Todos estamos condenados es la brutal conclusión de la bilogía superventas del New York Times Todos somos villanos. Por primera vez en su larga y sangrienta historia, el torneo corre peligro. Los límites entre la ciudad de Ilvernath y la arena de combate han caído. Los periodistas han llegado a los campos de batalla. Un chico muerto ha regresado a la vida. Y un nuevo campeón ha entrado en la competición, uno que busca romper la maldición para siempre…, sin importar cuántas vidas haya que sacrificar para conseguirlo. Los campeones que aún siguen con vida se enfrentan a una decisión: acabar para siempre con el torneo o seguir con su deber y luchar a muerte. Las alianzas se romperán y habrá vidas que lleguen a su fin. Porque una historia tan oscura como esta jamás estuvo destinada a tener un final feliz.

Christine Lynn Herman
Amanda Foody

Todos estamos condenados

Saga

Todos somos villanos

2

Título original: All of our demise

Christine Lynn Herman y Amanda Foody, 2022

Traducción: Patricia Henríquez Espejo, 2023

Revisión: 1.0

08/08/2023

Para Kelly y Whitney, la otra

mitad de nuestro equipo.

BRIONY THORBURN

«Tras los acontecimientos de ayer en el Pilar de los Campeones, los

ciudadanos de Ilvernath han sido testigos de que el torneo de este año

no se desarrollará de forma segura al otro lado del Velo de Sangre.

La batalla ha llegado hasta nosotros».

Ilvernath Eclipse, «La violencia del torneo se adentra en Ilvernath».

Los miembros de la familia Thorburn siempre habían asumido el papel de héroes en la antigua y sangrienta historia de su dudad, y a nadie le molestaba más aquello que a las hermanas Thorburn. Las dos se reunieron en la puerta de la Torre, un edificio histórico de piedra desgastada de color marrón envuelto en hiedra y zarzas, con una cúspide torcida como si fuera el pico del sombrero de una bruja. Durante toda su vida, el Refugio había sido un montón de escombros. Sin embargo, en aquel momento, se erigía de forma imponente entre las colinas con vistas a la dudad de Ilvernath, un monumento dedicado a los gloriosos triunfos de los Thorburn.

Briony, la mayor de las dos, había sido criada con la certeza de que sería la protagonista de la historia de su familia. Era alta y fornida, producto de pasarse la vida en movimiento. Llevaba las manos adornadas con un arsenal de anillos sortilegio de cristal cuyos poderes pocos podían blandir. No existía ningún reto al que no fuera capaz de enfrentarse para alcanzar sus metas, ningún precio que no fuera capaz de pagar para obtener la victoria.

Era la heroína perfecta. O eso había llegado a creer.

—No sé qué más decir —comenzó Briony con cautela—, aparte de que lo siento.

Innes cruzó el umbral poniendo una mueca.

—Con pedir perdón no basta.

—¿Y si te digo que he cambiado?

Aunque las hermanas tenían la misma piel clara pecosa y los rasgos finos, no podían ser más distintas. Briony era impetuosa, mientras que Innes era prudente. Briony era impulsiva e Innes, calculadora. Normalmente, la menor de las Thorburn solía aplacarse ante las disculpas de su hermana, pero, por primera vez, no parecía que fuera a ceder.

Innes pasó junto a ella, rozándola, y examinó con frialdad la planta baja de la Torre. Su expresión dejó entrever que reconocía lo que veía. El interior de cada Refugio se adaptaba al gusto del campeón que lo reclamaba. Así que desde el momento en que Briony había pisado aquel lugar, la Torre había pasado a estar decorada con tapices de escenas pastoriles, cómodas alfombras de lana y un mobiliario elegante en caoba tallada. Parecía un escenario sacado de un cuento. Briony había llegado a pensar que allí se sentiría como en casa. En cambio, se sentía atrapada dentro de una extraña cápsula del tiempo de sus fantasías infantiles.

Innes se detuvo ante el tosco pilar de piedra que se hallaba al pie de las escaleras. El pilar era el núcleo del poder mágico del Refugio, y en su parte frontal se encontraban grabados los cientos de nombres de los anteriores campeones, la mayoría de ellos tachados. Tres grietas atravesaban la piedra, cada una de ellas emitía una luz escarlata y líquida que parecía latir.

Innes tocó uno de los últimos nombres, grabado en una cursiva perfecta:

Innes Thorburn

—No te creo —dijo esta con frialdad—. Nadie cambia tan rápido.

Entonces, alzó la mano izquierda, mostrando el meñique. Una cicatriz desagradable e irregular marcaba el lugar en el que el nudillo se unía al hueso.

Una cicatriz que le había hecho Briony.

—Bueno, lo estoy intentando. —Briony sabía lo patético que sonaba aquello.

—Me da igual si te pesa la conciencia. No he venido hasta aquí buscando una disculpa.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—Ilvernath nunca ha tenido un torneo como este. Las reglas que han mantenido activa esta maldición durante siglos se están rompiendo. Nuestra familia necesita conocer el motivo.

—Así que te han enviado a ti para obtener respuestas. —Briony se atusó con nerviosismo un mechón de pelo castaño que se le había salido de la trenza.

—Me he ofrecido voluntaria —la corrigió Innes con aspereza.

Mientras que la mayoría de la nación de Kendalle había adoptado los avances mágicos y tecnológicos a lo largo de las últimas décadas, la ciudad arcaica de Ilvernath se adentraba a regañadientes en la era moderna. Sus calles todavía eran laberintos de adoquines mohosos con muy poca zona de aparcamiento. Los grandes almacenes y franquicias modernas aún no habían sustituido a sus pintorescas tiendas de hechizos y restaurantes. Contaba con un aeropuerto diminuto, con un panorama artístico emergente y con una reputación cautivadora, aunque nada especial.

Todo aquello había cambiado hacía un año, cuando un libro de autoría anónima había puesto a Ilvernath en el punto de mira internacional.

Existían dos tipos de magia: la común, que tal y como sugería su nombre era un recurso natural en abundancia; y la alta magia, poderosa, peligrosa y extinta.

Sin embargo, quedaba un único remanente de aquella magia, mantenido en secreto por las siete familias más antiguas de Ilvernath. El año anterior, el revelador éxito de ventas, Una trágica tradición: La verdadera historia de una ciudad que envía a sus hijos a morir, había desvelado la horrenda verdad al mundo entero: que aquellas familias habían acaparado la fuente de alta magia escondida en su ciudad y se habían enfrentado por ella… hasta que habían alcanzado un despiadado acuerdo.

Una maldición que las familias se habían lanzado a sí mismas.

Cada generación, cada una de ellas enviaba a un campeón a competir en un torneo a muerte. El vencedor ganaba para su familia el derecho exclusivo sobre la alta magia de Ilvernath durante veinte años, hasta que la siguiente Luna de Sangre apareciera en el cielo, indicando que el ciclo había terminado y que el torneo debía volver a celebrarse.

Hada dos semanas, la maldición había vuelto a activarse una vez más.

Una maldición que Briony siempre había considerado un honor. Una maldición de la que había querido formar parte durante toda su vida.

Una maldición que ahora intentaba romper por todos los medios.

—Sé por qué motivo están cambiando las cosas —le dijo a Innes. Su hermana aún se encontraba al pie de la escalera de caracol, que se enrollaba alrededor del pilar como si este fuera un tomillo, antes de adentrarse en la parte alta del Refugio.

—Bien. —Innes pisó el primer escalón.

—Podemos hablarlo aquí abajo. —Briony no estaba preparada para hacerle una visita guiada a su hermana—. ¿Por qué…?

—Porque quiero ver lo que debería haber sido mío.

Tras aquello, Innes comenzó a subir. Faroles de hierro forjado fueron encendiéndose progresivamente desde los muros de piedra a medida que Briony la seguía, al igual que las potentes piedras sortilegio protectoras que se hallaban en el interior de las paredes. Según las historias de los Thorburn, su primera campeona había incrustado los cristales allí para defenderse contra sus enemigos.

En el pasado, Briony e Innes habían adorado aquellas historias. Habían sido para ellas una fuente de consuelo durante su infancia, mientras su tutela pasaba de primo a primo después de haber sido abandonadas de pequeñas por su madre afligida. En aquellas historias, Briony no era la niña solitaria cuyo único verdadero hogar era su hermana. En su lugar, se veía a sí misma como la Thorburn perfecta. La campeona perfecta. Alguien que había demostrado que aquel era su sitio.

Cuando Innes llegó al descansillo en lo alto de las escaleras, se dio la vuelta para mirar a la cara a Briony, que se hallaba unos escalones por debajo de ella. Su flequillo castaño y desparejo le caía sobre la frente, tapándole parcialmente los ojos.

—Es tal y como siempre soñamos —dijo sin más—. Debes de estar encantada.

Briony dio un respingo.

—No lo estoy.

Innes bufó.

—¿Por qué? No hay nada en el mundo que te importe más que ganar este torneo. Ni nadie.

Era cierto que Briony había creído que el torneo era su destino. Lo había creído tan a pies juntillas que le había cortado el dedo a Innes para poder robarle su anillo de campeona y ocupar su lugar en el torneo. Sí, sinceramente había creído que Innes moriría si participaba en él. Pero también se había imaginado a sí misma como una leyenda, como la que rompería una maldición imposible.

Mutilar a su hermana le había parecido un precio que merecía la pena pagar por una causa tan noble.

—Tienes razón. Eso era lo que quería —admitió Briony—. Pero ya no quiero ganar el torneo. Quiero ponerle fin.

—¿Vas a seguir con la farsa de que puedes hacer eso? —le preguntó Innes con frialdad.

—Hablo en serio. Lánzame un hechizo confesor si quieres.

Innes resopló.

—No seas tan dramática. Limítate a… explicármelo todo.

Para entonces, Briony era capaz de recitar su plan de carrerilla. El día anterior había tenido que explicárselo a bastante gente. No obstante, de entre todos a los que había tenido que intentar convencer, Innes parecía ser la persona más importante.

Como todas las maldiciones, el torneo había sido creado en torno a un septagrama: una estrella de siete puntas que solía aparecer dibujada en un tablero de hechizos, con un ingrediente colocado sobre cada punta y un cristal cargado con un encantamiento en su centro.

Salvo que, en aquel caso, el tablero de hechizos era la propia ciudad de Ilvernath. Los siete Refugios, que cobraban vida durante el torneo, contenían cada uno un pilar que representaba una punta del septagrama. Y las Reliquias, siete objetos que caían de forma intermitente a lo largo de los tres meses que duraba el torneo, eran los ingredientes.

—Es una maldición que se activa automáticamente una y otra vez —le explicó Briony—. El Pilar de los Campeones es la piedra sortilegio en el centro del septagrama. Y los campeones muertos la cargan con su poder un ciclo tras otro.

Las maldiciones requerían un sacrificio. Y seis vidas arrebatadas infinidad de veces suponía un sacrificio colosal.

Mientras relataba todo aquello, Briony contempló la expresión de Innes, esperando encontrar en ella respeto o, si no, al menos comprensión. Pero el rostro no le cambió en absoluto.

—Una teoría interesante —dijo Innes de forma evasiva—. ¿Cómo pretendes acabar con ella?

—Cada una de las familias del torneo cuenta con una historia sobre una Reliquia y un Refugio específicos —le confesó Briony—. Ya conoces la nuestra. Estaba intentando contártelo antes de… —Antes de atacarla.

Innes tocó una de las piedras sortilegio protectoras. A Briony aquel gesto le recordó a cuando las dos fingían presionar cristales en las paredes de la mansión de los Thorburn, emulando aquel relato.

—Como si necesitara que me recordaras nuestra historia —murmuró Innes—. Pero muchos Thorburn han hecho uso del Espejo y han reclamado la Torre y no ha pasado nada.

—No se trata de reclamar ambas cosas. Tienes que emparejar la Reliquia adecuada con el pilar de su Refugio. Esto activa una prueba, una última defensa para intentar detenerte y que no puedas destruir una pieza del torneo. Lo sé porque ya hemos destruido una. —Briony se refería a ella y a Finley Blair, otro de los campeones. Él también se encontraba en la Torre, aunque había accedido a quitarse de en medio para darles algo de privacidad a las hermanas—. ¿Todo eso que está viendo nuestra familia? ¿Las grietas en el pilar, el Velo de Sangre desapareciendo entre los Refugios e Ilvernath? Se debe a que parte de la maldición está rota.

Al comienzo del torneo, un fenómeno mágico llamado Velo de Sangre caía sobre Ilvernath como una mortaja carmesí, separando la ciudad del terreno del torneo y aislándolos del resto de Kendalle. Pero cuando Briony y Finley habían emparejado la Espada y la Cueva, sin quererlo habían destruido el Velo de Sangre interno. Aunque aún no existía una salida hacia el mundo exterior, ahora los campeones podían atravesar Ilvernath y cualquiera que estuviese en la ciudad podía atravesar libremente el terreno del torneo, igual que había hecho Innes.

Sin embargo, Briony omitió un detalle crucial: existía más de una forma de acabar con el torneo. Finley y ella habían comenzado a desmantelarlo pieza a pieza, lo que garantizaba la supervivencia del resto de los campeones una vez que la maldición terminara. Pero el torneo también podía acabar colapsándose, llevándose a los cinco campeones consigo. Y aquel posible resultado la aterrorizaba.

A diferencia de la opción más segura, el colapso era algo que se escapaba de su control. El torneo era una historia, un patrón que se había ido reforzando una y otra vez a lo largo de sus ocho siglos de existencia. Y cada vez que los campeones se desviaban demasiado de aquel patrón, los pilares se agrietaban. Ya había tres fisuras que atravesaban el lateral donde se hallaban los nombres de los campeones, muchas más que la única grieta que habían conseguido hacer Briony y Finley por el otro lado, cuyo círculo con siete estrellas representaba las Reliquias. Su supervivencia no dependía de una simple guerra: era una carrera, una en la que ya se estaban quedando atrás.

—Supongo que es posible que ese sea el motivo de que suceda todo esto. —La voz de Innes era suave—. ¿De verdad crees que puedes acabar con esto de una vez por todas?

Briony dio un paso vacilante hacia delante y luego otro, hasta que ambas estuvieron cara a cara.

—Eso espero —respondió—. Siempre me arrepentiré de lo que te hice, pero ahora intento hacer lo correcto. Te lo prometo.

Innes se sorbió la nariz y se limpió los ojos, y a Briony se le encogió el pecho. Habían estado toda la vida aferrándose la una a la otra. A Briony le era imposible ignorar su impulso de consolarla, de acercarse a ella, como había hecho cientos de veces antes.

En cuanto tocó con la mano el hombro de Innes, supo que había cometido un error.

Su hermana se echó hacia atrás y uno de sus anillos emitió un destello blanco. Una chispa plateada atravesó el aire y luego ardió en la mano de Briony. Esta chilló a causa del dolor y trastabilló varios escalones abajo. Mantuvo el equilibrio a duras penas y apoyó la espalda contra la pared.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Briony con voz ronca.

—No me toques. —Unas lágrimas de furia aparecieron en los ojos de Innes—. No puedes intentar arreglar las cosas solo para sentirte mejor. Puede que todo lo que hayas dicho sea cierto, pero te conozco. Sigues obsesionada con ser una heroína. —Señaló enfadada hacia los muros de la Torre, elevando la voz a medida que pronunciaba cada palabra—. Pero eres la última persona que se lo merece. Y aunque le pongas fin al torneo, nada de eso cambiará lo que me hiciste. Así que no intentes usar todo esto para librarte de tu culpa.

Otro de los anillos de Innes brilló y unas manos delgadas y espectrales se deslizaron por las paredes antes de lanzarse hacia Briony. Esta lanzó un hechizo Prisma Protector antes de que la alcanzaran. Un escudo en forma de diamante formado por decenas de puntos de luz brillantes y caleidoscópicos se materializó delante de ella. Las manos chocaron contra él y se desintegraron en volutas de humo.

—Sé que lo que te hice fue horrible —dijo Briony, disgustada—. Pero no tenemos por qué hacer esto. Por favor.

—No, no tenemos por qué hacerlo —coincidió Innes—, pero me apetece.

Innes la había acorralado sin ni siquiera usar magia. Las escaleras detrás de Briony eran traicioneramente empinadas y, si se daba la vuelta y echaba a correr hacia abajo, Innes la tendría a tiro. Si Briony hubiera llevado encima un hechizo Desplazamiento, podría haberse teletransportado, pero no se le había ocurrido llevar uno encima dentro de su propio Refugio. Intentó por todos los medios pensar en una forma de salir de allí que no acabara con una de ellas despatarrada al final de las escaleras con el cuello roto.

Por suerte, Briony funcionaba mucho mejor bajo presión.

Lanzó un Haz Señalizador y luego se cubrió los ojos. El hechizo, diseñado para actuar como una bengala, provocó que un destello brillante atravesara la oscuridad de la Torre. Mientras Innes gritaba a causa de la sorpresa, Briony se precipitó escaleras arriba, pasó junto a su desorientada hermana y cruzó la puerta hacia la habitación más alta de la Torre.

Casi no le había dado tiempo de girarse cuando la alcanzó otra serie de maleficios de fuego. Innes se tropezó hacia delante, parpadeando con los ojos llorosos para intentar deshacerse de los efectos del hechizo. Briony se apresuró a lanzar de nuevo su escudo.

—Creía que no te gustaba huir de una pelea —dijo Innes.

—Y yo creía que tú detestabas empezar una.

El rostro de Innes se retorció a causa de la rabia.

—Esta pelea la empezaste tu cuando me dejaste inconsciente frente al Pilar de los Campeones, cuando me cortaste el condenado dedo.

Las palabras resonaron entre los muros de piedra. La luz escarlata que se filtraba a través de tres ventanas enormes, aquel tono debido al Velo de Sangre que lo cubría todo, le aportaba a Innes una apariencia espeluznante.

—Ya te he dicho cuánto lo siento. —A Briony le tembló la voz—. No sé qué más decirte.

De nuevo, los anillos de Innes refulgieron y un viento se levantó alrededor de sus tobillos. Este adquiría cada vez más potencia y se elevó hasta que envolvió toda la estancia. Los papeles salieron volando de la mesa gigante que había en el centro de la habitación y una miniatura escarlata que representaba a uno de los campeones se cayó al suelo con un estrépito.

—Nunca sabrás lo humillante que fue —gruñó Innes—. Lo que sentí al despertarme y darme cuenta de que me habías quitado el anillo de campeona. Ningún Thorburn ha sido así de débil antes.

—No eres débil.

—Por favor. Siempre has pensado que era menos que tú. Con menos talento. Menos capaz. —El viento adquirió fuerza. Una silla se cayó y luego otra. A Briony le costaba mantenerse en pie—. Eras la única familia que me importaba, Briony. Habría hecho lo que fuera por ti. Pero tú escogiste un cuento antes que a mí.

Las ráfagas de viento rugieron con la fuerza de una tormenta y Briony acabó perdiendo el equilibrio. Su escudo se desintegró y el viento la empujó hacia atrás hasta hacerla chocar dolorosamente contra la ventana más cercana. El cristal se rompió bajo el peso de su hombro, cayendo hacia abajo y, por un terrible momento, su cuerpo se tambaleó en el alféizar de la ventana. Las rocas afiladas en la base de la Torre apuntaban hacia ella como si fueran dientes en una boca abierta. Se aferró con las manos al marco de la ventana. Se impulsó hacia delante y se derrumbó en el suelo de la Torre, clavándose cristales en las palmas de las manos.

Cuando alzó la mirada, vio que Innes se dirigía hacia ella.

Puede que su hermana acabara matándola. Allí mismo, en aquel momento. Puede que Briony se lo mereciera.

Pero no, acabar con aquel torneo era mucho más importante que lo que Briony le había hecho a Innes. Su misión era mucho más importante que su culpa, más importante que cualquiera de ellas.

—¿Qué sucede? —exigió saber Finley Blair. Su figura bajo el marco de la puerta era impresionante, con un Rayo Lanza crepitando en una mano, listo para atacar. Briony siempre lo había considerado un caballero andante moderno: un conjurador fuerte y atractivo con la piel oscura, los rizos cortos y con predilección por los polos de rugby. Pero su mayor arma no era su amplia preparación o el noble código de su familia, sino su mente estratégica. Desde el principio, había insistido en que celebrar aquella reunión era una pésima idea. Briony, tontamente, había insistido en lo contrario.

Innes se giró y se quedó con la boca abierta.

—¿Estáis trabajando juntos?

Además de ser el aliado de Briony, resultaba que Finley también era su exnovio.

—Sorpresa —dijo Finley sin más.

—Se acabó, Innes —murmuró Briony—. No puedes enfrentarte a los dos.

Las mejillas de su hermana se enrojecieron con rabia.

—Has dicho que has cambiado, pero no creo que lo hayas hecho.

Con un ¡puf!, y un estallido de luz blanca, desapareció. Con cierto pesar, Briony supo que se trataba de un hechizo Desplazamiento.

La mirada de Finley recorrió la estancia destrozada.

—Doy por hecho que no ha sido una reunión familiar agradable.

Briony se estremeció. Puede que Innes se hubiese marchado, pero las palabras de su hermana aún la atormentaban.

—Mi familia quería saber por qué está cambiando el torneo —dijo sin ánimo, quitándose un trozo de cristal de la trenza—. Innes se ofreció a preguntar. Supongo que sabían que la dejaría entrar, pero… creo que solo ha venido para castigarme.

—Como si estar en un torneo a muerte no fuera suficiente castigo. —Finley se apresuró a acercarse hacia donde estaba sentada Briony, desplomada contra la pared—. ¿Estás herida?

—En realidad no. —Le dolían los brazos en varios puntos, pero no era nada que un hechizo Vendaje no pudiera solucionar—. Bueno, físicamente quiero decir.

Finley esbozó una sonrisa.

—Eso es todo lo que podemos pedir aquí, ¿no?

Briony tragó saliva.

—Ya.

Finley le ofreció una mano. Ella la aceptó y, mientras la ayudaba a ponerse en pie, Briony se vio invadida por todos los recuerdos del día anterior, cuando habían unido la Espada y la Cueva.

Briony visualizó la Espada sobresaliendo del lugar donde la habían clavado en el pilar. Las rocas cayendo en el lago, los dos huyendo desesperados para ponerse a salvo. Y el triunfo de después, la primera vez desde que había aparecido la Luna de Sangre que Briony había sabido a ciencia cierta que había hecho algo bien. Algo bueno.

—¿Crees que volverá? —le preguntó Finley.

—Evidentemente no voy a volver a dejarle atravesar los escudos de la Torre —Briony suspiró—. Le he… contado lo de ponerle fin al torneo. Parecía no importarle si decía o no la verdad.

—Da igual lo que ella piense. Ahora tenemos pruebas. Y sabemos lo que tenemos que hacer. —Finley enderezó una de las sillas mientras Briony recogía las figuras en miniatura color escarlata y las colocaba sobre la mesa. Se recordó a sí misma que, aunque tal vez su familia no la apoyara, Finley y ella al menos tenían otra aliada de su parte: Isobel Macaslan, que se reuniría con ellos en la Torre en cuanto se recuperase de la brutal batalla que habían librado el día anterior.

Una vez que llegara Isobel, su objetivo era simple.

Destruir el torneo antes de que este los destruyera a ellos.

ISOBEL MACASLAN

«¿Un amor prohibido? Los campeones Isobel Macaslan

y Alistair Lowe han sido pillados fundidos

en un escandaloso beso».

Glamour Inquirer, «Un romance desafortunado deja

a todo Ilvernath embelesado».

Isobel Macaslan se despertó atada a una silla.

La habitación era estrecha y oscura. Rayos de luz se colaban por el hueco que había entre las cortinas corridas, iluminando las motas de polvo suspendidas en el aire. En las paredes pudo discernir a duras penas unas estanterías plagadas de viales y recipientes de plástico. El ambiente olía a hierbas y mosto.

A medida que se le fue despejando la mente, Isobel se dio cuenta de que reconocía aquel lugar: la parte trasera de la tienda de maleficios de Reid MacTavish. O, más bien, uno de sus almacenes. Sobre aquel espacio se había lanzado un potente encantamiento que cambiaba su contenido como si se tratara de unas diapositivas en un proyector.

