Cuando Wendy Everly tenía seis años su madre intentó matarla, convencida de que era un monstruo. Once años después, Wendy descubre que quizá su madre tenía razón…

Con la ayuda de un misterioso chico llamado Finn Holmes, Wendy empieza una nueva vida en un mundo de belleza extrema pero terriblemente peligroso.

¿Qué pasaría si todo tu mundo estuviera construido sobre una mentira?

Amanda Hocking

El viaje

Tierra de Magia 1

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macjaj 30.12.13

Título original: Switched

Amanda Hocking, 2010

Traducción: Alejandra Ramos Aragón

Fotografía de cubierta: Trevillion / Getty Images

Editor digital: macjaj

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Prólogo

Hace once años

Hubo algunos acontecimientos que hicieron que aquel día fuera más especial que cualquier otro: era mi sexto cumpleaños y mi madre tenía un cuchillo en la mano. No era uno de esos diminutos cubiertos para cortar carne, sino una especie de enorme machete de carnicero que lanzaba destellos de luz como en las películas malas de terror. Definitivamente, quería matarme.

Trato de volver a los días previos a ese para ver si pasé algo por alto en su conducta, pero no tengo ningún recuerdo de ella antes de aquel día. Puedo evocar algunos sucesos de mi niñez e incluso a mi padre, que murió cuando yo tenía cinco años. Pero a ella no la recuerdo.

Cuando le pregunto a Matt, mi hermano, acerca de nuestra madre, siempre me responde con frases como «Está loca de atar, Wendy, eso es lo único que necesitas saber». Él es siete años mayor que yo y recuerda mejor las cosas, es sólo que no quiere hablar al respecto.

Durante mi niñez vivimos en los Hamptons y mi madre no se dedicaba a nada en particular. Había contratado a una niñera para que viviera con nosotros y se hiciera cargo de mí, pero la noche anterior a mi cumpleaños tuvo que irse para atender un asunto familiar urgente. Mi madre tuvo que ocuparse de mí por primera vez en su vida y a ninguna de las dos nos hizo feliz la idea.

Yo ni siquiera deseaba una fiesta. Me gustaban los regalos, pero no tenía amigos. Los únicos que asistieron fueron los conocidos de mi madre, acompañados de sus pedantes hijos. Ella planeó una especie de reunión de té para princesas, que yo no quería; sin embargo, Matt y la señora de la limpieza pasaron toda la mañana organizándola de todas formas.

Para cuando llegaron los invitados ya me había quitado los zapatos y arrancado los moños que llevaba en el pelo. Mi madre bajó justo cuando estaba abriendo los regalos y observó toda la escena con sus gélidos ojos azules.

Su rubio cabello estaba peinado con delicadeza hacia atrás, y se había pintado la boca con un lápiz de labios de color rojo brillante que la hacía parecer aún más pálida. Todavía llevaba puesta la bata de seda roja de mi padre, su única vestimenta desde que él murió, pero en esta ocasión se había tomado la molestia de usar un collar y zapatos negros de tacón como si con eso pudiera convertir la bata en un atuendo apropiado.

Nadie lo mencionó porque todo mundo estaba demasiado ocupado viéndome abrir los regalos. Me quejé de absolutamente todos los que desenvolví porque sólo eran muñecas, caballitos e infinidad de baratijas con las que jamás jugaría.

Mi madre atravesó la sala, deslizándose con sigilo entre los invitados para llegar hasta mí. Acababa de rasgar el papel de ositos rosados con que estaba envuelta una caja, justo para encontrar otra muñeca de porcelana más. En lugar de mostrar mi gratitud, comencé a gimotear diciendo lo estúpido que me parecía el regalo.

Pero antes de que pudiera terminar de quejarme, ella me abofeteó con fuerza.

—Tú no eres mi hija —dijo con una voz helada. La mejilla me ardía en el sitio donde me había golpeado; me quedé mirándola boquiabierta.

Con rapidez la señora de la limpieza animó a todos a continuar la fiesta, pero lo que había expresado mi madre se fue infiltrando en su mente durante toda la tarde. Creo que en el momento de decirlo sólo tenía la intención de que sonara como cuando los padres están molestísimos con sus hijos porque se han portado mal, pero luego noté que cuanto más lo razonaba, más lógico le parecía.

Después de varias rabietas similares por mi parte, alguien decidió que ya era el momento de cortar el pastel. Mi madre había ido a la cocina en su busca, pero se estaba demorando demasiado, así que fui a ver si estaba bien. Ni siquiera sé por qué fue ella en lugar de la señora de la limpieza, que era muchísimo más maternal.

El enorme pastel de chocolate cubierto con flores rosadas estaba sobre la encimera de la cocina. Mi madre se encontraba de pie al otro lado y en la mano sostenía el enorme cuchillo que estaba usando para cortar y servir el pastel en los platos de postre. El cabello se le estaba soltando de entre los pasadores con los que se había peinado.

—¿Chocolate? —Arrugué la nariz, pero ella siguió sirviendo cuadraditos perfectos de pastel en los platos.

—Sí, Wendy, a ti te gusta el chocolate —me informó mi madre.

—¡No, no me gusta! —Me crucé de brazos—. ¡Odio el chocolate! ¡No pienso probarlo y no puedes obligarme a hacerlo!

—¡Wendy!

El cuchillo tenía algo de chocolate en la punta y apuntaba en mi dirección, pero no me sentí amenazada; si hubiera sido así, todo habría resultado diferente. Yo sólo quería continuar con mi berrinche.

—¡No, no, no! ¡Es mi cumpleaños y no quiero chocolate! —grité y luego pataleé lo más fuerte que pude.

—¿No quieres chocolate? —Mi madre me miró con sus grandes ojos azules llenos de incredulidad. En su fulgor detecté una nueva clase de locura, y entonces el miedo comenzó a apoderarse de mí—. ¿Qué clase de niña eres, Wendy?

—Rodeó la mesa a paso lento y se dirigió hacia mí. En su mano el cuchillo tenía un aspecto mucho más amenazante que unos segundos antes.

—Estoy segura de que no eres mi hija. ¿Qué eres, Wendy?

Retrocedí sin despegar la vista de ella; parecía enloquecida. La bata se le resbaló de los hombros y quedaron a la vista los delgados huesos de sus clavículas y el camisón negro que llevaba debajo. Dio un paso al frente con el cuchillo apuntando directamente hacia mí; debí gritar o salir corriendo, pero me quedé paralizada.

—¡Estuve embarazada, Wendy! ¡Pero tú no eres el bebé que di a luz! ¿Dónde está mi bebé? —Las lágrimas asomaron en sus ojos y yo me limité a sacudir la cabeza—. Tal vez lo mataste, ¿no es verdad?

Arremetió contra mí exigiendo a gritos que le dijera qué había hecho con su verdadero bebé. Me hice a un lado justo a tiempo, pero me arrinconó en una esquina. No podía moverme, por lo que me quedé pegada a los anaqueles de la pared; estaba claro que ella no tenía intención de dejarme escapar.

—¡Mamá! —gritó Matt desde el otro lado de la cocina.

Mi madre parpadeó al reconocer la voz del hijo al que sí amaba. Por un momento creí que su presencia la contendría, pero sólo la hizo percatarse de que el tiempo se le estaba acabando, así que levantó el cuchillo.

Matt se lanzó contra ella, pero no pudo evitar que la hoja del cuchillo atravesara el vestido y me rasgara la piel del estómago. Mi ropa se llenó de sangre y el dolor me invadió, lo que me hizo sollozar a pleno pulmón. Mi madre forcejeó con Matt; se negaba a soltar el cuchillo.

—¡Matthew, ella asesinó a tu hermano! —insistía, mirándolo con demencia—. ¡Es un monstruo! ¡Tenemos que detenerla!

1

El hogar

La babilla me colgaba de la boca sobre el pupitre. Abrí los ojos justo a tiempo para oír que el señor Meade cerraba su libro de golpe. Apenas llevaba un mes asistiendo a sus clases, pero ya me había dado cuenta de que aquella era su forma predilecta de interrumpir mis siestas en su clase de historia. Por más que trataba de permanecer despierta, su monótona voz siempre acababa por arrullarme, hasta que me rendía y caía dormida.

—¿Señorita Everly? —preguntó con brusquedad el señor Meade—. ¿Señorita Everly?

—¿Mmm? —murmuré.

Levanté la cabeza y me limpié la babilla con mucha discreción. Miré alrededor para ver si alguien lo había notado, pero todo el mundo estaba distraído excepto Finn Holmes. Sólo llevaba una semana en la escuela, lo cual lo convertía en el único alumno más nuevo que yo. Cada vez que me volvía para mirarlo, parecía estarme observando sin ningún reparo, como si quedarse embobado conmigo fuera de lo más normal.

Su quietud e inmovilidad eran perturbadoras. Además, a pesar de que coincidía en cuatro clases conmigo, no le había oído decir una sola palabra en todo ese tiempo. Su cabello era del mismo color negro que sus ojos y siempre lo llevaba peinado hacia atrás. En realidad era muy guapo, pero su actitud me desconcertaba demasiado como para sentirme atraída.

—Lamento mucho despertarla. —El señor Meade se aclaró la garganta para llamar mi atención.

—No hay problema —dije.

—Señorita Everly, ¿por qué no va al despacho del director? —sugirió el señor Meade; yo gruñí—. Ya que ha adquirido el hábito de quedarse dormida en mi clase, tal vez él le pueda sugerir algunas formas para mantenerse despierta.

—Estoy despierta —insistí.

—Señorita Everly, por favor. —El señor Meade señaló la puerta como si se me hubiera olvidado cómo salir de allí y necesitara que me lo recordaran.

Lo miré fijamente y, a pesar de la severidad que reflejaban sus ojos grises, supe que se derrumbaría con facilidad. Una y otra vez repetí en mi cabeza: «No tengo que ir al despacho del director. Usted no quiere enviarme allí. Permítame quedarme en clase», y en tan sólo unos segundos su rostro se relajó y sus ojos se vidriaron.

—Puede permanecer en el aula y terminar la clase —dijo el señor Meade aturdido. Luego sacudió la cabeza y se restregó los ojos—. Pero la próxima vez no dudaré en enviarla de inmediato al despacho del director, señorita Everly. —Parecía confundido, pero después de un minuto se volvió a sumergir en su clase de historia.

No estaba muy segura de lo que hacía; trataba de no darle demasiadas vueltas, o al menos de no llegar a articularlo. Un año antes había descubierto que si me concentraba mucho en algo y me quedaba mirando a alguien con la intensidad suficiente, podía lograr que hiciese lo que yo quería.

A pesar de que sonaba fabuloso, trataba de evitarlo en la medida de lo posible: en parte porque me sentía como loca por creer que de verdad podía lograr algo que, cosa rara, siempre conseguía, pero sobre todo porque no me gustaba, me hacía sentir una persona tramposa y manipuladora.

El señor Meade siguió hablando e intenté escucharlo con atención porque me sentía culpable. No me había gustado manipularlo, pero no me podía permitir que me enviara al despacho del director. Me acababan de expulsar de la escuela anterior y eso había obligado a mi hermano y a mi tía a desarraigarse una vez más para mudarnos a donde estaba emplazada la nueva escuela.

Cuando la clase terminó al fin, metí mis libros en la mochila y salí de allí a toda prisa. No me apetecía quedarme en clase después de lo que acababa de hacer; el señor Meade podía cambiar de opinión y enviarme ante el director, por lo que decidí dirigirme a mi taquilla de inmediato.

Había montones de carteles a todo color pegados por todos lados en las maltratadas taquillas; en ellos se invitaba a los estudiantes a unirse al grupo de debate, a actuar en la obra de teatro escolar y a asistir el viernes al baile «semiformal» de otoño. Me pregunté a qué se referirían con «semiformal» en una escuela pública, pero no me atreví a preguntar.

Llegué a mi taquilla y comencé a cambiar de libros. Sin siquiera darme la vuelta, supe que Finn estaba detrás de mí. Eché un vistazo atrás y lo encontré bebiendo agua del surtidor. Casi en cuanto lo miré, levantó la cabeza en mi dirección; era como si también pudiera percibirme.

Finn se limitó a observarme, eso fue todo, pero por alguna razón aquello me perturbó demasiado. Había soportado que lo hiciera durante toda la semana para no tener que enfrentarme a ello, pero ya empezaba a estar harta. Era él quien estaba actuando de una manera inapropiada, no yo. En ese momento decidí que sólo trataría de dialogar con él, sin meterme en problemas; ¿sería posible?

—Oye —le dije al tiempo que golpeaba la puerta de la taquilla. Reajusté las correas de mi mochila y atravesé el pasillo hasta llegar a donde él estaba—. ¿Por qué no dejas de mirarme?

—Porque estás frente a mí —respondió él con sencillez sin quitarme la vista de encima. Sus ojos enmarcados por oscuras pestañas no mostraban la menor traza de vergüenza o negación siquiera. Era insoportable.

—Pero si no dejas de mirarme —insistí—. Es extraño. Tú eres extraño.

—No intentaba encajar.

—Pero ¿por qué me miras todo el tiempo? —reformulé un poco la pregunta, viendo que aún no me daba una respuesta decente.

—¿Te molesta?

—Contesta. —Me enderecé para tratar de intimidarlo y de que no se diera cuenta de lo nerviosa que me ponía.

—Todo el mundo te mira —dijo Finn con desenfado—. Eres muy atractiva.

Sonaba como un halago, pero la falta de emoción en su voz me impedía distinguir si se estaba mofando de la vanidad que yo ni siquiera tenía o si sólo estaba señalando los hechos. ¿Me estaba haciendo un cumplido o estaba tratando de burlarse de mí? ¿O sería algo completamente distinto?

—Pero nadie me observa tanto como tú —añadí tratando de no alterar la voz.

—Si te molesta, dejaré de hacerlo —ofreció Finn.

Estaba en aprietos. Si le pedía que no me mirara más, estaría admitiendo que me molestaba, y eso era algo que no estaba dispuesta a hacer. Pero si le mentía y decía que no había problema, entonces seguiría molestándome.

—No te he pedido que dejes de hacerlo, sino que me digas por qué lo haces —le aclaré.

—Te lo acabo de decir.

—No, eso no es cierto. —Negué con la cabeza—. Has dicho que todo el mundo me miraba, pero en realidad no me has explicado por qué lo haces tú.

La comisura de sus labios se levantó de forma casi imperceptible insinuando una sonrisa. No sólo le parecía graciosa, sino que pude darme cuenta de que también se sentía complacido con mi actitud; era como si me hubiera desafiado y ahora constatara que había superado la prueba.

Mi estómago dio una estúpida voltereta como nunca me había pasado antes y tuve que tragar saliva para intentar mantenerme quieta.

—Te miro porque no puedo dejar de hacerlo —respondió por fin.

Me quedé atónita tratando de encontrar alguna respuesta ingeniosa, pero mi cerebro se negaba a funcionar. Al darme cuenta de que tenía la mandíbula relajada y que debía de parecer una colegiala asustada, hice cuanto pude para recobrar la calma.

—Eso es desagradable —contesté al cabo de un rato; sin embargo, sonó más a pregunta que a acusación.

—Entonces trataré de no provocarte ese sentimiento —prometió Finn.

Le acababa de decir que lo que hacía era desagradable y ni siquiera se había inmutado. No había balbuceado ofreciendo disculpas ni se había sonrojado; se había limitado a seguirme mirando, imperturbable. Lo más probable era que fuera un maldito sociópata, pero por alguna razón la sola idea me resultaba atractiva.

No fui capaz de responderle con sagacidad, pero la campana sonó y supe que me acababa de salvar del resto de una conversación bastante incómoda. Finn se limitó a asentir, lo que puso fin al encuentro, y se dio la vuelta para dirigirse a su siguiente clase, que por suerte era una de las pocas en las que no coincidíamos.

Fiel a su palabra, cambió de comportamiento durante el resto del día. Cada vez que me volvía lo encontraba haciendo algo inofensivo que no implicaba mirarme. Seguía teniendo la sensación de que me observaba en cuanto le volvía a dar la espalda, pero no había manera de comprobarlo.

A las tres de la tarde, cuando la campana sonó por última vez, traté de ser la primera en salir. Matt, mi hermano mayor, venía todas las tardes a recogerme a la escuela y lo seguiría haciendo hasta que encontrara un trabajo, y yo no quería que tuviera que esperarme demasiado. Además, tampoco quería volver a toparme con Finn Holmes.

Caminé de prisa hasta el aparcamiento, que estaba al otro lado del prado donde se hallaba la escuela. Mientras trataba de localizar el Prius de Matt, empecé a morderme la uña del pulgar para distraerme. Tenía una sensación extraña, como si un escalofrío me recorriera la espalda. Me volví de improviso casi esperando sorprender a Finn mirándome, pero no estaba ahí.

Traté de librarme de aquella sensación, pero mi corazón latía de prisa; Finn resultaba más siniestro que cualquier otro chico de la escuela. Seguí buscando en la distancia intentando descubrir qué era lo que me desconcertaba tanto, pero de repente oí un fuerte claxonazo que me hizo saltar. Matt estaba a unos cuantos coches de distancia, mirándome por encima de sus gafas de sol.

—Lo siento. —Abrí la puerta del coche, subí y él me siguió observando durante un momento.

—¿Qué?

—Estás nerviosa. ¿Ha pasado algo? —preguntó Matt. Suspiré; tenía por costumbre tomarse su papel de hermano mayor demasiado en serio.

—No, nada fuera de lo normal. La escuela apesta —le contesté para que dejara el tema—. ¿Nos vamos ya?

—El cinturón —ordenó Matt, y yo lo obedecí.

Matt siempre había sido callado e introvertido, y pensaba las cosas muy bien antes de tomar cualquier decisión. Era lo opuesto a mí en todos los sentidos, excepto en el hecho de que ambos éramos bastante bajitos. Yo era pequeña y tenía un rostro francamente femenino y bonito. Mi cabello castaño era un indomable amasijo de rizos que llevaba sueltos.

El cabello de mi hermano era rubio rojizo y siempre lo llevaba corto y bien arreglado. Sus ojos eran tan azules como los de nuestra madre y, a pesar de que no era muy musculoso, tenía una figura robusta y atlética como resultado de hacer mucho ejercicio. Matt tenía un gran sentido de la responsabilidad y se sentía obligado a asegurarse de ser lo suficientemente fuerte para defendernos de todo.

—¿Cómo van las cosas en la escuela? —preguntó.

—Genial, fantástico, increíble.

—¿Eso significa, al menos, que este año te vas a graduar? —Matt había dejado de juzgar mi esfuerzo en la escuela mucho tiempo atrás; en el fondo, ni siquiera le importaba si me sacaba los estudios.

—Quién sabe —contesté, encogiéndome de hombros.

A dondequiera que iba, parecía desagradarles a los otros chicos; incluso antes de decir o hacer cualquier cosa. Sentía como si hubiera algo malo en mí y todo el mundo lo notara. Había intentado llevarme bien con los demás, pero siempre me trataban mal y al final me hartaba y contraatacaba a mi manera. Los directores de las diferentes escuelas por las que había pasado me expulsaban a la menor provocación, tal vez porque percibían en mí lo mismo que mis compañeros.

En pocas palabras, no encontraba mi lugar.

—Sólo te advierto que Maggie se lo está tomando muy en serio —agregó Matt—. Está decidida a que te gradúes este año de la secundaria.

—Pues qué bien —suspiré. A Matt no podía interesarle menos mi educación, pero la situación con tía Maggie era muy distinta y, como era mi tutora legal, sus opiniones tenían mayor peso—. ¿Y cuál es su plan?

—Está pensando en tu hora de dormir —me informó Matt con una risita burlona. Claro, como si enviarme a la cama más temprano pudiera evitar que me metiera en líos.

—¡Pero si casi tengo dieciocho años! —gruñí—. ¿Qué tiene en la cabeza?

—Faltan cuatro meses para que los cumplas —corrigió Matt con mucha intención, y sujetó el volante con más fuerza. Mi hermano tenía la extraña creencia de que en cuanto cumpliera los dieciocho años yo huiría de casa, y no había nada que pudiera decirle que lo convenciera de lo contrario.

—Bueno, vale, pues eso. —Con un ademán le hice saber que me daba lo mismo—. ¿Y le dijiste que está loca?

—No, supuse que tú ya se lo has repetido en más de una ocasión. —Me sonrió.

—Por cierto… ¿has encontrado trabajo? —pregunté con cautela. Él sólo negó con la cabeza.

Ese mismo verano Matt había finalizado un período de prácticas en un prestigioso despacho de arquitectos. Había dicho que no le molestaba mudarse a un pueblo donde no parecía haber muchas oportunidades para un prometedor y joven arquitecto, pero me sentía culpable de todos modos.

—Es un pueblo agradable —dije mientras miraba por la ventana.

Nos acercamos a la casa nueva. Estaba escondida en una ordinaria calle de los suburbios, entre un montón de arces y olmos. A pesar de que parecía que hubiéramos llegado al típico pueblecito aburrido, me había prometido a mí misma tratar de pasarlo bien. Y la verdad era que no deseaba otra cosa, porque ya no quería seguir decepcionando a Matt.

—Entonces ¿sí que vas a esforzarte aquí? —preguntó Matt sin dejar de mirarme. Aparcamos ante la entrada, junto a la casa victoriana de color crema que Maggie había comprado el mes anterior.

—Ya lo estoy haciendo —insistí con una sonrisa—. Hoy he estado charlando un rato con un chico, Finn. —Preferí no especificar que había hablado con él apenas una vez y que en realidad no me habría atrevido ni remotamente a contarlo como amigo, pero tenía que decirle algo a Matt.

—Vaya, mírate, haciendo tu primer amigo. —Matt apagó el motor del coche sin dejar de mirarme con expresión de alegría mal disimulada.

—Ajá, eso mismo, y… ¿cuántos amigos tienes tú, por cierto? —respondí contraatacando. Se limitó a sacudir la cabeza y salió del coche. Lo seguí, pisándole los talones—. Lo que imaginaba.

—Yo ya he tenido amigos; he ido a fiestas y he besado a chicas. Ya sabes, todo lo que se supone que debe hacer un joven —dijo Matt al tiempo que entraba en casa por la puerta lateral.

—Eso es lo que tú dices. —Me quité los zapatos en cuanto entramos en la cocina, donde todavía faltaban muchas cosas por desempaquetar. Nos habíamos mudado tantas veces que ya estábamos cansados de todo el proceso, y casi nos habíamos acostumbrado a vivir entre cajas—. Yo sólo he visto a una de esas chicas a las que supuestamente has besado.

—¿Y qué te esperabas? Si la única vez en que llevé a una a casa ¡le prendiste fuego a su vestido! ¡Y lo peor es que todavía lo llevaba puesto!

Matt se quitó las gafas oscuras y me miró con severidad.

—Ay, por favor —dije—, eso fue un accidente y lo sabes de sobra.

—Eso es lo que tú dices. —Matt abrió la nevera.

—¿Hay algo apetecible? —le pregunté al tiempo que me sentaba junto a la mesa de la cocina—. Me muero de hambre.

—Lo más seguro es que no te guste nada. —Matt escudriñó el contenido de la nevera, pero estaba en lo cierto.

Me caracterizaba lo selectiva que era para los alimentos. Aunque en realidad nunca había tratado de convertirme en vegana a propósito, parecía odiar todos los alimentos que contenían carne o productos artificiales. Era algo muy peculiar y extremadamente molesto para quienes trataban de alimentarme.

Maggie apareció de pronto en la puerta de la cocina. Sus rizos rubios estaban salpicados de pintura y su viejo mono mostraba capas y más capas de colores, prueba de todas las habitaciones que había redecorado a lo largo de los años. Tenía las manos en la cintura, por lo que Matt cerró la puerta de la nevera para dedicarle toda su atención.

—Creía haberte dicho que me avisaras cuando llegaras a casa —dijo Maggie.

—¿Ya hemos llegado a casa? —preguntó Matt.

—Conque esas tenemos. —Maggie hizo un gesto de frustración y se concentró en mí—. ¿Cómo te ha ido en la escuela?

—Bien —respondí—. Me estoy esforzando más.

—Ya he oído eso antes. —Maggie me miró agobiada.

Odiaba que lo hiciera. Odiaba saber que la abrumaba y que la había decepcionado tanto. Ella hacía mucho por mí y lo único que me pedía a cambio era que por lo menos pusiera ganas en la escuela. En esta ocasión tenía que conseguir que las cosas funcionaran.

—Bueno, sí, pero… —Me volví hacia Matt en busca de ayuda—. Es diferente: esta vez hasta se lo he prometido a Matt y… ya estoy haciendo un amigo.

—Sí, ya se habla con un chico llamado Finn. —Con eso, Matt corroboró la noticia.

—¿Te refieres a un chico, chico? ¿A un varón? —Maggie sonrió con demasiado entusiasmo para mi gusto.

A Matt no se le había ocurrido que Finn pudiera interesarme como novio, por lo que se tensó de repente y me miró con un rigor que no había mostrado hasta ese momento. Por suerte para él, a mí tampoco se me había pasado por la cabeza.

—Sí, es un chico, pero no es lo que te imaginas —le aclaré, sacudiendo la cabeza—. Supongo que es sólo un muchacho, no sé, sólo me parece agradable.

—¿Agradable? —preguntó Maggie en un tono exagerado—. ¡Eso ya es un comienzo! Y suena mucho mejor que lo de aquel anarquista del tatuaje en la cara.

—No era mi amigo —expliqué—; tan sólo le robé la moto… mientras él paseaba en ella por casualidad.

Nadie me creyó, pero aquella historia era verdad. Además, había sido en aquella ocasión cuando había descubierto que podía hacer que la gente me obedeciera con apenas concentrarme. Me había concentrado en pensar que deseaba la motocicleta; luego focalicé mi atención en el chico y él me prestó toda su atención a pesar de que ni siquiera le había hablado. Y de pronto me encontré montada en la moto y paseando por la ciudad.

—Entonces ¿este va a ser de verdad un nuevo comienzo para todos? —Maggie no podía seguir ocultando su emoción; sus ojos azules se llenaron de lágrimas de felicidad—. Wendy, ¡es maravilloso! ¡Creo que al fin podremos formar un hogar aquí!

La verdad era que yo no me sentía tan contenta como ella, pero no podía evitar desear que estuviera en lo cierto. Sería muy bonito sentir que por fin tenía un sitio al que llamar hogar.

2

If you leave

En nuestra nueva casa había además un huertecito muy grande, lo cual le hacía muchísima más ilusión a Maggie que a Matt y a mí. A pesar de que me encantaba estar al aire libre, las labores manuales jamás habían sido mi fuerte.

El otoño comenzaba a asentarse y Maggie insistía en que teníamos que retirar la maleza del jardín y prepararlo para plantar en primavera. Por si eso fuera poco, añadió a su discurso palabras como «motocultivador» y «mantillo», por lo que definitivamente confié en que Matt se encargara del asunto. Cada vez que surgía trabajo, mi estrategia consistía en pasarle a Matt las herramientas necesarias y hacerle compañía.

—¿Y cuándo vas a sacar el motocultivador? —pregunté mientras veía a Matt arrancar enredaderas secas. No sabía qué habrían sido antes, pero me recordaban a las vides. Matt las iba retirando y mi labor consistía en sostener la carretilla para que las fuera echando en ella.

—No tenemos motocultivador. —Me miró con extrañeza y siguió recogiendo plantas secas—. ¿Sabes? Podrías ayudarme con esto, no es necesario que sostengas la carretilla todo el tiempo.

—Creo que es mejor que sí lo haga, ya sabes que siempre me tomo muy en serio mi trabajo —dije. Exasperado, Matt alzó los ojos al cielo. No dejó de gruñir, pero ya no le presté más atención. Una cálida brisa otoñal nos cubrió; cerré los ojos e inhalé. El aroma era encantadoramente dulce, olía a maíz recién cortado, a hierba y a hojas húmedas. Entonces se oyó el tenue tintineo de una campanilla cercana y temí que el invierno llegara y se lo llevara todo.

Me perdí en el momento, en el deleite de la perfección, pero de repente algo me hizo cobrar conciencia. Era difícil describir con precisión de qué se trataba, pero hizo que se me erizara el vello de la nuca; de pronto el aire se tornó más frío y supe que alguien nos estaba observando.

Miré a mi alrededor para tratar de descubrir quién era y un peculiar miedo se apoderó de mí. Al fondo del huerto había un muro de arbustos que impedía la vista hacia o desde la casa. Lo escudriñé centímetro a centímetro con la idea de que conseguiría ver a alguien agazapado o espiando, pero no encontré nada. De cualquier manera, la sensación persistió.

—Si vas a seguir aquí fuera, por lo menos deberías ponerte zapatos —dijo Matt, interrumpiendo mis pensamientos. Luego se puso de pie, se estiró y me miró—. ¿Wendy?

—Estoy bien —le contesté sin prestar mucha atención.

Me dio la impresión de que algo se movía en una esquina de la casa, por lo que me dirigí hacia allí; Matt volvió a llamarme, pero lo ignoré. Cuando doblé la esquina tuve que parar en seco: Finn Holmes estaba en la acera. Aunque lo raro era que él no me veía a mí; tenía la mirada fija en algo al final de la calle, algo que yo no alcanzaba a distinguir.

Aunque suene extraño, en cuanto lo vi me sentí un poco más tranquila. Mi primer pensamiento debería haber sido que era él quien había causado mi ansiedad, por aquella forma tan extraña en la que siempre se me quedaba mirando, sin embargo, no fue así.

Estaba segura de que Finn no era el causante de lo que había percibido en el huerto, porque su mirada sólo me hacía sentir alerta, mientras que lo que había sentido unos momentos antes… era espeluznante.

Se volvió al cabo de unos instantes. Posó sus ojos sobre mí, pero su rostro permaneció igual de inexpresivo que siempre. Luego, sin decir una palabra, se dio la vuelta y caminó en dirección a donde había estado mirando.

—¿Qué sucede, Wendy? —preguntó Matt, que ya estaba detrás de mí.

—Me había parecido ver algo —contesté, y sacudí la cabeza.

—¿Ah, sí? —Puso cara de extrañeza y preocupación—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien. —Sonreí forzadamente y me volví para regresar al huerto—. Vamos, tenemos mucho trabajo por hacer; además, quiero llegar a tiempo al baile.

—¿Todavía andas con eso? —Matt hizo una mueca.

Hablarle a Maggie del baile había sido la peor idea que jamás había tenido, aun cuando sabía que mi vida estaba a rebosar de ideas no demasiado buenas. Yo no quería ir, y de hecho jamás había acudido a un baile, pero en cuanto Maggie se enteró, decidió que sería maravilloso que yo asistiera. Estaba tan emocionada que le permití llevarse esa pequeña victoria.

Como el baile comenzaba a las siete, pensó que le daría tiempo de terminar la mano de pintura que le estaba dando al baño. Matt no dejaba de quejarse, pero ella lo hizo callar; además, para evitar que se interpusiera, le ordenó que terminara el trabajo en el huerto. Él la obedeció sólo porque sabía que en esa ocasión no habría manera de hacerla cambiar de opinión.

A pesar de los intentos de Matt por bajar el ritmo, terminamos con el huerto en un tiempo récord y luego entré en casa para prepararme. Maggie se sentó en el borde de la cama y observó cómo revisaba mi armario mientras iba haciendo sugerencias y comentarios respecto a todo. Por supuesto eso incluyó una interminable serie de preguntas acerca de Finn. De vez en cuando oí a Matt gruñir o mofarse de mis respuestas; por eso supe que andaba cerca, escuchando.

Después de decidirme por un sencillo vestido azul que, según Maggie, me quedaba fabuloso, dejé que me peinara. Mi pelo solía negarse a cooperar conmigo, y aunque tampoco era que la estuviera obedeciendo mucho a ella, sus resultados eran mucho mejores. Me hizo un moño, pero dejó algunos rizos sueltos para enmarcar mi rostro.

Cuando Matt me vio se mostró muy molesto y un tanto intimidado, lo que me dio a entender que me veía increíble.

Al final fue Maggie quien me llevó, porque no estábamos seguras de que Matt me fuera a dejar salir del coche una vez llegáramos a nuestro destino; no dejaba de insistir en que regresara a las nueve en punto a pesar de que el baile no terminaría hasta las diez. Yo estaba convencida de que regresaría mucho antes, pero mi tía dijo que me tomara todo el tiempo que quisiera.

La única experiencia que tenía en lo referente a bailes era lo que había visto en la televisión, pero en seguida pude darme cuenta de que eso no se alejaba mucho de la realidad. El de la escuela era un baile temático cuya idea parecía ser «Papel crepé en el gimnasio», y sobra decir que los organizadores lo habían llevado hasta sus últimas consecuencias.

Los colores de la escuela eran azul marino y blanco, por lo que todo estaba cubierto con papel y globos de esos colores. Para crear un ambiente más romántico habían llenado el lugar con tiras de luces blancas de Navidad.

En una mesa situada junto a una de las paredes del gimnasio estaban las bebidas, y debajo de la canasta de baloncesto se había levantado un escenario improvisado. El grupo que estaba tocando no sonaba mal; me dio la impresión de que su repertorio incluía varias canciones de películas de John Hughes. Cuando llegué estaban a la mitad del estribillo de Ciencia loca.

La gran diferencia entre la vida real y lo que había aprendido en las películas era que en la realidad nadie bailaba. Frente al escenario, un grupo de chicas suspiraba por el cantante, pero aparte de ellas prácticamente no había nadie más en la pista.

La gente estaba sentada aquí y allá en las gradas. En un intento por socializar, me senté en la primera fila; de inmediato me saqué los zapatos porque por lo general odiaba usarlos. Como no tenía nada mejor que hacer, decidí observar a los demás; a medida que pasaba la noche me iba sintiendo cada vez más sola y aburrida.

Cuando el gimnasio comenzó a llenarse, los chicos se animaron a bailar y el grupo tocó una especie de popurrí de Tears for Fears. En ese momento, cuando ya había llegado a la conclusión de que llevaba demasiado tiempo allí y me estaba preparando para escapar, apareció Finn.

Estaba muy guapo con la entallada camisa negra y los tejanos oscuros que llevaba puestos. Tenía la camisa remangada y un botón desabrochado de más. Al verlo me pregunté por qué no me habría dado cuenta antes de lo atractivo que era.

Nuestras miradas se encontraron y caminó directamente hacia mí. Lo franco de su acercamiento me sorprendió, porque, a pesar de que parecía observarme con mucha frecuencia, antes del baile jamás había tratado de acercarse a mí, ni siquiera aquella misma tarde, cuando lo había visto pasar por mi casa.

—No imaginaba que fueras de las que van a los bailes —comentó en cuanto llegó junto a mí.

—Estaba pensando lo mismo acerca de ti —contesté, y él se encogió de hombros.

Se sentó en las gradas a mi lado y me enderecé un poco. Se volvió para verme pero no dijo nada. Apenas acababa de llegar y ya parecía molesto; hubo un incómodo silencio que me apresuré a llenar.

—Has llegado tardísimo. ¿No sabías qué ponerte? —dije para molestarlo.

—Ha sido un asunto de trabajo —explicó de una manera muy vaga.

—¿Ah, sí? ¿Trabajas cerca de mi casa?

—Algo así. —Finn suspiró; era obvio que deseaba cambiar de tema—. ¿Ya has bailado?

—No —contesté—. Eso de bailar es de tontos.

—¿Y por eso has venido a un baile? —Finn se inclinó hacia abajo y se fijó en mis pies descalzos—. No te has puesto los zapatos indicados para bailar; ni siquiera para caminar.

—No me gustan los zapatos —le dije, muy a la defensiva. El dobladillo me llegaba por encima de las rodillas, pero traté de tirar de él hacia abajo, como si con eso pudiera cubrir lo vergonzoso de mis pies descalzos.

Finn me miró de una manera tan extraña que no fui capaz de interpretarla y luego se volvió para observar a la gente que bailaba frente a nosotros. Por aquel entonces la pista de baile ya casi se había llenado; todavía quedaban algunos chicos en las gradas, pero en su mayoría eran los que no iban vestidos para la ocasión o tenían caspa.

—¿Así que has venido a esto? ¿A ver a otros bailar? —preguntó Finn.

—Supongo —contesté y me encogí de hombros.

Finn se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas; me enderecé un poco más. Como mi vestido no tenía tirantes, me froté los brazos desnudos; me sentía desnuda e incómoda.

—¿Tienes frío? —me preguntó. Negué con la cabeza—. Pues yo diría que sí que hace frío.

—Hace un poco de fresco —admití—. Pero sobreviviré.

Finn ni siquiera se volvió para mirarme; y aquello era un cambio de ciento ochenta grados para alguien que solía pasar el rato observándome de una manera extraña. Por alguna razón sentí que su nueva actitud era mucho peor; ni siquiera estaba segura de por qué había ido al baile si tanto le disgustaba el asunto. Estaba a punto de preguntárselo cuando se volvió hacia mí.

—¿Te apetece bailar? —me preguntó sin mostrar emoción alguna.

—¿Me estás pidiendo que baile contigo?

—Pues sí. —Finn se encogió de hombros.

—¿Pues sí? —parafraseé con sarcasmo—. Tú sí que sabes hablarle con dulzura a una chica.

Sus labios se elevaron un poco para formar aquella tenue sonrisa que ya le conocía y con la que, oficialmente, siempre me derrotaba. Cómo me odiaba por ello…

—Está bien, como quieras. —Finn se puso de pie y me extendió la mano—. Wendy Everly, ¿querrías bailar conmigo?

—Por supuesto. —Puse mi mano sobre la suya tratando de ignorar la calidez de su piel y el vigor con que latía mi corazón, y me puse de pie.

Como era de esperar, la banda empezó a tocar If you leave de OMD, lo cual me hizo sentir como si acabara de entrar en uno de esos momentos perfectos de película. Finn me condujo hasta la pista de baile y colocó su mano en la curvatura de mi espalda; yo me apoyé en su hombro y tomé su otra mano.

Estaba tan cerca de él que alcanzaba a sentir el delicioso calor que su cuerpo irradiaba. Los suyos eran los ojos más negros que jamás había visto y ahora se habían fijado sólo en mí. Durante un minuto precioso, sentí que todo era tan perfecto como nunca antes lo había sido. Era como si una luz nos iluminara sólo a nosotros, las únicas dos personas sobre la faz de la tierra.

Pero entonces algo cambió en la expresión de Finn, algo que no pude interpretar pero que definitivamente lo oscureció todo.

—No bailas demasiado bien —comentó con la inexpresividad que lo caracterizaba.

—¿Gracias? —dije con incertidumbre. En realidad apenas estábamos oscilando en un reducido círculo, así que me costaba trabajo entender cómo era posible que lo estuviera haciendo mal. Además, me pareció que bailábamos de la misma manera que todos los demás. Pensé que tal vez estaba bromeando, así que traté de usar un tono juguetón—. Pero tampoco es que tú lo hagas mucho mejor.

—Yo soy un excelente bailarín —respondió con toda naturalidad—, lo que pasa es que necesito una compañera mejor.

—Muy bien. —Dejé de centrarme en él y miré hacia nada en particular por encima de su hombro—. No sé qué responder a eso.

—¿Y por qué tendrías que responder algo? No es necesario que hables sin cesar, aunque creo que no te habías dado cuenta de ello. —El tono en la voz de Finn era gélido, pero seguí bailando con él porque estaba tan aturdida que no podía alejarme.

—Pero si no he dicho casi nada, sólo he estado bailando contigo. —Tragué saliva; me sentía muy herida—. ¡Además, has sido tú quien me ha pedido que lo hiciera! No tenías por qué hacerlo.

—Ay, por favor. —Me sentí demasiado menospreciada cuando alzó los ojos al cielo con tanta exageración—. Era obvio que estabas desesperada, lo único que te faltaba era suplicarme que te sacara a bailar. En realidad te estaba haciendo un favor.

—¡Vaya! —Retrocedí confundida y a punto de llorar. Había un profundo dolor en mi interior—. Pero ¿qué es lo que te he hecho? —Suavizó su gesto, pero era demasiado tarde.

—Wendy…

—¡Déjame en paz! —Me separé de él con brusquedad. Todos habían dejado de bailar para observarnos, pero no me importó—. ¡Eres un verdadero imbécil!

—¡Wendy! —insistió Finn, pero me di la vuelta y corrí entre la multitud.

Lo único que quería en ese momento era salir de allí. Junto al bol de ponche estaba Patrick, un compañero de la clase de biología. Corrí hacia él porque, a pesar de que no fuéramos amigos, era uno de los pocos chicos que habían sido amables conmigo. En su rostro pude ver la confusión y la angustia de verme, pero al menos logré captar su atención.

—Quiero irme, ahora —le susurré.

—Pero ¿qué…? —Antes de que pudiera preguntarme qué sucedía, Finn llegó a mi lado.

—Oye, Wendy, lo siento. —El hecho de que la disculpa de Finn sonara tan sincera me enfureció todavía más.

—¡No vuelvas a dirigirme la palabra! —espeté con brusquedad y me negué a mirarlo. Patrick nos observaba sin saber qué era lo que estaba pasando.

—Wendy —balbuceó Finn—, no tenía intención de…

—¡Te he dicho que no quiero escucharte! —Lo fulminé con la mirada, pero apenas durante unos segundos.

—Tal vez deberías permitirle que se disculpe —sugirió Patrick con delicadeza.

—No, no lo creo. —Entonces, como si fuera una niñita, pataleé en el suelo—. ¡Quiero irme!

Finn se quedó de pie a nuestro lado y me observó con intensidad. Apreté los puños y me concentré en los ojos de Patrick. No me agradaba la idea de hacer aquello cuando había gente alrededor, pero tenía que salir de allí, así que comencé a recitar mis deseos en silencio. «Quiero ir a casa, por favor, sólo llévame a casa, sólo llévame. Ya no quiero seguir aquí».

El rostro de Patrick comenzó a cambiar; de pronto se lo veía relajado y distante. Parpadeó sin despegar la vista de mí durante alrededor de un minuto.

—Creo que tal vez debería llevarte a casa —dijo un poco aturdido.

—¿Qué es lo que acabas de hacer? —preguntó Finn, entrecerrando los ojos.

Mi corazón se detuvo y durante un aterrador segundo supe que se había dado cuenta de lo que pasaba, pero luego me convencí de que eso era imposible y traté de olvidarlo.

—¡Nada! —espeté, y volví a mirar a Patrick—. Salgamos de aquí.

—¡Wendy! —insistió Finn con una mirada demasiado severa—. ¿Acaso eres consciente de lo que acabas de hacer?

—¡No he hecho nada, ya te lo he dicho! —Sujeté a Patrick de la muñeca, lo arrastré hacia la entrada y, para mi alivio, noté que Finn no nos seguía.

Una vez llegamos al coche, Patrick trató de preguntarme qué había sucedido con Finn, pero yo no quería hablar del tema. Primero condujo un rato sin rumbo para que estuviera lo suficientemente calmada cuando me dejara en casa, detalle que le agradecí muchísimo.

Matt y Maggie me esperaban en la puerta, pero casi no les dirigí la palabra. Matt se puso como loco y amenazó con matar a todos los chicos del baile, pero logré convencerlo de que no había sucedido nada malo. Por fin me dejó subir a mi habitación, y en cuanto cerré la puerta de mi cuarto me arrojé a la cama para no llorar.

Los sucesos de aquella noche giraban en mi cabeza como una especie de sueño demencial. No podía decidir lo que sentía respecto a Finn: la mayor parte del tiempo se comportaba de una manera muy extraña que rayaba en lo repulsivo, pero por otro lado, mientras bailábamos habíamos vivido un momento precioso que él se había encargado después de hacer añicos.

Incluso entonces, a pesar de la manera en que me había tratado, no podía dejar de pensar en lo increíble que me había sentido entre sus brazos. En general no me gustaba acercarme a otros ni que me tocaran, pero estar junto a él me había fascinado.

Sobre todo, el recuerdo de su fuerte y cálida mano apoyada en la curvatura de mi espalda y la tibieza que emanaba. En aquel momento que me miró con tanta sinceridad, llegué a pensar que…

No sé qué llegué a pensar, pero ciertamente todo había sido una mentira.

Lo más raro era que al parecer Finn se había dado cuenta de lo que le había hecho a Patrick. No lograba entender cómo lo había notado si ni siquiera yo misma yo tenía claro lo que era aquello, pero si de algo estaba segura era de que una persona normal y en su sano juicio jamás habría llegado a sospechar que se trataba de una manipulación.

De pronto pude explicar el extravagante comportamiento de Finn: estaba loco de remate.

A fin de cuentas comprendí que no sabía nada acerca de él. Ni siquiera podía estar segura de cuándo se burlaba de mí y cuándo se portaba con sinceridad; a veces me daba la impresión de que le gustaba, y otras, de que obviamente me detestaba.

No había nada en él de lo que pudiera estar segura excepto del hecho de que, a pesar de todo, comenzaba a gustarme.

Decidí cambiarme de ropa y me puse unos pantalones de chándal y una camiseta sin mangas. Mucho más tarde, bien entrada la noche, después de pasar un largo rato dando vueltas en la cama, finalmente logré quedarme dormida.

Cuando desperté, todavía estaba oscuro y tenía lágrimas secas en las mejillas. Había llorado dormida, lo cual me parecía muy injusto porque siempre había conseguido contener el llanto estando despierta.

Me volví y miré el despertador; sus furiosos números afirmaban que apenas eran las tres de la mañana. No estaba segura de por qué me había despertado, pero encendí la lámpara que había sobre el escritorio y su cálida luminosidad se extendió por toda la habitación. De repente, vi algo que me asustó tanto que el corazón me dejó de palpitar.

3

El acechador

Había alguien agazapado en el exterior de mi ventana, en la planta de arriba de la casa. Aunque debo admitir que allí afuera había un pequeño saliente, lo último que me hubiera esperado era encontrar a una persona allí. Para colmo, no era cualquiera.

En el rostro de Finn Holmes se llegaba a notar algo de esperanza, pero ni pizca de vergüenza o de temor por verse descubierto espiando en mi habitación. Tocó en la ventana con delicadeza y sólo entonces comprendí que había sido aquel golpeteo lo que me había despertado.

Dado que su intención no era espiar sino entrar en mi habitación, supuse que el asunto era ligeramente menos escalofriante.

Sin saber en realidad por qué, me levanté y me dirigí a la ventana. Me miré en el espejo y descubrí que no tenía muy buena pinta: mi atuendo era viejo e informal, mi cabello era una desgracia total y, por si fuera poco, tenía los ojos inflamados y enrojecidos.

Sabía que no debía permitir que Finn entrara en mi habitación porque lo más seguro era que fuera un psicópata y no me hacía sentir bien respecto a mí misma. Además, si Matt llegaba a encontrarlo allí, nos mataría a los dos.

Así que, por todo ello, me quedé de pie frente a la ventana con los brazos cruzados, fulminándolo con la mirada. Estaba furiosa y herida, y quería que se diera cuenta de ello. Por lo general me jactaba de que nadie podía hacerme daño y, por supuesto, jamás le habría dicho a alguien que Finn había conseguido hacerme sentir mal. Pero en esa ocasión pensé que lo mejor era decirle a Finn que era un verdadero imbécil.

—¡Lo siento! —gritó Finn para que su voz se oyera a través del vidrio; sus ojos le hacían eco al sentimiento. Parecía estar genuinamente arrepentido, pero yo no estaba preparada para aceptar su disculpa. Y tal vez nunca lo estaría.

—¿Qué quieres? —pregunté, lo más alto que creí que podía gritar sin que Matt me oyera.

—Me gustaría disculparme y hablar contigo. —Me pareció que su ofrecimiento era sincero—. Es importante. —Continué mordiéndome los labios y debatiéndome entre lo que debía y lo que en realidad quería hacer—. Por favor —dijo.

En contra de lo que la lógica me indicaba, abrí la ventana, aunque no retiré la mosquitera. Luego retrocedí un poco. Finn la apartó con tanta facilidad que me pregunté cuánta experiencia tendría colándose en las habitaciones de las chicas.

Entró con mucha cautela y cerró la ventana tras de sí. Inspeccionó el lugar de un vistazo y eso me incomodó. Mi habitación estaba hecha un desastre; aunque la mayoría de mis objetos personales estaban guardados en dos cajas grandes de cartón y en el baúl que tenía junto a una de las paredes, había ropa y libros apilados por todas partes.

—¿Qué quieres? —le dije con la intención de que dejara de fisgonear mis cosas y centrara su atención en mí.

—Lo siento —repitió Finn con la misma sinceridad que había mostrado desde afuera—. He sido muy cruel en el baile. —Miró a la pared ensimismado y luego prosiguió—. No era mi intención herirte.

—Y entonces ¿por qué lo has hecho? —pregunté sin miramientos.

Finn se humedeció los labios, se movió un poco y respiró hondo. Me había tratado mal a propósito; no había sido sólo un accidente provocado por su arrogancia o su indiferencia por la gente. Todo lo que hacía estaba planeado con meticulosidad y tenía un objetivo.

—No te quiero mentir, te aseguro que no te he mentido en ningún momento —respondió Finn con prudencia—, pero eso es todo lo que te puedo decir.

—Creo que tengo derecho a saber qué sucede —respondí con agresividad, aunque en seguida recordé que Matt y Maggie dormían en las habitaciones al final del pasillo y modulé mi tono.

—He venido hasta aquí para hablar contigo —aseguró Finn—. Estoy aquí para explicártelo todo. Por lo general no hacemos las cosas así, por eso he tenido que hacer una llamada antes de venir a verte. Estaba tratando de resolver el asunto, por eso he tardado tanto en venir; lo lamento.

—¿Llamar a quién? ¿Y qué asunto has tenido que resolver? —Retrocedí un paso más.

—Tiene que ver con lo que le has hecho esta noche a Patrick. —Finn lo mencionó con calma, pero de inmediato sentí un hueco en el estómago.

—Yo no le he hecho nada a Patrick. —Sacudí la cabeza negando—. No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¿Estás segura? —Finn me miró con suspicacia, incapaz de decidir si me creía o no.

—No, yo… no sé de qué estás hablando —tartamudeé. Me recorrió un escalofrío y sentí náuseas.

—Sí, sí lo sabes —asintió Finn con solemnidad—, lo que sucede es que no entiendes de lo que se trata.

—No, es que… soy muy persuasiva —dije con vacilación. Ya no quería seguir negándolo, pero el hecho de decirlo en voz alta y aceptar mi propia locura me asustaba todavía más.

—Tienes razón, lo eres, pero no puedes volver a hacerlo; al menos no como esta noche.

—¡No he hecho nada! Y aunque así hubiera sido, ¿quién eres tú para tratar de evitarlo? —De pronto algo me pasó por la cabeza y lo miré con intensidad—. O… ¿es que acaso sí puedes impedírmelo?

—Podrías intentarlo conmigo ahora. —Finn sacudió la cabeza distraído—. En realidad no es algo tan terrible, en particular de la manera en que tú lo has estado practicando.

—¿Qué es? —pregunté en voz baja; incluso hablar me costaba trabajo. De pronto tuve que dejar de fingir que no sabía lo que estaba sucediendo y mis hombros se derrumbaron.

—Efectivamente, se llama persuasión —dijo Finn en un tono muy enfático, como si se tratara de algo distinto a lo que yo me refería—. El término técnico es psicokinesis y es una forma de control mental.

Me incomodó mucho que hablara del asunto con tanta naturalidad, como si se tratara de la clase de biología en lugar de la posibilidad de que yo tuviera una habilidad paranormal.

—Y tú ¿cómo lo sabes? —pregunté—. ¿Cómo sabes que se trata de eso? ¿Cómo te diste cuenta de que lo estaba haciendo?

—Por experiencia. —Se encogió de hombros.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Es algo complicado. —Se rascó ligeramente la nuca y miró al suelo—. Te va a costar creerme, pero te aseguro que no te he mentido hasta ahora y que nunca lo haré. ¿Puedes confiar en eso al menos?

—Creo que sí —respondí un tanto confundida. Si tenía en cuenta que sólo habíamos hablado unas pocas veces, en realidad Finn no había tenido demasiadas oportunidades de mentirme.

—Bueno, es un comienzo. —Finn respiró hondo y yo jugué con un mechón de pelo sin quitarle la vista de encima—. Eres una changeling —dijo, casi avergonzado, y luego me dio la impresión de que esperaba que yo armara una escena.

—Ni siquiera sé a qué te refieres. —Me encogí de hombros—. ¿No era así o algo parecido como se titulaba una película de Angelina Jolie? —Negué con la cabeza—. No sé qué quieres decir con eso.

—¿Acaso no te das cuenta? —preguntó Finn, haciendo una mueca—. No, supongo que no. Si así fuera, si tuvieras al menos una remota noción de lo que sucede, todo sería demasiado sencillo.

—Sí, muy sencillo, ¿verdad? —añadí con sarcasmo.

—Un changeling es un niño cambiado en secreto por otro.

En ese momento mi habitación se inundó de una extraña y onírica atmósfera. Recordé a mi madre y lo mucho que me había gritado. Siempre había sabido que aquel no era mi lugar, pero jamás había querido aceptarlo de una manera consciente.

Y ahora, de repente, Finn estaba confirmando mis sospechas. Todas las horripilantes cosas que había dicho mi madre eran verdad.

—Pero ¿cómo…? —Sacudí la cabeza confundida, y entonces una pregunta surgió en mi mente—: ¿Cómo puedes saberlo? ¿Por qué estarías enterado tú de algo así, aunque fuera verdad?

—Veamos… —Finn me observó mientras yo trataba de asimilar lo que acababa de escuchar—. Eres una Trylle, y así es como funcionan las cosas con nosotros.

—¿Trylle? ¿Es un apellido o algo así? —pregunté.

—No —contestó sonriendo—. Trylle es el nombre de nuestra tribu, por así decirlo. —Se frotó la sien y continuó—: Es algo difícil de explicar. Nosotros somos, mmm, trols.

—¿Me estás diciendo que soy un trol? —En ese momento arqueé una ceja y comprendí que Finn estaba totalmente loco de atar.

Yo no me parecía en nada a los muñequitos de pelo rosa con una joya en la barriga, ni era tampoco un monstruo que viviera debajo de un puente. Debía admitir que era bajita, pero Finn medía por lo menos un metro ochenta.

—Es obvio que lo que tienes en mente es la malinterpretada imagen que se ha hecho de los trols —explicó Finn de inmediato—. Por eso preferimos la palabra Trylle; con ella evitamos que lo primero en que pienses sea la historia mítica de las tres cabritas de la montaña y el trol que se las quería comer. Pero… genial, ahora me estás mirando como si hubiera perdido la razón.

—Es que hace rato que la has perdido. —Estaba temblando de miedo sin saber qué hacer. Tenía que sacarlo de mi cuarto fuera como fuese; no debería haberlo dejado entrar jamás.

—De acuerdo, pero piénsalo, Wendy. —Finn había decidido cambiar de estrategia y trataba de razonar conmigo como si su teoría tuviera algo en lo que sustentarse—: Nunca has pertenecido a ningún lugar en realidad, eres muy voluble e inteligente, además de selectiva para comer. Odias los zapatos. Tu cabello, aunque es bonito, es muy difícil de controlar y es de color castaño oscuro, como tus ojos.

—¿Y qué tiene que ver el color de mis ojos con todo esto? —repliqué—. O cualquiera de los otros rasgos…

—Son tonos térreos. Nuestros ojos y nuestro pelo son siempre de colores térreos —respondió Finn—. Algunos tenemos la piel de un tono casi verdoso.

—¡Yo no soy verde! —Miré mi piel sólo para asegurarme, pero no, no había nada de verde en ella.

—Incluso cuando los Trylle tienen la piel verde, es un tono demasiado tenue —dijo Finn—. Pero no, tú no la tienes así, no del todo. Suele notarse más cuando llevas un tiempo conviviendo con otros Trylle.

—Yo no soy un trol —insistí con furia—. Lo que estás diciendo no tiene sentido. No… Vale, sí, soy diferente y siempre estoy furiosa, pero la mayoría de los adolescentes actúan así y eso no significa nada. —Pasé los dedos por entre mi cabello para demostrar que no era tan rebelde, pero se me enredaron en los mechones, lo que acabó probando que quien estaba en lo cierto era él, no yo. Respiré hondo—. Ay, eso no significa nada.

—Wendy, no estoy jugando a las adivinanzas —me informó Finn con mala cara—. Sé lo que eres, sé que eres una Trylle y por eso he venido a buscarte.

—¿Me estabas buscando? —Me quedé atónita—. Por eso te me quedabas mirando todo el tiempo en la escuela. ¡Me estabas acechando!

—No, no te estaba acechando. —Finn se puso a la defensiva y me lanzó una mirada severa—. Soy un rastreador, ese es mi trabajo: encontrar a los niños cambiados y llevarlos de vuelta a casa.

Obviamente era una situación ya de por sí muy extraña, pero lo que más me molestó fue que dijera que se trataba de un asunto de trabajo para él, ya que eso significaba que no había existido ninguna atracción entre nosotros: Finn se había limitado a cumplir con su misión, que implicaba seguirme.

Aquel chico me había estado acechando y mi mayor motivo para estar molesta era que lo había hecho porque se lo habían ordenado y no porque él hubiera querido.

—Sé que es mucho lo que tienes que asimilar —admitió Finn—, lo siento. Por lo general esperamos a que los niños crezcan un poco más, pero tú ya has comenzado a usar la persuasión y por eso creo que necesito llevarte de vuelta al complejo. Eres precoz.

—¿Que soy qué? —pregunté sin quitarle la vista de encima.

—Precoz. Estás desarrollando la psicokinesis a una edad muy temprana —explicó Finn como si aquello fuera algo muy obvio—. Los Trylle tienen distintos grados de dones o habilidades, y resulta evidente que el tuyo es más avanzado.

—¿Los Trylle tienen habilidades? —El nerviosismo se apoderó de mí—. ¿Tú también las tienes? —De pronto una aterradora duda me cruzó la mente—. ¿Puedes leer la mente?

—No, no puedo hacerlo.

—¿Me estás mintiendo?

—Te he prometido que no lo haría —insistió Finn.

Si no me hubiera parecido tan atractivo allí delante frente a mí, en mi propia habitación, habría sido más sencillo ignorarlo. Y si no hubiera sentido aquella absurda conexión con él, también lo habría olvidado de inmediato.

Pero por la manera en que se había desarrollado la situación, me resultaba muy difícil mirarlo a los ojos y no creerle. Aunque, por otra parte, me negaba a hacerlo, porque aceptar como verdaderas las palabras de Finn era como reconocer que mi madre tenía razón: yo era un monstruo maligno. Había pasado toda mi vida tratando de demostrar que se equivocaba, intentando hacer lo correcto y portarme bien, y por esa razón no me podía permitir que lo que Finn me estaba diciendo fuera verdad.

—No te creo.

—Wendy —espetó Finn, ya algo exasperado—, sabes bien que no miento.

—Lo sé —asentí—. Pero después de lo que me pasó con mi madre, no voy a dejar que otro demente se vuelva a colar en mi vida. Creo que debes irte.

—¡Wendy! —Finn se negaba a aceptar mi actitud.

