegue a odiarme algún día —prosiguió él—. Pero nada más.

—Gracias.

—¿A qué viene toda esta preocupación por lo que le ocurra tu hermana de aquí a la eternidad? ¿Acaso has hecho planes para no encontrarte lo bastante cerca de ella como para protegerla? —inquirió Daniel.

—No. Sólo… —Improvisó una excusa—. No puedo andar detrás de ella todo el tiempo, y quería saber que estará a salvo.

—Está a salvo, pero tengo que ser sincero. Eres tú quien me preocupa.

De pie frente a él, Gemma era unos treinta centímetros más baja, y al estar empapada parecía todavía más pequeñita. En cierto modo, Daniel sabía que era muy guapa, pero no era eso lo que veía al mirarla.

Los ojos dorados se habían tornado más duros en los últimos meses, si bien conservaban la inocencia y el optimismo. Cuando sonreía, aún quedaba una chispa de la niña que había sido.

Daniel siempre había visto en Gemma a una niña asustada, atrapada en una situación que se desesperaba por cambiar. Era lo que había visto en sus ojos la primera vez, cuando la rescató de las sirenas, cuando todavía era humana y Penn la acorralaba en el muelle, cerca de su barco. Por eso la había ayudado entonces, y por eso seguía haciéndolo.

—Estoy bien —contestó Gemma, al tiempo que retrocedía hacia la puerta—. Pero será mejor que me vaya. Tengo que nadar un buen trecho.

—Gemma. —La retuvo y se acercó—. ¿He llegado a contarte cómo murió mi hermano?

—Fue un accidente con el barco, ¿no?

Daniel asintió.

—Se emborrachó, aunque yo le había pedido que dejara de beber. Salió en barco, a pesar de que le pedí que no lo hiciera. Y se estrelló, aunque le pedí que no acelerara.

—Lo siento —repuso Gemma, sin saber qué otra cosa decir.

—Puedo perdonarme por eso. Él fue el responsable de todas sus acciones, y yo aprendí a aceptar sus decisiones de la mejor manera posible. Él sabía lo que hacía, y yo hice todo lo que pude para disuadirlo. Pero tenía cinco años más que yo, y no me aceptaba ningún consejo.

»Pero hay algo por lo que no puedo perdonarme —prosiguió—, algo que me persigue hasta el día de hoy. Después de estrellar el barco, él se perdió en la bahía, y yo salí a buscarlo, pero no lo encontré. —Se había acercado hasta detenerse justo frente a Gemma, quien alzó la vista hacia él.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque tendría que haberlo salvado… Y quizá esto no tenga sentido, pero siento que no hice todo lo que estaba en mi mano para ayudarlo. Debería haberme quedado en el agua hasta encontrarlo, aunque ello me hubiera costado la vida. Ninguna otra cosa me parece suficiente.

—Si él había muerto, el hecho de que hubieras muerto tú también no lo habría revivido —razonó Gemma.

—Ya lo sé. Desde un punto de vista lógico, lo sé —admitió Daniel—. Pero no lo percibo así cuando me desvelo por las noches.

—No puedes culparte por su muerte.

—Ya he hecho bastante terapia por la muerte de John, pero si he sacado el tema no ha sido por eso.

—Entonces ¿por qué?

—Porque sé que te está pasando algo, y no sé qué es —respondió Daniel—. Y no quiero encontrar tu cadáver y sentir que no hice todo lo que estaba en mi mano por salvarte.

—Daniel, no vas a encontrar ningún cadáver, y ya has hecho todo lo que estaba en tu mano, y más. Muchísimo más de lo que debías.

Se puso de puntillas para besarlo en la mejilla, y lo abrazó. Él hizo lo mismo y la besó en la frente. Después dio un paso atrás. Cuando ella le sonrió, vio que sus ojos estaban húmedos de lágrimas.

—Te quiero. No estoy enamorada de ti, pero te quiero mucho —dijo Gemma.

—Yo también te quiero. Un montón.

—Tengo que irme. —Cruzó el umbral—. No le cuentes a Harper que he venido, ¿de acuerdo?

Daniel suspiró.

—Gemma…

—Por favor. Si de verdad me quieres…, o la quieres a ella… No se lo cuentes.

Asintió a regañadientes. Gemma salió corriendo por el sendero que llevaba a la bahía. Por un instante sintió la tentación de seguirla, para comprobar si en verdad se alejaba nadando con las piernas, pero pensó que ya tenía la respuesta.

56

Fiesta

Brian les propuso a Gemma y a Harper que pasaran juntos el lunes, en familia, ya que era festivo. No sólo por todo lo que había sucedido en los últimos tiempos, sino también porque Harper debía regresar a Sundham, y Gemma había decidido comenzar tercer curso al día siguiente.

A Gemma le pareció un plan perfecto. Después de la visita clandestina a Daniel, el día anterior, se había pasado el resto de la tarde con Álex. Sería magnífico compartir toda una jornada entera con su familia.

Aquel día se acababa la temporada oficial de verano, y la mayoría de las tiendas cerraban temprano. Ello significaba también que los turistas comenzaban a marcharse. La semana anterior había sido la más concurrida del año a causa del festival de final del verano. Pero ahora las multitudes se dispersaban, y Capri parecía un pueblo fantasma. No obstante, resultaba agradable.

Gemma, Harper y su padre salieron a caminar por la playa, contentos de no tener que ir esquivando niños o señoras tumbadas al sol, ni latas de cerveza vacías. Intentaron hacer rebotar cantos en el agua, sin éxito, pero al menos se divirtieron.

Fueron a comer al restaurante de Pearl. Se rieron mucho y estuvieron hablando de los viejos tiempos. Y sólo entonces, mientras Harper se reía tan fuerte que no podía ni respirar, y Brian estaba rojo de la risa, Gemma fue consciente de cuánto tiempo hacía que no los veía tan felices.

El verano había sido agobiante, sí, pero su hermana y su padre ya llevaban un tiempo esforzándose tanto por hacer frente a las adversidades que casi se habían olvidado de lo que eran la diversión y la alegría.

Cuando regresaron a casa, Brian decidió enseñarles a jugar al póquer, e insistió en que les sería de utilidad en el futuro. Harper le tomó la medida de inmediato y no tardó mucho en desplumar a su hermana y a su padre.

Al final se hizo tarde, de modo que Harper subió a preparar la mochila para regresar a la facultad. Gemma se quedó en el salón, con su padre, viendo la televisión. Emitían una vieja película de Rocky que ya había visto cientos de veces.

De pronto vieron que algo se deslizaba por la ranura del buzón de la puerta.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Brian—. El cartero no reparte el Día del Trabajo.

—Ya voy yo. —Gemma alzó una mano para que él no tuviera que levantarse del sillón, y fue a buscar la hoja de papel que yacía en el suelo.

Al principio pensó que era una postal, pero tenía un aspecto ajado y arrugado. Sin embargo, en cuanto la recogió supo con exactitud de qué se trataba.

Era una vieja fotografía en la que se veía a Gemma, a Harper y a su madre, y que había sido tomada poco antes del accidente, cuando Nathalie todavía vivía con ellos. Durante años había descansado en su mesita de noche, pero, cuando se marchó con las sirenas, Gemma se la había llevado consigo. Por esa razón estaba tan estropeada. Se la había olvidado en la casa de Sawyer cuando huyó de allí.

Gemma le dio la vuelta y vio un mensaje en el reverso. La letra era muy bonita.

He encontrado esto en un contenedor de basura, junto con cosas viejas de Lexi. Pensé que querrías recuperarla. Gracias por liberarme.

THEA

—¿Qué es? —quiso saber Harper mientras bajaba la escalera.

—Thea me ha devuelto una cosa que había perdido. —Gemma le enseñó la foto.

—¿Te la llevaste cuando te fugaste? —preguntó Harper.

Gemma asintió.

—Me olvidé de ella sin querer, y no sé cómo la habrá encontrado Thea.

—Qué detalle por su parte. Pero suponía que a estas alturas ya se había ido del pueblo.