Isobel tiró con insistencia de las ataduras mágicas que tenía en las muñecas. Mordió la mordaza que le habían puesto en la boca, atada con un nudo debajo de su coleta pelirroja y grasienta. En plena oleada de pánico, recordó lo último que había pasado.

La batalla en el Pilar de los Campeones. El maleficio que le había dado de lleno, uno que debería haber sido mortal.

Reid MacTavish, demasiado dispuesto a ayudarla a recuperar su salud.

El hechizo que había lanzado Isobel y que le había permitido acceder a los pensamientos de Reid, entreviendo la verdad de quién era, lo que había hecho y qué tenía planeado hacer. Todos los campeones corrían peligro…

Algo se movió fuera de la habitación.

Isobel se quedó inmóvil. Luego, cuando nadie entró, tiró con más fuerza de sus ataduras, dejándose roja y en carne viva la piel pálida. Pero las cuerdas encantadas no cedieron. No tema ningún anillo sortilegio en los dedos. Tampoco contaba con su medallón.

El pánico anidó en su garganta. Sin embargo, no emitió ningún grito o quejido. Tardó varios minutos en darse cuenta de que no estaba respirando. No le hacía falta. El corazón no le latía. Este no era más que un peso muerto en el pecho. Y estaba fría, terriblemente fría, y no a causa de las bajas temperaturas del mes de octubre.

Reid le había explicado lo que le había sucedido, pero, aun así, Isobel no podía creérselo. Su padre le había prometido que el Armazón de Cucaracha la protegería y, aunque era cierto que le había salvado la vida, este nunca le había dicho el precio que tendría que pagar a cambio. Su cuerpo le resultaba extraño. Estaba rota.

Atrapada.

Era como si ya estuviese muerta.

Isobel inspiró aire por la nariz en bocanadas entrecortadas y forzadas, tanto que tosió contra la mordaza.

«Eres una Macaslan», oyó que decía la voz gutural de su padre en su mente. «Eres una superviviente».

Su padre le había repetido aquellas palabras cientos de veces y, solo con imaginárselas, estas le aportaban seguridad. Se obligó a sí misma a calmarse, a concentrarse. Tal hazaña debería haber sido imposible de conseguir en aquella situación, pero en las últimas dos semanas y media, Isobel había perdido y recuperado su capacidad de sentir la magia, traicionado a su exmejor amiga y condenado a muerte al chico que le gustaba.

Antes de que se le detuviera el corazón, ya era de hielo.

Isobel se arrastró por el suelo con los pies. Sus deportivas golpearon un mueble, un escritorio, si no recordaba mal la distribución de la habitación. Levantó una pierna y recorrió con ella la superficie, tirando libros y botes al suelo con un estruendo.

Se detuvo por un momento y dejó pasar dos o tres minutos más. Nada: Reid debía de haber lanzado un hechizo de insonorización sobre aquella habitación para esconderla mejor, tal y como ella había esperado.

Isobel se lanzó con todo su peso hacia un lado. La silla cayó y ella gimió cuando se golpeó contra el suelo. Se retorció hasta que consiguió coger entre los dedos un fragmento de cristal.

Era una labor incómoda. No tardó en dormírsele el brazo izquierdo y, sin querer, se cortó la palma de la mano. Pero, al final, el cristal consiguió atravesar las ataduras y el encantamiento de las cuerdas se desvaneció con una magia blanca brillante parpadeándole alrededor de las muñecas hasta que desapareció en el aire. Isobel se puso en pie con dificultad y se arrancó la mordaza de la boca.

Lo primero que hizo fue acercarse a la ventana. Descorrió las cortinas negras de terciopelo, entrecerrando los ojos para acostumbrarse a la luz del día, teñida de un rojo apagado a causa del Velo de Sangre.

Se topó con un muro gris y mohoso que se hallaba a tan solo un metro de distancia.

—Si salgo viva de este torneo —murmuró—, nunca más volveré a Ilvernath.

Tras esfumarse la posibilidad de pedirle ayuda a algún transeúnte, intentó abrir la ventana, pero estaba cerrada a cal y canto, y lanzarse contra ella supondría una caída de tres pisos de altura.

Isobel giró sobre sí misma y examinó la habitación, que en aquel momento estaba iluminada. Se abalanzó sobre las piedras sortilegio que había sobre el mostrador, pero solo con tocarlas supo que eran cristales vacíos, sin ningún encantamiento en su interior. Podía cargarlas elaborando uno o dos hechizos, en la habitación no faltaban ingredientes, pero aquello le llevaría tiempo y Reid podía regresar en cualquier momento.

Huir era su única opción.

Con cautela, giró el pomo de la puerta, se asomó por la rendija y divisó un pasillo estrecho con un horroroso papel pintado floral. Reid MacTavish decoraba igual que su abuela.

Fuera lo que fuera el sonido que había escuchado antes, en aquel momento no se oía nada. Esperó unos cuantos segundos de tensión más antes de adentrarse a hurtadillas en el pasillo (donde sus pasos se vieron amortiguados por la alfombra beis) y mirar en ambas direcciones. A su derecha, habitaciones y un radiador ruidoso. A su izquierda, el hueco de una escalera.

Bajó los escalones de puntillas, en cuyas paredes se encontraban expuestas toda una galería de fotografías familiares enmarcadas. Los retratos más viejos eran en blanco y negro o sepia, pero los más recientes también habían sido sacados con una cámara desechable. Dedicó una fracción de segundo a analizar a Reid, su captor, de niño, montado a horcajadas en un triciclo naranja.

La segunda planta contaba con una cocina y una sala de estar, bastante similar a la distribución del piso de su madre encima de su tienda de hechizos. La papelera estaba a rebosar de bandejas de comida preparada para microondas.

—Deja. De. Llamarme. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no me interesa?

Isobel se irguió a mitad de camino de la planta baja. Aquella era la voz de Reid.

—Sí, obviamente he visto caer el Velo de Sangre interno.

Isobel contuvo un grito ahogado. Aunque sabía que la barrera que separaba el centro de Ilvernath del terreno del torneo se estaba rompiendo, no tenía ni idea de que había caído por completo.

—¿Qué esperaba la gente? —prosiguió Reid—. La maldición de Ilvernath tiene ochocientos años. Pues claro que es inestable. Y a mí, por lo menos, me importa una mierda.

En otras circunstancias, puede que Isobel se hubiera reído de lo ridícula que era aquella mentira. A Reid no solo le importaba el torneo, sino que estaba obsesionado con él. Al fin y al cabo, era el autor anónimo de Una trágica tradición, el libro revelador que había hecho que Ilvernath pasara de ser un pintoresco destino de vacaciones a un célebre referente internacional. Pero Isobel era la única que lo sabía.

Con precaución, Isobel echó un vistazo hacia allí. Reid se hallaba encorvado sobre el mostrador de su tienda. Le daba la espalda, así que Isobel solo podía ver las puntas dañadas de su cabello oscuro y cómo enrollaba el dedo alrededor del cable en espiral del teléfono fijo.

—No, no. No quiero que nos veamos en persona. Porque… ¿Por qué no? Porque tengo cosas mejores que hacer.

Isobel recorrió todo el lugar con la mirada en busca de una posible salida. Antes de que la llevaran hasta Reid para que este le prestara asistencia médica, solo había visitado aquella tienda una vez, y había entrado y se había marchado por la puerta principal, donde se encontraba Reid en aquellos momentos. Entonces, divisó un pasillo detrás de ella que daba la vuelta a las escaleras. De pronto, sintió esperanzas. Aquel camino llevaba a una puerta trasera.

Tras asegurarse de que Reid no estaba mirando, cruzó la barandilla por debajo. Pasó por delante de un baño y de un cuarto de limpieza. Y allí, justo a la vuelta de la esquina, una puerta.

Isobel se lanzó hacia ella y giró el pomo.

Cerrado.

Recorrió con los dedos las persianas, abriéndolas lo suficiente como para echar un vistazo al estrecho callejón. Detrás de una valla de alambre se encontraban varios coches vacíos en un aparcamiento reducido. No vio ni a un alma.

—¿Qué tiene que ver mi edad? ¡Soy el mejor artífice de maleficios de la ciudad! —espetó Reid desde la otra habitación—. ¿Sabes qué? Me da igual. Llama a Aleshire. Llama a Calhoun. Llama a quien quieras. Seguro que encontrarás a un artífice que estará encantado de darte su opinión.

Isobel se dio la vuelta. Tal vez hubiera una llave guardada por allí. Rebuscó en los bolsillos de los abrigos que se hallaban colgados en un perchero junto a ella. Lo único que encontró fueron piedras sortilegio vacías, tickets arrugados, envoltorios de chicles y un folleto de la Venta anual de pasteles de otoño del Instituto de Ilvernath.

Maldiciendo para sus adentros, dirigió la mano hacia la chaqueta de piel que le quedaba por revisar. Esta se resbaló y cayó al suelo. La cremallera chocó contra los tablones con un sonoro crac.

—Te-tengo que irme.

Petrificada, Isobel corrió hacia el cuarto de la limpieza y se metió dentro. Pero antes de que pudiera cerrar, Reid MacTavish detuvo la puerta con la mano. Una docena de anillos sortilegio le parpadeaban en los dedos.

—Intentas escabullirte por la parte de atrás, ¿eh? —Abrió la puerta del todo, dejando expuesta a Isobel, que estaba agazapada entre abrigos de invierno y productos de limpieza—. Tengo la tienda cerrada desde el interior. Un encantamiento Nadie Entra Nadie Sale. Inteligente, ¿verdad? Solo se puede salir de aquí si yo lo autorizo.

La tranquilidad que aparentaba Isobel se quebró por lo frágil que era. Pero ella se negó a demostrarle a Reid que tenía miedo. Cogió algo que contaba con un palo de plástico y que tenía en su espalda: una fregona.

—No puedes dejarme aquí encerrada toda la vida.

—Ah, pero es que no necesito retenerte aquí toda la vida, princesita. Solo otra hora más.

Una pretenciosa sonrisa burlona apareció en el rostro de Reid. A este le encantaba que ella odiase tanto aquel apodo, que solo empleaba él, como si ambos se conocieran mejor de lo que en realidad se conocían.

O puede que Reid creyera conocer a Isobel Macaslan, la chica cuyo rostro había ocupado los titulares de las noticias durante el último año. Sin duda, el resto del mundo creía conocerla. Después de que la hubieran proclamado, sin su consentimiento, la primera de los Siete Sanguinarios de Ilvernath, la identidad de Isobel se había visto reducida a la altura de sus tacones, a la marca de su maquillaje y a la longitud de sus faldas. Guapa y popular, con unas notas espectaculares. La joven estrella de los paparazzi. La señorita asesina perfecta.

La verdad era que Isobel también había calado a Reid. Su atuendo hortera de chico malo, diez versiones de la misma camiseta negra que le colgaban sin gracia en su figura desgarbada. El lápiz de ojos que hacía que su piel clara pareciera aún más pálida. Una docena de collares hechos con anillos sortilegio rotos y vacíos. Un botón de plata a modo de piercing en la lengua. Y muchas otras chorradas que perfeccionaban aquel aspecto de chico de dieciocho años aspirante a punki que había heredado la tienda de maleficios de sus padres.

Reid MacTavish era mejor villano de lo que todos creían.

—¿Qué pasará dentro de una hora? —preguntó Isobel con cautela. Deslizó hacia abajo su mano en la fregona para conseguir un mejor agarre.

—Habrá un final —dijo Reid—. Aunque no salga todo como espero, creo que provocará que el colapso sea inevitable.

Briony quería desmantelar el torneo de forma segura, pieza a pieza, logrando así que los cinco campeones que quedaban con vida sobreviviesen. Pero Reid no estaba dispuesto a ser paciente o a dejar el premio de la alta magia de Ilvernath al azar. Quería destruir el torneo y permitir que la maldición se llevara consigo a los campeones que quedaban. Entonces, él mismo podría reclamar la alta magia.

—¿Cómo es posible que logres eso en una hora? —le preguntó Isobel.

Reid sonrió con malicia.

—Gracias a ti.

Cuando fue a agarrarla, Isobel apuntó a la cabeza de Reid con la fregona. Este la paró a unos milímetros de su mandíbula y se encogió, llevándose la otra mano de forma extraña a un costado. Isobel gruñó y le lanzó una patada entre las piernas. Pero antes de que llegara a tocarle, un maleficio salió de uno de los anillos de Reid y una magia de color blanco comenzó a revolotear por el aire.

Hacia ella.

Isobel gritó mientras la magia la envolvía, como si fueran las cuerdas de una marioneta, y la pierna le bajó al suelo sin que ella pudiera evitarlo.

—Sígueme. —Reid le hizo una seña con el dedo índice—. Te lo demostraré.

Isobel intentó resistirse al hechizo, pero este era demasiado poderoso. Era una pasajera en su propio cuerpo mientras le seguía a la parte delantera de la tienda. Sobre el mostrador se encontraba un tablero de hechizos de madera, grabado con la estrella de siete puntas. Apartados hacia un lado para hacer espacio se hallaban anillos de peltre y frascos con ingredientes, algunos tirados por el suelo.

En el centro del tablero se encontraba la Capa. Era una de las siete Reliquias del torneo, objetos que caían del cielo como estrellas fugaces, garantizándole al campeón que las reclamase unos encantamientos de alta magia únicos y poderosos. La Capa otorgaba hechizos de invisibilidad e invencibilidad. En aquel momento estaba allí mismo, tirada de cualquier manera y arrugada.

—Tú reclamaste esta Reliquia —dijo Reid—, así que te necesito aquí.

Al contemplar la Capa, un puñado de recuerdos dolorosos hicieron que a Isobel se le formara un nudo en la garganta. Alistair Lowe regalándole la Capa. Alistair Lowe susurrándole historias de monstruos en la oscuridad. Alistair Lowe, con su vida pendiendo de un hilo, ofreciendo su propia sangre para que ella pudiera recuperar el poder que había perdido por accidente.

Isobel tardó varios minutos en recuperar la voz.

—¿Qué… vas a hacer con ella?

—Siéntate —le dijo Reid con desdén, ignorándola. El cuerpo de Isobel se desplomó sobre el taburete de madera delante del tablero de hechizos. Reid pulsó la piedra sortilegio del cartel luminoso que había al lado de la puerta. De forma automática, la libélula de color naranja neón de la ventana se apagó. Las cortinas se corrieron, bloqueando así las posibles miradas indiscretas de los viandantes y conductores de la hora punta matinal. El letrero de la puerta se dio la vuelta sobre el panel de cristal: Cerrado.

Satisfecho, Reid cogió una silla plegable de aluminio, la colocó delante de Isobel y tomó asiento a horcajadas. A Isobel aquello le recordó a la fotografía del triciclo.

—¿Has lanzado alguna vez un maleficio de nivel diez?

Existían dos clases de encantamientos: los hechizos, diseñados para cosas útiles, y los maleficios, diseñados para hacer daño. El nivel diez era el nivel más alto que podía alcanzar cualquier encantamiento elaborado con magia común. En el día a día, rara vez era necesario emplear un hechizo de un nivel más alto que el dos o el tres y la mayoría de la gente nunca intentaba lanzar uno que alcanzara un nivel más alto que el seis. La mayoría no tenía motivos para intentarlo.

—Sabes que sí lo he hecho —respondió Isobel. El Abrazo de la Parca de nivel diez que le había lanzado a Alistair procedía de una receta del grimorio familiar del propio Reid.

Por un instante, algo cruzó el rostro de Reid y, si Isobel no fuera tan lista, le hubiera parecido que estaba impresionado. Aquel gesto se desvaneció y fue sustituido por una sonrisa sarcástica.

—Ya. ¿Cómo iba a olvidarlo? —Reid señaló con la cabeza hacia la edición de aquel día del Ilvernath Eclipse sobre una estantería a su derecha, donde una fotografía enorme de Isobel en brazos de Alistair ocupaba la portada, sus labios unidos en un beso. Isobel podía imaginarse que el Glamour Inquirer de aquella semana, la revista de prensa rosa predilecta a nivel nacional, publicaría una historia de portada igual de escandalosa—. Siempre me ha parecido romántico. «Un beso que sella una muerte siempre da suerte», o eso dice el dicho.

Aquello no había tenido nada de romántico.

A diferencia de la mayoría de los maleficios mortales, el Abrazo de la Parca reclamaba a su víctima lentamente, a medida que iba cometiendo vilezas. Aunque tal vez Alistair siguiera vivito y coleando por el momento, se trataba del campeón más cruel de todos los que quedaban en el torneo. Incluso Isobel, que había visto la bondad que guardaba en su interior, era incapaz de negarlo. Dudaba que fuera a durar vivo más de un par de días.

Isobel pestañeó para contener aquellas lágrimas que de nada servían. Aunque lanzar aquel maleficio le hubiera partido el corazón, que ya no le latía, no se arrepentía. Nada más regresar Hendry, ya lo habían perdido. Si no hubiera sido por el Armazón de Cucaracha, Isobel ya estaría muerta… y a manos de Alistair.

Contempló a Reid. Este estaba provocándola y ella no le daría la satisfacción de que supiese que estaba funcionando.

—¿Es ahora cuando comienzas a hablar de la música mala que te gusta? —le preguntó Isobel sin más.

Reid frunció el ceño.

—Ahora es cuando cavamos tu propia tumba. Juntos.

Aunque intentaba resistirse, la mano izquierda de Isobel se extendió hasta acabar sobre la mesa delante de Reid. Con aquella expresión engreída fijada en ella, Reid le deslizó un anillo maleficio de cuarzo con turmalina en su cuarto dedo, como si fuera la propuesta de matrimonio más horrible del mundo, justo al lado de su anillo de campeona. Este era similar a la mayoría de los anillos de su tienda, hecho con peltre pasado de moda y una piedra con un característico corte oval.

—Tu maleficio controla mi cuerpo, pero no mi mente —declaró Isobel—. No puedes obligarme a que lance nada.

Reid le apretó la mano y giró la suya, dejando que su arsenal de anillos horribles brillasen bajo las luces fluorescentes del techo.

—El Azote de la Belladona, el Doncella de Hierro, el Corte Guillotina —recitó Reid, arrastrando las palabras mientras nombraba cada uno de ellos—. Escoge el que quieras.

Iba a obligarla. Aquello era lo mismo que ponerle un cuchillo contra la garganta.

—No lo harás —dijo Isobel, volviendo a recordar las fotografías, los muebles tapizados, el papel pintado de flores y lo que alguna vez debía de haber sido un hogar familiar feliz.

Reid la contempló con incredulidad. Sus atrevidas palabras no concordaban con su chándal pijo de terciopelo rosa manchado de sangre.

Cuando por fin habló, la voz de Reid era grave.

—¿Seguro que no lo haré?

Al no latirle el corazón a Isobel, hasta su miedo le parecía algo ajeno. Hacía que fuese más complicado ocultarlo.

—Muy… bien —balbuceó—. ¿Qué maleficio voy a lanzar?

—Un Despertar del Infierno, directamente sobre la Capa. Sé que la alta magia duplica el nivel de cualquier encantamiento y, como la Reliquia está hecha con ella, la Capa es superior al nivel diez. Pero como eres tú quien la ha reclamado, se anularía el efecto. Creo.

—¿Crees?

Reid la ignoró y rebuscó en su bolsillo hasta sacar otra piedra, esta vez un cuarzo rosa delicado. Lo colocó encima de la Capa. Aquella piedra no emanaba ningún brillo. Tampoco la luz blanca de la magia común ni el rojo de la alta magia. Estaba vacía.

—¿Para qué es eso? —preguntó Isobel.

Reid chasqueó la lengua como si Isobel fuera una niña caprichosa y petulante.

—Demasiadas preguntas. Tienes que concentrarte. Si fracasas a la hora de lanzar un maleficio de nivel diez, este podría rebotar y caer sobre ti… o algo peor. Y no te molestes en lanzármelo a mí. Llevo un escudo encima del mismo nivel y este Corte Guillotina te cortará la cabeza antes de que tengas la oportunidad de arrepentirte.

Isobel sí que había considerado lanzárselo a él, pero, por desgracia, le creía. Reid no era tan tonto como para ponerle un anillo maleficio en el dedo sin estar preparado para defenderse.

No obstante, lanzar el Despertar del Infierno sobre la Capa la destruiría y aquello acabaría con todo lo que Briony y Finley habían planeado. Sin las Reliquias, el único modo de romper la maldición del torneo era sacrificarse a sí mismos, por lo que ningún campeón seguiría vivo una vez que se levantase el Velo de Sangre.

El estómago se le encogió a causa del pánico. Isobel quería resistirse, sobrevivir, pero no a costa de sus aliados. Y si el plan de Reid funcionaba, entonces Isobel moriría de todas formas.

La elección debería haber sido obvia. Seguramente era mejor morir de un modo noble en aquel momento que más tarde como una cobarde. Eso es lo que harían Briony o Finley. Incluso Alistair, por muy cruel y perdido que estuviera, había arriesgado su vida por lo que era más importante para él…, por ella.

Isobel acabó perdiendo la compostura al soltar un sollozo. Estaba harta de las elecciones imposibles. Quería irse a casa, quería su cama, a su madre. Quería que su cuerpo volviera a ser el de antes. Quería dejar de sentirse tan desdichada y asustada.

Mientras pensaba en su muerte, un terrible pensamiento se le pasó por la cabeza. Si dejaba que Reid la matara, ¿quién reclamaría la Capa? Según las normas del torneo, solo los campeones podían reclamar Reliquias… pero el torneo ya se estaba viniendo abajo. No debería ser posible que Isobel estuviera allí, en el centro de Ilvernath. Y aun así, allí estaba. Al no ser uno de los campeones, Reid no debería poder hablar con ella ni hacerle daño. Pero aun así, lo estaba haciendo.

Si Reid la mataba, ¿quién podía asegurar que la titularidad de la Capa no pasaría a él y que podría destruirla él mismo? Puede que aquello fuera poco probable, pero Isobel no era Briony ni Finley ni Alistair. No podía arriesgar su vida solo porque aquello fuese lo correcto. Quizá eso significaba que condenaría a los demás. O quizá, una vez que Reid la dejara marchar, por fin podría encontrar el modo de arreglarlo todo.

No le quedaba otra opción.

—Si fuera tú, me echaría hacia atrás —dijo Isobel sin voz.

Entonces, lanzó el Despertar del Infierno.

Unas llamas blancas explotaron sobre la Capa. Su hermoso tejido sedoso se arrugó como si no fuera más grueso que un pañuelo de papel. De ella surgió un fuerte hedor, como a pelo quemado, y los broches de las tres piedras sortilegio de la Reliquia se partieron uno a uno, con la luz roja de la alta magia desvaneciéndose gradualmente desde el interior de cada una de las fisuras.

Tal y como le había advertido Reid, era peligroso que Isobel perdiera la concentración. Pero este no desvió la mirada de la Capa y la luz del fuego bailó en sus ojos oscuros.

Entonces, la piedra sortilegio vacía que se hallaba encima de la Reliquia emitió un brillo escarlata.

Isobel dio un grito ahogado. Reid no solo estaba destruyendo la Capa, sino que estaba robando su alta magia. No debería haber sido capaz de hacerlo, ya que las reglas del torneo lo prohibían. Pero Isobel no tenía tiempo de pararse a darle vueltas a aquella imposibilidad.

Con vacilación, movió los dedos. Estaba en lo cierto. Reid se había distraído y el efecto de aquel hechizo de titiritero se había desvanecido.

Con la mayor cautela posible, Isobel deslizó todas las piedras maleficio que pudo sobre su regazo y se las guardó en el bolsillo.

No tenía tiempo de celebrar su pequeño éxito. Un momento después, el Despertar del Infierno se disolvió, dejando tan solo un montón de polvo donde antes se había encontrado el preciado artefacto mágico.

Mientras Reid recogía la piedra que había sobre la pira de la Capa, Isobel se secó las lágrimas de las mejillas y le preguntó:

—¿Qué vas a hacer con eso?

—Añadirla a mi colección, por supuesto. —Reid alzó la piedra hasta tenerla ante sus ojos y se quedó maravillado con el tono carmesí que irradiaba, pasándose el piercing de la lengua por los labios—. Gracias a nosotros, el plan de Briony está destinado al fracaso. El torneo ha dado un paso más hacia el colapso y pronto podré reclamar la alta magia de Ilvernath.