—¿De verdad creías que iba a reaccionar de otra manera? —Me puse de pie con los brazos cruzados con firmeza y traté de reflejar la mayor confianza posible en mí misma—. ¿Pensabas que podrías tratarme como una basura en el baile para luego meterte a hurtadillas en mi habitación a media noche y decirme que soy un trol con poderes mágicos, y que yo lo aceptaría como si nada? ¿Y qué pretendías lograr con todo esto? —añadí furiosa—. ¿Cuál esperabas que fuera mi reacción?

—Se supone que tienes que volver conmigo al complejo —dijo Finn, derrotado.

—¿Y qué pensabas: que saldría de casa y correría a seguirte? —Hice una mueca para ocultar el hecho de que en realidad me sentía muy tentada a hacerlo, aun cuando Finn fuera un demente.

—Por lo general eso es lo que hacen todos —respondió Finn en un tono que me sacó de quicio.

En serio, aquella respuesta fue la gota que colmó el vaso. Tal vez hubiera estado dispuesta a seguirle la corriente a su locura porque me gustaba mucho más de lo que podía controlar, pero en cuanto hizo aquel comentario con el que me daba a entender que había montones de otras muchachitas dispuestas a hacer lo mismo que yo, realmente me enfureció. Podía lidiar con que me creyeran una loca, pero una chica fácil, jamás.

—Lárgate —le exigí con firmeza.

—Wendy, piénsalo. Sé que en tu caso está siendo un poco más difícil que para otros y lo entiendo, así que te daré algo de tiempo para que reflexiones. —Entonces se volvió y abrió la ventana—. Existe un lugar al que sí perteneces, un lugar donde te espera una familia. Sólo piénsalo.

—Sin duda —añadí con una falsa sonrisa.

Finn se encaramó para salir y me acerqué a él para poder cerrar la ventana en cuanto se fuera, pero se detuvo y se volvió para mirarme. Estaba peligrosamente cerca de mí y en sus ojos algo desconocido ardía muy cerca de la superficie.

Su mirada hizo que me faltara la respiración y me pregunté si se habría sentido así Patrick cuando lo persuadí.

—Casi lo olvido —dijo en voz baja. Nuestros rostros estaban tan cerca que podía sentir su aliento en mis mejillas—. Esta noche estabas muy guapa. —Permaneció inmóvil durante un momento en el que me cautivó sin remedio, y luego se volvió abruptamente y saltó por la ventana.

Me quedé allí, conteniendo todavía la respiración. Lo vi sujetarse a una de las ramas del árbol que estaba junto a la casa y descender balanceándose hasta el suelo. Sentí que la brisa fresca se colaba en mi habitación, por lo que cerré la ventana y corrí las cortinas con fuerza.

Estaba aturdida; volví a la cama tambaleándome y me dejé caer sobre el colchón. Jamás me había sentido tan desconcertada en toda mi vida.

Casi no pude conciliar el sueño, y lo poco que dormí fue para soñar que pequeños trols verdes venían en mi busca para llevarme con ellos. Cuando desperté, seguí acostada durante horas. Todo me parecía confuso y embrollado.

No podía permitirme creer que lo que Finn me había dicho pudiera ser cierto, pero por otra parte tampoco me quitaba de encima la idea de lo mucho que deseaba que lo fuera. Jamás en la vida había sentido que hubiera encontrado mi lugar, y hasta hacía poco Matt había sentido la única persona con la que alguna conexión.

Eran las seis y media de la mañana y seguía recostada escuchando a los pájaros gorjear con brío al otro lado de mi ventana. Me levanté y bajé con mucho sigilo por la escalera. No quería despertar a los demás tan temprano. Matt se levantaba siempre a la misma hora que yo para asegurarse de que no me quedara dormida y llevarme a la escuela, así que esta era la única oportunidad que tenía de permanecer un rato más en la cama.

De pronto sentí la necesidad de encontrar algo que me probara que éramos una familia. Había pasado toda la vida tratando de demostrar lo contrario, pero en cuanto Finn me había hecho saber que aquello tal vez fuera posible, surgió en mí un fuerte sentimiento de apego a Matt y a Maggie.

Ellos lo habían sacrificado todo por mí, y además siempre me habían amado incondicionalmente a pesar de que nunca les había correspondido de la misma manera. ¿Acaso no era aquello evidencia suficiente de que ellos eran mi familia?

Me senté en el suelo junto a una de las cajas de cartón que todavía estaban en la sala. En ella se podía leer la palabra «Recuerdos» con la hermosa letra de Maggie.

Bajo los diplomas de Matt y de Maggie y los montones de fotografías de la graduación de mi hermano, encontré varios álbumes. Bastaba con ver las cubiertas para saber cuáles eran las que había comprado Maggie: siempre elegía flores, topos e imágenes alegres.

Sólo uno de los álbumes había pertenecido a mi madre. La cubierta era de un color café aguado y no tenía ningún título. También encontré allí mi álbum de fotos de cuando era un bebé; era de color azul y estaba muy maltrecho. Saqué estos dos últimos álbumes de la caja.

Mi álbum de cuando era un bebé era azul porque todas las pruebas habían indicado que sería un niño. De hecho, en la parte de atrás del álbum había una agrietada ecografía donde el doctor había rodeado con un círculo lo que supuestamente era mi pene.

En muchísimas familias se hubieran hecho multitud de bromas al respecto, pero no fue el caso de la mía. Mi madre sólo me miró con desdén y dijo:

—Se suponía que serías un niño.

Casi todas las madres comienzan a llenar el álbum de sus bebés al principio y luego se van olvidando de él paulatinamente, pero no era el caso de la mía. Mi madre jamás escribió en mi álbum. Las anotaciones estaban hechas con la letra de mi padre o de Maggie.

Allí estaban las huellas de mis pequeños pies, mis medidas y una copia de mi certificado de nacimiento. Lo toqué con delicadeza; era la prueba de que mi nacimiento había sido un hecho real y tangible. Pertenecía a aquella familia, le gustara a mi madre o no.

—¿Qué estás haciendo, cariño? —preguntó Maggie en voz baja detrás de mí; me sobresalté porque no la esperaba—. Lo siento, no quería asustarte. —Todavía en bata, mi tía bostezó y se pasó la mano por el despeinado cabello.

—No pasa nada. —Traté de tapar el álbum porque sentí como si me hubiera sorprendido haciendo algo sucio—. ¿Qué haces levantada?

—Podría preguntarte lo mismo —me respondió con una sonrisa. Luego se sentó en el suelo junto a mí y se reclinó contra el respaldo del sofá—. Me ha parecido oír que te levantabas. —Con un gesto señaló la pila de álbumes que tenía en el regazo—. ¿Sentías nostalgia?

—En realidad no lo sé.

—¿Cuál estabas mirando? —Maggie se inclinó para ver de qué álbum se trataba—. Ah, ese es muy viejo. Apenas eras un bebé.

Abrí el álbum. Estaba organizado de manera cronológica, por lo que en las primeras páginas había fotos de cuando Matt era pequeño. Maggie las miró conmigo, haciendo sonidos con la lengua cuando veía a mi padre. Con mucha dulzura, tocó su imagen e hizo un comentario sobre lo guapo que era.

A pesar de que todos estaban de acuerdo en que mi padre había sido un buen hombre, rara vez hablábamos de él. En realidad era una estrategia para no mencionar a mi madre ni lo que había sucedido: como si nada de lo que había ocurrido antes del día que cumplí seis años importara, y eso, casualmente, también incluía todos los recuerdos que existían de mi padre.

En casi todas las fotografías del álbum aparecía Matt; en muchas estaba con mi madre y con mi padre, pero en todas parecía ridículamente feliz. Los tres tenían el pelo rubio y ojos azules, y parecían sacados de un anuncio de televisión.

Hacia el final del álbum todo era diferente. En cuanto yo aparecí en las fotografías, mi madre comenzó a parecer hosca y huraña. En la primera estaba yo unos cuantos días después de haber nacido. Vestía un trajecito repleto de trenes azules y mi madre me miraba con hostilidad.

—¡Ay, eras un bebé precioso! —dijo Maggie, riéndose—. Me acuerdo como si fuera ayer mismo: durante el primer mes te vistieron con ropa de varón porque todos estaban convencidos de que ibas a ser un niño.

—Eso lo explica todo —murmuré, y Maggie rio más—. ¿Por qué no me compraron ropa nueva? Tenían dinero de sobra.

—Oh, no lo sé. —Maggie respiró hondo y miró a lo lejos—. Así lo decidió tu madre. —Sacudió la cabeza—. Era algo rara para según qué cosas.

—¿Y cómo habían pensado llamarme?

—Humm… —Maggie chasqueó los dedos en cuanto lo recordó—. ¡Michael! Michael Conrad Everly; pero como fuiste niña, hubo que cambiar de nombre.

—¿Y a quién se le ocurrió llamarme Wendy entonces? —dije, arrugando la nariz—. Lo más lógico hubiera sido que me pusieran Michelle.

—Pues… —Maggie miró al techo mientras pensaba—. Tu madre se negó a escoger un nombre y a tu padre no se le ocurrió ninguno, así que quien decidió fue Matt.

—Ah, sí. —Recordé que ya había escuchado esa historia—. Pero ¿por qué Wendy?

—Porque le gustaba mucho el nombre —dijo Maggie, encogiéndose de hombros—. Peter Pan le fascinaba, lo cual resulta irónico porque es la historia de un niño que se niega a crecer y volverse adulto, y Matt se ha comportado como un adulto desde bien pequeño. —No pude evitar sonreír al escucharla—. Tal vez por eso siempre te ha protegido tanto. Él eligió tu nombre; le pertenecías.

En ese momento encontré una fotografía en la cual yo tenía dos o tres años y Matt me sostenía. Yo estaba boca abajo con los brazos y las piernas extendidos y él sonreía como un tonto; solía darme vueltas por toda la casa en esa posición y fingía que me llevaba volando. Me llamaba «Pájaro Wendy». Me hacía reír durante horas con eso.

Conforme fui pasando páginas y se me iba viendo mayor, se hizo más evidente que no me parecía en nada a mi familia. Mis ojos oscuros y mi cabello rizado contrastaban demasiado con los rasgos de ellos.

En cada una de las fotografías en que aparecía con mi madre, a ella se la veía completamente exasperada, como si hubiera pasado la última media hora peleando conmigo antes de que se tomara la foto. Pero claro, lo más probable era que así fuera porque siempre fui su antagonista.

—Fuiste una niña muy cabezota —admitió Maggie mientras miraba una fotografía en la que yo aparecía cubierta de pastel de chocolate el día que cumplí los cinco años—. Las cosas tenían que ser como tú querías. De bebé padecías mucho de cólicos, pero siempre fuiste adorable, inteligente y graciosa. —Con mucha dulzura, Maggie me retiró un mechón de la cara—. Siempre te hiciste querer, Wendy, aquello no fue culpa tuya. Era tu madre quien tenía un problema, no tú.

—Lo sé —dije, asintiendo.

Sin embargo, por primera vez en mi vida, dudé de si en realidad no habría sido todo culpa mía. Si Finn me había dicho la verdad, y las fotografías parecían confirmarlo, yo no pertenecía en verdad a aquella familia. Ni siquiera era humana. Y eso era precisamente aquello de lo que mi madre me acusaba; tal vez sencillamente había logrado ser más intuitiva que los demás.

—¿Qué pasa? —preguntó Maggie con preocupación—. ¿Qué te sucede?

—Nada —le mentí, y cerré el álbum fotográfico.

—¿Sucedió algo anoche? —En su mirada se notaban todo el amor y preocupación que sentía por mí. Era muy difícil pensar que Maggie no fuera de mi familia—. ¿Has podido dormir aunque sea sólo un poco?

—Sí. Es sólo que… supongo que me he despertado —contesté vagamente.

—¿Cómo te fue en el baile? —Maggie volvió a reclinarse contra el sofá y luego colocó su mano en la barbilla y me analizó—. ¿Te pasó algo relacionado con un chico?

—Es que las cosas no salieron como yo esperaba —le contesté con honestidad—. De hecho, no pudo ser más diferente.

—¿Se portó mal contigo ese chico, Finn? —preguntó Maggie en un tono protector.

—No, no, para nada —le aseguré—. Fue encantador, pero no es más que un amigo.

—Ah. —En sus ojos pude ver que lo entendía y entonces me di cuenta de que tal vez se estaba imaginando otra cosa. No obstante, ya no me hizo más preguntas—. Independientemente de la familia, ser adolescente siempre resulta difícil.

—Y que lo digas —susurré.

En ese momento oí ruidos en el piso de arriba; Matt se había levantado. Maggie me miró nerviosa, por lo que me apresuré a devolver los álbumes de fotos a su caja. Matt no se enfadaría conmigo porque los estuviera mirando, pero ambas sabíamos que tampoco le haría feliz encontrarme haciéndolo; además de la angustia que ya sentía por no saber si era mi hermano o no, no quería comenzar el día discutiendo con él.

—Wendy, sabes que puedes hablar conmigo sobre estos asuntos siempre que lo desees —murmuró Maggie mientras yo seguía guardando los álbumes en la caja—. Bueno, al menos siempre que Matt no ande cerca.

—Lo sé —le aseguré con una sonrisa.

—Supongo que debería prepararte el desayuno. —Maggie se puso de pie, se estiró y luego me preguntó—: ¿Te apetece avena con fresas? Es del tipo de cosas que te gustan, ¿no es cierto?

—Sí, suena genial —asentí.

Aquello me entristeció; la verdad era que solía pasar hambre porque había muchísimos alimentos que no podía comer. Alimentarme siempre había sido una lata. Cuando era bebé ni siquiera bebía leche materna, con lo cual sólo había conseguido arrojar más leña al fuego en el asunto de que mi madre creía que no era su hija.

Maggie ya iba camino de la cocina cuando la llamé.

—Oye, Mags, gracias por todo. Me refiero a que me prepares la comida y esas cosas.

—¿Sí? —Mi agradecimiento la sorprendió—. No hay problema.

Un minuto después bajó Matt. Le extrañó que Maggie y yo nos hubiéramos despertado antes que él. Por primera vez en años, desayunamos juntos. Maggie estaba muy contenta por el pequeño cumplido que le había hecho; yo me sentía apagada, pero logré fingir algo de alegría.

No sabía si eran mi familia; había demasiados indicios que señalaban lo contrario, pero me habían criado y me habían apoyado como nadie más había hecho. Hasta mi madre me falló, pero Matt y Maggie siempre habían permanecido a mi lado. El amor que me brindaban era incondicional a pesar de que la mayor parte del tiempo prácticamente yo no les correspondía.

Tal vez eso fuera señal de que mi madre estaba en lo cierto. Los demás me lo daban todo y yo sólo lo tomaba.

4

Changeling

Aquel fin de semana fue muy turbulento. Esperaba que Finn apareciera de nuevo en mi ventana, pero no fue así, y no estaba segura de si eso era bueno o malo. Quería hablar con él pero estaba aterrada: de que hubiera mentido y también de que me estuviera diciendo la verdad.

Seguí buscando indicios por todas partes. Pensaba, por ejemplo, que si Matt era bajito y yo también, se debía a que ambos éramos hermanos. Pero al minuto siguiente, si él decía que le agradaba más el invierno que el verano, como yo odiaba el invierno, entonces no lo éramos.

En el fondo sabía que los indicios no señalaban en ninguna dirección concreta. Mi vida entera se había convertido en un monumental signo de interrogación y ya estaba desesperada por conocer las respuestas.

También tenía pendiente aquella difícil pregunta sobre qué era lo que en realidad quería Finn conmigo. A veces me trataba como a una chiquilla irritante, pero en otras ocasiones bastaba una mirada suya para que me quedara sin aliento.

Creí que al volver a la escuela tras el fin de semana encontraría solución a mis dudas, y por ello, cuando me levanté el lunes, me esmeré en arreglarme. Sin embargo, fingí que no lo hacía por ninguna razón en particular; me obligué a creer que no lo hacía sólo porque iba a encontrarme con Finn por primera vez desde la noche en que había entrado en mi habitación. Todavía quería hablar con él y que mi apariencia lo impresionara.

Como Finn aún no estaba sentado en su lugar, a unas cuantas filas detrás de mí, cuando comenzaron las clases de la primera hora, se me formó un enorme nudo en el estómago. Lo estuve buscando todo el día con la esperanza de encontrarlo merodeando por algún rincón, pero no fue así.

Casi no presté atención en clase, y cuando llegó la hora de salir y me dirigía al coche de Matt, me sentía desolada. Creí que resolvería algo ese mismo lunes, pero por el contrario sólo había acabado con más dudas.

Matt notó mi comportamiento un tanto hostil y trató de preguntar cuál era el problema, pero lo esquivé. Se había mostrado preocupado desde que volví del baile y aún no había podido tranquilizarlo.

La ausencia de Finn me estaba afectando. ¿Por qué no me habría ido con él? Jamás me había sentido tan atraída por alguien, y además era algo que iba más allá del aspecto físico. Las personas, por lo general, no me atraían, pero con él era diferente.

Finn me había prometido una vida donde hallaría mi lugar, en la que sería especial, y tal vez lo más importante, una vida con él. ¿Por qué entonces me había quedado en lugar de marcharme con él?

Tal vez porque todavía no estaba convencida de que era un ser maligno, porque aún no estaba lista para dejar atrás todo lo bueno por lo que tanto me había esforzado. Por suerte, había alguien que siempre había logrado ver más allá de mi exterior, que había sabido exactamente lo que yo era. Ella me diría si había algo de bueno en mí o si lo mejor era rendirme y huir con Finn.

—Oye, Matt… —Me miré las manos con nerviosismo—. ¿Vas a estar ocupado esta tarde?

—No lo creo… —contestó con un titubeo, mientras se adentraba en la calle que llegaba a nuestra casa—. ¿Por qué? ¿Qué tienes en mente?

—Estaba pensando que… me gustaría visitar a nuestra madre.

—¡De ninguna manera! —Matt me miró lívido—. ¿Por qué quieres hacer eso? Ni hablar, Wendy, no, esa es una petición… espantosa.

Se volvió para mirarme cara a cara de nuevo, y en ese momento me centré en sus ojos y repetí mis deseos una y otra vez. «Quiero ver a mi madre. Llévame a verla, por favor. Quiero verla». Matt estaba muy enfadado, pero a medida que pasaba el tiempo, su expresión comenzó a suavizarse.

—Te voy a llevar a ver a nuestra madre. —Su voz sonaba como si estuviera hablando en sueños.

De inmediato me sentí culpable porque lo estaba manipulando y eso era muy cruel por mi parte. Sin embargo, no lo hacía sólo para poner a prueba mi habilidad, en realidad necesitaba ver a mi madre y aquella era la única manera de conseguirlo.

Estaba demasiado nerviosa y alterada. Sabía que Matt se enfurecería en cuanto descubriera lo que estaba pasando; además, no tenía ni idea de cuánto tiempo duraría la persuasión. Tal vez ni siquiera nos diese tiempo a llegar al hospital donde estaba internada mi madre, pero al menos tenía que intentarlo.

Aquella iba a ser la primera vez que la viera en once años.

Por momentos, durante el largo trayecto, tuve la impresión de que Matt se daba cuenta de que yo estaba haciendo algo con lo que él no estaba de acuerdo. De repente empezaba a despotricar contra mi madre, a decir lo terrible que era y lo sorprendido que estaba de que lo hubiera convencido de llevarme a verla.

Por alguna razón no llegó a pensar que sencillamente podía dar la vuelta y regresar a casa, o tal vez no era posible que se le ocurriera.

—¡Es una persona horrible! —me dijo cuando ya estábamos cerca del hospital estatal.

Las muecas y los torturados ojos azules de Matt me indicaron que en su interior se libraba una batalla. Su mano sujetaba el volante con fuerza, pero había algo en la manera en que lo hacía que daba la impresión de que estaba tratando de arrancarlo sin éxito.

Intenté no sentirme culpable, pero era difícil librarme de aquella sensación porque, a pesar de que no quería lastimarlo, tenía claro que mi conducta era reprochable.

Lo único que me consolaba era que no hacía nada malo. Sólo quería ver a mi madre y tenía derecho a ello; el problema era que, una vez más, Matt se estaba pasando de la raya en su propósito de protegerme.

—No puede hacerme daño —le recordé a mi hermano como por centésima vez—. Está encerrada y sedada; te aseguro que estaré bien.

—No es que crea que te vaya a intentar estrangular ni nada por el estilo —confesó Matt, aunque en su voz aún había un dejo de duda ante esa posibilidad—. Es sólo que… es una mala persona. ¡No sé qué pretendes conseguir viniendo a verla!

—Es algo que necesito —le dije con suavidad mientras miraba por la ventana.

Jamás había visitado el hospital; era muy distinto a como lo imaginaba. Francamente, tenía como paradigma el manicomio de Arkham, por lo que en mi mente siempre había imaginado una imponente estructura de ladrillo con poderosas luces que destellaban desde atrás.

Aparcamos y noté que el cielo estaba nublado y caía una ligera lluvia, pero esos eran los únicos rasgos similares a los del hospital psiquiátrico que había creado en mi fantasía. El amplio y blanco edificio, enclavado en medio de un espeso bosque de pinos y colinas tapizadas de hierba, en realidad parecía más un centro vacacional que un hospital.

Después de que mi madre intentara matarme y Matt la redujera en la cocina, alguien había llamado al teléfono de emergencias y la policía se la había llevado en un coche patrulla. Mientras a mí me subían a la ambulancia, ella no dejaba de gritar que su hija era algo monstruoso.

Se levantaron cargos contra mi madre; sin embargo, ella alegó demencia y el caso nunca llegó al juzgado. El diagnóstico fue depresión posparto latente y psicosis temporal, que fue atribuida al fallecimiento de mi padre.

Los médicos esperaban que mejorara con medicamentos y terapia, y que pudiera salir en un lapso relativamente corto.

Ahora, once años después, mi hermano estaba hablando con el guardia de seguridad para que nos permitiera acceder al hospital. Por lo que sé, mi madre se había negado hasta la fecha a mostrar remordimiento alguno por lo que hizo.

Matt fue a visitarla cinco años antes, y en aquel momento lo único de lo que me enteré fue que no reconocía haber hecho nada malo. Aunque nadie lo mencionaba, de sus palabras se infería que, si la dejaban salir, trataría de volver a matarme.

Cuando por fin logramos entrar vi que había mucho movimiento. Una enfermera tuvo que llamar al psiquiatra para preguntarle si me dejarían verla siquiera. Matt daba vueltas alrededor, murmurando que todo el mundo estaba loco.

Esperamos en un pequeño cuarto en el que encontramos unas sillas de plástico y revistas para leer. Allí estuvimos unos cuarenta y cinco minutos, hasta que el doctor fue a recibirme. Tuvimos una breve charla en la que expresé que sólo deseaba hablar con mi madre. A pesar de que no lo persuadí con la mente, el doctor pensaba que podía ser beneficioso para mí cerrar los asuntos que tenía pendientes con ella.

Matt se empeñó en entrar conmigo a verla porque tenía miedo de que pudiera hacerme algún daño, pero el doctor le aseguró que me acompañarían dos enfermeros y que mi madre no era proclive a la violencia. Al final Matt accedió, lo cual me brindó bastante alivio porque estaba a punto de volver a aplicar la persuasión en él.

Además, no quería que Matt estuviera presente cuando hablara con ella porque quería que fuera una charla sin tapujos.

Una enfermera me condujo hasta un salón de estar en el que había un sofá, sillas y algunas mesas pequeñas sobre las que descansaban rompecabezas sin terminar. En una de las paredes había un armario donde se acumulaban juegos de mesa y cajas maltrechas de rompecabezas. Excepto por las hileras de plantas colocadas junto a las ventanas, aquel era un lugar sin vida.

La enfermera anunció que mi madre llegaría pronto, por lo que me senté a esperarla junto a una de las mesas.

Mi madre llegó acompañada de un enfermero grande y fuerte. Me puse de pie en cuanto entraron, en una especie de muestra de respeto que francamente estaba fuera de lugar. Parecía mucho mayor de lo que yo esperaba, tal vez porque en mi mente se había quedado congelada la imagen desde la última vez que la había visto, cuando ella aún tenía, creo, unos cuarenta y tantos años.

Debido a los años sin cuidarse, su cabello rubio se había convertido en un amasijo encrespado que llevaba recogido en una coleta. Seguía tan delgada como siempre, en ese estilo suyo de hermosa elegancia que rayaba en la anorexia. Tenía puesto un enorme albornoz azul, viejo y deshilachado, y las mangas le colgaban sobre las manos.

Su piel era tan pálida como la porcelana y, a pesar de no llevar maquillaje, parecía imponentemente bella. Además de todo ello, se movía con majestuosidad. Era evidente que provenía de una familia adinerada y que se había pasado la vida en la cima: ejerciendo el control en la escuela, en sus círculos sociales y hasta en su hogar.

—Me han dicho que estabas aquí pero no he querido creerles —dijo mi madre con una mueca sardónica.

Estaba sólo a unos pasos de mí y yo no sabía bien qué hacer. Me miraba de la misma manera en que lo haría alguien que inspecciona a un bicho particularmente asqueroso justo antes de aplastarlo con el pie.

—Hola, mamá —le dije con docilidad, porque no se me ocurría nada mejor que eso.

—Kim —me corrigió con frialdad—. Me llamo Kim. Deja de fingir. No soy tu madre y ambas lo sabemos. —Con un gesto incierto señaló la silla de la que me acababa de levantar y caminó hacia la mesa—. Anda, siéntate.

—Gracias —tartamudeé mientras la obedecía. Se sentó frente a mí, cruzó las piernas y se apoyó en el respaldo de la silla como si yo pudiera contagiarla de algo y no quisiera enfermar.

—De eso se trata, ¿no es así? —Agitó la mano frente a su rostro y luego la colocó delicadamente sobre la mesa. Sus uñas eran largas y perfectas, y se notaba que se las habían pintado recientemente con un barniz transparente—. ¿Lo has descubierto al fin o lo has sabido desde siempre? Me intriga.

—No, no lo sabía —dije con calma—. Y todavía no estoy segura.

—Mírate, no eres mi hija. —Mi madre me desafió con la mirada y chasqueó la lengua—. No sabes cómo vestirte, cómo caminar ni cómo hablar. Además te mutilas las uñas. —Con uno de sus dedos recién manicurados señaló mis uñas mordisqueadas—. ¡Y ese cabello!

—El tuyo no tiene mucho mejor aspecto —le respondí a la defensiva. Llevaba mis oscuros rizos recogidos en mi típico moño, pero aquella mañana me había esmerado especialmente. Pensaba que tendrían buen aspecto, pero al parecer me equivocaba.

—Ya… —Mi madre sonrió forzadamente—. Tengo recursos limitados. —Se volvió hacia otro lado por un momento y luego se volvió de nuevo y posó otra vez su gélida mirada en mí—. Pero ¿y tú? Debes de tener al alcance de la mano todos los productos para peinarse del mundo. Estoy segura de que Matthew y Maggie te han consentido hasta echarte a perder.

—Me las arreglo —acepté con un tono de amargura. Lo que me había dicho sonaba como si quisiera hacerme sentir avergonzada por las cosas que poseía, como si las hubiera robado. Aunque supongo que, en su mente, en cierto modo así era.

—¿Y quién te ha traído, eh? —Fue obvio que apenas le surgía la duda, y se volvió como si esperara encontrar a Matt o a Maggie esperando en el pasillo.

—Matt —respondí.

—¿Matthew? —Parecía genuinamente sorprendida—. No me creo que él haya permitido esto. Él ni siquiera… —Sacudió la cabeza y la tristeza invadió su rostro—. Jamás lo ha podido entender; lo que hice fue para protegerlo también a él. No quería que le pusieras las garras encima. —Se tocó el cabello y las lágrimas comenzaron a asomar en sus ojos, pero luego parpadeó y las contuvo, y recobró su pétrea expresión.

—Pues cree que tiene que protegerme —le informé. Lo hice en parte porque sabía que el comentario la molestaría. Sin embargo, me desilusionó ver que no era así; se limitó a asentir como indicando que le resultaba comprensible.

—A pesar de toda su madurez y sensatez, Matthew puede llegar a ser muy ingenuo. Siempre creyó que eras una especie de perrito perdido al que tenía que cuidar. —Mi madre se retiró un mechón de cabello de la frente y se quedó mirando un punto en el suelo—. Te quiere porque es un buen hombre, como lo era su padre. Esa ha sido siempre su debilidad. —Kim me miró con el rostro lleno de esperanza—. ¿Va a entrar a visitarme hoy?

—No. —Casi me sentí mal al decírselo, pero luego me sonrió con amargura y eso me recordó por qué estaba allí encerrada.

—Lo has puesto en mi contra. Sabía que lo harías, pero… —Se encogió de hombros con un gesto de vacuidad—. Eso no me servirá de nada, ¿o sí?

—No lo sé. —Me incliné hacia ella—. Mira, ma… Kim, he venido a verte por una razón. Quiero saber lo que soy. Es decir —me corregí—, quiero saber qué es lo que piensas que soy.

—Eres una niña cambiada —dijo con toda naturalidad—. Me sorprende que aún no lo sepas.

El corazón se me detuvo, pero traté de mantener una expresión neutral. Apreté las palmas contra la superficie de la mesa para evitar que me temblaran. Era justo lo que sospechaba, lo que tal vez siempre había sabido.

Me había sonado perfectamente lógico cuando Finn lo dijo, pero, por alguna razón, escucharlo de ella lo cambiaba todo.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté.

—Supe que no eras mía desde el instante mismo en que el doctor te puso en mis brazos. —Se retorció el cabello y apartó la vista de mí—. Mi esposo se negó a creerme. Yo no dejaba de decirle que no eras nuestra hija, pero él… —Se quedó en silencio, albergando el dolor de recordar al hombre al que había amado—. Sin embargo, en cuanto llegué aquí y tuve todo el tiempo del mundo para pensar, descubrí lo que eras —añadió. La convicción hacía que sus ojos se endurecieran y su voz se tornara cada vez más fuerte—. Leí un libro tras otro en busca de algo que me explicara de dónde habías salido. En un viejo libro de cuentos de hadas, encontré la respuesta al tipo de parásito que eres en realidad: una changeling. Una niña cambiada.

—¿Una niña cambiada? —Me costó trabajo evitar que se me quebrara la voz—. ¿Qué significa eso?

—¿Tú qué crees? —respondió con rudeza, y me miró como si yo fuera idiota—. ¡Eres una niña cambiada! ¡Te cambiaron por otro niño! ¡Alguien se llevó a mi hijo y te dejó en su lugar!

La furia le encendió las mejillas y el enfermero dio un paso al frente. Ella levantó la mano y se esforzó por mantener la compostura.

—¿Por qué? —le pregunté, dándome cuenta de que eso era lo que debía haber hecho con Finn unos días atrás—. ¿Por qué haría alguien eso? ¿Por qué se llevarían a tu bebé? ¿Qué le hicieron?

—No sé a qué estás jugando. —Sonrió con tristeza y unas lágrimas nuevas asomaron a sus ojos. Se tocó el cabello con las manos temblorosas y se negó a mirarme—. Tú sabes bien lo que le hiciste; lo sabes mucho mejor que yo.

—¡No, eso no es verdad! —El enfermero me recriminó mi actitud con la mirada y comprendí que debía fingir que mantenía la calma. Con un susurro le exigí que me respondiera—: ¿De qué estás hablando?

—¡Tú lo mataste, Wendy! —Mi madre gruñó y volvió a sonreír con la misma mueca de tristeza. Se inclinó hacia mí con el puño cerrado; entonces supe que estaba haciendo un esfuerzo máximo para no tratar de lastimarme—. Primero mataste a mi bebé y luego volviste loco a mi marido y también lo asesinaste. ¡Los mataste a los dos!

—¡Mamá… Kim, como sea! —Cerré los ojos y me froté las sienes—. Eso es ilógico. ¡Tan sólo era un bebé! ¿Cómo podría haber matado a alguien?

—¿Cómo has obligado a Matthew a que te trajera aquí? —me preguntó rechinando los dientes; un escalofrío me recorrió la espalda—. Él jamás te habría traído; jamás te habría dejado verme, pero lo ha hecho. ¿Cómo lo has forzado a hacerlo? —Bajé los ojos; ni siquiera podía fingir inocencia—. ¡Tal vez eso fue exactamente lo mismo que le hiciste a Michael! —Tenía los puños cerrados y respiraba con tanta vehemencia que empezó a resoplar.

—Tan sólo era una bebé —insistí, aunque sin convicción—. No pude haber… Incluso aunque hubiera sido así, tendría que haber habido más gente involucrada. ¡Eso que dices no explica nada! ¿Por qué querría alguien llevarse a tu bebé o hacerle daño, y ponerme en su lugar? —Ella ignoró mi pregunta.

—Siempre fuiste maligna. Lo supe desde el momento en que te tuve en los brazos. —Se calmó un poco y se reclinó sobre la silla—. Lo pude ver en tus ojos porque no eran humanos: no había gentileza ni bondad en ellos.

—Entonces ¿por qué no me mataste simplemente? —le pregunté, mientras la irritación iba creciendo en mí.

—¡Porque eras tan sólo un bebé! —Las manos y los labios le temblaban. Estaba perdiendo el aplomo con el que había llegado—. O al menos eso creí; ya sabes que no tenía manera de comprobarlo. —Apretó los labios con fuerza en un intento por contener el llanto.

—Pero ¿por qué estabas tan segura? —le pregunté—. ¿Qué fue lo que te hizo decidirte ese día, el día que cumplía seis años? ¿Por qué justo entonces? ¿Qué sucedió?

—No eras mi hija, y yo lo sabía. —Cerró los ojos para evitar que sus lágrimas se derramaran—. En realidad, hacía mucho que lo sabía, pero aquel día no podía dejar de pensar cómo habría sido aquel cumpleaños con mi esposo y mi hijo. Era Michael quien debía haber celebrado su cumpleaños, y no tú. Además eras una niña espantosa, espantosa de verdad; y estabas viva. Ellos no… Ya no podía soportarlo más. —Respiró hondo y sacudió la cabeza—. Es algo que nunca logré superar.

—Pero tenía seis años. —La voz comenzó a quebrárseme. Jamás había sentido nada por ella ni por lo que había sucedido, y por eso me sorprendía que aquello me afectara tanto—. Tenía seis años. ¿Lo entiendes? ¡Era una niña pequeña y se suponía que tú eras mi madre! —Si lo era o no, ya resultaba irrelevante. Era una niña y ella estaba a cargo de criarme—. Jamás le hice daño a nadie. Ni siquiera conocí a Michael.

—Mientes —dijo siseando—. ¡Siempre fuiste una mentirosa, un monstruo! ¡Y sé que le estás haciendo cosas a Matthew! ¡Déjalo en paz, es un buen chico! —Se inclinó sobre la mesa y me sujetó la muñeca, causándome mucho dolor. El enfermero caminó hasta donde estaba ella—. Toma lo que quieras, cualquier cosa, ¡pero deja a Matthew en paz!

—Kimberly, por favor. —El enfermero la cogió con fuerza del brazo y ella trató de soltarse—. ¡Kimberly!

—Déjalo en paz —gritó de nuevo. El enfermero consiguió al fin levantarla. Ella forcejeó con él sin dejar de gritarme—. ¡¿Me has oído, Wendy!? ¡Algún día saldré de aquí! Si le haces daño, ¡terminaré lo que dejé pendiente contigo!

—Es suficiente —exclamó el enfermero mientras la sacaba de la habitación.

—¡No eres humana, Wendy, lo sé! —Eso fue lo último que profirió antes de que la apartaran de mi vista.

Después de que se marchara me quedé allí sentada durante un largo rato para recuperar el aliento y controlarme un poco. No quería que Matt me viera así. Sentí náuseas y llegué a creer incluso que vomitaría; por suerte, pude contenerme.

Todo era cierto. Era una niña cambiada, una changeling, y ni siquiera era humana. Ella no era mi madre, era sólo Kim, una mujer que había perdido la noción de la realidad al descubrir que yo no era su bebé. Le habían quitado a Michael, su hijo; yo lo había sustituido y no sabía lo que podía haber pasado con él.

Probablemente estaba muerto. Tal vez fuera cierto que yo lo había matado, o tal vez lo hiciera algún otro. Quizá alguien como Finn.

Ella estaba convencida de que yo era un monstruo y yo no podía refutárselo. Me había pasado la vida causando dolor; había arruinado la existencia de Matt y seguía sin parar de lastimar a los demás.

Además de que por mi causa él se había visto obligado a desarraigarse de su hogar con frecuencia y se tenía que preocupar las veinticuatro horas del día por mí, ahora lo había manipulado y lo controlaba, situación que quién sabía cuánto tiempo llevaría sucediendo. Tampoco sabía cuáles serían las repercusiones de mis actos en el futuro.

Tal vez lo mejor hubiera sido que Kim me hubiera matado a los seis años. O, mejor aún, mientras era un bebé. De esa forma no habría sido capaz de dañar a nadie.

Cuando por fin salí de aquella sala, Matt se apresuró a abrazarme. Me quedé junto a él, pero no le devolví el abrazo. Me repasó de arriba abajo para asegurarse de que estaba bien; había oído el alboroto y se había mortificado al pensar que me pudiera estar sucediendo algo. Me limité a asentir y salí de allí lo más rápido posible.

5

Locura

—Entonces… —dijo Matt, para incitarme a hablar de vuelta a casa. Apoyé la frente en el frío vidrio de la ventana y me negué a mirarlo. Casi no había dicho nada desde que salimos del hospital—. ¿Qué le has dicho?

—Cosas —respondí vagamente.

—Vamos, en serio —dijo para presionarme—. ¿Qué ha sucedido?

—He intentado hablar con ella pero se ha alterado. —Suspiré—. Me ha dicho que yo era un monstruo, ya sabes, lo de siempre.

—Ni siquiera sé por qué te has empeñado en venir a verla, es una persona horrible.

—Oh, no, no es tan mala. —Mi aliento empañó la ventana y comencé a dibujar estrellas sobre el vapor—. Está muy preocupada por ti, le da miedo que te haga daño.

—Esa mujer está loca —agregó Matt en tono burlón—. Y eso se hizo oficial desde que entró a vivir en ese hospital, pero… no debes escucharla, Wendy. No irás a permitir que lo que dice te afecte, ¿verdad?

—No —mentí. Estiré de la manga hasta cubrir mi mano y borré los dibujos que había hecho en la ventana; luego me enderecé—. ¿Cómo lo sabes?

—¿El qué?

—Que está loca, que… no soy un monstruo. —Llena de nerviosismo, jugueteé con el anillo que llevaba en el pulgar y observé a Matt sacudir la cabeza—. No, en serio, ¿y si resulta que soy mala?

Matt encendió el intermitente y aparcó el coche en el arcén de la carretera. La lluvia golpeaba en las ventanillas mientras los otros coches no dejaban de pasar a toda velocidad. Me miró fijamente y puso el brazo encima de mi asiento.

—Wendy Luella Everly, no hay nada de malo en ti. Nada —dijo, con un énfasis solemne—. Esa mujer está loca de atar. No sé por qué, pero nunca fue una madre para ti, así que no debes escucharla. No sabe lo que dice.

—Piénsalo bien, Matt —insistí—. Me han expulsado de todas las escuelas en las que he estado. Soy indisciplinada, quejica, necia y perezosa. Sé perfectamente que a ti y a Maggie os cuesta mucho trabajo educarme.

—Pero eso no significa que seas mala. Es que tuviste una infancia verdaderamente dramática, y sí, tienes razón, todavía has de mejorar en algunos aspectos, pero no eres mala —dijo Matt con obstinación—. Eres una adolescente temperamental que no le teme a nada, eso es todo.

—Pero en algún momento eso tendrá que dejar de ser una excusa. Vale, trató de matarme, pero ahora debo asumir la responsabilidad por lo que soy como persona.

—¡Y lo estás logrando! —dijo Matt con una sonrisa—. Desde que nos mudamos aquí has obtenido progresos. Tus notas han mejorado y estás haciendo amigos; y a pesar de que eso me incomoda un poco, sé que es bueno para ti. Estás creciendo, Wendy, estarás bien.

—De acuerdo. —Asentí con la cabeza, incapaz de presentar un argumento sólido.

—Sé que a veces no te lo digo, pero estoy muy orgulloso de ti y te quiero. —Se inclinó para besarme en la cabeza. No lo había hecho desde que era pequeña y me produjo algo de agitación. Cerré los ojos, negándome a llorar. Él se enderezó en su asiento y me miró serio—. ¿Lo has entendido? ¿Te sientes mejor ahora?

—Sí, estoy bien —respondí con una sonrisa forzada.

—Bueno. —Después de aquello, Matt se incorporó a la carretera y continuó el recorrido a casa.

A pesar del gran inconveniente que siempre había representado para Matt y para Maggie, sabía que si me iba les rompería el corazón. Aun cuando irme con Finn representara la promesa de una vida mejor, los lastimaría demasiado. Marcharme significaría poner mis necesidades por encima de las de ellos, mientras que permanecer allí sería sacrificarme por la gente a la que amaba.

La única manera de probar que no era mala iba a ser quedándome.

Nada más llegar a casa subí a mi habitación antes de que Maggie intentara entablar una conversación conmigo. Había demasiado silencio, así que tomé mi iPod y comencé a revisar la lista de canciones. De pronto un ligero tamborileo interrumpió mi búsqueda y el corazón se me detuvo.

Caminé hasta la ventana y descorrí la cortina. Allí estaba Finn, agazapado al otro lado de la ventana. Me pasó por la cabeza la idea de volver a correr la cortina e ignorarlo, pero la negrura de sus ojos pudo conmigo. Además, verlo me daría la oportunidad de despedirme de él de una forma apropiada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en cuanto abrí la ventana. Tuvo que permanecer sobre el techo porque no retrocedí para que pudiera entrar.

—¿Qué estás haciendo tú? —le respondí, desafiante y con los brazos cruzados.

—He venido a asegurarme de que estuvieras bien —dijo con una mirada de preocupación.

—¿Por qué no habría de estarlo? —pregunté.

—Es sólo que tenía un presentimiento. —Finn eludió mi mirada y se volvió hacia donde un hombre paseaba a su perro, en la acera. Luego volvió a centrar su atención en mí—. ¿Te importaría dejarme pasar para que terminemos la conversación?

—Como quieras.

Di un paso atrás y decidí mostrarme tan indiferente como pudiera, pero en cuanto Finn cruzó la ventana y pasó junto a mí, mi corazón empezó a palpitar. Se quedó muy cerca; sus ojos negros se clavaron en los míos e hicieron que el resto del mundo desapareciera. Sacudí la cabeza y me alejé de él para impedir que continuara hipnotizándome.

—¿Por qué has venido por la ventana?

—No podía hacerlo por la puerta. Ese tipo jamás me habría dejado pasar a verte. —Lo más probable era que Finn tuviera razón: Matt lo odiaba desde la noche del baile.

—Ese tipo es mi hermano y se llama Matt —expliqué muy a la defensiva y con el instinto de protegerlo, particularmente tras lo mucho que él me había apoyado después de ver a Kim.

—No es tu hermano; tienes que dejar de pensar de esa forma respecto a él. —Finn miró alrededor con desdén—. ¿Ese es el problema? ¿Es por eso que no te quieres ir?

—Jamás llegarías a entender mis razones. —Me senté en la cama para hacerle saber que aquel era mi territorio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Finn, ignorando todos mis intentos por desafiarlo.

—¿Por qué estás tan seguro de que ha pasado algo?

—Porque has salido —dijo, sin que el hecho de que yo supiera que estaba al tanto de mis actividades le causara vergüenza alguna.

—He ido a ver a mi madre. Bueno, vaya… a la mujer que se supone que es mi madre. —Sacudí la cabeza ante lo horrible que sonaba lo que acababa de decir. Pensé en mentirle, pero ya sabía mucho más sobre el asunto que cualquier otra persona—. ¿Cómo se la llama? ¿Hay algún término específico?

—Por lo general, con su nombre basta —respondió, haciéndome sentir como una idiota.

—Sí, claro, por supuesto. —Respiré hondo—. Pues eso, he ido a ver a Kim. —Me volví para mirarlo—. ¿La conoces? Es decir… ¿cuánto sabes acerca de mí?

—No mucho, para serte sincero. —Al parecer a Finn le desagradaba no estar al tanto de los detalles—. Eres muy escurridiza, todo esto ha sido muy desconcertante.

—Entonces tú no… —Me contuve al darme cuenta de que estaba a punto de llorar—. Ella sabía que yo no era su hija. Trató de matarme cuando tenía seis años. Siempre me dijo que era un monstruo, que era maligna, y supongo que siempre la creí.

—No eres maligna —dijo Finn con sinceridad. Sonreí un poco para tratar de ocultar mi tristeza—. No puedes quedarte aquí, Wendy.

—Pero las cosas ya no son iguales. —Negué con la cabeza y miré a mi alrededor—. Ella ya no vive aquí y mi tía y mi hermano harían cualquier cosa por mí. No puedo dejarlos. No quiero.

Finn me observó con cuidado tratando de descifrar si hablaba en serio. Su atractivo físico y esa especie de poder que ejercía sobre mí me perturbaban demasiado. Incluso en ese momento en que mi vida se había derrumbado, el mero hecho de verlo me dificultaba centrarme en otra cosa que no fueran los latidos de mi corazón.

—¿Te das cuenta de que te estás dando por vencida? —me preguntó en voz baja—. La vida tiene mucho que ofrecerte; mucho más de lo que te pueden brindar aquí. Si Matt supiera lo que te espera en el lugar al que vamos, él mismo te enviaría allí.

—Tienes razón, si él pensara que es lo mejor para mí, lo haría —admití—. Y por eso mismo debo quedarme.

—Bien, pues yo también quiero lo mejor para ti. Por eso te encontré y por eso estoy tratando de llevarte a casa. —El afecto que se ocultaba en sus palabras me hizo temblar—. ¿De verdad crees que te animaría a hacer algo que no fuera bueno para ti?

—Es que no sé qué es lo más conveniente para mí —respondí con la mayor calma que pude.

El comentario con que Finn me había hecho sentir que le importaba me había pillado desprevenida, por lo que creí prudente recordarme que yo sólo era parte de su trabajo. Todo aquel asunto era una misión para él; tenía que asegurarse de que estuviera a salvo y convencerme de volver a casa, y eso era muy distinto a preocuparse genuinamente por mí.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —me preguntó con delicadeza.

—Totalmente. —Sonaba mucho más confiada de lo que en realidad estaba.

—Me gustaría decir que te entiendo, pero no es así. —Finn suspiró con resignación—. Más bien diría que estoy decepcionado.

—Lo lamento —añadí en un tono muy dócil.

—No deberías. —Deslizó la mano sobre su cabello negro y me miró de nuevo—. En fin, ya no nos veremos en la escuela, dejaré de asistir, creo que sería innecesario y no me gustaría interrumpir tus estudios. Supongo que lo menos que puedes hacer es terminar tu educación.

—¿Por qué lo dices? ¿Tú no tienes que estudiar? —Sentí que el corazón se me desplomaba cuando me di cuenta de que tal vez aquella era la última vez que lo vería.

—Wendy —Finn sonrió con frialdad—, creí que lo sabías: tengo veinte años, ya terminé la educación obligatoria.

—¿Y por qué estabas entonces…? —Interrumpí mi propia pregunta porque supuse que ya sabía la respuesta.

—Sólo estaba yendo a clase para rastrearte, pero ya te encontré. —Bajó la mirada y suspiró—. Cuando cambies de parecer… —vaciló por un instante— te encontraré.

—¿Te vas a marchar? —le pregunté, tratando de no sonar desilusionada.

—Tú seguirás aquí y yo también, al menos por un tiempo —explicó Finn.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Depende. —Finn negó con la cabeza—. Todo lo referente a tu situación es fuera de lo común; no te puedo asegurar nada.

—No dejas de decir que soy diferente. ¿Qué significa eso? ¿De qué estás hablando?

—Normalmente esperamos a que los changelings sean un poco mayores porque para entonces ya tienen conciencia de que no son humanos —explicó Finn—. Cuando el rastreador llega a ellos, están preparados y contentos de irse.

—Entonces ¿por qué viniste a por mí antes de tiempo? —cuestioné.

—Te mudabas mucho. —Finn señaló la casa—. Temíamos que sucediera algo, por eso estaba aquí observando tu progreso hasta que estuvieras lista. Pensé que ya lo estabas. —Respiró hondo—. Supongo que me equivoqué.

—¿Es que no puedes «persuadirme» para que vaya contigo? —pregunté. Una parte de mí deseaba que así fuera.

—No —negó Finn con la cabeza—. No puedo forzarte a venir. Es tu decisión y debo respetarla.

Asentí con la cabeza. Sabía que echaba por la borda la oportunidad de conocer a mis verdaderos padres, mi historia familiar, y por supuesto, de pasar más tiempo con Finn. Y eso sin mencionar mis habilidades, como la persuasión. Él me había dicho que irían aumentando a medida que creciera, pero estaba segura de que sola jamás sería capaz de entenderlas o de llegar a dominarlas.

Nos miramos y deseé que no estuviera tan lejos de mí. Me preguntaba si sería apropiado que nos abrazáramos cuando, de repente, se abrió la puerta de mi habitación.

Matt había subido a ver cómo estaba, pero en cuanto vio a Finn, se puso furioso. Salté rápidamente y me interpuse para bloquear cualquier intento de mi hermano para matarlo.

—¡Matt! ¡Todo está bien! —le dije con las manos levantadas.

—¡No, no es verdad! —bramó Matt—. ¿Quién demonios es este tipo?

—¡Matt, por favor! —Puse mis manos en su pecho y traté de alejarlo de Finn, pero era como empujar un muro de ladrillos. Continuó gritando y señalando a Finn, que se lo había quedado mirando sin expresión alguna en el rostro.

—¡Pues sí que tienes agallas! —gritó Matt—. ¡Mi hermana apenas tiene diecisiete años! No sé qué demonios crees que estás haciendo en su cuarto, ¡pero te aseguro que no volverás a verla!

—Matt, por favor, detente —le supliqué—. ¡Sólo se estaba despidiendo! ¡Por favor!

—Tal vez deberías escucharla —sugirió Finn con absoluta calma.

Estaba segura de que su aplomo sacaría de quicio a Matt todavía más; él también había tenido una tarde espantosa y lo último que necesitaba era encontrar a un chico en mi cuarto. La única reacción de Finn fue permanecer impávido, mientras que Matt lo que quería era espantarlo lo suficiente para que jamás se volviera a acercar a mí.

De hecho, Matt me empujó para apartarme de su camino y terminé de espaldas en el suelo. Cuando eso sucedió, los negrísimos ojos de Finn brillaron, y no se movió ni un centímetro cuando Matt lo empujó a él. Finn lo fulminó con la mirada y entonces supe que si llegaban a enfrentarse, sería mi hermano quien terminaría gravemente herido.

—¡Matt! —Me puse de pie en un instante.

Ya había empezado a repetir en mi mente: «Sal de mi habitación, sal de mi habitación. Tienes que tranquilizarte y salir de aquí. Por favor». No sabía si la persuasión funcionaría si no me concentraba en sus ojos, así que lo sujeté del brazo y lo obligué a mirarme.

Trató de evitar mi mirada, pero se lo impedí. Mantuve la vista centrada en él, repitiendo la frase una y otra vez en mi cabeza; finalmente su expresión se suavizó y los ojos se le pusieron vidriosos.

—Creo que voy a salir de tu habitación —dijo en un tono robótico.

Para mi alivio se volvió, salió al pasillo y cerró la puerta tras de sí. No estaba segura de si seguiría alejándose ni de cuánto tiempo me quedaba, por lo que me dirigí a Finn.

—Debes irte —insistí, casi sin aliento. Ahora parecía preocupado.

—¿Hace eso con frecuencia? —preguntó.

—¿El qué?

—Te ha empujado; es obvio que tiene problemas para controlar su carácter. —La mirada de Finn parecía atravesar la puerta por la que Matt había salido—. Es inestable; creo que no deberías quedarte aquí con él.

—Bueno, sí, y tal vez vosotros deberíais seleccionar con más cuidado a la gente con la que dejáis a los bebés —murmuré y me acerqué a la ventana—. No sé cuánto tiempo tenemos, así que debes irte.

—Tal vez no debería volver a entrar en tu habitación —dijo Finn, distraído—. Va en serio, Wendy: no te quiero dejar con él.

—¡Creo que no tienes otra opción! —Me pasé las manos por el cabello con desesperación—. Por lo general Matt no es así; jamás me haría daño. Lo que pasa es que ha tenido un mal día y te culpa de haberme incomodado, en lo cual no se equivoca. —A medida que dejé de sentir pánico, me di cuenta de que acababa de aplicar otra vez la persuasión en Matt y me sentí terriblemente culpable—. Detesto hacerle eso. No es justo ni correcto.

—Lo lamento. —Finn me miró con sinceridad—. Sé que lo has tenido que hacer para protegerlo y que debería haberme retirado, pero es que cuando te ha empujado… —agregó, negando con la cabeza— mis instintos me han hecho reaccionar.

—No me hará daño —dije a modo de promesa.

—Siento mucho los problemas que te he ocasionado.

Finn volvió a mirar hacia la puerta y entonces me di cuenta de que no deseaba irse. Cuando se volvió hacia mí, suspiró con fuerza. Seguramente estaba luchando con el deseo de cargarme en su hombro y llevarme con él, pero en lugar de hacerlo salió por la ventana y volvió a columpiarse hasta llegar al suelo.

Luego giró al llegar a los arbustos de la casa vecina y ya no pude verlo más. Seguí preocupándome por él y deseando que su partida no significara que de verdad teníamos que decirnos adiós.

Lo más triste de todo era que verlo partir me estaba produciendo algo más que una simple tristeza. Al cabo de un rato cerré la ventana y corrí las cortinas.

Después de que Finn se marchara, encontré a Matt sentado en la escalera. Parecía molesto y desconcertado. Sentía la necesidad de gritarme por lo que acababa de suceder, pero no terminaba de entender qué había pasado exactamente. Al final, todo quedó en que juró matar a Finn si se me volvía a acercar y yo fingí que lo consideraba razonable.

Ir a la escuela al día siguiente fue un suplicio, y para colmo me pasé toda la mañana buscando a Finn de una forma inconsciente. Había algo que me decía que los sucesos de los últimos días habían sido sólo una pesadilla y que él debía de andar por allí observándome como de costumbre.

Porque, por si fuera poco, no dejé de sentirme observada. De repente me entraba un cosquilleo en el cuello como cuando Finn se me quedaba mirando durante un largo rato, pero me volvía y allí no había nadie. O, al menos, nadie a quien valiera la pena notar.

En casa estuve distraída y nerviosa. Antes de terminar de comer me disculpé y subí a mi habitación. Me asomé por la ventana con la esperanza de encontrar a Finn merodeando por algún lugar cerca de allí, pero no tuve suerte. Y cada vez que lo buscaba sin éxito, mi corazón sangraba un poco más.

Pasé la noche dando vueltas en la cama, tratando de no pensar cuánto tiempo más seguiría Finn viviendo en aquella zona. Me había dejado muy claro que tendría que marcharse pronto para rastrear a alguien más.

Y yo no estaba preparada para aquello; no me agradaba la idea de que él pudiera continuar con su vida mientras yo me quedaba allí estancada.

A eso de las cinco de la mañana renuncié a seguir intentando dormir. Me volví a asomar por la ventana y en esa ocasión me pareció ver algo. No fue más que un borroso e incierto movimiento que alcancé a percibir con el rabillo del ojo, pero aquello bastó para indicarme que estaba allí fuera, escondido muy cerca de mi casa.

Necesitaba salir y hablar con él para asegurarme de que seguía allí. Ni siquiera me tomé la molestia de cambiarme o arreglar mi cabello.

Bajé apresuradamente en pijama por el tejado y traté de sujetarme en la rama y balancearme hasta llegar al suelo como solía hacer Finn, pero en cuanto toqué el árbol me resbalé y caí violentamente de espaldas sobre el césped. Me quedé sin aire y tosiendo con mucho dolor.

Me habría encantado quedarme allí estirada y esperar diez minutos más a que el dolor se calmara, pero temí que Matt o Maggie hubieran oído el ruido, así que me puse en pie tambaleándome y rodeé los arbustos que conducían a la casa de los vecinos.

La calle estaba completamente desierta. Me abracé con fuerza para combatir un poco el frío que se colaba por mi ropa y miré a mi alrededor. Estaba segura de que Finn rondaba por allí porque ¿quién más podría andar merodeando antes del amanecer? Tal vez lo había asustado con mi caída; o quizá había creído que era Matt quien había salido en su busca o algo así.

Decidí seguir caminando por la calle e inspeccionar los jardines de entrada de todas las casas para ver si lo encontraba. La caída me había provocado dolor de espalda y la extraña sensación de que tenía la rodilla torcida o algo parecido. De pronto me encontré cojeando en pijama calle arriba a las cinco de la mañana. Me había vuelto loca de verdad.

De pronto oí algo. ¿Serían pisadas? Definitivamente alguien me estaba siguiendo, y gracias al escalofrío que me recorrió la espalda, supe que no era Finn. Resulta difícil explicar por qué estaba tan segura de que no era él, pero para mí aquello era un hecho. Entonces me volví lentamente hacia atrás.

6

Monstruos

A unos metros detrás de mí había una chica. Se la veía deslumbrante a la luz de la farola. Su cabello era castaño y lo llevaba muy corto y en piquitos; parecía una hada. Vestía una falda corta y una chaqueta negra de piel que le llegaba hasta las pantorrillas. El viento la hizo ondear de repente y me recordó a una estrella de alguna película de acción; era como si hubiera salido de Matrix.

Sin embargo, lo que más llamó mi atención fue el hecho de que andaba descalza.

Se me quedó mirando y me dio la impresión de que esperaba que yo dijera algo.

—Mmm, de acuerdo, me parece que es hora de volver a casa —anuncié.

—Wendy Everly, creo que deberías venir con nosotros —dijo con una sonrisa maliciosa.

—¿Nosotros? —pregunté, pero en ese momento me di cuenta de que se refería a quien estaba detrás de mí. No tenía idea de dónde había salido aquel hombre, pero de repente percibí su presencia. Miré por encima del hombro y noté que un hombre alto de cabello oscuro y brillante, peinado hacia atrás, me observaba. Llevaba una chaqueta igual a la de la chica y me pareció que era genial que sus vestimentas combinaran, como si se tratara de un dúo de superhéroes.

Cuando el hombre me sonrió, supe que me encontraba en apuros.

—Sois muy amables al invitarme, pero vivo a tres casas de aquí. —Señalé el lugar como si no supiera perfectamente que ellos ya estaban al tanto de dónde vivía—. Sí, creo que lo mejor será que vuelva antes de que mi hermano empiece a preocuparse.

—Deberías haberlo pensado antes de salir —sugirió el tipo a mi espalda.

Me planteé dar un paso para alejarme de él, pero pensé que con ello sólo conseguiría darle un motivo para que se abalanzara sobre mí. Tal vez podría enfrentarme a la chica pero, a él, no estaba segura: era unos treinta centímetros más alto que yo.

—¿Sois rastreadores? —pregunté. Había algo en la forma en que me miraban que me hizo recordar a Finn, especialmente a las primeras veces que lo vi.