—Yo también —repuso Gemma.

—¿Adónde crees que va a ir?

Gemma se encogió de hombros.

—A donde quiera.

—Bueno, tengo que irme —dijo Harper, y regresó al salón. Brian silenció el televisor y se levantó del sillón.

—¿Has hecho los deberes? —le preguntó a Harper mientras se acercaba a ellas, de pie junto a la puerta.

—Algo he hecho, pero todavía me queda un montón de trabajo por delante —respondió Harper con gesto lúgubre—. Por suerte, el semestre acaba de comenzar, así que todavía tengo tiempo para sacar mejores notas.

—O sea, que es probable que te pases un tiempo sin venir a visitarnos —dedujo Brian.

—Pues sí —admitió Harper—. Pero ya me conoces: no puedo pasar mucho tiempo lejos.

Le dio un fuerte abrazo a Gemma. No se abrazaban casi nunca, pero esta vez las dos estaban ansiosas por demostrarse cariño la una a la otra.

—Gracias por venir a salvarme —susurró Gemma.

—¿Para qué están las hermanas? —respondió Harper con una risita.

—Te quiero mucho.

—Yo también —dijo Harper, y la soltó. Abrazó a su padre, y él le dio un beso en la mejilla—. Hasta pronto, papá.

Brian abrió la puerta.

—Conduce con cuidado, y llámame esta semana para contarme cómo te van las cosas en la facultad.

—Sí.

Harper salió y atravesó el césped hasta llegar a su Sable. Gemma quiso seguirla y ver cómo se alejaba del porche, como hacía cuando era pequeña y su madre la llevaba a la guardería.

Pero no lo hizo. Saludó a su hermana y cerró la puerta.

57

Sentimiento

Se estaba poniendo el sol cuando cruzó la bahía de Antemusa, y una brisa maravillosa le acariciaba el pelo. Al acercarse a la isla de Bernie le sorprendió ver que Daniel la estaba esperando, de pie al final del muelle, y con las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Cuando Harper detuvo la pequeña lancha de motor, él la amarró, y luego le tendió una mano para ayudarla a bajar a tierra.

—No tenías por qué esperarme —dijo Harper.

—Ya lo sé, pero quería hacerlo —repuso Daniel. Agarró su mochila y se la echó al hombro.

Subieron por el camino de tierra hasta la cabaña. El aire olía a hiedra y pino. Los altos árboles ocultaban el ocaso, de modo que ya estaba casi oscuro.

—Estás de lo más callado —comentó ella cuando llegaron a la casa.

—Me has enviado un mensaje de texto para decirme que quieres hablar conmigo. Te toca empezar.

Una vez dentro de la casa, Harper dejó la mochila junto a la puerta. Él le ofreció algo que beber, pero ella no aceptó. Luego tomó asiento en el sofá.

—¿Por qué no te sientas? —lo invitó, al tiempo que daba unas palmaditas en el espacio vacío, a su lado.

—Bueno. —Parecía vacilante, pero obedeció.

—¿Estás nervioso?

La incertidumbre se dibujaba en sus ojos castaños.

—¿Debería?

—No. No es para decirte nada malo. De veras.

—Veremos. —Daniel se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas; parecía un hombre que esperara que le cayese una bomba encima.

Harper respiró hondo y comenzó:

—Desde que estamos juntos las cosas han sido muy locas e intensas…

—Es cierto —convino él, aunque a regañadientes.

—Y casi no hemos tenido oportunidad de compartir o hacer las cosas que suelen hacer las parejas normales, como discutir o ver la televisión. Después pasó todo lo de Penn, y ahora me voy a la facultad.

Él juntó las manos y miró al suelo.

—Sí, lo sé.

—Y en todo momento has demostrado ser fuerte, leal, paciente y maravilloso. Y he llegado a estar muy enamorada de ti.

—Siempre haces lo mismo. —Aspiró una profunda bocanada de aire, entre los dientes, y se frotó la nuca—. Dices algo agradable, pero consigues que suene como si fuera algo malo.

—Te quiero más de lo que nunca he querido a nadie —continuó Harper, de todo corazón, sin reparar en la creciente aprensión de Daniel—. No eres el hombre de mis sueños, porque jamás habría podido soñar con una persona tan increíble como tú. Jamás habría creído que existiera alguien tan maravilloso y perfecto para mí. Pero, a pesar de todo, me he dado cuenta de una cosa.

Daniel suspiró.

—Aquí viene.

—No sé cuál es tu segundo nombre —dijo Harper al fin.

Él vaciló un segundo; después ladeó la cabeza y la miró.

—¿Qué?

—Nos hemos perdido todas las cosas más divertidas, todas las preguntas que se hacen en las primeras citas. Quizá porque antes éramos como amigos, o quizá porque creíamos que podíamos morir en cualquier momento. Pero entramos casi de golpe en una relación seria.

Él abrió la boca, y a continuación la cerró.

—Mi segundo nombre es Grant.

—El mío, Lynn. Mi cumpleaños es el 9 de enero, por lo que soy capricornio —informó Harper—. Creo que tú eres escorpio.

—Sí, así es. Pero ¿adónde nos lleva todo esto? —Hizo un ademán para señalarlos a ambos—. ¿Qué está pasando?

—He pensado que, si te quiero y quiero pasar toda la vida contigo, tendrás que contestarme todas las preguntas que no te había hecho hasta ahora.

—Ah, qué tramposa eres. —Entornó los ojos, y poco a poco se dibujó una sonrisa en el rostro—. Me habías asustado a propósito.

—Sí —admitió ella entre risas.

Daniel le dio un beso. Ella le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí. Pero él la detuvo.

—Espera. —Se levantó—. Quiero darte algo.

—¿Qué? ¿Para qué?

—Lo terminé ayer. —Le tendió una mano—. Está en mi habitación.

Ella le tomó la mano. Él la llevó hasta la habitación y encendió la luz. A los pies de la cama había un cofre de madera. A Harper le recordó un cofre pirata, pero la madera era suave y lisa, y en el centro tenía un detalle único.

Un corazón tallado en madera más vieja y descolorida, rodeado por unas ramas y, en el medio, el nombre «Harper» cincelado con delicadeza.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó, deslumbrada.

—Sí. Compré parte de la madera, pero la mayoría la recogí por ahí. Alrededor de la casa había mucha madera medio podrida, pero aproveché las partes salvables para tallar el corazón.

Harper se agachó frente al cofre y pasó con cuidado los dedos por la tapa y el corazón.

—Las ramas que rodean el corazón son del rosal —señaló Daniel—. Sé cuánto cariño le tienes a esta isla, y sé que vas a pasar mucho tiempo en la facultad. Los médicos estudian durante años y años. Así que se me ocurrió que podías guardar tus libros ahí y, mientras estés lejos, siempre tendrías un pedacito de este lugar.

—Daniel… —Harper sonrió, con los ojos llenos de lágrimas—. Eres muy dulce.

—Gracias.

Se irguió y lo miró a los ojos.

—De verdad que eres perfecto.

—Ayuda mucho tener a mi lado a una muchacha que hace que quiera ser perfecto.

Harper lo besó, pensando en todo lo que él había hecho por ella, en todo lo que había dado de sí, y en todo lo que ella quería darle. Lo amaba profundamente, y lo único que deseaba en ese instante era estar con él.

Lo abrazó y lo estrechó contra sí. Harper lo besaba con más urgencia. Mientras tanto, él le rodeó la cintura con un brazo, la alzó y se la llevó a la cama.

Cuando la dejó sobre las sábanas, con suavidad, apartó un instante la boca para quitarse la camisa, y Harper aprovechó para quitarse la suya. Tardó apenas unos segundos en volver sobre ella. Los labios le recorrían el cuello, y la barba de varios días le raspaba la piel.

Le desabrochó el sujetador y le tomó un pecho con la boca. Ella lo envolvió con las piernas, y le ciñó la cintura con los muslos.