Isobel se agarró con tanta fuerza al borde del taburete que los nudillos se le quedaron blancos. La alta magia podía mover montañas, podía provocar o amainar un huracán con un simple encantamiento. ¿Qué haría Reid MacTavish, que había conspirado, había mentido y ahora había destruido la única esperanza que les quedaba, con aquel poder?

—He… hecho lo que querías. —A Isobel le tembló la voz—. Ahora me gustaría irme.

—¿Irte? —Reid ladeó la cabeza con una expresión burlona de curiosidad—. ¿Quién ha dicho nada de irse?

Otro maleficio salió disparado de uno de sus anillos. El primer instinto de Isobel fue levantar los brazos para protegerse, para prepararse para ese sangriento final que Reid le había prometido. En cambio, solo sintió un pinchazo en el dedo y todo se sumió en la oscuridad.

ALISTAIR LOWE

«Los testigos presenciales afirman que una séptima persona

estuvo involucrada en el enfrentamiento en el Pilar de los

Campeones. Sin embargo, fuera quien fuera, no aparece

en ninguna de las fotografías».

Ilvernath Eclipse, «La violencia del torneo se adentra en Ilvernath».

Los tres Lowe recorrían el bosque, cogidos de las manos ensangrentadas.

El que caminaba a la cabeza estaba de un humor de perros, con ganas de matar a alguien. Mientras avanzaba con aire siniestro por entre la maleza, los árboles y los arbustos se retorcían, quitándose de su camino. Probablemente fuera cosa del viento, pero Alistair Lowe prefería imaginarse que se encogían ante él, apartándose para huir. Al fin y al cabo, adoraba las historias de monstruos y no cabía duda de que él era el monstruo de aquella historia.

—¿Sabes adónde vamos? —susurró detrás de él su hermano mayor, Hendry.

Ambos chicos se parecían entre ellos: con el cabello oscuro que llevaban demasiado tiempo sin lavar ni peinar, los rostros cincelados con los rasgos afilados y los ojos grises como el asfalto. Pero mientras que la piel clara de Hendry era cálida y estaba plagada de pecas por pasarse las tardes echando la siesta bajo el sol, la de Alistair era pálida, casi cetrina, bajo la roja luz del día. Mientras que las facciones de Hendry eran suaves e infantiles, el pico de viuda de Alistair era puntiagudo como una aguja. Mientras que Hendry esbozaba sonrisas sin esfuerzo, los labios de Alistair formaban una expresión de burla perpetua.

—Nos vamos a casa —respondió Alistair—. A nuestra nueva casa.

Tan solo habían pasado unas horas desde que Alistair y Hendry habían vuelto a la propiedad de los Lowe para llevar a cabo su venganza. Alistair se preguntaba si ya habrían descubierto los cadáveres. Su tío, despatarrado sobre su cama con dosel. Su abuela, tendida bocabajo junto a los lúgubres retratos de sus ancestros que cubrían las paredes del salón. Su madre, desplomada sobre el lavamanos.

Alistair aún podía escuchar el eco de los gritos de su madre, como si esta hubiera visto un fantasma en el espejo. Incluso él mismo se estremeció, esperaba no olvidarlo nunca.

—¿Y si no quiero una nueva casa? —preguntó la tercera Lowe, la pequeña Marianne, de ocho años. Era una niña terrorífica, vestida completamente de negro salvo por el adorno de encaje blanco de sus calcetines y el repulsivo rosa chicle de su mochila. Entre sus cosas favoritas se encontraban el caramelo de toffee, los dibujos animados el sábado por la mañana y coleccionar huesos de animales muertos, sobre todo sus dientes. Entre las cosas que menos le gustaban se encontraba Alistair. Desde que era muy pequeña, Alistair se despertaba a menudo y se la encontraba rondando por el umbral de su habitación, como si intentara infestar sus sueños de pesadillas.

—Nadie te ha preguntado, mocosa —gruñó Alistair.

Hendry le dedicó a su hermano una mirada de advertencia que este ignoró. Si hubiera sido por Alistair, habrían dejado a Marianne inconsciente en la entrada de la casa del alcalde Anand, con un sello pegado en la frente como la pesada carga que era. Pero Hendry había insistido en que los Lowe supervivientes debían permanecer juntos. Alistair hubiera preferido tener una mofeta como mascota.

En respuesta, Marianne le clavó las uñas pintadas de negro a Alistair en la mano. Aunque este llevaba puesto un guante de lana, estaba seguro de que le había hecho sangre.

Por encima de ellos, las copas de los árboles crujían mientras un cuervo graznaba y alzaba el vuelo. Alistair se sobresaltó, y su anillo con el Estaca del Vampiro refulgió. Aquel arma estaba lista. Hojas secas revoloteaban a su alrededor como escamas de piel muerta.

Hendry también se irguió. Pero, conforme pasaron los segundos, al no aparecer ninguna otra atrocidad, dijo con suavidad:

—No es nada, Al.

Fue el apodo que le había puesto su hermano, y no su instinto, lo que hizo que Alistair se relajara. Tras pasarse toda la vida preparándose para interpretar el papel del campeón, Alistair se había transformado en una cuchilla y solo Hendry lo consideraba algo distinto, algo humano.

Siguieron andando y el bosque no tardó en abrirse hacia un claro donde una cabaña de piedras achaparradas se hallaba sobre una pendiente. Siete edificios históricos, llamados Refugios, se encontraban repartidos por todo el terreno del torneo a las afueras agrestes de Ilvernath. Cada uno contaba con unos atributos únicos y poderosos que eran otorgados al campeón que los reclamase. La Cabaña era el menos codiciado de todos, ya que solo cubría las necesidades básicas para sobrevivir, como comida y agua. Pero tras haber pasado las últimas dos semanas subsistiendo prácticamente a base de fideos instantáneos y barritas de proteínas, Alistair no iba a rechazar una buena comida.

Sin embargo, aquel no era el único motivo por el que había escogido la Cabaña. La había elegido porque ni una vez en la historia del torneo la había reclamado ningún campeón de los Lowe.

—Ni hablar —lloriqueó Marianne—. Quiero la Cripta.

—Puedes ser la primera en escoger cama —le dijo Hendry.

Apaciguada, Marianne corrió hacia la entrada, aplastando las flores del encantador jardín con sus zapatos de charol. Pero cuando giró el pomo de la puerta, gritó:

—¡Está cerrada!

Alistair fue tras ella, conteniendo la respiración. Solo los campeones podían controlar los Refugios y, aun así, solo podían ocupar uno a la vez. Dieciséis días atrás, Alistair había reclamado la Cueva. Y aunque aquel lugar ya había sido destruido, no tenía ni idea de si la Cabaña le aceptaría o a dónde iría lo que quedaba de su familia si no fuera así.

Por suerte, en cuanto Alistair agarró el pomo de madera, el poder de la Cabaña vibró bajo su tacto y, por encima de ellos, unos escudos escarlata descendieron y envolvieron el claro con una capa neblinosa. La puerta se abrió de golpe y reveló una cocina repleta de ollas de barro, de un surtido de frascos para encurtidos y de sartenes de hierro fundido. El fuego cobró vida, un cálido recibimiento para el frío de octubre. Las cortinas se descorrieron. El hervidor de agua silbó.

Cuando entraron, Hendry pasó el dedo índice por la ventana, dejando una franja limpia en la mugre.

—Este lugar está sucio. Creía que los Refugios se adaptaban al gusto de su campeón.

Aquello le recordaba a Alistair a la cabaña de una bruja, de esas que aparecían en las historias de miedo que su madre solía susurrarles antes de irse a la cama. Alistair había llegado a aferrarse a aquellas historias. Estas le habían hecho ser quien era: alguien sin corazón y malvado. Al fin y al cabo, había crecido temiendo el mismo torneo para el que había sido criado. Pero en las historias de los Lowe, los villanos siempre ganaban.

No obstante, ya no deseaba aquello. Hendry y él habían asesinado a los verdaderos villanos. Aun así, la Cabaña no había cambiado, como si se mofara de que Alistair tampoco lo hubiera hecho.

Alistair desterró aquel temor de su mente y, tras examinar su nueva y humilde morada, se detuvo un momento delante de la chimenea. Un gran bloque de piedra sobresalía de la repisa y atravesaba el techo: el pilar, el centro de la magia de la Cabaña. Grabado en un lateral se encontraba un círculo con siete estrellas que representaban cada una de las siete Reliquias. Sin embargo, tres de ellas ya habían descendido a la base de la piedra, lo que indicaba que esas ya habían caído: la Espada, que habían destruido, la Capa y el Espejo. En el otro lateral aparecía una lista con los nombres de cada uno de los campeones, con tachones sobre los de aquellos que habían muerto.

Carbry Darrow. Dulce, inocente, aplicado. Atravesado por docenas de flechas. Un accidente, o eso había jurado Briony Thorburn.

Elionor Payne. Astuta, despiadada, cabezota. Gracias al maleficio de Alistair, su cuerpo había estallado como un globo. Y no había sido ningún accidente.

Alistair acarició a conciencia una de las tres grietas que atravesaban la gruesa piedra gris. Aquella en particular se encontraba unos centímetros por debajo del nombre de Elionor. Cada una de las fisuras derramaba una luz escarlata nebulosa e inquietante, como si el torneo estuviera goteando alta magia, el mismo poder que lo mantenía en pie. Una única grieta atravesaba el otro lateral del pilar.

Cuatro grietas en total y la caída del Velo de Sangre interno. Era verdad que el torneo se estaba viniendo abajo.

Pero a Alistair aquello ya no le importaba.

Detrás de él, el grifo escupía agua y se giró para ver cómo Hendry se limpiaba la sangre de su familia de las manos en el fregadero de la cocina. Cuando este terminó, miró hacia Alistair con una expresión fría. No le pegaba aquel gesto, pero sí que funcionaba con la espantosa línea blanca que le cruzaba la garganta, la cicatriz que provocaba que hasta el encantador y agradable Hendry Lowe pareciera un monstruo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Alistair con cautela.

—Vivo.

Aquello era lo único que importaba porque, tan solo dos días atrás, Hendry había estado muerto.

Alistair recogió la mochila que Hendry había tirado al suelo y vació su contenido sobre la mesa polvorienta. Al menos una centena de piedras sortilegio y maleficio quedaron esparcidas sobre la superficie, todas sacadas de la casa de los Lowe. Alistair fijó la mirada en un cristal de ónice en particular y lo alzó con la mano izquierda enguantada, dejando que sus surcos brillaran a la luz del fuego.

El Pira del Demonio. El favorito de su abuela.

—No puedes usar esos, Al —le dijo Hendry—. Ninguno de ellos.

—¿Porque ya estoy por encima de todo eso? —se mofó Alistair. Ambos habían llevado a cabo su venganza, pero aquello no le convertía en una persona honorable.

En la otra mochila, apretujado entre una nueva colección de crucigramas, había un tablero de hechizos de madera; Alistair lo sacó y lo colocó delante de ellos sobre la mesa. En el centro, puso la piedra con el Pira del Demonio vacía.

—No —dijo Hendry—. Si lo haces, el maleficio que te lanzaron empeorará.

Incapaz de contenerse, Alistair se bajó el cuello de su jersey, como había hecho a menudo y con nerviosismo durante los últimos dos días. Tras la reunión familiar que habían tenido aquella mañana, la mancha blanquecina del Abrazo de la Parca se le había extendido desde la punta de los dedos hasta el hombro.

Alistair se estremeció y soltó el cuello del jersey. Detestaba mirar la marca del maleficio, lloriquear por la muerte inevitable que le esperaba.

—Sé cómo funciona el Abrazo de la Parca —dijo con vehemencia—. Fui yo quien ayudó a Isobel a elaborarlo, ¿no?

Le quitó el corcho a un frasco de cristal y vertió su contenido sobre el tablero de hechizos. La magia común pura se arremolinó en el aire, blanca y brillante como polvo de estrellas. Cuando un artífice de hechizos grababa un encantamiento en una piedra, esta necesitaba ser cargada con magia pura antes de poder usarse. Y la magia pura era fácil de encontrar, ya que se podía comprar fácilmente en cualquier supermercado local o farmacia, o podía recolectarla cualquiera lo bastante diligente como para buscarla por sí mismo. La magia solía asentarse en lugares tranquilos como cementerios, bosques o áticos. Incluso unas cuantas motas flotaban por la Cabaña, parpadeando en el interior del fregadero de la cocina.

Alistair intentó introducir la magia pura en la piedra sortilegio con movimientos impacientes y contundentes. La magia pura debía ser manejada con calma, pero la mera mención del Abrazo de la Parca había empeorado su humor, ya de por sí malo, como si le hubiera echado gasolina al fuego. Dolía recordar lo que Isobel le había hecho. La primera persona, aparte de Hendry, que lo había considerado algo más que un villano, algo más que un Lowe.

O al menos eso había creído él; así de patético había sido.

Aquel día su beso desafortunado era la historia de portada del Ilvernath Eclipse. Al día siguiente seguramente la ocuparía la historia de su familia asesinada.

Se imaginó cómo lo retratarían los titulares: el hijo perturbado, el campeón sediento de sangre, el monstruo. Se los imaginó llegando a la espantosa verdad, la verdad que el mismo Alistair no había logrado destapar en sus dieciséis años de vida en aquella casa, la verdad de por qué los Lowe habían ganado tantos torneos. Cada uno de sus triunfos había sido comprado con un sacrificio: una muerte empleada para activar un arma definitiva y atroz.

En aquella generación, el sacrificio había sido Hendry.

El aspecto siniestro de la Cabaña se pronunció aún más. El hervidor sobre el fuego burbujeó, con un líquido denso y fangoso, como agua del pantano. La sombra de un roedor correteó por el suelo.

Hendry se acercó a Alistair. Cuando se desplazaba, una sombra de luz roja le seguía, como si su imagen sufriera un retardo. Porque aunque Hendry era lo suficientemente real como para respirar, dormir y lanzar encantamientos, solo estaba vivo gracias a la alta magia del torneo. Y si el torneo se terminaba del modo en que Briony y el resto quería, de aquel modo que Alistair también había llegado a querer, entonces Hendry volvería a estar muerto.

Hendry tragó saliva.

—Quiero que ganes porque quiero que sobrevivas. Pero ¿y si ganas el torneo y yo desaparezco de todos modos?

—Eso no sucederá —soltó Alistair. Su voz reflejó el pánico que sentía.

—Al, no lo sabes…

—Sí que lo sé. Porque cuando gane, la alta magia pertenecerá a los Lowe. Y… —Por segunda vez, intentó olvidar el sonido fantasma de los gritos de su madre—. Solo quedamos nosotros.

Hendry le apretó la mano con fuerza. Le dedicó una de sus verdaderas sonrisas y Alistair casi pudo imaginarse el momento en el que dejaran el torneo atrás, en el que escaparan juntos de Ilvernath, como siempre habían soñado.

—Espero que tengas razón —murmuró Hendry.

—La tengo. —Alistair se había pasado toda su infancia estudiando la alta magia de su familia. Estaba seguro.

—Pero ¿cómo vas a ganar? Si matas al resto de los campeones, el maleficio podría consumirte.

—No veo que tenga otra alternativa.

—¿Y si te matan ellos a ti? Ya has estado a punto de morir.

—Eso fue antes. Ahora todo es distinto. —Alistair se puso su recién cargada piedra maleficio en el cuarto dedo, contemplando el refulgir del ónice con una siniestra luz blanca. Llevaría puesto el juguete favorito de su abuela como si fuera un trofeo. Un recordatorio de que, aunque rechazase el apellido de los Lowe y todo lo que este representaba, seguía siendo el campeón más formidable del torneo, aquel al que todos los demás sabían que debían temer—. Ahora tengo algo que perder.

GAVIN GRIEVE

«Gracias a todos los que han rellenado nuestra

encuesta sobre el torneo y nos la han enviado por

correo. Aunque la gran mayoría de nuestros lectores

habían vaticinado que la muerte de Gavin Grieve a

manos de Alistair Lowe sería la primera del torneo, de

momento, ha sobrevivido a dos de los otros campeones.

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Glamour Inquirer, «¡El sorteo de la matanza!».

Gavin Grieve se hallaba en las mazmorras del Castillo contemplando entre los barrotes de hierro corrugado a su prisionero desplomado en el interior de la celda. Cuando Gavin había reclamado aquel Refugio, con sus armaduras relucientes y su gigantesca sala del trono, se había sentido como un rey. Aquello demostraba que era un verdadero competidor en aquel torneo, en lugar del mindundi que había sido toda su vida. Pero en las últimas dos semanas, había aprendido que la gloria y la grandeza no le garantizarían la historia que anhelaba: una que terminaba con seis campeones muertos y él victorioso.

Allí, en las mazmorras, entre la suciedad y la podredumbre, se hallaba la clave de su supervivencia.

—Despierta —le ordenó a su prisionero. El hombre rechoncho y de piel rosada se levantó bruscamente dando un respingo.

Una antorcha titilante iluminaba el pánico reflejado en su expresión. Gavin esperaba que aquel hombre disfrutara de las vistas: muros plagados de musgo, agua estancada de un líquido turbio en el suelo plagado de porquería, huesos de animales y unos grilletes rotos tirados de cualquier forma por fuera de la celda.

Aun así, cuando el prisionero le miró, su incomodidad disminuyó demasiado rápido para el gusto de Gavin. El hombre se ajustó la corbata, se recolocó los gemelos y se puso en pie.

—¿Así que me has secuestrado, hipnotizado y ahora interrumpes mi sueño? —Osmand Walsh se acercó con calma hacia los barrotes—. ¿Qué es lo que quieres exactamente?

Gavin detestaba su bravuconería, su tono condescendiente y aflautado. Walsh era el artífice de hechizos que se había burlado abiertamente de los Grieve cada vez que había podido, sin perder nunca la oportunidad de recordarle al mundo que eran la única familia cuyo campeón no había ganado nunca. Al igual que el resto de los artífices de Ilvernath, se había negado a patrocinar a Gavin con encantamientos para el torneo. Pero Walsh había sido particularmente cruel al rechazarle, insensible ante el hecho de que se trataba de un chico de diecisiete años al que enviaban para morir.

Incluso en aquel momento, parecía considerar a Gavin más una molestia que una amenaza. Gavin se había pasado toda su vida aprendiendo a canalizar su ira hacia sesiones de entrenamiento y sus estudios en lugar de perder los estribos. Pero el artífice estaba poniendo a prueba su paciencia…

—Eso no es asunto tuyo. —Se aproximó más a los barrotes hasta que se cernió sobre Walsh. Gavin era alto y fornido, con greñas rubias, ojos verdes parduzcos y una tez blanca que hubiera sido hermosa si no fuera tan perturbadora. Pese a que tal vez fuera el que menos talento tenía a la hora de lanzar hechizos de entre los campeones que quedaban en pie, su crueldad era tan letal como un maleficio de nivel diez, aunque nadie fuese consciente de ello. Alzó una mano, exhibiendo un cristal que le brillaba siniestramente en el dedo índice. Pero antes de que pudiera lanzar el Fauces del Diablo, que le cerraría la boca a aquel hombre de forma temporal, Walsh intervino:

—¡Espera! —Gavin, con gran satisfacción, se percató de que su voz transmitía pánico.

—¿Por qué debería esperar? —le preguntó con frialdad.

—Porque tengo una teoría sobre lo que estás haciendo. —Walsh tiró hacia debajo de su camisa desgarrada, enseñándole a Gavin el corte que le había hecho en la clavícula. Se le había creado una costra de la noche a la mañana, con sangre seca en los bordes—. Me estás robando mi magia vital.

Gavin tragó saliva al recordar el hilo blanco que había salido de la herida mientras le rajaba la piel. Cómo este se había introducido en el brazo de Gavin, reduciendo el dolor que llevaba sintiendo desde hacía semanas. La mayoría de los conjuradores cargaban sus cristales con magia pura, pero Reid MacTavish había transformado a Gavin en un receptáculo: en un conjurador que solo podía recurrir a su propia magia vital como fuente de poder. Aquello provocaba que cada encantamiento que realizara Gavin fuera más fuerte, pero también lo estaba matando lentamente, restándole años de vida. No obstante, desde el inicio del torneo, Gavin había encontrado una excepción: podía tomar la magia vital de otros en lugar de la suya. Hacer aquello era desesperado y despreciable. Sin embargo, tras pasar años sufriendo la tortura de Walsh, le pareció que lo justo era devolverle el favor.

—Si sabes que te estoy arrebatando tu magia vital, entonces sabrás el gran peligro que corres.

Walsh agarró los barrotes de hierro y se inclinó hacia delante.

—No me has entendido, Grieve. No estoy disgustado. —El artífice le mostró los dientes en un desconcertante amago de sonrisa—. Estoy impresionado.

Era lo último que Grieve esperaba que le dijera.

—¿Que estás qué?

—Lo admito, al principio me pilló un poco por sorpresa —prosiguió—. Pero una vez que se disipó el hechizo de hipnosis que me lanzaste, caí en la cuenta de a dónde me habías traído… En fin, siempre he querido ver el interior de un Refugio. Doy por hecho que si estoy aquí es porque la maldición está… cambiando.

La maldición sí que estaba cambiando, pero Gavin no iba a contarle todos los detalles al artífice. Aun así, las palabras de Walsh le recordaron lo sucedido el día anterior, cuando tres de los campeones habían tomado la decisión de intentar ponerle fin al torneo de una vez por todas.

Gavin no creía que pudiesen lograrlo.

La teoría a medias de Briony procedía de Reid MacTavish, la misma persona que había manipulado la magia de Gavin. Era evidente que no se podía confiar en el artífice de maleficios. Además, si se tenían en cuenta las grietas en el pilar, las probabilidades de que todos los campeones perecieran eran de tres a uno. Y si las opciones que quedaban eran que murieran todos o que uno de ellos sobreviviera, Gavin haría todo lo posible por ser el único superviviente. El encarcelamiento de Walsh era prueba de ello.

—Me subestimaste —le dijo Gavin—. Y ahora pagarás por ello.

—Tienes toda la razón, te juzgué mal. —El tono del artífice era meloso y lisonjero—. Pero en lugar de castigarme por ello, piensa que quizá puedo ayudarte.

—Ya me estás ayudando. —Y, tras decir aquello, le lanzó un Detención Instantánea y las manos de Walsh se quedaron congeladas alrededor de los barrotes. El cuerpo se le quedó rígido como si estuviera sufriendo un rigor mortis. El brazo de Gavin palpitó con aquel dolor que ya le era familiar. Su ceño fruncido se pronunció aún más cuando Walsh fijó la mirada en el tatuaje del reloj de arena que asomaba por debajo de la manga de su camiseta.

Cada vez que Gavin empleaba su magia vital, la arena del reloj caía hacia la parte inferior, indicando cuánto poder, cuánta vida, le quedaba.

—Ya veo cómo funciona —murmuró el artífice, aparentemente nada preocupado por el hechizo de Gavin que lo había paralizado de cuello para abajo—. Fascinante.

Gavin sintió otra oleada de furia.

—Tienes suerte de que te necesite vivo.

—Sí que me necesitas vivo, pero no por los motivos que crees. Considera lo siguiente, Grieve. La magia vital te resta años de vida, pero ¿realmente cuántos me quedan a mí para ofrecerte? Soy mucho más valioso como fuente de conocimiento para estudiar tu problema.

—¿Por qué iba a creerte? Dirías lo que fuera para seguir con vida.

Gavin detectó un movimiento en su visión periférica: una rata. Esta se coló entre los barrotes de la celda y pasó corriendo por encima del pie congelado de Walsh. Por un instante, la expresión del artífice pasó a ser de terror.

—Es verdad que no soy ningún experto en magia Vital —admitió Walsh—. Pero es evidente que lanzar hechizos te causa dolor y que, pese a todo, empleas tu magia vital. Algo tan trivial como mantenerme congelado aquí dentro es un malgasto de ese poder. Eso me lleva a pensar que esta debe de ser tu única fuente de magia. Aun así, parece que no comprendes cómo funciona.