—Eres rápida, ¿verdad? —La chica sonrió más y aquello no me gustó lo más mínimo.

Tal vez fueran rastreadores, pero no eran del mismo tipo que Finn. Quizá fueran cazadores de recompensas, secuestradores o tan sólo gente a la que le encantaba cortar a niñas en pedacitos y luego tirarlas a una zanja. El miedo se apoderó de mí, pero traté de que no se notara.

—Vaya, pues ha sido un placer, pero tengo que prepararme para asistir a la escuela. Mañana tengo un examen importante y cosas así. —Había levantado el pie para dar el primer paso que me permitiera alejarme de ellos, pero el tipo me sujetó con fuerza del brazo.

—No le hagas daño —ordenó la chica, abriendo bien los ojos—. Se supone que no debemos lastimarla.

—Sí, tranquila. —Traté de zafarme, pero se negaba a dejarme ir.

Ya había decidido que no iría a donde querían llevarme, y teniendo en cuenta que tenían instrucciones de no dañarme, supuse que aquello me daba algo de ventaja. Sólo tenía que pasar frente a unas cuantas casas antes de llegar a la mía, y Matt siempre ocultaba una pistola bajo su cama.

Le di un codazo al tipo en el estómago con toda la fuerza que pude, y él tosió y se inclinó un poco, pero no me soltó. Le di una patada en la espinilla y le mordí la mano con que me tenía aprisionada. El tipo aulló de dolor, pero de pronto la chica estuvo ya frente a mí. Cuando logré zafarme de él, ella trató de sujetarme, por lo que tuve que pegarle. Se movió a tiempo y terminé golpeándola con el puño cerrado en el hombro.

Perdí el equilibrio y el hombre me agarró de la cintura. Grité y pataleé lo más que pude y al parecer lo saqué de quicio porque terminó dejándome caer al suelo.

Me puse en pie de inmediato, pero volvió a estirarme del brazo hasta que me tuvo frente a frente. Entonces levantó la mano y me abofeteó como jamás lo había hecho nadie. Todo se tiñó de blanco y el oído me comenzó a zumbar. Cuando me soltó de pronto, caí de espaldas sobre el césped.

—Te dije que no la lastimaras —dijo la chica entre dientes.

—Y no lo he hecho, tan sólo la he reducido —gruñó el tipo antes de volverse hacia mí—. Y si no se comporta, la reduciré otra vez pero con más ahínco.

Me había golpeado con tal fuerza que el cuello y la mandíbula me dolían a rabiar. Además, sentía un dolor palpitante detrás del ojo izquierdo, pero traté de ponerme en pie aunque fuera trabajosamente. En ese momento ella me dio una patada; no demasiado fuerte, pero sí lo suficiente para tirarme de nuevo.

Me quedé recostada mirando al cielo. Con el rabillo del ojo alcancé a ver que una luz parpadeaba en una casa. Si bien el escándalo no había logrado despertar a Matt por lo lejos que estábamos de casa, sí que había sido suficiente para alertar a los vecinos.

Abrí la boca para gritar y pedir ayuda, pero supongo que el rastreador se percató de lo que estaba a punto de hacer. Apenas había emitido el principio de un grito cuando sentí que su pie presionaba con fuerza sobre mi cuello.

—Si se te ocurre pedir ayuda te voy a poner las cosas aún más difíciles —me advirtió—. Tal vez no tenga permiso para romperte el cuello, pero sí puedo hacer que desees estar muerta.

No podía respirar, pero traté de arañarle los pies para que me soltara. Cuando me preguntó si me portaría bien, asentí con un gesto frenético. Habría aceptado cualquier cosa con tal de volver a respirar de nuevo.

Dio un paso atrás y volví a respirar entrecortadamente: las grandes bocanadas de aire me quemaban la garganta.

—Vamos, llevémosla al coche —dijo la chica, exasperada.

Él se agachó para levantarme, pero le golpeé en las manos. Estaba estirada de espaldas, así que alcé las piernas; en realidad no era mi intención golpearle, sino apartarlo de mí si se acercaba.

Como venganza, me pegó en la pantorrilla, y lo hizo con tal fuerza que me dio un agudo calambre y rechiné los dientes de dolor. Luego me puso la rodilla sobre el estómago para mantenerme quieta.

Cuando trató de sujetarme intenté empujarlo hacia atrás, y entonces me cogió por las muñecas y las apretó con fuerza con una sola de sus manos.

—Para —me ordenó. Traté de liberarme, pero apretó más fuerte y sentí que estaba a punto de romperme los huesos—. Ya basta. Te vamos a llevar con nosotros de todas formas.

—¡Eso está por ver! —intervino Finn. Su voz salió de la nada.

Volví la cabeza para buscarlo. No había estado tan contenta de ver a alguien en toda mi vida.

—Oh, demonios —suspiró la chica—. Si no hubieras pasado tanto tiempo forcejeando con ella, hace un buen rato que habríamos desaparecido de aquí.

—Ha sido culpa suya, se ha resistido —dijo el tipo como disculpándose.

—¡Ahora tendrás que vértelas conmigo! —gritó Finn al mismo tiempo que lo fulminaba con la mirada—. ¡Aléjate de ella! ¡Ahora!

—¿No podemos discutir esto, Finn? —La chica le habló en un tono sensual y convincente, y luego se acercó más, pero él ni siquiera la miró—. Sé que eres muy celoso de tu deber, pero creo que podríamos llegar a un acuerdo.

La chica se acercó aún más y él la empujó con tanta fuerza que ella cayó de espaldas.

—Finn, detesto pelear contigo. —El hombre me soltó las manos y retiró su rodilla de mi estómago. Aproveché esa oportunidad para tratar de pegarle en los testículos, pero como por instinto se volvió hacia mí y me volvió a golpear con fuerza.

Antes siquiera de que pudiera insultarle por hacerlo, descubrí que Finn ya estaba encima de él. Rodé hacia un lado y me cubrí el rostro para intentar calmar el dolor, así que sólo pude ver parte de lo que sucedía.

Mi atacante logró ponerse en pie, pero oí cómo lo golpeaba Finn. La chica dio un salto para detenerlo, pero Finn la golpeó en la cara con el codo, por lo que cayó al suelo y se cubrió la nariz, que había empezado a sangrar.

—¡Ya basta! —El tipo se había acobardado y con los brazos trataba de protegerse de los golpes—. ¡Se acabó! ¡Vámonos de aquí!

—¡Más os vale largaros bien lejos! —gritó Finn—. Si os vuelvo a ver cerca de ella otra vez, ¡acabaré con vosotros!

El tipo se acercó a la chica y la ayudó a ponerse en pie, luego ambos se fueron caminando hasta llegar al final de la calle, donde estaba estacionada una camioneta negra. Finn se quedó frente a mí en la acera y los vio subir al vehículo e irse a toda velocidad.

Después de aquello se agachó donde yo yacía tirada en el suelo y con su mano tocó la mejilla en la que aquel tipo me había golpeado. Como todavía tenía la piel muy sensible, me ardió un poco, pero no quise que se diera cuenta, pues su caricia era demasiado agradable para rechazarla.

Cuando me miró pude notar el dolor en sus ojos negros. A pesar de lo terrible de la situación, no la habría cambiado por nada del mundo: gracias a lo que había sucedido él, estaba allí ahora acariciándome y contemplándome de aquella manera.

—Siento mucho haber tardado tanto. —Apretó los labios; era obvio que se sentía culpable por no haber llegado antes—. Estaba dormido y no me he despertado hasta que ya habías entrado en pánico.

—¿Sueles dormir con la ropa puesta? —le pregunté, mirando los tejanos oscuros y la camisa que acostumbraba a llevar.

—A veces. —Finn retiró la mano de mi rostro—. Sabía que hoy sucedería algo; tenía un presentimiento, pero no había podido averiguar de qué se trataba porque no he estado tan cerca de ti como me hubiese gustado. Creo que no he debido quedarme dormido.

—No, no te culpes, la verdad es que no tendría que haber salido de mi habitación.

—¿Qué hacías aquí fuera? —Finn me observó con curiosidad. Avergonzada, miré en otra dirección.

—Me ha parecido verte —admití en voz baja, y su rostro se tornó sombrío.

—Debería haber estado aquí —susurró, y luego se puso de pie. Extendió la mano y me ayudó a levantarme. No pude evitar las muecas de dolor, pero traté de que Finn no se diera cuenta—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, por supuesto —le dije con una sonrisa forzada—. Me duele un poco, pero no es nada serio.

Finn volvió a acariciar mi mejilla con la punta de sus dedos y sentí que algo revoloteaba en mi interior. Mientras observaba minuciosamente mi herida, sus asombrosos ojos negros se encontraron con los míos y en ese momento supe que estaba perdidamente enamorada de él.

—Te va a quedar un moretón —masculló al tiempo que retiraba su mano—. Lo siento.

—No es culpa tuya sino mía —insistí—. He sido una estúpida, debí imaginar que… —me detuve porque iba a decir que debía haber imaginado que sería peligroso, pero ¿cómo diablos iba a saberlo? Ni siquiera sabía quién era esa gente—. ¿Quiénes eran esos? ¿Qué querían de mí?

—Son Vittra —gruñó Finn al tiempo que miraba con enfado la calle, como si pudieran aparecer con la sola mención de su nombre. De pronto se tensó mientras escudriñaba el horizonte, y con su mano en mi espalda me ayudó a caminar—. Vamos, te lo explicaré en el coche.

—¿El coche? —Me detuve en ese preciso instante, y al notar mi resistencia Finn supo que yo no iría a ningún lado. Dado que no retiró su mano de mi espalda, tuve que ignorar aquel delicado placer para poder discutir con él—. No pienso subirme a ningún coche. Tengo que volver a casa antes de que Matt se dé cuenta de que no estoy.

—No puedes volver —dijo Finn en un tono de disculpa pero firme—. Lo siento, sé que esto va en contra de tus deseos, pero este lugar ya no es seguro para ti. Los Vittra te han encontrado y no permitiré que te quedes aquí.

—Ni siquiera sé quiénes son los Vittra; además, Matt está… —Cambié de posición con mucho esfuerzo y me volví hacia mi casa.

Matt era un tipo duro entre los humanos, pero no estaba segura de qué clase de contrincante sería si se enfrentara al hombre que me acababa de atacar. Además, incluso aunque hubiera podido someterlo, no era el tipo de individuo al que me gustaría meter en casa. Jamás me perdonaría si les llegaba a suceder algo a Matt o a Maggie.

El vecindario se iluminó de luces rojas y azules al paso de una patrulla; los vecinos habían llamado a la policía al oír los ruidos que había ocasionado mi pelea con los rastreadores. No les había parecido una situación tan peligrosa como para usar la sirena, pero las luces parpadeaban a sólo una manzana de distancia.

—Debemos darnos prisa, Wendy —insistió Finn con apremio. Asentí con algo de reticencia y permití que me llevara con él.

Al parecer, aquella mañana Finn había tenido que venir corriendo a rescatarme porque su coche todavía seguía estacionado en su casa, a dos manzanas de distancia. La luz del cielo se intensificaba cada vez más, y aceleré el paso porque sabía que Matt se despertaría en cualquier momento. Nos escondimos cuando la patrulla pasó cerca.

—Esto le va a romper el corazón —dije desolada.

—A él le gustaría que estuvieras a salvo —me aseguró Finn, y tenía razón. El problema era que Matt no se enteraría de que yo estaba a salvo; no sabría nada de mí.

—¿Llevas un móvil? —le pregunté.

—¿Por qué? —Llegamos al coche, pero Finn no dejaba de mirar alrededor. Se sacó las llaves del bolsillo y utilizó el control remoto para abrir.

—Necesito llamar a Matt y avisarle de que estoy bien —expliqué. Finn pasó frente a mí y abrió la puerta del acompañante para que yo subiera. En cuanto se sentó en el asiento del conductor, insistí—: ¿Y bien? ¿Puedo llamarlo?

—¿De verdad quieres hacerlo? —Arrancó el coche, pero al parecer mi petición lo había cogido por sorpresa.

—¡Por supuesto! ¡Claro que quiero! ¿Qué tiene de extraño?

Finn metió primera y arrancó a toda velocidad. El pueblo entero dormía, excepto nosotros. Finn no dejaba de volverse para mirarme, debatiéndose en su interior. Finalmente buscó en su bolsillo y sacó el móvil.

—Gracias —le dije con una sonrisa de agradecimiento.

A medida que marcaba el número comencé a sentirme mal y a temblar. Iba a ser la conversación más difícil de mi vida. Sostuve el teléfono junto al oído, lo escuché sonar y traté de apaciguar mi respiración.

—¿Sí? —contestó Matt gruñendo. No se había levantado aún, por lo que no sabía todavía que yo me había ido. No estaba segura de si aquello sería positivo. Cerré los ojos y respiré lo más hondo que pude—. ¿Hola?

—¿Matt? —dije, temerosa de que colgara si no escuchaba una voz al otro lado de la línea.

—¿Wendy? —Matt se desveló de inmediato y noté pánico en su voz—. ¿Dónde estás? ¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —La mejilla aún me ardía, pero ya estaba mejor. Además, incluso aunque no fuera así, tampoco podía contarle la verdad—. Ehh… te llamo porque… me voy y quería que supieras que estoy bien.

—¿Cómo que te vas?

Oí que Matt se levantaba, salía de su habitación y luego abría la mía de golpe.

—¿Dónde estás, Wendy? ¡Tienes que venir a casa de inmediato!

—¡No puedo, Matt! —Me rasqué la frente y suspiré agitada.

—¿Por qué? ¿Se te ha llevado alguien? ¿Es cosa de Finn? —Matt exigía una respuesta. De fondo se oía a Maggie haciendo preguntas; debía de haberse despertado a causa del escándalo que había armado Matt al entrar a mi habitación—. Mataré a ese maldito idiota si te pone las manos encima.

—Sí, estoy con Finn, pero no es lo que te imaginas —aclaré con mucho énfasis—. Desearía poder explicártelo todo, pero no puedo. Me está cuidando y velará por que esté a salvo.

—¿A salvo de qué? —me increpó Matt—. ¡Soy yo el encargado de cuidarte! ¿Por qué haces esto? —Respiró hondo y trató de calmarse—. Si crees que estoy haciendo algo mal en casa, podemos hablarlo, Wendy, pero tienes que volver en seguida. —La voz comenzó a quebrársele y me sentí desolada—. Por favor, Wendy.

—No, tú no estás haciendo nada mal. —Derramé lágrimas en silencio y traté de deshacer el nudo que sentía en la garganta—. No es culpa tuya; te juro que esto no tiene nada que ver contigo ni con Maggie. Os quiero y os llevaría conmigo si pudiera, pero no puedo hacerlo.

—¿Por qué insistes en decir que no puedes? ¡¿Te está forzando él?! —vociferó Matt—. ¡Voy a llamar a la policía e iremos en tu busca!

—¡No, no me está obligando! —Suspiré y comencé a pensar que tal vez aquella llamada no había sido una buena idea, que quizá estuviera empeorando la situación para él—. Por favor, no trates de encontrarme, no podrás lograrlo y no quiero que lo hagas. Lo único que deseo es que sepas que estoy a salvo, que te quiero y que nunca has hecho nada malo, ¿de acuerdo? Sólo quiero que seas feliz.

—Wendy, ¿por qué estás diciendo esas cosas? —Jamás había notado a Matt tan asustado y además, no estaba segura, pero me dio la impresión de que había empezado a llorar—. Suena como si nunca fueras a regresar. No puedes irte para siempre… Sea lo que sea lo que esté pasando, me ocuparé de ello, haré lo que haga falta, pero regresa, Wendy.

—Lo siento, Matt, pero no puedo. —Me enjugué las lágrimas de los ojos y negué con la cabeza—. Te llamaré de nuevo si puedo, pero si no recibes noticias mías, no te preocupes, estaré bien.

—¡Wendy! ¡Deja de hablar así! —gritó Matt—. ¡Tienes que regresar! ¡Wendy!

—Adiós, Matt. —Cuando colgué todavía estaba gritando mi nombre.

Respiré hondo y traté de convencerme de que era la única opción que tenía, que era la única manera de mantenerlos a salvo a ellos y a mí; y que, a fin de cuentas, era lo que habría preferido Matt.

Si él hubiera sabido lo que estaba pasando, hubiera estado de acuerdo conmigo en todo, aunque por supuesto eso no cambiaba el hecho de que despedirme así de él y oír todo aquel dolor y frustración había sido una tortura espantosa…

—Has hecho lo correcto, Wendy —me aseguró Finn. A pesar de eso, seguí sollozando.

Se estiró, tomó mi mano y la apretó con suavidad. En cualquier otra situación eso me habría encantado, pero en ese momento estaba esforzándome al máximo para dejar de gemir y no vomitar. Me enjugué las lágrimas otra vez, pero no dejaban de fluir.

—Ven aquí —dijo con dulzura. Me pasó el brazo por encima de los hombros y me acercó más a él. Recosté mi cabeza sobre su hombro y él me abrazó con fuerza.

7

Förening

Respiré hondo y por fin pude dejar de llorar. Aunque Finn ya no me abrazaba, continuaba muy cerca de mí. Al parecer se había dado cuenta de ello y alejó su brazo todavía más.

—¿Qué es lo que pasa? —le pregunté—. ¿Quiénes eran esos? ¿Por qué hemos tenido que huir?

Finn me miró durante un instante, y luego volvió la vista al camino y respiró hondo.

—La respuesta es demasiado extensa y creo que quien mejor podrá explicártelo será tu madre.

—¿Mi madre? —En ese momento no conseguí entender qué más podría saber Kim acerca del asunto, pero en seguida comprendí que Finn no se refería a ella, sino a mi verdadera madre—. ¿La vamos a ver? ¿Dónde está? ¿Adónde vamos?

—A Förening —me explicó Finn—. Ahí es donde vivimos; allí está tu hogar. —Sonrió para tranquilizarme y en cierta forma lo logró, aunque fuera sólo un poco—. Aunque por desgracia queda a siete horas de distancia.

—¿Dónde está?

—En una zona muy escondida a lo largo del río Mississippi, en Minnesota —dijo.

—Y ese lugar, Förening, al que vamos, ¿qué es? —pregunté, sin quitarle la vista de encima.

—Es una especie de… pueblo —contestó—. Está considerado un complejo residencial, pero más bien al estilo de los Kennedy. Digamos que en realidad es una maravillosa comunidad amurallada.

—Entonces ¿también vive gente en ella? Humanos, quiero decir —pregunté con la intención de llevarme a Matt a vivir conmigo.

—No, no como tú lo imaginas. —Vaciló antes de continuar y me miró con el rabillo del ojo—. Es una comunidad Trylle, de rastreadores y mänsklig, exclusivamente. Hay unos cinco mil habitantes en total y tenemos una gasolinera, una pequeña tienda de comestibles y una escuela. Es una comunidad muy pequeña y tranquila.

—¡Demonios! —exclamé, sumamente azorada—. ¿Quieres decir que hay un pueblo entero de… trols, en mitad de Minnesota? ¿Y nadie se ha dado cuenta?

—Somos una comunidad muy tranquila —reiteró Finn—. Además, hay maneras de lograr que la gente no se dé cuenta de que estamos allí.

—Suena como si fueran de la mafia —comenté, y Finn sonrió torciendo la boca—. O sea que ¿para mantener callada a la gente les hacen ofertas que no pueden rechazar?

—La persuasión es un don muy poderoso —dijo, y su sonrisa desapareció.

—O sea que ¿tú también puedes persuadir? —pregunté con cautela. Me pareció que algo le había molestado, y tal como esperaba, negó con la cabeza—. ¿Por qué no?

—Los rastreadores tenemos otras habilidades distintas. —Me miró y al darse cuenta de que no dejaría de hacer preguntas, prosiguió—: Son habilidades más adecuadas para encontrar a gente; la persuasión no nos serviría de mucho para eso.

—Y entonces ¿qué es lo que necesitáis? —insistí, y él suspiró agobiado.

—Es difícil explicarlo porque ni siquiera son habilidades reales en toda la extensión de la palabra. —Se movió un poco en su lugar, le estaba costando trabajo definirlo—. Tiene que ver con el instinto y la intuición. Es como la manera en que los perros siguen un rastro; la diferencia es que yo no lo puedo oler, sólo lo sé.

Se volvió para ver si lo estaba entendiendo, pero yo seguía impávida.

—Por ejemplo, la tarde que fuiste a visitar a esa mujer —con «esa mujer» se refería a la persona a la que había considerado mi madre durante toda mi vida—, supe que estabas muy lejos y que algo te había perturbado.

—O sea que ¿puedes percibir cuándo me siento mal? ¿Aunque no estés cerca de mí? —pregunté.

—Sí. Siempre y cuando te esté rastreando —explicó Finn.

—Pero dijiste que no podías leer la mente —murmuré—. Conocer mis sentimientos suena muy parecido a leer la mente.

—No, como te dije, no puedo leer la mente. —Algo exasperado, añadió—: No tengo ni idea de qué es lo que piensas. De hecho, ni siquiera sé lo que sientes —agregó—. Sólo puedo percibir la angustia y el miedo. Debo estar alerta para poder ayudarte si te encuentras en peligro. Mi trabajo consiste en mantenerte a salvo y llevarte de vuelta a casa.

—¿Cómo me rastreaste? Me refiero a antes de encontrarme.

—Tu madre tiene algunos objetos que te pertenecían, de cuando eras un bebé. Por lo general suele ser un mechón de pelo —continuó explicándome—. Recibo una vibración del objeto, y además los padres casi siempre tienen una idea general de dónde se encuentra su hijo; cuando me he acercado lo suficiente, comienzo a percibir la presencia, y eso es todo.

De pronto sentí que un cálido sentimiento inundaba mi pecho: mi madre guardaba objetos que me pertenecían. Kim jamás había atesorado nada mío. Pero mi madre sí. Me había cortado un mechón de pelo y lo había conservado durante todos aquellos años.

—¿Y por eso te me quedabas mirando siempre? ¿Porque recibías esa… esa vibración? —Al preguntárselo recordé la forma en que solía observarme y los interrogantes que su actitud me había provocado.

—Sí. —Percibí algo en su respuesta. Aunque no me estaba mintiendo, ocultaba algo. Me planteé seguir presionándolo, pero había muchas más cosas que quería saber.

—Y… ¿con qué frecuencia haces esto?

—Contigo ya vais once. —Me miró para evaluar mi reacción, por lo que traté de permanecer lo más inexpresiva que pude.

Su respuesta me impresionó por varias razones. Para empezar, el proceso de rastrear a alguien parecía requerir mucho tiempo y él parecía demasiado joven como para haberlo llevado a cabo once veces. Por otra parte, me resultaba desconcertante pensar que existían tantos niños cambiados por el mundo.

—¿Y cuánto tiempo llevas haciéndolo?

—Desde que tenía quince años —respondió Finn.

—¿Quince? No, eso no es posible. —Negué con la cabeza—. Entonces, ¿quieres decir que desde que tenías quince años tus padres te mandaron solo por el mundo para rastrear y encontrar a chicos? ¿Y que esos chicos confiaron y creyeron en ti?

—Soy muy bueno en mi trabajo —respondió Finn con total naturalidad.

—Pero de cualquier forma… suena irreal. —Me resultaba muy difícil creerle—. ¿Y todos regresaron contigo?

—Sí, por supuesto —dijo sin más.

—¿Y siempre lo hacen? Es decir, ¿los chicos siempre vuelven a casa con los rastreadores?

—No, no siempre. Lo habitual es que sí que lo hagan, pero algunos no regresan.

—¿Y contigo han regresado todos? —insistí.

—Sí. ¿Por qué te cuesta tanto trabajo creerlo?

—Me cuesta trabajo creer absolutamente todo, todo lo que ha pasado. —Traté de señalarle qué era lo que me molestaba—. Espera, ¿has dicho que tenías quince años? Eso significa que tú… que jamás fuiste changeling. ¿Todos lo son? ¿Cómo funciona?

—No, los rastreadores nunca son cambiados. —Finn se frotó el cuello y apretó los labios—. Creo que será mejor que sea tu madre quien te explique todo sobre los changelings.

—¿Y por qué los rastreadores no son cambiados? —pregunté.

—Porque tenemos que entrenarnos durante toda la vida para realizar nuestra labor —dijo Finn—. La juventud es una ventaja en este oficio porque es mucho más sencillo acercarse a un adolescente cuando tú también lo eres, que cuando tienes cuarenta años.

—Entonces, el éxito de tu trabajo depende en gran medida de que logres generar confianza. —Lo observé con suspicacia.

—Sí, así es —admitió.

—Entonces, cuando te comportaste como un imbécil en el baile, ¿fue esa tu manera de ganarte mi confianza? —Por un instante me pareció que lo había herido, pero casi de inmediato volvió a adoptar la misma inexpresividad de siempre.

—No. Con eso estaba tratando de poner distancia entre nosotros porque, para empezar, jamás debí haberte invitado a bailar; sólo estaba tratando de corregir mi error. Necesitaba que confiaras en mí; algo más podía provocarte confusión.

Entonces, todo lo que había sucedido entre nosotros se debía a que Finn estaba tratando de llevarme al complejo. Primero me cuidó y logró gustarme, pero cuando notó que me estaba enamorando de él, intentó ponerme en mi lugar. Resultaba demasiado doloroso, así que me limité a tragar saliva y miré por la ventana.

—Siento haberte herido —dijo en voz baja.

—No te preocupes —contesté fríamente—, estabas haciendo tu trabajo.

—Sé que intentas burlarte de mí, pero así es. —Lo pensó un poco más—. Y todavía no he terminado.

—Bien, pues eres muy bueno en eso. —Me crucé de brazos y miré por la ventanilla.

Ya no me apetecía seguir hablando. Todavía me quedaba un millón de preguntas por hacer acerca de todo, pero preferí esperar y conversar con algún otro, con quien fuera. Pensaba que estaría demasiado ansiosa y alterada para dormir, pero después de una hora en el coche comencé a cabecear. Luché por mantenerme despierta hasta que comprendí que el viaje se haría más corto si echaba una siesta.

Cuando abrí los ojos vi que los rayos de sol nos bañaban. Me había acurrucado en el asiento con las rodillas pegadas al pecho, por lo que cuando desperté me dolía todo el cuerpo. Miré a mi alrededor, me senté y estiré el cuerpo para deshacerme de los nudos que sentía en los músculos del cuello.

—Pensaba que dormirías durante todo el trayecto —dijo Finn.

—¿Estamos muy lejos aún? —Bostecé y me volví a enroscar en el asiento con las rodillas pegadas al tablero.

—No mucho.

A lo lejos comenzaron a aparecer acantilados cubiertos de árboles. El coche subió y bajó por colinas y valles, y me pareció que aquel era un lugar verdaderamente precioso. Finn disminuyó la velocidad de pronto y giramos. Condujo hasta la cima de uno de los acantilados; más adelante el camino volvió a ondularse y se hizo más sinuoso al atravesarlo por entre los árboles. Desde allí alcancé a ver el río Mississippi, entrecortado por los riscos.

Finalmente llegamos hasta una enorme puerta de metal que nos cerraba el paso, pero en cuanto nos acercamos más, el guardia que la protegía reconoció a Finn y nos saludó desde lejos. Cuando estuvimos dentro vi hermosas casas que jaspeaban los acantilados.

La sombra que proyectaban los árboles provocaba que las construcciones apenas se pudieran distinguir, lo que me dio la extraña impresión de que había más casas de las que entreveía. De cualquier forma, las más visibles parecían tener el objetivo de desplegar todo su lujo y perfección para que el panorama fuera el más bello posible.

Aparcamos junto a una opulenta mansión apenas sostenida en el angosto borde del acantilado. Era toda de color blanco y estaba cubierta de enredaderas que crecían por todos lados con gran elegancia. La parte de atrás tenía vistas al río y estaba formada en su totalidad por ventanas: era obvio, sin embargo, que los soportes de los vanos eran bastante endebles. A pesar de su asombrosa belleza, daba la impresión de que la casa caería por el precipicio en cualquier momento.

—¿Qué es esto? —Estaba boquiabierta, pero me volví hacia Finn para que me lo explicara.

Sonrió de esa forma que siempre me hacía temblar.

—Aquí es. Bienvenida a casa, Wendy.

Entre los humanos, había formado parte de una familia adinerada, pero nada parecido con aquello que había ante mis ojos. Esto iba más allá: era aristocracia. Finn me condujo hasta la entrada de la casa y yo no podía creer que de verdad aquellos fueran mis orígenes. Jamás me había sentido tan diminuta e insignificante en toda mi vida.

Por la apariencia de la casa, creí que sería un mayordomo quien abriría la puerta, pero en lugar de eso apareció un simple chico. Aparentaba mi edad y el pelo rubio rojizo le caía sobre la cara en abundancia. Era muy atractivo pero, claro, eso resultaba lógico: nada que saliera de una casa así podría ser feo. Todo era demasiado perfecto en ese lugar.

Al principio mostró sorpresa y confusión, pero en cuanto vio a Finn lo comprendió todo y sonrió con ganas.

—Ay, Dios mío, tú debes de ser Wendy. —Abrió por completo la enorme puerta principal para que pudiéramos pasar.

Finn me invitó a pasar delante, y eso aumentó mi nerviosismo. La forma en que el chico me sonreía a pesar de mi apariencia (todavía iba en pijama y tenía la mejilla lastimada) también me avergonzó bastante. Él por su parte vestía como cualquiera de los chicos de las escuelas privadas a las que yo había asistido. Era bastante raro, como si fuera de lo más natural para él vestir de gala a primera hora de la mañana.

—Ehh, sí —mascullé, apenada.

—Ah, lo siento. Soy Rhys. —Se tocó el pecho como si se tratara de un gesto para señalarse. Luego se volvió a mirar a Finn—. No esperábamos que regresaras tan pronto.

—Hubo algunos imprevistos —explicó Finn sin entrar en detalles.

—Me encantaría quedarme con vosotros a charlar un rato, pero sólo he venido a desayunar y ya se me ha hecho tarde para volver a la escuela —dijo Rhys en tono de disculpa y mirando alrededor—. Elora está abajo en el salón. Sabes cómo llegar allí, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —asintió Finn.

—Muy bien, entonces perdonadme por marcharme de esta forma tan apresurada. —Rhys sonrió avergonzado y recogió la mochila como de cartero que estaba cerca de la puerta de entrada—. Encantado de conocerte, Wendy. Estoy seguro de que nos vamos a ver a menudo.

Cuando salió me tomé un momento para admirar lo que me rodeaba. El suelo era de mármol y, sobre nuestras cabezas, del techo, colgaba un gigantesco candelabro de cristal. Desde donde estaba situada pude contemplar las asombrosas vistas que se veían por las ventanas de la parte trasera de la casa, que ocupaban toda la pared de arriba abajo. Todo eran copas de árboles y el río, a metros y metros de distancia, al fondo. Aquello bastó para provocarme un mareo, por lo que tuve que dirigir la mirada hacia el otro lado de la casa.

—Vamos. —Finn caminó delante de mí y corrí tras él; se adentró en un pasillo amueblado en un estilo algo pasado de moda.

—¿Quién era ese chico? —susurré como si las paredes pudieran oírme. El pasillo estaba lleno de cuadros, algunos de los cuales eran obra de reconocidos artistas clásicos.

—Rhys.

—Sí, su nombre lo sé, pero… ¿es hermano mío? —pregunté.

—No —contestó Finn. Esperaba que ahondara más en el asunto, pero eso fue lo único que dijo. Volvió a girar de forma inesperada y entramos en un enorme salón que, como estaba en una esquina del edificio, tenía dos paredes completas de vidrio. En el interior había una chimenea, en lo alto de la cual colgaba el retrato de un atractivo hombre algo mayor. La pared interior estaba cubierta de libros. El mobiliario era antiguo y elegante, y frente a la chimenea llamó mi atención una chaise-longue tapizada en terciopelo.

En un taburete situado en la esquina, se encontraba sentada una mujer de forma que nos daba la espalda. Su vestido era de color oscuro y se plisaba en ondas como el cabello que le caía por la espalda. Ante ella había un amplio lienzo apoyado en un caballete. La pintura aún no estaba terminada, pero se podía intuir una especie de incendio y un humo negro que se abría paso entre candelabros rotos.

Continuó pintando durante varios minutos sin volverse a mirarnos. Le hice un gesto a Finn, pero él negó con la cabeza para que me callara antes de que se me ocurriera protestar. Llevaba las manos a la espalda y estaba muy erguido, como un soldado.

—¿Elora? —dijo al fin, con mucho cuidado; me dio la impresión de que ella lo intimidaba. Fue una experiencia sorprendente y desconcertante porque hasta entonces no me había parecido que Finn fuera el tipo de persona que se deja intimidar por nadie.

Cuando la mujer se volvió, me olvidé incluso de respirar. Era mucho mayor de lo que esperaba. Tendría unos cincuenta años tal vez; sin embargo, había algo en ella que la hacía elegante y hermosa hasta lo indecible. Sus enormes ojos oscuros eran de lo más llamativos. En su juventud debía de haber sido insoportablemente atractiva. Por cualquiera de todas esas razones, me costaba trabajo creer que fuera de carne y hueso.

—¡Finn! —Su voz era angelical y cristalina, y su sorpresa, enternecedora. Se puso de pie con un movimiento ágil y lleno de gracia, y Finn hizo una reverencia. Me sentí confundida pero traté de imitarlo, aunque no sin un toque de torpeza que la hizo reír. Miró a Finn pero me señaló a mí—. ¿Es ella?

—Así es —respondió él con un ligerísimo dejo de orgullo. Él era quien me había llevado hasta allí, y en ese momento comprendí que lo había hecho para responder a una petición muy especial.

Cada vez que la mujer se movía, su majestuosidad y elegancia se enfatizaban. El vestido le llegaba hasta los pies, por lo que en lugar de caminar parecía más bien que flotara.

Se colocó frente a mí y me inspeccionó con absoluta meticulosidad. Por su reacción comprendí que no le agradaban ni el pijama ni las manchas de barro en las rodillas producto del forcejeo. No obstante, fue la herida en la mejilla lo que la hizo fruncir los labios.

—¡Vaya! —Abrió los ojos azorada, pero en su expresión no se notaba una preocupación genuina—. ¿Qué ha sucedido?

—Los Vittra —respondió Finn con el mismo desdén que había mostrado la primera vez que los había mencionado.

—¿Ah, sí? —Elora arqueó una ceja—. ¿Quiénes?

—Jen y Kyra —agregó Finn.

—Ya veo. —Elora fijó su vista en el vacío durante unos instantes al tiempo que alisaba las arrugas invisibles de su vestido. Luego suspiró agobiada y miró a Finn—. ¿Estás seguro de que sólo eran Jen y Kyra?

—Eso creo —contestó, esforzándose en recordar—. No vi ningún indicio de que hubiera ningún otro. Además, si hubiera habido alguien más, Jen y Kyra los habrían llamado para recibir apoyo. Estaban muy interesados en llevarse a Wendy; Jen fue muy agresivo con ella.

—Sí, ya lo veo. —Elora volvió a mirarme—. De cualquier manera, eres encantadora. —Sonaba como si de verdad estuviera fascinada conmigo, por lo que me sonrojé—. Te llamas Wendy, ¿verdad?

—Sí, señora —contesté, sonriendo con algo de nerviosismo.

—Qué nombre tan ordinario para una joven tan especial. —Mostró una insatisfacción pasajera y luego se volvió para dirigirse a Finn—. Excelente trabajo. Puedes retirarte mientras hablo con ella, pero no te vayas muy lejos, te llamaré cuando te necesite.

Finn volvió a hacer una reverencia antes de abandonar el salón. Sus esfuerzos por mostrar respeto me intranquilizaban un poco porque no sabía cómo comportarme en presencia de aquella mujer.

—Yo soy Elora —me dijo— y no espero que me llames por ningún otro nombre. Sé que tienes mucho a lo que acostumbrarte; todavía recuerdo muy bien cuando regresé. —Sonrió y sacudió ligeramente la cabeza—. Fue una época muy confusa. —Asentí sin saber muy bien cómo actuar mientras ella seguía haciendo ademanes por la habitación—. Toma asiento, tenemos mucho de que hablar.

—Gracias. —Vacilante, me senté en un sofá, pero sólo al borde porque me daba miedo que se fuera a romper o algo así.

Elora se dirigió a la chaise-longue y se recostó de lado, de tal forma que el vestido se desparramó a su alrededor. Apoyó la cabeza en una mano y me observó con una fascinación muy intensa. Sus ojos eran hermosos y de un color oscuro, pero había algo en ellos que me resultaba familiar: eran como los de un animal salvaje atrapado en una jaula.

—No estoy segura de que Finn ya te lo haya explicado, pero yo soy tu madre —dijo Elora.

8

Familia

Aquello era imposible. Sentí deseos de aclararle que debía de tratarse de un error. No existía posibilidad alguna de que alguien torpe e impulsiva como yo pudiera descender de una criatura tan elegante y asombrosa. Su cabello se asemejaba a la seda mientras que el mío, como me habían señalado a menudo, parecía un estropajo de cocina. No era posible que existiera vínculo alguno entre nosotras.

—Vaya, veo que no te ha explicado nada —dijo—. Tu expresión de asombro indica que no me crees, pero permíteme asegurarte que no hay ningún error en lo que concierne a tu identidad. Escogí personalmente a la familia Everly para ti y fui yo misma quien te entregué. Finn es el mejor rastreador que tenemos, por lo que no hay manera de que no seas mi hija.

—Disculpe —dije mientras me movía nerviosa en el sofá—, no pretendía cuestionarla, es sólo que…

—Lo entiendo, es que todavía estás muy acostumbrada a tu forma de ser humana. Pero eso cambiará muy pronto. ¿Te ha hablado Finn sobre los Trylle?

—No mucho, en realidad —contesté con reservas porque no quería meterlo en problemas.

—Estoy segura de que tienes muchas preguntas. Permíteme explicártelo todo y si para entonces aún queda algo en lo que desees ahondar, podremos hablar de ello cuando termine de hablar. —La frialdad en la voz de Elora me hizo dudar de que alguna vez pudiera ahondar en algo con ella.

»Para la gente común, los Trylle son trols, pero ese es un término anticuado y peyorativo; como podrás ver, no nos hace justicia en lo más mínimo. —Elora se explayó al señalar con un ademán la majestuosidad y la elegancia del salón; asentí—. Somos seres semejantes a los humanos pero con una conexión más fuerte con nosotros mismos. Tenemos dones, inteligencia y belleza que sobrepasan a los suyos.

»Hay dos elementos de particular importancia que nos diferencian de los humanos —continuó Elora—. A nosotros nos agrada llevar una vida tranquila en comunión con la tierra y con nuestro interior. Trabajamos en el fortalecimiento de nuestras habilidades y las aprovechamos para mejorar nuestras vidas, protegernos y cuidar de lo que nos rodea. Todo lo que hacemos está relacionado con esos objetivos. Förening existe con el objetivo último de resguardar el estilo de vida Trylle.

»El otro elemento que nos distingue de ellos es el mecanismo que utilizamos para mantener ese estilo de vida, aunque en realidad en este aspecto no nos diferenciamos tanto como parece. —Elora miró pensativa por la ventana—. Los niños humanos van a la escuela, pero en esos lugares sólo los preparan para una vida de servidumbre. Nosotros no queremos eso. Queremos una vida de total y absoluta libertad, de ahí que potenciemos lo que se conoce como changelings o niños cambiados.

»La práctica de los changelings data de hace cientos, tal vez miles, de años —comenzó a explicar Elora en un tono adusto, y yo contuve las náuseas que sentía—. En un principio éramos habitantes de los bosques, mucho menos… industrializados de lo que ves ahora. Nuestros niños eran proclives a morir de hambre y a causa de problemas de salud, y no contábamos con un sistema educativo adecuado. Por eso empezamos a cambiarlos por los bebés de hogares humanos, para que tuvieran los beneficios que una infancia de ese tipo les podía ofrecer; cuando los niños Trylle ya habían crecido lo suficiente, regresaban a casa.

»Dicha práctica evolucionó a la par que nuestra cultura. Los changelings eran más sanos, recibían una mejor educación, y por supuesto poseían un estatus económico mejor que el de los niños Trylle que se quedaban con nosotros. Con el tiempo, a todo niño que nacía lo cambiábamos. Como te imaginarás, llegó un momento en que equiparamos las ventajas de la población humana. Pero ¿cuál era el propósito de todo ello? Antiguamente, para mantener el nivel de vida del que gozamos ahora, teníamos que abandonar la paz del complejo y pasar la vida realizando tareas menores; y eso, sencillamente, no era correcto.

»Por eso ahora dejamos a nuestros niños con las familias humanas más adineradas y sofisticadas. Los changelings llevan una vida con lo mejor que puede ofrecerles el mundo; luego regresan con la herencia que han recibido de sus familias anfitrionas, y eso le inyecta riqueza a nuestra sociedad. Aunque obviamente ese no es nuestro único objetivo, este sistema es lo que nos permite, en gran medida, vivir de esta forma. El dinero que obtengas de tu familia anfitriona es con el que te mantendrás durante el resto de tu vida.

—Espere. Lo siento, sé que no debería interrumpirla, pero… —Me humedecí los labios y negué con la cabeza—. Necesito aclarar algunos puntos.

—Por supuesto —contestó Elora, aunque en su tono percibí un dejo ponzoñoso.

—Entiendo que ustedes me entregaron a unos extraños cuando era un bebé, para que pudiera tener una buena infancia y una educación de calidad, y para que pudiera traer dinero cuando volviera, ¿no es así?

—Sí —contestó Elora al tiempo que arqueaba una ceja, como desafiándome a cuestionarla.

Tenía tantas ganas de gritar que mi cuerpo se estremeció; sin embargo, aquella mujer me daba miedo. Tenía la impresión de que apenas con desearlo podría cortarme por la mitad, por lo que me limité a juguetear con el anillo que usaba en el pulgar y asentí. Por lo que entendía, Elora me había dejado al cuidado de una mujer demente que había tratado de asesinarme, sólo porque necesitaba dinero y no le gustaba trabajar.

—¿Me permites continuar? —preguntó sin siquiera hacer un intento por ocultar el condescendiente tono de su voz. Asentí vagamente—. Ya no recuerdo lo que te estaba diciendo. —Agitó la mano con irritación—. Si tienes más preguntas, supongo que las puedes hacer ahora.

—¿Quiénes son los Vittra? —pregunté con el objetivo de distraer mi atención y dejar de pensar en lo furiosa que estaba con ella—. No logro entender qué querían de mí.

—Los Trylle viven en Förening. —Elora extendió el brazo para hacer un gran ademán—. El término Trylle es una diferenciación, como una tribu: somos trols, pero por desgracia, la población ha ido disminuyendo con el paso de los años. Solíamos ser muchos antes, pero ahora, en todo el planeta, hay menos de un millón.

»Somos una de las tribus más grandes que quedan, pero no la única —continuó explicándome Elora—. Los Vittra son una facción guerrera que continuamente está tratando de someter a los Trylle, ya sea convirtiéndonos a su lado, o sencillamente deshaciéndose de nosotros.

—¿Los Vittra quieren que viva con ellos? —pregunté, arrugando la nariz—. ¿Por qué? ¿Qué podría yo hacer por ellos?

—Yo soy la reina —dijo, y luego hizo una pausa para permitirme asimilarlo—. Por lo tanto, tú eres la princesa, mi única hija y el último eslabón de nuestro linaje.

—¿Qué? —Me quedé atónita.

—Que tú eres la princesa —explicó Elora con una sonrisa condescendiente—. Algún día serás la reina y te convertirás en la líder de los Trylle, cargo que conlleva una enorme responsabilidad.

—Pero si yo no estuviera… ¿no bastaría con buscar a alguien que ocupara mi lugar? Es decir, habrá reina, esté yo aquí o no —dije, tratando de encontrarle sentido a aquello.

—Es mucho más complejo de lo que crees, porque aquí no todos somos iguales —prosiguió Elora—. Los Trylle tienen muchas más habilidades que los demás. Tú ya has descubierto la persuasión, pero tienes potencial para mucho más. Los Vittra tienen la suerte de poseer algunos dones, pero, si te sumaras a sus filas, conseguirían mucho más poder e influencia.

—¿Quiere decir que soy poderosa? —repliqué arqueando las cejas en un gesto sardónico.

—Lo serás —corrigió Elora—. Por eso tienes que vivir aquí, para que aprendas nuestras costumbres y puedas ocupar el lugar que te corresponde.

—Está bien. —Respiré hondo y recorrí mis piernas con las manos, por hacer algo.

Lo que acababa de escuchar era un tremendo sinsentido. La idea de que yo llegara a ser reina era absurda. ¿Es que nadie se daba cuenta de que apenas podía con mi misión de adolescente torpe?

—Finn se quedará contigo para cuidarte. Dado que te están buscando, considero que sería prudente que tuvieras mayor protección. —Elora tocó su falda sin mirarme—. Estoy segura de que aún te quedan preguntas por hacer, pero el tiempo te dará las respuestas. ¿No quieres lavarte?

—Espere —dije con una voz débil y titubeante. Ella levantó la cabeza y me miró con desdén—. Sólo… eh… ¿dónde está mi padre?

—Oh. —Elora miró a la distancia, a través de la ventana—. Muerto. Lo siento mucho. Sucedió poco después de que nacieras.

Finn me había prometido que mi vida sería muy distinta en el lugar al que pertenecía, pero para ser franca, me daba la impresión de que todo iba a ser exactamente igual, sólo que con otro decorado. La madre que tenía allí era casi tan fría como mi madre falsa; y en ambas vidas mi padre estaba muerto.

—Por cierto, tampoco tengo dinero —me acomodé avergonzada.

—Por supuesto que no. —A Elora le había parecido ridículo lo que le acababa de decir—. Lo más probable es que no tengas acceso a tu herencia hasta a partir de los veintiún años; aunque podrías conseguirlo antes si usaras la persuasión, claro. Según Finn, has avanzado mucho en ese aspecto.

—¿Cómo? —Sacudí la cabeza negando—. No, ni siquiera sé si tengo una herencia.

—Escogí a los Everly por su riqueza —dijo Elora con toda la naturalidad del mundo.

—Sí, ya sé que los elegiste por su dinero, pero es obvio que no verificaste su salud mental. —Bajé la mirada en cuanto comprendí que me había pasado de lista con ella y que la había tuteado, por lo que intenté salir del paso de inmediato—. Mi padre se suicidó cuando yo tenía cinco años, por lo que su seguro no se pudo hacer efectivo. Mi madre no ha trabajado en toda su vida y lleva en un hospital psiquiátrico los últimos once años, lo cual ha consumido gran parte de sus fondos. Por si fuera poco, nos hemos mudado muchísimo y hemos gastado un dineral en casas nuevas y colegios. No somos pobres, claro, pero estoy segura de que no poseemos ni por asomo la riqueza que te imaginas.

—Deja de usar ese «nosotros». Esa gente no es tu familia —exclamó Elora con brusquedad y se sentó—. ¿De qué hablas? Los Everly eran una de las familias más adineradas del país. Estoy segura de que no has podido haberlos desangrado por completo económicamente.

—No sé cuánto dinero nos queda, o sea… les queda, pero la vida que llevábamos… que llevé con ellos no era de ricos. —La frustración casi me hacía gritar—. Y además, creo que no me has escuchado; ¡tuve una infancia espantosa! ¡Mi madre falsa trató de matarme!

A Elora le afectó más enterarse de que mi familia no estaba forrada de dinero que escuchar que Kim había tratado de matarme. Se quedó muy quieta durante un rato y luego respiró hondo.

—Ah, así que fue una de esas.

—¿A qué te refieres? —le pregunté con ansiedad. Ya estaba lívida; el tono casual e indiferente que había usado para referirse al intento de asesinato era demasiado para mí—. ¿Una de esas?

—Oh, sí, vaya. —Elora negó con la cabeza como si no hubiera querido decir eso—. De vez en cuando las madres se dan cuenta del cambio, y a veces lastiman a los niños o los matan.

—Oye, oye, oye. ¿Estabas al tanto de que existía la posibilidad de que me matara? —exclamé y me puse de pie—. ¿Sabías que podía morir y de todas formas me dejaste allí? ¡O sea que no te importaba en absoluto lo que me pudiera suceder!

—No seas tan melodramática —dijo Elora y levantó los ojos al cielo—. Así es como vivimos. Es un riesgo muy pequeño y rara vez se da el caso. Además, sobreviviste y no pasó nada.

—¿Que no pasó nada? —Me levanté la camiseta para mostrarle la cicatriz que me atravesaba el vientre—. Tenía seis años y me dieron sesenta puntos. ¿A eso te refieres con que «no pasó nada»?

—Te estás comportando de una manera muy desagradable. —Elora se puso en pie y agitó la mano para indicarme que ya no me prestaría atención—. Esos no son los modales de una princesa.

Sentía deseos de protestar, pero no pude proferir ni una palabra. Su reacción me dejó aturdida y perpleja. Me bajé la camiseta y Elora se dirigió con gracia hasta la ventana. Juntó las manos frente a ella y miró al horizonte. Ya no dijo nada más, pero un minuto después apareció Finn en la puerta.

—¿Necesita algo, Elora? —Finn volvió a hacer una reverencia a pesar de que ella estaba de espaldas, pero seguramente Elora tenía modo de saberlo aunque no estuviera mirando en aquella dirección.

—Wendy está cansada. Llévala a su habitación para que se instale —ordenó titubeante—. Asegúrate de que tenga todo lo que necesite.

—Por supuesto. —Finn me miró. Sus negros ojos me brindaron alivio, y aunque sabía que sólo estaba haciendo su trabajo, me consoló saber que él estaría allí.

Salió con rapidez del salón y yo corrí tras él. Me iba abrazando a mí misma con fuerza para tratar de calmar los nervios; necesitaba recuperarme de todo lo que había pasado, y además no estaba segura de qué lugar ocuparía allí.

Por otra parte, Elora tenía razón, tal vez necesitaba asearme y dormir un poco. Quizá al día siguiente lo vería todo con más claridad, por más que, francamente, lo dudaba.

Finn me condujo hasta una sinuosa escalera y bajamos a otro pasillo. Al llegar al fondo, empujó una pesada puerta de madera para entrar a la que asumí que sería mi habitación. Era enorme. Los techos eran altos y abovedados, y había toda una pared de ventanales que hacían que todo pareciera mucho más grande.

En el centro había una cama con dosel y el resto del mobiliario era bastante moderno. Pude vislumbrar un portátil, un televisor de pantalla plana, videojuegos, un iPod y más artefactos de los que hubiera podido desear o imaginar. Finn abrió la puerta del armario y pude comprobar que estaba lleno de ropa; luego empujó otra puerta y encendió la luz de mi baño privado, que más bien parecía un spa.

—¿Cómo es que sabes dónde está todo? —le pregunté; me daba la impresión de que conocía la casa muy bien y pensé que con su ayuda me sentiría más tranquila.

—De vez en cuando me quedo aquí —contestó con desenfado.

—¿Cómo? ¿Por qué? —El mero hecho de pensar que pudiera estar liado de alguna manera perversa con Elora me provocó celos y un dolor terrible. Además, me pareció que la veneraba más de lo necesario.

—Para protegerla. Tu madre es una mujer con un enorme poder, pero no es omnipotente —explicó Finn sin ir más allá—. Como soy rastreador tengo la capacidad de sintonizarme con ella. Si llegara a percibir algún peligro, la podría ayudar en caso de que fuera necesario.

—¿En caso de que fuera necesario? —En ese momento, en realidad, no me importaba lo más mínimo si una banda de merodeadores furiosos trataba de matarla, pero si era frecuente que se produjeran ataques a su «castillo», consideraba que yo debía estar enterada.

—Te ayudaré a aclimatarte; todo el mundo sabe que este tampoco es el sistema perfecto. La habitación de Rhys está al final del pasillo y la mía en la otra ala, junto a la de Elora.

Finn había ignorado mi pregunta por completo, pero dadas las circunstancias no me importó. De cualquier manera me sentí mucho mejor al saber que él estaría cerca; no estaba segura de poder quedarme sola en la casa y lidiar con aquella mujer. Aunque su belleza y poder eran evidentes, carecía totalmente de calidez.

Lo curioso era que hasta aquel momento no me había dado cuenta de que era eso lo que deseaba: calidez. Después de tantos años rechazando los intentos de Maggie por establecer un vínculo, e incluso los de Matt, ahora comprendía cuánto añoraba su cariño.

—¿Todo esto es cosa tuya? —pregunté, señalando la moderna tecnología que había en mi habitación.

—No, fue Rhys quien la decoró. —Finn no parecía demasiado interesado en aquel costoso equipo, por lo que me resultó lógico que hubiera sido Rhys—. Y creo que la ropa la ha elegido Willa. Ya la conocerás más tarde.

—Entonces ¿Rhys no es mi hermano? —volví a preguntarle a Finn porque no lograba descifrar cuál era su posición en aquel lugar. A pesar de que sólo nos habíamos visto unos minutos, me había dado la impresión de que era agradable y normal.

—No, él es mänsklig —respondió con naturalidad, como si yo supiera de qué me estaba hablando.

—¿Y eso qué significa? —le pregunté frunciendo el ceño.

—Que no es tu hermano —masculló mientras se dirigía a la puerta—. ¿Necesitas algo más antes de que me vaya?

Me desilusionó su abrupta decisión de irse, en especial porque todavía me sentía muy confundida y marginada. Sin embargo, no tenía ningún pretexto para mantenerlo a mi lado. Seguía abrazándome a mí misma, por lo que me limité a negar con la cabeza y me senté en la cama. En lugar de irse, Finn se quedó callado y me miró.

—¿Estarás bien, con todo este asunto? —preguntó y esperó la respuesta con toda atención.

—No lo sé —admití—. No era lo que esperaba. —Era mucho más grande y terrible de lo que había previsto—. Es sólo que… me siento como la protagonista de Princesa por sorpresa, pero con Julie Andrews en el papel de ladrona en lugar de en el de abuela y reina.

—Mmm —murmuró Finn, muy consciente de a qué me refería, antes de volver a acercarse a mí. Se sentó en la cama y cruzó los brazos—. A mucha gente le cuesta bastante entender este estilo de vida.

—Son timadores, Finn —le dije, respirando con dificultad—. Eso es lo que son. Y yo no he sido más que un instrumento que han utilizado para intentar sacarle el dinero a gente rica. Pero a Elora se le han torcido las cosas: mi familia no es tan adinerada como ella creía.

—Te puedo asegurar que representas para ella mucho más que dinero, mucho más. Elora es una mujer complicada y nunca le ha sido fácil mostrar sus emociones, pero es una buena persona. Seas rica o no, tu lugar está aquí.

—¿Sabes cuánto dinero tienen? ¿Los Everly? —le pregunté.

—Sí —contestó Finn, casi titubeando—. Elora me hizo revisar sus finanzas cuando te estaba rastreando.

—¿Cuánto?

—¿Quieres saber a cuánto asciende lo que vas a heredar, o cuál es la riqueza total de tu tutora y tu hermano? —preguntó Finn sin inmutarse—. ¿Quieres el valor neto? ¿El activo circulante? ¿Quieres que incluya los bienes raíces, como la casa que tienen en los Hamptons? ¿Te interesa saberlo en dólares?

—En realidad no me interesa lo más mínimo —dije molesta—. Es sólo que… Elora estaba convencida de que teníamos mucho dinero y me ha entrado la curiosidad. Hasta hoy no tenía ni idea de que algún día recibiría una herencia.

—Sí, la verdad es que tienes mucho dinero —agregó—. Mucho más de lo que Elora imaginaba al principio. —Bajé la mirada—. Vivíais muy por debajo de vuestras posibilidades.

—Maggie pensaba que eso sería lo mejor para mí. Nunca me interesó mucho el dinero; y a Matt tampoco. —Al principio no dejaba de mirarme los pies, pero luego me volví para mirar a Finn—. Me darían cualquier cosa que les pidiera, me lo entregarían todo; pero no pienso hacerlo, ni por mí ni por Elora. Asegúrate de hacérselo saber cuando la veas de nuevo.

Pensé que Finn me increparía, pero no lo hizo. Sus labios me brindaron una especie de sonrisa y me atrevería a decir que casi parecía orgulloso de mí.

—Lo haré —me dijo con aire divertido—. Pero en este momento creo que deberías bañarte. Te sentirás mejor después.

Finn me ayudó a instalarme. Mi armario era enorme y estaba repleto de ropa, pero él sabía perfectamente dónde estaban los pijamas. Me enseñó cómo funcionaba el mecanismo para cerrar las persianas a control remoto y cómo encender el complicado sistema de la ducha.

Cuando se fue, me senté en el borde de la bañera y traté de contenerme para no echarme a llorar. Pensé en el hecho de que Matt y Maggie eran las únicas personas que me habían amado por lo que era y ahora se suponía que debía robarles, aunque en realidad no fuera un robo. Sabía que ellos me darían cualquier cosa que les pidiera, y eso hacía que todo aquel asunto me doliera aún más.

9

Añoranza

Cuando salí del baño, envuelta en un suave albornoz, me sorprendió encontrar a Rhys sentado en la cama. Tenía en las manos mi iPod, es decir, el que estaba en la habitación, y revisaba la lista de canciones. Como al parecer no me había oído salir del baño, me aclaré la garganta lo más fuerte que pude.

—¡Ay, hola! —Rhys dejó el iPod a un lado y se puso en pie. Me sonreía de tal forma que sus ojos brillaban—. Lo siento, no era mi intención interrumpirte, sólo quería ver cómo estabas y si te había gustado el lugar.

—No estoy segura. —Llevaba el cabello hecho un desastre y traté de arreglarlo pasándome los dedos por entre los mechones húmedos—. Creo que es demasiado pronto para decirlo.

—¿Te gustan tus nuevas cosas? —preguntó Rhys, señalando la habitación—. Lo he elegido según mis gustos, aunque creo que eso suena un poco superficial. Le pedí a Rhiannon que me aconsejara porque ella es una chica, pero de todas maneras es bastante difícil elegir regalos para alguien a quien no conoces.

—No, no, todo está muy bien; hiciste un gran trabajo. —Me froté los ojos y bostecé.

—Ay, disculpa, debes de estar muy cansada —dijo Rhys y se levantó—. No he podido venir antes a charlar contigo porque estaba en la escuela y acabo de regresar. Pero… bueno, te dejo descansar.

—Espera, ¿dices que acabas de salir de la escuela? —Fruncí el ceño porque no lograba entenderlo—. ¿Eso significa que eres rastreador?

—No —ahora era él quien se mostraba confundido—, soy mänks. —Cuando vio que no lo entendía, agregó—: Lo siento, quise decir mänsklig.

—¿Y qué diablos significa eso? —inquirí. Estaba tan cansada que me estaba costando un gran esfuerzo ocultar mi exasperación.

—Ya te lo explicarán más tarde —dijo Rhys, a la vez que se encogía de hombros—. De todos modos, creo que necesitas descansar. Si no me encuentras en mi habitación es porque estoy abajo, comiendo algo.

—¿Eres feliz aquí? —solté, sin pensar en lo grosera que era la pregunta. Nuestras miradas se encontraron por un instante, y la suya me reveló la respuesta y mucho más, pero consiguió eludirla.