Daniel siguió besándola con fervor, mientras le quitaba la ropa. Se quitó también la suya, y la arrojó a un lado, al tiempo que Harper se deshacía de sus vaqueros. Volvió a montarse sobre ella.

Se deslizó dentro y comenzó a moverse despacio. Ella lo aferraba con fuerza y gemía contra los labios que la besaban. Ya se movían juntos, más rápido y más profundo, y Harper sentía que la invadía un calor maravilloso y sereno.

Cada uno de los momentos vividos antes de aquello había valido la pena, cada uno de los pequeños sufrimientos cobró sentido de pronto, porque todo eso la había llevado hasta allí, a los brazos de Daniel, justo el lugar donde debía estar.

58

Fragmento

La foto descansaba sobre el edredón, a su lado, y Gemma la miraba. Tenía su cuaderno abierto, y debería estar escribiendo algo, pero no dejaba de contemplar la imagen que las mostraba tanto a ella misma como a su hermana y a su madre. Bajo la luz cálida de la lámpara de la mesita de noche, esa foto la distraía como ninguna otra cosa en el mundo.

—¿Qué haces? —le preguntó Brian mientras se asomaba a la habitación.

Gemma cerró el cuaderno a toda prisa, para ocultar lo que había escrito, y le sonrió.

—Escribía unas cosas en mi diario.

—No sabía que siguieras con él —dijo Brian acercándose a la cama.

—Sí, lo hago. A veces.

—Me alegro muchísimo de que estés en casa y a salvo. —Extendió una mano, la acarició, se agachó y la besó en la frente—. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero, papá.

Él se volvió hacia la puerta.

—No te duermas muy tarde. Mañana por la mañana comienzas las clases.

—No —accedió Gemma. Un momento antes de que él se fuera, añadió—: Hoy me lo he pasado muy bien. Gracias por compartir el día conmigo.

—Lo mismo digo. —Con una nueva sonrisa, cerró la puerta y bajó a su habitación.

Gemma exhaló un intenso suspiro.

Abrió el cuaderno y leyó lo que había escrito. Lo repasó una y otra vez, para asegurarse de haber apuntado todo lo que quería decir.

Cuando le pareció que ya estaba perfecto, lo copió con su letra más legible, y lo releyó por última vez.

A papá y a Harper:

Cuando leáis esto ya me habré ido. Siento mucho no haberos contado qué era lo que estaba sucediendo, pero no quería estar frenética y preocupada los últimos días que pasamos juntos. Intenté todo lo que se me ocurrió para romper la maldición, así que decidí que era mejor disfrutar del poco tiempo que nos quedaba. Y lo hice. Durante los dos últimos días que hemos estado juntos me he sentido más feliz de lo que os podáis imaginar. Realmente han sido de los mejores días de mi vida.

Perdonadme por todo lo que os he hecho pasar. Ninguna otra chica en el mundo tiene la suerte de contar con una familia tan cariñosa, comprensiva y maravillosa como la que formáis vosotros.

Quiero que sepáis que no estoy asustada ni se me ha ido la cabeza. Estoy en paz conmigo misma. Lo único que me apena es que no volveré a veros.

Sé que os echaré de menos desde a dondequiera que vayan las sirenas al morir.

Os quiero muchísimo a los dos, por siempre y para siempre,

GEMMA

Una vez hubo terminado la carta, la dejó sobre la cama, al lado de la foto. Se había puesto el pijama para que su padre creyera que se iba a dormir, pero se lo quitó y se puso su vestido preferido. Ya que iba morir, quería que fuese de la manera más parecida a como le gustaría hacerlo.

Cuando su padre se hubo dormido, lo dispuso todo sobre la cama tal como deseaba que él lo encontrara. Estuvo a punto de ponerse zapatos, pero se dio cuenta de que no iba a necesitarlos en el lugar adonde iba. Ni tampoco el teléfono móvil. Así que los dejó al lado de la cama y, sin hacer ruido, bajó la escalera y salió por la puerta hacia la noche estival.

59

Repetición

—No puedes decir que tu película favorita es El fantasma de la ópera —insistió Daniel.

Harper descansaba en la cama junto a él, con la cabeza apoyada en el hueco de su brazo. Daniel iba sin camisa, pero ella se había puesto la camiseta de Led Zeppelin, que ya planeaba esconder en su mochila y llevarse a la facultad.

—¿Por qué? —le preguntó Harper, riéndose—. Es muy buena.

—No sé si es buena o no, porque no la he visto. Pero no puedes decir que es tu película favorita si te gusta más El diablo viste de Prada —argumentó él.

—Esa me encanta, pero El fantasma es mejor. Y cuanto más lo digo, mejor me parece.

—No importa lo que piense la gente ni cuál sea mejor —discutió Daniel—. Se trata de cuál te gusta más.

Ella meneó la cabeza.

—No. Defiendo mis puntos de vista.

—¿Sabes? Es mejor que hablemos de esto ahora, y no en nuestras primeras citas. Porque entonces te habría considerado una mentirosa, y yo no salgo con mentirosas.

—Sigues conmigo, ¿verdad? —Lo miró sonriente.

—Sí. Pero sólo porque me has tendido una trampa para que me enamore de ti. Y ahora estoy colgado por ti para siempre.

—Ah, qué dura es la vida. —Harper se rio, y él se incorporó un poco para poder besarla.

El teléfono de Harper empezó a sonar con fuerza en el bolsillo de los vaqueros, que todavía yacían tirados en el suelo. Se los había quitado antes de meterse en la cama con Daniel, antes de hacer el amor, antes de continuar con las preguntas pendientes y de ponerse a discutir sobre su película favorita.

—No contestes —aconsejó Daniel.

Ella se sentó y echó un vistazo al reloj.

—Es tarde. Debe de ser algo importante. —Se apartó de él para responder. Con un suspiro, él volvió a desplomarse en la cama.

Harper reptó hasta el borde de la cama y extendió un brazo para sacar el teléfono del bolsillo. Lo agarró un segundo antes de que la llamada pasara al buzón de voz.

—¿Hola?

—Hola, Harper. Soy el profesor Pine. Sé que es algo tarde. Espero no molestarte.

—No, en absoluto. —Se pasó una mano por el cabello e hizo una mueca. Habían quedado en reunirse al día siguiente para hablar del pergamino, pero, con tantos cambios, y tan vertiginosos, se le había pasado por alto.

»No. Ahora es un buen momento.

—Ah, qué mentirosa —murmuró Daniel a sus espaldas, y ella lo miró seria.

—Acabo de regresar de Macedonia, y he estado pensando en lo que me habías dicho.

—¿Sobre la tinta? —preguntó Harper.

—Al parecer, se repite mucho una misma frase… Sangre de una sirena, sangre de un mortal, y sangre del mar… Una y otra vez —explicó Pine—. Creo que de eso está hecha la tinta. Sangre y agua de mar. También aparece una vez la palabra «lavar», justo después de «sangre de una sirena, sangre de un mortal, y sangre del mar».

—Podría ser. Pero…, eh…, debo decirle que más o menos lo hemos resuelto y ya no necesitamos las traducciones —lo cortó Harper un tanto avergonzada—. Disculpe que lo haya molestado tanto.

—No, no me has molestado en absoluto, y me alegra saber que has resuelto lo que había que resolver. Pero… ¿te molesta si continúo estudiando esto? —preguntó Pine—. Para mí sigue siendo fascinante.

—Sí, claro, hágalo, si es lo que desea —respondió Harper, aliviada de que el profesor no se hubiera enfadado—. Creo que mi hermana pensaba darle el pergamino a Lydia, así que…

—Gracias. Fantástico. Así lo haré.

—Y gracias a usted otra vez. Aprecio mucho todo lo que ha hecho. —Y era cierto, aun cuando ya no necesitara su ayuda.

—No pasa nada. Si en alguna ocasión te encuentras otro pergamino, no dudes en llamarme.

—Por supuesto —repuso Harper, y colgó.

—¿Quién era? —preguntó Daniel.