Era cierto que Gavin tenía como mucho una vaga noción de la magia vital. Reid MacTavish no le había entregado ningún manual de instrucciones cuando le había hecho aquel tatuaje.

—Sé lo suficiente como para haber sobrevivido hasta ahora.

—Sí, pero ¿cuánto tiempo más podrás seguir haciéndolo? Digamos que me drenas toda la vida y luego la gastas dándole caza al resto de los campeones. ¿Qué sucederá entonces? ¿Buscarás a una nueva víctima?

—Entonces habré ganado el torneo.

—¿Y luego qué? El precio es la alta magia, una magia que no podrás usar.

Las palabras del artífice hicieron mella en él. Dolían más que un maleficio desgarrador. Porque eran ciertas: la magia de Gavin estaba tan mutilada que, aunque ganara el torneo, no sería capaz de hacer uso del poder que este le garantizaría.

Nunca se había parado a pensarlo. En aquel terrible momento, en la penumbra de las mazmorras, por fin se atrevió a admitir el motivo: porque, a la hora de la verdad, realmente nunca había albergado esperanzas de sobrevivir a aquello. Ni siquiera Gavin había estado dispuesto a apostar por sí mismo.

Y ¿por qué iba a hacerlo cuando nadie más apostaba por él? Se había pasado toda la vida aislado del resto de los Grieve, sufriendo los desaires de las demás de las familias. Hasta sus amigos habían desaparecido una vez que el torneo pasó a ser de conocimiento público. Los otros seis campeones o bien habían sido entrenados para ello desde que habían nacido, o bien tenían tanto talento que aquello apenas importaba. Podían lanzar hechizos a un nivel que la mayoría de las personas no alcanzaban a dominar en toda su vida. Y gracias al patrocinio de los artífices de hechizos de la zona, contaban con todos los encantamientos que podían necesitar.

Convertirse en un receptáculo le había parecido su única opción para acortar distancias entre él y su competencia. Si minaba la magia vital de Walsh, podría aguantar un poco más. Pero necesitaría mucho más que aguantar para alcanzar la victoria que se merecía. Necesitaba una mejor estrategia a largo plazo y la fuerza necesaria para llevarla a cabo.

Gavin dejó que se desvaneciera el Detención Instantánea. Walsh soltó los barrotes y se sacudió las manos, con aspecto aliviado. Otro de los anillos de Gavin comenzó a refulgir: el Lengua de Plata, un hechizo confesor. El artífice jadeó y echó la cabeza hacia atrás cuando una línea brillante le cruzó la garganta.

—Dices que puedes ayudarme. —Los huesos de animales crujían bajo el peso de las deportivas de Gavin mientras este se aproximaba a los barrotes—. ¿Significa eso que puedes curarme?

—Tendría que consultarlo con un par de artífices —dijo el hombre, soltando toda la verdad—. Y luego, sin duda, tendríamos que examinarte. También necesitaríamos hacerte pruebas e idear una solución. Transformarse en un receptáculo es increíblemente poco común, pero Ilvernath cuenta con algunos de los artífices más poderosos del mundo. Si hay alguien que pueda ayudarte, esos somos nosotros.

—Pongamos que me interese tu oferta —dijo Gavin—. ¿Qué sacas tú de todo esto?

—Bueno, me liberarías, ¿no? —Walsh señaló hacia las paredes enmohecidas—. Pero tu condición también supone una oportunidad de estudio única en la vida. Creo que muchos de mis compañeros y yo podríamos aprender mucho de tu magia vital.

—Si estás dispuesto a llegar a este acuerdo, necesitaré un hechizo juramento. —Dos campeones no podían lanzarse hechizos juramento el uno al otro, ya que era inevitable que los aliados acabaran convirtiéndose en enemigos hacia el final del torneo. Pero alguien ajeno como Osmand Walsh no se encontraba sujeto a tales limitaciones.

—No esperaría menos —dijo el artífice sin más.

—Y si tardas mucho en encontrar una cura, seguiré necesitando defenderme del resto de los campeones. Así que no veo por qué debería liberarte. —¿Por qué no capturas a otro campeón?

—Todos cuentan con alianzas. No es tan fácil.

—¿Todos ellos?

—Dos están muertos. Tres son aliados. Y luego está… —Gavin vaciló.

—Eso deja a otro campeón vulnerable, ¿correcto?

—No exactamente. Su hermano está con él. —Gavin había jurado matar a Alistair Lowe, pero no podía hacerlo sin entender qué tipo de amenaza suponía Hendry para él—. Aunque no es un campeón. Es… Ni siquiera debería estar vivo.

—¿Qué? —preguntó Walsh con voz ronca—. ¿Cómo es posible?

Gavin se lo explicó lo mejor que pudo. Cómo Alistair tenía en su poder un terrible maleficio elaborado a partir de la muerte de su hermano. Cómo los dos habían enterrado juntos el anillo sortilegio que lo contenía en el patio del Castillo. Cómo, al día siguiente, Hendry había vuelto, de algún modo con vida, y estaba conectado a la alta magia del torneo.

—Fascinante —murmuró Walsh—. Por eso ganan con tanta frecuencia. Ese maleficio tuvo que haberse elaborado con la magia vital del chico.

Gavin no lo había pensado, pero supuso que el artífice estaba en lo cierto. Todos tenían magia vital en su interior. Mientras estaban vivos, esta les sustentaba. Cuando morían, se transformaba en magia común y se dispersaba al ser enterrados. Había dado por hecho que la piedra sortilegio estaba cargada con la magia que había emanado de Hendry tras su muerte. Pero si esta había sido extraída de golpe mientras Hendry seguía vivo, entonces se trataba de magia vital.

—Entonces, Hendry… —dijo Gavin, despacio—. Hendry está hecho de magia vital y alta magia.

—¿Estás pensando lo mismo que yo, Grieve?

—¿Que debe de ser increíblemente peligroso?

—No, que es una oportunidad. —Walsh se lamió los labios—. Podría ser la fuente de poder que estás buscando. O la clave de tu cura. Si me lo trajeras… podríamos aprender más sobre él y sobre ti. Sin duda, nos ayudaría a encontrar una solución a tu problema.

—¿Y por qué estás tan seguro de que los otros artífices estarían dispuestos a trabajar contigo?

—Este torneo también es nuestro legado —dijo Walsh—. Nos proporcionarías una oportunidad valiosa para entenderlo mejor y aprender más sobre la magia.

El anillo sortilegio con el Lengua de Plata de Gavin brilló.

—Repítelo.

Walsh tragó saliva y asintió al mismo tiempo que le aparecía una línea en la garganta. Gavin sabía que debía ir con cuidado, ya que lanzar una y otra vez un hechizo confesor podía acabar dañando la mente de alguien. Pero era importante que se asegurara.

Si Gavin se unía a Walsh y a sus amigos artífices, no existía garantía de que estos fueran capaces de solucionar su problema con la magia. Pero si Hendry resultaba ser una verdadera pista para averiguarlo, podría avanzar mucho en la búsqueda de una cura para Gavin. Por desgracia, seguir aquella pista significaba intentar congraciarse con Alistair Lowe, a quien llevaba un año deseando matar.

Pero si Gavin podía aliarse con él, si lograba acercarse a Hendry…, tal vez pudiese curarse. Y cuando ya no los necesitara, los destruiría a ambos. También contaba con algo que Alistair quería: el Espejo. Puede que lo empleara como moneda de cambio.

Gavin le sostuvo la mirada a Walsh.

—Estoy dispuesto a trabajar contigo, pero aun así necesitaré ese hechizo juramento.

—Podemos volver a mi tienda. Tengo mucho que ofrecerte…

—No te vas a ir a ninguna parte hasta que cerremos el trato.

Walsh frunció el ceño.

—Entendido.

Gavin abandonó las mazmorras y se apresuró escaleras arribas. Sin un hechizo juramento a su disposición, no le quedaba otra que elaborar uno él mismo, empleando una amatista del color de un moratón. Mientras llevaba la piedra sortilegio cargada en dirección a su prisionero, esperó que aquel fuera el inicio de una nueva historia sobre los Grieve. Una que acabara con un triunfo en lugar de con una tragedia.

ISOBEL MACASLAN

«TRIPLE HOMICIDIO DE LA FAMILIA LOWE.

SU CAMPEÓN ES EL PRINCIPAL SOSPECHOSO».

Ilvernath Eclipse

Isobel comenzaba a hartarse de despertarse atada a una silla. Entornó la mirada hacia la luz de primera hora de la mañana que se colaba a través de las ventanas, contemplando la vista ya familiar del muro de ladrillo. Aquella era la misma habitación, aunque el espacio había sido alterado por medio de la magia: el desorden y las estanterías se habían transformado en una habitación de invitados tan hogareña como la celda de una prisión. El mobiliario estaba pasado de moda, pero no contaba con el encanto suficiente para ser considerado vintage. El colchón sobre la cama de madera parecía no ser mucho más grueso que una manta. Y la colcha hortera de almazuela contaba con una mancha roja en una esquina, que parecía de ponche de frutas.

También, a diferencia de la última vez, Reid MacTavish estaba allí con ella.

Dormía sobre la cama y llevaba puestos unos pantalones de chándal con cordón, una camiseta ancha de un grupo de música y unas gafas con montura negra. Por la posición que había adoptado, Isobel supuso que Reid no había tenido intención de quedarse dormido. Estaba sentado contra el cabecero, con un reproductor de CD sobre su regazo. Los auriculares se le habían caído y los tenía apoyados sobre el cuello. La música debía de haberse detenido, ya que la piedra sortilegio en el centro del reproductor no estaba brillando. Se habría quedado sin magia.

Al contemplarle, a Isobel le sorprendió lo joven que parecía. Era fácil olvidar que ni siquiera tenía dos años más que ella.

Isobel casi ni se atrevía a moverse, mucho menos a despertarle. Le dolía la cabeza y se dio cuenta, desconcertada, de que estaba deshidratada, de que no tenía sentido que su cuerpo, que carecía de pulso, siguiera vivo. Pero Isobel no tenía tiempo de pararse a pensar en aquello.

A juzgar por el amanecer, había pasado otro día desde que Reid la había hecho prisionera. ¿Por qué Briony y Finley no habían ido a por ella? ¿Tal vez lo hubieran intentado y fracasaran?

O peor aún: ¿la habrían abandonado? La lógica le decía que ambos necesitaban su ayuda, que aquella conversación íntima con Briony en su lecho de muerte hacía dos días parecía demasiado sincera como para haber sido un engaño. Pero Isobel había sido capaz antes de atacar a Briony y la había encerrado en las mazmorras del Castillo. Le había lanzado un maleficio mortal inquebrantable al chico que le importaba. Ni Briony ni Finley sabían que Isobel había dejado que Reid destruyera la Capa en lugar de sacrificarse a sí misma, pero tal vez ya habían tomado la decisión de que no había cabida para Isobel en su heroica historia.

Una historia que era probable que Isobel hubiera condenado al fracaso.

A pesar de lo que pensaran de ella, estaba decidida a acabar con el torneo, así que lo único que importaba era escapar de allí y avisar a los demás de lo que había hecho Reid. Si trabajaban juntos, puede que encontraran un modo de ponerle fin sin la Capa, una forma que no acabara con todos muertos.

Retorció las manos a través de las tablas del respaldo de la silla, intentando palpar con torpeza las tres piedras sortilegio que había robado el día anterior y que estaban escondidas bajo las capas de felpa de su bolsillo. Rozó una de ellas con el dedo corazón y sintió el encantamiento que esta guardaba en su interior. Algún tipo de maleficio para manipular la naturaleza. Flexionando aún más los dedos, fue capaz de discernir que las otras dos contenían un maleficio para causar enfermedad y otro para golpear algo.

Dar un golpe le serviría.

Isobel no se molestó en considerar qué efecto tendría en Reid. La prisionera era ella. Era ella quien estaba en peligro. Así que no titubeó cuando un palo de golf gigantesco y amenazador se materializó delante de ella, emitiendo una luz blanca.

Reid abrió los ojos y parpadeó, pero no tuvo tiempo de reaccionar. El palo le golpeó en la cabeza y produjo un crujido tremendo.

El artífice de maleficios se desplomó sobre las almohadas.

—Mierda —murmuró Isobel. Puede que lo hubiera matado. Una mancha de color carmesí se extendió por la almohada y tuvo que recordarse a sí misma que Reid había dejado de ser el chico del triciclo de la fotografía. En cambio, era el hombre que había publicado el libro que le había arruinado la vida. Que la había hecho prisionera. Que había destruido la única esperanza que tenían los campeones de un final feliz.

Aun así necesitaba liberarse de la silla, por lo que lanzó un segundo maleficio.

La silla mecedora se retorció debajo de ella. La madera se partió en muchos pedazos, con astillas en forma de dagas que sobresalían por todas partes. Isobel maldijo en voz alta cuando se le clavaron en la espalda y los muslos. Entonces, la silla se derrumbó. Isobel aterrizó sobre un montón de maderos, sangrando a través de varios cortes que se había hecho en el chándal.

Se incorporó como pudo y corrió hacia el cuarto de baño.

Los siguientes diez minutos fueron un borrón.

Isobel se quitó las ataduras mientras orinaba y cortó la cuerda con un par de tijeras que había en el cajón debajo del lavabo. Luego, bajó las escaleras a trompicones hasta la cocina. Se sirvió un vaso de agua del grifo y le dio un sorbo, luego dos y tres. Rebuscó en la despensa en busca de comida y se zampó con apetito voraz una bolsa entera de patatas y luego otra de frutos secos. Ninguna de las dos cosas le sentaron bien en el estómago vacío y se sujetó el abdomen cuando sintió un calambre.

En la sala de estar sonaba la televisión a todo volumen.

—No, nunca he dudado de mi hija. Ni por un segundo.

Isobel se quedó de piedra. Habría reconocido aquella voz en cualquier parte. Sin embargo, oírla allí, justo en aquel momento, era lo suficientemente surrealista como para que se mareara.

—Pero ¿besar a otro campeón? —preguntó alguien—. Y no a cualquier campeón, sino a Alistair Lowe, quien muchos creen que está perturbado, que supuestamente es su rival… No parece algo típico de la Isobel que conocemos, ¿no?

Isobel entró en la sala de estar mientras en la pantalla reproducían un vídeo borroso. La cámara, que se había caído al suelo, tenía un encuadre inusual pero muy nítido de Alistair agachado, Isobel tendida sin fuerzas entre sus brazos y los labios de ambos unidos en un beso traicionero.

El momento en el que Isobel había lanzado el Abrazo de la Parca.

El momento que el resto del mundo jamás dejaría que olvidara.

El vídeo terminó y la pantalla volvió a la emisión de aquel día de ¡Buenos días Ilvernath! Su padre estaba sentado en el sofá del programa de entrevistas, con un brazo estirado sobre los cojines y un tobillo apoyado sobre la rodilla. Su cabello pelirrojo estaba peinado hacia atrás y su sonrisa deslumbraba aún más que su caro y ostentoso reloj de oro.

Estaba sonriendo mientras su hija sufría los efectos de un maleficio, tenía el corazón partido y luchaba por su vida.

—Es una estrategia —afirmó Cormac Macaslan con naturalidad.

—¿Estrategia? —repitió la presentadora del programa.

—A ver, te contaré algo que a los manifestantes y a todos esos agentes del Gobierno que no dejan de husmear tienden a olvidar. Isobel no es una adolescente corriente. Ninguno de ellos lo es. Llevan preparándose para esto toda su vida. Para las siete familias, esto es más que una tradición. Es lo que somos. Luchadores. Supervivientes.

Isobel tembló. Estuvo a punto de gritarle a la televisión, pero no pudo contener más las náuseas y corrió hacia el baño. En estado de agitación, rebuscó por el armario de las medicinas y por los cajones para dar con un hechizo antiácido. Pero lo único que encontró fue un Antigranos, varios Quitamanchas de marca blanca, un botiquín de primeros auxilios y algunos encantamientos cosméticos inútiles.

Gruñó presa de la frustración y luego, a pesar de que había intentado evitarlo desesperadamente, captó su reflejo en el espejo. Su piel había adquirido el tinte azulado de algo muerto. Sus labios también habían palidecido y un brillo aceitoso le relucía en la frente y en las raíces del cabello. Seguía teniendo manchas de la sangre de Elionor Payne adheridas a su ropa.

Si algún periodista de la prensa rosa le sacara una foto en aquel momento, no la reconocerían. Ni siquiera su propia madre lo haría.

Isobel se inclinó sobre el váter y le dieron arcadas.

Después, se desvistió y se metió en la ducha. Lloró mientras se desenredaba los nudos del pelo. La vanidad no tenía cabida en el torneo. Obviamente, era mejor estar maldita y rota que no estar viva. Pero su padre le había mentido. Le había dicho que el Armazón de Cucaracha era una reliquia familiar que la protegería. En cambio, la había dejado a las puertas de la muerte de forma permanente. Aquello no era estar a salvo. Aquello no era estar de una pieza.

No estaba dispuesta a volver a ponerse su ropa manchada de sangre y vómito, así que se envolvió en una toalla y se dirigió hacia el dormitorio más cercano.

El dormitorio de Reid.

Isobel esperaba encontrar pósteres baratos y vinilos. Estaba equivocada.

Colgado sobre la cama sin hacer se hallaba un mapa del terreno del torneo de Ilvernath, con alfileres conectados por un cordel entrelazado que salía de cada Refugio. Un montón de basura se acumulaba en la esquina más alejada de la habitación: piedras sortilegio desechadas, libretas y cajas de cartón repletas de copias en tapa dura de Una trágica tradición. Pegadas en el interior de la puerta del armario había fotos impresas con el rostro de uno de los campeones, incluido el suyo. Los de Elionor y Carbry estaban tachados.

Con la sensación de estar alterando una posible escena del crimen, Isobel se dirigió hacia el armario y sacó un par de pantalones de chándal y una camiseta negra. No era exactamente un atuendo que ella llevase habitualmente. Sin embargo, se vistió, deseando salir pitando de allí, pero su mirada se posó sobre una foto enmarcada de Reid que se hallaba en lo alto del armario y en la que aparecía con los brazos alrededor de los hombros de un hombre pálido y claramente enfermo. Padre e hijo. Ambos sonreían.

Maldiciendo por lo bajo, Isobel volvió nerviosa a la habitación de invitados, donde Reid se encontraba exactamente en la misma postura en la que lo había dejado.

Si quería ser buena persona, debía llamar a Emergencias y dejar que lo encontraran. Pero no fue su conciencia la que la hizo pararse a pensar, sino su sentido práctico. Los MacTavish eran de las familias de artífices de maleficios más antiguas y apreciadas en Ilvernath, y Reid había escrito un libro sobre el torneo. Si alguien podía revertir el daño que había hecho, era él mismo.

Tras coger el botiquín de primeros auxilios, Isobel se sentó en la cama al lado de Reid. Le temblaron los dedos al apartarle el pelo de la cara y tomarle el pulso.

Ahí estaba, débil, pero existía.

Qué extraño que Reid tuviera pulso cuando ella no lo tenía.

Con cautela, le echó la cabeza hacia un lado, exponiendo la herida. Buscó dentro del botiquín hasta que encontró los hechizos curativos más básicos, aquellos que bastaban para evitar que siguiera perdiendo sangre, pero que no eran lo suficientemente potentes como para despertarle. Aún no.

Tras curarle, fue a trompicones hasta la parte delantera de la tienda para saquearle la mercancía. Daba igual lo horteras que fuesen los anillos, cogió lo que pudo encontrar y se lo guardó en la ropa hasta que tuvo los bolsillos abultados y del interior de sus mangas se oía el choque de las piedras. En la trastienda, encontró los encantamientos de los Macaslan que Reid le había quitado. Se puso los anillos en los dedos y se dejó atrás su medallón. Aunque siempre lo había llevado para sentirse segura, como un recuerdo de su madre, no necesitaba ni quería los dos maleficios que había en el interior del collar. El Armazón de Cucaracha exigía un sacrificio que Isobel ya no podía pagar. Y, aunque fuera poderoso, no se sentía capaz de volver a lanzar el Abrazo de la Parca.

Pero el premio gordo se encontraba en la caja fuerte debajo de la mesa. Rompió el encantamiento sin problema con uno de los hechizos ganzúa de Reid y luego sacó la piedra sortilegio cargada con la alta magia que había extraído de la Capa y que refulgía en un tono escarlata.

En aquella historia, era la princesa quien iba a tomar un rehén.

GAVIN GRIEVE

«Los sentimentales del mundo han afirmado que

estos campeones solo matan por necesidad. Pero si

Alistair Lowe de verdad ha matado a su familia,

esto demostraría que son peligrosos, tanto

dentro como fuera del torneo».

Reportero in situ, SpellBC News

Gavin se encontraba en el límite del claro que llevaba a la Cabaña, con la vista fija en los brumosos escudos carmesíes a lo largo de la línea de árboles. En el interior del edificio de piedra desvencijado se hallaba un campeón y, si la corazonada de Gavin era cierta, se trataba de Alistair Lowe.

A Gavin le costaba creer que el mismo chico que había alardeado de su supuesta guarida hubiera ocupado uno de los Refugios más modestos. De hecho, aquel era el Refugio por excelencia de los Grieve, aunque solo fuera porque nadie más lo quería. Pero la Cueva había desaparecido, la Torre seguramente la habría reclamado Briony Thorburn y el resto de los Refugios estaban vacíos. Alistair tenía que estar allí.

Puede que estuviera escondiéndose después de lo que había hecho. Gavin pensó en la copia algo mojada del Ilvernath Eclipse que se había encontrado pisoteada en el bosque. Había leído la historia de portada dos veces, pero aún no había asimilado las palabras.

Alistair Lowe era el principal sospechoso en la masacre de su propia familia. Como si no fuese ya lo bastante monstruoso.

Si no hubiera sido por la posibilidad de lo que podía proporcionarle la magia vital de Hendry y que Walsh le había garantizado que otros artífices estaban dispuestos a reunirse con él, Gavin hubiera abandonado toda esperanza de aliarse con él. Tal y como estaban las cosas, tenía la sensación de estar a punto de condenarse a muerte.

Gavin lanzó un Haz Señalizador hacia los escudos, intentando no encogerse a causa del dolor que le recorrió el brazo al hacerlo. Al menos aún contaba con la magia vital que le había robado a Walsh. Y tenía algunos encantamientos nuevos, también gracias al artífice, quien, cuando le liberó, le había proporcionado provisiones mucho mejores de las que Gavin se podía permitir o podía elaborar él mismo. Lo único que había tenido que hacer para conseguir, igual que el resto de los campeones, el patrocinio de un artífice, era secuestrar a uno y extorsionarlo.

—Sal, capullo —murmuró. Entonces, las cortinas se descorrieron y un pequeño rostro del color de la leche se asomó por una ventana mugrienta. No se trataba de Alistair, sino de alguien mucho más joven. Gavin frunció el ceño, confundido. Entonces lo recordó: había una superviviente de la masacre, una niña.

Un momento después se abrió la puerta de par en par y Alistair salió.

A pesar de que Gavin lo había llamado, no podía evitar sentir, a medida que Alistair se aproximaba, que era un conejo al que un lobo daba caza.

Los rizos oscuros y despeinados de Alistair le caían de cualquier forma por la frente, con la marcada línea de su pico de viuda enfatizando sus facciones, que eran hermosas y crueles en igual medida. Había algo salvaje en su mirada enrojecida y en sus andares acechantes. La neblina carmesí de los escudos le otorgaba un brillo siniestro, como si este hubiera sido una creación del mismo torneo.

Era extraño que Alistair llevara puesto un guante negro en la mano izquierda. Aquello significaba que solo llevaba encima la mitad de los anillos maleficio que solía llevar habitualmente. Gavin se preguntó si lo había hecho para ofenderle, si Alistair lo consideraba tan poco poderoso.

—¿Grieve? —Alistair se detuvo en el límite de los escudos, cuando solo quedaban dos metros de hierba marchita entre ambos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No he venido a matarte.

Alistair esbozó una sonrisa forzada.

—Eso es obvio. No tendrías posibilidades de conseguirlo sin el elemento sorpresa.