—¿Y por qué no habría de serlo? —preguntó Rhys con un dejo de sarcasmo. Recorrió con los dedos mis sábanas de seda y se quedó contemplando el edredón—. Tengo todo lo que un chico podría desear. Videojuegos, coches, juguetes, dinero, ropa, sirvientes… —Se detuvo, volvió a sonreír levemente y me miró para decir—: Y por si eso fuera poco, ahora hay una princesa viviendo al otro lado del pasillo. Esto ya es demasiado.

—En realidad no soy una princesa. —Negué con la cabeza y me acomodé el cabello detrás de las orejas—. No en el sentido literal de la palabra. Me refiero a que… acabo de llegar aquí.

—Pues yo diría que sí que lo pareces. —La manera en que me sonreía me hizo sentir incómoda, por lo que agaché la cabeza sin saber qué más podía hacer.

—¿Y tú? —le pregunté mirándolo a los ojos pero sin enderezarme. Le sonreí con una extraña coquetería, pero no me importó—. ¿Eres un príncipe?

—Ja, ja, qué va —contestó entre risas. Luego, algo avergonzado, se pasó la mano por su rubio cabello—. Será mejor que deje que te vistas. El chef tiene el día libre, así que me toca a mí preparar la cena.

Rhys se dio la vuelta y echó a andar por el pasillo, silbando una melodía que no reconocí. Cerré la puerta deseando poder entender mejor todo lo que sucedía. Era la princesa Trylle de un imperio de timadores, y por si eso fuera poco había un mänsklig viviendo al otro lado del pasillo y no tenía ni idea de lo que eso significaba.

Iba a vivir en aquella asombrosa mansión poblada por personas frías e indiferentes, y el precio de hacerlo implicaba robarles a quienes me amaban. Sí, estaba Finn, pero ya había dejado muy claro que para él yo sólo era un trabajo más.

Busqué en el armario algo que ponerme, pero la mayoría de la ropa era demasiado elegante para mí. No podía decir que hubiera crecido cubierta de harapos o algo así porque, de hecho, si mi madre… es decir, Kim, no se hubiera vuelto loca, seguramente aquel sería el tipo de ropa que habría esperado que yo usara. Todas las prendas eran de alta costura. Finalmente encontré una falda sencilla y una blusa parecidas a lo que solía ponerme.

Como me estaba muriendo de hambre, me dirigí a la cocina para aceptar la oferta de Rhys. Caminaba descalza sobre el suelo de fríos mosaicos, y entonces caí en la cuenta de que no había visto ninguna alfombra en toda la casa.

Nunca me había gustado la sensación que producía el contacto de una alfombra en los pies; de hecho, no me gustaba sentir nada en ellos. En ese mismo momento recordé que a pesar de lo grande que era mi armario y del amplio surtido de ropa que había en su interior, no había encontrado ni un solo par de zapatos. Lo más probable era que aquello tuviera algo que ver con los Trylle, y el mero hecho de pensarlo me pareció reconfortante: al fin formaba parte de algo.

Al atravesar la sala descubrí una chimenea en la pared que separaba aquella sección del elegante comedor. Los muebles parecían hechos a mano y la tapicería era blanca. El suelo era de pulida madera dorada, y todo estaba orientado al gigantesco ventanal para obligar al visitante a admirar el paisaje.

—Menudo lugar, ¿no crees? —dijo Rhys, a quien me encontré sonriente a mi lado en cuanto me volví.

—Sí —respondí, y admiré la decoración del salón—. Definitivamente, Elora tiene buen gusto.

—Desde luego —dijo Rhys, encogiéndose de hombros—, pero debes de tener hambre. Vamos, te prepararé algo en la cocina. —Salió del salón y lo seguí—. Aunque creo que lo vas a odiar porque seguramente andarás metida en ese fastidioso asunto de la comida sana como todos los demás, ¿no es así?

—No lo sé. —Jamás me había considerado una fanática de la salud, pero era cierto que prefería la comida orgánica y vegana—. Supongo que me gustan las cosas naturales.

Rhys asintió con un gesto de complicidad y me condujo del elegante comedor a la inmensa cocina, donde había dos hornos profesionales, dos enormes neveras de acero inoxidable, una amplia mesa de trabajo a modo de isla central y muchas más alacenas de las que seguramente necesitaban. Rhys abrió la nevera y sacó dos botellas: una de Mountain Dew, un refresco cítrico, y otra de agua.

—Agua, ¿correcto? —Rhys me pasó la botella—. No soy el mejor cocinero del mundo, pero tendrás que conformarte porque hoy es el día libre del chef.

—¿Cada cuánto viene? —pregunté. Era obvio que, en un lugar así, tendrían muchos empleados.

Rhys bebió un sorbo de su refresco y luego lo dejó sobre la mesa para abrir la otra nevera y ponerse a buscar lo que necesitaba.

—Trabaja a tiempo parcial; viene solamente los fines de semana porque es cuando tenemos visitas. No sé qué comerá Elora los demás días, pero digamos que yo me las apaño solo.

Me incliné sobre la encimera de la isla para sorber un poco de agua. Aquella cocina me recordaba a la que teníamos en la casa de los Hamptons, donde Kim había tratado de asesinarme, sólo que la nuestra era más pequeña. Si no la hubieran recluido, lo más probable era que nos hubiera criado de aquella manera, de la misma forma en la que seguramente había crecido.

Maggie también habría podido llevar una vida como aquella. Recordé las palabras de Finn: mi tía y Matt siempre habían vivido muy por debajo de sus posibilidades. En ese momento me pregunté por qué era tan importante para ellos guardar el dinero.

La única explicación que encontraba lógica era que lo estuvieran ahorrando para mí, para asegurarse de que tendría todo lo necesario durante el resto de mi vida, ya que, vistos los problemas que siempre tenía en la escuela, me iba a hacer falta.

La ironía radicaba en que aquello que Elora tenía pensado robarles era justo lo que ellos contemplaban otorgarme. Maggie pensó que cuidarme ella misma era más importante que gastar dinero, y de esa manera logró darme el cariño que mi propia madre jamás me había proporcionado.

—Supongo que te gustarán las setas shiitake, ¿no es así? —me preguntaba en ese momento Rhys. Ya había sacado varias cosas de la nevera, pero estaba demasiado distraída con mis pensamientos como para darme cuenta. Llevaba los brazos llenos de verduras.

—Eh… ah, sí, adoro las setas. —Me enderecé y traté de ver qué más traía, pero en general me dio la impresión de que era el tipo de alimentos que me gustaban.

—Excelente. —Rhys sonrió y lo dejó caer todo sobre la encimera—. Te voy a preparar las mejores verduras salteadas que hayas comido en tu vida.

Se puso a cortar y, aunque me ofrecí a ayudarlo, insistió en que podía hacerlo solo. Me estuvo hablando sin parar sobre la nueva moto que se había comprado la semana anterior. Traté de entender lo que me estaba explicando, pero lo único que sabía de motos era que me gustaban y que eran veloces.

—¿Qué estáis preparando? —preguntó Finn al entrar en la cocina con un gesto de ligero disgusto.

Tenía el cabello húmedo porque se acababa de bañar, y olía de la misma manera que la hierba después de la lluvia, sólo que un poco más dulce. Pasó junto a mí sin siquiera volverse y se puso a inspeccionar el wok donde Rhys había arrojado las verduras para cocinarlas.

—¡Salteado de verduras! —proclamó Rhys.

—¿En serio? —Finn se inclinó sobre el hombro de Rhys y observó con detenimiento los ingredientes; Rhys se hizo a un lado para que pudiera coger un trozo y probarlo. Primero lo olió y después se lo metió en la boca—. Bueno, tampoco es tan terrible.

—¡Qué emoción! —Rhys se colocó la mano sobre el pecho y fingió asombro—. ¿Acaso mi comida ha pasado el examen del crítico gastronómico más rudo sobre la tierra?

—No, sólo he dicho que no me parecía tan terrible. —Finn se rio discretamente de la actuación de Rhys y luego se dirigió a la nevera para sacar una botella de agua—. Además, estoy seguro de que Elora es una crítica gastronómica mucho más severa que yo.

—Tal vez tengas razón, pero jamás me ha dejado cocinar para ella —admitió Rhys al tiempo que agitaba el wok para saltear más las verduras.

—Creo que tú tampoco deberías permitir que Rhys cocine para ti —me aconsejó Finn, mirándome por primera vez desde que había entrado—. Una vez me intoxiqué con su comida.

—¡Eh, que uno no se puede intoxicar con una naranja! —protestó Rhys—. ¡Eso es completamente imposible! Y aunque no lo fuera, yo lo único que hice fue entregarte la fruta. ¡Ni siquiera tuve ocasión de contaminarla!

—No sé, no sé —dijo Finn, encogiéndose de hombros. En sus labios comenzó a formarse una sonrisa y noté lo mucho que le divertía fastidiar a Rhys.

—¡Además ni siquiera comiste la parte que había tocado, porque le quitaste la piel! —Rhys sonaba exasperado y, como había dejado de prestarle atención al wok mientras trataba de convencernos de su inocencia, una llama prendió y se alzó sobre la comida.

—Se está quemando —dijo Finn, señalando la cocina.

—¡Demonios! —Rhys llenó un vaso con agua y la lanzó sobre el salteado. Empezaba a preguntarme qué tal sabría cuando terminara de cocinarlo.

—Si uno de los rasgos que caracterizan a los Trylle es ser tan selectivos con la comida como parece, ¿por qué Rhys no lo es? —pregunté—. ¿Porque es mänks?

El semblante de Finn cambió de inmediato y volvió a adoptar su máscara de inexpresividad.

—¿Dónde has oído esa palabra? ¿Te la ha dicho Elora?

—No, ha sido Rhys —contesté. Él continuaba haciendo ruido cerca del horno, pero de pronto adoptó otra postura; casi parecía avergonzado—. Y os agradecería que alguno de los dos me explicara lo que eso significa. ¿A qué viene tanto misterio?

Rhys se dio la vuelta. El brillo de sus ojos revelaba su nerviosismo. Luego ambos intercambiaron miradas que no pude interpretar.

—Elora te lo explicará todo a su debido tiempo —dijo Finn—, pero hasta ese momento a nosotros no nos corresponde darte mayor información.

Rhys volvió al wok, pero era obvio que había notado el gélido tono en la voz de Finn.

Sin decir más, Finn se dio la vuelta y salió de la cocina.

—Vaya, eso sí que ha sido extraño —dije, sin dirigirme a nadie en particular.

Cuando terminó de cocinar colocó todo lo necesario sobre la mesa. Por fortuna, la incomodidad del momento se desvaneció con rapidez y ambos retomamos el estado de ánimo que teníamos al principio.

—Bueno, dime… ¿qué te parece? —preguntó Rhys, señalando con un gesto el plato de comida que tenía ante mí.

—Está muy rico —mentí. Era obvio que se había esmerado bastante. En sus ojos azules se advertía el orgullo que lo embargaba, así que no podía desilusionarlo. Comí otro bocado y sonreí para reforzar mi comentario.

—¡Qué bien! Es muy difícil cocinar para vosotros. —Rhys también se metió un gran bocado en la boca y el cabello rubio rojizo le cayó sobre los ojos; tuvo que retirárselo con la mano.

—Dime una cosa… ¿conoces bien a Finn? —le pregunté con reserva mientras clavaba el tenedor en una seta shiitake. La forma en que los había visto bromear me había dejado perpleja. Antes de que el ambiente se tornara pesado, habría jurado que a Finn le caía bien Rhys. Aun cuando había insistido en que no le gustaba su comida, la verdad era que jamás lo había visto relacionarse con naturalidad con alguien.

Lo más aproximado era, tal vez, el comportamiento respetuoso y obediente con que se comportaba con Elora; sin embargo, era difícil adivinar qué sentía en realidad por ella.

—Supongo —contestó Rhys encogiéndose de hombros como si jamás hubiera pensado en eso—. Suele venir con mucha frecuencia.

—¿Como cada cuándo? —insistí, intentando parecer lo más natural que pude.

—No lo sé. —Se quedó pensativo un minuto—. Es difícil decirlo; las cigüeñas siempre están en movimiento.

—¿Las cigüeñas?

—Sí, es decir, los rastreadores. —Rhys sonrió un poco apenado—. Ya sabes que a los niños pequeños les dicen que a los bebés los traen las cigüeñas, ¿verdad? Bien, pues los rastreadores son los que traen aquí de vuelta a los bebés, aunque ya no lo sean, por eso los llamamos así; aunque, claro, nunca lo mencionamos delante de ellos.

—Ya veo. —Me dio curiosidad saber qué apodo tenían para la gente como yo, pero no creí que fuera el mejor momento para indagarlo—. Entonces ¿siempre están en movimiento?

—Pues sí. Rastrean mucho. Además, Finn está muy solicitado porque hace muy bien su trabajo —explicó—. Cuando regresan, algunos de ellos se quedan con las familias de mayor abolengo. Durante los últimos cinco años Finn ha estado aquí, yendo y viniendo. Si no está él, casi siempre hay algún otro.

—Entonces ¿es un guardaespaldas?

—Algo por el estilo —asintió Rhys.

—Pero ¿para qué necesitan seguridad? —Recordé en ese momento la enorme puerta de acero y los guardias que nos habían permitido entrar en Förening cuando llegamos.

Además, mientras atravesábamos la puerta de acceso, había visto un sistema de alarma muy sofisticado cerca de la puerta de enfrente. Me había parecido excesivo para una pequeña comunidad escondida entre los acantilados; pero imaginé que todo aquello tenía que ver con los Vittra, aunque no me atreví a preguntarlo.

—Elora es la reina y ese es el procedimiento habitual —contestó Rhys para esquivar mi pregunta, y se quedó contemplando su plato a propósito. Trató de apaciguar su ansiedad antes de que yo la pudiera notar, y luego me sonrió forzadamente—. Y entonces, ¿qué se siente al ser princesa?

—Para ser honesta, no es tan maravilloso como pensaba que sería —confesé, y él rio con ganas. Cuando terminamos de comer, Rhys trató de arreglar un poco la cocina y me contó que la encargada de la limpieza organizaría el resto al día siguiente. Me mostró parte de la casa, así como todas las ridículas antigüedades que habían pasado de generación en generación.

Había un salón entero dedicado exclusivamente a los retratos de los reyes y las reinas anteriores. Cuando le pregunté por el de mi padre, me dijo que no lo sabía.

Nos separamos al cabo de un rato. Se excusó diciendo que debía hacer deberes y que se tenía que acostar temprano porque al día siguiente debía madrugar para ir a la escuela.

Seguí deambulando un rato más por la casa, pero no encontré ni a Finn ni a Elora. Jugué con los aparatos que tenía en mi cuarto, pero me cansé muy pronto. Como estaba inquieta y aburrida, traté de echar una cabezada, pero no pude conciliar el sueño.

Extrañaba muchísimo mi casa; lo acogedor de su tamaño mediano, y todas las cosas corrientes que en ella había. Si hubiera estado allí en aquellos momentos, habría podido ver a Matt sentado en la sala leyendo un libro bajo la luz de una lámpara.

Pero, sin embargo, lo más probable era que estuviera pegado al teléfono o buscándome en su coche, y sintiéndose terriblemente culpable al ver a Maggie llorar como una descosida.

Mi verdadera madre estaba en algún lugar de aquella casa, o al menos eso creía. Me había abandonado en el hogar de una familia sobre la que lo único que sabía era que tenían mucho dinero, y además lo había hecho a pesar de que existía el riesgo de que me asesinaran. «A veces sucede», había dicho. Había regresado después de tantos años y ella ni siquiera me había abrazado ni se había mostrado feliz de volver a verme.

En aquella casa todo era demasiado grande; había tanto espacio que tenía la sensación de estar atrapada en una isla. Siempre había creído que era eso lo que deseaba: tener mi propio territorio. Pero ahora que me encontraba allí, el vacío tan sólo me producía confusión y aislamiento.

Además, no ayudaba en nada que los demás me ocultaran información. Cada vez que preguntaba algo, no recibía sino respuestas incompletas y vagas antes de que cambiaran de tema. La verdad era que, para ser la heredera de aquella especie de reino, sabía muy poco acerca de él.

10

Precognición

Después de pasar una mala noche, me levanté y me preparé para afrontar el día. Terminé deambulando por la casa porque, al tratar de llegar a la cocina, debí de girar por donde no era y me perdí. El día anterior Rhys me había explicado más o menos dónde estaba todo en aquel palacio, pero al parecer no había sido suficiente.

El edificio se dividía en dos alas enormes separadas por el gran pasillo de la entrada. Todos los asuntos oficiales se llevaban a cabo en el ala sur, donde estaban las salas de reunión, el salón de fiestas, el vasto comedor, las oficinas, el salón del trono, las zonas para los empleados y el dormitorio de la reina.

El ala norte tenía una atmósfera más relajada y en ella estaba mi habitación, las habitaciones de invitados, una sala, la cocina y el salón.

Anduve por el ala norte abriendo puertas e investigando, y por lo que pude notar, había tantas habitaciones para huéspedes como en un hotel; aunque, claro, mucho más sofisticadas. Finalmente llegué al salón de Elora, pero no me sirvió de nada porque ella no se encontraba allí.

Seguí caminando y traté de abrir la puerta del otro lado del pasillo, pero no lo logré. Me pareció muy extraño que fuera la única que se había cerrado con llave, en especial estando como estaba en aquella zona del castillo. En mi opinión, resultaba más lógico que se cerraran las puertas de la otra ala, donde se llevaban a cabo los asuntos oficiales.

Por suerte conocía varios trucos para forzar cerraduras porque, para evitar que me expulsaran de la escuela, a veces había tenido que entrar en algunas oficinas para robar papeles. De todos modos, no se lo recomendaría a nadie, pues casi nunca servía de nada, a fin de cuentas.

Me quité un pasador del pelo, miré a mi alrededor para cerciorarme de que no hubiera nadie, como el resto del día, y me dispuse a forzar la cerradura. Después de unas cuantas maniobras sin éxito, de pronto sentí que el mecanismo cedía y giré el pomo.

Abrí la puerta poco a poco y me asomé con la idea de que encontraría el lavabo real o algo por el estilo. Como nadie me gritó que no entrara, empujé un poco más y crucé el umbral: a diferencia de las demás estancias, aquel salón estaba inmerso en una total oscuridad.

Me pegué a la pared hasta que encontré el interruptor y lo encendí. Aquello parecía una enorme bodega: no tenía ventanas y las paredes eran de un color café oscuro. Sólo había un foco en el techo y, en contraste con la majestuosidad del resto de la casa, ni siquiera había muebles.

El lugar estaba repleto de pinturas apiladas y apoyadas por todos los rincones posibles. Al principio supuse que se trataba de cuadros que ya no cabían en la habitación de los reyes, pero cuando me fijé un poco más, me di cuenta de que no se trataba de retratos.

Levanté el que tenía más cerca: era la encantadora imagen de un bebé envuelto en una mantita azul. Luego levanté otro y en él descubrí a una mujer que al parecer era Elora. Se la veía mucho más joven y hermosa, y vestía un deslumbrante traje blanco; a pesar de la belleza de la imagen, en sus ojos se notaba miedo y arrepentimiento.

Estiré los brazos para apreciarla mejor, y entonces me di cuenta de que las pinceladas y la técnica coincidían con las de la pintura del bebé. Levanté otro cuadro y observé lo mismo.

Todos habían sido realizados por el mismo pintor.

Luego recordé el salón donde había conocido a Elora y la pintura en la que estaba trabajando: en ella había candelabros y humo negro. No estaba segura, pero me dio la impresión de que todo lo resguardado allí lo había pintado ella.

Revisé algunos de los otros cuadros; cada vez estaba más desconcertada, y de repente vi uno que me heló el corazón. Al levantarlo noté que me temblaban las manos. No era para menos.

Era yo. Era como estar ante un espejo, excepto por el hecho de que en la pintura vestía una ropa más bonita. Llevaba puesto en ella un hermoso y plisado vestido de noche blanco, pero en uno de los costados del vestido se podía ver una rasgadura que revelaba una delgada línea de sangre. Tenía el cabello recogido pero había comenzado a soltarse, por lo que varios mechones colgaban libremente.

En la pintura se me veía tumbada boca abajo en un balcón de mármol; a mi alrededor, el suelo estaba lleno de trozos de cristal que brillaban como si fueran diamantes. Sin embargo, yo no podía darme cuenta de eso: tenía un brazo extendido por fuera del balcón que se perdía en lo más profundo de la oscuridad.

No obstante, lo que más me impactó fue mi rostro. Estaba completamente horrorizada.

Después de ver aquello caí en algo todavía más perturbador: en la pintura estaba igual a como me veía en la vida real. Pero ¿cómo era eso posible si sólo llevaba un día allí? Además, no había manera de que Elora pintara algo tan detallado apenas veinticuatro horas después de nuestro primer encuentro.

¿Cómo había podido retratarme con tanta precisión si nunca me había visto antes?

—Debí suponer que andarías husmeando —dijo Finn detrás de mí; me asustó tanto que solté el cuadro.

—Ehh, es que… me había perdido. —Me volví y lo encontré de pie en la entrada.

—¿En un cuarto cerrado con llave? —Arqueó una ceja y se cruzó de brazos.

—No, es… es que… —Iba a darle una excusa ridícula, pero me arrepentí. En vez de eso, levanté la pintura en la que aparecía yo tratando de alcanzar la nada, y se la mostré—. ¿Qué es esto?

—Creo que es una pintura, y por si la puerta cerrada con llave no ha sido indicio suficiente para ti, te diré que eso es algo que no te incumbe. —Fue un alivio escuchar que Finn no estaba demasiado enojado. Al menos no tanto como lo habría estado Elora de haberme encontrado allí; de eso podía estar segura.

—Esta soy yo —dije, señalando el lienzo.

—Tal vez. —Se encogió de hombros como si no estuviera convencido de ello.

—No, no te lo estoy preguntando, lo afirmo: soy yo —insistí—. ¿Qué hago en este cuadro?

—No tengo ni la menor idea —dijo Finn con un suspiro—. Yo no lo pinté.

—¿Ha sido Elora? —pregunté, y como no me contestó, supuse que la respuesta era afirmativa—. ¿Por qué pintaría algo así? ¿Cómo lo ha hecho? Antes de ayer, jamás nos habíamos visto.

—Ella te dio a luz; ya os conocíais —respondió Finn sin mostrar emoción.

—Sí, pero eso fue cuando yo era un bebé; no cuenta. —Levanté más la pintura para que no tuviera otra opción que verla—. ¿Por qué pintar algo así? ¿Cuál es el motivo de todos estos cuadros?

—Entre tantas preguntas acerca de este salón, ¿no se te ha ocurrido plantearte por qué estaría cerrado con llave? —Finn me observó con severidad—. ¿No imaginas que tal vez Elora no quiere que la gente vea esto?

—Sí, se me ha ocurrido. —Volví el rostro hacia el cuadro e ignoré a Finn—. Pero esta soy yo y tengo derecho a saber.

—Las cosas no funcionan así. No tienes derecho a conocer los pensamientos de otras personas por el mero hecho de que te incluyan —dijo—. De la misma manera que yo no tengo derecho a inmiscuirme en los tuyos sólo porque pienses en mí.

—¿Estás dando por hecho que pienso en ti? —Sacudí la cabeza negando y traté de evitar el rubor en mis mejillas para poder volver al tema principal—. Explícame lo que sucede, y no se te ocurra salir con eso de que tengo que esperar a que Elora me lo diga, porque eso no me sirve de nada, al menos no después de ver esto.

Bajé el cuadro y volví a encararme con Finn.

—Está bien, pero sal de aquí antes de que Elora te encuentre aquí dentro. —Se apartó de la entrada para que yo pudiera salir.

Tuve que pasar por encima de todas las pinturas que había movido, pero por suerte Finn no me mandó que las volviera a ordenar, porque creo que no habría podido hacerlo. El salón estaba desordenado y las pinturas estaban desperdigadas al azar.

Finn cerró la puerta en cuanto logré salir de allí, y se aseguró de que la sala quedara bajo llave de nuevo.

—¿Entonces? —pregunté ansiosa. Me estaba dando la espalda mientras seguía probando la cerradura para que no fuera a ceder de nuevo.

—Entonces, este es el salón privado de Elora. —Se volvió hacia mí y señaló la puerta—. No vuelvas a entrar ahí jamás y no toques sus efectos personales.

—¿Qué hay de malo en ellos? ¿Para qué pinta todo eso si después lo oculta?

Finn empezó a caminar por el pasillo y me vi obligada a seguirlo.

—Pinta porque tiene que hacerlo.

—¿A qué te refieres? —le pregunté con el ceño fruncido—. ¿Es como un impulso artístico o algo así? —Cuanto más lo pensaba, menos lógico me parecía—. No creo que Elora sea de las que tienen esa vena artística.

—En realidad no la tiene —agregó Finn con un suspiro—. Lo que tiene es precognición.

—¿Cómo? O sea que ¿puede ver el futuro? —pregunté con recelo.

—Más o menos. —Meneó la cabeza como si buscara la explicación adecuada—. No puede verlo, sólo pintarlo.

—Espera. —Me detuve en seco, pero él dio unos pasos más antes de volverse—. ¿Quieres decir que todas esas pinturas eran sobre el futuro?

—Cuando fueron realizadas, sí —asintió Finn—. Algunas ya son viejas y por lo tanto ya han sucedido.

—Entonces eso significa que esa pintura en la que aparezco ¡representa mi futuro! —Volví a señalar el salón—. ¿Qué significa eso? ¿Qué estoy haciendo ahí?

—No lo sé —dijo, y se encogió de hombros como si no hubiera pensado en ello antes—. Ni siquiera Elora lo tiene claro.

—¿Cómo es posible eso? No tiene pies ni cabeza, si ha sido ella misma la que lo ha pintado.

—Sí, pero lo único que sabe es lo que pinta —me explicó Finn pacientemente—; no puede ver nada más allá. Sólo levanta el pincel y… las imágenes fluyen. O al menos esa es la manera en que entiendo el proceso.

—Pero ¿por qué me habrá pintado con ese rostro de angustia?

—Esto es lo que suele pasar siempre —dijo con un dejo de melancolía. Respiró hondo y siguió caminando—. Por eso el salón está cerrado con llave.

—¿A qué te refieres? —le pregunté, corriendo tras él.

—La gente siempre quiere saber más acerca de sus pinturas, pero ella no tiene las respuestas —exclamó Finn—. También hay quien quiere que Elora pinte algún punto específico del futuro, pero eso no es posible porque ella no tiene control alguno sobre lo que ve.

—Y entonces ¿qué sentido tiene que pueda pintarlo? —pregunté; aceleré para seguirle el paso, pero sólo conseguía verlo de perfil.

—Cree que es un castigo.

—¿Por qué?

—Todo el mundo comete acciones reprochables —respondió con incertidumbre.

—Entonces ¿no tiene ni idea de lo que me ocurrirá? ¿Ni de cómo prevenirlo?

—No.

—Eso es espantoso —dije para mí, aunque en voz alta—. Eso es aún peor que no saber nada.

—Así es. —Finn me miró y aminoró la marcha hasta que se detuvo por completo.

—¿Crees que seré capaz de hacer eso algún día? ¿Pintar la precognición? —le pregunté.

—Tal vez sí, tal vez no. —Sus ojos buscaron los míos con esa suavidad que a veces me regalaba, y de no haber estado tan angustiada pensando en mi inminente futuro, habría sentido cómo me revoloteaban mariposas en el estómago.

—¿Tú ya sabes cuáles serán mis habilidades?

—No, eso sólo lo podrá decir el tiempo —dijo mirando al vacío—. Sin embargo, teniendo en cuenta tu linaje, me atrevería a decir que serán muy intensas.

—¿Cuándo lo sabré?

—Más adelante, cuando comience tu entrenamiento y hayas crecido un poco más. —Finn me sonrió ligeramente—. Te esperan grandes cosas.

—¿Como qué?

—Como todo. —Sonrió de una manera más franca y se volvió para continuar—. Ven, hay algo que quiero mostrarte.

11

El jardín secreto

Finn me condujo por la casa y a través de un pasaje que ni siquiera sabía que existía, salimos por la puerta lateral y llegamos a un angosto sendero de grava flanqueado por altos árboles; el camino serpenteaba alrededor de la casa y llegaba hasta los acantilados antes de abrirse e ir a parar a un hermoso jardín. La casa y el balcón colgaban sobre una sección del mismo y la cubrían con su sombra; el resto del jardín, sin embargo, lo bañaban los cálidos rayos del sol.

Aquel espacio estaba separado del resto del mundo por muros de ladrillo cubiertos de gruesas enredaderas florecidas. Allí crecían manzanos, perales y ciruelos; en realidad, era más un huerto que jardín. En los pequeños parterres había flores rosadas, violeta y azules, y aquí y allá se alzaban del suelo brotes de aterciopelada hiedra.

El jardín estaba incrustado en una colina, por lo que tenía una ligera inclinación. Mientras caminábamos por el sendero resbalé y Finn me cogió de la mano para ayudarme a recuperar el equilibrio. La piel se me encendió con tibieza, pero en cuanto estuve a salvo Finn me soltó. No permití, sin embargo, que aquello ensombreciera mi ánimo.

—¿Cómo es esto posible? —le pregunté al tiempo que observaba las mariposas y las aves revolotear sobre los árboles—. No estamos en temporada de ninguna de estas frutas, no deberían estar floreciendo.

—Nunca dejan de florecer, ni siquiera en invierno —explicó Finn, como si fuera lógico.

—Pero ¿cómo puede ser? —insistí.

—Por arte de magia —respondió sin detenerse.

Me volví y miré hacia arriba. Allí estaba la casa, majestuosa sobre nuestras cabezas. Desde donde estábamos no se alcanzaba a ver ninguno de los ventanales porque el jardín se había concebido de tal forma que no fuera visible desde la casa. Además, los árboles se encargaban de ocultarlo aún más: era un jardín secreto.

Finn ya me había dejado atrás, por lo que me apresuré a alcanzarlo. El viento silbaba entre los árboles y el fluir del río encontraba su eco en los acantilados. A pesar de ello, sin embargo, oí risas. Giré al llegar a un arbusto y vi un estanque que, de manera inexplicable, contenía el agua que caía de una pequeña cascada.

Al otro lado del estanque había dos bancos redondeados de piedra; allí se hallaba la fuente del bullicio.

Rhys estaba acostado sobre uno de los bancos, riendo y mirando al cielo. Junto a él, Finn admiraba el fulgor del agua. En el otro banco estaba sentada una chica que parecía un poco mayor que yo; estaba bebiendo un refresco. Su pelo era de un rojo encendido y sus ojos, de un color verde esmeralda; sonreía con nerviosismo y cuando se percató de mi presencia se puso de pie y palideció.

—Has llegado justo a tiempo, Wendy —dijo Rhys entre carcajadas mientras se levantaba—. Es la hora del espectáculo: ¡Rhiannon estaba a punto de eructar el alfabeto!

—No te pases, Rhys, ¡eso no es cierto! —protestó la chica, con las mejillas encendidas a causa de la vergüenza—. ¡Lo que pasa es que estaba bebiendo demasiado rápido, y además ya me he disculpado! —Rhys se rio de nuevo y ella me miró apenada—. Lo siento, a veces Rhys se comporta como un verdadero idiota. Me hubiera gustado causarte una primera impresión muy diferente a esta.

—No te preocupes, por ahora vas bien. —No estaba acostumbrada a que la gente tratara de impresionarme, y me costaba trabajo creer que una chica como ella tuviera que esforzarse para conseguirlo; ya era lo bastante simpática.

—Bueno, Wendy, ella es Rhiannon, la vecina —exclamó Rhys, haciendo los gestos típicos de las presentaciones—. Rhiannon, ella es Wendy, futura monarca de todo lo que te rodea.

—Hola, mucho gusto. —Rhiannon dejó su refresco y se acercó para estrechar mi mano—. Me han hablado mucho de ti.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te han dicho? —pregunté. Rhiannon se quedó sin saber qué decir y se volvió hacia Rhys en busca de ayuda, pero él se limitó a reír—. Vale, vale, era sólo una broma —agregué.

—Ay, lo siento —me dijo con una tímida sonrisa.

—¿Por qué no te sientas un rato y te relajas, Rhiannon? —Rhys dio unas palmaditas en el asiento junto a él, tratando de tranquilizarla. Se sentía incómoda a causa de mi presencia, y todavía me costaba bastante trabajo asimilar eso.

—¿Esto es nuevo? —le preguntó Finn a Rhys, señalando el estanque.

—Oh, sí —asintió Rhys—. Creo que Elora lo mandó crear mientras tú estabas fuera. Está decorándolo todo para el evento que se avecina.

—Mmm —susurró Finn incrédulo.

Me acerqué a inspeccionar el estanque y la cascada. Era extraño, pero la cascada debería haber vaciado el estanque porque no se veía que llegara agua de otro lugar para reponer la que caía por la cascada. Observé que el líquido resplandecía bajo el sol y me dio la impresión de que aquello era totalmente imposible; claro que en realidad nada de lo que estaba pasando era posible.

Rhys continuó molestando a Rhiannon por todo, y ella no dejó de sonrojarse y disculparse. Al parecer llevaban una sana y normal relación de hermanos, pero tuve que dejar de analizarlo porque no quería darme la oportunidad de pensar en Matt.

Me senté en el banco frente a ellos y Finn se colocó a mi lado. Rhys llevó el peso de la conversación casi todo el tiempo y sólo Rhiannon lo interrumpía de vez en cuando, cuando él decía algo que no era verdad o para disculparse con nosotros cuando le parecía que Rhys estaba siendo descortés, aunque en realidad no lo fue en ningún momento. Era divertido y vivaz, y tenía habilidad para eludir las situaciones incómodas.

A veces, cuando Rhys y Rhiannon se enfrascaban en una especie de debate, Finn se volvía hacia mí y me hacía algún comentario sin importancia; cada una de las veces en las que eso sucedió, sentí que su rodilla rozaba la mía.

Al principio supuse que era algo accidental porque nos encontrábamos demasiado cerca, pero luego noté que en realidad se estaba inclinando cada vez más hacia mí. Era un movimiento tan sutil que tal vez ni Rhys ni Rhiannon habrían podido detectarlo; sin embargo, yo sí me di cuenta.

—¡Eres una pesadilla! —gruñó Rhiannon juguetonamente cuando Rhys le arrojó una flor sin que ella lo esperara. Luego la giró entre sus manos y admiró su encanto—. Sabes que no deberías cortar esas flores. Elora te matará como se entere.

—¿En qué estás pensando? —me preguntó Finn en voz baja; me acerqué más a él para poder escucharlo, y entonces nuestras miradas se encontraron.

—Es precioso, en serio. —Sonreí y con un ademán señalé el jardín que nos rodeaba; no obstante, no fui capaz de despegar la vista ni un instante de él.

—Quería mostrarte que no todo aquí es frío e intimidante —explicó—. Deseaba que vieras algo de belleza y calidez. —Una tenue sonrisa comenzó a formarse en sus labios—. De todos modos, este lugar no siempre es tan agradable como ahora que estás tú aquí.

—¿Eso crees? —le pregunté, tratando de que mi voz sonara un poco más sexy, pero fue un fracaso. Finn sonrió más y el corazón estuvo a punto de estallarme.

—Lamento interrumpir vuestra sesión de juegos —dijo Elora detrás de nosotros. A pesar de que no había elevado demasiado el volumen de su voz, reverberó en todo el lugar.

Rhys y Rhiannon dejaron de pelearse de inmediato para enderezarse y mirar al estanque muy erguidos. Finn se alejó de mí al tiempo que se volvía para mirar a Elora de frente, tratando de lograr que el movimiento pareciera muy natural. A pesar de que yo no había hecho nada malo, la forma en que me miró me hizo sentir culpable.

—No ha interrumpido nada —le aseguró Finn, pero en sus palabras noté un nerviosismo casi imperceptible—. ¿Le gustaría sentarse con nosotros?

—No, estoy bien. —Elora inspeccionó el jardín con desdén—. Necesito hablar contigo.

—¿Desea que nos retiremos? —preguntó Rhys, y Rhiannon se levantó de inmediato.

—No será necesario —respondió Elora levantando la mano. Rhiannon se ruborizó y volvió a tomar asiento—. Mañana tendremos invitados. —No dejaba de mirar a Rhys y a Rhiannon, y la chica se encogió de miedo ante el escrutinio de la reina—. Confío en que encontraréis la manera de colaborar.

—Me marcharé a casa de Rhiannon en cuanto lleguen —sugirió Rhys alegremente. Elora asintió, indicándole de ese modo que con aquella respuesta bastaba.

—Y tú, Wendy, nos acompañarás. —Elora me sonrió, pero no pudo ocultar su incomodidad—. Los invitados son unos amigos muy queridos de la familia y espero que les causes una buena impresión. —Luego miró a Finn con mucha intensidad; y lo observó durante tanto rato que al final empecé a incomodarme. Él se limitó a asentir con la cabeza como si lo hubiera entendido todo—. Finn se encargará de prepararte para la cena.

—De acuerdo —asentí, porque me pareció que lo indicado era decir algo.

—Eso es todo. Podéis continuar. —Elora dio media vuelta y se alejó; su falda ondeaba detrás de ella, y nadie pronunció una sola palabra hasta que la hubimos perdido por completo de vista.

Finn suspiró y Rhiannon se relajó. Era evidente que la reina la aterraba más a ella que a mí, y no pude evitar preguntarme qué le habría hecho Elora para provocarle tanto miedo. El único que parecía haberse olvidado del asunto en el mismo momento en que la reina se había marchado era Rhys.

—No sé cómo puedes soportar eso tan raro de que se comunique contigo en silencio, Finn —dijo Rhys—. Si se metiera en mi cabeza, me volvería loco.

—¿Por qué? No creo que haya nada ahí dentro que le pudiera interesar. —Finn se puso de pie y Rhiannon dejó escapar una risa nerviosa.

—Vamos, cuéntanos, ¿qué es lo que te ha dicho, eh? —preguntó Rhys, mirándolo. Finn se sacudió los pantalones para deshacerse del polvo y las hojas procedentes del banco, pero no respondió—. ¿Finn? ¿Qué te ha dicho?

—Nada que deba preocuparte —le advirtió con tranquilidad, y luego se volvió hacia mí—. ¿Estás lista?

—¿Para qué?

—Tenemos mucho que hacer antes de mañana por la noche. —Observó agobiado la casa y luego me miró de nuevo—. Vamos, será mejor que nos pongamos en marcha de inmediato.

Durante el trayecto me di cuenta de que sólo había podido volver a respirar con calma cuando Elora se hubo marchado, porque mientras ella estaba presente absorbía todo el oxígeno del lugar. Respiré hondo y me pasé la mano por el brazo, tratando de combatir el frío que me recorría.

—¿Te estás adaptando bien? —me preguntó Finn en cuanto notó mi incomodidad.

—Sí, genial. —Me pasé unos rizos por detrás de las orejas—. Oye… ¿qué hay entre tú y Elora?

—¿A qué te refieres? —me preguntó mirándome con el rabillo de ojo.

—No lo sé. —Me encogí de hombros y recordé lo que Rhys había dicho después de que ella se fuera—. Es sólo que parece que le basta con mirarte intensamente para que entiendas perfectamente lo que te quiere hacer saber. —En cuanto había acabado de decirlo, lo comprendí todo—. Es una de sus habilidades, ¿verdad? Puede comunicarse contigo sin hablar. Es como lo que yo hago pero sin intención de manipular porque ella simplemente te dice lo que debes hacer.

—No, no me dice lo que debo hacer, tan sólo habla —me corrigió Finn.

—¿Y por qué no se comunica así conmigo?

—Porque no tiene claro que estés lista. Escuchar a alguien hablando en el interior de tu cabeza puede resultar demasiado perturbador si no estás acostumbrado. Además, no había necesidad de hacerlo.

—¿Y contigo sí era necesario? —Aminoré la marcha y él también lo hizo—. Te estaba diciendo algo sobre mí, ¿no es así? —Finn se detuvo y me di cuenta de que se estaba planteando mentirme.

—Algunas cosas, sí —admitió.

—¿Puede leer la mente? —Me sentí horrorizada tan sólo de pensarlo.

—No. Son muy pocos los que pueden hacer eso. —Me miró y sonrió torciendo la boca—. Tus secretos están a salvo, Wendy.

Entramos en el comedor y Finn se dispuso a prepararme para la cena del día siguiente. Por fortuna, resultó que mis habilidades sociales no se habían atrofiado por completo, y por lo tanto tenía un conocimiento básico de los modales que debía seguir. La mayor parte de lo que Finn me enseñó se limitó a cuestiones que eran de sentido común: detalles, como en todo momento decir por favor y gracias. Por otra parte, también me alentó a mantener la boca cerrada siempre que fuera posible.

En realidad, creo que su labor consistía más en mantenerme controlada que en prepararme para la cena. Estoy segura de que cuando Elora le había hablado en secreto, le había advertido de que se hiciera cargo de mí, como si yo fuera una niña pequeña.

La cena estaba programada para las ocho y los invitados llegarían hacia las siete. Una hora antes de eso, Rhys pasó por mi habitación para desearme buena suerte y avisarme de que estaría con Rhiannon, en caso de que alguien se interesara por él. Finn llegó poco después de que saliera de bañarme; estaba aún más guapo que de costumbre.

Se había afeitado por primera vez desde que había dejado de ir a la escuela, y llevaba unos pantalones negros anchos y una camisa del mismo color, con una angosta corbata blanca. En cualquier otro momento, aquella me habría parecido una vestimenta demasiado monocromática, pero Finn lograba lucir cualquier cosa que se pusiera y además estaba increíblemente sexy.

Yo iba vestida sólo con el albornoz y eso me hizo preguntarme por qué a nadie le parecía inapropiado que entraran chicos en mi habitación sin permiso cuando aún no estaba vestida, aunque al menos en esta ocasión estaba haciendo algo relativamente sexy: ponerme crema en las piernas, sentada en mi cama. La verdad es que era algo que solía hacer cada vez que me bañaba, pero como Finn estaba allí conmigo, traté de hacerlo parecer más sensual de lo que en realidad era.

Él ni siquiera se fijó. Golpeó una vez la puerta, la abrió y se dirigió a mi armario, no sin antes mirarme con el rabillo del ojo de un vistazo. Después de un rato suspiré frustrada y decidí terminar de aplicarme la crema rápidamente mientras Finn continuaba inspeccionando mis prendas.

—Creo que no tengo nada de tu talla —le dije, y me incliné un poco más sobre la cama para ver qué era lo que estaba buscando.

—Qué graciosa —murmuró distraído.

—¿Qué haces? —le pregunté sin quitarle la vista de encima, aunque él ni siquiera se volvió para contestarme.

—Eres una princesa y debes tener ese aspecto. —Finn pasó revista a los vestidos y sacó uno de ellos: blanco, largo y sin mangas. Era hermoso, aunque demasiado elegante para mí. Lo sacó del armario y me lo entregó.

—Creo que este puede funcionar. Pruébatelo.

—Ah, pero ¿es que acaso no me queda bien todo lo que está en ese armario? —dije, y luego arrojé el vestido a la cama.

—Sí, pero cada uno es apropiado para una ocasión distinta. —Se acercó al vestido para estirarlo y asegurarse de que no tuviera arrugas—. Esta cena es muy importante, Wendy.

—¿Por qué? ¿Por qué es tan importante?

—La familia Strom son muy buenos amigos de tu madre, y la familia Kroner es de mucha alcurnia y tiene influencia sobre el porvenir. —Finn terminó de estirar el vestido y se volvió hacia mí—. ¿Por qué no terminas de arreglarte?

—¿Qué es eso de que tienen influencia sobre el porvenir? ¿Qué significa? —insistí.

—Esa conversación tendrá que esperar a otro día. —Finn señaló el baño con un gesto—. Tienes que apresurarte si quieres estar lista a tiempo.

—Está bien —dije con un suspiro y me levanté de la cama.

—Déjate el pelo suelto —me ordenó. En ese momento tenía buen aspecto porque lo llevaba mojado, pero sabía que, en cuanto se secara, se convertiría en un salvaje amasijo de rizos.

—No puedo, mi cabello es implacable —le dije mientras pasaba mis dedos entre los mechones.

—Todos tenemos un cabello rebelde; incluso Elora y yo. Es la maldición de los Trylle —dijo—, pero es algo que tienes que aprender a manejar.

—Tu pelo no es como el mío —añadí hoscamente. Él lo llevaba corto, y aunque era obvio que se echaba algo, parecía suave, lacio y obediente.

—Claro que sí —respondió.

El impulso de demostrarle que se equivocaba fue tan grande que me estiré inesperadamente para tocar su pelo y deslicé mis dedos por él, a la altura de las sienes. No estaba rígido; en efecto, era como el mío.

Hasta ese momento no me había dado cuenta de que tocar el cabello de otra persona era un acto demasiado íntimo. No me había parado a pensarlo, pero cuando me encontré con la negrura de sus ojos ante mí comprendí lo cerca que estaba de él.

Como era más baja de estatura tuve que ponerme de puntillas e inclinarme como si estuviera a punto de besarlo. Por la cabeza me pasó la idea de que tal vez debía hacerlo en ese mismo momento.

—¿Satisfecha? —preguntó Finn. Retiré mi mano y retrocedí un paso—. En tu lavabo debe de haber productos para el cabello. Experimenta un poco.

Asentí con docilidad porque todavía estaba demasiado agitada para hablar. Finn, como siempre, mantenía esa calma suya tan exasperante y que yo tanto odiaba en situaciones como aquella; contuve la respiración hasta que llegué al baño.

Cuando permanecía tan cerca de él, lo único en que podía pensar era en sus ojos negros; en el calor y el delicioso aroma que irradiaba su piel; en la sensación de su cabello entre mis dedos, la tenue curva de sus labios…

Sacudí la cabeza para liberarme de cualquier pensamiento relacionado con él, porque tenía que acabar con aquello de una vez por todas.

Aquella noche tenía una cena en que pensar y debía hacer algo con mi cabello para dejarlo en condiciones. Traté de recordar lo que Maggie me había echado antes de ir al baile, pero me daba la impresión de que hubieran pasado siglos desde entonces.

Por fortuna, y como por arte de magia, mi cabello decidió comportarse y permitir que todo fuera más sencillo. Finn opinaba que estaba mejor suelto, por lo que dejé así la parte de atrás y sólo lo levanté un poco de los lados con broches.

El asunto del vestido resultó más complicado: tenía un estúpido cierre que se negaba a subir más allá de media espalda por mucho que me contorsionara. No había manera de poder con él, así que después de batallar hasta que me dolieron los dedos, tuve que pedir ayuda.

Abrí lentamente la puerta del baño; Finn se encontraba cerca de la ventana, contemplando cómo se ponía el sol sobre los acantilados. Cuando se volvió, sus ojos se posaron en mí durante un buen rato antes de pronunciar palabra.

—Pareces una princesa —dijo finalmente con una sonrisa algo retorcida.

—Necesito ayuda con el cierre —le expliqué con timidez, y con un gesto señalé la abertura en mi espalda.

Caminó hacia mí; era un alivio no verlo de frente porque me bastaba con sentir sus ojos sobre mí para que me revolotearan mariposas en el estómago. Apoyó una de sus manos en mi hombro desnudo para estirar la tela mientras subía el cierre, y me estremecí sin proponérmelo.

Cuando terminó me acerqué al espejo para contemplar el resultado final. Hasta yo misma tuve que admitir que estaba encantadora: el vestido blanco y el collar de diamantes me hacían parecer espléndida, quizá demasiado para una simple cena.

—Es como si me fuera a casar —comenté y me volví hacia donde estaba Finn—. ¿No crees que debería cambiarme?

—No, así es perfecto. —Se me quedó mirando pensativamente, y si no lo hubiera conocido, me habría atrevido a decir que casi con nostalgia. El timbre sonó con fuerza y Finn reaccionó—: Han llegado los invitados, debemos ir a recibirlos.

12

Nuevos conocidos

Avanzamos juntos por el pasillo pero, al llegar a la escalinata, Finn se quedó unos pasos por detrás. Elora y los Kroner estaban de pie abajo y se volvieron hacia arriba para verme bajar. Era la primera gran entrada que hacía en mi vida y pensé que era algo maravilloso.

Los Kroner eran una pareja y su hijo. Ella era una mujer asombrosamente bella e iba engalanada con un vestido largo de color verde oliva, mientras que el señor Kroner, que era también muy atractivo, vestía un traje oscuro. Su hijo era un chico guapo más o menos de mi edad. Incluso Elora parecía más llamativa de lo habitual: lucía joyas más atrevidas y su vestido estaba repleto de detalles.

Mientras bajaba hacia ellos noté que me estaban evaluando, por lo que di cada paso con toda la delicadeza y elegancia que me fueron posibles.

—Esta es mi hija, la princesa. —Elora sonrió de una manera casi dulce y me extendió la mano—. Princesa, ellos son la familia Kroner: Aurora, Noah y Tove.

Sonreí con cortesía e hice una ligera reverencia, pero entonces me di cuenta de que tal vez fueran ellos quienes debían inclinarse ante mí. De cualquier manera, continuaron sonriéndome con amabilidad.

—Es un enorme placer conocerla. —Aurora hablaba en un tono tan acaramelado que me dio la impresión de que no debía confiar en ella. Tenía unos grandes y fabulosos ojos marrones, y de su elegante peinado alto caían unos cuantos rizos castaños con estudiada naturalidad.

Noah, su esposo, inclinó la cabeza ligeramente a modo de reverencia y Tove, su hijo, lo imitó. La pareja se comportaba de una manera muy respetuosa, pero Tove se mostraba algo aburrido. Sus aterciopelados ojos verdes se encontraron con los míos por un instante y después me rehuyeron; me dio la sensación de que el contacto visual lo incomodaba.

Elora nos condujo al salón de estar para que pudiéramos conversar hasta la hora de la cena. En general la charla fue demasiado correcta y banal, pero sospeché que había un trasfondo que no lograba entender del todo. Elora y Aurora fueron quienes más hablaron, y Noah se limitó a realizar unos cuantos comentarios. Tove permaneció callado y mirando en cualquier dirección excepto hacia donde estábamos los demás.

Finn permaneció al fondo y sólo habló cuando se dirigieron a él. Se comportó con elegancia y cortesía pero, por el desdén con que Aurora lo trataba, me di cuenta de que no estaba de acuerdo con su presencia.

Tal como Finn había predicho, los Strom llegaron elegantemente tarde. Antes de la cena, me había informado de todo lo necesario sobre ambas familias, y mientras lo hacía noté que conocía mejor a los Strom y que hablaba de ellos de una manera mucho más afectuosa.

Finn había sido el rastreador de Willa, por lo que conocía muy bien a Garrett, su padre. La esposa de Garrett, madre de Willa, había muerto unos años atrás. Finn aseguraba que el señor Strom era un hombre muy tranquilo, a diferencia de su hija, que era algo nerviosa. Tenía veintiún años y antes de volver a Förening había llevado una vida privilegiada hasta el extremo.

Cuando el timbre sonó e interrumpió la irritantemente sosa conversación entre Aurora y mi madre, Finn se disculpó de inmediato y fue a abrir la puerta. Volvió acompañado de Garrett y Willa.

Garrett era un hombre bastante atractivo, de unos cuarenta y tantos años. Tenía el cabello oscuro y despeinado, lo cual me hizo sentir un poco mejor acerca de la imperfección del mío. Cuando estrechó mi mano, sonriendo con calidez, de inmediato respiré aliviada.

Willa, por otro lado, tenía una actitud bastante estirada y daba la impresión de sentirse aburrida y molesta al mismo tiempo. Era delgadísima y su ondulado cabello rubio cenizo caía cuidadosamente sobre su espalda; por si fuera poco, en el tobillo llevaba un brazalete cubierto de diamantes. Al estrechar su mano percibí que al menos su sonrisa era genuina, y eso hizo que me pareciera un poco menos detestable.

En cuanto llegaron, nos dirigimos al comedor para cenar. En el trayecto noté que Willa se esforzaba por entablar una conversación con Tove, pero él permaneció en completo silencio.

Finn apartó mi silla para que me sentara y me consideré muy halagada porque no podía recordar que alguien lo hubiera hecho antes. Esperó a que todo el mundo estuviera en su lugar para tomar asiento y repitió esa conducta durante toda la noche.

Siempre que había una persona de pie, Finn también lo estaba; era el primero en levantarse, y a pesar de que el mayordomo y el chef se hallaban presentes, no dudaba en ofrecerse a conseguir cualquier cosa que los demás necesitaran.

La cena se alargó muchísimo más de lo que había previsto, y como iba vestida de blanco, casi no comí nada por miedo a derramarme algo encima. No me había sentido tan analizada en toda mi vida: Aurora y mi madre estaban esperando a que me equivocara en cualquier cosa para señalar mi error, aunque, para ser honesta, no tenía ni idea de en qué les podía beneficiar que eso sucediera.

Garrett trató de aligerar el ambiente en varias ocasiones, pero nadie se lo permitió. Aurora y Elora llevaron las riendas de la conversación y los demás permanecieron callados la mayor parte del tiempo.

Tove se pasó la cena removiendo su sopa hasta que llegó un momento en que parecía estar hipnotizado por ella. Finalmente, se desprendió de la cuchara, pero esta continuó dando vueltas en el tazón, agitando la sopa sin que nadie la tocara. Supongo que me quedé boquiabierta porque de repente Finn me dio una patadita por debajo de la mesa y de inmediato volví a concentrarme en mi propia comida.

—Qué agradable es tenerte aquí —me dijo Garrett sin más, cambiando por completo el tema de la conversación—. ¿Qué te ha parecido el palacio hasta ahora?

—Ay, Garrett, por favor, esto no es un palacio —dijo Elora riendo aunque en realidad la suya no era una risa auténtica, sino más bien el tipo de gesto que la gente adinerada emplea para criticar a los nuevos ricos. Aurora también se le unió y eso provocó por alguna razón que Elora dejara de reír.

—Tienes razón, es mejor que un palacio —añadió Garrett y Elora sonrió con recato.

—Me gusta, es muy bonito. —Sabía que no estaba aportando nada a la conversación, pero me daba miedo entrar en detalles.

—¿Y te estás adaptando bien? —me preguntó.

—Eso creo —contesté—. Aunque me parece que no aún no llevo aquí lo suficiente.

—Sí, eso lleva su tiempo. —Garrett miró a Willa con una preocupación que denotaba afecto. Casi de inmediato recobró su agradable sonrisa y señaló a Finn con un gesto—. Pero vaya, aquí tienes a Finn, que es un experto en ayudar a los changelings a aclimatarse.

—Oh, por favor, yo no soy un experto en nada —interrumpió Finn con delicadeza—; tan sólo hago mi trabajo lo mejor que puedo.

—¿Ya habéis llamado a algún diseñador para que le confeccione la ropa? —le preguntó Aurora a mi madre al tiempo que bebía un sorbo de vino. Llevaba un minuto sin hablar, por lo que ya iba siendo hora de que retomara el control de la conversación—. El vestido que ahora lleva la princesa es encantador, pero no creo que haya sido diseñado especialmente para ella.

—No, en efecto. —Elora usó su sonrisa artificial y con mucha discreción le lanzó una mirada hostil a mi vestido, que hasta ese momento me había parecido lo más hermoso que había llevado en la vida—. El sastre vendrá mañana.

—Queda muy poco tiempo antes del sábado, ¿no es así? —preguntó Aurora y noté que, justo por debajo de la superficie de su sonrisa perfecta, Elora se moría de rabia.

—Oh, será suficiente —explicó mi madre con un tono exageradamente delicado, como si le estuviera hablando a un niño pequeño o a un perrito faldero—. Voy a contratar a Frederique von Ellsin, el mismo que diseñó el traje de Willa. Trabaja muy rápido y sus creaciones siempre son impecables.

—Mi vestido fue divino —interrumpió Willa.

—Ah, sí —dijo Aurora, fingiendo estar impresionada—. Nosotros ya hemos reservado sus servicios para cuando venga nuestra hija, la primavera próxima. Es mucho más difícil conseguirlo en esas fechas porque es la temporada en que casi todos los chicos regresan.

Su tono era indulgente, como si hubiera sido de mal gusto llegar en el momento en que yo lo había hecho. Elora no dejó de sonreír a pesar de lo que reconocí como un permanente ataque de corteses estocadas por parte de Aurora.

—Ese debe de ser uno de los mayores beneficios de que la princesa haya vuelto en otoño —continuó Aurora, más condescendiente a cada frase—: Va a ser más sencillo organizarlo todo. Cuando Tove volvió, la temporada pasada, nos fue muy difícil coordinar lo necesario. Supongo que ahora tienes a mano todo lo necesario para organizar un baile fuera de serie.

Varias de las cosas que Aurora había mencionado llamaron mi atención de inmediato. Para empezar, hablaban de Tove y de mí como si ni siquiera estuviéramos allí, aunque él no parecía advertirlo ni se mostraba interesado en nada de lo que sucedía a su alrededor.

En segundo lugar, hablaban de algo que ocurriría el sábado; un evento para el que necesitaría que me diseñaran un vestido especial y que nadie se había tomado la molestia de mencionarme. Por supuesto, eso no era nada raro porque estaban decididos a no informarme de nada.

—Dado que la princesa ha llegado a casa de forma inesperada, no he tenido la oportunidad de planearlo todo con un año de anticipación, como hace la mayor parte de la gente. —La dulzura de Elora iba cargada de veneno, pero Aurora sonrió como si no lo notara.

—Yo puedo ayudarte, por supuesto. Acabo de organizar el baile de Tove, y como te comentaba, estoy preparando el de mi hija —anunció Aurora.

—Eso sería encantador —dijo Elora mientras bebía un largo sorbo de vino.

La cena continuó en esa línea: Elora y Aurora no callaron ni un instante y siguieron dejando entrever con descaro lo mucho que se detestaban mutuamente; Noah casi no habló, pero al menos logró no parecer demasiado incómodo o aburrido.

Willa y yo terminamos observando casi todo el tiempo a Tove, pero por razones muy distintas: ella lo miraba con desenfadado deseo, aunque me costaba trabajo entender qué habría hecho él, aparte de ser atractivo, para merecer la atención de ella. Por mi parte, seguí contemplándolo porque estaba segura de que movía los objetos sin tocarlos.

Los Kroner no se quedaron a la sobremesa como sí hicieron los Strom, y supuse que eso se debía a que a la reina sí le caían bien Garrett y Willa.

Elora, Finn y yo acompañamos a los Kroner a la salida, aunque Finn se limitó a ir abriéndoles las puertas. Cuando llegó el momento de despedirse, Aurora y Noah se inclinaron ante nosotras, lo cual me hizo sentir bastante ridícula. No tenían ninguna razón para concederme tal deferencia.

Para mi sorpresa, Tove tomó mi mano con delicadeza y la besó al hacer la reverencia. Cuando se enderezó me miró a los ojos y dijo:

—Espero volver a verla muy pronto, princesa.

—Y yo a usted. —Estaba feliz de haber dicho algo que sonaba totalmente apropiado para el momento, pero luego cometí el error de sonreír demasiado; estoy segura.