—Pine. —Alzó las rodillas contra el pecho y se apoyó en ellas, sin soltar el teléfono—. Me llamaba para hablar del pergamino.

—¿Ha averiguado algo?

Harper negó con la cabeza.

—En realidad, no. Supongo.

—¿Quieres llamar a tu hermana?

—¿Qué…? —Lo miró. Él se sentó en la cama y se acercó más.

—Si te ha dicho algo, deberías llamar a Gemma y contárselo. Aunque la maldición ya esté rota, quizá quiera estar al tanto de cualquier novedad.

Harper marcó de prisa el número de Gemma. Sonó, sonó y sonó, pero no respondió nadie. Pensó en enviarle un mensaje de texto, pero, como no sabía qué decir, dejó el teléfono a un lado.

—¿No responde? —Daniel le besó un hombro.

—No, pero en realidad no tenía nada que decirle, así que no es gran cosa.

—¿Qué te ha dicho Pine?

—Que la maldición habla una y otra vez de «sangre». —Se mordisqueó la uña del pulgar mientras pensaba—. Es cierto que la tinta reaccionó a la sangre, pero no pasó nada. Como la maldición no se rompió, la tinta no se lavó…

—Entonces ¿por qué ha llamado?

—Eso ha sido lo único que ha descubierto. Como el papel es indestructible, la única forma de romper la maldición sería borrar la tinta. —Arrugó la frente al recordar de pronto algo que le había dicho su madre—. Pine me acaba de contar que decía algo así como «lavar». Y ¿sabes qué? Mira qué cosa más rara. La semana pasada fui a visitar a mi madre, y ella no dejaba de repetir que Bernie le indicaba que lo «lavara».

—¿Que lavara el qué?

—No lo sé. —Lo miró—. ¿Crees que ella sabía algo?

—¿Y cómo iba a saberlo?

Harper se encogió de hombros.

—Mi madre hablaba mucho con Bernie, y en alguna otra ocasión en que Gemma tenía problemas ella se dio cuenta. Por ejemplo, cuando mi hermana se fugó. Puede que el cerebro de mi madre ya no funcione tan bien como antes, pero parece que sigue percibiendo cosas.

—¿De la misma manera en que Gemma y tú podéis percibir lo que le pasa a la otra? —preguntó Daniel.

Harper asintió.

—Más o menos.

—¿Quieres ir a ver a tu hermana? —se ofreció Daniel—. Como no responde el teléfono…

Harper pensó en ello un momento y luego negó con la cabeza.

—No. No debería. Ya ha terminado todo, y tengo que aprender a no vivir preocupada.

—¿Estás segura? —preguntó Daniel, y en su voz había algo que la obligó a mirarlo otra vez. Una inquietud… y una lucha interior en los ojos castaños.

—¿Crees que debería llamarla?

—Eh… —Se mordió el interior de la mejilla y fijó la vista en la cama, pensativo—. Creo que debes hacer lo que mejor te parezca, y yo aceptaré tu decisión.

Harper se volvió, sentada en las rodillas para verlo mejor.

—Me estás asustando un poco.

—No es mi intención.

—Si insinúas algo, limítate a decirlo.

Daniel suspiró.

—No insinúo nada. Sólo sé que tu familia te importa mucho, y no quiero interponerme nunca.

—No te interpones, ni lo harás nunca. —Le acarició la cara, y él le besó la palma de la mano—. Seguro que todo está bien.

Harper volvió a tumbarse en la cama, pero Daniel permaneció sentado unos segundos más. Cuando se acostó, ella se acurrucó junto a él, con la cabeza en su pecho, y él la rodeó con los brazos.

—Ojalá supiera cuánto de esto sabía mi madre.

—Tal vez nunca lo sepas a ciencia cierta.

—No, tal vez no —convino Harper.

60

Mortalidad

Durante un buen rato se quedó sentada en el tejado, cerca de la ventana de Álex. Las cortinas estaban cerradas, pero podía ver con claridad la habitación por un pequeño espacio abierto. Álex estaba en la cama, leyendo un libro, y tardó un tiempo en advertir su presencia.

En cierto modo, Gemma esperaba que no se diera cuenta de que ella se encontraba allí. Había ido a despedirse, pero quizá así fuera mejor. Sería mucho más fácil para los dos. Sin lágrimas, ni ruegos; desaparecer, nada más.

Y podría haber sucedido así, pero Gemma no terminaba de irse. La luna llena brillaba en lo alto, y el mar la llamaba, pero no conseguía abandonar a Álex.

Entonces él apartó la vista del libro y la vio. Gemma habría podido huir en ese instante, pero no lo hizo. Le sonrió mientras él se acercaba y abría la ventana.

—¿No deberías estar en tu cama? —le preguntó con una sonrisa alegre.

—Esta noche, no. —Comenzaron a caerle las lágrimas apenas hubo pronunciado estas palabras.

Álex hizo un gesto de aprensión.

—¿Qué pasa? Ven, entra.

—No puedo.

—¿Qué es eso de que no puedes?

Gemma respiró hondo y se tragó las lágrimas.

—Tengo que decirte algo. No pensaba hacerlo, pero ya que he venido… y lo único que quiero es estar contigo… Tengo que decírtelo.

—¿El qué?

—La maldición no se ha roto —confesó Gemma con voz entrecortada.

Por un momento, Álex dejó de hablar, e incluso de respirar.

—¿De qué hablas? Me habías dicho que sí.

—Ya lo sé, pero… te mentí. No quería preocuparte, y deseaba disfrutar de mis últimos días sin que todos os pusierais frenéticos y tristes.

—Conque la maldición no se ha roto… Y eso ¿qué quiere decir? —inquirió Álex.

—Tiene que haber cuatro sirenas. Cuando muere una, las otras tienen de plazo hasta la siguiente luna llena para sustituirla. En este momento hay dos, y hay luna llena.

Él miró a la luna, que estaba en lo alto, gorda y radiante e innegablemente llena. Luego bajó la vista hacia Gemma.

—Pero… sigues viva. Eso no es correcto.

—Tengo de plazo hasta que acabe la noche, cuando salga el sol.

—Gemma… —Meneó la cabeza—. No. ¿Dónde está el pergamino?

—Lo he tirado. Le dije a Lydia que se lo daría a ella, pero anoche intenté romperlo, y me sentí tan frustrada y rabiosa que lo tiré a la basura.

La noche anterior apenas si había dormido, trabajando con el pergamino hasta caer rendida. Probando con cosas que ya había probado cientos de veces, para asegurarse de que lo había intentado todo. Hasta que al final se dio por vencida.

—Iremos a buscarlo. Lo romperemos —le prometió él.

—Álex. —Trató de detenerlo, pero él cerró la ventana y salió de la habitación.

Ella bajó del tejado de un salto, y se reunió con él en el césped que separaba ambas casas. Álex fue directo al cubo de la basura que había fuera y hurgó hasta encontrar el pergamino. Y en las horas siguientes sucedió justo lo que ella no deseaba que ocurriera.

En su desesperación por salvarla, Álex se obsesionó con el pergamino. Fueron a la cocina de la casa de Gemma, y probó con todo lo que ya había probado ella, más lo que habían probado Harper y su padre. Todo en vano.

Parecía estar a punto de darse cuenta de cuán fútil era la búsqueda, y a punto de darse por vencido. Entonces abrazaba a Gemma. Ella apoyaba la cabeza contra su hombro, gozando de la sensación de estar envuelta en sus brazos. Así era como deseaba pasar sus últimas horas en la tierra.

Sin embargo, esos momentos de ternura no hacían más que animarlo a continuar. Tras una sesión de abrazos retomaba el pergamino, resuelto a romper la maldición. Pero no podía.

A medida que avanzaba la noche, Gemma estaba cada vez más débil. El frío le subía por el cuerpo. Era una sensación helada que nacía en el vientre e irradiaba desde allí. Cuando empezó a tiritar, Álex fue al cuarto de la colada en busca de algo con que abrigarla. Regresó con un chal que Harper se había llevado de la casa de las sirenas. Estaba recién lavado. Le tapó los hombros y volvió a concentrarse en el pergamino.