Gavin se contuvo para evitar responderle con un insulto. Necesitaba ganarse a Alistair, no provocarlo. Pero le costaba mucho reprimirse cuando cada conversación con él parecía una competición.

—Los demás insisten en que pueden acabar con la maldición sin que nadie más resulte herido —comenzó Gavin—. Tú y yo somos los únicos que sabemos que son unos ilusos.

Alistair se rio entre dientes, pero sin alegría. El viento hizo crujir los árboles que los rodeaban, como si estos también se estuvieran riendo de Gavin.

—Ah, así que se trata de eso.

—¿Qué quieres decir?

—¿Eres consciente de que la última vez que un campeón me suplicó que nos aliásemos acabó traicionándome?

—No iba a suplicarte nada. Tengo algo que quieres. —Gavin sacó el Espejo del bolsillo de su chaqueta—. Te pertenece ahora que Elionor está muerta.

Alistair examinó la Reliquia y luego desvió impasible la mirada hacia Gavin.

—Dime una cosa, ¿por qué iba a hacer un trato contigo cuando sería mucho más fácil derrotarte?

Gavin había pasado el día anterior intentando encontrar la respuesta a aquella pregunta. El Espejo era un incentivo, pero Alistair podía limitarse a intentar matarle y quitárselo una vez que estuviera muerto.

—Porque los otros tres campeones están aliados —replicó—. Tener a alguien de tu parte equilibra la balanza.

Alistair flexionó los dedos de la mano que no tenía enguantada. Sus anillos maleficio refulgieron amenazadoramente.

—Dices que los demás son unos ilusos, pero no opino lo mismo. Han destruido la Cueva. Los pilares se están agrietando. Así que, o tienes otra explicación brillante para todo esto o te da igual.

No obstante, a Gavin sí que le importaba aquello. Había sopesado las probabilidades y había tomado una decisión: no solo quería sobrevivir, sino que buscaba una cura, un legado, una vida entera de poder y respeto. A costa de cuatro vidas que, de todas formas, acabarían perdiéndose.

—No creo que puedan lograrlo a tiempo. Ya has visto lo rápido que están apareciendo grietas en los pilares por el lado incorrecto. Así que si esto se reduce a que muramos todos o a que sobreviva uno… Quiero salir de aquí victorioso. ¿Tú no?

Alistair sonrió para sí mismo, como si la oferta de Gavin fuese un chiste.

—Menudo sacrificio ha tenido que suponer arrastrarte hasta aquí. Siempre me has odiado. No te molestes en negarlo.

—Mi opinión sobre ti no tiene nada que ver con esto —dijo Gavin despectivamente—. Es una buena estrategia. Nosotros contra ellos.

A Alistair se le ensombreció el semblante. Pero enseguida su expresión transmitió una certeza fría y cruel.

—Puede que sea cierto que compartimos los mismos enemigos, pero tú vales mucho más para mí si estás muerto.

Uno de los anillos maleficio de Alistair emitió un destello. Gavin casi no tuvo tiempo de lanzar un Escudoclavo antes de que la raíz de un árbol se elevara en el aire y se lanzara contra él como un látigo, haciéndole tambalearse hacia atrás y haciendo pedazos su armadura plateada contra el tronco que tenía detrás de él.

—¡No tenemos por qué luchar! —gritó Gavin, desesperado e intentando liberarse.

—Pero es justamente lo que has dicho —se mofó Alistair—. Somos los únicos que seguimos jugando. Pues juguemos.

Gavin buscó a tientas su hechizo Desplazamiento, pero otra raíz atravesó su armadura y le hizo un corte en el hombro antes de que pudiera lanzarlo.

Un millón de pensamientos le cruzaron la mente: ¿podía encontrar un modo de mentir y aliarse con el resto de los campeones? ¿Podía el Castillo aguantar un ataque de Alistair? ¿Tenía algún sentido posponer lo inevitable?

Decidió que no, que no lo tenía. Gavin no solo necesitaba a Hendry para ganar el torneo, sino que tras hacerle enfurecer, Alistair seguramente le daría caza. Y Gavin prefería morir luchando que hacerlo acobardado en el interior de su Refugio.

—Muy bien. —Gavin se dio media vuelta y echó a correr a través de la maleza, sabiendo que Alistair le seguiría. Si quería tener la más mínima oportunidad contra el otro campeón, tenía que alejarlo de la protección de la Cabaña. Una bola de fuego le pasó por encima de la cabeza y luego otra, prendiendo las ramas que colgaban del roble que se cernía sobre él. Gavin esquivó las copas de los árboles que se habían partido y caído al suelo mientras ardían.

Revisó los anillos sortilegio que llevaba encima: un Escudo-clavo como protección; el Mordisco de la Quimera y el Puño de Acero, dos maleficios formidables; su hechizo Desplazamiento; y, en su bolsillo, el Triunfo del Caído, un maleficio mortal que Walsh había elaborado especialmente para él. Este era de nivel diez. Sin duda, lo bastante fuerte como para acabar con Alistair, pero a Gavin le costaba lanzar cualquier cosa superior al nivel siete.

Gavin se escondió detrás de una zarza que se vio envuelta en llamas un momento después. Maldijo y se escabulló arrastrándose, apagando desesperadamente con las manos unas ascuas que tenía en la camiseta.

—Venga, sal de donde quiera que estés. —La voz de Alistair flotó por el bosque, como salida de una pesadilla. A Gavin se le nubló la visión a causa del humo, y el fuego atravesó la maleza. Alistair parecía dispuesto a quemar todo el bosque con tal de sacarlo de su escondrijo.

Gavin corrió hacia la derecha, sin la intención de lanzar maleficios hasta que tuviera a Alistair a tiro. El humo se disipó y Gavin se quedó quieto, escuchando, mientras asimilaba su entorno. Dio con un camino hacia un pequeño claro.

Se quedó mirando en la dirección por donde había llegado, esperando en tensión. Una rama se partió cerca de él y la tierra sufrió una sacudida como si fuera una ola. Gavin se apartó de la trayectoria del maleficio mientras el suelo del bosque temblaba y los árboles gemían y se balanceaban. Entonces, lanzó el Puño de Acero.

Los maleficios que Walsh le había proporcionado eran distintos a cualquiera que Gavin hubiera lanzado antes. A diferencia de otros encantamientos básicos que se podían comprar, aquellos eran impecables y de gran calidad, elaborados de forma magistral. Dos manos de acero se materializaron en el aire delante de él, cada una del tamaño del torso de Gavin. Cuando este abrió la mano izquierda, la mano correspondiente del Puño de Acero lo imitó. Le dolía el brazo, pero merecía la pena soportar aquel dolor para blandir semejante poder.

Apretó las manos y lanzó el Puño de Acero hacia el árbol más cercano. Con un crujido ensordecedor, el tronco se partió en dos partes perfectas y cayó al suelo.

—Ahora te toca a ti esconderte —gritó Gavin.

Por fin, Alistair salió de entre los árboles con un escudo lustroso y de un tono marrón brillante flotando delante de él, como si fuera el exoesqueleto de un escarabajo.

—¿Piensas salir de esta a puñetazos? Qué poco original.

En respuesta, Gavin golpeó el escudo con su puño mágico una y otra vez, lanzándole a Alistair un porrazo tras otro. Con un golpe final, el escudo encantado se partió en dos, lanzando trozos de proyectiles por el aire. Gavin esperaba que el campeón se arrepintiera en aquel momento de enfrentarse a él con tan solo la mitad de su arsenal.

Antes de que Alistair pudiera contraatacar, el Puño de Acero de Gavin lo agarró por el torso. Luego, le lanzó contra el suelo lo suficientemente fuerte como para que el impacto de su cuerpo reverberara a través del claro. El maleficio se extinguió y el tatuaje de Gavin comenzó a dolerle tanto que las lágrimas se le acumularon en los ojos. Intentó olvidar por un momento cuánta magia vital valiosa había empleado para hacer aquello. Un poco de sufrimiento no importaba cuando estaba tan cerca de acabar con todo.

—No es tan fácil matarme como creías, ¿eh? —Gruñó Gavin, acechando al otro campeón. Alistair tosió y rodó por el suelo, abriendo mucho los ojos cuando Gavin se cernió sobre él. Tenía las mejillas manchadas de tierra y trozos de musgo y ramas partidas pegadas a su jersey y a su cabello revuelto. En la frente, un arañazo le supuraba, con la sangre resbalándole por la pendiente de la ceja y la nariz.

Gavin había fantaseado con aquel momento cientos de veces. Con cómo se sentiría al mirar a Alistair a los ojos y no solo ver respeto en ellos, sino miedo. Con cómo el rostro cruel de Alistair se desencajaría cuando Gavin le succionara la vida. Aun así, no importaba cómo se lo hubiese imaginado, nunca lograría dar en el clavo al matar a Alistair. Cada final distinto y brutal acababa siendo insatisfactorio. Pero aquello ya no importaba. Por fin había llegado el momento.

Sacó el Triunfo del Caído de su bolsillo.

Por debajo de él, uno de los anillos de Alistair refulgió. Gavin volvió a lanzar el Escudoclavo, lanzando una hilera de espinas plateadas y afiladas hacia el pecho del otro chico. Alistair detuvo su maleficio para protegerse la cara con la mano enguantada. Mientras permanecía en aquella postura, jadeando, Gavin vio que la camiseta de algodón de Alistair tenía un agujero. La piel que había debajo no era tan solo clara, era tan blanca como el hueso.

Entonces, Gavin hizo algo que nunca había sucedido en sus fantasías. Vaciló.

—¿Grieve? —Gruñó Alistair—, Termina. ¿O es que estás demasiado…?

—Cállate. —Gavin se inclinó hacia delante y le quitó el guante, revelando la marca de maleficio más atroz que había visto nunca. Envolvía por completo la mano de Alistair, desde las uñas hasta la muñeca, antes de desaparecer bajo la manga hecha jirones de su jersey.

—Sufres un maleficio —le dijo—. Uno… muy gordo. ¿Cómo es posible?

—¿Y a ti qué más te da? —Alistair apartó la mano y la enterró en la hierba.

¿Que qué más le daba? Alistair era mucho más vulnerable de lo que Gavin creía. Debería haber aprovechado la oportunidad y matarlo. Aun así, en sus fantasías, Alistair estaba más en forma que nunca y Gavin lo vencía de todas formas.

Pero lo cierto era que Gavin no tenía ninguna posibilidad de superar a Alistair cuando este estaba en plena forma. Incluso debilitado, podía lanzar sin ningún esfuerzo encantamientos que Gavin nunca se había atrevido a probar. Alistair era un prodigio despiadado que había matado a su familia a sangre fría. No era momento de preocuparse de si Gavin merecía o no aquella victoria.

El Triunfo del Caído ya estaba cargado con la magia vital de Gavin, así que este se concentró en el cuarzo verde pálido. Pero antes de que tuviera la oportunidad de lanzarlo, sintió un dolor tan intenso en el brazo que se mareó. Su armadura se desvaneció y le costó mantener el equilibrio.

Alistair no tardó en echársele encima. Una fila de raíces se elevaron desde el suelo del bosque y se enredaron en los tobillos de Gavin, tirando de él hacia abajo. Gavin cayó al suelo, golpeándose la cabeza contra la tierra. Gimió, atontado, pero antes de poder ponerse en pie, las raíces se le enredaron en los brazos y lo empujaron hacia el suelo.

Había perdido su oportunidad y ahora iba a morir, como cualquier otro Grieve. Gavin intentó prepararse para su final. Al menos podía morir con dignidad y no suplicando o gritando. En su lugar, sonrió, con la esperanza de no dar muestras del miedo que sentía. Con la esperanza de que aquello cabrease a Alistair.

Tal vez aquella sonrisa pilló a Alistair por sorpresa porque, en lugar de lanzarle un maleficio, se quedó inmóvil, examinándole detenidamente.

—Cada vez que lanzas algo sientes dolor, ¿verdad? —le preguntó Alistair—. ¿Por qué?

Gavin enfureció.

—Sí, mi magia está jodida. Enhorabuena, lo has descubierto. Ahora acabemos con esto.

Con un suspiro profundo y tembloroso, Alistair cerró los ojos y uno de sus maleficios refulgió. Era una piedra grande y de aspecto feo, con un cristal amarillo pálido veteado con venas negras.

De pronto, las sombras a lo largo del suelo parecieron oscurecerse y crecer, como si hubieran adquirido una nueva dimensión. Una criatura se desplegó delante de ellos, formada por completo de espacio negativo, como si hubiera abierto un agujero en el aire y hubiera salido de allí. Unas garras emergieron desde el suelo y se cernieron sobre el cuerpo tendido de Gavin. Este dio un grito ahogado de terror cuando su tacto frío y viscoso le rozó la piel. Se aproximaban hacia su cuello cuando, con un terrible chirrido, el maleficio se disolvió. Docenas de fragmentos diminutos de sombras formaron remolinos en el aire como si fueran murciélagos.

Alistair gritó, sorprendido. El maleficio que mantenía a Gavin inmovilizado se debilitó y este aprovechó su oportunidad. Se liberó y sacó de su bolsillo el Mordisco de la Quimera. Al tocarlo, este se cargó automáticamente con magia vital. El dolor volvió a bajarle por el brazo, pero, en aquella ocasión, no iba a fallar.

Un siseo atravesó el aire. Un humo verde rodeó la muñeca y el brazo de Alistair y luego se materializó en una serpiente con las escamas brillantes. Alistair intentó lanzar un escudo mientras la serpiente echaba la cabeza hacia atrás, con los colmillos expuestos y apuntando a su cuello.

Sin previo aviso, otra fuerza colisionó contra ella y la serpiente se transformó en humo. Gavin sintió que su maleficio se rompía, y fue como si le hubieran dado un golpe en el estómago; cayó de rodillas mientras Hendry Lowe irrumpía en el claro, cubierto de hollín. El chico que antes había estado muerto resultaba tan inquietante como cuando había luchado en el Pilar de los Campeones. Una cicatriz le cruzaba la garganta como si de una segunda sonrisa amenazadora se tratase y una luz roja le seguía a su paso.

—¡Al! —gritó Hendry—. ¿Estás bien?

Gavin se obligó a levantarse. Los hermanos estaban de pie juntos, Hendry fulminaba con la mirada a Gavin mientras Alistair se apoyaba en su brazo.

—Apártate —le advirtió Hendry a su hermano. Alistair emitió un sonido de protesta, pero Hendry no dejó de señalarle hasta que se apartó.

Puede que Gavin hubiera evitado morir a manos de un Lowe para morir a manos del otro. Sin que le quedara ningún otro recurso más que huir, intentó lanzar un hechizo Desplazamiento, pero estaba demasiado débil.

Hendry disparó otro maleficio. Aquella vez acertó. Un aluvión de espinas diminutas hicieron que Gavin sintiera una verdadera agonía en las venas. Se desplomó en el suelo de nuevo, gimiendo.

A duras penas se dio cuenta de que los hermanos se habían agachado a su lado.

—No puedes hacerlo. —La voz de Hendry era tan suave como el viento que hacía crujir las hojas caídas—. Sabes que no puedes.

Los Lowe intercambiaron una mirada seria y significativa. El borde de la silueta de Hendry emitía un brillo escarlata que a Gavin le hizo pensar en toda la sangre que ambos hermanos habían derramado. Después de lo que le habían hecho a su familia, seguro que Alistair era más que capaz de acabar con él. Pero… aquella marca del maleficio. Ahí pasaba algo más.

Lo único que Gavin pudo hacer fue intentar no desmayarse mientras Hendry le presionaba el cuello con el puño. Cada uno de los cristales y los nudillos se le clavaban dolorosamente en la piel.

Alistair murmuró algo que Gavin no pudo oír. El tatuaje del reloj de arena que tenía en el brazo izquierdo le hizo gritar de agonía. No podía apartar la vista de Hendry, que estaba contemplando el suelo del bosque, con el pecho subiendo y bajando.

—No. —Alistar agarró a Hendry del hombro y tiró de él hacia atrás. Gavin jadeó sin aliento en el suelo—. No puede matarme. ¿Verdad, Grieve?

Gavin tardó unos minutos en responder. Tosió, se giró en el suelo y se obligó a ponerse de cuclillas.

—¿Y tú a mí? —respondió Gavin entre dientes.

—Sí que puedo —soltó Alistair.

—Pero no lo harás.

El gesto de Alistair se quedó congelado. Hendry le lanzó otra mirada penetrante, pero el chico sacudió la cabeza. Aunque Gavin no entendiera aquel intercambio, reconocía una oportunidad cuando la tenía delante.

—Entonces, ¿por qué… luchamos? —dijo Gavin casi sin voz—. Sigo dispuesto a… hablar… si tú también lo estás.

Alistair puso una mueca, no a Gavin, sino a su hermano.

—Muy bien. Hablemos de campeón a campeón.

BRIONY THORBURN

«LA FAMILIA THORBURN BUSCA DESESTIMAR LA DEMANDA

DEL PERIODISTA QUE AFIRMA QUE EL EQUIPO DE

GRABACIÓN QUE LE ROMPIERON FUE RESULTADO

DE UNA “BATALLA MÁGICA IRRESPONSABLE”».

Glamour Inquirer

Una gran mesa se hallaba en el centro del piso superior de la Torre, con un mapa tallado sobre ella que representaba Ilvernath y el terreno del torneo con impresionante detalle. Briony se encontraba de pie junto a Finley, contemplando las miniaturas carmesíes esparcidas por la superficie, cada una de ellas representando a un campeón. Habían retirado dos de las miniaturas del mapa, las de los fallecidos. Otras dos eran hostiles, una ubicada en el Castillo y la otra tan lejos que Briony no podía colocarla sin que esta se cayera de la mesa. Y luego había dos juntas sobre la Torre, espalda contra espalda, sus rostros diminutos con la vista puesta en los retos que les aguardaban.

Briony apretó la séptima miniatura que tenía en la mano.

—Está tardando mucho —murmuró—. Isobel ya debería estar aquí.

Finley suspiró, frustrado.

—Creo que es hora de que hablemos de lo que eso significa.

Habían transcurrido dos días desde el enfrentamiento entre Briony e Innes y, aunque habían recibido noticias de Reid durante su primera noche en la Torre, donde este les aseguraba que Isobel seguía recuperándose, no habían obtenido respuesta a los mensajes que ellos le habían enviado desde entonces.

—Puede que siga recuperándose —sugirió Briony, poco convencida.

—Puede. Pero no estaba tan herida como para necesitar tanto tiempo de recuperación.

—Bueno…, puede haberle pasado algo. Tal vez Alistair haya atacado la tienda.

—Su nombre no aparece tachado en el pilar. Y Reid nos hubiera avisado si se hubiese producido una emergencia.

—Deberíamos ir a ver cómo está —propuso Briony.

—O… —Finley hablaba con mucho tacto. Con un tono dulce. Le estaba hablando igual que había hecho después de su pelea con Innes, antes de que Briony se encerrara en su habitación, inconsolable. Un rato más tarde, al salir, se había encontrado la ventana reparada y los cristales del suelo recogidos como si aquella pelea no se hubiese producido. Los encantamientos de Finley habían sido excelentes, pero, al mirar la ventana de cerca, Briony juraba que aún podía ver las grietas.

Cuando esta no le respondió, Finley volvió a hablar, esta vez con más firmeza:

—O podemos aceptar que ha decidido no unirse a nuestra causa.

De pronto, a Briony las dos miniaturas que estaban sobre la Torre le parecieron mucho más solitarias, rodeadas por Gavin, Alistair y el impredecible Hendry Lowe.

—Me dijo que quería romper la maldición. —Cuando Briony se dio la vuelta para mirarle a la cara, rozó con un hombro el de Finley. No se había percatado de lo cerca que estaban. Finley clavó su mirada sagaz en ella y, aunque seguramente él también era consciente de su proximidad, no se movió ni un centímetro.

De repente, Briony recordó la primera vez que la había mirado de aquel modo. Había sido en su clase de magia avanzada, después de que ella lanzara dos hechizos de nivel ocho al mismo tiempo. Con aquello había conseguido que le sangrara la nariz y que le pusieran un sobresaliente.

—Has hecho que parezca fácil —le había dicho Finley, mientras la acompañaba a la enfermería.

—Y lo ha sido —le había respondido—. Podría haber lanzado tres a la vez.

Aquella también había sido la primera vez que Briony le había hecho reír. Antes de eso, casi no se habían dirigido la palabra. Sin embargo, al día siguiente, al llegar a clase, ella se lo había encontrado en su mesa, esperándola.

—Necesito a alguien con quien entrenar —le había dicho Finley, sin rodeos—. Alguien que entienda lo importante que es. Y tú eres la conjuradora más fuerte del instituto.

Técnicamente, Finley era su competencia, pero, de todos modos, Briony había accedido, sucumbiendo a los halagos y, al final, también a los hombros anchos, a la ligera sonrisa y al timbre bajo y relajante de su voz.

—Puede que Isobel mintiera —le dijo, y su tono serio hizo que Briony volviera al presente—. Sé que era tu amiga y que quieres pensar lo mejor de ella… de todos. Pero técnicamente esto sigue siendo una batalla a muerte. No podemos olvidarlo.

—Tienes razón. —Briony agarró con más fuerza la miniatura hasta que esta se le clavó dolorosamente en la palma de la mano—. Era mi amiga. Pero el torneo cambia a las personas.

Tan solo unos días antes, Isobel se había puesto en su contra, cuando estaban en el Castillo. Briony había querido creer que habían dejado aquello atrás, que Isobel entendía la importancia de romper la maldición. Pero tal vez Briony había vuelto a ser demasiado ingenua al confiar en lo que las había unido en el pasado en lugar de en los hechos que tenía delante de las narices. Volvió a pensar en Isobel: no en la chica a la que había conocido, sino en la campeona que la había encerrado en una celda. Una persona fría. Despiadada. Pragmática. Lo último en lo que esa chica creería sería en un final feliz.

Eso mismo fue lo que le dijo a Finley, que adoptó un semblante sombrío.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué no le pedí a Isobel que se uniera a mi alianza? —le preguntó Finley.

Briony sí que se lo había preguntado. Al fin y al cabo, ellos también se conocían, tanto por ser compañeros de clase como por su relación con ella.

—Supuse que fue por su familia.

—No lo hice porque sabía que Isobel no dudaría en volverse en nuestra contra cuando llegara el momento. Confiar en ella era demasiado arriesgado. Puede… Tal vez aún lo sea.

Briony se sintió embargada por una gran inquietud. Había estado dispuesta a aceptar la disculpa de Isobel porque habían sido viejas amigas. Y se había aliado con Finley por la relación que habían mantenido antes del torneo. Pero ¿cuánto de todo aquello era real? ¿Cuánto de todo aquello seguía importando?

—Si Isobel no está de nuestra parte, entonces nos superan en número —comentó Briony, preocupada—. Y tiene la Capa. —De pronto, se sintió sobrepasada por todo: tres adversarios poderosos, seis Reliquias y Refugios todavía por destruir, y un torneo que ya se estaba viniendo abajo de tal forma que podía acabar matándolos a todos. Dejó caer la miniatura sobre la mesa con un golpe.

Finley la recogió y la colocó al lado de las de Elionor y Carbry.

—Ya se nos ocurrirá otro plan. Idearemos otra estrategia.

—Puede ser —balbuceó Briony.

—Hemos probado la teoría y ha quedado demostrada —le respondió él con determinación—. Merece la pena luchar por ello. Juntos.

Briony se aferró a sus palabras. Tal vez ninguno de ellos fuese la persona que era antes del torneo, pero, en aquel momento, ambos querían lo mismo. Aquello era lo único que importaba. Acabar con la maldición, con o sin la ayuda del resto de los campeones.

—Pues luchemos —susurró Briony.

Entonces, sintió una punzada profunda causada por la activación de sus hechizos defensivos.

—Los escudos —exclamó con un grito ahogado—. Alguien está intentando entrar.

Se acercaron corriendo a las ventanas. Una figura con una inconfundible cabellera pelirroja se encontraba en la base del Refugio.

—¡Dejadme entrar! —gritó Isobel en un tono desesperado. Cargaba con alguien que se había desplomado, pero Briony no era capaz de discernir de quién se trataba a aquella distancia.