Una vez que se adentraron en la noche, el oxígeno volvió a entrar a la casa; Elora suspiró muy irritada. Finn apoyó la frente en la puerta por un momento antes de volverse hacia nosotras. Me sentí muy aliviada al comprobar que la velada también había sido demasiado agobiante para todos los demás.

—Ay, esa mujer. —Elora se masajeó las sienes y sacudió la cabeza. Luego se volvió hacia mí—. Tú. Tú no debes inclinarte ante nadie, jamás. Y mucho menos ante esa mujer. Estoy segura de que eso le habrá encantado y que va a disfrutar hablándole a todo el mundo de la princesa tontita que no sabe que no debe hacerle reverencias a una marksinna. —Bajé la vista y todo el orgullo que sentía se desvaneció—. Ni siquiera te debes inclinar ante mí, ¿está claro?

—Sí —contesté.

—Tú eres la princesa y nadie está por encima de ti, ¿entiendes? —me preguntó Elora en un tono muy agresivo; asentí con la cabeza—. Pues entonces tienes que empezar a comportarte como tal. ¡Debes dominar la situación! Han venido aquí a verte, a evaluar tu poder, y estás obligada a mostrarlo para que tengan la confianza de que sabrás guiarlos cuando yo ya no esté.

Mantuve la vista fija en el suelo a pesar de que sabía que eso podía ofenderla; sin embargo, no tuve más remedio, porque me daba miedo echarme a llorar si la miraba de frente, mientras me gritaba.

—Te has limitado a sentarte ahí como una especie de joya hermosa e inútil, y eso es exactamente lo que ella quería ver. —Volvió a suspirar con disgusto—. Oh, y la forma en que te has quedado boquiabierta mirando a ese muchacho…

Después de decir aquello se detuvo de forma abrupta. Sacudió la cabeza como si estuviera demasiado fatigada para continuar, y se dio la vuelta y regresó al salón. Yo me tragué mis sentimientos, y luego Finn me tocó el brazo con ternura y sonriendo.

—Lo has hecho muy bien —me aseguró en voz baja—. Está molesta con Aurora Kroner, no contigo.

—A mí me ha parecido todo lo contrario —murmuré entre dientes.

—No permitas que esto te desanime. —Me apretó el brazo, y con eso me provocó un cálido hormigueo; no pude evitar devolverle la sonrisa—. Vamos, tenemos que atender a los demás invitados.

Garrett y Willa nos esperaban en el salón de estar. La atmósfera estaba mucho más relajada que durante la cena; incluso Finn se había aflojado la corbata. Elora parecía más tranquila después de haber despotricado de aquella manera, y ahora se acurrucaba en un sillón junto al de Garrett; él captaba una desproporcionada cantidad de su atención, pero fue algo que no me importó.

De pronto emergió un aspecto muy distinto de la personalidad de Finn. Se sentó junto a mí con la pierna cruzada sobre la rodilla y empezó a conversar deliciosamente con los demás. No es que en algún momento hubiera dejado de ser encantador y respetuoso, pero ahora charlaba animadamente. Preferí permanecer callada porque me daba miedo cometer más errores, pero estaba feliz de que Finn interactuara con Garrett y Willa; hasta Elora parecía complacida por ello.

Garrett y Elora empezaron a hablar de política y Finn se imbuyó todavía más en la conversación. Por lo que entendí, la reina tendría que elegir un nuevo canciller en seis meses; ni siquiera sabía qué era eso, pero pensé que si preguntaba quedaría como una tonta.

Un poco más tarde, Elora tuvo que disculparse porque tenía migraña. Garrett y Finn le respondieron con mucha cortesía, pero ninguno de los dos parecía sorprendido o preocupado; como retomaron todo aquel asunto del canciller de inmediato, Willa hizo más evidente su aburrimiento. Dijo que necesitaba aire fresco y me invitó a acompañarla.

Caminamos por un largo pasillo hasta llegar a un pequeño recoveco con puertas de vidrio casi invisibles que conducían a un balcón que recorría la casa de punta a punta, rodeado por una gruesa baranda negra que me llegaba a la altura del pecho.

De pronto me quedé paralizada porque recordé la pintura que había visto en el salón de Elora: ese era el balcón de mármol que aparecía en la imagen, el mismo en el que yo yacía con la mano queriendo alcanzar algo y el rostro deformado por el horror. Revisé mi vestido pero un detalle no cuadraba: este era encantador, pero el de la pintura destellaba. En la imagen había vidrios rotos por todo el lugar, pero allí no se veía nada.

—¿Vienes? —me preguntó.

—Ah, sí —asentí; respiré hondo y la seguí.

Willa fue hasta la esquina más alejada y se apoyó en la baranda. La vista era aún más intimidante desde allí porque el balcón, literalmente, colgaba a unos treinta metros de altura. Debajo, las copas de los arces, robles y otros árboles de hoja perenne se extendían hasta donde alcanzaba la mirada. El jardín secreto, sin embargo, permanecía oculto.

Más abajo, sobre el mismo acantilado, se veían los techos de las casas y al fondo corría el río con toda su turbulencia. En ese preciso momento una suave brisa sopló sobre el balcón y me provocó un escalofrío en los brazos. Willa suspiró.

—¡Ay, por favor! —gruñó. Al principio creí que hablaba conmigo.

Estaba a punto de preguntarle a qué se refería cuando, de pronto, levantó la mano y sacudió los dedos en el aire con ligereza. En ese instante su cabello le cayó sobre los hombros; el viento murió y dejó de jugar con él.

—¿Eres tú quien ha hecho eso? —le pregunté, tratando de no parecer tan sorprendida como en realidad estaba.

—Sí, es el único don que tengo; qué tontería, ¿no?

—No, de hecho me parece genial —confesé.

¡Willa podía controlar el viento! Por lo común era una fuerza imparable, pero lo único que ella necesitó para detenerlo, como por arte de magia, fue agitar los dedos.

—Durante mucho tiempo creí que algún día obtendría una habilidad de verdad, pero bueno, mi madre sólo ejercía poder sobre las nubes, así que supongo que en el fondo he tenido más suerte —explicó Willa, encogiéndose de hombros—. Ya verás lo que sucede cuando empiecen a surgir tus habilidades. Todo el mundo quiere tener telequinesis, o al menos un poco de persuasión, pero la mayoría, con algo de fortuna, no pasa de alcanzar una pizca de poder sobre los elementos. Supongo que poseer habilidades ya no es lo mismo que antes.

—¿Sabías que había algo especial en ti antes de que te trajeran aquí? —le pregunté, volviéndome para mirarla por encima de mi hombro. Tenía la espalda apoyada en la baranda y se echó un poco hacia atrás de modo que su pelo colgara aún más.

—Ah, sí, claro. Siempre supe que era mejor que los demás. —Parpadeó varias veces y cerró los ojos. Luego volvió a agitar un poco los dedos y creó una brisa que empezó a fluir entre su cabello—. ¿Y tú?

—Mmm… más o menos. Diferente, sí; mejor, para nada.

—Pero eres más joven que la mayoría —comentó Willa—. Todavía vas a la escuela, ¿no es así?

—Iba. —Hasta aquel momento, desde el instante de mi llegada nadie había mencionado siquiera la escuela, por lo que no tenía idea de cuáles eran los planes para que pudiera completar mi educación.

—Bueno, no te pierdes gran cosa; de todos modos, la escuela es espantosa. —Willa se enderezó y me miró con solemnidad—. ¿Por qué has regresado antes de tiempo? ¿Ha sido a causa de los Vittra?

—¿A qué te refieres? —le pregunté, nerviosa.

Sabía a qué se estaba refiriendo, pero quería comprobar si compartía información conmigo. Nadie deseaba tocar el tema de los Vittra, y Finn ni siquiera había mencionado el ataque una sola vez desde que habíamos llegado a Förening. Yo ya había imaginado que estaría a salvo dentro del complejo, pero no sabía si todavía me buscaban.

—He oído rumores de que los Vittra andan merodeando por ahí con intención de robar niños Trylle —explicó Willa con mucha naturalidad—. Y supuse que tú serías el objetivo prioritario porque eres la princesa y eso tiene mucha relevancia aquí. —Se quedó pensativa mirando sus pies y luego musitó—: Me pregunto si yo sería tan importante. Mi padre no es rey, pero en cierta forma pertenecemos a la realeza. En el mundo de los humanos, ¿qué es lo que seguiría a la reina? ¿Una duquesa o algo así?

—No tengo ni idea —dije, y me encogí de hombros. No sabía nada acerca de la monarquía ni de títulos nobiliarios, lo cual resultaba una verdadera ironía ahora que formaba parte de una familia real.

—Pues creo que yo vendría a ser el equivalente a una duquesa —dijo, y luego entrecerró los ojos para concentrarse—. Mi título oficial es el de marksinna y mi padre es un markis. Pero no somos los únicos: unas seis o siete familias más en Förening tienen ese mismo título; los Kroner serían los siguientes en la línea de sucesión a la corona si tú no hubieras vuelto. Son muy poderosos, y Tove es un gran partido.

A pesar de que era atractivo, aparte de su telequinesis no había nada en Tove que me impresionara. Por otra parte, me resultó muy extraño enterarme de que competían por mi lugar… y acabábamos de cenar con ellos.

—Bueno, al menos no tengo que preocuparme demasiado por el tema —dijo Willa, bostezando sin ningún pudor—. Lo siento, el aburrimiento me provoca sueño. Tal vez deberíamos entrar.

La temperatura había bajado, así que accedí a acompañarla con mucho gusto. En cuanto regresamos, Willa se recostó en el sofá y se quedó dormida; poco después Garrett se disculpó, fue a despedirse de Elora y luego ayudó a su hija a llegar al coche.

El mayordomo ya estaba recogiéndolo todo, así que Finn sugirió que nos fuéramos cada cual a su habitación. Había sido una noche agotadora y estaba más que dispuesta a seguir sus instrucciones.

—¿Piensas explicarme lo que sucede? —le pregunté en cuanto se fueron los Strom. Era la primera oportunidad que tenía en toda la noche de hablar con él en condiciones—. ¿Qué es ese asunto de la fiesta, baile o lo que sea, que planean para el sábado?

—Es el equivalente Trylle a la presentación en sociedad. La diferencia fundamental es que en nuestro caso no es algo exclusivo para las chicas —me explicó Finn mientras subíamos por la escalera.

En ese momento palideció el recuerdo de lo bien que me había sentido al descender por aquella misma escalinata unas horas antes; en aquel instante casi había llegado a creer por primera vez que yo era una princesa, pero ahora no podía pensar en mí de otra manera que no fuera como una niña que juega a disfrazarse de adulta. Aurora había conseguido ver más allá de mi elegante atuendo (el cual, para colmo, tampoco le había parecido tan deslumbrante) y se había dado cuenta de que yo no tenía nada de especial.

—Ni siquiera sé en qué consiste esa celebración. —Suspiré. La verdad era que no sabía nada acerca de las costumbres de la alta sociedad.

—Es una fiesta para presentarte ante todo el mundo —dijo Finn para que pudiera empezar a hacerme una idea—. Como a los changelings no los crían aquí, la comunidad no los conoce; por eso cuando vuelven se les da un poco de tiempo para que se aclimaten y luego se los presenta en sociedad. Todos los chicos tienen su fiesta al regresar a Förening, pero en tu caso, como tú eres la princesa, vendrán invitados de toda la comunidad Trylle. Va a ser un gran acontecimiento.

—Creo que no estoy preparada para eso —protesté.

—Lo estarás —me aseguró Finn.

Caminamos en silencio hasta llegar a mi habitación, pero no conseguía librarme de aquella sensación de angustia por la fiesta que se avecinaba. Apenas acababa de asistir a mi primer baile y ahora esperaban que de golpe me convirtiera en el centro de atención de una ceremonia formal.

Jamás lo lograría. Lo de aquella noche no había pasado de ser una cena semiformal y mi comportamiento había dejado mucho que desear.

—Confío en que puedas dormir bien —dijo Finn cuando abrí la puerta de mi habitación.

—Tienes que ayudarme —le recordé, señalando el vestido—. No voy a ser capaz de bajar el cierre sola.

—Por supuesto.

Finn entró conmigo. El cuarto estaba oscuro, pero él encendió las luces casi de inmediato. Debido a la opaca oscuridad de la noche en el exterior, el ventanal reflejaba nuestra imagen como si fuera un espejo; al mirarme me dio la impresión de que estaba bien, pero en seguida pensé que tal vez eso se debía a que no había sido yo la que había elegido mi atuendo, pues yo no me caracterizaba por tener excesivo buen gusto. Me volví para dejar de ver mi reflejo y esperé a que Finn bajara el cierre.

—Lo he estropeado todo, ¿verdad? —le pregunté con tristeza.

—No, claro que no.

Sentí el calor de la mano de Finn en mi espalda y luego la prenda se aflojó en cuanto deslizó la cremallera; presioné con los brazos en el pecho para mantener el vestido en su sitio y me volví para mirarlo. Una parte de mí era muy consciente de que estábamos a sólo unos centímetros de distancia, mi vestido se sostenía precariamente, y él no dejaba de observarme.

—Tan sólo has hecho lo que te he dicho que hicieras —me consoló Finn—. En todo caso, si alguien ha estropeado las cosas he sido yo. Pero no te preocupes, lo que sucede es que a Elora le afectan mucho los Kroner.

—¿Y por qué lo permite? Ella es la reina.

—La verdad es que ha habido algunos golpes de Estado —me explicó Finn con mucha calma—. Si un monarca da la impresión de no estar capacitado para gobernar, el siguiente en la línea de sucesión puede enfrentarse a él y solicitar el trono.

De pronto me puse lívida: la responsabilidad que tenía encima era excesiva. Sentí náuseas y tragué saliva. Como si la noticia del baile no me hubiera asustado ya lo suficiente, ahora me enteraba de que, en caso de fallar, podrían destronar a mi madre.

—No te preocupes, lo harás bien. —Su semblante volvió a ensombrecerse, y luego en voz baja añadió—: Elora tiene un plan para aplacarlos.

—¿De qué se trata? —pregunté.

No me contestó; sólo miró a la lejanía y se quedó en silencio. Frunció el ceño y luego asintió.

—Lo siento —dijo—. Tendrás que disculparme. Elora me necesita en su habitación.

—¿Elora… te ha llamado para que vayas a su habitación? —No pude ocultar mi sorpresa. Por alguna razón me parecía inadecuado que Finn la visitara en sus aposentos a esa hora, aunque tal vez fuera solamente porque se lo acababa de pedir mediante telepatía y yo no terminaba de descifrar cuál era la naturaleza exacta de su relación.

Sentir celos de mi propia madre me pareció repulsivo, lo que sumó una sensación de náuseas a la angustia que ya de por sí me causaba la situación.

—Sí, creo que su migraña es bastante fuerte. —Finn se alejó un poco de mí.

—Está bien, que te diviertas —mascullé.

Cuando Finn salió, la puerta se cerró con suavidad y yo me dirigí al baño para quitarme las joyas y ponerme el pijama. Me costó mucho trabajo dormir aquella noche porque me sentía demasiado ansiosa a causa de lo mucho que esperaban de mí.

No sabía nada acerca de aquel mundo ni de su gente, y a pesar de ello se suponía que tendría que gobernarlos algún día. Esto último no sonaba tan mal, el problema era que en menos de una semana debía ser capaz de dominar todos los aspectos necesarios para demostrar que tenía capacidad suficiente para reinar.

Si no lo lograba, todo aquello por lo que tanto se había esforzado mi madre se vendría abajo. A pesar de que la mayor parte del tiempo no soportaba a Elora, Aurora me parecía aún mucho más detestable. Además, la idea de arruinar por entero el legado de mi familia no me agradaba en absoluto.

13

La vida Trylle

Por fortuna, los domingos apacibles también existían en Förening. Me levanté tarde y me alegré mucho de saber que el chef todavía seguía allí y podría prepararme el desayuno. Me crucé con Finn por el pasillo, pero no tuvimos tiempo más que de intercambiar un simple hola.

Tras desayunar, volví a meterme en la cama convencida de que sería un día bastante aburrido, pero en ese momento Rhys llamó a mi puerta e interrumpió los planes que tenía de ordenar mi cuarto: me invitó a que viéramos unas películas con Rhiannon.

Su habitación era idéntica a la mía pero en versión masculina, lo que resultaba totalmente lógico porque él se había encargado de la decoración de ambas. La mayor diferencia entre su cuarto y el mío era que frente a su televisor había un sofá bien mullido. Al final, elegimos la trilogía de El Señor de los Anillos porque Rhys insistió en que me parecería mucho más divertida ahora que había pasado algún tiempo viviendo con trols de verdad.

Al principio, Rhys se sentó entre nosotras dos, justo en medio, pero después de tres o cuatro horas de maratón noté que se había ido acercando más a mí, aunque eso no me molestó.

Habló y bromeó mucho con Rhiannon y me di cuenta de que entre los dos me hacían sentir muy cómoda. Después de haber pasado el fin de semana esforzándome inútilmente por ser la princesita que Elora soñaba que fuera, me resultó bastante agradable relajarme y reír un poco.

Rhiannon se marchó poco después de que comenzara la tercera película; se excusó con que tenía que levantarse temprano al día siguiente. Sin embargo, a pesar de que su lugar había quedado vacío, Rhys no se apartó ni un milímetro de mí; la confianza era tanta que tenía su pierna apoyada sobre la mía.

Pensé en moverme, pero en realidad no tenía ningún motivo para hacerlo. Estaba disfrutando de la película, él era sexy y además me gustaba. No pasó mucho tiempo antes de que su brazo fuera a parar «por casualidad» sobre mis hombros, detalle que casi me hizo reír.

La cercanía de Rhys no me alteraba el corazón ni lo hacía palpitar con fuerza, o al menos no de la manera en que me ocurría con Finn, pero fue agradable que me abrazara. Rhys me hacía sentir normal, y eso era algo que no había conseguido nunca; con eso bastaba para que me cayera bien. Un rato después me incliné hacia él y apoyé mi cabeza en su hombro.

Lo que no había previsto era que las tres versiones extendidas de El Señor de los Anillos de un tirón equivalían a once horas seguidas de película: a la una de la tarde de un domingo aburrido podía parecer un plan genial, pero al llegar la medianoche tuve que librar una dura batalla contra el sueño, que al final perdí.

Al llegar la mañana, seguía durmiendo profundamente en el sofá de la habitación de Rhys, ajena por completo a la conmoción que había en la casa. Me habría gustado seguir durmiendo y no enterarme de nada, pero de repente Finn abrió la puerta embargado por el pánico y me despertó con un tremendo susto.

—¡Ah!, ¡¿qué pasa?! —grité al mismo tiempo que saltaba del sofá. Finn me había asustado tanto que el corazón estaba a punto de salírseme del pecho—. ¿Qué sucede? ¿Está todo bien?

En lugar de responder, Finn se quedó allí delante, inmóvil, y me fulminó con la mirada. Rhys, que seguía en el sofá, se fue despertando poco a poco; al parecer Finn no le causó la misma impresión que a mí.

Me volví para mirar a Rhys, que seguía vestido con una camiseta y pantalones deportivos que no le habrían quedado tan bien a cualquiera. En ese momento me di cuenta de la escena con la que se había encontrado Finn al abrir la puerta.

Yo todavía llevaba puesta la ropa cómoda de andar por casa, y la verdad era que me había quedado acurrucada junto a Rhys; por más que Finn no se hubiera percatado de aquel detalle, me iba a ser imposible negar de todas formas que había pasado la noche entera con Rhys. Traté de encontrar alguna excusa que me sirviera para justificarlo todo, pero estaba tan aturdida que en ese momento ni siquiera recordaba cuál era la inocente verdad.

—¡Aquí está! —gritó Finn para no dejar lugar a dudas.

Me di cuenta de que algo andaba mal cuando oí gruñir a Rhys. En cuanto se hubo despertado del todo se puso en pie a mi lado, avergonzado. Hubiera querido preguntarle a Finn qué había pasado y por qué estaba tan molesto, pero Elora no me dio la oportunidad de hacerlo.

Apareció en la puerta de pronto. Detrás de ella ondulaba su bata esmeralda con un toque de dramatismo, y llevaba el cabello en una gruesa trenza sobre la espalda. Se quedó detrás de Finn, pero, como siempre, se las arregló para eclipsar todo cuanto la rodeaba.

Ya la había visto enojada en varias ocasiones, pero nada podía compararse con la severa expresión que mostraba en aquel momento. Tenía tan fruncido el ceño que seguramente le dolía y, por si fuera poco, en sus ojos se desbordaba la ira.

—¡¿Qué es lo que crees que estás haciendo?! —El grito de Elora retumbó dolorosamente en mi cabeza porque, para que el regaño consiguiera una mayor intensidad, le había añadido un toque de su voz telepática.

—Lo siento —dije—. Estábamos viendo una película y nos hemos quedado dormidos.

—Ha sido culpa mía —agregó Rhys—, yo me empeñé en que viéramos…

—¡No me interesa lo que hayáis estado haciendo! ¿Tenéis idea de lo inapropiado que resulta este comportamiento? —Entrecerró los ojos para centrarse en Rhys y él se encogió todavía más—. Rhys, sabes que esto es totalmente inaceptable. —Elora se masajeó las sienes como si le doliera la cabeza, y Finn la observó con preocupación—. Ni siquiera pienso molestarme en encargarme de ti. Prepárate para ir a la escuela, ¡y aléjate de mi vista!

—Sí, señora —asintió Rhys—. Lo lamento.

—En cuanto a ti… —Elora me señaló con el dedo, pero no pudo terminar la frase. Se la notaba demasiado decepcionada y molesta—. No me interesa en absoluto cómo te han criado antes de que llegaras aquí, pero estoy segura de que eres capaz de distinguir perfectamente entre lo que corresponde al comportamiento de una dama y lo que no.

—Yo… no estaba… —intenté explicarme, pero Elora me hizo callar levantando la mano.

—Para ser honestos, Finn, tú eres quien más me ha decepcionado. —Había dejado de gritar, por lo que, al dirigirse a él, ya no parecía enfadada, sino tan sólo agobiada. Finn bajó la vista avergonzado mientras ella sacudía la cabeza a modo de desaprobación—. No puedo creer que hayas permitido que esto sucediera. Sabes de sobra que tienes que estar pendiente de ella las veinticuatro horas.

—Lo sé. No dejaré que nada parecido vuelva a suceder. —Finn se inclinó para disculparse.

—Por supuesto que no. Y ahora arregla este desastre y enséñale los modales de los Trylle. Por lo pronto no quiero veros a ninguno en todo el día. —Levantó ambas manos para indicar que la habíamos sacado de quicio, sacudió la cabeza y volvió a su habitación.

—Lo siento muchísimo —volvió a disculparse Rhys con vehemencia. Tenía las mejillas rojas por la pena, lo cual sólo lo hacía parecer aún más adorable. Aunque claro, no es que yo estuviera pensando en eso; en realidad sentía un tremendo nudo en el estómago y me congratulaba por no haberme echado a llorar. Ni siquiera entendía bien qué era lo que había hecho mal; sabía que pasar la noche en la habitación de un chico no era lo ideal, pero todo el mundo actuaba como si hubiera cometido un pecado mortal.

—¡Tienes que arreglarte para ir a la escuela! —vociferó Finn, traspasando a Rhys con la mirada. Luego señaló el pasillo y se volvió hacia mí—: Tú. Afuera. Ahora.

Para salir tuve que pasar muy cerca de él; por lo general me encantaba su proximidad, pero aquel no era el momento más oportuno para pensar en ello. El corazón me palpitaba con fuerza, pero no precisamente de alegría. Finn trató de mantenerse inexpresivo, pero su cuerpo irradiaba tensión y enfado. Cuando llegué a mi habitación al otro lado del pasillo seguía avergonzadísima, y todavía oí que Finn le recriminaba a Rhys su comportamiento. Luego cerró la puerta violentamente, lo que me causó un gran sobresalto, y se alejó de allí.

—¿Adónde vas? —me preguntó cuando ya estaba a punto de entrar en mi cuarto.

—A mi habitación, ¿no? —Confundida, señalé la puerta.

—No, tienes que venir conmigo a mi cuarto.

—¿Cómo? ¿Por qué? —pregunté.

Muy en el fondo me emocionaba la idea de ir a su cuarto: aquello podía ser el principio de una fantasía que hasta hacía unos segundos me hubiera gustado vivir. Pero por la forma en que me miró, temí más bien que pudiera matarme en cuanto estuviéramos a solas.

—Tengo que prepararme para comenzar el día, pero no puedo perderte de vista. —Todavía iba en pijama, y llevaba el cabello algo revuelto.

De inmediato asentí y corrí detrás de él. Finn avanzaba muy de prisa y molesto, por lo que me retrasé hasta quedar a un par de pasos de distancia.

—Lo siento, de verdad —dije—. No era mi intención quedarme a dormir allí; estuvimos viendo películas y se hizo muy tarde, sólo eso. Si hubiera sabido que sucedería esto, me habría asegurado de volver a mi cuarto.

—¡Deberías haberlo imaginado, Wendy! —exclamó Finn, exasperado—. ¡Debes ser consciente de que tus acciones tienen consecuencias y de que todo lo que haces es importante!

—¡Lo siento! —insistí—. Es que ayer estaba muy aburrida y necesitaba hacer algo.

Finn se volvió de repente y me asustó, por lo que retrocedí; choqué con la pared y quedé de espaldas al muro, pero él siguió acercándose a mí y colocó un brazo en la pared, a mi lado. Su rostro estaba a sólo unos centímetros de distancia, y a pesar de que sus negros ojos echaban fuego, logró contenerse y hablar con calma.

—¿Sabes la mala imagen que da que una chica pase la noche a solas con un chico?; estoy seguro de que eso lo entiendes perfectamente. Pues para que te hagas una idea, aún es muchísimo peor que una princesa pase la noche a solas con un mänsklig. Tus acciones hubieran podido ponerlo todo en peligro.

—Pero es… es que no entiendo lo que eso significa —tartamudeé—. Nadie ha querido explicármelo.

Finn continuó fulminándome con la mirada durante unos dolorosos minutos más, pero luego suspiró y dio un paso atrás; se quedó ahí restregándose los ojos mientras yo contenía las lágrimas y trataba de recuperar el aliento.

Su semblante se había suavizado un poco cuando al cabo de un rato volvió a mirarme, pero no dijo nada. Sólo se dirigió a su habitación y yo lo seguí titubeando.

Su cuarto era más pequeño que el mío, pero resultaba muy acogedor. A pesar de que las persianas estaban cerradas pude ver que una de las paredes estaba formada únicamente por un ventanal enorme. Su cama estaba cubierta de mantas de colores oscuros y había varias repisas y estanterías repletas de libros; en una esquina, sobre la superficie de un pequeño escritorio, descansaba un portátil.

También él tenía un baño propio. Entró y dejó la puerta abierta, por lo que pude escuchar cómo se lavaba los dientes. Me senté vacilante al borde de su cama y miré a mi alrededor.

—Se nota que pasas mucho tiempo aquí —comenté. Sabía que por lo general iba y venía, pero el hecho de que su habitación estuviera llena de objetos personales implicaba una estancia más permanente.

—Vivo aquí siempre que no estoy rastreando —dijo Finn.

—Mi madre te aprecia mucho —dije con sutileza.

—No, en este momento no. —Finn cerró el grifo y salió. Se apoyó en la puerta del baño, y suspirando bajó la mirada—. Siento haberte gritado.

—Está bien —dije, a la vez que me encogía de hombros. Todavía no lograba entender por qué se había enfadado tanto, pero estaba segura de que tenía razón. Ahora era una princesa y debía comenzar a comportarme como tal.

—No, no merecías que lo hiciera. —Se rascó la sien y sacudió la cabeza—. Creo que he focalizado mi enfado de una forma equivocada. Me he asustado esta mañana cuando he visto que no estabas en tu cuarto. Con todo lo que ha estado sucediendo con los Vittra… —Volvió a sacudir la cabeza.

—¿Qué ha pasado con los Vittra? —El corazón me latía a toda velocidad en el momento de hacerle la pregunta.

—Nada por lo que tengas que preocuparte —respondió—. Lo que he querido decir es que al no encontrarte me he asustado mucho y por eso te he hablado de esa manera. Te pido disculpas.

—No, es culpa mía, tenéis razón —añadí. Finn se pasó la mano por el pelo y miró hacia otro lado. Entonces me di cuenta de algo—. Por cierto, ¿cómo has sabido que no estaba en mi habitación?

—Me he acercado a comprobar que te encontrabas bien. —Finn se me quedó mirando como si fuera tonta—. Lo hago todas las mañanas.

—¿Vienes a verme mientras duermo? —Me quedé atónita—. ¿Todas las mañanas? —Él asintió—. No lo sabía.

—¿Y cómo ibas a saberlo? Siempre estás dormida —señaló Finn.

—Vaya… Es que es una sensación peculiar. —Negué con la cabeza. Matt y Maggie solían asomarse mientras dormía para comprobar que estuviera bien, pero me resultaba extraño saber que Finn también lo hacía, aunque fuera tan sólo por un segundo.

—Tengo que asegurarme de que estés bien. Es parte de mi trabajo.

—A veces pareces un disco rayado —murmuré, agobiada—. Es lo único que haces: tu trabajo.

—¿Qué más quieres que te diga? —respondió Finn, mirándome sin cambiar su expresión.

Me limité a sacudir la cabeza y me volví hacia otro lado. De repente fijé toda la atención en mis pantalones y comencé a arrancar las pelusillas. Finn no me quitaba la vista de encima, por más que lo único que yo quería era que continuara preparándose. Como no lo hizo, supuse que tenía algo que decirme.

—¿Qué significa mänsklig? —le pregunté, y él resopló.

—La traducción de mänsklig es «humano». —Ladeó la cabeza y la apoyó en el marco de la puerta—. Rhys es humano.

—No lo entiendo, ¿y qué hace entonces aquí? —pregunté, sorprendida.

—Está aquí por ti —dijo Finn, y aquello me confundió aún más—. Eres una changeling, Wendy, una niña cambiada. Eso quiere decir que cuando ocupaste el lugar de otro bebé, este tuvo que ir a algún lugar.

—Quieres decir que… —dejé la frase en el aire, pero cuando al fin la concluí, ya todo me resultaba demasiado obvio—: ¡Rhys es Michael!

De repente, el hecho de que Rhys me gustara me produjo una sensación demasiado extraña. No era mi hermano, pero era el hermano de mi hermano, aunque en realidad tampoco es que Matt tuviera que ver conmigo. De todas formas, no sé, me parecía… incorrecto.

Lo siguiente que pensé fue que debería haberme dado cuenta antes. No podía creerme que no lo hubiera notado: Rhys y Matt se parecían demasiado, los mismos ojos azules, el mismo color de cabello, rubio rojizo… incluso la forma de sus rostros se parecía. Tal vez la mayor diferencia entre ambos consistía en que a Matt la angustia permanente que había padecido había acabado por endurecerlo, mientras que Rhys siempre estaba listo para sonreír y soltar una carcajada. Tal vez por eso no me había dado cuenta de que eran hermanos; lo opuesto de sus personalidades me había confundido.

—¿Michael? —preguntó Finn, desconcertado.

—Sí, así es como lo llamaba mi madre, o sea, Kim, mi madre falsa. Ella sabía que tenía un hijo, y ese hijo es Rhys. —La mente me funcionaba a toda velocidad—. Pero… ¿cómo lo hicieron?, ¿cómo nos cambiaron?

—Es algo bastante sencillo —explicó Finn, casi molesto por tener que explicármelo—. En cuanto nació Rhys, Elora se indujo el parto y te cambió por él empleando la persuasión con su familia y con los empleados del hospital.

—Pero no puede ser así de simple; la persuasión no funcionó con Kim —señalé.

—Por lo general solemos cambiar a niños del mismo sexo, es decir, niña por niña y niño por niño; pero Elora ya se había decidido por los Everly. La persuasión no funciona tan bien cuando el cambio es de niño a niña, como fue tu caso. Las madres perciben que algo anda mal y eso fue lo que sucedió con tu madre anfitriona.

—¡Espera, espera! —Levanté las manos y lo miré—. Entonces ¿Elora sabía que mi cambio sería más peligroso y que Kim podía darse cuenta? ¿Y de todas formas lo hizo?

—Elora creía que la familia Everly era lo mejor para ti —sostuvo Finn—. Y creo que no se equivocó del todo. Tú misma has admitido que la tía y el hermano fueron buenos contigo.

Me había pasado años odiando a Kim, convencida de que había sido una madre tan terrible y cruel como luego lo fueron muchos de mis compañeros de escuela, pero lo único que había sucedido era que ella se había dado cuenta de que yo no era su hija. La verdad era que Kim había sido una excelente madre, más allá de la cordura: recordaba a su hijo a pesar de que se suponía que no debía hacerlo, y además se había negado a renunciar a él. Al contemplarlo desde aquella perspectiva, todo lo sucedido me parecía una tragedia.

—¿Ese es el motivo por el que no quieren que me involucre con el mänsklig? ¿Porque es como si fuera mi hermanastro? —Arrugué la nariz en cuanto hube terminado de articular mis dudas.

—Él no es tu hermano —señaló Finn con énfasis—. Los Trylle y los mänsklig no están vinculados de ninguna manera. El problema es que ellos son humanos.

—Y somos… ¿incompatibles físicamente? —pregunté con mucha cautela.

—No. De hecho, muchos Trylle han abandonado el complejo para vivir con seres humanos, y sus hijos son normales —dijo Finn—. Esa es una de las razones por las que cada vez quedamos menos.

—¿Y qué va a pasar con Rhys ahora que yo he vuelto? —pregunté, ignorando el enfoque clínico que Finn usaba para tratar cualquier tema: había que admitir que era un profesional en todos los sentidos.

—Nada. Podrá seguir viviendo aquí todo el tiempo que quiera, o irse si así lo decide. Se respetará su decisión —contestó Finn, encogiéndose de hombros—. Aquí no tratamos mal a los mänsklig. Rhiannon es la mänsklig de Willa, por ejemplo.

—Eso suena lógico —dije. A pesar de que Rhiannon parecía una chica asustadiza y nerviosa, era innegable que tenía un aire de naturalidad que nadie más poseía allí—. Y… entonces ¿qué se hace con los mänsklig?

—La verdad es que no se los cría como niños reales, pero se les brinda todo cuanto necesitan para que estén contentos —dijo Finn—. Reciben educación en nuestras escuelas e incluso se les reúnen algunos ahorros. Cuando cumplen los dieciocho años se les da libertad para que hagan lo que decidan.

—Pero no los tratan como a iguales —dije al comprender la verdad. Elora tendía a ser altiva con cualquiera, pero a Rhys y a Rhiannon los trataba aún peor. Y lo cierto era que tampoco me había parecido que Willa fuera mucho más amable con ellos.

—Esto es una monarquía, los iguales no existen. —Me pareció que Finn estaba algo triste. De repente se sentó en la cama, a mi lado—. Puesto que soy tu rastreador, es mi obligación educarte, y, tal y como dijo Elora, debería haber comenzado mucho antes. Creo que necesitas entender las jerarquías que determinan nuestro comportamiento aquí.

»Por encima de todo está la realeza, y tú estás en su cumbre. —Finn hizo una pausa—. Después de Elora, por supuesto. Por debajo de vosotras están el markis y la marksinna, que pueden convertirse en reyes y reinas por medio del matrimonio. Luego sigue el Trylle común, la gente del pueblo, por decirlo de alguna forma. Por debajo de los Trylle estamos los rastreadores, y en lo más bajo de la pirámide, los mänsklig.

—¿Y eso? ¿Cómo es que los rastreadores estáis en un nivel tan bajo?

—Somos Trylle, pero tan sólo nos dedicamos a rastrear. Es lo que hacían mis padres, y mis abuelos, y el resto de mis antepasados —explicó Finn—. Nosotros no tenemos changelings jamás, lo que significa que no recibimos ingresos y que por tanto no aportamos nada a la comunidad. Nuestra única misión es proveer un servicio a los otros Trylle, a cambio del cual ellos nos dan casa y comida.

—¿Sois una especie de empleados a sueldo? —pregunté, asombrada.

—No exactamente. —Finn trató de sonreír, pero su gesto me pareció demasiado forzado—. Lo único que tenemos que hacer es rastrear hasta que nos retiramos. Muchos de nosotros, como es mi caso, trabajamos como guardaespaldas de familias del pueblo. Todos los empleos relacionados con servicios, como las nanas, los maestros, los chefs y el personal de limpieza, los desempeñan rastreadores retirados, y se pagan por horas. También algunos mänsklig trabajan en esas condiciones, pero son cada vez menos porque prefieren irse.

—Por eso siempre le haces reverencias a Elora —dije pensativamente.

—Ella es la reina, Wendy, todos le hacen reverencias —me corrigió Finn—. Excepto tú, claro. Y Rhys, pero eso es porque él es incontrolable.

—Es bueno saber que ser princesa tiene algunas ventajas, como no tener que hacer reverencias —dije con una risita nerviosa.

—Tal vez Elora parezca fría y distante, pero es una mujer muy poderosa. —Finn me miró con solemnidad—. Y tú también lo serás. Tendrás a tu alcance todo lo que el mundo te puede ofrecer. Sé que ahora no eres consciente de ello, pero tu vida será maravillosa.

—Tienes razón, aún no soy capaz de hacerme a la idea —tuve que confesar—. Aunque supongo que tampoco me ayuda demasiado haberme metido en problemas esta misma mañana; no me siento nada poderosa.

—Aún eres muy joven —sentenció Finn, con un gesto que intentaba parecer una sonrisa.

—Supongo. —Recordé lo enfadado que estaba hacía tan sólo un rato y quise explicárselo mejor—: No he hecho nada malo con Rhys, lo sabes, ¿verdad? No ha pasado nada entre nosotros.

Finn se quedó muy pensativo y clavó la mirada en el suelo. Lo observé y traté de percibir alguna expresión en él, la que fuera, pero era como si llevara incorporada una máscara. Finalmente asintió.

—Sí, lo sé.

—Pero hace un rato no estabas tan seguro, ¿no es cierto? —pregunté.

Esta vez, Finn decidió no contestar. Se puso en pie y dijo que necesitaba una ducha. Eligió su ropa y se metió en el baño.

Pensé que era un buen momento para echar un vistazo a su habitación, pero de pronto el cansancio me invadió sin avisar. Me había despertado demasiado temprano y la confusión de aquella mañana me había extenuado. Me recosté y me acurruqué entre sus mantas; eran muy suaves y todavía guardaban su aroma. Me quedé dormida en muy poco tiempo.

14

El reino

A excepción del jardín secreto oculto junto a los acantilados, había visitado muy poco los alrededores del palacio. Después de desayunar salí con Finn para que me mostrara la zona. El cielo estaba nublado y oscuro; Finn lo observó con algo de escepticismo.

—¿Crees que lloverá? —le pregunté.

—Aquí nunca se sabe. —Parecía un tanto molesto, pero negó con la cabeza y se puso en marcha; había decidido que nos arriesgaríamos.

En esta ocasión salimos por la puerta principal de la mansión y caminamos por el empedrado de la entrada. Los árboles proyectaban su sombra sobre el palacio y se arqueaban hasta llegar al cielo; al final mismo de la entrada había exuberantes helechos y plantas que rellenaban los huecos entre los pinos y los arces.

Finn pasó entre los árboles, empujando a uno y otro lado las plantas para abrirse camino. Ese día había insistido en que me pusiera zapatos, y mientras caminaba detrás de él comprendí por qué. Seguíamos un sendero marcado, pero estaba cubierto de musgo, ramas y piedras.

—¿Adónde nos dirigimos? —pregunté; el sendero comenzaba a empinarse.

—Te voy a mostrar Förening.

—¿No lo he visto ya? —Me detuve y me di cuenta de que casi no se podía ver nada entre los árboles; sospechaba que más adelante todo seguiría más o menos igual.

—No, aún no has visto nada. —Finn me miró con una sonrisa—. Vamos, Wendy.

No esperó mi respuesta; sencillamente, se puso a escalar. El sendero se inclinaba cada vez más hacia arriba; el lodo y el musgo lo invadían todo, y el camino parecía bastante resbaladizo. Sin embargo, Finn, sujetándose de algunas ramas o raíces que salían de entre la tierra, seguía subiendo con mucha facilidad.

Yo no logré ser tan elegante: no dejé de resbalarme y tropecé continuamente a lo largo de todo el camino de subida, por lo que acabé con rasguños en las palmas de las manos y en las rodillas a causa de ligeros encontronazos con rocas afiladas. Finn no se detuvo y casi no se volvió para comprobar si lo seguía; confiaba en mis habilidades más que yo misma, pero supongo que en el fondo eso tampoco era nada nuevo.

Estoy convencida de que si no hubiera estado tan ocupada tratando de no caer rodando pendiente abajo, tal vez hasta hubiera disfrutado del paseo. El aire olía a hierbas y se respiraba la frescura de los pinos y las hojas. El eco del río se propagaba por todas partes: tuve la misma sensación que si me hubiera pegado un caracol a la oreja. Por encima del sonido del agua se oía el gorjeo de las aves y su bulliciosa melodía.

Finn me esperó en la siguiente formación rocosa. Cuando lo alcancé no hizo ningún comentario acerca de lo lento de mi avance; apenas había recuperado el aliento cuando él se sujetó de un pequeño saliente en la roca y se impulsó hacia arriba.

—Es imposible que yo pueda subir hasta ahí arriba —le dije mientras observaba la resbaladiza superficie de la roca.

—Yo te ayudaré. —Apoyó los pies en una grieta y luego extendió el brazo para tenderme la mano.

La lógica me decía que, si tomaba su mano, el peso de mi cuerpo lo haría caer montaña abajo, pero él no dudó en ningún momento que podía sujetarnos a ambos: yo tampoco lo dudé. Finn tenía la habilidad de hacerme creer en cualquier cosa, y a veces eso resultaba aterrador.

Me agarré a su mano, pero ni siquiera tuve tiempo de disfrutar de su calidez y de su fuerza, porque al instante tiró de mí hacia la roca. Grité un poco y Finn se rio. Me condujo hasta otra grieta y de pronto me encontré desesperada, colgando de la roca.

Finn continuó escalando, pero siempre tenía una mano lista para auxiliarme en caso de que yo resbalara. Al final terminé subiendo sola, y la verdad es que me sorprendí muchísimo de ver que mis dedos no cedían y mis pies no resbalaban. Tengo que admitir que a medida que iba escalando hacia la cima de la roca, me sentía más orgullosa.

Cuando llegué arriba del todo me limpié el barro de las rodillas. Estaba a punto de hacer un comentario sobre mi asombrosa agilidad cuando de repente vi el panorama: la cima de aquella formación rocosa era seguramente el punto más alto entre los acantilados. Desde allí se podía ver todo, y las vistas eran aún más asombrosas que desde el palacio.

Las chimeneas emergían de entre los árboles y los hilos de humo se movían al compás del viento. También se veían desde allí los caminos que atravesaban el pueblo encorvándose sinuosamente, y a la gente que andaba por ellos. El palacio de Elora estaba cubierto de árboles y enredaderas, pero de todas formas se alzaba de forma monumental al borde del acantilado.

El viento azotaba mi cabello y eso le añadió otra dimensión a la experiencia; me sentí volar sin levantar los pies del suelo, allí quieta en la cima de la roca.

—Esto es Förening. —Finn señaló las casas que apenas asomaban entre el follaje.

—Es deslumbrante —confesé—. Estoy fascinada.

—Y es todo tuyo. —La fuerza de su mirada enfatizó la trascendencia de sus palabras. Luego se volvió para seguir observando los árboles—. Este es tu reino.

—Sí, pero… la verdad es que no me pertenece.

—Yo creo que sí —agregó, sonriendo.

Volví a contemplar el acantilado. Sabía que, en lo que a reinos se refería, aquel era relativamente pequeño. Vaya, que no es que fuera el Imperio romano. Y aun así, la posibilidad de poseerlo se me hacía demasiado extraña.

—¿Y cuál es el objetivo? —pregunté en voz baja; como Finn no me contestó pensé que tal vez el viento se había llevado consigo mis palabras, así que hice otra pregunta—: ¿Por qué me están entregando esto? ¿Qué voy a hacer con ello?

—Gobernarlo. —Finn había permanecido tras de mí todo aquel rato, pero en ese momento se acercó más a mí—. Tomar decisiones, mantener la paz, declarar guerras.

—¿Declarar guerras? —Lo observé con incredulidad—. ¿También hacemos eso? ¿En serio? —Finn se encogió de hombros—. No lo entiendo.

—Para cuando subas al trono muchas decisiones ya habrán sido tomadas —dijo sin despegar la vista de las casas—. En este momento todo está en su sitio; tu única labor será mantenerlo así, mejorar en todo caso la situación. Básicamente tu vida se resumirá en que vivirás en el palacio, asistirás a fiestas y a triviales reuniones de gobierno, y que de vez en cuando tendrás que tomar decisiones sobre algunos asuntos de mayor trascendencia.

—¿Como cuáles? —le pregunté, aunque no me gustaba el tono que estaba empleando.

—Como los destierros, por ejemplo. —Se lo veía pensativo—. Tu madre una vez desterró a una marksinna. Hacía años que no era necesario, pero ella, como reina, está obligada a tomar las decisiones que hagan falta para proteger a nuestra gente y nuestro estilo de vida.

—¿Por qué lo hizo? —pregunté.

—Porque la marksinna había corrompido el linaje. —Hizo una larga pausa, pero no aparté de él la mirada ni un instante—. Tuvo un hijo con un humano.

Sentí deseos de preguntarle más acerca del incidente, pero en aquel momento me cayó encima una gota de agua. Miré al cielo para comprobar si había empezado a llover, pero las nubes se desgarraron en ese instante y dejaron caer una tormenta antes de que me diera tiempo siquiera de cubrirme.

—¡Vamos! —Finn me tomó de la mano y me arrastró consigo.

Nos deslizamos por una vertiente de la roca. Al hacerlo me arañé la espalda con su áspera superficie y luego caímos con fuerza sobre un matorral de helechos. De pronto sentí mucho frío porque la lluvia me había empapado por completo. A pesar de la caída, Finn todavía me llevaba cogida de la mano y me condujo hasta un pino gigante bajo el cual intentamos guarecernos.

—Esta lluvia ha llegado muy de repente, ¿no crees? —dije, asomándome entre las ramas. El árbol no nos cubría por completo, pero al menos allí sólo nos alcanzaban unas cuantas gotas densas.

—El clima es bastante temperamental aquí. La gente de la zona siempre ha culpado al río, pero la verdad es que los Trylle tienen bastante que ver en el asunto —me explicó Finn.

Me acordé de Willa y de cómo se había quejado porque ella y su madre sólo tenían la habilidad de controlar el viento y las nubes, respectivamente. El jardín que brotaba tras el palacio permanecía florido todo el año gracias a las habilidades de los Trylle, por lo que no era difícil imaginar que también tuvieran algo que ver con aquella lluvia.

De pronto se dejó de oír el canto de las aves, y el ensordecedor ruido de la lluvia me impidió también escuchar el río. Noté que el aire tenía un denso aroma a pino, y una paz muy peculiar me invadió a pesar de que estábamos en medio de una gran tormenta. Nos quedamos allí un rato más, en una especie de acogedor silencio; por desgracia, estaba empapada y empecé a tiritar de frío.

—Te debes de estar congelando.

—No, estoy bien, de verdad —dije, negando con la cabeza.

Sin previo aviso, Finn colocó su brazo sobre mis hombros y me acercó a su pecho. Fue algo tan inesperado que me dejó sin aliento y, a pesar de que su cuerpo no emanaba mucho más calor que el mío, la fuerza de su abrazo me revitalizó.

—Creo que no estoy siendo de mucha ayuda —dijo, con una voz grave y profunda.

—Has conseguido que deje de temblar —señalé en voz baja.

—Deberíamos volver al palacio en seguida para que te puedas cambiar de ropa. —Respiró hondo y me observó un rato más.

De la misma forma abrupta en que me había abrazado, de repente me ayudó a levantarme y comenzó a descender por el acantilado. La lluvia estaba helada y caía con mucha fuerza; sin su calor ya no tenía motivos para seguir allí por más tiempo. Fui tras él, a veces trotando, a veces deslizándome, hasta llegar abajo.

Entramos corriendo por la puerta principal, y patinamos sobre el suelo de mármol. El agua que se escurría de nuestros cuerpos formó grandes charcos en poco tiempo. Sólo tuve un instante para recuperar el aliento antes de darme cuenta de que había alguien más en la entrada.

Elora caminó hacia nosotros con la majestuosidad que la caracterizaba. Su vestido ondulaba a su alrededor creando la ilusión de que, en vez de caminar, flotaba en el aire. Junto a ella se hallaba un hombre obeso y calvo cuya papada se sacudía al hablar; vestía un traje blanco que seguramente no le habría quedado bien a nadie, y que además le hacía parecer una enorme y sudorosa bola de nieve.

—Qué amable por vuestra parte llegar ahora, justo cuando le estaba mostrando la salida al canciller —dijo Elora en un tono gélido al tiempo que nos fulminaba con la mirada; era imposible saber con quién estaba más molesta.

—Majestad, puedo seguir aquí y conversar un rato más —dijo el canciller, mirándola con nerviosismo.

—Canciller, lamento que no hayamos estado aquí durante su visita —se disculpó Finn mientras trataba de recuperar la compostura. A pesar de que estaba empapado y chorreaba, se estaba mostrando relajado y complaciente; yo, por mi parte, no dejé ni un instante de abrazarme y trataba de no temblar.

—No será preciso, canciller, ya me ha facilitado la suficiente información para analizar y no quisiera hacerle perder más tiempo. —Elora le sonrió ligeramente, pero sus ojos estaban echando chispas.

—Entonces ¿lo tendrá en consideración? —El canciller la miró esperanzado y se detuvo. Lo único que ella deseaba era acompañarlo hasta la puerta para que se marchara, por lo que cuando lo vio detenerse, su sonrisa se hizo aún más forzada.

—Sí, por supuesto. —Su voz era demasiado dulce, lo que me dio a entender que estaba mintiendo—. Siempre tomo muy en serio sus preocupaciones.

—Son fuentes de toda confianza —continuó diciendo el canciller. Elora logró que empezara a caminar de nuevo y lo fue empujando poco a poco hacia la puerta—. Cuento con espías en todos los lugares, incluso en los campamentos Vittra; así fue como obtuve este puesto.

—Sí, recuerdo bien su ascenso. —Me pareció ver que Elora conseguía evitar una mirada de exasperación; sin embargo, el canciller parecía muy orgulloso, como si acabara de recibir un cumplido.

—Si mis fuentes afirman que existe una conspiración, es que la hay —dijo el canciller, muy convencido. Vi a Finn tensarse y aguzar la vista.

—No lo pongo en duda, estoy segura de que tiene razón. —Elora le hizo un gesto a Finn, que abrió la puerta para facilitar la salida del canciller—. Me encantaría seguir conversando con usted, pero si pretende evitar la tormenta, debería apresurarse. No nos gustaría que se quedara aquí varado.

—Oh, sí, claro. —El canciller vio la forma en que estaba lloviendo y palideció un poco. Se volvió para despedirse de Elora y, al tiempo que hacía una reverencia, tomó su mano y la besó—. Mi reina, estoy a su servicio, por siempre.

Elora le sonrió fingidamente mientras Finn le deseaba un buen viaje. El canciller ni siquiera se volvió para mirarme antes de salir corriendo bajo la lluvia. Finn cerró la puerta y Elora suspiró aliviada.

—¿Qué estabas haciendo? —Elora me miró con desdén, pero antes de que pudiera responderle, agitó la mano ante mí—. No me interesa. Has tenido suerte de que el canciller no se haya dado cuenta de que eras la princesa.

Miré mi ropa mojada y sucia, y supe que no parecía de la realeza en absoluto. Finn, por su parte, a pesar de todo, daba la impresión de pertenecer a la alta sociedad; no tenía idea de cómo lo lograba.

—¿Cuál era el propósito de la visita del canciller? —preguntó Finn.

—Oh, ya lo conoces. —Elora hizo un gesto de exasperación y se dispuso a retirarse—. Siempre anda empeñado en que hay una conspiración en ciernes. Creo que debería cambiar la ley para tener la última palabra en lo que se refiere al nombramiento del canciller en lugar de permitir que los Trylle voten para elegirlo; es incuestionable: la gente se deja engañar por idiotas como este.

—Pero ha mencionado algo acerca de una conspiración Vittra —insistió Finn. Luego la siguió, siempre a unos pasos de distancia, y yo tuve que perseguirlos a ambos.

—Estoy segura de que no es nada. Hace años que los Vittra no acceden a Förening —dijo Elora con una seguridad casi espeluznante.

—Sí, pero la princesa… —empezó a decir Finn; Elora lo hizo callar con tan sólo levantar la mano. Se volvió hacia él y se lo quedó mirando; por la forma en que lo hacía supe que le estaba hablando con la mente. Un minuto después Finn respiró hondo y añadió—: A pesar de todo, quisiera proponer que tomemos mayores precauciones, que aumentemos el número de guardias en servicio.

—Para eso estás tú aquí, Finn. —Elora le brindó una sonrisa que casi pareció auténtica, pero que no dejaba de estar teñida de cierta malicia—. No es sólo por tu linda cara.

—Majestad, creo que confía demasiado en mí.

—Bueno, eso tal vez sí que sea cierto. —Elora suspiró y continuó caminando—. Cambiaos de ropa, vamos, lo estáis poniendo todo perdido de agua.

Finn observó que se retiraba y me quedé junto a él hasta que me pareció que Elora estaba lo suficientemente lejos; aunque pensándolo bien, no creo que hubiera manera de asegurarse de que así fuera. Era imposible.

—¿Qué ha sido todo eso? —susurré.

—Nada —contestó Finn, negando con la cabeza. Me miró casi como si ya se le hubiera olvidado que yo estaba allí—. Tienes que cambiarte, no vayas a enfermar.

—¿Qué quieres decir con «nada»? ¿Va a haber un ataque? —le pregunté en tono suplicante, aunque Finn tampoco me contestó esta vez, sino que se limitó a caminar en dirección a la escalinata—. ¿Qué demonios os pasa a todos? ¿Por qué siempre esquiváis las preguntas?

—Estás empapada, Wendy —señaló Finn con toda naturalidad. Tuve que trotar para alcanzarlo porque estaba claro que no pensaba esperarme—. Además, tú has oído lo mismo que yo; estamos a la par.

—¡No es verdad! Sé que Elora ha usado ese repulsivo truco de hablarte con la mente.

—Sí, pero sólo para pedirme que estuviera tranquilo. —Finn subió sin volverse para mirarme—. Vas a estar a salvo. Eres la princesa, el bien más preciado que tiene este reino en estos momentos, y ella no se atreverá a arriesgar tu vida. Es sólo que no soporta al canciller.

—¿Estás seguro de que estaré a salvo? —pregunté. No podía dejar de pensar en la pintura que había encontrado en el salón privado de Elora, aquella en la que yo aparecía aterrada y tratando de alcanzar la nada.

—Jamás haría nada que te pusiera en peligro —me aseguró al llegar a la parte más alta de la escalinata. Señaló en dirección a mi habitación—. Tenemos mucho que estudiar; será mejor que te olvides de este asunto y te pongas algo más abrigado.

15

Educación

Después de que nos cambiáramos de ropa, Finn me condujo a un pequeño salón del segundo piso, en el otro extremo del pasillo que llegaba hasta mi habitación. En el techo había una bóveda en la que se podía ver un mural de nubes, unicornios y ángeles; como contraste, el mobiliario era bastante moderno, a diferencia de las costosas antigüedades de la mayoría de los recintos de la casa.

Finn me explicó que aquel había sido el cuarto de juegos infantiles de Rhys. Cuando había crecido y había perdido interés en el lugar, lo habían modificado para que lo pudiera usar con otros propósitos, pero rara vez lo visitaba.

Me recosté en el sofá y contemplé el techo con detenimiento. Finn se sentó en un sillón bastante mullido enfrente de mí y abrió un libro que colocó en su regazo. En el suelo, junto a él, había pilas de textos: todo apuntaba a que Finn tenía intención de darme un curso intensivo de historia de los Trylle.

Por desgracia, a pesar de que se trataba de una raza de criaturas a las que yo había considerado míticas hasta hacía poco tiempo, su historia era igual de aburrida que la de los humanos.

—¿Qué papel desempeñan el markis y la marksinna? —preguntó Finn a modo de test.

—No lo sé. Ninguno —contesté, tratando de parecer astuta.

—Wendy, es necesario que te aprendas todo esto —suspiró Finn—. En el baile tendrás que participar en conversaciones, y es tu deber aparentar que sabes de lo que hablas. Ya no cabe la posibilidad de que vuelvas a quedarte sentada sin aportar nada.

—Soy la princesa, debería poder hacer lo que me viniera en gana —refunfuñé. Mis piernas colgaban del brazo del sillón y no dejaba de columpiar los pies.

—¿Qué papel desempeñan el markis y la marksinna? —repitió.

—El markis y la marksinna son la autoridad máxima en las provincias en las cuales ni el rey ni la reina están presentes. Son una especie de gobernadores —contesté, encogiéndome de hombros—. Cuando los reyes no están capacitados para cumplir con sus obligaciones, el markis puede hacerse valer y reemplazarlos. En lugares como Förening su título básicamente les sirve para poder decir que son mejores que los demás, pero en realidad no les otorga ningún poder.

—Eso último es verdad, pero no lo puedes mencionar —dijo Finn y luego pasó una hoja del libro—. ¿Qué papel desempeña el canciller?

—El canciller es un funcionario al que elige el pueblo; es como el primer ministro en Inglaterra —respondí, sin esconder mi aburrimiento—. El monarca siempre tiene la última palabra y casi todo el poder, pero el canciller es una especie de consejero cuya función principal es que los Trylle comunes tengan voz en la forma en que se maneja el gobierno. Pero hay algo que no entiendo —le dije con mucha seriedad—: Si vivimos en Estados Unidos y Förening no es un país independiente, ¿no tendríamos que obedecer las leyes estadounidenses?

—En teoría, sí; y de hecho la mayor parte de las leyes Trylle coinciden con la legislación estadounidense; la diferencia es que nosotros tenemos más reglas. Por otra parte, vivimos de manera independiente. Tenemos nuestros propios recursos (es decir, dinero y persuasión), y podemos hacer que los funcionarios de Estados Unidos nos pasen por alto; de esa manera podemos seguir manejando nuestros asuntos en privado.

—Mmm. —Enredé un rizo en mi dedo y reflexioné sobre lo que Finn me estaba diciendo—. ¿Tú lo sabes todo acerca de la sociedad Trylle? Cuando conversabas con Garrett y Elora me dio la impresión de que no había una sola cosa de la que no estuvieras enterado.

Estaba segura de que Finn habría superado a los mismísimos Kroner hablando de política, de habérselo propuesto, pero al parecer había decidido pasar desapercibido y por eso se había mantenido callado. Era obvio que en general era mucho más refinado que yo; tranquilo, inteligente, guapo, encantador y siempre pendiente de todo: Finn tenía más aspecto de líder que yo de princesa.

—El hombre tonto cree que lo sabe todo. El hombre sabio es consciente de que eso no es así —contestó distraído y sin despegar la vista del libro.