La canción del mar se tornaba cada vez más fuerte. No era ni dolorosa ni insoportable, como lo había sido durante el viaje a Charleston. Más bien sonaba como una suave canción de cuna, como si las olas quisieran adormecerla.

Se le escapaba la vida, y realmente la sentía irse. Era como ir perdiendo la conciencia poco a poco. Sabía que no le quedaba mucho tiempo.

Se sentó en el suelo de la cocina, con la cabeza apoyada contra la pared y el chal apretado en torno al cuerpo, y habló con un susurro cansado:

—Álex. Necesito ir al agua.

Él estaba mojando el pergamino con agua, pero se volvió para mirarla.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué?

—Estoy cada vez más débil, y necesito meterme en el agua —se limitó a explicar—. Lo siento.

Álex empezó a discrepar, pero cuando la miró con detenimiento se quedó sin palabras. Gemma se desvanecía. El habitual brillo bronceado de su piel se había tornado ceniciento. El pelo ya no relucía, y se esforzaba por mantener los ojos abiertos.

Álex enrolló el pergamino y se lo metió en la banda elástica del pijama. Después se acercó a ella y la ayudó a ponerse en pie. Se ofreció a llevarla en coche hasta la bahía, pero el cielo aún estaba bastante oscuro. Tenían tiempo, y ella prefería disfrutar de la noche y recorrer a pie el camino que los separaba del agua.

Resultó más difícil de lo que parecía. No tardó en perder las fuerzas necesarias para andar. Álex la alzó en brazos, y así fue como se la llevó hasta la bahía, con la cabeza de Gemma recostada contra su pecho.

Álex se metió en las olas, y cuando estuvo lo suficientemente profundo como para que ella sintiera el chapoteo del agua en torno a su cuerpo, la piel de Gemma comenzó a palpitar. Aunque se creía ya demasiado débil, el contacto con el mar le insufló energías. Sus piernas se transformaron en una cola, y Álex la soltó.

Estuvo flotando un poco allí cerca, porque no estaba preparada para dejarlo, pero llegó un momento en que logró nadar hasta alejarse de él lo más posible. Nadie le había dicho qué aspecto tenían las sirenas al morir de aquella manera, pero Gemma no quería que Álex la viera.

El cielo se tornó rosado a medida que el sol se acercaba al horizonte. Álex le tendió una mano para atraerla hacia él. La sostuvo en sus brazos y la besó con suavidad.

—No quiero perderte —le rogó con voz ahogada.

—Tengo que irme.

—No. Todavía no. —La estrechó con más fuerza, y ella se lo permitió. Pero apenas duró un segundo. No tardó en soltarse—. No. Quédate. Unos minutos más.

—Álex, no puedo. —Negó con la cabeza mientras las lágrimas se mezclaban con el agua salada del mar.

—Tiene que haber algo. —Álex extrajo el pergamino y, con una mezcla de furia y terror, trató de romperlo por la mitad. Pero el papel no se rompía. Era como una lámina de metal, que le cortó un dedo—. ¡Mierda!

Soltó el pergamino, que quedó flotando en el agua, y Gemma le pasó por encima. Ella le vendó el corte con el chal. Sin embargo, en vez de mirarle la herida, su mirada se desvió hacia el papel que relucía junto a Álex.

Cada vez que el papel entraba en contacto con agua, relucía un poco. Pero Álex sangraba de manera copiosa y, a medida que el agua salada se mezclaba con la sangre, la tinta empezó a refulgir como nunca antes lo había hecho. Las palabras se encendían como fuego.

—¡Ay, Dios mío! —Álex agarró el pergamino antes de que se perdiera mar adentro—. ¿De esto se trata? ¿Se está rompiendo la maldición?

Ella meneó la cabeza.

—No. Las palabras siguen allí.

Vio que Álex pensaba a toda prisa. Se estaba esforzando al máximo por unir todas las piezas del rompecabezas.

—Sangre de una sirena, sangre de un mortal, y sangre del mar. Así es como se hace una sirena.

—No funciona, Álex —intentó disuadirlo Gemma.

—Por favor. Intentémoslo de nuevo. Tenemos que intentarlo —insistió Álex. Su desesperación era tan intensa que ella no tuvo fuerzas para negarse.

Gemma se mordió un dedo y se arrancó un trozo con los afilados dientes, aunque ya había intentado hacer lo mismo, sin éxito alguno. No obstante, cuando cayeron las gotas de su sangre y se mezclaron con las de Álex y el agua del mar, rezó por que en esa ocasión todo fuera bien.

Las palabras ardieron y desaparecieron ante la vista de ambos. La tinta se desvanecía con rapidez por todos los sitios que tocaba la mezcla de agua y sangre. Al final, las palabras se borraron incluso en los lugares donde no había caído la sangre de Álex.

El pergamino estaba en blanco. Gemma contuvo el aliento, a la espera de nuevos cambios. Que no se produjeron.

—¡Funciona! —exclamó Álex, con una sonrisa aliviada—. La maldición se está rompiendo.

—No lo creo, Álex —contestó Gemma. Tenía la cola completamente formada, y sumergida en el agua. Lo abrazó. No se había producido ningún cambio. No se sentía diferente. Apretó contra él sus escamas de pez—. Tal vez sea demasiado tarde.

—No. No puede ser demasiado tarde. No, Gemma —la contravino él con los ojos empañados en lágrimas—. Te quiero.

—Yo también te quiero, Álex.

La miró a los ojos, le apartó de la frente un mechón de pelo mojado, y la besó, a la desesperada, como si ya no estuviera a su alcance, como si fuera a salvarla con eso. La estrechó con fuerza, y apretó las escamas suaves de la cola que le surgía al final de la espalda. Gemma sintió el sabor de sus lágrimas en medio del agua salada.

El sol se alzó a sus espaldas, y Gemma sintió que los rayos la golpeaban. Cerró los ojos y se agarró a Álex.

61

Vestigio

No había visto tanto mundo como le habría gustado. De hecho, no había visto casi nada. Thea se había pasado cientos de años vagando por el planeta, pero apenas se había aventurado tierra adentro.

Ese era uno de los motivos. El otro, que Penn siempre les dictaba adónde debían ir. No podía aguantar la canción del mar, por lo que se negaba a adentrarse en cualquier sitio que le causara el menor de los dolores. Thea creía que, desaparecida Penn, por fin podría explorar todos los sitios que le habían sido vedados.

Sin embargo, tampoco ella era muy capaz de resistir el canto del mar. Antes de llegar muy lejos, acababa siempre de vuelta al centro del océano.

Aun así, no le había ido nada mal durante los últimos dos días de su vida. Realmente habían sido de los mejores que había experimentado en muchísimo tiempo. Todo resultaba más agradable sin las exigencias y las amenazas y los constantes arrebatos de furia de Penn.

Thea deseaba poder compartir aquello con Aggie, e incluso con Ligeia. Las había querido, y todavía las echaba de menos. Penn le había prohibido hablar de ellas, y Thea se preguntó una vez más por qué le habría obedecido.

No le tenía miedo, pero en el fondo sentía que le había fallado. Desde el día en que nació, Penn se sintió rechazada y abandonada, por culpa de sus padres. Thea siempre intentó compensarlo, pero aquello no hizo sino empeorar las cosas.

La terrible verdad era que la maldición se debía a ella. Si aquel día, el día en que dejaron sola a Perséfone, Thea le hubiera gritado a Penn, o si tan sólo la hubiera dejado sola, nada de eso habría ocurrido. Por eso Thea se había pasado los últimos tres milenios intentando compensar a Penn por haber provocado la maldición de Deméter.

Lo verdaderamente irónico del caso era que Deméter había basado su maldición en el gusto de todas ellas por el agua, pero en realidad a Penn nunca le había gustado mucho nadar. Se había encaprichado de Poseidón, pero nada más. Era Thea quien amaba el agua, y de algún modo así seguía siendo.