Divisó los escudos de la Torre en su mente, sintiendo cómo su poder la atravesaba. Podía desactivarlos con tan solo pensarlo. Sin embargo, vaciló.

—¿Crees que podemos confiar en ella? —le preguntó a Finley.

Este guardó silencio durante un momento.

—No lo sé. Pero necesita ayuda. Por ahora…

—¿La dejamos entrar?

Finley asintió.

Briony dejó caer los escudos mientras ambos corrían escaleras abajo. Cuando abrió la puerta principal, Isobel apareció delante de ella con un aspecto lamentable. Por lo general, era una chica que no salía de casa sin combinar el color de su pintalabios con su modelito a la última moda. Pero, en aquel momento, llevaba un atuendo completamente negro y arrugado, como si lo hubiera sacado del cesto de la ropa sucia. Llevaba el pelo húmedo y suelto por los hombros. Su rostro tenía muy mal aspecto, cetrino y hundido, con la piel sujeta a duras penas a los huesos.

En una mano llevaba dos bolsas cargadas con piedras sortilegio cuyas esquinas afiladas habían comenzado a rajar el fino plástico.

Con la otra mano agarraba el brazo inerte de Reid MacTavish. El artífice de maleficios yacía en el suelo, inconsciente, con la saliva cayéndole de la comisura de la boca. Una capa de sangre seca se extendía desde su cabellera negra hasta su cuello.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Briony, atónita, mientras Finley se echaba a Reid a los hombros.

—Os lo explicaré dentro —respondió Isobel.

Briony reactivó los escudos y una neblina brillante color carmesí se interpuso entre ellos y el mundo exterior. Luego, se echó a un lado para dejarle paso a Isobel y cerró la puerta detrás de ella.

Isobel soltó las bolsas de plástico en la mesa de la cocina, desplazando la mirada desde la tapicería hasta los viejos muebles de madera. Finley dejó a Reid en un sofá y comenzó a examinarle la herida de la cabeza. El artífice tenía aspecto de haber sido atacado mientras dormía. Sin su habitual conjunto de vaqueros negros rotos y un chaleco de piel con tachuelas, parecía frágil. Delgado. Joven.

—¿Os han atacado? —preguntó Briony—. ¿Ha sido Alistair…?

—Sí, ¡me han atacado a mí! ¡Y ha sido él! —Isobel señaló con un dedo tembloroso hacia el artífice—. Reid no es quien creíamos que era. Ha mentido. Ha estado mintiéndonos desde el…

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Briony, desconcertada ante el tono de sus acusaciones. Isobel solía mantener la compostura y la calma, incluso en mitad de una crisis—. ¿Por qué iba Reid a…?

—Escuchadme. —Isobel subió el tono el voz—. No fue un Grieve quien escribió Una trágica tradición, fue él. Ha estado manipulándonos todo este tiempo. Fue él quien os contó lo de romper la maldición. Acudí a Alistair siguiendo su consejo. Durante dos días, me ha retenido en su tienda para poder destruir la Capa.

—¿Que ha hecho qué? —exclamó Briony.

—Tranquilízate —dijo Finley, el único de los tres que mantenía la calma—. Cuéntanos qué ha pasado.

Mientras Isobel les relataba el infierno que había pasado aquellos últimos dos días como prisionera de Reid MacTavish, Briony sentía que su angustia crecía a cada palabra que la otra chica pronunciaba. Si la historia de Isobel era cierta, entonces Briony había abandonado a su vieja amiga cuando más la necesitaba.

Pero también era posible que Isobel estuviera allí bajo falsos pretextos, al igual que Innes. Puede que hubiera atacado a Reid y hubiera escondido la Capa en cualquier sitio porque sabía que, a pesar de todo lo que había sucedido entre ellas, Briony la dejaría entrar.

—¿Estás segura de que ha destruido la Capa? —preguntó Briony con voz áspera.

Isobel se envolvió el cuerpo con los brazos.

—Por supuesto que lo estoy. Me obligó a hacerlo mientras me amenazaba con un maleficio mortal…

Se quedó callada y se llevó una mano temblorosa al cuello, donde una línea plateada le atravesaba la garganta. Abrió mucho los ojos enrojecidos.

—¿Me… has lanzado un hechizo confesor?

—Yo no he… —protestó Briony.

—Tenemos que aseguramos —admitió Finley con seriedad mientras uno de sus anillos sortilegio parpadeaba.

Briony se quedó mirando a Reid MacTavish, manchado de sangre e inconsciente, y sintió cómo en su interior crecía un terror inconmensurable. Había sacrificado muchas cosas para llegar hasta ese punto. Si no podían destruir las Reliquias y los Refugios… Si el torneo se venía abajo…

Todos morirían. Todos ellos. Se aproximó a Reid, temblando a causa de la rabia.

—Él ha empezado todo esto —masculló—. Lo he arriesgado todo. Le he… hecho daño a Innes. Y si de verdad nos ha condenado a todos…

A Briony siempre le había resultado sencillo lanzar hechizos. Contenerse, no tanto. Su anillo con el maleficio Diez Puñales refulgió y una luz azul atravesó la estancia hasta que pequeñas cuchillas acabaron materializándose, centelleando como si fueran esquirlas de un cristal roto. Cada una de ellas se hallaba suspendida a unos pocos centímetros del cuerpo inconsciente de Reid.

—¡Espera! —Isobel la sujetó de la muñeca con una mano. Su agarre era extrañamente frío—. Créeme, quiero verlo muerto tanto como tú, pero le necesitamos. Vivo.

—¿Y para qué lo necesitamos exactamente? —soltó Briony, liberándose del agarre de Isobel.

—Para arreglar la Capa —replicó Isobel secamente.

—¿Arreglar una Reliquia rota? —A Briony se le pasaban por la cabeza todo tipo de ideas desesperadas, demasiado rápido como para poder asimilarlas. ¿Debería prepararse para que el torneo volviese a ser lo que siempre había sido? ¿Podrían ellos tres continuar considerándose aliados? ¿Podía…?

Finley. Briony no soportaba pensar en el chico mirándola no con calidez, sino con una despiadada resignación.

—No sé si es posible —afirmó Isobel—, pero Reid sabe mucho más del torneo que nosotros… Mucho más que nadie. Es el único que puede arreglar lo que él mismo ha roto.

Los puñales parpadearon, giraron sobre sí mismos y se aproximaron un poco más a Reid.

—Bri… —dijo Finley con cautela.

Una parte de ella quería hacerlo, acabar con él del mismo modo que él había intentado acabar con todos ellos. Pero, estuviera o no furiosa, Briony sabía que matar al artífice no les beneficiaría, por mucho que se lo mereciese. Dejó que el hechizo se desvaneciera y los puñales se disolvieron en forma de magia común. A su lado, Isobel dejó caer los hombros, aliviada.

—¿Y cómo vamos a convencer a Reid para que nos ayude? —exigió saber Finley—. Si le amenazamos con matarle, sabrá que es un farol. Sabrá que le necesitamos.

Tanto Briony como Finley se giraron hacia Isobel en busca de una respuesta, pero Briony se dio cuenta de que Isobel ya no sentía pánico y que ese sentimiento había sido sustituido por algo frío y receloso. Briony estaba bastante segura de que su amiga llevaba más anillos en las manos que antes.

—Tengo una idea —declaró Isobel con frialdad—. Si ambos estáis dispuestos a confiar en mí.

—Claro que sí. —Briony sintió una oleada de culpa, aunque no había sido ella la que había lanzado el hechizo confesor. Pero, con suerte, Isobel era lo bastante pragmática como para comprenderlo.

Isobel rasgó una de las bolsas que había traído, la que le quedaba más cerca. Un montón de cristales se desparramaron sobre la mesa, cada uno con el corte oval característico de los MacTavish. Isobel cogió un curioso cuarzo rosa cuyo interior emitía un brillo rojo, intenso e imposible.

Briony se quedó boquiabierta.

—¿Eso es alta magia?

—No puede ser —comentó Finley—. No deberíamos ser capaces de verla a no ser que formara parte del torneo.

—Pero es que forma parte de él. —Isobel agarró la piedra con fuerza—. Esta es la alta magia que Reid extrajo de la Capa. Si nos ayuda… —Su voz adquirió un tinte de amenaza—. Tal vez seamos capaces de crear otra Reliquia que la sustituya.

—¿Crees que funcionaría? —preguntó Finley.

—No lo sé.

—¿Y si no funciona?

Isobel escudriñó a Finley y luego a Briony.

—Creo que no necesitáis un hechizo confesor para conocer la respuesta. Que uno de vosotros lo cure mientras yo preparo la magia.

Briony le lanzó otra mirada de duda a Reid, quien tenía la cabeza caída hacia atrás. De algún modo, parecía tanto malvado como patético.

—Que no vaya a matarle no significa que quiera curarle.

—Puedo hacerlo yo. —Finley se acercó a sofá, donde cogió a Reid por los hombros con cuidado. Alrededor de las manos se le concentró una magia brillante—. Llevará unos minutos que se recupere del todo.

Briony se preguntó cómo podía Finley ofrecer su ayuda de buen grado a alguien que había hecho todo lo posible para condenarlos a todos. Pero claro, Finley había sido lo suficientemente práctico como para lanzarle un hechizo confesor a Isobel, como para saber que necesitaban a Reid vivo si querían tener alguna posibilidad de salvarse.

Si Briony se paraba a considerar lo poco probable que era aquello, lo que sucedería si todo aquello no funcionaba, acabaría derrumbándose. Desechó aquellos pensamientos y se sentó al lado de Isobel.

—¿Puedo ayudar? —le preguntó.

—Puedes traerme algo de tierra —respondió Isobel.

—Eh, ¿cómo dices?

Isobel frunció el ceño, perdiendo la paciencia.

—Es evidente que necesito extraer la alta magia pura. Ya que esta alta magia procede del torneo, deberíamos ser capaces de verla, y doy por hecho que funcionará como cualquier otra piedra sortilegio…

—Ya lo pillo. —Briony acababa de entenderlo. La forma más sencilla de anular una piedra sortilegio era enterrándola bajo tierra, lo que hacía que el encantamiento en su interior se disolviese y la magia residual saliera flotando hacia la superficie. Corrió hacia una esquina, donde se encontraba una planta torada dentro de una maceta y bajo la ventana cubierta de hiedra. Cuando la colocó sobre la mesa de la cocina, Isobel ya había cogido un frasco para recolectar la alta magia.

—Esto servirá —gruñó Isobel, examinando la tierra. Entonces, depositó la piedra en la mano de Briony—. Entiérrala tú. Yo capturaré la magia en el frasco.

Briony asintió, sosteniendo la piedra con cuidado. Nunca había interactuado con la alta magia de aquel modo. La piedra sortilegio irradiaba poder sobre su mano, provocándole una sensación embriagadora y efervescente. No podía sentir el encantamiento de su interior, como pasaría con cualquier otra piedra. Se desprendió del esto de sus anillos sortilegio por si los rompía por accidente, echó a un lado las hojas marchitas de la planta y cavó un agujero en la tierra con sus uñas descuidadas.

—Siento mucho lo que has tenido que pasar —le dijo a Isobel—. Y siento que no te hayamos creído.

—He matado a Alistair por esto. Por ti —dijo Isobel sombríamente—. Sé que llegué a necesitar pruebas de tu lealtad, pero yo también he demostrado ya la mía.

Briony se quedó rígida, sin saber cómo responderle a aquello. Sabía que le había fallado a Isobel. Había querido que su vieja amiga se uniera a ellos… solo para dejarla a su suerte sin querer.

Pero no podía olvidar lo que había dicho Finley sobre que Isobel no dudaría en hacer lo que tenía que hacerse. No cabía duda de que no había vacilado en lo que respectaba a Alistair. Y Briony tenía la sensación de que si no podían arreglar aquella Reliquia, su endeble alianza sería muy efímera.

—Sí que has demostrado tu lealtad —admitió Briony. «Por el momento», pensó, pero no lo dijo en voz alta.

—Bien —replicó Isobel—. Ahora esperemos que esto funcione.

Briony introdujo la piedra sortilegio en el agujero que había cavado y la cubrió de tierra. La teoría de Isobel resultó ser cierta: en cuanto el cristal estuvo completamente cubierto, fragmentos de purpurina roja se alzaron en el aire formando un remolino borroso e hipnotizante. A lo largo de su infancia, Briony había soñado con hacer uso de la alta magia tras ser coronada vencedora del torneo. Incluso en aquel momento, se sintió maravillada ante aquella visión.

Retrocedió cuando Isobel se inclinó sobre el macetero, dirigiendo la magia hacia el interior del frasco.

—Oh —murmuró Isobel. Y luego añadió bruscamente—: Mierda.

Un momento después, Briony se dio cuenta de cuál era el problema. En lugar de introducirse en el frasco, la magia se disipaba rápidamente, desvaneciéndose en el aire.

—¿Qué sucede? —preguntó Finley desde el sofá.

—Está desapareciendo —respondió Briony, entrando en pánico. Isobel intentó atraer la alta magia que quedaba hacia el frasco mientras Briony se esforzaba en pensar en algo que pudiera ayudar. Su única esperanza para reparar la Capa se les estaba escapando y Briony no sabía cómo evitarlo. A no ser que…

—Si Reid la introdujo en una piedra sortilegio, tal vez podamos hacer lo mismo otra vez. —Briony se acercó a la pila más cercana de piedras maleficio de MacTavish—, Tenemos que encontrar una que ya cuente con un encantamiento. Algo que pueda ayudamos.

Isobel soltó el frasco, echó la maceta a un lado y comenzó a rebuscar entre las otras piedras maleficio. Finley se unió a ellas, dejando a Reid en el sofá. Briony se apresuró a descartar un encantamiento de fuego, un maleficio de emisión de gases y luego una piedra con un impecable maleficio ilusorio en su interior, que al sostenerla entre las manos daba la sensación de estar acariciando una pesadilla. Se estremeció y escogió otra: un hechizo juramento. De, al menos, nivel ocho.

—¡Tengo una idea! —gritó, agitando el cuarzo traslúcido. Finley colocó un tablero de hechizos delante de ella. Esta dejó la piedra en el centro. El resto de los fragmentos de alta magia, que brillaban en el aire, acabaron canalizándose en la piedra. Una débil luz roja refulgió en el interior del cristal—. Fijaos, ¡está funcionando!

—¿Qué hechizo es? —preguntó Isobel, que sostenía entre las manos un montón de piedras maleficio.

—Un juramento. Puede vincular a Reid con nosotros. De ese modo, o nos ayuda a arreglar esto o también morirá. —Mientras Briony hablaba, el movimiento de la alta magia aceleró y se transformó en un vórtice, insertándose como un remolino en el interior de la piedra.

—Eso no nos ayudará a fabricar una Reliquia —les advirtió Isobel.

—No tenemos tiempo para probar otra cosa —dijo Briony, desesperada. La luz del interior del cuarzo brillaba con intensidad.

—Briony tiene razón —coincidió Finley.

—Vale —suspiró Isobel—. Hazlo. Haz lo que puedas.

Las últimas ascuas de alta magia desaparecieron. Lo único que quedó era aquello que brillaba en el interior de la piedra. Su único hechizo. Su única oportunidad. Briony fue a cogerla y esta le tembló sobre la mano, con una pizca de alta magia goteando por el cristal.

—Tenemos que lanzarlo. Ahora —exclamó Briony—. No creo que esta piedra sortilegio aguante mucho. ¿Está Reid…?

—Está estable —le confirmó Finley—. Le he lanzado un hechizo para dormir.

Briony sujetó el encantamiento con fuerza.

—Pues despertémosle.

Uno de los anillos sortilegio de Finley refulgió y Reid dio un respingo en el sofá, soltando un grito ahogado, potente y torturado. Intentó retroceder, mirando de uno a otro como si fuera un animal asustado. La sangre seguía resbalándole por la sien.

—¿Dónde estoy? ¿Qué demonios me habéis hecho?

—Nada aún —dijo Briony con malicia. Entonces, inspiró hondo y lanzó el maleficio.

Briony ya había lanzado antes hechizos de nivel diez, pero nada se podía comparar a blandir alta magia. La piedra sortilegio color granate que tenía en la palma de la mano vibró con violencia y el corazón de Briony latió a su compás. Le palpitaban los oídos y el poder la recorrió desde los dedos de los pies hasta las palmas de las manos, ascendiendo hasta la coronilla. La luz escarlata iluminó toda la habitación, enredándose en la garganta, el cuello y los dedos de Reid. Este contuvo la respiración, con aspecto de estar a punto de vomitar.

Entonces, unos hilos mágicos lo levantaron del sofá y lo arrastraron hasta el pilar, obligándole a dar un paso forzado tras otro. Briony habría creído que intentaba huir de no haber sido porque se estaba resistiendo.

—¿Qué sucede? —preguntó Finley. De entre las grietas del pilar se filtraba una luz brillante roja que iluminaba el cuerpo de Reid, como si la alta magia se estuviese introduciendo en sus venas.

—No lo sé. —Aquello fue todo lo que Briony pudo decir para mantener la concentración. El cristal que tenía en la palma de la mano le quemaba, estaba demasiado caliente como para sostenerlo—. Reid MacTavish…, ¿juras ayudamos o morir en el intento?

Reid chilló de dolor.

—Es demasiado fuerte —declaró Isobel, alzando la voz—. Se está descontrolando…

—No es demasiado fuerte para mí —gruñó Briony. El color carmesí envolvió la mano de Reid y la acercó hacia el pilar.

—¿Qué estáis haciendo? —gimió Reid, para luego añadir—: ¡No!

Un cuchillo se le materializó en la mano, apareciendo y desapareciendo entre parpadeos. Grabó con él la piedra y una letra se materializó en el pilar. Una R, grande y torcida.

Briony dio un grito ahogado. Isobel dejó escapar un sonido con el que expresaba su incredulidad.

—La alta magia no solo lo está vinculando a nosotros —sentenció Finley, asombrado—. Lo está vinculando con el torneo.

Briony mantuvo el maleficio con todas sus fuerzas mientras la mano de Reid seguía escribiendo sobre el pilar. Cada nueva letra de su nombre que aparecía en él parecía ser un acto de justicia. Un castigo justo.

Cuando hubo terminado, el pilar emitió un gran estallido de luz cegadora. Briony parpadeó, con los ojos llorosos, mientras la piedra comenzaba a temblar. La vibración del cristal sobre su mano por fin disminuyó y Briony cayó de rodillas, agotada. El suelo tembló debajo de ella, al igual que las paredes, hasta que cayeron fragmentos de piedra erosionada.

Un crujido se abrió paso a través del alboroto. A Briony le dio un vuelco el estómago cuando la línea de una grieta se extendió desde el nombre de Reid hasta el lateral del pilar, sumándose a las otras tres fisuras. Se había agrietado por el lateral incorrecto. Ahora el torneo estaba un paso más cerca de matarlos a todos. Pero no había forma de deshacerlo. Briony solo podía esperar que su decisión hubiese merecido la pena.

La luz se apagó. El temblor cesó. Reid se desplomó contra el pilar, todavía maniatado. Entonces, alzó la barbilla y miró hacia Briony.

—¿Qué has hecho? —rugió.

—Siempre has querido formar parte de esta historia. —La voz de Briony retumbó a través del silencio—. Bueno, pues ya lo eres.

Reid levantó una mano temblorosa. Un pequeño anillo dorado con una piedra roja incrustada le refulgía sobre el dedo meñique.

El anillo de campeón.

ALISTAIR LOWE

«A pesar de los rumores que circulan sobre la muerte

del joven Hendry Lowe, de diecisiete años, la policía

que inspeccionó el lugar del crimen no ha hallado

ninguna prueba de su fallecimiento».

SpellBC News: ¡Buenos días, Ilvernath!

Alistair tiró hacia abajo del cuello de su jersey manchado de sangre y examinó con expresión grave su marca del maleficio. El Abrazo de la Parca se le había extendido hasta la clavícula.

—Al… —Los ojos grises de Hendry se fijaron en él, tan amables y expectantes.

Antes de que comenzara el torneo, Hendry le había dicho a Alistair que si deseaba confesarle sus miedos, él le escucharía. Pero, para cuando Alistair había estado preparado para admitir sus debilidades, unas debilidades con las que los Lowe habían intentado acabar de manera metódica, Hendry ya no se encontraba entre ellos.

Y aun así, ahora que contaba con una segunda oportunidad tan preciada, Alistair no era capaz de decir nada. No podía admitir ante su hermano, que había estado muerto, el miedo que le tenía a la muerte. No podía admitir que era débil cuando ambos necesitaban su fortaleza más que nunca.

Sopló un viento frío y Alistair tembló, soltándose el cuello del jersey. A su alrededor, el descuidado jardín de la Cabaña crujía y se retorcía. Plantas enredaderas con espinas se habían apoderado de los parterres, estrangulando las hierbas y las flores hasta que estas se habían marchitado y convertido en cenizas. Unos champiñones crecían bajo el tronco torcido de un manzano. Gárgolas de piedra, jorobadas y grotescas, hacían guardia junto al sendero sinuoso que conducía a la puerta principal de la Cabaña.

Detrás de Hendry, Marianne los escudriñaba a ambos, sentada con remilgo sobre el banco de hierro forjado que se hallaba en el centro del jardín. Era asombroso su parecido con su abuela, su tocaya. Era como si el espectro de la anciana atormentara a Alistair a través de la presencia corpórea de una niña.

—No podemos dejarlo ahí —declaró Hendry.

En aquel momento, Gavin Grieve se encontraba sentado a la mesa de la cocina en el interior de la Cabaña, junto con tres tazas de earl grey que ya hacía mucho que se habrían enfriado.

—Lo sé. —Alistair caminaba de un lado para otro. Las hojas quebradizas del otoño crujían bajo sus deportivas—. No me fio de él y no quiero formar otra alianza.

—Entonces, ¿para qué lo has traído aquí? —preguntó Hendry sin rodeos.

—Porque si acabo matando a alguien, puedo morir. Él no tiene ese problema.

—Exacto, lo que significa que podría matarte.

—Algo va mal con su magia. Ya lo has visto.

—Vuelvo a preguntártelo: ¿para qué lo has traído aquí? La última vez que te aliaste con…

Alistair gruñó y le dio una patada con frustración a una piedra que estaba suelta. No quería pensar en Isobel. El dolor que le había causado aún lo sentía en carne viva y sangrante. Quizá fuese lo mejor. Era preferible odiar a la campeona que le había traicionado a vacilar la próxima vez que se enfrentaran el uno al otro en el campo de batalla. Pero, por su culpa, ya no confiaba en su propio juicio.

—¿Crees que no lo sé? —soltó—. No soporto a Grieve. Va a por mí incluso desde antes de que nos conociéramos y siempre está buscando problemas. Pero ¿Briony? ¿Isobel? ¿Finley? Ellos son fuertes. Y tú y yo solos no podemos…

La puerta principal de la Cabaña se abrió de golpe.

—¡Venid aquí! —gritó Gavin—, ¡Algo le está pasando al pilar!

Alarmados, Alistair y Hendry corrieron al interior. Un horrible chirrido inundó la Cabaña, poniéndole a Alistair la piel de gallina. Hendry se encogió y Marianne se tapó los oídos.

En el pilar que sobresalía de la repisa de la chimenea, entre una interminable lista de nombres tachados de los campeones del pasado, un nuevo nombre comenzó a grabarse solo en la piedra. Cada una de las letras torcidas parecían sangrar una luz escarlata.

Reid Mactavish

Alistair parpadeó varias veces sin poder creérselo, pero el nombre no desapareció. Era real, tan real como el de cualquiera de los otros campeones.

—No, no. —Gavin apretó los puños—. Esto no tiene sentido. ¿Por qué él?

—¿El artífice? —Alistair reconoció el nombre. Probablemente hubiera visto a aquella persona el día en que su abuela convocó a todos los artífices de Ilvernath en la propiedad de los Lowe para que presentasen sus ofrendas. Pero lo único que recordaba de aquella tarde era al artífice que había cegado por accidente, Bayard Attwater, hinchado y adquiriendo un tono morado, como un cadáver que se hubiera ahogado con vino.