—Cualquiera diría que acabas de sacar esa respuesta de una galleta de la fortuna. —Me reí a carcajadas, y hasta él sonrió un poco—. No, en serio, Finn, creo que esto no tiene sentido. Deberías ser tú el gobernante, y no yo. Yo no sé nada y tú ya estás listo para empezar.

—Jamás seré gobernante —dijo al tiempo que negaba con la cabeza—. Además, tú eres perfecta para desempeñar este papel, lo que pasa es que te hace falta el entrenamiento que yo tengo.

—Eso es una tontería —gruñí—. Gobernar debería depender de las habilidades, no del linaje.

—Y eso es lo que sucede. En realidad, sí que depende de las habilidades —insistió—. Lo que sucede es que estas vienen con el linaje.

—¿De qué hablas? —pregunté, y él cerró el libro que tenía en el regazo.

—La persuasión que posees proviene de tu madre —explicó—. El markis y la marksinna son lo que son gracias a sus habilidades, que a su vez también les han transmitido a sus hijos. Los Trylle comunes reciben algunos dones, pero estos han ido desapareciendo con el tiempo. Tu madre es una de las reinas más poderosas que hemos tenido en mucho tiempo, y la gente espera que tú des continuidad a esa tradición.

—¡Pero si casi no puedo hacer nada! —exclamé, poniéndome de pie—. Tengo un poquito de persuasión, ¡y por lo que me dijiste ni siquiera la puedo aplicar contigo!

—No, aún no, pero ya tendrás tiempo de hacerlo —señaló—. Cuando comiences tu entrenamiento, todo esto te parecerá más lógico.

—¿Entrenamiento? ¿Qué clase de entrenamiento?

—Después del baile de este fin de semana, comenzarás a trabajar en tus habilidades —dijo Finn—. Pero por el momento lo prioritario es prepararte para la celebración. Así que ya sabes lo que toca… —Finn volvió a abrir el libro, pero yo no estaba lista para continuar.

—Pero tú también tienes habilidades —contraataqué—. Además, Elora te prefiere a ti: estoy segura de que la haría más feliz que tú fueras el príncipe. —En ese momento me di cuenta de que lo que le estaba diciendo tenía mucho de cierto, y me recliné en el sofá.

—Eso no es verdad.

—Claro que lo es —protesté—. Además, ¿qué hay entre tú y Elora? Es obvio que le gustas más que yo y que, además, confía más en ti.

—En realidad Elora no confía en nadie. —Se quedó callado por un momento y luego espetó—: Si te explico eso, ¿prometes que retomaremos el estudio?

—¡Sí! —contesté, y de inmediato me preparé para escucharlo.

—Nada de lo que te explique puede salir de este cuarto, ¿entiendes? —me preguntó Finn en un tono inflexible. Yo asentí, por más que no conseguía deshacerme del nudo que se había formado en mi garganta.

Por aquel entonces, la relación que existía entre Finn y Elora se había convertido en una gran preocupación para mí. Ella era una mujer muy atractiva y él definitivamente era muy sexy; no me costaba ningún trabajo imaginarla clavándole con fuerza sus garras de mujer madura. Eso era lo que en realidad me inquietaba tanto.

—Hace dieciséis años, después de que muriera tu padre, el mío vino a trabajar para Elora. Ya era un rastreador retirado y tu madre lo contrató para protegerlos a ella y el palacio. —Finn apretó los labios y su mirada se tornó sombría. Mi corazón palpitaba de prisa.

»Elora estaba enamorada de mi padre. Nadie lo sabía excepto mi madre, que siguió casada con él. Con el tiempo, ella logró convencerlo de que se marchara de aquí.

»Sin embargo, Elora no dejó de amarlo, por lo que siempre ha sentido afecto por mí. —Finn continuó su relato en un tono muy casual, como si estuviera describiendo el clima—. Ha solicitado personalmente mis servicios durante todos estos años, y como paga bien, siempre he aceptado trabajar para ella.

Me lo quedé mirando; estaba nerviosa y el nudo se había trasladado a mi estómago. Dado que su padre se había liado con Elora después de mi nacimiento, pude asumir con toda seguridad que Finn y yo no éramos hermanos; al menos ya tenía un punto a mi favor.

Todo lo demás me parecía algo perturbador, y me llegué a preguntar incluso si Finn me odiaría, porque seguramente odiaba a Elora y sólo trabajaba para ella porque la paga era buena; luego se me metió en la cabeza la idea de que tal vez lo hiciera con la intención de convertirse en gigoló, y entonces tuve que contener las ganas de vomitar.

—No soy su amante y ella jamás me ha sugerido absolutamente nada fuera de lugar —aclaró Finn sin cambiar de expresión y mirándome a la cara—. Le caigo bien porque estuvo enamorada de mi padre. Además, tampoco puedo culparla por lo que pasó entre ellos; fue hace muchos años y era él quien tenía una familia en que pensar, no ella.

—Ajá. —Miré al techo porque me era más sencillo hacer eso que enfrentarme a la mirada de Finn.

—Sé que esto te debe de haber resultado inquietante. Lo siento —dijo, disculpándose con sinceridad—. Por eso no quería contarte nada al respecto.

—No, no, estoy bien. Continuemos —insistí, en un tono poco convincente—. Tengo mucho que estudiar, ya lo sabes.

Finn permaneció callado durante un rato para que yo pudiera asimilar lo que me acababa de explicar, pero traté de sacarlo de mi mente lo antes posible. El mero hecho de pensar en ello me incomodaba, y la verdad era que ya tenía demasiado de que preocuparme.

Poco después Finn volvió a los libros y yo me esforcé muchísimo en prestarle atención: si lograba concentrarme en las implicaciones de ser reina, ya no tendría que pensar en el enamoramiento que había tenido mi madre con su padre.

Al día siguiente recibimos a Frederique von Ellsin, el diseñador de moda; estaba muy emocionado y alegre. Por más que intenté descifrarlo, no logré averiguar si era Trylle o no. Vestida sólo con un camisón, dejé que Frederique me tomara medidas y las fuera anotando como un loco en una pequeña libreta; al terminar exclamó que tenía en mente el diseño perfecto y salió corriendo de mi habitación para ponerse manos a la obra con él.

Después de aquello se sucedió una perturbadora serie de visitantes de todo tipo. Todos eran empleados con una misión específica, como la gente que prepararía el banquete y los organizadores de eventos; por suerte, la mayoría de ellos me ignoraron. Se pasaron el día tras Elora mientras ella recitaba una cantidad asombrosa de información acerca de lo que esperaba que se hiciera. Los empleados se apresuraban a escribirlo todo de inmediato en libretas o en sus móviles de última generación.

Yo, mientras tanto, tuve el inmenso placer de pasar todo el día en casa ataviada con ropa cómoda; cada vez que Elora se cruzaba conmigo expresaba su desacuerdo con mi atuendo, pero por suerte en todo momento se hallaba demasiado ocupada transmitiendo sus exigencias a alguien más como para quejarse de mí.

Por otra parte, todo lo que oía en torno a los festejos de mi presentación aumentaba mi certeza de que serían aún más aterradores de lo que esperaba. Tal vez el mayor impacto lo recibí cuando Elora dijo:

—Vamos a necesitar asientos para por lo menos quinientos invitados.

¿Quinientas personas habían sido invitadas a una fiesta en la que yo sería el centro de atención? Fabuloso.

Por otra parte, pasé todo el día con Finn, lo cual habría resultado increíble de no ser porque se negó a hablar de cualquier cosa que no estuviera relacionada con mi desempeño en el baile.

Durante dos horas estuvimos repasando los nombres y fotografías de los invitados más importantes; dos horas enteras revisando una especie de anuario para tratar de memorizar los rostros, nombres y datos más relevantes de cerca de cien personas.

Luego siguió la hora y media que pasamos en la mesa del comedor. Todo parecía indicar que yo no tenía buenos modales a la hora de comer: allí existían maneras específicas para sostener el tenedor, inclinar el tazón, levantar las copas e incluso para desplegar la servilleta. Jamás antes había practicado aquel tipo de habilidades, y por la forma en la que Finn me observaba, me di cuenta de que me costaría bastante llegar a dominarlas.

Al cabo de un rato me di por vencida. Aparté el plato y apoyé la mejilla contra la fría superficie de la mesa.

—Oh, por Dios, ¿ya ha acabado contigo? —preguntó Willa, consternada.

Levanté la cabeza y la vi de pie al otro extremo del comedor con las manos colocadas con elegancia sobre la cadera. Me pareció que llevaba demasiadas joyas; entre ellas, varios collares y brazaletes profusamente adornados que no dejaban de tintinear. Pero claro, tal vez eso también fuera parte de ser trol. Ya había notado que a los Trylle les encantaba la joyería, algo que, excepto por mi obsesión con el anillo que usaba en el pulgar, realmente no compartía con ellos.

—Sí, y ha quedado demostrado: no hay en el mundo nada más aburrido que esto. —Willa me sonrió y me pareció muy sorprendente que verla me causara tanto alivio. Estaba segura de que no trataría de fastidiarme para que me aprendiera los nombres de los últimos trescientos monarcas del reino.

—Y sin embargo pareces tan animada como siempre —dijo Finn con frialdad—. Quizá no me he esforzado lo suficiente para acabar contigo.

—¿Acaso estabas tratando de dejarla exhausta, cigüeña? —Willa retrajo los labios como si tuviera la intención de hacer un gesto malicioso, pero se detuvo antes de llevarlo a cabo.

—Si quieres que hablemos sobre las habilidades para dejar a alguien exhausto, tal vez deberíamos repasar tu larga lista de amantes. —Finn le sonrió con sutileza y me lo quedé mirando boquiabierta. Jamás le había oído hablarle así a nadie.

—Qué gracioso. —Willa trató de seguirse mostrando indiferente, pero me dio la impresión de que el comentario de Finn le había resultado divertido—. Por cierto, tan sólo había venido a rescatar a la princesa.

—¿En serio? —pregunté, tal vez con demasiada emoción—. ¿Rescatarme cómo?

—Haciendo algo divertido. —Se encogió de hombros con cierto encanto y me volví hacia Finn para saber si me daba permiso para descansar un rato.

—Ve —dijo con un gesto bastante incierto—. Te has esforzado mucho y necesitas un descanso.

Jamás creí que me gustaría alejarme de él, pero estaba tan abrumada que casi corrí detrás de Willa; cuando llegué junto a ella, me cogió del brazo y nos alejamos juntas del comedor y nos dirigimos a mi habitación. De inmediato me sentí culpable por abandonar a Finn, pero no hubiera soportado una sola lección más sobre cuberterías de plata.

Por el camino Willa se enredó en un interminable comentario acerca de lo espantosas que eran las primeras semanas tras el regreso: me contó que estaba segura de que antes siquiera de que terminara la cena, Finn le clavaría un tenedor, o ella a él.

—Esta es la peor parte —dijo con solemnidad cuando al fin llegamos a mi habitación—. Me refiero al entrenamiento militar que te dan antes del baile. —Arrugó la nariz—. Es horrible.

—Sí, lo estoy comprobando en mis propias carnes —confesé apesadumbrada.

—Pero si yo fui capaz de soportarlo, tú también podrás. —Willa entró en el baño y, como vio que no la seguía, me preguntó—: ¿No piensas entrar?

—¿Al baño, contigo?

—Sí, necesitas practicar peinados —me dijo con cara de circunstancias; acudí con algo de reticencia. Había logrado salir de un embrollo para meterme de cabeza en otro.

—¿Peinados? —le pregunté mientras ella me empujaba ligeramente para conseguir que me sentara frente al tocador.

—Sí, para el baile. —Hizo una inspección de todos los productos para el cabello que se encontraban a la vista, pero de repente se detuvo y me miró a través del espejo—. A menos, claro, que tu madre te vaya a ayudar con esto.

—Que yo sepa, no —dije negando con la cabeza.

—No es que sea una mujer extremadamente cariñosa —añadió Willa con un dejo de tristeza. Luego levantó un frasco y un cepillo, y volvió a dirigirse a mí—. ¿Lo quieres recogido o suelto?

—No lo sé. —En ese momento me acordé de que el día que había conocido a Willa, Finn me había sugerido que no recogiera mi cabello—. Creo que suelto.

—Buena elección. —Sonrió y me quitó la diadema con la que me había peinado esa mañana, aunque no sin arrancarme varios cabellos en el intento—. Cuéntame… ¿ha venido Frederique?

—Oh, sí, hace varias horas —le contesté entre dientes mientras ella me pasaba tortuosamente el peine por el cabello.

—Excelente —dijo—. Cuando te pruebes el vestido para la ceremonia tienes que hacerte una foto y enviármela. Me encantaría ver qué aspecto tienes.

—Dalo por hecho.

—Sé que al principio todo te estará pareciendo muy confuso y ridículo. —Willa seguía hablando felizmente a la vez que me cepillaba el cabello de la raíz a la punta para alisarlo—. Finn conoce muy bien cada detalle, por más que en ocasiones puede llegar a ser algo… frío. Aunque por otra parte, no creo que la reina sea tampoco mucho más afectuosa.

—No te equivocas demasiado —confesé, aunque no estaba del todo segura de si yo habría descrito a Finn como frío; algunas veces era distante, pero otras, cuando me miraba, era todo lo contrario.

—Quiero que sepas que me gustaría apoyarte. —Willa dejó de peinarme un momento para mirarme a los ojos en el espejo—. Yo no soy como esa víbora hipócrita de Aurora Kroner, y tampoco lo hago porque mi padre me lo haya pedido, aunque en realidad es lo que ha hecho. Ni siquiera soy como Finn, que se siente obligado porque adiestrarte forma parte de su trabajo. Lo hago porque hace tiempo estuve en tu misma situación y si puedo hacer algo por ti me gustaría hacerlo.

Luego sonrió con los labios fruncidos: su sinceridad me dejó pasmada. Debajo de aquella fingida superficialidad que siempre mostraba había una persona genuinamente amable, y me sentí muy agradecida por haberla encontrado en medio de tanta gente que no lo era.

Casi de inmediato Willa se sumergió en un prolongado monólogo sobre vestidos de fiesta; recordaba todos y cada uno de los modelos usados en los bailes desde que había llegado a Förening tres años atrás, aunque sólo le habían gustado uno o dos.

En resumidas cuentas, que mi entrenamiento con Willa no resultó mucho más divertido que el que estaba llevando a cabo con Finn. Por más que la verdad era que me estaba enterando de más chismes acerca de quién había estado enrollado con quién, o de quién estaba comprometido y quién no, como yo no conocía a ninguna de aquellas personas aquellos enredos no me interesaban lo más mínimo.

Willa seguía soltera, lo cual no le agradaba. Decía que su padre tenía que hacer algunos arreglos, y mencionó a varios tipos a los que había llevado en mente pero que se le habían escapado. Habló con mucho cariño de Tove Kroner, aunque fue muy enfática al señalar que, si no terminaba con él, al menos se habría librado de una suegra monstruosa.

Por lo menos, al final del día ya había escogido un peinado, tenía un «plan» de maquillaje listo y sentía que estaba mejor informada acerca de la realeza Trylle. Willa me hizo pensar que aquello no era más difícil que la secundaria, lo cual habría sido bastante reconfortante de no ser porque a mí nunca me había ido demasiado bien en ella.

16

Más lecciones

Ambas estaban muy interesadas en mí, y sabía que hubiera debido sentirme halagada por ello, pero en realidad lo único que quería era que me dejaran en paz: Elora y Aurora Kroner estaban sentadas al otro extremo de la mesa.

Sobre la enorme superficie de roble habían extendido un croquis de cómo se sentaría la gente en la fiesta y las dos se inclinaban sobre él, analizándolo centímetro a centímetro.

Tenía la impresión de que Elora me había ordenado que fuera con ella porque, al percatarse del sufrimiento que la esperaba, incluso había preferido mi compañía. En cuanto a Aurora, todavía no me quedaba claro cuál era su interés en mí; lo más aventurado que se me ocurrió fue que deseaba llegar a entenderme con el objetivo de planear mejor mi caída. Y a pesar de que estaba bastante lejos de mí, cada vez que me sonreía, me hacía sentir horrorizada.

Aquella mañana, muy temprano, Finn había entrado a hurtadillas en mi habitación. La emoción que eso me produjo se desvaneció con rapidez cuando lo vi esmerado en escoger mi ropa; me ordenó que me arreglara a la velocidad del rayo y que me portara bien durante todo el día. Odiaba que me tratara así, como si tuviera cinco años y fuera mi primer día en el jardín de infancia.

Sin embargo, allí sentada, observándolas analizar cada ínfimo detalle del croquis de los asientos, me sentí realmente como una niña de cinco años que hubiera cometido alguna travesura y ahora tuviera que aguantar la agonía del castigo. Traté de fingir interés en el asunto, pero lo cierto era que no conocía a ninguna de las personas de las que estaban hablando.

Aquella reunión estaba teniendo lugar en una sala a la que llamaban «cuarto de la guerra», en el ala sur: todas las paredes estaban tapizadas de mapas jaspeados con manchas rojas y verdes que indicaban los territorios de otras tribus de trols. Traté de estudiarlos mientras Elora y Aurora hablaban, pero mi madre no dejaba de requerir mi atención cada vez que me notaba distraída.

—Si sentamos aquí al canciller, entonces tendremos que sacar de esa mesa al markis Tormann y alejarlo por completo —dijo Aurora al tiempo que tamborileaba los dedos sobre el papel.

—No veo otra forma de hacerlo —señaló Elora con toda la dulzura que fue capaz de reunir, a la cual Aurora correspondió a la perfección.

—Va a viajar desde muy lejos para poder asistir al evento —le dijo Aurora a Elora, parpadeando con exageración.

—Pero estará suficientemente cerca para poder oír el bautizo —dijo Elora, y luego trasladó su atención hacia mí—. ¿Ya estás lista para la ceremonia de bautismo?

—Ajá, sí —dije, despreocupada. Finn ya la había mencionado, aunque creo que no le había prestado demasiada atención. Claro que como no le podía decir eso a Elora, me limité a sonreír y traté de transmitir una sensación de confianza.

—Las princesas no dicen «Ajá» —me dijo Elora mirándome con los ojos entrecerrados. Sobra decir que a Aurora le costó trabajo ocultar su risita burlona.

—Lo siento —dije, suspirando.

Era evidente que Elora hubiera querido continuar con la reprimenda, pero como Aurora nos acechaba como un halcón, tuvo que fruncir los labios y morderse la lengua para no mostrar indicios de vulnerabilidad.

A mí no me había quedado demasiado claro por qué estaba allí Aurora ni por qué mi madre la temía. Ella era la reina y, por lo que había podido ver, la única habilidad que tenía Aurora era la de realizar cumplidos engañosos y amenazas veladas.

La marksinna estaba radiante con el largo vestido color vino que llevaba, y eso sólo intensificaba aún más la sensación de que mi falda era demasiado sencilla. Asimismo, su belleza casi conseguía eclipsar la de Elora, lo cual era ya mucho decir. Sin embargo, no creo que Elora le diera mucha importancia al asunto.

—Tal vez deberías continuar tu entrenamiento en otro lugar —sugirió Elora, fulminándome con la mirada.

—Sí, excelente idea. —Me levanté de la silla con tanta rapidez que casi la derribo; Elora miró al cielo exasperada mientras que el semblante de Aurora pasaba de la diversión a la franca indignación—. Lo siento, es que estoy muy emocionada por la fiesta.

—Trata de controlarte, princesa.

Abandoné el salón con el máximo cuidado y con la mayor elegancia de que fui capaz, pero la verdad era que me sentía como una niña el último día de clase. No estaba segura de poder regresar a la zona que ya conocía del palacio ni sabía dónde se encontraba Finn, pero en cuanto creí que ya no me verían, retomé mi paso habitual y casi troté para alejarme de allí lo antes posible.

Apenas había avanzado unos metros por el pasillo, pasando junto a varias puertas cerradas, cuando alguien me detuvo.

—¡Princesa! —oí como una voz me llamaba desde uno de los salones.

Me detuve y me asomé lentamente; más que un salón aquello parecía un estudio. Había una exuberante alfombra roja en el centro, rodeada de sillones tapizados en piel. Una de las paredes era en realidad un enorme ventanal, pero como casi todas las persianas estaban cerradas, el lugar permanecía a oscuras.

En la esquina había una gruesa barra de caoba, y frente a ella estaba apoyado un hombre con un vaso de tubo en la mano. Agucé la vista y noté que estaba algo despeinado y que su atuendo era elegante aunque con un toque casual.

—¿No me reconoces, princesa? —Parecía muy afable, por lo que pensé que sólo estaba tratando de jugar conmigo.

—Es que no consigo ver muy bien —dije, y me adentré en el salón.

—Soy Garrett Strom, el padre de Willa —añadió con una gran sonrisa.

—Oh, sí. Es un placer volver a verlo. —Le correspondí al gesto aliviada. A pesar de que sólo lo había visto una vez, la noche de la cena, ya me caía simpático—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Oh, en nada, no te preocupes. Tan sólo estaba esperando a tu madre, pero creo que va a ser un día pesado, así que me he servido algo para animarme —dijo, señalando la bebida que sostenía en la mano.

—Qué bien.

—¿Te apetece algo? —preguntó—. Estoy seguro de que te vendría bien un trago ahora que Elora te está poniendo a prueba.

Me mordí el labio y pensé que, aparte de alguna copa de vino a la hora de comer, jamás había bebido nada; con el estrés de los últimos días, parecía claro que una copa de cualquiera de aquellos licores me ayudaría a relajarme. Pero luego pensé que Elora me mataría si se enterara y que Finn se sentiría más que decepcionado de mí.

—No, estoy bien —contesté, negando con la cabeza—. Pero gracias de todas maneras.

—No me des las gracias, es tu licor —aclaró—. Pareces agobiada, ¿quieres que hablemos sobre ello?

—De acuerdo. —Me encogí de hombros y tomé asiento en uno de los sillones; a pesar de que la piel parecía antigua, el sillón ofrecía toda la solidez de un mueble nuevo. Me contoneé un poco para intentar ponerme cómoda, pero al final tuve que renunciar a ello.

—¿Qué quiere Elora que hagas? —me preguntó Garrett mientras se sentaba frente a mí.

—No lo sé. Está organizando el croquis de cómo se va a sentar la gente. —Me recliné en el respaldo del sillón—. Ni siquiera sé por qué se ha empeñado en que yo estuviera presente; se ha pasado el rato señalando mis fallos.

—Creo que sólo quiere que te sientas parte de todo esto —dijo Garrett entre sorbo y sorbo de su bebida.

—Pues preferiría que dejara de intentarlo —musité—. Ella y Aurora sólo me quieren matar con la mirada y se pasan el rato juzgando todo lo que digo y hago. Estaría mejor si no me incluyeran en sus planes.

—No dejes que te haga sentir mal —me sugirió Garrett.

—¿A cuál de ellas se refiere?

—A ambas —dijo entre carcajadas.

—Lo siento, no pretendía desquitarme con usted.

—No te preocupes —dijo, sacudiendo un poco la cabeza—. Sé que esto puede ser muy arduo y estoy seguro de que Elora no te lo hace más fácil.

—Es que ella espera que ya lo sepa todo y que lo haga a la perfección, pero la verdad es que acabo de llegar.

—Se ve que eres tenaz. Lo has heredado de ella, ¿sabes? —dijo con una sonrisa—. Aunque te suene raro, déjame decirte que todo lo que está haciendo… es para protegerte.

Era la primera vez que alguien mencionaba algún parecido entre Elora y yo, y extrañamente aquello me agradó. Al oír el comentario de Garrett me di cuenta de que él era una de las pocas personas que la llamaban «Elora» en lugar de «reina», y me pregunté hasta qué punto la conocería bien.

—Gracias —dije, sin saber qué más añadir.

—Me he enterado de que Willa te visitó anoche. —Garrett fijó la mirada en mí; ya me había acostumbrado a la oscuridad y podía percibir la gentileza de su semblante.

—Sí, así es. Me ha ayudado mucho.

—Qué bien, celebro escuchar eso. —Me dio la impresión de que la noticia le brindaba alivio y me quedé con la duda de qué respuesta habría estado esperando—. Sé que ella a veces puede ser un poco… —balanceó la cabeza en busca de la palabra adecuada—, un poco ella misma, pero sus intenciones siempre son buenas.

—Sí, Finn me habló de ella; también me explicó que Rhiannon era mänsklig.

—Así es —asintió—. He estado trabajando con Willa para aumentar sus conocimientos acerca de los mänks, pero aún estamos en ello.

—¿Por qué no se lleva bien con Rhiannon? —No había visto a Willa relacionarse mucho con Rhiannon, pero sí me había dado cuenta de que siempre despotricaba contra ella y le hablaba con malicia; se comportaba aún peor que Aurora.

—Rhiannon vivió diecinueve años conmigo antes de que Willa regresara —me explicó Garrett—. Willa siempre ha temido en secreto que yo prefiera a Rhiannon, pero el hecho es que, aunque las quiero a las dos, sólo Willa es hija mía.

Jamás habría pensado que Garrett sintiera cariño por Rhiannon, o que alguien sintiera estima por los mänsklig que se quedaban a vivir en Förening. Miré en dirección al cuarto de la guerra como si pudiera ver a Elora a través de la pared; me era difícil imaginar que pudiera llegar a amar a alguien.

Sin embargo, supuse que, como los únicos bebés en la sociedad Trylle eran mänsklig, era de esperar que surgieran los instintos maternales en algún momento. Era obvio que aquello no le pasaba a todo el mundo, pero resultaba lógico que algunas personas, como Garrett, de verdad llegaran a tratar como si fuera su hijo biológico al niño que les había tocado criar.

—¿Usted cree que Elora quiere a Rhys? —pregunté.

—Pienso que Elora es una mujer a la que resulta endiabladamente difícil encariñarse —confesó Garrett con mucha discreción, y luego me sonrió—: Pero sé con certeza que a ti sí que te ama.

—Sí, se nota —dije fríamente sin ninguna intención de ponderar que lo que decía pudiera ser verdad, y ya no digamos de creerle. Era demasiado para mí tener dos madres dementes.

—Elora habla con mucho cariño de ti, pero cuando no estás cerca, por supuesto. —Garrett soltó una risita ahogada; por la manera en que lo dijo, sentí que era un comentario muy íntimo.

De pronto tuve una visión: Elora ante su tocador, vestida con una bata y poniéndose algunas joyas; Garrett estaba a su espalda, acostado en la cama de ella, cubierto con las sábanas; Elora comenta que soy más bonita de lo que esperaba, y antes de que él pueda decirle que está de acuerdo, ella le indica que se vista de prisa.

Sacudí la cabeza para deshacerme de la imagen.

—¿Tiene alguna clase de relación con Elora? —le pregunté de una forma demasiado directa a pesar de que ya conocía la respuesta.

—Pues la verdad es que diría que, definitivamente, no mantenemos ninguna relación. —Tosió y dio un gran sorbo a su vaso—. Déjame describírtelo de esta manera: he logrado acercarme a ella tanto como cualquier otra persona. O por lo menos, tanto como cualquier otra persona lo puede hacer ahora.

—¿Ahora? —pregunté con el ceño fruncido—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Elora no siempre fue la fría y controlada reina a la que conoces y temes. —Su discurso estaba ligeramente teñido de amargura, lo cual me hizo preguntarme cuánto tiempo llevaría con ella. ¿Su relación habría comenzado mientras todavía estaba casada con mi padre, o cuando ella se había enamorado del padre de Finn?

—¿Y qué la hizo cambiar? —pregunté.

—Lo mismo que hace cambiar a todo mundo: la experiencia. —Garrett jugueteó con el vaso que tenía entre las manos y observó el licor que quedaba.

—¿Qué le sucedió a mi padre?

—Te has propuesto llegar hasta el fondo, ¿no es así? —dijo Garrett levantando la ceja—. Creo que no he bebido suficiente alcohol como para mantener esta conversación. —Echó la cabeza hacia atrás y de un solo trago se tomó todo el licor que quedaba.

—¿Por qué? ¿Qué fue lo que pasó? —insistí, al tiempo que me inclinaba hacia adelante con ansiedad.

—Sucedió hace mucho tiempo. —Respiró hondo y bajó la mirada—. Elora estaba desolada.

—Entonces ¿lo quería? —Todavía me costaba trabajo creer que aquella mujer pudiera amar a alguien. Parecía incapaz de cualquier emoción que no fuera el enfado.

—Francamente, no lo sé; no la conocía muy bien entonces. —De repente, Garrett se puso en pie y se dirigió al bar—. Mi esposa todavía vivía y sólo conocíamos a la reina de forma superficial. —Se sirvió otro trago de espaldas a mí—. Si quieres saber más sobre ese tema vas a tener que hablar con Elora.

—Pero ella no me dirá nada. —Suspiré y volví a reclinarme en el sillón.

—Hay algunas cosas que es mejor que se mantengan en el olvido —musitó Garrett. Bebió un largo trago, todavía sin volverse hacia mí, y me di cuenta demasiado tarde de que lo había inquietado con mis preguntas.

—Lo siento mucho —dije mientras me levantaba. No sabía cómo corregir la situación, por lo que pensé que sería mejor que simplemente me fuera.

—No tienes por qué disculparte —contestó negando con la cabeza.

—De todas formas debo volver. —Me encaminé hacia la puerta—. Seguramente Finn ya me debe de estar buscando.

—Sí, tal vez —asintió Garrett. Estaba a punto de salir definitivamente de allí cuando dijo—: ¿Princesa? —Giró la cabeza y las sombras enfatizaron su perfil—. Elora es así de rigurosa porque tiene miedo de encariñarse contigo, pero peleará hasta la muerte por ti.

—Gracias —susurré.

Tras permanecer un rato en la oscuridad del estudio, la luz del pasillo fue demasiado agresiva. No sabía qué podía haber sido lo que había inquietado tanto a Garrett: tal vez el recuerdo de su esposa muerta, o quizá la idea de que Elora alguna vez había amado abiertamente a otro hombre como jamás podría amarlo a él.

Sacudí la cabeza para tratar de olvidar la confusión que me había provocado el padre de Willa. Por otra parte, tampoco estaba segura de poder creer lo que me había dicho sobre Elora. No me parecía que fuera un mentiroso, pero definitivamente su intención era hacerme sentir mejor; tal vez hubiera pensado que sería de ayuda convencerme de que tenía una madre que en el fondo sentía cariño por mí. Sin embargo, había pasado mucho tiempo desde la última vez que yo había soñado con algo así.

Encontré a Finn en el salón principal; instruía a los asistentes de Elora en lo referente a la organización del baile. No notó que yo estaba allí porque me encontraba a su espalda. Me quedé un momento de pie para observar cómo lo dirigía todo y se hacía cargo de la situación: sabía perfectamente cómo hacerlo todo, y a mí no me quedaba otra opción que admirarlo por eso.

—Princesa. —En cuanto Finn advirtió por encima del hombro mi presencia, se volvió por completo y me brindó una sonrisa. Un asistente le preguntó algo y él sólo señaló vagamente el comedor antes de caminar hasta mí—. ¿Cómo te ha ido esta mañana?

—Hubiera podido ser peor —dije encogiéndome de hombros.

—Eso no suena demasiado bien. —Levantó una ceja—. Pero supongo que te habrán dado un descanso.

—¿Un descanso? —pregunté con escepticismo.

—Sí, había pensado que podríamos hacer algo divertido durante un rato —dijo con una sonrisa.

—¿Algo divertido? —Me acordé de que el día anterior había tratado de convencerme de que su aburridísimo entrenamiento era algo divertido—. ¿Te refieres a algo divertido, divertido de verdad, o estás hablando de mirar fotografías de desconocidos durante dos horas sólo para pasar el rato? ¿O te refieres tal vez a una diversión del tipo «Todo lo que necesitas saber acerca del uso del tenedor»?

—No, me refiero a algo que al menos parece verdaderamente divertido —contestó Finn—. Vamos.

17

Celos

Mientras Finn me conducía por un pasillo hacia el ala sur me di cuenta de que jamás había pasado por allí, y de que cuando Garrett había molestado a Elora diciéndole que vivía en un palacio no hablaba en broma. Aún me quedaban muchos lugares de la casa por visitar; era asombroso.

Durante el trayecto Finn me fue señalando algunos recintos: la biblioteca, las salas de juntas donde se llevaban a cabo los asuntos de gobierno, el opulento comedor donde cenaríamos el sábado, y finalmente el gran salón de fiesta.

Finn empujó las puertas principales, que parecían tener la altura de dos pisos, y me invitó a entrar en el salón más grande que jamás hubiera visto. El techo, una cúpula gigantesca y exquisita de vidrio, parecía extenderse hasta el infinito; la atravesaban varios rayos dorados y pendían de él fulgurantes candelabros de diamantes. El suelo era de mármol, y las paredes de color marfil presentaban detalles en oro. En todos los sentidos parecía un salón de fiestas sacado de algún cuento de hadas de Disney.

Los decoradores ya habían empezado a llevar el mobiliario, y por eso contra una de las paredes se apilaban mesas y sillas rodeadas por manteles, candelabros y todo tipo de accesorios decorativos. En la esquina opuesta se encontraba el único objeto del salón aparte del mobiliario llevado para el acontecimiento: un gran piano blanco de cola. Salvo por eso, el lugar se hallaba vacío. Sólo estábamos Finn y yo.

Francamente, me molestaba mucho que todo aquel esplendor me deslumbrara tanto, pero era todavía más desagradable que el salón fuera tan magnífico y yo tuviera aquellas pintas. Tenía el cabello recogido en un desastroso moño y llevaba una falda exageradamente simple. Finn tampoco es que fuera vestido de etiqueta, pero al menos su típica camisa de vestir y sus tejanos oscuros resultaban mucho más apropiados.

—¿Y dónde está la diversión? —pregunté, y mi voz encontró eco en las paredes.

—Vamos a bailar. —Los labios de Finn se fruncieron en una sonrisa y gruñó—. Dado que bailé una vez contigo, sé que necesitas mejorar.

—¿Ir girando en pequeños círculos no bastará? —dije haciendo una mueca.

—Por desgracia, no. Creo que un vals será lo mínimo. Si llegas a dominarlo, estarás lista para el baile del sábado.

—Oh, no. —Se me hizo un nudo en el estómago cuando caí en la cuenta de algo—. Voy a tener que bailar con los invitados, ¿no es verdad? ¿Desconocidos, ancianos y muchachitos de manos largas? —Finn se rio a carcajadas, pero lo único que yo quería era enroscarme y morirme allí mismo.

—Podría mentirte, pero para ser honestos, lo más probable es que ellos sean los únicos que te saquen a bailar —confesó con una sonrisa retorcida.

—Nunca te había visto disfrutar tanto de algo —dije, y eso sólo lo hizo reír aún más—. Bien, pues me alegra que te parezca gracioso que me termine manoseando un grupo de extraños y que yo los magulle a base de pisotones. Va a ser genial.

—No será tan malo. —Me indicó con un gesto que me acercara—. Vamos, si aprendes los pasos básicos, al menos no pisarás a nadie.

Suspiré con fuerza y caminé hacia él. En cuanto Finn me tomó de las manos prácticamente desaparecieron todos los temores que tenía de bailar con extraños. De repente pensé que, antes de bailar con ellos, tendría que bailar con él.

Después de darme algunas instrucciones y de unos cuantos tropiezos míos al principio, ya estábamos bailando. Su brazo, fuerte y afectuoso, me rodeaba. Me indicó que mantuviera la vista fija en él para que no adquiriera el hábito de observar mis pies mientras bailaba, pero sospecho que habría sido incapaz de mirar hacia ningún otro lugar: sus ojos negros siempre me hipnotizaban.

Se suponía que teníamos que mantener cierta distancia entre nosotros, pero me resultó imposible hacerlo. Su cuerpo estaba casi pegado al mío y me deleité con esa sensación. Estaba segura de que no íbamos tan rápido como debíamos, aunque en realidad no me importó. Aquel momento con él me parecía demasiado perfecto para ser real.

—Así, muy bien. —De pronto Finn se detuvo y se alejó un paso de mí. Dejé caer los brazos a los costados, desilusionada—. Ya lo has entendido perfectamente, pero ese día habrá música, por lo que tienes que practicar con acompañamiento.

—Eeh… está bien —dije titubeante.

—¿Qué te parece si toco el piano y cuentas los pasos sola? —Finn ya iba camino al instrumento y me pregunté qué habría hecho mal para que todo se detuviera de aquella forma tan abrupta—. Creo que así aprenderás mejor.

—Mmm, de acuerdo —dije encogiendo los hombros—. Pensaba que ya lo estaba haciendo bien.

—Es que no estábamos practicando con suficiente rapidez. La música te ayudará a seguir el compás.

Fruncí el ceño y deseé sencillamente que Finn volviera a mis brazos y bailara conmigo. Entonces recordé que una vez me había dicho que bailaba muy mal y me planteé si no sería ese el problema.

Finn se sentó al piano y comenzó a tocar un hermoso y complicado vals. Por supuesto, aquella era una más de las cosas que podía hacer; me quedé allí parada contemplándolo hasta que me indicó que empezara a bailar.

Giré por toda la pista de baile, pero definitivamente no era tan entretenido como cuando bailábamos los dos juntos. De hecho, habría sido más placentero si no me hubiera pasado el tiempo tratando de descifrar qué era lo que hacía que Finn siempre se alejara de mí.

Por otra parte, habría que considerar que resultaba bastante difícil concentrarse mientras Finn no paraba de gritar para corregirme; lo extraño era que mientras habíamos bailado juntos no había señalado ninguno de mis fallos.

—Ya. ¡Se acabó! —jadeé al cabo de una eternidad.

Me dolían los pies y las piernas, y tenía todo el cuerpo cubierto con una capa perlada de sudor. Como ya había recibido mi dosis completa de baile por ese día, me dejé caer con fuerza en el suelo y luego me tendí sobre el frío mármol.

—Wendy, pero si ni siquiera ha sido tanto tiempo —dijo Finn con insistencia.

—No me importa, ¡estoy muerta! —Respiré hondo y me enjugué el sudor de la frente.

—¿Es que nunca te has esforzado para lograr algo? —me dijo Finn en tono de queja. Luego se levantó del banco del piano y caminó hacia mí para poder sermonearme de cerca—. Esto es importante.

—Ya lo sé, me lo repites a cada minuto.

—No es verdad. —Se cruzó de brazos y se me quedó mirando.

—Esto es lo máximo que me he esforzado por lograr algo —le dije—. En todo lo demás siempre me rendí mucho antes o ni siquiera lo intenté, así que no me digas que no me esfuerzo.

—O sea que ¿jamás has llegado más lejos que esto? ¿En nada? —me preguntó incrédulo. Negué con la cabeza—. ¿Ese hermano tuyo jamás te obligó a hacer algo?

—No, creo que no —confesé pensativa—. Supongo que me obligó a ir a la escuela, pero eso es todo. —Matt y Maggie me alentaban a emprender muchas cosas, pero a fin de cuentas terminaba haciendo muy poco.

—Entonces te consintieron mucho más de lo que imaginaba —dijo Finn bastante sorprendido.

—No me consintieron. —Suspiré y me apresuré a corregir—: Lo que quiero decir es que no me han echado a perder; al menos no como a Willa y a otros changelings, estoy segura. Sólo querían que fuera feliz.

—La felicidad es algo que te tienes que esforzar en conseguir —señaló Finn.

—Ay, por favor, deja ya de hablar como si fueras una galleta de la fortuna —dije burlándome—. Nosotros nos esforzamos de la misma manera que todos los demás. Lo que sucede es que tal vez me protegieron mucho porque mi madre había tratado de matarme, y eso los obligó a ser más atentos de lo normal conmigo.

—¿Cómo trató de matarte tu madre? —me preguntó Finn, lo que me causó una gran sorpresa. Hasta entonces no se lo había contado, pero porque él rara vez quería hablar de mi pasado.

—Era el día de mi cumpleaños y la verdad es que me estaba portando bastante mal. Me enfadé porque ella había comprado pastel de chocolate y yo lo odiaba —comencé a narrar—. Estábamos en la cocina y se enfureció; me persiguió con un cuchillo enorme en la mano. Me dijo que era un monstruo y luego trató de acuchillarme, pero sólo logró hacerme un gran corte en la barriga. Luego mi hermano Matt entró en acción y la detuvo. Me salvó la vida.

—¿Te abrió la barriga? —preguntó Finn con un gesto de preocupación.

—Ajá. —Me levanté la camiseta y le mostré la cicatriz que me cruzaba por delante.

Me arrepentí casi de inmediato. Estar allí tirada en el suelo y asustar a Finn con la parte más fea de mi cuerpo no parecía muy buena idea.

Se agachó hasta el suelo y titubeando trazó con sus dedos la cicatriz; mi piel se estremeció al sentir su caricia y una especie de calor nervioso me invadió. Finn siguió observándola y luego colocó toda su palma sobre mi vientre para cubrir la marca. Su piel era cálida y suave, y no pude evitar que en mi interior me revolotearan mariposas en el estómago.

Parpadeó, y al darse cuenta de lo que estaba haciendo, retiró la mano y se puso en pie. Me bajé la camiseta de prisa; ya ni siquiera me sentía bien estirada en el suelo, por lo que me senté y me acomodé bien.

—¿Matt te salvó la vida? —preguntó Finn para terminar con el desagradable silencio que nos rodeaba. Se lo veía reflexivo, y me habría gustado saber en qué estaba pensando.

—Sí —asentí y me levanté—. Matt siempre me ha estado protegiendo, desde que tengo uso de razón.

—Mmm. —Finn se me quedó mirando, pensativo—. Creo que te has vinculado mucho más con tu familia anfitriona de lo que lo hacen los changelings en general.

—¿Familia anfitriona? Dicho así suena como si yo fuera un parásito.

En ese momento caí en la cuenta de que tal vez lo fuera. Los Trylle me habían dejado con los Everly para que pudiera aprovechar sus recursos, dinero y oportunidades, y luego llevara todo eso a Förening; exactamente lo mismo que hace un parásito.

—No eres ningún parásito —dijo Finn—. Ellos te amaron y tú a ellos también, y todo fue de una manera auténtica. No es lo más habitual, pero no tiene nada de malo. De hecho, creo que es bastante beneficioso. Tal vez eso haya generado en ti una especie de compasión de la que los líderes Trylle han carecido durante mucho tiempo.

—No creo ser muy compasiva —dije, negando con la cabeza.

—Mira, me he dado cuenta de lo mucho que te molesta la forma en que Elora le habla a la gente: ella cree que el miedo es la única manera en que se puede generar respeto, pero pienso que tú gobernarías de un modo muy distinto.

—¿Y cómo crees que lo haría? —lo interrogué frunciendo el ceño.

—Eso lo decidirás tú —dijo Finn con naturalidad.

Después de aquello dio por terminada la lección y me dijo que necesitaba descansar para el día siguiente. Tanta actividad me había dejado exhausta y estaba lista para acurrucarme bajo las sábanas, dormir hasta el domingo y, a ser posible, dejar a un lado el baile y toda la angustia que me estaba causando.

No obstante, me fue bastante difícil conciliar el sueño. Pasé la noche dando vueltas, pensando en lo que había sentido al bailar con Finn y en el momento en que él había colocado su cálida palma sobre mi vientre.

Pero por alguna razón siempre terminaba pensando en Matt y en lo mucho que lo extrañaba; creía que aquello iría pasando a medida que transcurriera el tiempo, pero no estaba siendo así. Después de todo lo que había vivido, realmente necesitaba saber que alguien me apoyaba y se preocupaba por mí de una forma incondicional.

A la mañana siguiente me desperté temprano. De hecho, había pasado la noche en vela y no me había caído rendida hasta las seis. Me levanté con la intención de bajar a la cocina a hurtadillas y conseguir algo de comer, pero cuando llegué a la escalinata Rhys se acercó como un bólido para encontrarse conmigo. Estaba comiendo un bagel.

—Hola, ¿qué haces despierta? —Sonrió y tragó el bocado que tenía en la boca.

—No podía dormir. —Me encogí de hombros—. ¿Y tú?

—Yo tampoco. Además, tenía que levantarme para ir a la escuela. —Se retiró el rubio cabello de los ojos y luego se apoyó en la baranda—. ¿Estás preocupada por lo del sábado?

—Un poco —le confesé.

—Va a ser bastante intenso —dijo Rhys con los ojos bien abiertos. Asentí sin mucho entusiasmo—. ¿Hay algo más que te preocupe? Pareces bastante… intranquila, diría yo.

—No. —Sacudí la cabeza y suspiré; luego me senté en el último escalón. Ya no tenía ganas de estar de pie y además sentía deseos de llorar—. Estaba pensando en mi hermano.

—¿Tu hermano? —En el rostro de Rhys pude ver que había tenido una revelación; luego se sentó despacio junto a mí. Dejó de respirar, al principio no lo entendí bien, pero luego lo vi todo con mucha claridad.

Debió de ser algo bastante raro para Rhys: siempre había sabido que aquella no era su verdadera familia, pero además ni siquiera era como si lo hubieran adoptado. Sus verdaderos padres jamás habían querido deshacerse de él. Había sido robado, pero no por una familia que lo deseara, sino únicamente para que yo viviera su vida.

—Sí, es decir… tu hermano, en realidad —dije, corrigiéndome. Fue muy doloroso expresarlo de esa forma: Matt siempre sería mi hermano aunque no compartiéramos la misma sangre.

—¿Cómo se llama? —preguntó Rhys en voz baja.

—Matt. Es uno de los chicos más agradables del mundo.

—¿Matt? —repitió Rhys con asombro.

—Sí —asentí—. También es el más valiente. Haría cualquier cosa por proteger a la gente que ama, y es totalmente desinteresado. Siempre pone a los demás por delante. Por si eso fuera poco, es muy muy fuerte. Es… —Me detuve y me di cuenta de que no podía continuar hablando sobre él. Sacudí la cabeza y miré en otra dirección.

—¿Y mamá y papá? —preguntó Rhys tratando de saber más. No supe qué responder a eso.

—Papá murió cuando yo tenía cinco años —contesté con mucha reserva—. A mi madre le fue muy difícil aceptarlo y, mmm… lleva en un hospital desde entonces. Una clínica psiquiátrica. Me criaron Matt y Maggie, la hermana de mi padre.

—Oh. —Su rostro se contrajo con preocupación.

De repente odié aún más a Kim. Todo lo que había hecho se debió a que amaba a Rhys, pero eso no justificaba de ninguna manera su comportamiento. Ni siquiera me iba a atrever a decirle a Rhys lo que ella había hecho o que jamás podría tener una vida con él porque seguiría encerrada durante un tiempo indefinido.

—Lo siento. —Coloqué con suavidad mi mano sobre la suya para reconfortarlo—. Es difícil explicar cómo lo sé, pero te aseguro que tu madre siempre te quiso. Ella te quería a su lado, y creo que siempre me odió porque era consciente de que yo no era tú.

—¿En serio? —Cuando me miró pude ver algo de esperanza y nostalgia en sus ojos.

—Sí. De hecho fue terrible para mí. —Le sonreí con algo de desgana y él se rio.

—Lo siento —dijo Rhys, devolviéndome la sonrisa—. Supongo que soy demasiado difícil de olvidar.

—Sí, eso creo —agregué. Rhys movió su mano un poco y tomó la mía.

—¿Y qué hay de Maggie? ¿Cómo es? —preguntó.

—Es bastante agradable. A veces es exageradamente protectora pero muy gentil —respondí—. Creo que me ha aguantado demasiadas tonterías. Ambos lo hicieron. —Pensé en lo extraño que resultaba todo aquel asunto: que ya no fueran mi familia—. Es muy raro, pero son tu hermano y tu tía.

—No, la verdad es que te entiendo. También son tu familia —dijo Rhys—. Te han querido, te criaron, y eso es de lo que se trata, ¿no?

Llevaba mucho tiempo necesitando que alguien me hablara así; estrujé su mano como muestra de agradecimiento. Todavía los quería y no dejaría de hacerlo nunca, sólo necesitaba aceptarlo.

—¡Wendy! —Finn llegó por el pasillo todavía en pijama; como por instinto retiré la mano. Rhys se puso de pie—. ¿Qué estabas haciendo?

—Acabo de levantarme. Estábamos conversando. —Miré a Rhys, que asintió con la cabeza. Finn nos lanzó una mirada hostil y sentí como si nos hubiera sorprendido robando un banco.

—Te sugiero que te prepares para ir a la escuela —le dijo a Rhys con frialdad.

—Sí; de todas formas, eso es lo que estaba haciendo —contestó Rhys a la defensiva y luego me sonrió—. Te veré más tarde, Wendy.

—Sí, vale —contesté y correspondí a su gesto.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó Finn entre dientes; de haberlo podido hacer, me hubiera asesinado con la mirada.

—Ya te lo he dicho —insistí y me levanté—. Tan sólo charlábamos.

—¿Sobre qué? —cuestionó.

—Sobre mi familia —contesté encogiéndome de hombros—. ¿Por qué? ¿Qué importancia tiene?

—No le puedes hablar sobre tu familia anfitriona —me increpó—. Los mänsklig no deben saber de dónde provienen porque podrían sentirse tentados a rastrear a sus familias y eso arruinaría nuestra sociedad por completo, ¿lo entiendes?

—¡En realidad no le he dicho nada concreto! —contesté, pero me sentía estúpida porque no había pensado en ello—. Extrañaba a Matt y sólo le he hablado de lo maravilloso que es. No le he explicado a Rhys dónde vivía ni nada por el estilo.

—Wendy, tienes que ser más cuidadosa —me advirtió.

—Lo lamento, no lo había pensado. —No me agradó en absoluto cómo iba vestida, así que di la vuelta y eché a andar por el pasillo en dirección a mi habitación.

—Espera. —Finn me sujetó con suavidad del brazo para que me detuviera y me volviera para mirarlo. Luego dio un paso más hasta estar frente a mí; yo intentaba parecer furiosa con él y por eso no deseaba mirarlo, pero como todavía podía percibir su mirada y el calor que irradiaba su cuerpo, me fue muy difícil mantener mi postura.

—¿Qué quieres? —pregunté.

—He visto que lo cogías de la mano. —Finn bajó la voz.

—¿Y? ¿Acaso es eso un crimen?

—No, pero… no puedes hacerlo. No puedes involucrarte con un mänsklig.

—Vale, como quieras. —Estiré mi brazo para soltarme de él. Me irritaba que sólo pensara en su trabajo—. Estás celoso.

—No lo estoy. —Finn dio un paso hacia atrás—. Cuido de tu bienestar. Creo que no entiendes lo peligroso que sería que te involucraras con él.

—Ajá, sí —murmuré con desgana y me dirigí a mi habitación—. Ya sabes que no entiendo nada.

—Yo no he dicho eso —exclamó al tiempo que me seguía.

—Pero es la verdad, ¿no? —le dije a la defensiva—. Ni entiendo ni sé nada.

—¡Wendy! —me gritó con rudeza. Me volví para mirarlo, resentida—. Si no has entendido algunas cosas es porque no te las habré explicado con claridad.

Muy nervioso, tragó saliva y bajó la mirada al suelo; sus pestañas barrían sus mejillas. Se notaba que quería decirme algo más, así que me crucé de brazos y esperé.

—Pero tienes razón. —Era obvio que le costaba trabajo expresarse; me limité a esperar—. Estaba celoso.

—¿Qué? —Me quedé boquiabierta, con los ojos completamente abiertos a causa de la sorpresa.

—Eso no tiene que ver con el trabajo que tengo que desempeñar ni cambia el hecho de que no debes relacionarte, bajo ninguna circunstancia, con un mänsklig —dijo Finn con mucha firmeza y mirando todavía al suelo en lugar de a mí—. Ahora ve a prepararte porque nos espera un día muy largo. —Se dio la vuelta y echó a andar.

—¡Finn, espera! —En cuanto me oyó llamarlo se detuvo y me miró de reojo.

—Este asunto no admite discusión —me dijo con mucha calma—. Te prometí que jamás te mentiría y no lo he hecho.

Me quedé frente a la puerta tratando de reponerme después de la confesión. Finn acababa de admitir por primera vez que al menos una parte de sus sentimientos no tenía nada que ver con su trabajo; pero acto seguido me había pedido que lo olvidara todo y continuara como si nada hubiera sucedido.

18

Intimidación

Pasé un buen rato arreglándome y tratando de encontrarle la lógica a las palabras de Finn. Me encantaba importarle lo suficiente como para que sintiera celos, pero al mismo tiempo me daba cuenta de lo inútil de todo el asunto: él jamás haría algo que entrara en conflicto con su sentido del honor y del deber.

Finn no se acercó a buscarme a pesar de que me estaba retrasando mucho. Después de un rato terminé esperándolo en el descansillo de arriba de la escalinata de caracol; pensé en ir a su cuarto, pero creí que no me sentiría cómoda. Además, seguramente me pediría que me fuera.

Desde donde estaba vi con sorpresa que Tove Kroner entraba por la puerta principal de la casa. Ni siquiera llamó al timbre; tan sólo se pasó la mano por el despeinado cabello y entró mirando en todas direcciones.

—¡¿Te puedo ayudar en algo?! —le grité desde arriba. Consideré que, dado que era una princesa, tenía la obligación de recibirlo con hospitalidad aun cuando me sintiera endiabladamente nerviosa y confundida.

—Ah, sí. Precisamente te andaba buscando. —Se metió las manos en los bolsillos, caminó hasta la base de la escalinata y allí se quedó.

—¿Para qué? —le pregunté arrugando la nariz, aunque entonces me di cuenta de que sonaba muy hostil—. Quiero decir: ¿disculpa?

—He venido a ayudarte —contestó encogiéndose de hombros.

Bajé lentamente por la escalinata y noté que Tove se movía en todas direcciones menos hacia donde yo me encontraba; creo que no se sentía cómodo mirándome de frente.

Al acercarme más distinguí los delicados brillos naturales que ondeaban entre su oscuro cabello, que parecía bastante rebelde. Tove lo llevaba largo, ligeramente por encima de los hombros.

Su piel bronceada tenía un tono verdoso como el del musgo: era el color del que Finn me había hablado. No recordaba una piel así en nadie excepto tal vez en su madre, pero la de ella era ligeramente más pálida que la de Tove.

—¿Ayudarme con qué? —interrogué.

—¿Cómo? —Se estaba mordiendo la uña del pulgar. Se volvió y me miró sin dejar de masticar.

—¿En qué tienes pensado ayudarme? —le pregunté lenta y cuidadosamente. Mi tono rayaba en la condescendencia, pero no creo que lo notara siquiera.

—Ah. —Dejó de morderse la uña, bajó la mano y se quedó mirando el horizonte. Daba la impresión de haber olvidado el motivo de su visita a palacio—. Soy psíquico.

—¿Qué? ¿Puedes leer la mente? —De pronto me puse muy tensa y traté de bloquearlo para que no pudiera leer mis pensamientos.

—No, no, claro que no. —Dejó de prestarme atención y se alejó al mismo tiempo que admiraba el candelabro que colgaba del techo—. Percibo cosas y también muevo objetos con la mente. Pero no, no puedo leer tus pensamientos. Ah, también puedo ver el aura; la tuya está un poco oscura hoy.

—¿Y eso qué significa? —Crucé los brazos como si con eso pudiera ocultar mi aura aunque, de hecho, ni siquiera sabía qué era aquello.

—Que estás triste. —Tove sonaba distraído, aunque se volvió a verme—. Por lo general tu aura es anaranjada.

—Tampoco sé a qué te refieres con eso. —Negué con la cabeza—. No sé de qué me puede servir algo así.

—De nada, en realidad. —Dejó de moverse y me miró—. ¿Ya te ha hablado Finn sobre el entrenamiento?

—¿Te refieres al entrenamiento de princesa que me están dando ahora?

—No. —Negó con la cabeza y se mordió la mejilla por dentro—. Me refiero al entrenamiento para desarrollar tus habilidades. No empezará sino hasta después del bautizo; creen que si adquieres algo de poder antes de que te adoctrinen, les será muy difícil controlarte después. —Suspiró—. Te quieren dócil y tranquila.

—¿Y tú estás tranquilo? —le pregunté arqueando la ceja con escepticismo.

—No. —Tove volvió a mirar a la nada, pero cuando se puso frente a mí de nuevo, sus ojos verdes se encontraron con los míos—. Es que me intimidas.

—¿Qué yo te intimido? —Me reí irrefrenablemente, pero él no pareció ofenderse—. Si soy la persona menos intimidante del mundo.

—Mmm. —Su semblante se endureció; estaba demasiado concentrado—. Tal vez para algunas personas no lo seas, pero eso es porque no ven ni saben lo que yo sé.

—¿Y qué es lo que tú sabes? —le pregunté con cautela, todavía bastante sorprendida por su confesión.

—¿Ya te lo han dicho? —Tove volvió a mirarme.

—¿Decirme el qué?

—Bueno, si no te lo han dicho los demás, tampoco me corresponde a mí hacerlo. —Se rascó el brazo y me dio la espalda para deambular y mirar alrededor.

—No sé qué es lo que haces, pero no resulta de gran ayuda —le aclaré con los nervios cada vez más crispados—. Sólo me estás causando una mayor confusión.

—Te ofrezco mis disculpas, princesa. —Tove dejó de moverse y me hizo una reverencia—. Finn me pidió que hablara contigo acerca de las habilidades. Él sabe que no puedes empezar a entrenar de una manera formal hasta después del baile, pero quiere que estés preparada.

—¿Finn te ha pedido que vinieras? —El corazón me dio un brinco.

—Sí. —Frunció el ceño, confundido—. ¿Eso te molesta?

—No, en absoluto —mentí; seguramente Finn lo había enviado para no tener que lidiar conmigo. Me estaba evitando.

—¿Tienes alguna pregunta? —Tove se acercó un poco más y volví a percibir el tono verdoso de su piel; si no hubiera sido un tipo tan guapo, aquel rasgo tal vez habría resultado repulsivo, pero en su caso sólo contribuía a darle un aire exótico.

—Miles —dije con un suspiro. Tove levantó la cabeza y por primera vez me prestó atención—. Creo que vas a tener que ser más específico.

—No tienes nada que temer, ¿sabes? —dijo y me observó con muchísimo cuidado. Creo que a partir de ese momento extrañé aquellos tiempos en los que se sentía demasiado intimidado para siquiera mirarme.

—No tengo miedo. —Me costó trabajo no sentirme apenada cuando me observó.

—Sé perfectamente cuándo mientes —dijo, sin quitarme aún la vista de encima—. Pero no porque sea psíquico, sino porque eres demasiado obvia. Tal vez deberías trabajar en ello. Elora es una maestra de la mentira.

—Entonces voy a practicar —dije entre dientes.

—Sí, creo que eso será lo mejor. —Tove se expresaba con una sinceridad tan intensa que me conmovía; hasta esa locura medio dispersa que mostraba resultaba encantadora. Se pasó la mano por el cabello, volvió a bajar la vista y de repente se puso triste—. Te prefiero así como estás siendo ahora: honesta y hasta algo insegura. Pero creo que es una actitud que jamás le funcionaría a una reina.

—Sí, supongo que tienes razón. —Estaba de acuerdo con él, pero en realidad la idea de mentir me deprimía.