Se metió entre las olas, disfrutando de la sensación que la recorría mientras sus piernas palpitaban por última vez antes de convertirse en una cola. Allá arriba el cielo se aclaraba, de modo que nadó de espaldas, flotando hacia el océano.

Volvió a pensar en sus hermanas, y en los momentos en que se divertían cuando eran pequeñas, antes de que se produjera aquella locura con Deméter. Penn afirmaba que todo era una pelea espantosa. Había sido una experiencia difícil, sí, pero lo que más recordaba Thea era cuánto las había querido a todas.

Las echaba muchísimo de menos y, aunque esperaba verlas de nuevo, en el fondo lo dudaba. Pese a todo lo que había visto, no estaba segura de creer que existiera el paraíso. Y, aunque así fuera, estaba casi segura de que no era ese su destino.

Thea cerró los ojos cuando sintió los rayos del sol que le calentaban la piel a través del agua. Los dedos comenzaron a hormiguearle, y se sintió aliviada al comprobar que no le dolía. En realidad era una sensación agradable, como una transformación completamente nueva, como si su cuerpo se disolviera en cenizas.

Muy pronto sobrevendría la nada. El polvo se perdió en el mar, y Thea desapareció.

62

Cortadas

Harper estaba tan ansiosa que se sentó de golpe en la cama. La cubría un sudor frío, y se llevó una mano al pecho. Algo se había roto en su interior.

—No —susurró.

Daniel, todavía aturdido de sueño, se incorporó despacio.

—¿Qué pasa?

—Algo malo. A Gemma le ha pasado algo.

—¿De qué hablas?

Se apretó más la mano contra el pecho, como si con ello pudiera hacer que cambiara.

—Lo siento. Está pasando algo malo.

—Llámala —la urgió Daniel.

Harper tendió una mano y tomó el teléfono, pero Gemma no respondió. Por otro lado, era lo que esperaba.

Se levantó de la cama y recogió los vaqueros del suelo.

—Tengo que irme.

—¿Adónde? —Él se levantó también, aunque más despacio, si bien se notaba que quería moverse más rápido—. Harper. Espera.

Ella se estaba poniendo a toda prisa los pantalones y una camiseta.

—Ya no la siento —se quejó Harper.

—¿Qué?

—Es como si ya no estuviera aquí.

Daniel frunció los labios, pero no dijo nada. Había algo que la aterraba, y no quería ni intentar consolarla ni convencerla de que todo saldría bien. Se limitó a darse más prisa. Cuando bajaron por el sendero hacia el barco, los dos estaban corriendo.

El barco tardó un minuto en arrancar, pero aquello bastó para sacarlos de quicio. Pateó y maldijo entre dientes, hasta que La gaviota sucia cobró vida por fin.

Nunca les había parecido tan largo el trayecto a través de la bahía. Aunque los primeros rayos del sol de la mañana los cegaban al reflejarse en el agua, Harper mantenía la mirada fija en la playa.

Cuando Daniel atracó, Harper bajó de un salto. Echó a correr hacia el sitio donde había dejado su coche, pero de pronto cambió de parecer y se detuvo.

—Por aquí. —Señaló hacia la playa, justo cuando Daniel la alcanzaba.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tenemos que ir por aquí —insistió ella, y bajó trotando por el sendero que conducía a la playa.

—¿Cómo lo sabes, si no puedes sentirla? —quiso saber Daniel mientras la seguía a la carrera.

—Hay algo, pero no es lo mismo.

Ya en la playa, sus pies resbalaban en la arena, pero no permitió que eso impidiera su avance. Veía una figura solitaria, sentada en la arena, a lo lejos. Al acercarse se dio cuenta de que era Álex, y de que estaba solo, con la mirada fija en las olas.

—¡Álex! —gritó Harper, y no dejó de hacerlo hasta que lo hubo alcanzado—. ¡Álex! ¿Dónde está Gemma? —Él se levantó, con gesto confuso, y ella lo agarró de la camisa—. ¿Dónde está mi hermana?

—¡Allí! —Álex, desconcertado, señaló la bahía.

—¿Dónde? —repitió Harper, pero sólo tuvo que volver la cabeza.

A unos metros de allí se hallaba Gemma.

—¡Aquí! Estoy en el agua.

—¡Ay, por Dios, Gemma! —Harper corrió dentro del agua, empapándose la ropa, y la abrazó, y la estrechó contra su pecho—. Creía que habías muerto.

—No estoy muerta —contestó Gemma, mientras se reía y le devolvía el abrazo—. Simplemente, ya no soy sirena.

Harper volvió a mirarla, aunque sin soltarla, como si fuera a desaparecer si lo hacía.

—Ya no lo eras.

—Sí, todavía sí. Te mentí. Pero ya he dejado de serlo para siempre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Harper con los ojos entornados.

—Estoy en el mar, y tengo piernas.

El agua le llegaba hasta las caderas. Se levantó el vestido y le enseñó unas piernas de mujer. No tenía ni aletas ni escamas. Y entonces Harper la miró en profundidad y se dio cuenta de que Gemma tenía un aspecto diferente. Sus ojos conservaban ese tono de miel quemada, pero eran menos chispeantes. Seguía siendo hermosa, pero parecía más joven. Tenía menos de modelo de pasarela, y más de adolescente común y corriente.

Aquello explicaba por qué había experimentado la sensación de que la arrancaban de la presencia de su hermana. Siempre había existido entre ellas un vínculo extraño, pero cuando Gemma se convirtió en sirena se había tornado más intenso. Por eso la había encontrado cuando se escondió en la casa de Sawyer.

Pero ahora, sin ese elemento paranormal, el vínculo había retornado a su estado normal, y apenas lo sentía.

—¿Cómo…? —preguntó Harper, incrédula—. ¿Cómo lo has hecho?

—No sabes lo cerca que estuvimos, Harper —dijo Gemma con una gran sonrisa—. La sangre de la sirena, la sangre del mortal y la sangre del mar… Así es como se lava la maldición, y como me convertí en sirena. Pero nos faltaba algo. —Señaló el lugar donde se hallaba Álex, en la playa, y Harper reparó en el chal dorado que relucía junto a él.

—Es el chal que encontramos la noche después de que te convirtieras en sirena —le recordó Harper, y entonces se dio cuenta—. El vellocino de oro del que hablaba Pine.

—¿Qué? —preguntó Gemma con gesto burlón.

—No importa. —Con un gesto, Harper le restó importancia—. ¿Y qué estás haciendo en el agua, entonces?

—Quería comprobar qué se sentía al nadar con las piernas otra vez, y es mejor de lo que recordaba.

—¿Estás segurísima de que todo ha terminado?

Gemma se rio.

—Segurísima. —Y, sólo por darse el gusto, Harper volvió a abrazar a su hermana.

—Me has dado un susto de muerte, Gemma —dijo Daniel mientras chapoteaba entre las olas para alcanzarlas. Abrazó a Harper con un brazo y a Gemma con el otro.

Álex se acercó también. Gemma se soltó y corrió hacia él. De un salto lo estrechó entre sus brazos y le rodeó la cintura con las piernas. Reía sin parar.

Harper miró a Daniel.

—¿Sabes? No estaba muy segura de que esto fuera a acabarse.

—Pues por fin lo ha hecho. —La abrazó y la apretó contra su cuerpo—. A partir de ahora todo irá bien… siempre que no te metas con una bandada de vampiros o una horda de brujas en la facultad.

Harper sonrió.

—Entonces ¿sólo tengo que evitar a ese tipo de gente y todo saldrá a la perfección?

—No. Más bien creo que todo saldrá bien si seguimos juntos.

Mientras las olas rompían a su alrededor, y se oía la risa de Gemma a lo lejos, Daniel la besó, y Harper supo que tenía toda la razón.

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Epílogo: 11 de abril

Harper, encaramada en la escalera de mano, se estiraba para sujetar el extremo de las cintas de adorno en las vigas expuestas de la cabaña. Después bajó y, con las manos a la espalda, se quedó admirando su trabajo.