Antes de que nadie pudiera responder, la vajilla sobre las estanterías comenzó a traquetear. Una planta marchita dentro de una maceta se cayó del alféizar de la ventana. Un crujido ensordecedor cortó el aire. Una raja en forma de rayo cruzó el pilar desde la punta de la R, atravesando los nombres de docenas de campeones muertos.

Cuando el temblor por fin se detuvo, Alistair soltó el borde de la mesa al que se había agarrado. Tenía la boca seca.

—Otro campeón. ¿Cómo es posible?

—Ya sabíamos que las reglas del torneo se estaban rompiendo —respondió Hendry.

—Sí. —Alistair señaló hacia la grieta, la cuarta por aquel lateral—. Y ahora se están rompiendo todavía más.

—Ese artífice ya ha causado bastantes problemas cuando no era un campeón —dijo Gavin en un tono sombrío.

Por primera vez desde hacia una hora, Alistair se obligó a mirar directamente a Gavin. Era imposible hacerlo sin revivir su pelea.

El momento en el que había vacilado porque, de repente, había sentido náuseas al pensar que lanzar el Pira del Demonio no le hacía distinto de su abuela.

El momento en el que había yacido, dolorido y apaleado, en el suelo del bosque y se había visto obligado a considerar que el rostro enfurecido de Gavin Grieve sería lo último que vería en su vida. El modo atroz en el que la luz del sol se reflejaba en su cabello rubio. Su desmesurado tamaño, que hacía que Alistair se sintiera pequeño e insignificante, aunque, en teoría, era el campeón más peligroso del torneo.

El momento en el que Hendry había intervenido para matar a Gavin por él.

Alistair no podía admitirlo delante de su hermano, pero aquello último había sido el verdadero motivo por el que había accedido a dialogar con el otro campeón. No por el Abrazo de la Parca. No por Briony y el resto. Sino por la idea de que Hendry, que ya había sufrido bastante y era buena persona, tuviera que librar las batallas de su hermano.

—Entonces, ¿conoces a MacTavish? —le preguntó Alistair a Gavin.

—Sé quién es —gruñó Gavin.

—¿Y qué crees que significa esto? ¿Ha sido cosa suya?

—¿Ofrecerse voluntario para el torneo? Ni siquiera él es tan retorcido. Los otros campeones… De algún modo, deben de haber hecho esto, pero no tengo ni idea de por qué.

—Lo que significa que ahora hay cuatro campeones que intentan ponerle fin al torneo. —Hendry le lanzó una mirada cautelosa a su hermano. Daba igual cómo había pasado MacTavish a convertirse en campeón, ahora era otra persona a la que matar. Otra oportunidad para que el Abrazo de la Parca reclamara la vida de Alistair.

—Y nosotros somos tres —añadió Alistair, tras lo cual recibió una mirada inquisidora de Gavin.

—Somos cuatro —le corrigió Marianne, indignada.

—Largo, mocosa —dijo Alistair—. Estamos tratando temas de adultos.

Marianne se llevó las manos a las caderas.

—Vosotros no sois adultos.

—Fuera. Ya —soltó Alistair, y Marianne salió corriendo al jardín. Luego, Alistair tomó asiento en una de las sillas en tomo a la mesa de la cocina y le echó un vistazo a su taza de té fría. Una mosca flotaba en la superficie, inmóvil—. Bueno, Grieve, ¿qué has hecho para deformar tu magia de ese modo?

Gavin se sentó frente a Alistair y luego, con un suspiro de resignación, se remangó la camisa por el lado izquierdo, revelando un extraño tatuaje en su musculoso bíceps. Era un reloj de arena, con la mayor parte de los granos apilada en la parte baja. Unos colores se arremolinaban a su alrededor, verde y violeta, como si fuera un moratón.

Aquella imagen era tan horrenda que Alistair tuvo que refrenarse para no hacer una mueca. A su lado, Hendry contuvo el aliento.

—Cuando hago uso de piedras sortilegio o maleficio, tengo que cargarlas con mi propia magia vital —declaró Gavin—, Este tatuaje indica cuánta me queda.

Al principio, Alistair creyó haberle oído mal. La magia vital, aunque era indiscutiblemente real, era propia de las películas de terror, de monstruos que manipulaban sus cuerpos para convertirlos en algo sobrenatural, de asesinos en serie que absorbían la magia de sus víctimas hasta que sus cadáveres parecían cascarones disecados. Ni siquiera los Lowe, a pesar de toda su retorcida creatividad, se atrevían a coquetear con un poder tan obsceno e inestable.

Mientras Hendry se echaba hacia atrás, Alistair sintió el impulso de inclinarse hacia delante, curiosamente interesado por aquella nueva versión de Gavin Grieve. Fue entonces cuando se percató de detalles en los que antes no se había fijado: en cómo cada ángulo de su rostro sobresalía de unas mejillas hundidas; en la falta de calidez en su piel, que hacía que el verde absenta de sus ojos fuera desconcertantemente brillante en comparación; en las venas que le atravesaban los brazos y el cuello como protuberancias similares a gusanos.

—¿Tienes que usar magia vital? —le preguntó Alistair—. ¿No puedes usar magia común?

Uno de los músculos de la mandíbula de Gavin se contrajo.

—No.

—Así no es como funciona en los cómics.

—Bueno, pues si no funciona así en los cómics, ya está. —Entonces, añadió con rencor—: El proceso salió mal. Básicamente, mi magia está jodida ahora.

—¿Tu familia te ha hecho esto?

Gavin resopló.

—Ellos no tienen ni idea de lo que he hecho.

—Pero no has podido hacértelo tú solo.

Gavin parecía más tenso si cabía.

—Fue cosa de Reid MacTavish, pero no creo que lo hiciera para ayudarme. Tan solo necesitaba a alguien con quien experimentar.

—Interesante. —La mirada de Alistair volvió al pilar, intentando entender el papel que desempeñaba el artífice de maleficios en todo aquello. Incluso si las intenciones de MacTavish habían sido buenas cuando intervino para ayudar a Gavin, nadie aceptaría tal oferta a no ser que estuviera verdaderamente desesperado.

—¿Te dolió? —le preguntó Hendry. Alistair consideraba que aquella pregunta sobraba.

—Es una agonía —se limitó a responder Gavin. No había dicho «fue», sino «es». Se bajó la manga de la camiseta—. Te toca. ¿Qué escondes debajo de ese guante?

Una vez que Alistair le revelara el Abrazo de la Parca a Gavin, su enemigo, no habría marcha atrás. Pero mientras lo sopesaba, Hendry intervino:

—¿Por qué íbamos a decírtelo? Nos estás ofreciendo una alianza, pero ¿de qué nos sirve un aliado que se ha mutilado a sí mismo?

Alistair se irguió al oírle hablar en plural. El torneo no era una cosa de ambos. Siempre había sido tan solo cosa de Alistair.

Durante varios minutos, Gavin estuvo con la mirada entornada y pensativo.

Por fin, alzó una mano, como si examinara los pocos anillos sortilegio que le adornaban los nudillos.

—Tengo un trato con un artífice de Ilvernath.

Alistair se había dado cuenta durante su pelea que Gavin llevaba un arsenal mucho más impresionante que la última vez que habían comparado las armas con las que contaban. Claro que, aquella vez, Alistair había estado muy borracho. Pero Gavin le había parecido entonces poco más que un insecto que no merecía su atención.

Con amargura, Alistair fue consciente de que había subestimado al campeón de los Grieve.

—Los campeones que tenemos una mínima oportunidad —se mofó Alistair— llamamos a eso contar con patrocinadores.

—No se trata de eso. Va a ayudarme a solucionar mi problema con la magia.

—¿Puede hacerlo? —preguntó Hendry con curiosidad.

—No lo sé, pero va a pedir la asistencia de más artífices.

Alistair se quedó pasmado. Fue un error estúpido. Y a juzgar por el brillo de engreimiento en la mirada de Gavin, este se había dado cuenta. Se echó hacia atrás en la silla, con los brazos cruzados, sintiéndose de pronto cómodo y relajado. No era como un Grieve debía sentirse ante la presencia de un Lowe. Pero Alistair se negó a dar su brazo a torcer.

—¿Y qué les darás tú a cambio? —preguntó Alistair.

—Quieren que gane —contestó Gavin sin más.

A pesar de lo poco probable que era que alguien apostara por un Grieve, Alistair le creía. Incluso tras su breve interacción con los artífices de hechizos de Ilvernath, estos le habían parecido rencorosos y orgullosos. Pues claro que iban a posicionarse con cualquier campeón antes que con los Lowe.

—Así que has acudido a mí —prosiguió Alistair—, el único otro campeón que juega para ganar.

Una sonrisa burlona ocupó el rostro de Gavin.

—Sí, necesito un aliado. Pero tú me necesitas más a mí, ¿no? Eso es lo que estás pensando: si los artífices pueden curarme a mí, puede que también puedan curarte a ti.

El orgullo de Alistair se tambaleó porque todo lo que decía Gavin era cierto. Alistair seguía sin confiar en él, no le caía bien, pero le necesitaba.

—¿Y bien? —se regodeó Gavin, provocando que Alistair perdiera la compostura durante un breve instante.

Ignorando la advertencia en la mirada de Hendry, Alistair ladeó la cabeza hacia un lado y tiró hacia abajo del cuello de su jersey, revelando la marca del maleficio, blanca y letal.

—Se llama el Abrazo de la Parca —soltó, intentando no mirarla—. Con cada vileza que cometa, se extenderá más y más. Una vez me cubra por completo, moriré.

Gavin dejó escapar un silbido.

—¿Te lo lanzó tu familia cuando…?

Fue quedándose sin voz. Miró con nerviosismo de un hermano a otro.

Lo sabía.

A Alistair no debería haberle sorprendido que el mundo hubiera descubierto el lugar del crimen tan rápido. Sin duda, desde el inicio del torneo, los periodistas habrían estado acosando a los Lowe a diario en busca de un comentario. Un equipo forense ya habría invadido su hogar para descubrir los cuerpos tirados de cualquier manera por toda la casa. Habrían registrado el dormitorio de Alistair y este se estremecía al imaginarse qué conclusiones habrían sacado al ver sus pertenencias. Sus materiales de estudio desde hacía años. Sus cuadernos de crucigramas terminados y guardados debajo de la cama. Sus dibujos de monstruos de la infancia que aún seguían dentro de una caja en lo alto de su armario.

Vagamente, volvió a recordar los gritos de su madre. Perdió la compostura otra vez y una risa histérica abandonó su garganta.

—Suéltalo de una vez, Grieve.

—Entonces… es verdad que los matasteis. —Gavin no parecía sorprendido.

—Así es —replicó Alistair.

—Tuvimos que hacerlo —añadió con calma Hendry—. Y no, ellos no fueron quienes le lanzaron el maleficio.

Mientras se alargaba el silencio, Alistair escudriñó el rostro de Gavin en busca de una señal que demostrara que lo estaba juzgando. Pero, o lo ocultaba muy bien o no lo estaba haciendo. Puede que Gavin lo entendiera. Al fin y al cabo, este había presenciado cómo enterraba el anillo que contenía el Sacrificio del Cordero, el maleficio elaborado gracias a la muerte de Hendry.

—¿Y quién lanzó el Abrazo de la Parca? —preguntó Gavin.

—Isobel. El Eclipse lo tiene hasta grabado.

El gesto que puso Gavin dejó en evidencia que acababa de comprenderlo.

—El beso.

Alistair intentó encontrar una explicación que no le hiciera parecer patético. Decirle que, de algún modo, se lo esperaba, que aquello no significaba nada para él.

Por suerte, Hendry le ahorró el tener que responder:

—Así que sufres cada vez que usas tu magia y acabas debilitado. Incluso si los artífices pudieran curarte, supone una gran desventaja hasta que lo consigan. ¿Cómo vas a protegerte mientras tanto cuando son seis contra uno?

—Gavin no… —comenzó a discutirle Alistair, porque daba igual lo que Hendry opinara de aquella alianza, no estaban en condiciones de retar a Gavin. Pero Hendry prosiguió.

—Y con cada maleficio que lance Alistair, el Abrazo de la Parca le consumirá un poco más. Con cinco campeones a los que matar, eso es un gran riesgo, incluso contando conmigo a su lado. —Hendry se detuvo, dedicándole a Alistair una mirada significativa. Su hermano no intentaba oponerse a aquella alianza… Intentaba cerrarla—. De cualquier forma, nos superan en número. Pero juntos tenemos la posibilidad de llegar hasta el final del torneo. Sobre todo si solucionan lo de tu magia. Y si… si… —Fue quedándose sin voz. Ni siquiera Hendry Lowe podía suavizar aquella última petición.

—Si tus amigos artífices me curan también a mí —terminó Alistair por él.

Alistair se preparó para recibir esa misma sonrisa engreída. Puede que la magia de Gavin estuviera defectuosa, pero Alistair tampoco era el aliado formidable que cualquiera querría tener. Alistair estaba desesperado. Tan desesperado que, mientras se alargaba el silencio, consideró qué más podría ofrecerle a Gavin. El montón de maleficios que habían robado Hendry y él de la propiedad de los Lowe no servirían de mucho para tentar a un campeón que contaba con el respaldo de varios artífices de Ilvernath. El Espejo le pertenecía a Alistair, pero tendría mucho más valor para Gavin si decidía matarlo y reclamarlo él mismo. Coquetear había servido con Isobel y, si no le quedaba otra, Alistair tal vez se viera obligado a considerar…

—Muy bien —dijo Gavin.

—¿Y ya está? —preguntó Alistair, sorprendido—. ¿Así de fácil?

La mirada de Gavin pasó de él a Hendry.

—Sí. No puedo prometer nada en nombre de los artífices, pero os llevaré ante ellos. Lo juro.

Extendió la mano por encima de la mesa para que se la estrechara.

Alistair contuvo el aliento. Aquello era demasiado fácil. Tenía que estar escapándosele algo…, igual que le había pasado con Isobel.

—Tengo otra condición —soltó Alistair.

Gavin arqueó una ceja.

—¿Cuál?

—Que te quedes aquí, en mi Refugio. —El Castillo era el Refugio tradicional de los Lowe y a Alistair no le apetecía volver a pisar aquel lugar. Además, si aquello era un trampa, quedarse allí haría que fuera más complicado para Gavin asesinarle mientras dormía—. Solo hay dos dormitorios y, como Marianne se ha pedido uno para ella sola y Hendry y yo compartimos el otro, te toca el cuarto de limpieza.

Gavin le echó un vistazo con los labios apretados a la puerta torcida.

—Vale.

—Vale —repitió Hendry, que parecía tanto aliviado como consternado.

—Pues… muy bien entonces. —Alistair le estrechó la mano a Gavin—. Trabajaremos juntos.

—Hasta que mueran el resto de los campeones —terminó de decir Gavin con voz seria. Sus palabras parecían tanto una promesa como una amenaza. Alistair se preguntó si Gavin ya estaría imaginándoselo, aquel duelo final entre un Lowe y un Grieve. Se preguntó si un final como ese se habría producido antes en la historia del torneo.

Hendry se levantó de la mesa, con una sonrisa victoriosa.

—Recalentaré el té.

Alistair se despertó de golpe, con la frente empapada en sudor frío. Incluso mientras parpadeaba con ojos legañosos hacia la ventana mugrienta de la Cabaña, aún quedaban vestigios de su pesadilla. Un hombre con la piel y el pelo consumidos por un blanco calcáreo y sobrenatural. Unos ojos apagados parecían hundírsele en las cuencas. Unos colmillos asomaban por encima de unos labios finos. Un monstruo.

Era él.

Temblando, se giró hacia el otro costado y se quedó inmóvil cuando no chocó contra el cuerpo de Hendry a su lado. Tocó a tientas las sábanas y se dio cuenta, presa del pánico, de que su hermano no estaba.

—¿Hendry? —le llamó con voz ronca, incorporándose—. ¿Hendry?

Un instante después, Hendry se materializó en la cama, exactamente donde debería haber estado antes. Tenía los ojos cerrados. El pecho le subía y le bajaba lentamente con cada respiración.

Alistair se tumbó e intentó relajarse, pero el pulso no se le ralentizaba. Al final, se rindió y salió de la cama.

Fuera era más fácil respirar. Se dejó caer contra la base de un aliso en el límite del claro de la Cabaña, con las rodillas pegadas al pecho y una manta de lana envolviéndole los hombros. En la mano sostenía el Espejo.

Como todas las Reliquias, el Espejo otorgaba a su propietario tres encantamientos. Alistair ya había presenciado el empleo de uno de ellos: un poderoso hechizo defensivo, uno que reflejaba y hacía rebotar los maleficios de cualquier nivel contra su conjurador. El segundo era la habilidad de poder espiar a otros campeones.

Y el tercero consistía en hacer tres preguntas y que el objeto te mostrara la verdad.

A Alistair se le ocurrían cientos de cuestiones. ¿Se había imaginado todo lo que había existido entre Isobel y él? ¿Se había equivocado al matar a Elionor, aunque esta hubiera intentado matarle antes a él? Si masacrar a los Lowe había sido un acto de justicia, ¿por qué el Abrazo de la Parca se le había extendido tanto por la piel?

Pero desde que le había estrechado la mano a Gavin hacía unas horas, un pensamiento traicionero le había anidado en la mente, uno que amenazaba con hacer que se derrumbara.

Si los artífices podían sanar a Alistair, ¿podrían también curar a Hendry?

Aquella posibilidad despertaba en él una esperanza tan ferviente que le quemaba. Si la magia que mantenía a Hendry allí podía desvincularse del poder del torneo, todo cambiaría. Alistair volvería a buscar al resto de los campeones y comprobaría si ellos podían reparar todo lo que se había roto entre ellos. Puede que no tuvieran éxito a la hora de destruir la maldición, pero si Alistair moría, no lo haría a manos de un despiadado aliado por necesidad, por el Abrazo de la Parca o por los peligros de la batalla. Moriría sabiendo que, a pesar de su procedencia y de lo que el mundo pensaba de él, había luchado por algo bueno.

Le temblaron las manos cuando alzó el Espejo. Los ojos grises típicos de los Lowe brillaron.

—¿Puede sobrevivir Hendry si yo no gano el torneo? —preguntó casi sin voz.

Una niebla envolvió el Espejo y luego, gradualmente, se disipó, revelando nada más que negrura. El brillo rubí de una de las piedras sortilegio de la Reliquia se apagó tras haber usado una de sus preguntas.

Alistair aguardó sin éxito y sintiéndose estúpido varios segundos más. Cuando nada cambió, un aullido bajo y herido escapó de su garganta. Golpeó la tierra con el puño. Pateó a la nada. Con furia, se secó las lágrimas con la manga de su jersey, pero en los labios seguía teniendo un regusto a sal y mocos.

Cuando pasaron un par de minutos y su dolor poseía la misma intensidad, alzó el Espejo una segunda vez.

—Muéstrame a Isobel Macaslan.

El cristal sufrió una ondulación y una imagen apareció en él: una figura que casi parecía un rostro, distorsionada por una bruma roja. Isobel se hallaba protegida bajo los escudos de un Refugio.

Aun así, Alistair siguió contemplando, dejando que su rencor aumentara y se enconara. Sí, Isobel le había engañado, pero aquel dolor era solo culpa suya. Porque, a pesar del horrible entrenamiento al que había tenido que someterse, su corazón seguía siendo una cosa blanda y frágil. Alistair había dejado que Isobel le hiciera daño. Y sus debilidades acabarían consiguiendo que Hendry y él terminaran muriendo.

Tras haberle clavado una estaca en el corazón a su abuela, Alistair creía que ya no tenía nada que ver con su familia. Pero se equivocaba. Si quería ganar y salvarlos a ambos, no podía repetir sus errores del pasado. No podía hundirse en su miserable conciencia. No podía engañarse y preocuparse por otro campeón, por un enemigo. No podía torturarse a sí mismo con la esperanza de que podría ser algo más que el villano que los Lowe habían criado.

Ganar exigía emplear toda la crueldad con la que contaba.

—Sonrisa de trasgo —susurró para sí mismo—. Pálidos como un muerto y silenciosos como un fantasma.

Necesitaba grabarse aquellas palabras a fuego en su interior, igual que había grabado su nombre en el Pilar de los Campeones. Y aunque la emoción que causaban en él había disminuido, no había desaparecido del todo. Era probable que Alistair se estuviera engañando a sí mismo si creía que aquello llegaría a pasar algún día.

—Te rajarán el cuello y se beberán tu alma —terminó, y aquello casi le hizo sentirse bien.

Una rama se partió y Alistair se irguió, haciendo brillar el maleficio que llevaba puesto en el pulgar.

—¿Por qué estás aquí fuera tú solo? —le preguntó Hendry, temblando y envolviéndose con los brazos.

—Estaba pensando. —La voz de Alistair no reflejó nada de lo que había sentido hacía tan solo unos minutos y agradeció la oscuridad de la noche que ocultaba sus ojos hinchados e inyectados en sangre. No quería que Hendry se preocupara por él.

—Yo también. —Hendry se sentó con las piernas cruzadas a su lado y se reclinó sobre el mismo árbol—. ¿Y si los artífices no pueden curarte?

—Ilvernath cuenta con algunos de los mejores artífices del mundo. Si alguien puede…

—Sigue siendo una suposición. ¿Qué pasará si Gavin y tú sois los últimos campeones en pie, pero sigues maldito? Si lo matas, puedes morir tú también.

—Eso no lo sabemos —dijo Alistair con calma—. No a ciencia cierta. Y creía que habías cambiado de parecer con respecto a la alianza. Ahí dentro parecía que…

—Sigue sin gustarme, pero curarte es nuestra mejor baza. Lo entiendo. Pero si no funciona, Gavin y tú tendréis que enfrentaros el uno al otro llegado el momento y… —Hendry arrancó una hoja seca del suelo y retorció su tallo entre los dedos—. Quiero que sepas que lo haré yo. Lo haré por ti.

Alistair se giró hacia él, horrorizado.

—No, claro que no.

—¿Por qué? —le espetó Hendry.

Porque Hendry no era como Alistair. Solía quedarse dormido mientras estudiaba y se aferraba a cualquier oportunidad de abandonar la propiedad de los Lowe, de soñar con otro lugar. Sus sonrisas eran radiantes y sus pecas recordaban a las semillas de las fresas. Se emborrachaba con tan solo una cerveza. Lloraba con los finales felices y nunca se le había ocurrido que ellos no obtendrían el suyo. Alistair no podría soportar que su hermano cambiase.

Pero en lugar de decir todo aquello en voz alta, Alistair se limitó a gruñir:

—No se te dan bien los maleficios. —La especialidad de Hendry siempre habían sido los hechizos curativos.

—Hoy te he salvado, ¿no?

—Sí, pero…

—Soy capaz. Sé que no tengo tu formación, pero no soy débil… Da igual lo que nuestra familia creyera. Si no puedo luchar por ti, entonces te sirvo lo mismo vivo que muerto.

—No me refería a eso —dijo Alistair con brusquedad.

—¿Ya qué te referías, Al?

—Solo digo que… Tú no… No vas a matar a nadie.

La voz de Hendry pasó a ser baja y grave.

—Ya lo he hecho.

De forma espontánea, el recuerdo de Alistair del día anterior resurgió con una claridad cruda y espantosa. Los dos avanzando hacia la puerta del dormitorio. Hendry adelantándose para ser el primero en agarrar el pomo de la puerta, dejando que Alistair observara en silencio cómo su hermano lanzaba el maleficio que había matado a su madre, mientras le cortaba la garganta igual que ella le había hecho a él. Pero no había sido el grito de ella lo que había provocado que se le pusieran los pelos de punta, sino Hendry, con las manos ensangrentadas y la expresión transformada en algo que Alistair no había reconocido.

Quería convencerse a sí mismo de que aquello había sido distinto, que se trataba de venganza, justicia. Pero sabía que no era cierto.

—No me obligues a pedirte que libres mis batallas por mí —le suplicó Alistair—. Si hubiera sido un verdadero campeón Lowe desde el principio, puede que el torneo ya se hubiese terminado y tú y yo estuviéramos… —Tragó saliva—. En otra parte. En cualquier otro lugar.

Hendry ladeó la cabeza hasta que tocó la de Alistair.