—No sé si lo has notado, pero yo también soy algo disperso. —Sonrió haciendo una mueca, pero la tristeza no abandonó sus ojos verdes. Después de decir aquello se agachó y recogió una pequeña piedra de forma ovalada que estaba en el suelo. La aventó de una mano a otra varias veces mientras miraba hacia abajo—. Me cuesta mucho trabajo mantenerme centrado en algo, pero ya estoy trabajando en ese aspecto.

—Disculpa… no quisiera que te lo tomaras a mal o algo así, pero ¿por qué te ha pedido Finn específicamente que me ayudaras? —Me froté los brazos; esperaba no haberlo molestado.

—Porque soy fuerte. —Tove aventó la piedra a un lado, al parecer aburrido de ella—. Y porque confía en mí. —Volvió a mirarme—. Así que veamos lo que eres capaz de hacer.

—¿Con qué? —le pregunté algo confundida ante el abrupto cambio de tema.

—Con cualquier cosa —dijo extendiendo los brazos—. ¿Puedes mover objetos?

—Con las manos, sí.

—Bueno, claro. —Miró hacia arriba—. Ya veo que conservas la movilidad en las dos manos, así que ya suponía que tienes la capacidad física de hacerlo.

—No creas que puedo hacer mucho. Sólo persuasión, y además no la he usado desde que llegué aquí —dije, ya hablando en serio.

—Inténtalo. —Tove señaló el candelabro que colgaba del techo sobre nosotros—. Mueve eso.

—No quiero mover eso —respondí alarmada.

En ese momento apareció en mi mente la imagen que había pintado Elora: el humo negro y las llamaradas envolviendo candelabros rotos. Sin embargo, cuando yo imaginaba la escena era mucho más vívida, tanto que casi podía oler el humo y ver la furia del fuego ardiendo, lo cual le daba otra dimensión a la pintura. Pero no era sólo eso: incluso podía oír el sonido del vidrio al quebrarse.

Tragué saliva y sacudí la cabeza; retrocedí varios pasos desde donde estaba. Aunque no me encontraba exactamente debajo del candelabro, quería alejarme lo máximo posible.

—¿Y eso qué ha sido? —me preguntó Tove inclinando la cabeza hacia mí.

—¿Qué?

—Te acaba de suceder algo. —Me observó y trató de descifrar mi reacción, pero sólo negué con la cabeza. Habría sido complicado explicarle aquello y no estaba segura de si realmente había visto todo eso o sólo lo había imaginado—. Qué interesante.

—Gracias —mascullé.

—Después de lo mucho que te has asustado hace un momento, lo que voy a hacer a continuación va a parecerte odioso, pero comprende que tengo que sacarte de mi cabeza. —Tove miró el candelabro y seguí su mirada.

El corazón no dejaba de palpitarme a toda velocidad y mi garganta estaba demasiado seca. De pronto las pequeñas piezas de cristal titilaron, y luego comenzaron a sonar como campanas y a brillar con mucha intensidad. Di varios pasos atrás, quería gritar y decirle que se detuviera, pero ni siquiera estaba segura de que fuera a escuchar; luego todo el candelabro comenzó a oscilar y entonces ya no lo soporté más.

—¡Detente! —grité, y mi voz encontró eco en todo el vestíbulo—. ¿Por qué estás haciendo eso?

—Lo siento. —Tove respiró hondo y se volvió hacia mí. No despegué la mirada del candelabro hasta que estuve segura de que había dejado de balancearse—. Tenía que mover algo y no hay nada más en este lugar excepto tú, y di por supuesto que aún te gustaría menos que comenzara contigo.

—Pero ¿por qué tenías la necesidad de mover algo? —le pregunté con rudeza. El pánico comenzaba a menguar y estaba siendo reemplazado por un enfado palpitante que me hizo mantener los puños apretados a los costados.

—Cuando te asustas como lo has hecho, te proyectas con mucha intensidad. —Levantó las manos para dar énfasis a sus palabras—. La mayoría de la gente ya no puede oírlo ni sentirlo, pero yo soy demasiado sensible a la emoción. Mover cosas me ayuda a focalizar; digamos que eso apaga el ruido durante un rato. Tu emoción era demasiado fuerte y tenía que acallarla —explicó, encogiéndose de hombros—. Lo siento.

—Pero no tenías por qué asustarme de esa manera. —Ya me había tranquilizado un poco, pero de todas formas mis palabras sonaron bastante agresivas—. No lo vuelvas a hacer, por favor.

—Es una lástima —dijo Tove. Parecía perplejo y atribulado—. Ni siquiera van a poder ver lo que eres en realidad. Todos se han debilitado tanto que ahora no podrán distinguir lo poderosa que eres.

—¿De qué estás hablando? —El enfado se me olvidó por un momento.

—Tu madre también lo es. —Cuando lo dijo sonó casi asustado—. Tal vez no tanto como tú o como yo, pero lo tiene en la sangre, chispeando como electricidad. Puedo sentir a Elora cuando pasa por algún lugar, es casi como si tuviera magnetismo, pero los demás… —Tove negó con la cabeza.

—¿Hablas de los otros Trylle? —Tuve que completar sus ideas porque insistía en hablar de una forma demasiado enigmática.

—Antes podíamos mover la tierra. —Habló con un tono nostálgico y todo su semblante cambió. Dejó de caminar en círculos y de mirar a su alrededor. Eso me hizo darme cuenta de que mover el candelabro lo había ayudado realmente a calmarse.

—¿Estás hablando de un modo literal o metafóricamente? —pregunté.

—Literalmente. Podíamos mover montañas, contener los ríos. —Levantó los brazos para gesticular con mucho dramatismo, como si controlara esas enormes fuerzas—. ¡Nosotros creamos todo a nuestro alrededor! ¡Éramos mágicos!

—¿Es que ya no lo somos? —le pregunté, sobrecogida por la pasión con la que hablaba.

—No como antes. Cuando los humanos crearon su propia magia gracias a la tecnología, la dependencia se modificó. Ellos tenían todo el poder y el dinero, y para criar a nuestros niños comenzamos a depender de sus recursos —vociferó—. Los changelings dejaron de volver cuando se dieron cuenta de que ya no teníamos demasiado que ofrecerles.

—Pero tú y yo volvimos —señalé, sin tener una idea muy clara de lo que eso significaba.

—Tu jardinera, la mujer que hace que todo florezca, ¡es una marksinna! —Tove señaló hacia la parte trasera de la casa, refiriéndose al jardín secreto—. ¡Y es la jardinera! Yo no soy clasista, pero cuando uno de los miembros más poderosos de tu pueblo se encarga de la jardinería, es obvio que algo anda muy mal.

—De acuerdo, pero ¿por qué es jardinera? —pregunté.

—Porque sí, porque nadie más puede cumplir con esa función. —Se me quedó mirando; sus ojos verdes ardían por alguna razón—. Ya nadie puede hacerlo.

—Tú puedes. Y yo también —dije con la esperanza de apaciguarlo.

—Lo sé. —Suspiró y bajo la mirada—. Lo que sucede es que todo el mundo está demasiado centrado en el sistema monárquico de los humanos, en la ropa de diseño y en las joyas caras. —Frunció los labios hacia abajo para mostrar su desagrado—. Esa obsesión por la riqueza ha sido siempre nuestra perdición.

—Sí —asentí con la cabeza—, pero tu madre parece ser la más obsesionada de todos.

—Lo sé. —Tove levantó las cejas en un gesto de hartazgo y resignación. De repente se suavizó y me miró casi disculpándose—. No estoy en contra de los humanos, por más que lo parezca, ¿verdad?

—No lo sé; creo que suena a que eres apasionado —expliqué.

Cuando lo vi por primera vez confundí su falta de atención con arrogancia y aburrimiento, pero ahora comenzaba a creer que tenía que ver con sus habilidades, que le provocaban una especie de déficit de atención. Además, a diferencia de casi todos los demás Trylle, Tove parecía poseer una honestidad muy audaz.

—Tal vez. —Sonrió y bajó la mirada; parecía un poco apenado.

—¿Qué edad tienes? —le pregunté.

—Diecinueve, ¿por qué?

—¿Y cómo es que sabes tanto acerca del pasado? Lo has descrito todo como si hubieras estado allí, como si lo hubieras presenciado. O como si fueras un experto en historia o algo así.

—Mi madre siempre insiste en que estudie mucho por si acaso se presenta la oportunidad de que suba al trono —dijo Tove, pero la mera idea parecía aburrirle. Vi que la idea de gobernar lo emocionaba tanto como a mí y que todas las estrategias de Aurora para obtener la corona eran exclusivamente un proyecto de ella.

»¿Qué es lo que has visto al concentrarte en el candelabro? —me preguntó Tove, con lo cual me recordó a qué se debía su visita.

—No lo sé. —Negué con la cabeza. Quería contestarle con sinceridad pero no sabía cómo hacerlo—. He visto… un cuadro.

—Algunas personas pueden ver el futuro. —Fijó la mirada en el candelabro, que destellaba sobre nuestras cabezas—. Otras ven el pasado. —Se quedó pensativo un momento—. A fin de cuentas, no son tan distintos, porque ni el futuro ni el pasado se pueden prevenir.

—Qué profundo —dije; Tove se rio.

—No te he ayudado en nada, ¿verdad?

—No lo sé —tuve que admitir.

—Me temo que eres demasiado para una sola tarde —explicó.

—¿Qué quieres decir? —No me contestó, sólo negó con la cabeza.

—Sé que tienes mucho que estudiar, y lo último que necesitas es que te robe el tiempo. No creo poder ayudarte mucho ahora —dijo, dirigiéndose a la puerta.

—¡Oye, espera! —grité, y se detuvo—. Has mencionado que por lo general no les agrada que exploremos nuestras habilidades antes del bautizo, pero también has dicho que Finn te había pedido que me ayudaras a prepararme ahora. ¿Por qué? ¿Sucede algo malo?

—Finn es un protector. Su trabajo consiste en preocuparse —explicó Tove y el corazón me dio un vuelco. Era odioso que incluso los demás señalaran que yo sólo formaba parte del trabajo de Finn—. Creo que necesita asegurarse de que estarás protegida ante cualquier situación; esté él ahí o no.

—¿Por qué no habría de estarlo? —pregunté al tiempo que me invadía una oleada de incertidumbre.

—No lo sé. —Tove se encogió de hombros—. Pero cuando algo le importa a uno mucho de verdad, siempre se asegura de que esté a salvo.

Después de decir eso, Tove se volvió y salió de la casa. Agradecí su ayuda, pero aparte de confundirme ni siquiera me había quedado claro lo que había hecho por mí. Para colmo, comencé a experimentar una nueva especie de temor.

No sabía bien qué estaba sucediendo con Finn, pero mis pensamientos insistían en regresar a la pintura que había contemplado en el salón privado de Elora; me había visto horrorizada y tratando de alcanzar algo en el balcón. Entonces las palabras de Tove retumbaron en mi mente y me produjeron escalofríos:

«El futuro no se puede prevenir».

Me volví hacia el candelabro. Antes de que Tove se fuera, me sentía demasiado aterrada para siquiera tratar de moverlo; pensé que podría caerse y volver realidad la pintura de Elora. Pero no lo hice, y no sucedió nada terrible.

¿Acaso habría yo cambiado el futuro? ¿O tal vez lo peor estaba aún por llegar?

19

El bautizo

A sólo veinticuatro horas de que comenzara la fiesta, Elora creyó que debía verificar mis avances. ¿Y quién podría culparla? Su plan era realizar un ensayo, con atuendo y todo, para poner a prueba mi capacidad de conversar y comer.

Como no quería que un gran público fuera testigo de mi posible fracaso, sólo invitó a Garrett, a Willa y a Rhiannon para que nos acompañaran a Finn, a Rhys, a ella y a mí; ese era el máximo número de gente que podía reunir sin correr el riesgo de hacer el ridículo. A pesar de que Elora me informó de que tenía que actuar exactamente de la misma manera en que lo haría la noche siguiente, no me sentía nerviosa porque ya los conocía a todos.

Los demás recibieron las mismas instrucciones, por lo que llegaron vestidos con mayor elegancia de la habitual. Incluso Rhys llevaba una americana que lo hacía parecer bastante guapo. Como siempre, Finn estaba exageradamente atractivo.

Gracias a la inesperada confesión que me había hecho al decir que estaba celoso, no tenía ni idea de cómo debería comportarme con él. Antes de la cena fue a mi habitación para asegurarse de que ya me estaba arreglando, pero resultaba inevitable pensar que seguía tratando de eludirme.

Al llegar al comedor Elora nos indicó dónde debíamos sentarnos. Ella se quedó en uno de los extremos de la mesa y yo en el otro, con Rhys y Finn a cada lado; Rhiannon, Garrett y Willa ocuparon los lugares restantes.

—¿Junto a quién me sentaré mañana? —pregunté mientras tomaba ligeros sorbos de vino con el máximo cuidado.

—Estarás entre Tove Kroner y yo. —Elora entrecerró los ojos, observando la bebida en mi mano—. Sujeta la copa por el pie —dijo.

—Lo siento. —Había creído que lo estaba haciendo bien, pero moví los dedos con la esperanza de sujetarla correctamente.

—Una princesa nunca pide disculpas —me corrigió Elora.

—Lo siento —murmuré. De inmediato me di cuenta de lo que acababa de hacer y negué con la cabeza—. Ha sido un accidente; no volverá a suceder.

—No agites la cabeza, no es propio de una dama —me reprendió Elora—. Una princesa tampoco hace promesas. Para no arriesgarse a no poder cumplirlas, lo mejor es que no las haga y evite que más adelante le puedan echar en cara haberlas roto.

—En realidad no estaba haciendo una promesa —señalé, pero Elora entrecerró los ojos con más severidad aún.

—Una princesa nunca contradice a nadie —explicó Elora con calma.

—Sólo llevo dos semanas como princesa, ¿no podrías tratar de ser más flexible? —pregunté de la forma más amable que pude.

Ya me había hartado de todo aquel asunto del comportamiento. A lo largo de los últimos dos días, casi todas las oraciones de Elora habían comenzado con «Una princesa…» y terminaban con una descripción de lo que la princesa en cuestión hacía o dejaba de hacer.

—Has sido princesa toda tu vida; lo llevas en la sangre. —Mi madre se enderezó todavía más en su silla como para tratar de intimidarme—. Deberías saber cómo comportarte.

—Estoy trabajando en eso —añadí entre dientes.

—Habla bien. No importa lo que estés diciendo, siempre tienes que hacerlo con una voz fuerte y clara —dijo bruscamente—. Y además, no te queda tiempo para trabajar en ello. La fiesta es mañana y tienes que estar lista hoy.

Sentí deseos de contestarle con la misma rudeza, pero Rhys y Finn me advirtieron con la mirada de que permaneciera callada. Rhiannon no dejaba de mirar su plato con nerviosismo y Garrett se limitó a seguir masticando su comida con delicadeza.

—Entiendo. —Resoplé con fuerza y bebí otro sorbo de vino. No estaba segura de si estaba sosteniendo correctamente la copa, pero Elora no me corrigió esta vez.

—Recibí tu fotografía del vestido —dijo Willa sonriéndome—. Es asombroso; de hecho, estoy un poco celosa. Sólo se puede ser el centro de atención del baile una vez en la vida, y definitivamente tú lo serás mañana. Estarás hermosísima.

Willa cambió de tema para tratar de ayudarme; en lugar de centrarnos en lo que me salía mal, debíamos enfatizar los aspectos positivos. A pesar de lo grosera que solía ser con Finn y Rhiannon, sencillamente no podía odiarla.

—Gracias. —Le sonreí agradecida.

La prueba final del vestido había sido esa misma mañana, y como la noche que había venido a cenar al palacio Willa me había pedido que le enviara una fotografía, así lo hice. De hecho, fue Finn quien la sacó con la cámara de su teléfono.

Me sentí muy incómoda al posar, y por supuesto, el hecho de que él no me dijera que me quedaba bien el vestido no fue ningún apoyo. La presión era demasiada y no me hubiera venido mal algún estímulo en aquel momento. Pero no: Finn sólo tomó la fotografía y eso fue todo.

—¿Ya ha visto el vestido? —le preguntó Willa a Elora, que masticaba un trocito de brócoli con excesiva delicadeza.

—No. Confío totalmente en los diseños de Frederique, y además Finn puede dar el último visto bueno —contestó sin prestar mucha atención.

—Cuando mande diseñar el vestido de mi hija, insistiré en involucrarme en todo el proceso —profirió Willa en un tono reflexivo. A Elora le irritó el comentario, pero Willa ni siquiera lo notó—. Siempre me han encantado los vestidos y la moda. Podría pasar toda la vida en un baile. —El tono de Willa seguía siendo melancólico, pero de pronto volvió a sonreírme—. Por eso es genial que estés aquí. Vas a tener una fiesta monumental.

—Gracias —volví a decir, sin saber qué más añadir.

—La tuya también fue una fiesta increíble —interrumpió Garrett tratando de defender un poco la ceremonia que había organizado para su hija—. Y tu vestido fue fabuloso.

—Lo sé. —Willa resplandeció sin un ápice de modestia—. Fue maravilloso. —Finn hizo un ruido con la garganta. Elora y Willa lo fulminaron con la mirada, pero ninguna se quejó.

—Por favor, discúlpenme, me he atragantado con algo —explicó Finn mientras bebía un sorbo de vino.

—Mmm… —murmuró Elora en tono de desaprobación y luego se volvió hacia mí—. Ah, eso me recuerda algo. Llevo toda la semana demasiado ocupada y aún no te lo he preguntado, pero ¿qué planes tienes en cuanto a tu nombre?

—¿Mi nombre? —pregunté, inclinando un poco la cabeza.

—Sí, para la ceremonia de bautismo. —Se me quedó mirando un momento y luego se volvió molesta hacia Finn—. Creía que Finn te lo habría mencionado.

—Sí, pero ¿acaso el nombre no estaba ya decidido? —Estaba totalmente confundida—. Es decir, el apellido de la familia es Dahl, ¿no es cierto?

—¡Sí, pero no estamos hablando del apellido! —vociferó Elora masajeándose las sienes, notablemente alterada—. Me refiero a tu nombre de pila.

—No lo entiendo. ¿Es que no me puedo llamar Wendy Dahl?

—Ese nombre no es apropiado para una princesa —dijo Elora en un tono burlón—. Todo el mundo se cambia el nombre. Willa se llamaba de otra manera. ¿Cómo era, querida?

—Me llamaba Nikki —contestó—. Elegí Willa en honor a mi madre.

Garrett sonrió ante la respuesta, en tanto que Elora se puso un poco tensa y luego volvió a fijar su atención en mí.

—¿Y bien? ¿Qué nombre te gustaría? —insistió Elora, tratando tal vez de usarme para aligerar la tensión.

—No… no lo sé.

El corazón me había comenzado a palpitar con una fuerza irrefrenable. No quería cambiarme el nombre; para nada. Cuando Finn había mencionado el asunto de la ceremonia de bautismo, yo había supuesto que sólo cambiarían mi apellido, y aunque eso tampoco me hacía muy feliz, al menos no me molestaba tanto porque, a fin de cuentas, si me casaba también tendría que modificarlo.

Pero Wendy… era mi nombre. Me volví para mirar a Finn porque necesitaba su ayuda; Elora lo notó y atrajo mi atención de inmediato.

—Si necesitas algunas ideas, yo te las puedo dar —dijo escuetamente mientras cortaba su comida con una vehemencia irritada—. Mi madre se llamaba Ella, y mi hermana, Sybilla. Ambos son unos nombres preciosos. Lovisa fue el nombre de una de las reinas que más tiempo gobernaron. Es un nombre que siempre me ha gustado mucho.

—No es que no me agrade alguno de ellos —expliqué con tacto, aunque de hecho Sybilla sí que me parecía terrible—. El caso es que gusta mi nombre y no sé por qué tengo que cambiarlo.

—Wendy es un nombre ridículo —dijo Elora sacudiendo la mano para quitarme esa idea de la cabeza—. Resulta absolutamente inadecuado para una princesa.

—¿Por qué? —pregunté con insistencia, y Elora me quiso fulminar con la mirada.

Me negaba a cambiar de nombre, dijera Elora lo que dijera. No me parecía que Wendy fuera un nombre particularmente maravilloso, pero Matt lo había elegido y él era la única persona que deseó conservarme en la vida. No me iba a deshacer de lo único que me quedaba de él.

—Es un nombre mänsklig —dijo Elora entre dientes—. Además, ya me estoy cansando de todo esto. O buscas un nombre apropiado para una princesa o seré yo quien me encargue de elegirlo. ¿Te ha quedado claro?

—Si soy la princesa, entonces ¿por qué no puedo ser yo quien elija lo que me parezca apropiado a mí? —Me forcé a mantener la voz clara e inquebrantable, y traté de evitar que el enfado y la frustración me alteraran—. ¿Acaso no es parte de la gloria de ser una princesa y de gobernar un reino poder opinar respecto a las reglas? ¿Qué hay de malo en que quiera conservar mi nombre y seguir llamándome Wendy?

—Ninguna princesa ha conservado su nombre humano y eso jamás sucederá. —Elora fijó sus oscuros ojos en mí con hostilidad, pero logré sostenerle la mirada—. Mi hija, la princesa, no tendrá un nombre mänks.

Elora pronunció la palabra «mänks» con un tono amargo, lo cual provocó que Rhys tensara la mandíbula. Yo sabía muy bien lo que implicaba crecer con una madre que me odiaba, pero al menos jamás me habían obligado a sentarme apaciblemente a su misma mesa mientras ella se dedicaba a hacer comentarios peyorativos sobre mí. En ese momento sentí ganas de brindarle todo mi apoyo a Rhys y me costó muchísimo trabajo controlarme para no gritarle a Elora.

—No pienso cambiar de nombre —insistí. Todo el mundo prefirió observar su plato mientras Elora y yo nos fulminábamos con la mirada; ya era definitivo: podía afirmarse que la cena había sido un rotundo fracaso.

—Este no es el lugar adecuado para sostener esta discusión —dijo con un tono gélido. Luego se masajeó las sienes y suspiró—. Pero no importa. Pensándolo bien, ni siquiera será necesario que lo discutamos: tu nombre deberá cambiar, y por razones obvias, seré yo quien elija el nuevo.

—¡Eso no es justo! —Los ojos se me empezaron a llenar de lágrimas—. He hecho todo lo que me has pedido; al menos deberías permitirme que conservara mi nombre.

—Las cosas no funcionan así —insistió Elora—. Harás lo que yo te diga.

—Con el debido respeto —dijo Finn, interrumpiendo así nuestra discusión y sorprendiendo a todos de paso—, si ese es el deseo de la princesa, tal vez debamos honrarlo. Sus deseos se convertirán algún día en la máxima voluntad del reino, y este es tan sencillo que no creo que haya nadie que se pueda sentir ofendido por él.

—Es posible. —Elora le sonrió forzadamente a la vez que lo desafiaba con la mirada. Sin embargo, él también soportó la presión y no dejó de observarla con descaro—. Pero en este momento mis deseos son la voluntad suprema, y hasta que eso cambie seré yo quien tenga la última palabra.

La sonrisa de Elora se tornó más marcada y amenazante.

—Y con todo respeto, rastreador, creo que los deseos de la princesa te preocupan demasiado y sus obligaciones muy poco. —Finn se vino abajo un instante, pero de inmediato volvió a sostenerle la mirada—. ¿Acaso no era tu tarea informarla acerca de los detalles del bautizo y asegurarte de que estuviera completamente lista para mañana?

—Así es —respondió Finn sin un ápice de vergüenza.

—Pues parece que has fallado —concluyó acusadoramente Elora—. Y estoy empezando a plantearme de qué manera exactamente has ocupado el tiempo junto a la princesa. ¿En algún momento se ha llevado a cabo el entrenamiento?

De pronto la copa de Rhys cayó sobre la mesa y el cristal se hizo añicos, lo que provocó que el vino salpicara por todas partes. Todo el mundo había estado demasiado ocupado observando a Elora y a Finn como para darse cuenta de ello, pero con el rabillo del ojo había visto que Rhys la había dejado caer a propósito.

Se disculpó de inmediato y se apresuró a limpiar el desastre, de modo que Elora dejó de centrarse en Finn, que ya no tuvo que continuar defendiéndose. Rhys había acudido en su ayuda y eso me tranquilizó mucho.

Después de limpiarlo todo, Willa, que jamás había tratado demasiado bien a Rhys antes de aquello, de repente se puso a conversar con él sin parar, y él le correspondió muy animado. Durante un buen rato, siguieron hablando con el único objetivo de que Elora y Finn no pudieran hacerlo.

A pesar de todo, la reina tuvo la oportunidad de hacer todavía unos cuantos comentarios mordaces más del tipo «De verdad, princesa, debes aprender a usar un tenedor». Sin embargo, cada una de las veces, en cuanto acababa la frase, Willa la interrumpía para contar alguna anécdota divertida acerca de alguna chica que conocía, una película que había visto o un lugar que había visitado; sus comentarios no paraban de fluir y en general todos le estuvimos muy agradecidos.

Al terminar la cena, Elora manifestó que tenía algo de migraña y un millón de cosas por hacer al día siguiente, y ofreció sus disculpas porque esa noche no se fuera a servir postre. Curiosamente, sin embargo, no se levantó de su asiento. Los demás, sin saber muy bien qué hacer, se fueron poniendo en pie. Finalmente, Garrett sugirió que todos salieran y mi madre asintió desganadamente con la cabeza.

—Te veré mañana por la noche —dijo Elora sin prestar mucha atención, y se quedó con la vista perdida en ninguna parte en lugar de dirigirle la mirada; Garrett, por su parte, trató de fingir que el comportamiento de la reina no lo ofendía.

—Cuídate —dijo Garrett al tiempo que le tocaba el hombro con suavidad.

Finn, Rhys y yo nos levantamos para acompañar a Garrett, a Willa y a Rhiannon a la salida, pero de repente la voz de Elora me hizo frenar en seco. Creo que a los demás les sucedió lo mismo, pero ellos supieron ocultarlo mucho mejor.

—¿Finn? —dijo Elora llanamente sin dejar de mirar al vacío—. ¿Podrías escoltarme a mi salón de pintura? Me gustaría hablar contigo.

—Por supuesto —contestó Finn haciendo una ligera reverencia.

Me quedé helada y me volví hacia donde él estaba, pero se negó a devolverme la mirada. Se limitó a ponerse en pie estoicamente con las manos a la espalda y esperó a Elora.

Decidí quedarme allí hasta que mi madre me obligara a retirarme, pero Willa me tomó del brazo y me arrastró con ella.

Rhys y Rhiannon iban delante de nosotros, susurrando. Garrett se volvió para mirar a Elora una vez más y luego se encaminó a la puerta.

—Vendré mañana, a eso de las diez de la mañana —dijo Willa usando a propósito un tono ligero y festivo.

—¿Para qué? —le pregunté, un poco confundida.

—Para arreglarte, por supuesto. ¡Tendremos mucho que hacer! —dijo, y luego miró furtivamente al comedor—. No creo que tu madre vaya a ser de mucha ayuda.

—Willa, no critiques a la reina —dijo Garrett con poca convicción.

—Bueno, sea como sea estaré aquí para ayudarte con todo. Estarás fabulosa, ya lo verás. —Antes de marcharse junto a su padre, Willa me dio un cariñoso apretón en el brazo y volvió a sonreír para tranquilizarme.

Rhys y yo nos quedamos solos en la entrada.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí, claro —mentí.

Me sentía enferma y temblorosa, y estaba segura de que ya no deseaba seguir siendo princesa, convencida como estaba de que no podría soportar ni una sola cena más como aquella. Retrocedí, dispuesta a decírselo a Elora, pero Rhys me sujetó del brazo.

—Si vuelves ahí dentro, lo único que conseguirás será empeorar las cosas —me dijo Rhys en un tono amable pero enfático—. Vamos.

Colocó su mano en la curvatura de mi espalda y me condujo hasta la escalinata. Al llegar allí, creí que me intentaría convencer de que subiera a mi habitación, pero no lo hizo; él sabía tan bien como yo que debía esperar a Finn y averiguar qué había pasado.

Me asomé al comedor con la esperanza de conseguir ver algo. No sabía si aquello serviría de algo, pero tenía la tonta idea de que si lograba ver lo que estaba sucediendo, las cosas se arreglarían.

—Ha sido una cena bastante desagradable —dijo Rhys con una risa sombría, y luego se sentó en los escalones. Como no lograba ver nada de lo que pasaba en el comedor, preferí desistir; me acomodé la falda y me senté junto a él.

—Lo siento —dije.

—No digas eso, no ha sido culpa tuya —me aseguró con su sonrisa ladeada—. La verdad es que has logrado que esta casa sea mucho más interesante.

Elora había decidido que el espectáculo fuera público, pues de otra forma se hubiera limitado a reprender a Finn en privado, mediante telepatía. Por alguna razón, había querido que yo lo presenciara todo, aunque yo aún no estaba segura de por qué estaba tan enfadada con él cuando lo único que había hecho era mostrarse en desacuerdo con ella. Finn no había sido irrespetuoso ni había dicho nada que no fuera verdad.

—¿Qué crees que le estará diciendo? —le pregunté a Rhys.

—No lo sé —contestó—, a mí en realidad nunca me ha gritado.

—Venga ya, debes de estar bromeando —le dije llena de escepticismo. Rhys siempre estaba saltándose las reglas y Elora era muy estricta.

—No, en serio. —Rio al verme tan asombrada—. A veces me ha reprendido por tirar algo cuando ella anda cerca, pero ¿sabes cada cuánto pasa eso? A mí me criaron las nanas. Elora dejó muy claro desde el primer día que no era mi madre y que jamás querría serlo.

—¿Habrá querido alguna vez ser la madre de alguien? —Por lo poco que la conocía, tenía la impresión de que su instinto maternal era nulo.

—¿Quieres que te sea sincero? —Rhys se debatió entre responderme o no, pero al final respondió con cierta tristeza—: No, yo diría que no lo ha querido nunca, pero tenía que preservar su linaje y cumplir con su misión.

—O sea que sólo soy parte de su trabajo —musité con amargura—. Cuánto desearía que por lo menos una vez en la vida alguien me quisiera por otras razones.

—Vamos, Wendy, por favor —me increpó Rhys con delicadeza y se acercó más a mí—. Hay mucha gente que te quiere por otros motivos. No te puedes tomar como algo personal el hecho de que Elora sea una desalmada.

—Es difícil no hacerlo —dije mientras jugueteaba con mi vestido—; es mi madre.

—Elora es una mujer demasiado complicada y fuerte, y creo que ni tú ni yo estamos en condiciones de entenderla —me explicó Rhys algo agobiado—. Por encima de todo ella es la reina y eso la hace fría, distante y cruel.

—¿Y tú cómo llevaste todo eso mientras crecías? —De repente me sentí muy mal por quejarme de mi vida cuando la de él había sido todavía peor. Por lo menos yo había contado con Matt y con Maggie.

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros—. Supongo que fue algo parecido a crecer en un internado dirigido por una directora demasiado estricta. Digamos que siempre estuvo ahí aunque no la viera, y sabía que tenía la última palabra en todo. La verdad es que prácticamente no se relacionó conmigo para nada. —Rhys volvió a mirarme con incertidumbre.

—¿Qué?

—Pero no es tan discreta como ella se cree. Esta es una casa muy grande, pero yo era un niño muy travieso. —Rhys se mordió el labio y jugueteó con uno de los botones de su americana—. ¿Sabías que fue amante del padre de Finn?

—Sí, ya me lo habían dicho —comenté en voz baja.

—Ya suponía que Finn te hablaría de ello. —Rhys se quedó callado por un momento, mordiéndose el labio—. Elora estaba enamorada de él. Y créeme que cuando se enamora, puede llegar a actuar de una forma muy extraña. Su rostro parece otro, más suave y radiante. —Meneó la cabeza; estaba perdido en los recuerdos—. Creo que era aún peor verla actuar así y darme cuenta de que era capaz de brindar ese cariño y generosidad, porque entonces, cada vez que recibía sus gélidas miradas desde el extremo opuesto de la habitación, me sentía estafado.

—No sabes cuánto lo siento. —Acaricié su brazo con suavidad—. Desearía poder decir algo que te hiciera sentir mejor, pero para ser sincera no soy capaz de imaginar lo horrible que debe de haber sido crecer de esa forma.

Rhys sonrió forzadamente y sacudió la cabeza, tratando de hacer a un lado los recuerdos.

—Al final el padre de Finn dejó a Elora para volver con su mujer, lo cual también fue correcto. —Rhys se quedó pensativo durante un momento—. Aunque, ¿sabes?, si él realmente la hubiera amado, creo que Elora lo habría mandado todo al diablo por estar con él. Pero eso no es lo peor.

—¿Ah, no? Cuéntame —inquirí, agitada.

—Según los rumores, le gusta tener a Finn cerca porque, a pesar de que su padre nunca la quiso, ella sigue enamorada de él. Nunca ha habido nada entre Finn y Elora, de eso estoy seguro —suspiró profundamente—, pero…

—Pero ¿qué?

—El padre de Finn nunca la miró como él te mira a ti. —Rhys hizo una pausa mientras yo trataba de descifrar lo que había querido decir—. Así que también tienes eso en tu contra. Elora nunca quiso ser madre, y además ahora tienes lo único que ella siempre quiso.

—¿A qué te refieres? No tengo nada que ella haya deseado, y está claro que tampoco tengo a Finn. Yo… nosotros nunca… Nuestra relación es estrictamente de trabajo.

—Wendy. —Rhys me sonrió con tristeza—. Sé que soy de lo más transparente cuando me gusta alguien, pero tú tampoco te quedas atrás.

—No… sé de qué estás hablando —dije tartamudeando y miré en otra dirección.

—Está bien —dijo entre carcajadas—, lo que tú digas.

Para aligerar la tensión del momento, me había hecho una broma que ni siquiera pude entender. Traté de descifrarla, pero mi corazón latía con demasiada fuerza. Seguramente se estaba imaginando cosas y, aunque no fuera así, Elora no castigaría a Finn por algo como eso. ¿O sí?

20

Renuncia

Finn llegó a la escalera y me puse en pie a toda prisa. Tal vez sólo había pasado quince minutos a solas con Elora, pero me habían parecido una eternidad. Rhys también se levantó, pero lo hizo con más calma. Finn nos miró con desdén y se volvió hacia el otro lado para subir por la escalinata sin decirnos una palabra.

—¡Finn! —Fui detrás de él y Rhys, por su parte, huyó con gracia hacia la cocina—. ¡Espera! ¡Finn! ¿Qué ha pasado?

—Nada, ha sido una simple conversación —mintió. Tuve que correr para alcanzarlo, pero ni siquiera hizo el amago de detenerse, así que finalmente lo sujeté del brazo y lo paré a media escalinata. Levantó la vista por encima del hombro para buscar a Rhys con la mirada, pero se negó a mirarme—. Te dije que te alejaras del mänsklig.

—Rhys sólo me estaba haciendo compañía mientras te esperaba —le expliqué—. Podrías superarlo de una vez.

—Es muy peligroso que estés con él. —Finn volvió a encararse hacia la parte superior de la escalera, pero me miró con el rabillo del ojo—. Y también es peligroso que te acerques a mí. —No me gustaba lo más mínimo que ni siquiera me mirara: extrañaba la negrura de sus ojos.

—¿Y eso qué quiere decir? —le exigí que me explicara.

—Suéltame el brazo —me pidió.

—Sólo dime qué está pasando y te dejaré en paz —dije, negándome a soltarlo.

—Me acaban de despedir —respondió con mucho cuidado—. Elora cree que ya no hay ninguna amenaza latente y además la he desobedecido. Debo empaquetar mis cosas y dejar el palacio lo antes posible.

Me quedé sin aliento; se estaba cumpliendo mi mayor temor: Finn se tenía que ir por mi culpa. Había salido en mi defensa cuando hubiera debido defenderme yo misma, o quizá hubiera debido quedarme callada.

—¿Cómo? —le pregunté, estupefacta—. Eso no está bien, no puedes… Llevas mucho tiempo aquí y Elora confía en ti. No puede… ¡Es culpa mía! ¡He sido yo la que no ha querido escuchar!

—No, no es culpa tuya —insistió Finn—. Tú no has hecho nada malo.

—¡Bueno, pero no puedes irte así sin más! ¡El baile es mañana y no sé nada! —Continué buscando argumentos con desesperación—. Finn, no soy ni la sombra de una princesa, todavía tienes que ayudarme en muchísimas cosas.

—De todas maneras ya no podré ayudarte después del baile. —Finn sacudió la cabeza—. De aquí en adelante tendrás un tutor que vendrá a enseñarte todo lo que necesitas saber. Además, ya estás lista para el baile, a pesar de lo que diga Elora. Mañana te irá muy bien.

—¿Es que tú no estarás aquí?

Finn se alejó de mí y dijo en voz baja:

—Ya no me necesitas.

—¡Todo esto es culpa mía! Hablaré con Elora. No puedes irte, ella tiene que entenderlo.

—No, Wendy, no puedes… —comenzó a decir Finn, pero yo ya estaba bajando por la escalinata.

Un insoportable pánico comenzó a invadirme. Finn me había forzado a abandonar a las únicas personas que me habían hecho sentir querida y yo lo había aceptado porque confiaba en él, pero ahora iba a dejarme sola con Elora y una monarquía que no me interesaba.

Quizá Rhys seguiría allí, pero sabía que sólo sería cuestión de tiempo antes de que también se deshiciera de él. Y entonces estaría más sola y marginada que nunca, y no podría soportarlo.

Mientras corría hacia el salón de Elora, sabía que había algo más: independientemente de cómo me trataran ella o los demás, no soportaba la idea de perder a Finn. La vida sin él ya no me parecía posible. El problema era no haberme dado cuenta de lo que significaba para mí hasta entonces, cuando Elora amenazaba con alejarlo de mí para siempre.

—¡Elora! —Abrí la puerta del salón de un portazo y sin llamar. Sabía que aquello la molestaría mucho, pero no me importó; si me comportaba con la rebeldía suficiente, quizá me echara también a mí.

Elora estaba sentada frente al ventanal y contemplaba la oscuridad de la noche. El portazo no la había sorprendido en absoluto; sin siquiera darse la vuelta para verme, dijo con toda calma:

—Eso ha sido completamente innecesario y sobra decir que no es la manera de comportarse de una princesa.

—Pasas todo el tiempo hablando acerca de cómo debe ser una princesa, pero ¿qué hay acerca de cómo debe actuar una reina? —la contradije con un tono helado—. ¿Acaso eres una monarca tan insegura que no puedes manejar ni la menor manifestación de desacuerdo? ¿A quien no se inclina siempre ante ti y tus opiniones lo mandas al diablo?

—Supongo que todo esto guarda relación con Finn —dijo Elora suspirando.

—¡No tenías ningún derecho a despedirlo! ¡No ha hecho nada malo!

—Eso no importa, puedo despedir a quien quiera sin motivo alguno. Soy la reina. —Se volvió hacia mí despacio y pude ver entonces su rostro carente de toda emoción—. No me molesta que estéis en desacuerdo conmigo, sino el motivo de que lo estéis.

—¿Todo esto tiene que ver con el estúpido nombre? —balbuceé con incredulidad.

—Todavía tienes mucho que aprender. Siéntate, por favor. —Elora señaló uno de los sillones y ella se recostó en la chaise-longue—. Por favor, princesa, no hay necesidad de que adoptes esa actitud conmigo. Debemos hablar.

—No cambiar de nombre —dije en cuanto me senté en el sillón que estaba frente a ella—. No sé por qué ese asunto es tan importante para ti. El nombre no puede ser tan determinante.

—No se trata del nombre —repuso Elora. Su cabello flotaba como la seda a su alrededor y deslizó la mano por él—. Sé que piensas que soy cruel e insensible, pero en realidad no es así. Me preocupo mucho por Finn; más de lo que a una reina le debería preocupar un sirviente, y siento mucho haber sido tan negligente en cuanto al ejemplo que quería darte. Me apena mucho que Finn deba irse, pero te aseguro que si lo he hecho ha sido por ti.

—¡Eso no es cierto! —grité—. ¡Lo has hecho porque estabas celosa!

—Mis emociones no han intervenido en la decisión; ni siquiera ha tenido algo que ver lo que siento por ti. —Tensó los labios y me ofreció una mirada vacía—. He tomado esa decisión porque es lo mejor para el reino.

—¿En qué habría de beneficiarle a alguien que te deshagas de él?

—¡Te niegas a entender que eres una princesa! —Elora hizo una pausa y respiró hondo para coger fuerzas—. No importa si comprendes o no la gravedad de la situación: los demás sí lo hacen, incluso Finn. Por eso se va. Él también sabe que es lo mejor para ti.

—No lo entiendo. ¿En qué podría ayudarme eso? Cuento con él para todo y tú también, ¿y ahora me dices que vas a dejar que se vaya, así porque sí?

—Sé que crees que todo tiene que ver con el dinero, pero en realidad es algo más poderoso que eso. Nuestro linaje es sumamente rico en habilidades que superan las de la mayoría de la población Trylle. —A medida que me hablaba, Elora se iba acercando cada vez más a mí—. Por desgracia, los Trylle han ido perdiendo el interés en nuestra forma de vida, y como resultado de ello sus habilidades también se han debilitado. Resulta de suma importancia para nuestra gente que nuestra línea de sangre se mantenga pura y que nuestras habilidades y dones sigan floreciendo.

»Los títulos y las jerarquías pueden parecer arbitrarios —continuó Elora—, pero ostentamos el poder porque somos los más poderosos. Durante siglos nuestras habilidades eclipsaron a las de otras familias, pero actualmente los Kroner nos están alcanzando a gran velocidad. Tú eres la última oportunidad que tenemos de aferrarnos al trono y de restaurar el poder de nuestra gente.

—¿Y qué tiene que ver Finn con todo esto? —pregunté, harta de aquella lección sobre política.

—Todo —me contestó Elora con una leve sonrisa—. Para mantener el linaje inmaculado y lo más poderoso posible, se tienen que seguir algunas reglas que no son exclusivas para la realeza sino que abarcan a todos, y no sólo son una consecuencia por no haber respetado las normas sociales, sino también para que los engendros mestizos no debiliten las líneas de sangre. —Hubo algo en la manera en que dijo «engendros» que logró estremecerme.

»La severidad de las consecuencias puede variar —continuó Elora—. Cuando un Trylle se involucra con un mänsklig, se le pide que abandone la comunidad.

—Pero no hay nada entre Rhys y yo —dije interrumpiéndola, y Elora asintió con escepticismo.

—Por otra parte, aunque los rastreadores son Trylle, no poseen habilidades ni dones en el sentido convencional. —Elora continuó hablando, y poco a poco me di cuenta de adónde se dirigía—. Los rastreadores tienen que estar con los rastreadores, y se tratará con desprecio a los Trylle que se involucren con ellos, por más que ello esté permitido.

»Salvo que pertenezcas a la realeza —dijo mirándome con mucha severidad—. Porque, dado que un rastreador no puede aspirar a la corona, cualquier marksinna o princesa que se involucre con uno perderá su título de inmediato. Y si la ofensa es suficientemente fuerte, es decir, si la princesa amenaza con acabar con la línea de sangre, entonces se los destierra a ambos.

Me puse muy nerviosa cuando comprendí que si algo sucedía entre Finn y yo no podría ser princesa ni vivir en Förening nunca más. Al principio me resultó estremecedor, pero casi de inmediato me di cuenta de que ni quería ser princesa ni vivir allí, así que ¿por qué habría de importarme?

—¿Y? —pregunté, y Elora se mostró sorprendida durante un momento.

—Sé que ahora esto no significa nada para ti —dijo señalando todo lo que nos rodeaba—. Y sé que lo odias, y te entiendo. Pero este es tu destino, e incluso aunque tú no seas capaz de entenderlo, Finn sí. Él sabe cuán importante eres y jamás dejaría que arruinaras tu futuro. Por ese motivo ha renunciado a su puesto en palacio.

—¿Cómo, que ha renunciado? Eso es imposible, Finn jamás haría eso. —Al menos, si tenía en cuenta por un momento lo mucho que yo lo necesitaba.

Y seguramente lo tenía presente. Por eso se había enfrentado a Elora por mí; era consciente de que estaría perdida sin él y no había querido hacerme eso. Iba en contra de todo en lo que él creía.

—Es una pena —continuó Elora con su explicación, como si mi negativa a creerla no mereciera siquiera una respuesta—. Ha sido culpa mía por no haber visto indicios tan obvios; y también de Finn, porque él sabía mejor que nadie que no se debía involucrar contigo. Por otra parte, aprecio que se haya dado cuenta de qué era lo mejor para ti. Ha decidido marcharse para protegerte.

—¡Pero yo no necesito que me protejan! —dije poniéndome en pie—. No hay razón para que se vaya porque no ha sucedido nada malo. No me he involucrado con nadie.

—Eso me habría resultado mucho más creíble si no hubieras entrado aquí hecha un mar de lágrimas a suplicar por su empleo —respondió Elora como si nada—. O si él me hubiera podido prometer que mantendría una estricta relación de trabajo contigo de aquí en adelante. En ese caso le habría dicho que se quedara. —Fijó la vista en la chaise-longue y jugueteó con un hilo suelto de la tela—. Pero no ha podido hacerlo, y lo cierto es que ni siquiera lo ha intentado.

Deseaba seguir discutiendo con ella, pero de pronto entendí lo que estaba tratando de decirme. Yo le importaba a Finn y se lo había confesado a ella a pesar de que sabía cómo reaccionaría. Yo le importaba tanto que había sido incapaz de continuar con su trabajo porque sabía que no iba a poder mantener la distancia. Y ahora estaba arriba, empaquetando sus cosas para marcharse de allí.

Me hubiera gustado seguirle gritando a Elora, culparla de todo lo terrible que me había pasado en la vida y anunciarle que renunciaría a la corona, pero no tenía tiempo que perder. Debía alcanzarlo antes de que se fuera porque no sabía adónde se podía dirigir.

Llegué jadeando a su cuarto; las manos me temblaban y la conocida sensación de mariposas en el estómago que Finn me producía ahora invadía todo mi cuerpo. Estaba enamorada de él y no iba a perderlo, ni por aquel reino ni por ningún otro.

Cuando abrí la puerta lo vi junto a la cama, doblando su ropa e introduciéndola en una maleta. Le sorprendió verme entrar, por lo que sólo posó sus negros ojos en mí.

Tenía barba de varios días y la hosquedad de sus rasgos lo hacía tan atractivo que casi me resultaba insoportable mirarlo. Llevaba desabrochados los botones de la parte superior de su camisa y se podía ver apenas un poco de su pecho, lo cual me pareció intensamente provocativo.

—¿Estás bien? —Finn dejó su labor y se acercó a mí.

—Sí —asentí, tremendamente nerviosa—. Me voy contigo.

—Wendy… —Su expresión se suavizó y negó con la cabeza—. No puedes hacer eso, tienes que permanecer aquí.

—No, ¡no me importa este lugar! —insistí—. No quiero ser una estúpida princesa, y además no me necesitan. Soy terrible en todo. Si me voy será mejor para todos.

—Pues claro que te necesitan, y no imaginas cuánto. —Finn se dio la vuelta—. Sin ti todo esto acabará en ruinas.

—¡Eso no tiene ningún sentido! ¡Sólo soy una chiquilla estúpida que ni siquiera es capaz de elegir el tenedor correcto! No tengo habilidades; soy torpe, tonta y maleducada. Ese chico, Tove Kroner, está mucho más preparado para el trono. No tengo por qué estar aquí, ¡y no me pienso quedar si no es contigo!

—Tienes mucho que aprender —dijo Finn agobiado, casi como si hablara para sí mismo. Se puso de nuevo a doblar ropa, y entonces me acerqué hasta él y lo tomé del brazo.

—Quiero estar contigo y… creo que tú también quieres estar conmigo. —Al decirlo en voz alta se me hizo un nudo en el estómago. Creí que se reiría o que me diría que estaba loca, pero en lugar de eso se volvió hacia mí lentamente.

En un raro momento de vulnerabilidad, sus negros ojos lo traicionaron y me revelaron todo aquello que había estado tratando de ocultarme: su afecto, su calidez e incluso algo más profundo. Sentí la fuerza de su brazo; el corazón me estallaba dentro del pecho. Con extrema dulzura me acarició la mejilla y dejó que sus dedos ejercieran una suave presión sobre mi piel. Entonces lo contemplé llena de esperanza.

—Yo no soy digno de ti, Wendy —susurró Finn con la voz quebrada—. Tú mereces mucho más que esto, y yo no puedo detenerte. Me niego a hacerlo.

—Pero Finn, yo… —Quería decirle más pero retiró su mano.

—Tienes que irte. —Me dio la espalda por completo y se volvió a centrar en su ropa para no tener que verme más.

—¿Por qué? —le pregunté con lágrimas en los ojos.

—Porque sí. —Recogió algunos libros de las estanterías y lo seguí, negándome a darme por vencida.

—¡Eso ni siquiera es una razón!

—Te lo acabo de explicar.

—No, no me has explicado nada, sólo has hecho comentarios vagos acerca del futuro.

—¡No te quiero! —gritó.

Sentí como si me hubieran abofeteado. Me quedé un momento azorada y en silencio, escuchando el eco del latido de mi corazón en mis oídos.

—Mientes. —Una lágrima resbaló por mi mejilla—. Y me prometiste que jamás me mentirías.

—Wendy, ¡necesito que te vayas! —gruñó.

Respiró con fuerza dándome la espalda, pero ya había dejado de moverse. Estaba apoyado contra una estantería, con los hombros caídos hacia adelante.

Era mi última oportunidad de convencerlo y lo sabía. Acaricié su espalda y él trató de alejarse, pero yo no aparté la mano. De pronto se volvió y sujetó mi muñeca, y acto seguido me aprisionó contra la pared.

Su cuerpo oprimía con firmeza el mío, y el sólido contorno de sus músculos contra la suavidad de mis curvas me permitió sentir cómo su corazón me martilleaba el pecho. No me había soltado la muñeca, por lo que una de mis manos seguía pegada a la pared.

No estaba segura de lo que quería hacer, pero cuando me miró noté que sus negros ojos ardían. Entonces, de repente, sentí que sus labios hacían presión bruscamente sobre los míos.

Me besó con desesperación, como si no pudiera respirar sin mí. Su barba me raspaba las mejillas, los labios, el cuello… cada lugar donde se atrevió a besarme. Finalmente, me soltó la muñeca y pude envolverlo con mis brazos y acercarlo aún más a mí.

Sentí la sal de mis lágrimas en sus labios porque apenas unos segundos antes había estado llorando, y cuando mis dedos se enredaron en su pelo, acerqué su boca a la mía con más deseo. El corazón me palpitaba tan rápido que resultaba doloroso, y un intenso calor recorría todo mi cuerpo.

Pero luego logró separarse de mí, me sujetó de los hombros contra la pared y dio un paso atrás. Bajó la mirada jadeando, y desde donde yo estaba sólo pude ver que sus largas pestañas se posaban sobre sus mejillas.

—Este es el motivo de mi marcha, Wendy. No te puedo hacer algo así.

—¿Hacerme algo? No me estás haciendo nada. —Traté de abrazarlo de nuevo, pero me detuvo—. Sólo déjame ir contigo.

—Wendy… —Volvió a acariciarme la mejilla, me limpió una lágrima y me observó con intensidad—. Confías en mí, ¿verdad? —Asentí, un tanto titubeante—. Entonces tienes que hacerme caso. Debes quedarte aquí y yo debo irme, ¿de acuerdo?

—¡Finn!

—Lo siento. —Finn me soltó y levantó de la cama la maleta a medio hacer—. Ya me he quedado aquí demasiado tiempo —dijo y se dirigió a la puerta; corrí detrás de él—. ¡Wendy! ¡Basta!

—Pero no te puedes ir… —le supliqué.

Cuando llegó a la puerta vaciló y sacudió la cabeza; luego la abrió y se fue.

Pude haberlo seguido, pero ya no tenía más argumentos. Sus besos me habían dejado aturdida y desarmada. Entonces me pregunté si no habría sido aquel su plan desde el principio: tal vez sabía que, si me besaba, me dejaría demasiado débil para ir tras él, demasiado confundida para seguir discutiendo.

Él se alejó y yo me quedé sentada en su cama. En cuanto noté que todavía conservaba su aroma, comencé a sollozar.

21

El baile

Tenía la impresión de no haber dormido nada cuando Willa irrumpió en mi habitación a la mañana siguiente para ayudarme. Mis ojos amanecieron rojos e hinchados, pero ella apenas hizo algún comentario; tan sólo me animó a levantarme y señaló lo mucho que nos divertiríamos en el baile. No la creí, pero al parecer no quiso darse cuenta.

Necesité motivación física y verbal para hacer casi todo. Willa tuvo incluso que recordarme que debía enjuagarme el champú del pelo, así que supongo que tuve mucha suerte de tener cerca a una amiga que no se caracterizaba precisamente por quedarse callada.

No obstante, me estaba resultando tremendamente difícil compaginar mi corazón roto con la emoción de un baile. Willa trataba de mantenerme animada, o por lo menos emocionada con algo, pero todos sus esfuerzos caían en saco roto. En aquel momento la insensibilización era lo único que me podía permitir seguir adelante con todo aquello.

Ni siquiera entendía cómo había sucedido todo. Cuando conocí a Finn me había parecido desagradable; y después pasó a parecerme tan sólo irritante. A lo largo de la mañana, renegué de él muchas veces y le llegué a decir en mis adentros que no lo necesitaba y que no lo quería cerca.

¿Cómo había podido llegar a ese punto? Había pasado toda mi estúpida vida sin él, y resultaba que, ahora que no estaba, tenía la impresión de que no podría continuar viva ni un minuto más.

Me senté en un taburete envuelta en la bata mientras Willa se ocupaba de mi cabello. Me ofreció peinarlo ante el espejo para que yo pudiera ir contemplando sus progresos, pero me daba lo mismo. De repente se quedó inmóvil con un bote de espray en la mano y me observó fijamente.

—Wendy —dijo con un suspiro—. Sé que Finn se ha ido y es obvio que no lo estás asimilando muy bien, pero él es una cigüeña y tú, una princesa.

—No sabes de lo que estás hablando —mascullé.

Por un momento pensé en defenderlo, pero, para ser honesta, estaba furiosa con él porque se había marchado sin mí. Yo jamás lo habría podido dejar después de aquel beso. Fuera como fuese, su abandono era toda una tortura, así que me limité a bajar la mirada y traté de poner fin a la discusión.

—De acuerdo. —Willa hizo un gesto de desesperación y continuó aplicando espray a mi cabello—. Pero, lo quieras o no, sigues siendo una princesa y esta es tu noche. —No dije una sola palabra mientras ella estiraba y cepillaba mi cabello sin parar—. Todavía eres muy joven y no te das cuenta de que hay muchos peces en el mar, en especial en el tuyo. Los hombres más atractivos y los mejores partidos te asediarán; con el tiempo ni siquiera te acordarás de la estúpida cigüeña que te trajo.

—No me gusta pescar —murmuré con frialdad, pero Willa me ignoró.

—¿Sabes quién es perfecto? Tove Kroner —dijo absolutamente fascinada—. Me encantaría que mi padre me comprometiera con él. —Suspiró con melancolía y me dio un tirón.

»Es muy sexy y está completamente forrado. —Willa continuó describiéndolo como si yo le hubiera pedido que me contara más—. Es de los markis que cuenta con los mejores dones y habilidades del mundo, lo cual resulta bastante extraño porque por lo general suelen ser las marksinnas las más privilegiadas en ese sentido. Los varones pueden hacer algunas cosas, pero su capacidad se ensombrece cuando se la compara con lo que poseen las mujeres. Sin embargo, Tove es más poderoso que nadie; no me sorprendería enterarme de que lee la mente.

—Creía que nadie podía hacer eso —dije, muy sorprendida al descubrir que sí estaba prestando atención a las palabras de Willa. Unas semanas antes, nada de lo que pudiera haber dicho me habría interesado.

—Es algo que sólo consiguen algunos; tan sólo unos pocos, tan pocos en realidad que casi parece cosa de leyenda. —Comenzó a esponjar mi cabello con delicadeza—. Pero Tove posee un aire de leyenda, así que tiene lógica hasta cierto punto. Creo que, si juegas bien tus cartas, también podrías llegar a ser legendaria. —Me volvió hasta que me tuvo frente a ella y sonrió al ver su obra—. Ahora sólo tenemos que ponerte el vestido.

No sabía cómo, pero mientras me había estado ayudando, Willa había logrado prepararse a sí misma también. Su vestido era de color azul claro, llegaba hasta el suelo y delineaba muy bien las curvas de su cadera; estaba tan hermosa que creí que no podría superarla.

Después de ayudarme con el vestido insistió en que le parecía demasiado hermosa para pasarlo por alto y me forzó a mirarme en el espejo.

—Oh, guau. —Me pareció que expresarme así frente a mi propio reflejo era algo egocéntrico, pero no pude evitarlo. Jamás me había visto tan bien en la vida y dudaba mucho de que pudiera volver a suceder.

El vestido era de un brillante color entre plateado y blanco y ondulaba a mi alrededor. No tenía tirantes, pero el corte tenía mucha clase. Además, el collar de diamantes que había elegido Willa era el complemento perfecto. Mis oscuros rizos caían con gran naturalidad sobre mi espalda, y unos pequeños broches, también de diamante, jaspeaban discretamente mi cabello.

—Los vas a volver locos esta noche, princesa —me prometió Willa con una traviesa sonrisa.

Aquel fue el último momento apacible de la noche, porque en cuanto salimos de mi habitación nos arrastró un remolino formado por asistentes y empleados de Elora a los que ni siquiera había visto una sola vez. Todos me iban indicando el itinerario a seguir y me anunciaban lo siguiente que sucedería, señalándome las horas y los lugares en los que tendría que estar para encontrarme con tal o cual persona y hacer lo que estaba previsto.

Aquello era mucho más de lo que podía asimilar, pero al menos me había servido para deshacerme por un momento del dolor de cabeza que me causaba pensar en Finn. Miré a Willa sin poder hacer nada, pero sabía que tendría que compensarla más adelante; sin ella jamás habría logrado superar la mañana y prepararme para el baile.

En primer lugar habría una especie de recepción: Elora estaba a mi derecha y por fortuna Willa estaba al otro lado, asumiendo el papel de una especie de asistente. Las tres nos quedamos de pie en un extremo del salón, flanqueadas por guardias de seguridad. Había una larga fila de gente que esperaba conocerme. Willa iba diciéndome los nombres y títulos de quienes se acercaban. La mayoría era gente famosa en el mundo de los Trylle, pero Elora me explicó que la fila era interminable porque aquel día cualquiera podía acercarse a conocerme. Ya me dolía la cara de tanto sonreír, y además sólo existen unas cuantas maneras distintas de decir «mucho gusto» y «gracias».

Después de aquello fuimos al comedor, donde tendría lugar un evento más exclusivo. A la mesa sólo había sentadas cien (sí, así es, sólo cien) personas, y como el asiento de Willa estaba a cinco posiciones de distancia, me sentí perdida por completo.

Cada vez que me sentía flaquear, buscaba a Finn como por instinto; pero entonces recordaba que él ya no estaba allí. Traté de concentrarme en comer de una manera apropiada, lo cual no me resultó nada fácil, sobre todo considerando lo mal que me sentía y lo mucho que me dolía la mandíbula de tanto sonreír forzadamente.