—Las cintas y los globos me parecen demasiado —opinó Daniel, quien, más atrás, disponía platos de papel y vasos de plástico sobre la mesa del comedor.

Harper miró hacia la habitación, ladeando la cabeza para tener una perspectiva diferente de los adornos que había colgado por toda la cabaña.

—¿Eso crees?

—Gemma cumple diecisiete años, no siete —le aclaró él.

—Lo que tú digas. —Harper se encogió de hombros—. Le gustará, y yo hago lo que quiero.

—Aaaah. Qué creída te lo tienes desde que vas a la universidad —bromeó Daniel mientras se acercaba a ella.

—¿Dónde están? —Ella no le hizo caso, y echó un vistazo al reloj de la chimenea—. Ya deberían haber llegado.

—Álex se ha ido a pasar el fin de semana a su casa —comentó Daniel mientras le rodeaba la cintura con un brazo y la apretaba contra sí.

—Ya lo sé. Vinimos juntos de Sundham —le recordó Harper.

—Sí, bueno… Pero ya sabes: lo más probable es que Gemma y él se lo estén pasando muy bien juntos.

Harper arrugó la nariz.

—Qué grosero eres.

—¡Eh! Esta mañana no te parecía tan grosero cuando nos lo pasábamos así de bien nosotros dos.

La estrechó entre sus brazos, y Harper no se resistió. Le encantaba cuando él la ceñía así, su boca contra la de ella. Le recorrió un calor que ya le resultaba familiar, y le echó los brazos al cuello.

Aunque ya había pasado un buen tiempo desde la primera vez, y habían compartido muchos besos, incluidos los de aquella mañana en la cama, cada vez que él la besaba sentía todavía esa punzada de urgencia y desesperación, como si no fueran a saciarse nunca.

De buena gana Harper se habría quedado en sus brazos, besándolo toda la tarde, pero oyó voces que se acercaban por el sendero.

—Ya han llegado —dijo, y, como él la miró decepcionado por tener que soltarla, le dio un último beso en los labios antes de hacerlo.

Se estaba alisando la blusa cuando Marcy abrió la puerta de la cabaña. Llevaba un regalo de cumpleaños en las manos. La seguía Lydia, con un vestido brillante que le daba el aspecto de un pastel, y por último Álex y Gemma, que iban cogidos de la mano.

—¿Dónde podemos dejar los regalos? —preguntó Marcy, aunque ya estaba dejando el suyo en la cocina.

—Ahí mismo está bien —respondió Daniel.

Lydia, como paralizada, se quedó mirándolo.

—¿Te conozco?

—Daniel, te presento a Lydia Panning —dijo Harper—. Me había olvidado de que no os conocéis en persona. Pero me has oído nombrarla mucho.

—Eres Daniel Morgan —dijo Lydia despacio, como si acabara de caer en la cuenta—. Estuviste en aquel accidente.

—¿Fuiste tú? —Daniel se cruzó de brazos, y la miró azorado—. ¿Fuiste tú quien me llevó al hospital?

Lydia asintió con una sonrisa nebulosa.

—Sí, fui yo.

—Un momento —los interrumpió Harper, cuya mirada pasaba del uno a la otra mientras intentaba entender lo que estaba sucediendo—. ¿Os conocéis?

—¿Te acuerdas del accidente de navegación que sufrí cuando murió mi hermano? —contestó Daniel, sin apartar la mirada de Lydia—. Ella me llevó al hospital. Si sigo vivo es gracias a ella.

—Bueno, lo llevamos mi abuela y yo —lo corrigió Lydia.

—¿Estabais en la bahía aquella noche? —preguntó Daniel.

—No, en casa. La verdad es que no recuerdo cómo te encontramos. —Lydia meneó la cabeza—. ¿Estabas a un lado de la carretera o algo así?

—No lo sé. No me acuerdo de nada —admitió él—. Lo último que recuerdo es haberme subido al barco con John. Pero los médicos me dijeron que alguien me encontró a un lado de la carretera. Debí de haber llegado a nado hasta la costa…

Lydia asintió. Era la explicación más probable.

—Sí, por supuesto.

—Y bien, ¿nos comemos el pastel, o qué? —preguntó Marcy.

—Ya vaaa —le aseguró Harper, y fue a sacarlo de la nevera—. Pensé que querríais esperar un rato…

—Nunca hay que hacer esperar a un pastel —insistió Marcy.

—¿A qué vienen tantas prisas? —quiso saber Álex. Se hallaba a un lado de la cocina, con un brazo alrededor de la cintura de Gemma—. ¿Tienes plan para esta noche?

Gemma gimió.

—No, Álex, no preguntes.

—¿Qué? ¿Por qué? —Él la miró sorprendido.

—Está saliendo con un fantasma —le explicó Gemma.

—No estoy saliendo con nadie —se defendió Marcy—. Sólo he estado hablando mucho con Kirby. Somos amigos.

—¿Le dais juntos a la cerámica, o qué? —intervino Daniel con una risita burlona—. Como hacían en Ghost, me refiero.

Gemma le lanzó una miradita.

—No le des alas, Daniel.

—Lydia, ¿no deberías decirles que todo esto es peligroso? —preguntó Harper mientras ponía diecisiete velas en el pastel—. Marcy no debería dedicarse a esas cosas, ¿cierto?

Lydia se encogió de hombros.

—No me parece mal… mientras ello no le impida a Kirby cruzar al otro lado.

Harper se volvió a Gemma, decidida a cambiar de tema. Una vez terminado el asunto de las sirenas, quería evitar en la medida de lo posible cualquier otro asunto sobrenatural, incluido el fantasma Kirby.

—Hablando de salir, ¿cómo le va a papá? —preguntó.

—Bien. Ya ha salido dos veces con Sarah, y parece que todo va sobre ruedas —repuso Gemma—. Todavía no la conozco, pero ya le he dicho que mejor será que me la presente pronto.

—Yo también —acotó Harper, tratando de disimular las prisas.

A grandes rasgos, había disfrutado de los últimos ocho meses en la Universidad de Sundham. Ahora que el tiempo de los monstruos había quedado atrás, podía concentrarse en sus estudios, le iba bien, y hasta se divertía.

Aun así, le costaba vivir lejos de Daniel y de su familia. Hablaban por teléfono y por Skype, y se enviaban mensajes de texto, pero a veces Harper todavía temía estar perdiéndose algo. En especial ahora que su padre volvía a salir con alguien.

Brian había conocido a Sarah en el restaurante de Pearl hacía un par de semanas. Al hablar con él por teléfono lo había notado más contento que de costumbre. Harper se alegraba de que continuara con su vida y encontrara su propio camino a la felicidad.

Además, Gemma la mantenía al tanto de la relación. Aun así, Harper no veía el momento de conocer a esa mujer que acababa de entrar en la vida de su padre.

—No me hace ninguna gracia que los padres de uno se echen novias —opinó Marcy. Estaba a punto de meter un dedo en la cobertura del pastel, pero Harper la detuvo a tiempo.

—A mí me hace todavía menos gracia que la gente meta los dedos en la comida —la reprendió Harper, y Marcy le sacó la lengua.

—Bueno, por lo menos mamá no se echará novio —apuntó Gemma—. Cree que se está reservando para algún chico a lo Cody.

—¿Un chico a lo qué? —preguntó Marcy.

Gemma meneó la cabeza.

—No lo sé, pero ha quitado todos los carteles de Justin Bieber y los ha cambiado por otros.

—A mí no me importa —dijo Harper al tiempo que comenzaba a encender las velas del pastel de Gemma—. Mientras siga mejorando como lo ha hecho durante estos últimos meses…

Gemma confesó por fin que había usado los cantos de sirena con Nathalie. Todo eso explicaba por qué había actuado su madre de una manera tan extraña hacia el final del verano. Las palabras exactas de Gemma habían sido: «Quiero que recuerdes todas las cosas que has olvidado. Todo lo relativo a Harper, a papá y a mí. Quiero que vuelvas».

Nathalie puso todo su empeño, y lo cierto era que mostró alguna mejoría, pero no logró regresar del todo. Tenía el cerebro dañado. Aunque el canto de sirena era poderoso y parecía haber puesto en marcha algunas sinapsis, no podía regenerar los tejidos destruidos.

No obstante, experimentaba más momentos de claridad que durante los años posteriores al accidente. Recordaba más cosas, y parecía más resignada con su estado. Acaso también le ayudara el hecho de que Gemma se había valido del canto de sirena para lograr que las frecuentes migrañas dejaran de manifestarse.

Thea le había dicho a Gemma que, a largo plazo, los efectos de la canción se debilitarían, pero hasta el momento se mantenían. No sólo con Nathalie, sino también con el alcalde Crawford y la policía. Penn se había valido del canto para convencer al alcalde de que no buscara a su desaparecido hijo Aiden. Daniel se pasó mucho tiempo luchando con su conciencia para no confesar que había participado en la desaparición del cadáver. Quería permitirle terminar su fase de duelo.

Al final envió un anónimo para informar al alcalde de dónde tendría que buscar el cuerpo de su hijo. Sin embargo, Crawford no llegó a enterarse. Insistió en público en que su hijo vivía feliz en una isla, y no quería que nadie se atreviera a contradecirlo o a sugerirle que emprendiera la búsqueda.

Daniel sospechaba que la negativa del alcalde a querer ver la realidad tenía mucho que ver con su actitud. Le resultaba mucho más fácil vivir en la creencia de que su hijo seguía vivo.

En cuanto a la muerte de Kirby y el incendio de la casa de las sirenas, la policía suspendió las investigaciones. Fue una de las últimas cosas para las que Gemma y Thea utilizaron sus poderes de sirenas. De ese modo convencieron a la policía para que no tratara de hacer averiguaciones. Harper creía que ya habían dado el asunto por zanjado, ya que habían transcurrido unos cuantos meses.

Durante un tiempo, después de que se rompiera la maldición, Lydia estuvo buscando a Thea. Se lo había solicitado Gemma. Esperaba que Thea siguiera viva, y que la maldición sólo la hubiera vuelto mortal, pero terminó por aceptar que Thea se había marchado. Tal como le habían dicho, Thea se había convertido en polvo una vez rota la maldición.

—Muy bien —dijo Harper mientras encendía la última vela y miraba sonriente a su hermana—. Pide un deseo y sopla todas las velas.

La fiesta se prolongó durante el resto de la tarde, y todos estuvieron riendo y charlando. Cuando empezó a ponerse el sol, los invitados se despidieron uno a uno. Harper se quedó un poco más, para ayudar a limpiar. Pero antes fue hasta el extremo del muelle para contemplar cómo se alejaban Gemma y sus amigos en el viejo yate de Bernie.

Cuando volvió a la casa, Daniel estaba quitando algunos adornos. Agarró la escalera de mano para ayudarlo, pero él la detuvo.

—Esto puede esperar —le dijo, al tiempo que le tomaba una mano.

—¿Por qué? —preguntó Harper, con gesto de extrañeza—. Ya estabas limpiando.

—Estaba haciendo tiempo hasta que regresaras. Pero todo esto seguirá aquí cuando volvamos. —Sin soltarle la mano, Daniel dio un paso atrás, y la guio hacia la puerta.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, riéndose.

—Afuera.

La pequeña isla estaba cubierta de pinos y cipreses, de modo que el sol poniente derramaba franjas naranja por todo el suelo. Un viento suave susurraba entre los árboles, y hacía bailar las ramas. Por lo demás, sólo se oían las olas que lamían la playa.

Era un sitio tan silencioso y apartado que resultaba casi mágico. Cuando Harper era niña y Bernie McAllister la cuidaba, le contaba cuentos de hadas. Por muy lógica que Harper fuera por aquel entonces, en el fondo se creía esas historias fantásticas. La isla las volvía fáciles de creer.

El sendero que circundaba la cabaña estaba semicubierto con hiedra terrestre, que, bajo sus pasos, crujía y llenaba el aire de un aroma a menta. Pero duraba poco, porque en seguida surgía el intenso perfume de los rosales que crecían de la parte de atrás de la cabaña. El olor dulce de las rosas se extendía por casi toda la isla y, aunque apenas acababa de empezar el mes de abril, ya estaban en plena floración.

Talía, la esposa de Bernie, había plantado los primeros arbustos. Después de conocer a Diana (o Deméter), el verano anterior, Harper creía que los rosales tenían algo de sobrenatural.

Las rosas eran del color púrpura más vibrante que Harper hubiera visto en su vida. La temporada no había hecho sino comenzar, y ya tenían el tamaño de un puño. Y seguro que no tardarían en doblar su tamaño.

Daniel había construido un banco, situado justo detrás de la cabaña, frente a los rosales que se imponían sobre el resto del jardín. Le hizo a Harper un gesto para que se sentara primero; luego se sentó a su lado, y ella se acurrucó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Gracias —dijo Harper mientras se filtraban entre los árboles los últimos rayos de luz, que bailaban en las rosas bajo el cielo que se oscurecía.

—¿Por qué? —preguntó Daniel.

—Por invitarme a salir aquí. Es realmente bonito.

Él movió la cabeza de manera casi imperceptible, para poder mirarla mejor.

—Tú eres realmente bonita.

Harper se rio.

—Basta.

—No, lo digo en serio. —Se apartó un poco para contemplarla de frente; sus labios se estremecieron en una sonrisa nerviosa cuando le tomó las manos. Los ojos castaños se encontraron con los de ella, pero decían algo que Harper no supo descifrar—. Eres preciosa, y te quiero mucho.

—Yo también te quiero —respondió Harper con cierta vacilación, temerosa de que fuera a decir algo triste a continuación. Se sentó erguida.

Él bajó los ojos y tragó saliva.

—A lo largo de este último año hemos pasado muchas penalidades, y han sucedido cosas terribles. Pero la verdad es que ha sido el mejor año de mi vida, porque lo he pasado contigo. —Carraspeó—. No puedo siquiera imaginar mi vida sin ti.

—Daniel, ¿qué pasa? ¿Ocurre algo malo?

—No, nada malo. —Esbozó una sonrisa, pero parecía forzada—. Trato de decirte que no me imagino mi vida sin ti.

Le soltó las manos, con una risa nerviosa, y buscó algo en un bolsillo. Después se hincó de rodillas, y Harper se dio cuenta de lo que sucedía. Le temblaban las manos y lo miraba boquiabierta cuando él sacó una cajita y la abrió ante ella.

Pero Harper ni vio el anillo. Las lágrimas le empañaban la vista, y el corazón le latía acelerado.

—Dime, Harper Fisher, ¿quieres casarte conmigo? —preguntó Daniel.

Ella respiró hondo, conteniéndose para no gritar ni llorar. Cuando al fin habló, la voz le salió débil y trémula:

—Sí.

—No tenemos que casarnos en seguida —se apresuró a continuar Daniel, como si no hubiera oído la respuesta que le había susurrado Harper—. Podemos esperar hasta que acabes la universidad, o hasta cuando quieras. Pero quiero anunciarlo oficialm…

—Sí —repitió Harper, más fuerte esta vez, y le sonrió—. Sí, por supuesto que quiero casarme contigo.

—¿De veras? —Daniel se rio de alivio y, con manos también temblorosas, le puso en el dedo un pequeño anillo de brillantes—. Tenía miedo de que dijeras que no.

—¿Cómo iba a decir que no? —contestó ella—. Yo tampoco puedo imaginar mi vida sin ti.

Él se levantó para abrazarla, y ella le echó los brazos al cuello. Bajo el crepúsculo encendido de estrellas, Harper lo besó profundamente, sabiendo que jamás amaría a nadie tanto como lo amaba a él. Cuando él la tomó en sus brazos, aspiró hondo, y la llenó el aroma de los rosales que los cercaban.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».