Mi madre se sentó a mi derecha, en la cabecera. Tove Kroner estaba a la izquierda y casi no habló durante la cena. Elora, por su parte, no dejó de conversar amablemente con el canciller actual.

Me sentí muy aliviada al ver que el canciller no me recordaba de aquel día en que me había visto empapada de lluvia; sin embargo, la forma en la que me miraba me pareció repulsiva y me fue imposible sonreírle en toda la cena sin sentir náuseas.

—Yo que tú bebería más vino —me sugirió Tove en voz baja, pero luego, con una copa en la mano, se inclinó hacia mí para asegurarse de que lo escuchara a pesar del ruido que ha cía la gente. Posó sus aterciopelados ojos verdes en mí por un momento antes de volverse en otra dirección y quedarse mirando a la nada—. El vino relaja los músculos.

—¿Disculpa?

—De tanto sonreír. —Señaló su boca y sonrió forzadamente por un instante, para después añadir—: Ya te ha empezado a doler la mandíbula, ¿verdad?

—Sí —contesté, y percibí la irritación en las comisuras de los labios.

—El vino te ayudará, confía en mí. —Tove bebió un gran sorbo de su copa, mucho más grande de lo que los buenos modales permitían, y entonces noté que Elora lo miraba despectivamente mientras seguía charlando con el canciller.

—Gracias. —Decidí aceptar su sugerencia, pero bebí mucho más lento que él, porque no deseaba instigar la ira de mi madre. No creí que se atrevería a enfrentarse a mí en público, pero sabía que tampoco me dejaría salirme con la mía.

Tove se fue inquietando aún más a medida que avanzaba la cena. De repente se recostó en el respaldo y dejó la mano sobre la mesa; entonces, su copa de vino comenzó a moverse poco a poco hacia la mano sin llegar a tocarla, y luego se alejó despacio. A pesar de que ya lo había visto hacer aquel truco antes, me fue imposible dejar de mirarlo.

—Estás bastante nerviosa esta noche, ¿no es verdad? —me preguntó Tove mirándome a los ojos. No estaba segura de si se había dado cuenta de que lo estaba observando jugar con la copa, pero de todas formas me concentré en mi plato inmediatamente.

—Mmm, sí, un poco. —Asentí con la cabeza.

—Se nota. —Se inclinó hacia adelante y plantó los codos sobre la mesa. Imaginé que Elora estaría lívida.

—Estoy tratando de mantener la calma —le dije mientras pinchaba con el tenedor algo que parecía verdura y que ni siquiera tenía intención de comerme—. Creo que hasta ahora he llevado el asunto bastante bien, dadas las circunstancias.

—Sí, claro, lo estás haciendo bien. Eso lo percibo. —Se dio unos golpecitos a un lado de la cabeza—. No sé cómo explicarlo, pero también me doy cuenta de lo tensa que estás —dijo mordiéndose el labio—. Proyectas tus emociones con demasiada intensidad. Creo que tu poder de persuasión es inmenso.

—Puede ser —confesé. La forma en que me miraba era bastante perturbadora y por eso preferí no mostrarme en desacuerdo con él.

—Te voy a dar un consejo: hoy es un buen día para utilizarlo. —Casi no podía escuchar lo que me decía debido al bullicio—. Estás tratando de complacer a demasiada gente y eso resulta agotador. No puedes ser todo para todos, así que yo intento no ser nada para nadie. Mi madre me odia por tener esa actitud, pero… —sugirió, encogiéndose de hombros—. Te bastará con usar un poco de persuasión para encandilar a todo el mundo sin siquiera proponértelo.

—Para usar la persuasión se requiere esfuerzo —susurré. Noté que Elora nos escuchaba e imaginé que estaría en desacuerdo con lo que conversábamos—. Creo que usarla sería igual de agotador.

—Mmm —musitó Tove y luego se volvió a recostar sobre el respaldo.

—Tove, el canciller me estaba contando que te ofreciste a trabajar con él en primavera —intervino Elora con mucho ojo. Casi ni me volví a mirarla, pero ese segundo le bastó para lanzarme una mirada fulminante antes de retomar su exageradamente festiva expresión.

—Fue mi madre la que lo ofreció —corrigió Tove—. Jamás he hablado con el canciller ni estoy interesado en colaborar con él.

A pesar de que Tove me parecía demasiado extraño y la mayor parte del tiempo ni siquiera entendía de qué hablaba, me estaba convirtiendo cada vez más en una admiradora suya. Acababa de decir exactamente lo que le había venido en gana sin temor alguno a las repercusiones, y eso me parecía fabuloso.

—Ya veo —dijo Elora arqueando una ceja, y luego el canciller cambió de tema e hizo algunos comentarios acerca del vino que estaban tomando.

Durante el resto de la cena Tove se las arregló para parecer aburrido e irritado: se mordisqueó las uñas y miró a todos lados excepto a donde me encontraba yo. Era muy extraño e inestable, y me dio la impresión de que pertenecía a aquel mundo mucho menos que yo; aunque claro, tampoco se me ocurrió que pudiera haber un lugar donde realmente encajara alguien como él.

Poco después nos dirigimos al salón principal. Totalmente decorado, aquel lugar parecía casi mágico, y no pude evitar recordar el corto baile que había compartido con Finn unos días antes. Lo que, por supuesto, me condujo a recordar también el apasionado beso de la noche anterior, por lo que de repente me sentí muy débil; tanto, que ni siquiera pude sonreír al pensar en Finn.

Para colmo, casi de inmediato se hizo evidente que aquel baile iba a convertirse en la peor experiencia de toda la noche. Si la recepción me había resultado estresante, ahora estaría obligada a conversar con un tipo raro tras otro mientras me ponían las manos encima.

Garrett se las arregló para bailar una pieza conmigo, lo cual supuso un gran alivio. Pasé la última hora bailando sin descanso, porque uno tras otro aquellos tipos se fueron sucediendo sin interrupción. Garrett, cuando llegó su turno, me hizo un cumplido, pero muy distinto a las palabras extrañas y pervertidas que me habían dedicado todos los demás hasta aquel momento.

De vez en cuando, veía a Elora girando por la pista, o a Willa sonriéndome mientras daba vueltas abrazada a algún jovencito sexy. Me parecía injusto que ella sí pudiera elegir con quién bailar mientras yo tenía que soportar a cualquier desconocido que me lo pidiera.

—Usted es sin duda la princesa más encantadora que hemos tenido —me dijo el canciller cuando comenzó a bailar conmigo.

Sus regordetas mejillas estaban tan rojas a causa del esfuerzo que me vi tentada a sugerirle que se sentara y tomara un descanso, pero imaginé que Elora no estaría de acuerdo con aquello. Bailaba mucho más cerca de mí de lo que era necesario y su mano era como un enorme jamón pegado a mi espalda, presionándome contra su cuerpo. No podía separarme de él sin armar una escena, así que tan sólo traté de seguir fingiendo una sonrisa.

—Estoy segura de que eso no es verdad —objeté. El canciller estaba sudando tanto que seguramente las gotas caían en mi vestido; tras el baile, la hermosa tela plateada y blanca quedaría manchada de amarillo para siempre.

—Insisto, en serio. —Sus ojos eran grandes y ocultaban una especie de placer extraño; sólo deseaba que alguien llegara pronto y pidiera bailar conmigo porque, aunque acabábamos de comenzar, sabía que no soportaría a aquel hombre mucho tiempo más—. De hecho, jamás había visto a alguien tan deslumbrante como usted.

—Eso sí que no puedo creerlo. —Miré a mi alrededor con la esperanza de encontrar a Willa y pasarle al canciller.

—Sé que muy pronto comenzará usted a conocer pretendientes, y sólo quería hacerle notar que tengo muchas virtudes —dijo el canciller—. Soy muy rico, tengo mucha estabilidad y mi linaje es inmaculado. Estoy seguro de que su madre aprobaría sin duda nuestro compromiso.

—Oh, no tengo intención de comprometerme tan pronto… —dije, quedándome a mitad de la frase.

En ese momento estiré el cuello. Estaba segura de que si Elora me veía hacerlo me acusaría de ser una maleducada, pero no sabía de qué otra manera reaccionar. Aquel gordo infame se había dedicado a manosearme al mismo tiempo que me proponía matrimonio; no tenía otro remedio que salir huyendo de allí.

—También me han dicho que soy un amante excelente —dijo el canciller en voz baja—. Estoy seguro de que usted no tiene experiencia alguna, pero definitivamente yo podría enseñarle.

Entonces vi una expresión ansiosa en su rostro y noté que su mirada se perdía muy por debajo de mi rostro. Verdaderamente me estaba costando muchísimo trabajo controlarme y no apartarlo de mi lado; en mi cabeza no dejaba de gritar que quería alejarme de él.

—¿Me permiten que los interrumpa? —De pronto vi a Tove a mi lado. El canciller puso cara de decepción, pero antes de que pudiera decir cualquier cosa, Tove ya había puesto su mano sobre mi hombro para separarme de aquel hombre.

—Gracias. —Mientras bailábamos, alejándonos del confundido canciller, respiré llena de agradecimiento.

—Te he oído pedir ayuda —me dijo Tove con una sonrisa—. Creo que estás usando tu persuasión más de lo que te imaginas. —Caí en la cuenta de que había estado pensando en huir de aquel hombre, pero no había llegado a articular ni una sola palabra.

—¿Me has oído? —le pregunté jadeante y seguramente lívida—. ¿Crees que me habrá oído alguien más?

—Creo que sólo yo. No te preocupes, ya casi nadie percibe nada —dijo Tove—. El canciller se podría haber dado cuenta de no ser porque estaba demasiado ocupado mirándote el pecho, o si hubieras emitido una petición más contundente. Ya irás mejorando la técnica.

—Francamente no me interesa si mejoro o no: tan sólo quería deshacerme de él —murmuré—. Disculpa si mi vestido está húmedo, pero debe de estar cubierto de su sudor.

—No te preocupes, está bien —me aseguró Tove.

Estábamos bailando a una distancia apropiada, por lo que tal vez Tove no podía sentir mi vestido y saber si estaba mojado o no, pero había algo muy relajante en su compañía. No me veía obligada a conversar con él ni debía preocuparme por si se propasaba o me devoraba con la mirada. En realidad, casi ni me miró, y de hecho ni habló siquiera, pero el silencio que nos rodeó fue bastante cómodo.

Finalmente, Elora interrumpió el baile para llevarme a descansar y anunció que la ceremonia de bautismo se llevaría a cabo en veinte minutos. La pista se vació entonces y toda la gente ocupó su lugar en las mesas alrededor del salón o se arremolinó en la zona de las bebidas.

Sabía que debía aprovechar aquel momento para sentarme a descansar, pero necesitaba urgentemente un respiro, así que me dirigí a una esquina medio oculta detrás de varias sillas y me apoyé contra la pared.

—¿De quién te escondes? —me dijo Rhys en un tono burlón tras encontrarme allí. Iba vestido con un elegante esmoquin y estaba espectacular cuando se me acercó sonriendo.

—De todos —le dije y le devolví la sonrisa—. Estás muy guapo.

—Qué gracioso, yo iba a decirte precisamente lo mismo. —Rhys se quedó junto a mí. Metió las manos en los bolsillos y sonrió todavía más—. Aunque «muy guapa» no te hace ni la más mínima justicia. Pareces… como de otro mundo. No hay nada con lo que se te pueda comparar.

—Eso es por el vestido. —Bajé la mirada tratando de no sonrojarme—. Ese Frederique es sorprendente.

—El vestido es muy hermoso, pero créeme: eres tú la que lo haces parecer así.

Con mucha delicadeza se acercó y me arregló un rizo rebelde que se había salido de su lugar. Se permitió permanecer en la misma posición un minuto mientras me miraba a los ojos, y luego retiró la mano.

—¿Así qué, te estás divirtiendo? —me preguntó.

—¡Como una enana! —le respondí con sarcasmo—. ¿Y tú?

—Estoy un poco triste porque no puedo bailar con la princesa —dijo con una sonrisa nostálgica.

—¿Y eso? —Me habría encantado bailar con él, y además me hubiera supuesto un maravilloso descanso después de todo lo vivido aquella noche.

—Porque soy mänks —dijo, señalándose a sí mismo—. Bastante suerte he tenido de que me dejaran asistir a la fiesta.

—Oh. —Miré al suelo y me quedé reflexionando sobre lo que acababa de oír—. Me alegro de que estés aquí. No quisiera parecer grosera ni nada por el estilo, pero dime una cosa: ¿cómo es que te han dejado asistir?, ¿no lo tenías prohibido o algo así de ridículo?

—¿Es que no lo sabías? —me preguntó con una sonrisa arrogante—. Soy el mänks más importante de este reino.

—¿Y eso por qué? —No sabía si estaba tratando de burlarse de mí, por lo que me limité a inclinar la cabeza hacia un lado y me lo quedé mirando esperando una respuesta. Su semblante se tornó más serio.

—Porque soy tuyo —me contestó con dulzura.

Lo habían invitado porque era mi mänsklig, mi opuesto, pero con su respuesta había querido darme a entender otra cosa. Su forma de mirarme me hizo ruborizar y sólo fui capaz de sonreírle con cierta añoranza.

Entonces llegó a nosotros uno de los empleados de Elora y arruinó lo que quedaba de aquel momento. Me ordenó que tomara mi lugar en la mesa, junto a la reina. La ceremonia de bautismo estaba a punto de comenzar. De pronto se me hizo un nudo en el estómago porque ni siquiera sabía cuál sería mi nombre y la idea de dejar de ser Wendy me parecía deprimente.

—El deber me llama. —Le sonreí a Rhys a modo de disculpa y pasé caminando junto a él.

—Oye —Rhys me tomó la mano para detenerme y me volví hacia él—, lo vas a hacer muy bien. Le has encantado a todo el mundo.

—Gracias —le dije al tiempo que le apretaba la mano en agradecimiento.

De pronto se oyó un crujido en el salón al que siguió un tintineo que no conseguí descifrar. El sonido provenía de todos lados, por lo que era difícil detectar su origen. Entonces comenzaron a llover fragmentos brillantes del techo y los tragaluces se derrumbaron hasta el suelo.

22

La caída

Rhys se dio cuenta de lo que sucedía antes que yo, por lo que no me soltó la mano y me arrastró detrás de él. En la esquina donde nos encontrábamos casi no cayeron trozos de vidrio, pero por los gritos de agonía que se oían deduje que en otros lugares del salón algunos de los asistentes a la ceremonia no habían corrido tanta suerte.

Por entre los huecos de la cúpula comenzaron a descender personas que llegaron hasta el suelo con una gracia sorprendente. Todo estaba cubierto de sangre y trozos de vidrio. Entonces, antes de reconocer a nadie, identifiqué el uniforme: largas chaquetas de piel, como los de un equipo de agentes.

Sin que nadie dijera nada, la palabra inundó el salón: «Vittra».

Los Vittra entraron rompiendo la bóveda acristalada del techo y los guardias Trylle los rodearon de inmediato. En el centro de ellos reconocí a Jen, el rastreador que había encontrado tanto placer en pegarme; estaba escudriñando el salón.

—No están invitados; por favor, váyanse. —La voz de Elora retumbó por encima de todo lo demás.

—Ya saben lo que queremos y no nos iremos hasta conseguirlo. —Kyra, la cómplice de Jen, dio un paso al frente. Caminó descalza sobre el vidrio roto sin ni tan siquiera darse cuenta—. Tiene que estar aquí. ¿Dónde la ocultan?

Jen se volvió hacia donde estábamos y sus ojos negros se encontraron con los míos por encima del hombro de Rhys, que se dio cuenta de que estábamos en problemas cuando vio a Jen sonreír maliciosamente. Rhys me empezó a empujar hacia la puerta, pero Jen se interpuso en nuestro camino antes de pudiéramos llegar. En aquel momento los Vittra tomaron el control de la situación y se pusieron a perseguir a los guardias y a los demás Trylle.

Elora observó con detenimiento a Kyra, que cayó de repente al suelo aullando de dolor. Nadie la había tocado, pero a juzgar por los ojos de Elora, supuse que su agonía tenía algo que ver con las habilidades psíquicas de mi madre.

Vi a Tove saltar sobre la mesa donde había estado sentado y usar sus poderes para hacer saltar a los Vittra por los aires sin siquiera tocarlos. Todo era un cúmulo de gritos, y de pronto sentí que un fuerte viento recorría el salón: seguramente Willa también trataba de ayudar.

Sin embargo, Jen seguía frente a nosotros, separándonos del caos que se estaba desarrollando en el resto del salón. Rhys permaneció frente a mí y trató de moverse para defenderme de alguna forma, pero Jen se inclinó y lo derribó de un golpe.

—¡Rhys! —Me acerqué a él, pero no se movía. Quise asegurarme de que no estuviera muerto, pero entonces Jen me sujetó de la cintura para detenerme.

—¿Este es tu nuevo protector? —dijo Jen entre carcajadas—. ¿Asustamos a Finn?

—¡Suéltame! —Le propiné varias patadas y traté de levantarle el brazo para que me soltara.

Pero no pude conseguirlo. Todavía pegados, ambos salimos volando hacia atrás abruptamente, como si alguien lo hubiera empujado. Él impactó contra la pared y su brazo se debilitó lo suficiente para que yo pudiera escapar.

Todavía aturdida, me puse en pie y traté de asimilar lo que había sucedido. Tove se encontraba al otro lado de una mesa de vidrio que yacía en el suelo y tenía la palma de la mano estirada hacia Jen.

Le sonreí para agradecerle su ayuda, pero mi expresión cambió en cuanto vi el resto del salón: los Vittra iban venciendo. A pesar de que había muchos más Trylle, la mayoría de ellos no podían defenderse. Los rastreadores trataron de contener el ataque, pero la mayor parte de la realeza cayó presa del miedo y decidió esconderse.

Un visitante Trylle que estaba al otro lado del salón empleaba el fuego para defenderse, y también podían oírse los latigazos de viento controlados por Willa. Aunque Garrett no tenía en realidad verdaderos poderes, se enfrentaba a mano limpia con los Vittra a pesar de que estos parecían mucho más fuertes físicamente.

Salvo Tove, Willa y Elora, los demás Trylle no parecían tener habilidades, o al menos no las estaban usando. El salón se convirtió en un infierno y la situación estaba a punto de empeorar porque empezaron a entrar más Vittra por el techo.

—Esta es la razón por la que necesito que entrenes tu persuasión. —Tove me estaba mirando cuando otro Vittra corrió hacia él por la espalda.

—¡Cuidado! —grité.

Tove se volvió y extendió la mano para lanzar al Vittra a varios metros de distancia. Miré a mi alrededor para tratar de conseguir una arma, pero de pronto volví a sentir los brazos de Jen en mi cintura; grité y forcejeé todo lo que pude, pero aquel Vittra era inamovible.

Tove se volvió en mi dirección, pero otros dos Vittra lo acechaban, por lo que sólo tuvo un instante para volver a arrojar a Jen contra la pared. En esta ocasión nos estrellamos con mucha más fuerza y el golpe que sufrí yo fue más doloroso, pero pude zafarme de nuevo del rastreador.

El impacto me causó un fuerte dolor de cabeza y parpadeé para tratar de quitármelo; de pronto, alguien me cogió de la mano y me ayudó a levantarme. No sabía si debía aceptar la ayuda, pero lo hice.

—Deberías tener más cuidado, Tove —dijo la voz.

—¡Sólo estaba tratando de liberarla! —refunfuñó Tove y sólo conseguí oír que otro Vittra gritaba al salir volando hasta una mesa al otro lado del salón—. ¡Y tengo problemas aquí!

Me volví para ver quién me había ayudado y de pronto sentí que desfallecía. Vestido con una sudadera con capucha por debajo de una chaqueta negra, Finn evaluaba el estado de la situación en la que estábamos inmersos. Estaba de pie junto a mí cogiéndome de la mano, y yo no podía ni pensar ni moverme.

—¡Finn! —dije jadeando y por fin se volvió para mirarme. En sus ojos se veía una mezcla de alivio y pánico.

—¡Esto es una locura! —gritó Tove.

Alguien había tumbado una mesa, y ahora esta nos separaba a Finn y a mí de él. Usando sus poderes, Tove la mandó por los aires hasta donde los Vittra estaban atacando al canciller, y luego corrió hasta nosotros. Todos los Vittra parecían estar ocupados, por lo que Tove tuvo un instante para recuperar el aliento.

—Es peor de lo que pensé —dijo Finn apretando los labios.

—Tenemos que proteger a la princesa —agregó Tove.

Estrujé la mano de Finn y vi que Jen comenzaba a levantarse de nuevo, pero en aquel momento Tove lo volvió a enviar contra la pared.

—Voy a sacarla de aquí —dijo Finn—. ¿Podrás arreglártelas?

—No tengo otra opción. —A Tove apenas le dio tiempo de contestar antes de que Willa gritara al otro lado del salón. Como no podía verla, me asusté aún más.

—¡Willa! —Traté de correr para ver qué sucedía, pero Finn me abrazó y me atrajo hacia él.

—¡Sácala de aquí! —ordenó Tove al tiempo que corría hacia el lugar de donde provenían los gritos de Willa.

Finn me estaba sacando a rastras del salón, pero yo seguía tratando de estirarme para ver qué sucedía. Tove había desaparecido y no pude ver ni a Elora ni a Willa. Mientras Finn estiraba de mí, tropecé con la pierna de Rhys y recordé que seguía inconsciente y sangrando en el suelo; traté de separarme de Finn para ayudarlo.

—¡Rhys está bien y no le harán daño! —dijo Finn, tratando de convencerme. Todavía me llevaba cogida de la cintura y lo tuve que seguir porque era mucho más fuerte que yo—. ¡Debes salir de aquí!

—¡Pero es Rhys! —dije suplicante.

—¡Él querría que estuvieras a salvo! —insistió Finn y consiguió llevarme hasta las puertas del salón.

Seguí tratando de ver a Rhys y me quedé atónita al ver el caos que reinaba en el salón. De repente todos los candelabros cayeron de golpe al suelo y la única luz que quedó fue la que provenía de los objetos en llamas; los gritos de la gente retumbaban por todos lados.

—La pintura —murmuré. De pronto recordé el cuadro que había visto en el salón privado de Elora. Eso era: reproducía exactamente aquella misma escena.

No hubiera podido hacer nada por evitarla; lo entendí todo cuando ya era demasiado tarde.

—¡Wendy! —gritó Finn, tratando de conseguir que me moviera.

Me soltó de la cintura y me cogió de la mano para sacarme del salón. Con la mano que me quedaba libre levanté mi vestido para no tropezar, y ambos salimos a toda prisa por el pasillo. Todavía podía oír la matanza que estaba teniendo lugar dentro y no tenía ni idea de adónde nos dirigíamos.

No me dio tiempo de preguntarle a Finn cuál era su plan, ni de sentirme agradecida por estar con él de nuevo. Mi único consuelo era que, si moría aquella noche, al menos habría pasado los últimos minutos de mi vida a su lado.

Giramos en la esquina para llegar a la entrada, y de repente Finn se detuvo: por la puerta del palacio entraban en ese momento tres Vittra que por suerte todavía no nos habían visto. Finn cambió de dirección, y, sin dejar de estirar de mi mano, avanzó a toda velocidad por el pasillo hasta uno de los salones pequeños.

Entramos en él y Finn cerró la puerta con mucho sigilo. Estaba oscuro, pero la luz de la luna se colaba por el ventanal. Luego corrimos hasta el espacio que había entre una estantería y la pared; entonces Finn me abrazó con fuerza y me protegió con su cuerpo.

Los Vittra seguían fuera pero podíamos oírlos. Contuve la respiración, pegué mi cara al pecho de Finn y recé para que no entraran allí.

Finn no dejó de sujetarme con fuerza, y cuando finalmente los Vittra se fueron, escuché cómo su corazón se desaceleraba. En algún momento, en medio de aquella situación de pánico y temor, me di cuenta de que me tenía abrazada. Me volví hacia él, pero me fue casi imposible distinguir sus rasgos a causa de la escasa luz que penetraba por la ventana que estaba junto a nosotros.

—Ya lo había visto —susurré—. Lo que ha sucedido en el salón aparecía en un cuadro de Elora. ¡Ella sabía que esto iba a suceder!

—Chist —me hizo callar Finn con delicadeza.

—Lo siento —dije en voz muy baja—. Pero ¿por qué no lo impidió?

—No sabía cuándo ni cómo ocurriría —me explicó Finn—. Sólo sabía que tenía que pasar y lo único que pudo hacer fue añadir más protección.

—Y entonces ¿por qué te fuiste? —le pregunté.

—Wendy… —Finn retiró algunos rizos de mi cara y me acarició la mejilla sin dejar de mirarme—. Jamás me fui; estaba tras la colina y no dejé de rastrearte en ningún momento. Supe lo que estaba sucediendo tan pronto como tú fuiste consciente de ello, y entonces eché a correr hasta llegar aquí.

—¿Estamos a salvo?

—No voy a permitir que te pase nada. Lo prometo.

Traté de vislumbrar sus ojos en medio de la tenue luz; lo único que deseaba era permanecer entre sus brazos para siempre.

Pero de repente la puerta crujió y Finn se tensó de inmediato. Me empujó con más fuerza contra la pared y me envolvió en sus brazos para ocultarme; volví a contener la respiración y traté de apaciguar mi corazón. Durante un segundo no oímos nada, pero de pronto se encendió la luz.

—Vaya, vaya, la cigüeña pródiga ha regresado —dijo Jen con una risa burlona.

—No te la llevarás —manifestó Finn.

Luego se separó de mí sólo lo suficiente para enfrentarse a Jen; miré a mi alrededor y vi al Vittra caminar en semicírculo hasta nosotros. Lo vi moverse de una manera particular que ya conocía, algo que ya había visto en «Animal Planet»; me di cuenta de que Jen estaba acechando a su presa.

—Tal vez no —admitió—, pero si te borro del camino, quizá alguien más podría quedarse con ella; así será más fácil. Porque te aseguro que no dejarán un solo segundo de buscarla.

—Pues nosotros no dejaremos de protegerla.

—¿Estás dispuesto a morir por la princesa? —preguntó Jen levantando una ceja.

—¿Y tú estás dispuesto a morir por tratar de llevártela? —le preguntó Finn desafiante.

Cuando estábamos en el salón, Tove había insistido en que debían protegerme, cuando la realidad era que él ni siquiera me apreciaba tanto. ¿Lo habría dicho sólo porque yo era la princesa? ¿Habría afrontado Elora dificultades similares al volver a casa?

Me aferré por detrás a la chaqueta de Finn y noté que ambos se observaban con desdén. No podía entender qué era aquello tan importante en mí que hacía que los Vittra estuvieran dispuestos a matar por conseguirlo, y los Trylle, según acababa de asegurar Finn, a morir por defenderlo.

—Nadie tiene por qué salir herido —dije, y luego traté de soltarme del brazo de Finn, pero él me empujó hacia atrás—. Voy a ir con ellos, ¿de acuerdo? No quiero que nadie salga malparado por mi culpa.

—¿Por qué no escuchas a la chica? —sugirió Jen meneando las cejas.

—Esta vez no.

—Como gustes. —Al parecer, Jen se había cansado de hablar con Finn y ahora estaba listo para lanzársele encima.

Finn se soltó de mí y yo grité su nombre. Ambos salieron volando por la ventana hacia el balcón y la cristalera se hizo añicos. Estaba descalza, pero no me importó y corrí a alcanzarlos.

Jen logró darle unos cuantos golpes, pero Finn era mucho más rápido y fuerte. Cuando por fin alcanzó a Jen de un puñetazo, lo hizo caer varios metros más allá.

—Veo que has estado haciendo ejercicio —dijo Jen mientras se limpiaba la sangre de la barbilla.

—Si te rindieras ahora nadie te consideraría un cobarde —sugirió Finn.

—Buen intento. —Jen se lanzó hacia adelante y pateó a Finn en el estómago, pero él resistió de pie.

Recogí un trozo grande de vidrio del balcón y me moví alrededor de ellos, tratando de encontrar el momento adecuado para atacar; me hice un corte en un dedo, pero apenas fui consciente de ello. Luego Jen golpeó a Finn y este cayó al suelo; se le echó encima y empezó a golpearlo en la cara. En ese momento aproveché para estrellarle el vidrio en la espalda con todas mis fuerzas.

—¡Ay! —gritó Jen, aunque sonó más irritado que herido.

Me quedé jadeando detrás de él. No era aquella la reacción que esperaba y no supe qué hacer.

Jen se volvió de repente y me golpeó en el rostro con tanta fuerza que salí despedida por los aires hasta el extremo del balcón; con la cabeza colgando del borde, sólo tuve un momento para ser consciente de la vertiginosa caída que había debajo, porque de inmediato me puse en pie cogiendo impulso gracias a la baranda.

Finn había logrado saltar y golpear de nuevo a Jen, y ahora lo estaba pataleando lo más fuerte que podía al tiempo que le decía entre dientes:

—Nunca. Jamás. Vuelvas. A. Tocarla.

La siguiente patada, sin embargo, no encontró su ansiado destino. Jen le sujetó el pie y lo hizo caer al suelo: oí que su cabeza golpeaba contra el grueso pavimento del balcón. Soportó bien el golpe, pero lo aturdió lo suficiente para que Jen se agachara y lo sujetara con una mano a la altura de la garganta; lo levantó del suelo sosteniéndolo sólo del cuello.

En ese momento salté a la espalda de Jen, pero aquello resultó no ser tan buena idea como creía porque él aún tenía incrustado el enorme trozo de vidrio. Me rasgué el vestido, y aunque no llegué a clavármelo, terminé con un corte en el costado, una herida que fue suficiente para hacerme sangrar y sentir dolor, pero no para matarme.

—¡Bájate! —gritó Jen y empujó su brazo para propinarme un fuerte codazo en el estómago y hacerme caer.

Fui a parar sobre mis pies, pero Jen ya tenía a Finn contra la baranda. La mitad superior de su cuerpo colgaba sobre el vacío. Si Jen lo dejaba caer, encontraría la muerte al desplomarse decenas de metros abajo.

Por un instante no pude respirar ni moverme, sólo veía la pintura de Elora: los trozos rotos de vidrio brillando a la luz de la luna; mi hermoso vestido resplandeciente en toda su blancura, manchado de sangre en un costado; la vasta oscuridad que iba más allá del balcón y la expresión de horror en mi rostro mientras trataba de alcanzar algo.

—¡Detente! —le supliqué llorando—. ¡Iré contigo! ¡Por favor! ¡Pero suéltalo! ¡Por favor!

—Odio decirte esto, princesa, ¡pero vendrás conmigo de todas maneras! —dijo Jen riéndose.

—No si yo puedo evit… —Finn apenas podía hablar pues Jen estaba asfixiándolo.

De pronto levantó la rodilla y golpeó a Jen en la entrepierna; este aulló de dolor pero no soltó su cuello. Con la pierna aún en la misma posición, Finn comenzó a tomar impulso hacia atrás. Jen se dio cuenta de lo que estaba tratando de hacer, pero Finn ya había alcanzado su objetivo y lo sujetaba de la chaqueta.

Al cambiar la proporción del peso, en un instante que me pareció particularmente lento, Finn se lanzó hacia atrás sobre la baranda y arrastró a Jen con él.

—¡No! —grité lanzándome hacia ellos, pero sólo logré sujetar el aire.

23

Después de los disturbios

En cuanto alcancé la baranda descubrí a Finn flotando junto al borde; emitía un ruido quebrado al toser. Me quedé boquiabierta, demasiado impactada para creer que siguiera allí. Entonces se balanceó trabajosamente sobre la baranda y cayó con fuerza en el balcón.

Se recostó boca arriba y siguió tosiendo; me apresuré a llegar a su lado y me arrodillé junto a él. Le toqué el rostro para asegurarme de que era real y pude sentir la suavidad y el calor de su piel en mis manos.

—Esa maniobra ha sido muy arriesgada —declaró Tove detrás de mí y me di la vuelta para verlo. Había perdido la americana y su camisa estaba algo ensangrentada y quemada, pero aparte de eso no tenía demasiado mal aspecto.

—No, siempre acaba saliendo bien —exclamó Finn. Entonces me di cuenta de que, cuando Finn se había dejado caer por la baranda, Tove había usado su poder para atraparlo, traerlo de vuelta y depositarlo en un lugar seguro.

Me volví de nuevo para mirar a Finn sin poder creer que estuviera vivo y a mi lado de nuevo. Le puse la mano en el pecho, justo por encima del corazón, para sentir cómo palpitaba, y él la acarició con dulzura. Luego se dirigió a Tove.

—¿Cómo van las cosas ahí dentro? —preguntó, señalando el interior de la casa con la cabeza.

—Se están retirando. —Tove caminó hasta nosotros—. Ha habido muchos heridos, pero Aurora ya los está ayudando a todos. Mi padre ha acabado con unas cuantas costillas rotas pero sobrevivirá. Por desgracia, a muchos otros Trylle no les ha ido tan bien.

—¿Ha habido muchas bajas? —preguntó Finn en un tono sombrío.

—No podría asegurarlo, pero sí, algunos han muerto —expresó Tove con una mueca—. Podríamos haber evitado las muertes si los markis y las marksinnas hubieran aprendido a pelear. Han dejado toda la responsabilidad de su protección en manos de los rastreadores. Si tan sólo hubieran estado dispuestos a ensuciarse las manos… —Tove sacudió la cabeza antes de continuar—. Nadie habría muerto hoy.

—Bien. —Finn suspiró aliviado y se volvió hacia mí—. ¿Qué sucede? ¿Estás bien? —Tocó mi costado, donde la sangre cubría el vestido; hice un gesto de dolor, pero asentí con la cabeza.

—No es nada; estoy bien.

—Id a que os vea mi madre, ella os sanará —les indicó Tove, y al ver mi confusión explicó—: Aurora es una sanadora. Puede curar con el tacto; ese es su don.

—Vamos. —Finn sonrió forzadamente y se puso en pie lentamente.

Trató de fingir que estaba bien, pero la verdad era que había recibido una paliza y sus movimientos así lo revelaban. Tove lo ayudó a incorporarse y luego me tomó de la mano y me levantó.

Pasé mi brazo por la cintura de Finn, y él dejó caer con suavidad el suyo sobre mis hombros, negándose a dejar caer su peso en mí. Caminamos con cuidado sobre los vidrios rotos y entramos en la casa; Tove nos dio más detalles acerca del ataque.

Excepto por los rastreadores que estaban de guardia, la mayoría de los Trylle habían permanecido indefensos, y aquello me incluía a mí. Tal vez los Vittra no poseyeran tantas habilidades, pero eran diestros en el combate físico y superaban a los Trylle en ese aspecto.

Por suerte, algunos Trylle tan poderosos como Tove y Elora pudieron contraatacar y contrarrestaron su falta de destrezas físicas con el uso de unas habilidades avasalladoras.

Sin embargo, Tove señaló con vehemencia que si todos los Trylle se hubieran levantado y hubieran utilizado sus habilidades, sin importar la capacidad, o por lo menos hubieran luchado con los puños, los Vittra no habrían tenido oportunidad alguna. Deberíamos haber ganado aquella batalla sin muertos ni heridos.

La realeza Trylle se había vuelto demasiado complaciente, hasta el punto de creer que defenderse por sí mismos era indigno. Habían pasado a estar demasiado centrados en las jerarquías y la vida social como para darse cuenta de que tenían que asumir algunas responsabilidades y no dejar todo el trabajo sucio en manos de los rastreadores y los mänks.

El salón tenía aún peor aspecto que cuando lo abandonamos. Alguien encendió algunos faroles aquí y allá, por lo que al menos ahora había una mayor visibilidad.

En cuanto me vio, Willa corrió a mi lado para abrazarme; le correspondí el gesto, enormemente aliviada de verla viva. A pesar de algunos moretones y rasguños, parecía encontrarse bien.

Luego nos contó una animada historia acerca de cómo había enviado volando a algunos Vittra hasta el techo, y le dije que estaba muy orgullosa de ella; deseaba detenerme a escuchar todo lo que Willa tenía que contarme, pero la destrucción resultaba demasiado abrumadora.

En cuanto Elora nos vio, fue en busca de Aurora al lugar donde estaba ayudando a un hombre que sangraba. Con una alegría ciertamente maliciosa, descubrí que el canciller tenía un horrible corte en la frente, y deseé que a Aurora no le diera tiempo de sanarlo.

Elora no estaba nada mal, dadas las circunstancias. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría creído que había permanecido allí durante la contienda. Aurora, por otra parte, a pesar de que se la veía todavía bella y majestuosa, mostraba indicios de haber participado en la batalla. Tenía el vestido rasgado, su cabello estaba hecho un desastre y tenía los brazos y las manos cubiertos de sangre, aunque dudaba mucho que fuera suya.

—Princesa. —Elora se dirigió hacia nosotros caminando con delicadeza entre las mesas rotas y los cuerpos de los Vittra; parecía verdaderamente aliviada—. Me alegro de ver que te encuentras bien; estaba muy preocupada por ti.

—Sí, estoy bien.

Se estiró para acariciar mi mejilla sin un ápice de afecto; lo hizo como yo habría tocado a un animal desconocido para asegurarme de que estaba bien, pero por supuesto no me resultó creíble.

—No sé qué habría hecho si algo te hubiera sucedido. —Me sonrió fríamente y luego retiró su mano y se dirigió a Finn—. Te debo un agradecimiento por haber salvado a mi hija.

—No hay necesidad de ello —contestó Finn más bien tajante, y Elora lo miró intensamente durante un momento mientras le decía algo mediante telepatía, para luego darse la vuelta e irse a lidiar con algún asunto mucho más importante que su propia hija.

Aurora estrujó los brazos de Tove y lo miró con cariño, lo cual me provocó una terrible punzada de dolor al comparar su reacción con la de mi madre. Tal vez Aurora también fuera una especie de reina de hielo, pero al menos mostraba señales de sentirse sinceramente feliz de que su hijo no hubiera muerto.

Aquel momento se acabó de prisa, y luego Aurora se centró en mí. Desgarró mi vestido para agrandar el agujero que tenía en el costado y posó su mano sobre la herida. Rechiné los dientes de dolor y Finn me abrazó con más fuerza por los hombros; de pronto, un hormigueo me atravesó el costado y unos instantes después el dolor se había acabado.

—¡Como nueva! —exclamó Aurora mientras me sonreía con una expresión de cansancio.

Me dio la impresión de que había envejecido después del proceso, y me pregunté cuánta energía le absorbería cada sanación. Luego se dispuso a alejarse para ayudar a otras personas, y Finn se apoyó en mí; era obvio que sentía dolor.

—¿Y Finn? —le pregunté a Aurora, que se volvió hacia mí desconcertada. Al parecer le había hecho una petición poco afortunada y no sabía cómo reaccionar.

—No, no, estoy bien —dijo Finn, agitando la mano.

—Tonterías —exclamó Tove, dándole una palmada en la espalda, y luego se dirigió a su madre—: Finn ha sido el héroe de la jornada y merece algo de ayuda. Mamá, ¿puedes hacerte cargo de él? —Ella miró a su hijo con vacilación, pero luego asintió con la cabeza y caminó hasta situarse junto a Finn.

—Por supuesto —agregó.

Le revisó las heridas y trató de encontrar los puntos que necesitaban ser sanados. Miré en otra dirección y divisé a Rhys sentado al borde de una mesa. Sostenía un paño ensangrentado en la frente y tenía la mirada fija en el suelo.

—¡Rhys! —grité, y sonreí en cuanto me vio.

—Ve a verlo —me sugirió Finn. Aurora lo tocó y él se estremeció a causa del dolor—, ella me está atendiendo.

—Yo lo sostengo —dijo Tove, extendiéndole su brazo a Finn para que se apoyara en él y yo pudiera ir con Rhys. Me volví para mirar a Finn de nuevo, y asintió de nuevo con la cabeza para indicarme que fuera; era obvio que estaba tratando de ocultar todo el dolor que le provocaba Aurora con la sanación.

En realidad no deseaba alejarme de Finn, pero creí que por lo menos debía saludar a alguien que había tratado de salvar mi vida, en especial porque Rhys había sido la única persona en toda la noche que me había dicho lo hermosa que estaba sin parecer un pervertido.

—¡Estás viva! —Rhys sonrió y trató de ponerse en pie, pero le indiqué que se volviera a sentar—. No sabía adónde habías ido a parar. —Miró a Finn a mi espalda, y su expresión se ensombreció—. No estaba al tanto de que Finn hubiera vuelto; de haberlo sabido, no me habría preocupado.

—Eh, era yo la que estaba preocupada por ti. —Me incliné y toqué su frente con delicadeza—. Veo que te han dado un buen golpe por aquí.

—Sí, pero no pude detener al Vittra ni ayudé en lo más mínimo para evitar que se te llevara —gruñó Rhys mirando al suelo.

—¡Pues claro que me ayudaste! —insistí—. De no haber sido por ti, se me hubieran llevado de aquí antes de que nadie hubiera podido hacer algo siquiera. Has sido todo un héroe.

—¿Tú crees? —Sus ojos azules se llenaron de ilusión ante mis palabras.

—Sí, totalmente —le dije con una sonrisa.

—¿Sabes? Antes, cuando un tipo salvaba la vida de una princesa, esta tenía que recompensarlo con un beso —explicó.

Su sonrisa era inocente, pero sus ojos hablaban en serio. Si Finn no hubiera estado a unos cuantos metros de distancia observando, probablemente lo habría besado; sin embargo, no quería hacer nada que pudiera arruinar el hecho de que tenía a Finn de vuelta, por lo que negué con la cabeza y sonreí.

—Bueno —se resignó finalmente—, tal vez consiga el beso cuando mate al dragón.

—Lo prometo —dije asintiendo—. ¿Te conformarías con un abrazo?

—Recibir un abrazo tuyo no es conformarse.

Me incliné y lo estrujé con fuerza. Una mujer que estaba sentada junto a nosotros nos miró con repulsión en cuanto se dio cuenta de que la nueva princesa abrazaba abiertamente a un mänsklig; cuando me convirtiera en reina, las cosas tendrían que cambiar bastante.

Aurora terminó de sanar a Finn y nos sugirió que nos fuésemos a descansar. El salón seguía estando hecho un desastre, pero Tove insistió en que él y su madre se harían cargo de todo. Quise protestar y quedarme a ayudar, pero estaba exhausta, así que ni siquiera refunfuñé.

Tove estaba muy contento porque había aplicado sus habilidades durante la pelea. Su personalidad había salido a la superficie y en ese momento estaba haciéndose cargo de todo con mucha naturalidad. Por primera vez tuve la impresión de que veía al verdadero Tove, y no al chico atrapado en el ruido de sus poderes.

En cierta forma, podría decirse que funcionábamos de maneras opuestas: yo me proyectaba con intensidad, y gracias a eso mi poder de persuasión era muy fuerte; Tove, por su parte, era una especie de receptor de todo lo que lo rodeaba. Captaba mis emociones y pensamientos, lo deseara o no. Con todo, me imaginé que tal vez también percibía los de otras personas y por eso su mente se nublaba a causa de tantas emociones.

Finn me acompañó a mi habitación para asegurarse de que estuviera completamente a salvo. Me cogió de la mano mucho antes de que llegáramos a la escalinata. Me mantuve callada durante casi todo el trayecto, pero cuando llegamos a la puerta, creí que debía decir algo.

—Entonces… ¿tú y Tove sois amigos o algo así? —Sólo lo pregunté por molestarlo, pero en el fondo sentía curiosidad. Jamás los había visto hablar antes de esa noche, pero parecía existir cierta camaradería entre ellos.

—Soy un rastreador —contestó Finn—. Fui el rastreador de Tove. Es un buen chico —dijo y luego me miró sonriendo—, por eso le pedí que cuidara de ti.

—Si estabas tan preocupado por mí, ¿por qué no te quedaste en el palacio? —le recriminé con más vehemencia de la que había planeado.

—No hablemos de eso ahora —dijo Finn, negando con la cabeza. Nos detuvimos frente a la puerta de mi habitación, y vi un brillo juguetón en sus ojos.

—¿Y entonces de qué quieres que hablemos? —le pregunté.

—De lo hermosa que estás con ese vestido. —Finn me observó para apreciar mi aspecto y luego plantó sus manos en mi cintura.

Me reí, y en seguida sentí que me empujaba contra la puerta. Tenía su cuerpo tan cerca que casi no podía respirar, y sus labios buscaron los míos: me besó con el mismo frenesí de antes y con eso me sedujo.

Lo envolví en mis brazos y me oprimí ávida contra su cuerpo. Él se estiró para abrir la puerta y ambos caímos al interior de mi habitación. Me atrapó antes de que llegara al suelo, y luego me levantó con suma facilidad y me llevó hasta la cama.

Con gran delicadeza me recostó y luego se inclinó sobre mí; su barba me hizo cosquillas en el cuello y en los hombros mientras los recorría a besos.

Se incorporó para quitarse la chaqueta y la sudadera; deseé que también se desprendiera de la camiseta, pero se detuvo un instante y me miró. Llevaba el cabello algo despeinado y no supe descifrar su expresión. Tan sólo me observó e hizo que me sonrojara de vergüenza.

—¿Qué?

—Es que eres tan perfecta —musitó. Sin embargo, había pronunciado aquellas palabras con un tono de preocupación.

—Oh, no, no lo soy. —Me sonrojé y reí—. Sabes que no lo soy.

—No, tú no puedes ver lo que yo veo. —Volvió a inclinarse y colocó su rostro sobre el mío. Después de vacilar un minuto, me besó en la frente, en las mejillas, y luego, con mucha suavidad, en los labios—. No quiero alterarte.

—¿Cómo podrías hacerlo?

—Mmm. —Una sonrisa comenzó a formarse entre sus labios, pero finalmente se separó de mí y se sentó a mi lado—. Deberías ir a ponerte el pijama. Estoy seguro de que no debes de estar muy cómoda con ese vestido.

—¿Para qué quiero un pijama? —dije, sentándome también. Traté de parecer atrevida, pero en realidad sentía pánico. Nada más entrar en mi habitación había pensado que llegaríamos mucho más lejos de lo que permitía la ropa de dormir.

—Me voy a quedar contigo esta noche —dijo, para tratar de tranquilizarme—. Pero no podemos hacer otra cosa que no sea dormir.

—¿Por qué?

—Estoy aquí. —Finn me miró con gran intensidad—. ¿No te parece eso suficiente?

Asentí y bajé con cuidado de la cama. Me quedé frente a él para que me ayudara a bajar el cierre del vestido, y disfruté de la forma en que sus manos recorrían mi piel. No entendí muy bien qué estaba pasando, pero cualquier cosa que ocurriera entre nosotros me haría feliz.

En cuanto me hube puesto el pijama volví a la cama a su lado. Él seguía sentado al borde y sólo al cabo de un rato, casi a regañadientes, se acercó a mí. Me acurruqué entre sus brazos, oculté mi cabeza en su pecho y dejé que me abrazara con fuerza.

Jamás había sentido algo tan maravilloso como estar así con él. Traté de mantenerme despierta para disfrutar de cada minuto, pero después de un rato mi cuerpo cedió y me quedé dormida.

A la mañana siguiente, desperté cuando Elora entró en mi habitación por vez primera desde que había llegado a Förening. Llevaba pantalones, lo cual me sorprendió enormemente. Yo seguía acurrucada en los brazos de Finn, pero eso no pareció desconcertarla ni ofenderla.

—Espero que hayas dormido bien. —Elora inspeccionó la habitación con tranquilidad. Nunca había estado allí—. Y confío en que Finn haya sido todo un caballero.

—Siempre lo es —agregué con un bostezo.

Él ya se estaba separando de mí para levantarse de la cama; fruncí el ceño pero no dije nada. No habría sido extraño que a Elora le molestara encontrarnos juntos, por eso no dije nada cuando Finn cogió la sudadera y la chaqueta.

—Gracias por proteger a mi hija —dijo Elora sin mirarlo directamente.

Finn se detuvo en el umbral y se volvió hacia mí; en sus ojos se podía ver la incertidumbre. Asintió con la cabeza y luego salió de allí y cerró la puerta.

—Te lo estás tomando mejor de lo que pensaba —confesé al mismo tiempo que me ponía de pie.

—Finn no va a regresar.

—¿Qué? —Me quedé consternada mirando la puerta.

—Como salvó tu vida, le di la oportunidad de que pasara la noche aquí para despedirse —me explicó Elora—. Lo voy a transferir lo antes posible.

—O sea que ¿él sabía todo esto? —pregunté azorada.

—Sí, llegamos a un acuerdo anoche —dijo. Finn estaba al tanto de todo y no me lo había dicho, ni tampoco había tratado de llevarme con él.

—Pero… ¡me ha salvado la vida! —insistí, con un aterrador dolor en el pecho. Sabía que no podría sobrevivir sin él—. ¡Debería quedarse aquí para protegerme!

—Finn está demasiado involucrado emocionalmente contigo y eso lo hace inadecuado para este empleo —explicó Elora con frialdad—. Y no sólo eso: si se quedara, serías desterrada de Förening. Él no quiere que eso suceda, y yo tampoco —dijo con un suspiro.

»Ni siquiera hubiera debido darle la oportunidad de quedarse a pasar la noche contigo, pero… No quiero saber lo que habrás hecho con él, así que no me digas ni una palabra. No se lo digas a nadie, ¿está claro?

—No sucedió nada —dije, negando con la cabeza—. Pero quiero que vuelva. ¡Él me protegerá mejor que nadie!

—Déjame explicártelo: él haría cualquier cosa por mantenerte viva, princesa —dijo Elora mientras me miraba fijamente—. Eso significa que no lo dudaría ni un instante si tuviera que morir para salvarte. ¿De verdad es eso lo que quieres? ¿Quieres que muera por ti?

—No… —Me quedé aturdida mirando las sábanas. En el fondo, tenía razón. La noche anterior había estado a punto de morir para salvarme. Si Tove no hubiera llegado a tiempo, ahora Finn estaría muerto.

—Muy bien. Además, a él también le conviene alejarse de ti —agregó Elora—. Ahora lo que tienes que hacer es levantarte y arreglarte. Tenemos mucho por hacer.

24

El adiós

Los siguientes días tuvo lugar una interminable serie de reuniones de defensa. Förening jamás había sufrido un ataque tan severo. El número de víctimas ascendía a una alta cifra de dos dígitos, incluidos varios visitantes de la realeza Trylle. Como ya sabía, la pérdida de cualquier Trylle poderoso podía resultar devastadora para el reino.

Elora y Aurora condujeron todas las reuniones, mientras que Tove y yo permanecimos tranquilamente sentados al fondo. Él era el Trylle más poderoso y debería haber dado a conocer su opinión con frecuencia, pero no parecía muy interesado en el asunto.

Por su parte, las veintitantas personas que asistieron a las reuniones no ofrecieron más que consejos que resultaban completamente inútiles. Tove me dijo entonces que mi mejor defensa consistiría en llegar a controlar mis habilidades. Willa siguió sus consejos: destinó un montón de horas a tomar clases de defensa personal y a entrenarse para dominar mejor la habilidad que tenía de manejar el aire. Elora casi no me habló y en ningún momento fue amable conmigo.

Lo único positivo de todo aquello fue que me había salvado de la ceremonia de bautismo y que, por tanto, mi madre me permitió conservar mi nombre.

Deambulaba todo el día como en una nube; no me importaba si vivía o moría. Si se producía un nuevo ataque, ya me las arreglaría como fuera.

—Vas a tener que despertar algún día —me dijo Rhys.

Yo estaba recostada en la cama mirando al techo, y él estaba apoyado contra el marco de la puerta. Todavía tenía la herida encima de la ceja porque Aurora no se dignaría a sanar a ningún mänks. Iba mejorando poco a poco, pero me dolía mucho verlo así. Era como una especie de recordatorio de que lo habían herido por mi culpa.

—Tal vez. —Aunque estaba casi convencida de que eso jamás sucedería, y de hecho esperaba que así fuera.

—¡Por favor! —Rhys suspiró y se acercó para sentarse en la cama junto a mí—. Sé que todo lo sucedido te ha afectado bastante, pero esto no es el fin del mundo.

—Ni yo he dicho que lo fuera —murmuré—, es sólo que odio esta casa. Odio a mi madre y odio ser una princesa. ¡Odio todo lo que implica estar aquí!

—¿Incluso a mí? —preguntó Rhys.

—No, a ti no, claro que no. —Negué con la cabeza—. Pero creo que eres lo único que me gusta de esta casa.

—Vaya, me siento privilegiado —me dijo con una sonrisa, pero como no le correspondí, su gesto se fue desvaneciendo con rapidez—. Mira, yo también odio este lugar. Es muy difícil vivir aquí, en especial en esta casa y con Elora. Pero… ¿qué más podemos hacer?, ¿adónde podemos ir?

Y fue entonces cuando se me ocurrió. Era obvio que yo no deseaba aquella vida en absoluto, y que esa misma vida no quería a Rhys. El pobre había crecido rodeado de una indiferencia que había hecho que su niñez fuera peor incluso que la mía, y la verdad era que merecía mucho más que eso. Desde el mismo momento de mi llegada a Förening, Rhys había sido una de las pocas personas que me habían mostrado un afecto sincero, y me creía en la necesidad de corresponderle.

Además, como a mí ya me importaba poco vivir o morir, no iba a requerir protección alguna si alguien decidía perseguirme de nuevo, si es que eso llegaba a suceder algún día. Tove me explicó que los Vittra habían sufrido un gran número de bajas, y que por lo tanto era poco probable que se fuera a producir otro ataque.

Sabía que en algún lugar allí fuera estaba mi hermano Matt, que probablemente seguiría sumamente preocupado por mí. A él y a Maggie les haría felices volver a verme y estaba segura de que les encantaría recibir a Rhys. No sabía cómo les explicaría quién era, pero ya se me ocurriría algo.

Yo no era princesa y tampoco quería llegar a serlo. Además, me parecía maravillosa la idea de volver a casa. Estaba claro que eso no iba a solucionar la cuestión de que Finn se hubiera ido, pero al menos Matt y Maggie se encargarían de sanar las heridas de mi corazón.

Rhys no estaba convencido de que irme de allí fuera lo mejor para mí, y siempre hacía alusión a la cicatriz que llevaba en la frente para demostrar que no podría protegernos, ni a mí ni a él mismo. Entonces, aunque no me gustaba la idea de hacerlo, decidí emplear mi poder de persuasión porque no tenía otra opción. Además, sólo lo usaría para convencer a Rhys de que no tenía que preocuparse por mí.

Decidí actuar a media noche. Escabullirnos del palacio fue bastante más difícil de lo que había supuesto porque había guardias y otros Trylle apostados en los alrededores, preparados para defendernos de un posible ataque Vittra. Aunque no se esperaba que pudiera ocurrir de nuevo por el momento, era preferible no arriesgarse.

Atravesamos la cocina para salir por la puerta de atrás y llegar al jardín secreto, que seguía floreciendo a pesar de que estábamos en plena noche. Jamás habría podido escalar los altos muros de ladrillo que lo rodeaban si Rhys no hubiera estado allí para ayudarme; después fui yo quien tiró de él y ambos saltamos al otro lado.

Luego, sin siquiera sacudirnos el polvo de la ropa, corrimos alrededor de la muralla; Rhys iba en cabeza porque conocía la zona mejor que yo. Casi habíamos llegado al garaje cuando de repente tuvimos que agacharnos detrás de un arbusto para ocultarnos de un guardia que pasaba por allí. Continuamos nuestro camino en cuanto hubo desaparecido.

Rhys encontró su motocicleta nueva en el garaje, pero no la encendió. En lugar de eso la sacó a pulso, con el motor y las luces apagadas para no llamar la atención.

En el lugar donde terminaba el pueblo, un guardia protegía la gran puerta, y yo dudaba mucho de que fuera a dejar pasar a la princesa por allí de buenas a primeras. Sin embargo, Rhys tenía un plan: sabía que en el muro que rodeaba la comunidad había un punto vulnerable muy cerca de la ribera; había oído rumores de que otros mänks habían escapado por allí.

Cuando nos internamos entre los árboles y arbustos, tuve que ayudar a Rhys a enderezar la motocicleta para que no se nos fuera colina abajo. La brecha en el muro era más grande de lo que habíamos imaginado; todo indicaba que muchos de los Vittra habían entrado por allí y los Trylle todavía no habían arreglado el hueco. Me pareció muy típico de ellos: centrarse en la seguridad del palacio en vez de proteger al pueblo de Förening.

Por fortuna, logramos mover la motocicleta sin mayores problemas y fue entonces, mientras la empujábamos cuesta arriba, cuando comencé a sentir la emoción y el alivio de la huida. En ese momento también tuve que lidiar con la tristeza y la añoranza que sentía por dejar atrás a algunas de las personas que había conocido allí, como Willa y Tove, para centrarme en el hecho de que estaba escapando, de que sería libre.

Rhys puso en marcha la motocicleta en cuanto llegamos a la carretera. Me senté detrás de él, lo abracé con fuerza y hundí mi cara en su chaqueta de cuero mientras acelerábamos en la oscuridad.

Al llegar a mi casa, el cielo tenía ese sobrecogedor brillo azulado de la mañana temprana. Rhys todavía no había sacado las llaves del contacto cuando Matt abrió la puerta de golpe y bajó trotando del pórtico.

A pesar de la poca luz, pude ver el desconcierto de Matt reflejado en su rostro. Cuando bajé de la motocicleta me extendió los brazos sin siquiera pararse a mirar a Rhys. Me abrazó tan fuerte que me llegó a hacer daño, pero no me importó. Escondí mi rostro en su hombro, percibí de nuevo su aroma familiar y me deleité en la seguridad que me brindaba su abrazo. Por fin había llegado a casa.

AMANDA HOCKING. Austin, Minnesota, 12 de Julio de 1984.

Dotada de un gran talento para escribir, dio vía libre a su vena literaria mientras trabajaba como auxiliar de enfermería. A pesar de que las editoriales americanas rechazaran sus novelas, en abril de 2010 decidió autopublicarse en Internet. Amanda no se podía imaginar el éxito que le iba a sobrevenir.

Sus historias sobre vampiros y otras criaturas fantásticas enloquecieron a la gente, su blog empezó a crecer, sus seguidores en Twitter se multiplicaban por semanas, sus novelas triunfaban como jamás ella se hubiera podido imaginar llegando a la impresionante cifra de un millón de copias. Amanda Hocking es la escritora que más ha vendido en la Red.

En marzo de 2011 firmó su primer contrato de publicación, con la editorial americana St. Martin Press, por la cifra de dos millones de dólares. En la actualidad una de sus novelas está en proceso de adaptación cinematográfica.

Amanda Hocking, es el ejemplo del cambio que se esta produciendo en el mundo editorial y en el uso de la tecnología digital y las redes sociales.

Autora de varias sagas de romance paranormal y fantasía urbana: Lazos de Sangre una serie de vampiros, Tierra de Magia una trilogía que cuenta el viaje de autodescubrimiento de una adolescente, dentro de una fantasía urbana y Canción de Mar serie paranormal para jóvenes adultos. «¿Hay algo más destructivo que el amor de una sirena?».