—Sabes que lo que me hicieron no fue culpa tuya, ¿verdad? —Alistair no respondió—. En la generación anterior, la tía Alphina asesinó al resto de los campeones en cuatro días. ¿Consideras que ella no fue una verdadera campeona Lowe?

—Hizo uso del Sacrificio del Cordero —murmuró Alistair—. Así que supongo que nunca lo sabremos.

—La abuela nunca habría estado satisfecha. Comenzó a entrenarte cuando tenías siete años y nunca dejó de ponerte a prueba hasta el final. Cuando pienso en todo lo que te hizo pasar, en lo que has tenido que vivir en lo que va de torneo. Me enfurece tanto que… —Hendry aplastó la hoja con el puño, dejando que se hiciera pedazos—. En cierto modo, agradezco estar aquí contigo. Nunca quise que lucharas solo.

Alistair no era capaz de hablar. Simplemente se quedó contemplando el amanecer que aparecía en el horizonte.

Entonces, Hendry alzó la mano y abrió el puño delante de la boca de Alistair.

—Pide un deseo.

En un suspiro, la ira de Alistair disminuyó. Aunque su familia los hubiese cambiado a los dos de un modo irreparable, en el fondo seguían siendo lo mismo: hermanos.

Alistair sopló, deseando lo imposible, deseando un para siempre. Los pedazos de hoja desmenuzada se dispersaron.

Alistair apoyó la cabeza en el hombro de Hendry.

—Debemos ir con cuidado. Grieve es más listo de lo que crees.

—Lo sé. No me gusta cómo te mira.

—¿Como si quisiera matarme? Estoy acostumbrado.

—Como si realmente te detestara, y no solo porque ambos seáis campeones.

Alistair se rio, pesaroso.

—Créeme cuando te digo que eso es mejor que la alternativa.

Hendry jugueteó con los anillos que llevaba en las manos, robados de la propiedad de los Lowe, cada uno tan letal como los de Alistair.

—¿Estarás bien cuando Isobel muera?

—Sí —afirmó Alistair, aunque solo era cierto porque así tenía que serlo.

—¿Y qué pasa con los demás? Llegaste a ayudarlos.

—No son importantes para mí. Pero masacrarlos no será fácil, sobre todo si cuentan con MacTavish. No tiene sentido apresurarse a enfrentarse a ellos si Grieve y yo estamos intentando curamos antes. —Mientras hablaba, Alistair se sorprendió de que le sentara tan bien planear una estrategia. Parecía algo normal, le ponía los pies en la tierra. Encajaba en el papel de campeón tan bien como siempre—. Por el momento, Isobel tiene la Capa, pero conociendo sus planes, intentarán emparejarla pronto con su Refugio… Eso es bueno. Dejemos que destruyan ellos mismos sus armas. Así solo acabarán convirtiéndose en presas más fáciles.

—¿Y luego qué? ¿Qué pasa con Grieve?

—Si da muestras de querer traicionamos, lo matamos.

Alistair se puso en pie y le tendió una mano a su hermano, quien la tomó y se levantó. Uno al lado del otro proyectaban unas sombras largas y delgadas sobre la hierba. Bajo la sombra del aliso detrás de ellos, las ramas más altas les tocaban las cabezas, coronándolos con sendos pares de cuernos, puntiagudos y espinosos.

—Y si todo sale según lo planeado —añadió Alistair—, lo mataré yo mismo.

ISOBEL MACASLAN

«No me sorprende que las apuestas por Isobel hayan caído

en picado. ¿Besar a un chico durante el torneo? ¿De verdad?

Esa chica debe poner en orden sus prioridades».

Llamada entrante al programa Champion Confidential,

WKL Radio

A la mañana siguiente, Isobel arrastró una silla hasta colocarla frente a Reid y se sentó a horcajadas sobre ella, imitando la postura que él había adoptado tan solo dos días antes en su tienda, cuando era él quien tenía la sartén por el mango e Isobel estaba indefensa.

—Tenemos un dilema —comenzó a decir Isobel con tranquilidad, su voz amplificada por los muros de piedra del pequeño dormitorio de la Torre—. No podemos ponerle fin al torneo de forma segura sin la Capa, pero tú la has destruido.

Reid estaba sentado en el borde de un colchón duro y relleno de heno, contemplando el Grilletes del Guardián que le rodeaba las muñecas. Su anillo de campeón carmesí refulgía en la mano que tenía en un puño.

—Me dijiste que solo era cuestión de tiempo hasta que el torneo se viniera abajo y nos enterrara a todos con él, lo que significa que el tiempo corre. Tú y yo tenemos que encontrar una solución, de lo contrario…

Reid dijo algo ininteligible entre dientes.

—¿Cómo dices? No te he oído.

—He dicho que no hay solución. Sin la Capa, todos estáis… —Se le quebró la voz—. Todos estamos condenados.

Isobel escudriñó la sangre marrón que aún tenía pegada al cuello, los hombros caídos de Reid en señal de derrota. Pero después de todo lo que le había hecho, no sentía ninguna pena por él.

—Eso ya lo veremos. —Isobel posó una mano sobre la suya. Reid intentó echarse hacia atrás, pero era demasiado tarde. La marca blanca del Beso Divinatorio ya había aparecido en su piel, adoptando la forma de los labios de Isobel.

Isobel se preparó mientras esperaba a que el hechizo surtiera efecto. La última vez que había entrado en los pensamientos de Reid, su mente le había parecido un lugar perturbador.

Pero, a medida que pasaban los segundos, se dio cuenta de que el encantamiento no había funcionado.

—¿Qué sucede? —le preguntó Isobel—. El Beso Divinatorio nunca falla. Hace tres días pude entrar en tu…

—No funcionará por mucho que lo intentes.

—No lo entiendo. Te hemos quitado todas tus piedras sortilegio. ¿Cómo puedes bloquearme?

Al no recibir respuesta por parte de Reid, que ni siquiera se dignó a mirarla, Isobel gruñó frustrada y se levantó de golpe de la silla. A través de las tres estrechas ventanas ojivales, al otro lado de los escudos de la Torre se había producido una invasión de periodistas que se hallaban apiñados como cucarachas. La caída del Velo de Sangre interno contaba con su ventajas. Por ejemplo, tenían acceso a nuevos encantamientos y recursos. Pero, a cambio, los campeones habían perdido su privacidad.

Isobel tamborileó con los dedos sobre uno de los alféizares. No le gustaba tener que depender de hechizos confesores, ya que, si se empleaban con demasiada frecuencia, sus efectos eran mucho más peligrosos que los del simple Beso Divinatorio. No obstante, al no contar con otro recurso, se acercó a Reid y le lanzó un Verdad o Traición. La amatista del anillo que llevaba en el dedo índice de la mano derecha refulgió y un hilo plateado le envolvió la garganta a Reid.

—Dime cómo puedo reparar la Capa —le ordenó.

—Eso tampoco funcionará —respondió Reid sin más—. Y ya te lo he dicho. No sé cómo hacerlo.

Isobel se devanó los sesos desesperadamente. ¿Por qué no le afectaban los hechizos telepáticos ni los de coacción? Cuando ella había elegido salvarse a sí misma y permitir que Reid destruyera la Capa, había puesto todas sus esperanzas en la alta magia que este había robado. Pero ahora esa magia había desaparecido. Y sin ella, sin él, Isobel no tenía ni idea de cómo podían arreglar lo que Reid había roto.

—No me lo creo —le soltó, incapaz de ocultar su desesperación—. Sabes más que nadie sobre el torneo, así que…

—¿De verdad crees que mentiría justo ahora? —Reid por fin dirigió la mirada inyectada en sangre y con la pintura de ojos corrida hacia ella—. Estoy atrapado en un barco que se hunde y no puedo… no puedo… —Tiró inútilmente de su anillo de campeón, aunque sabía tan bien como Isobel que no le saldría—. Créeme, quiero seguir con vida tanto como tú.

—¿De verdad? —Isobel recorrió la estancia de arriba abajo, llevando la mano por instinto al medallón de su madre, solo para recordar que lo había dejado en la tienda de Reid—. Porque sé todo lo que has hecho para destruir el torneo. Toda tu investigación secreta y tus planes. El secuestro. Las mentiras. Tu dormitorio parece la guarida de un asesino en serie. Tu casa es triste, espeluznante y está vacía. A mi parecer, eres un bicho raro. ¿Por qué no iba a pensar que te sacrificarías por una causa con la que está claro que llevas años obsesionado?

Reid se sostuvo la cabeza con las manos.

—Puede que simplemente sea un cobarde, ¿de acuerdo? —Habló con tanta vehemencia que escupió sobre el suelo. Estaba furioso y no dejaba de mover la pierna nervioso; puro dramatismo. Era excesivo. Isobel no le creyó en absoluto.

—Puede que sí que lo seas, pero no estoy convencida de que estés diciendo la verdad.

—Me tienes calado, ¿eh? Has estado en mi casa y te has puesto mi ropa, así que ya debes de conocerme, ¿verdad? —Isobel se irguió cuando Reid alzó la mirada, con un brillo salvaje. Reid escudriñó el nuevo atuendo atlético que le había prestado Briony a Isobel y sonrió con malicia—. ¿Cómo te está tratando el Armazón de Cucaracha? Tienes un aspecto horrible, princesita.

Isobel llevaba evitando los espejos desde el día anterior, pero los efectos del maleficio se habían visto agravados por pasarse la noche dando vueltas sin poder dormir, así que probablemente tenía un aspecto peor que horrible. Cada vez que había estado a punto de quedarse dormida, se había imaginado lo que dirían sus padres si la vieran.

Honora Jackson, el espíritu libre y moderno, propietaria de una de las tiendas de hechizos más populares de Ilvernath, tomaría el rostro de su hija entre las manos y lloraría. «Ay, Isobel. Cariño mío. ¿Qué te has hecho?».

Mientras que su padre se mofaría. «No me culpes a mí por no contarte el precio que hay que pagar por usar el Armazón de Cucaracha. ¿Qué? ¿Preferirías haber escogido la muerte?».

Isobel intentó ahuyentarlos de su mente. Sintiera o no pánico, no podía perder la ventaja que tenía. Había otras formas de sonsacarle las respuestas a alguien sin tener que hacer uso de hechizos y, después de todo lo que había sacrificado por el plan de Briony, a Isobel no le importaba recurrir a amenazas.

—Si fuera tú, tendría más cuidado a la hora de escoger mis palabras. Solo sigues vivo porque nos eres de utilidad. —Presionó con los nudillos un lateral del cuello de Reid, dejando unas marcas nítidas de sus anillos sortilegios sobre su piel. Este se encogió y levantó la barbilla, gimoteando. La cama sobre la que estaba sentado chirrió mientras Reid intentaba alejarse de Isobel—. ¿Prefieres que te mate ahora?

—No, pero…

—No quiero escucharte repetir que es imposible. Este lío es cosa tuya. Tienes suerte de que te dé la oportunidad de arreglarlo. ¿Lo harás?

Reid tomó la muñeca de Isobel, apartándole la mano de su cuello.

—Lo arreglaré. Lo arreglaré. —Se la apretaba tan fuerte que Isobel sintió el pulso de Reid latiendo contra su piel.

Aquella sensación la pilló desprevenida y se apartó de él.

—Sí…, claro que lo harás —se obligó a decir. Entonces, se encaminó hacia la puerta, preguntándose si de verdad podía depositar sus esperanzas en un autoproclamado cobarde.

Nunca había sido de esas personas que se hacían esperanzas.

Mientras se encaminaba hacia la escalera, Briony soltó un gritito un par de escalones por debajo.

Isobel frunció el ceño.

—¿Cuánto llevas ahí?

—No mucho —dijo Briony, observándola con cautela.

Isobel era consciente de que Briony y Finley no confiaban del todo en ella. El hechizo confesor que le habían lanzado era prueba de ello. Y, aunque le dolía saber que no podía confiar en su vieja amiga, era la señal que necesitaba. No eran amigas, eran aliadas. Si Reid fracasaba y todo aquello se iba a la mierda, Briony y Finley se escogerían el uno al otro, e Isobel acabaría sola.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Isobel con brusquedad—. Le he amenazado. ¿O preferías que se lo pidiera por favor? Es muy típico de ti subirte al pedestal de los Thorburn.

—¿Qué? Después de lo que te ha hecho… De lo que nos ha hecho a todos… Por mí puedes torturarlo todo lo que quieras. —Briony se mordió el labio inferior—. Solo he venido a decirte que Finley quiere preguntarte algo. Ha sido idea suya, pero… no creo que sea una mala idea. Deberías escucharle.

—¿Por qué? —preguntó Isobel, nerviosa.

—Podría sernos de mucha ayuda. Vamos, está arriba. Él te lo explicará mejor que yo.

Briony pasó por su lado e Isobel se tomó su tiempo para seguirla. Temblando, se llevó la mano al bolsillo y se puso en los dedos unos cuantos hechizos defensivos más. Puede que aún no hubiera perdido la esperanza, pero si aquello era un truco, tenía que estar preparada. No quería acabar con Briony ni con Finley, pero podía hacerlo si llegaba a verse en aquella tesitura.

Después de lo que le había hecho a Alistair, no había nada de lo que no fuera capaz.

En la planta alta, Finley esperaba con las palmas de las manos apoyadas en la mesa para estrategias. Isobel lo conocía bastante bien por haber sido compañeros de clase toda su vida y por ser el ex de Briony. Pero su habitual encanto y aura de chico de oro había desaparecido desde que había comenzado el torneo, sustituida por una expresión calculadora y firme asentada en su ceño. Isobel no le culpaba por haber cambiado. Sin su pelo perfectamente arreglado y su permanente brillo de labios, es probable que él tampoco la reconociera a ella.

—¿Ha habido suerte con MacTavish? —preguntó.

—No le he sacado mucho. Se resiste a los hechizos mentales. También a los de coacción.

—¿Qué? ¿Cómo?

—No lo sé, pero le he amenazado para que acceda a intentar arreglar la Capa, lo que significa que alguien tendrá que ir a su tienda y traer provisiones. Material de investigación, grimorios… —Isobel volvió a recordar el almacén de la tienda, la que había sido su celda, y se estremeció.

—No tienes por qué ser tú —le dijo Finley amablemente.

—Ah, mmm. Gracias. —Isobel no sabía cómo reaccionar ante la amabilidad que le demostraba un chico al que se había estado planteando asesinar hacía un momento—. ¿Qué querías pedirme?

—Ah, sí. ¿Has visto a todos esos periodistas ahí fuera? Hemos pensado que deberías concederles una entrevista.

—¿Qué? —Isobel le lanzó a Briony una mirada acusatoria y esta se atusó nerviosa la trenza. Podría haberla puesto sobre aviso.

—Hemos estado pensándolo mucho y no tenemos por qué acabar con la maldición nosotros solos. Ya no. Puede que las otras familias nos ofrezcan sus historias sobre sus propias Reliquias y Refugios.

Isobel sintió un escalofrío ante aquel optimismo palpable. No había nada que el guapo y simpático de Finley Blair no consiguiera con tan solo pedirlo.

—¿Y no podemos pedírselas nosotros mismos en privado?

—No todas nos ayudarán… No sin un poco de presión pública.

—Digamos que Ilvernath nos ayuda. Nada de eso importa si no contamos con la Capa.

—Lo sé, pero dices que Reid va a ponerse a ello, ¿no? Pues esto es lo que haremos nosotros mientras tanto. Encontraremos más respuestas.

—A nosotros no nos importaría conceder entrevistas —dijo Briony, a modo de disculpa—, pero, en fin, tú llevas siendo la cara visible de los Siete Sanguinarios desde hace casi un año…

—Sí, ¡por tu culpa! —exclamó Isobel, y Briony al menos tuvo la decencia de encogerse—. Nunca he pedido ser famosa. ¡Nunca he pedido nada de esto!

—Lo sabemos, lo sabemos —se apresuró a añadir Finley—. Y nosotros también estaremos en la entrevista, pero tiene más sentido que la lideres tú. El mundo te conoce mejor a ti. Y ya has oído a los periodistas de ahí fuera. Quieren saberlo todo sobre tu beso con Alistair.

Aunque Isobel no podía discutir aquella lógica, sentía que se habían aliado en contra suya, que habían maquinado a puerta cerrada. El pensar en ofrecerles una sonrisa zalamera y falsa a juego con la de su padre la ponía enferma.

—N-no… —tartamudeó Isobel—. ¿Queréis darles una historia? ¿Y por qué no os besáis los dos delante de toda la ciudad?

Briony enrojeció.

—Pues… Eso sería…

Finley carraspeó, incómodo.

—Sentimos tener que pedírtelo, de verdad. Pero podría ayudamos mucho y te apoyaríamos todo el tiempo. Los tres somos un equipo. Y vamos a acabar con esto… juntos.

Isobel detestaba lo tranquila y sincera que sonaba su voz, la facilidad con la que se habría paso en su interior. Puede que hubiera estado equivocada respecto a ellos. Puede que ella fuera la única que ya estaba planeando una forma de escapar en caso de que sucediera lo peor. No sabía en qué la convertía eso.

—Muy bien —accedió a regañadientes—. Lo haré.

Treinta minutos más tarde, a Isobel no le quedó otra opción que mirarse en el espejo.

—No te preocupes por eso. Estás en un torneo a muerte. —Briony se sentó encima de la tapa del váter como si estuvieran arreglándose para el baile del instituto—. Debería dar igual tu aspecto.

Aquello fácil decirlo para Briony, con su pelo liso y sedoso que no se encrespaba con la más mínima mención de lluvia, con sus mejillas inmaculadas que no necesitaban corrector para tapar cualquier marca o cicatriz.

—Ya, bueno, ¿recuerdas esa revista que publicó una historia sobre mi peso el verano pasado? Porque yo sí. —Isobel se pellizcó las mejillas. Hizo una mueca cuando no apareció ninguna mancha rosada sobre su palidez.

Briony jugueteó con sus anillos sortilegio.

—Lo siento mucho. Por todo.

—No tienes que seguir disculpándote.

—A mí me parece que sí.

—Pues no lo hagas. Solo estoy siendo… —Seguramente, vanidosa. Porque aunque Isobel no dudaba de que alguna columna de cotilleos se regodearía con gusto sobre su horrible aspecto, ella misma era más dura de lo que podía ser cualquier periodista amargado. No debería importarle estar guapa, pero lo hacía. Y ahora, a causa del Armazón de Cucaracha, casi no se reconocía a sí misma. Se sentía rota, asqueada, muerta. La mera imagen de su reflejo hacía que quisiera arrancarse la piel a tiras.

Pero no le dijo a Briony que su padre le había mentido sobre la naturaleza del hechizo tradicional de los Macaslan. Isobel se había pasado el último año defendiendo a su familia ante el resto y le avergonzaba la razón que había tenido todo el mundo, menos ella.

Así que cambió de tema:

—¿Qué se supone que voy a decirles sobre Alistair sin quedar fatal?

—Él te lanzó un maleficio primero —señaló Briony.

—Claro, pero yo viviré y él no. Se supone que nosotros somos los buenos, ¿no?

Briony se detuvo y luego añadió:

—Quizá es mejor no contarles que le lanzaste un maleficio. Es decir, ¿a quién van a creer, al campeón de los Lowe o a ti?

Entonces, diez minutos después, decidida a hacer justo aquello, Isobel abrió la puerta de la Torre.

De repente, se produjo un revuelo entre los periodistas, que saltaron desde la hierba y se gritaron unos a otros a lo largo de sus tiendas de campaña. Isobel ni siquiera había dado un paso cuando la primera cámara comenzó a disparar.

—¡Isobel! —La llamó uno de ellos—. ¿Qué te ha llevado a aliarte con los campeones Blair y Thorburn?

—¿Qué ha pasado entre Reid MacTavish y tú?

—¿El campeón de los Lowe también se encuentra aquí?

Isobel hizo una mueca y se recordó a sí misma que podía hacerlo. Ya había dado numerosas entrevistas como la estrella asesina de Ilvernath y, aunque ella no había pedido aquella fama, después de un tiempo, había comenzado a apreciarla. Puede que sus amigos y sus compañeros de clase la hubieran abandonado asqueados, pero al menos el mundo la quería. Y los Macaslan, que antes habían sido unos parientes lejanos, la habían recibido de un modo en el que nunca antes lo habían hecho. Incluso cuando la prensa parecía incesante, incluso cuando había encontrado unas pintadas en el escaparate de la tienda de hechizos de su madre, no había sido tan malo.

Se encaminó hacia la ladera rocosa, con Briony y Finley detrás de ella.

—He venido a ofrecerle una entrevista al Ilvernath Eclipse —anunció. Finley había elegido aquel periódico por su periodismo serio y su popularidad a nivel local—. Su periodista puede atravesar los escudos.

Entre el murmullo de las conversaciones y las ofertas, un joven vestido con una camisa y unos pantalones que no eran de su talla levantó la mano.

—Ese… soy yo —tartamudeó, como si no estuviera muy seguro. Se acercó a trompicones hasta ellos y cerró los ojos con fuerza cuando atravesó los escudos, brumosos y rojos. Isobel se obligó a sonreír aún más a medida que este se aproximaba. A pesar del tiempo frío, el chico tenía la rubicunda frente empapada en sudor. Se quedó boquiabierto cuando examinó a Isobel de cerca.

—Estás… Es decir… ¿Quieres dar una entrevista?

—Tenemos cierta información sobre la maldición que nos gustaría compartir con la ciudad —declaró Isobel—. ¿Puedes asegurarte de que se publica mañana por la mañana?

—Lo cierto es que no tengo control sobre eso, pero seguro que mi redactor accederá.

—Genial. Estos son Finley Blair y Briony Thorburn. Y yo soy…

—Sé quiénes sois todos. Obviamente. Me sorprendería que, a estas alturas, alguien no supiera quiénes sois. Sobre todo tú. Tu familia ha puesto anuncios en nuestro periódico para vender el merchandising oficial de Isobel Macaslan. Supongo que te apoyan mucho.

Isobel se esforzó por no sentir vergüenza ajena al imaginarse una especie de dedo de espuma atroz con su nombre sobre él. Sin duda, su padre sacaría una buena tajada de todo aquello.

—Eso… está bien.

—Esta conversación es extraoficial hasta que digamos lo contrario —intervino Briony. Isobel le lanzó una mirada irritada. No debería soltar cosas solo porque le pareciera que sonaban oficiales.

—¿Y si hablamos dentro? —sugirió Finley suavemente.

Los tres le condujeron hacia la Torre, donde habían hecho el esfuerzo de recoger la planta baja. El periodista miró boquiabierto el pilar y luego trastabilló cuando Isobel le hizo una seña para que tomara asiento junto a ellos en tomo a la mesa.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Isobel.

—Ed Caulfield. —Sacó un cuaderno de notas de su maletín—. Bueno, ¿y quién vive aquí exactamente?

—Nosotros tres —respondió Isobel—. Y Reid MacTavish, que se ha ofrecido amablemente a ayudar. Se ha unido a nosotros, pero ahora mismo está metido de lleno en su investigación.

—Su nombre apareció ayer en el Pilar de los Campeones —comentó Ed—. ¿Significa eso que ahora también es un campeón? ¿Se ha presentado voluntario o…?

—Nos gustaría empezar haciendo una declaración oficial —dijo Finley.

—Ah. Ah, sí, claro. Lo que queráis. Pero ¿podré haceros preguntas después? Si no, lo entiendo. Pero sé que mi redactor querrá…

—Podrás hacemos tus preguntas después —le aseguró Isobel. Luego, intentó recordar las palabras que Briony, Finley y ella habían ensayado—. Ninguno de los tres queremos ganar el torneo. Lo que queremos es ponerle fin. Para siempre.

Ed abrió los ojos como platos y se apresuró a escribir en su cuaderno de notas.

—¿Queréis romper la maldición?

—Sí, y tenemos pruebas de que puede lograrse. —Isobel procedió a explicarle la teoría de Briony y Finley y cómo habían unido ya la Espada y la Cueva.

Ed desplazó su mirada entre ellos, nervioso.

—Si es verdad que lograsteis hacer eso, ¿dónde están el resto de los campeones? ¿Por qué no te ayuda tu novio?

—Alistair Lowe no es mi novio —bramó Isobel con demasiada vehemencia. Si había una regla que su padre le había grabado a fuego sobre la publicidad era la importancia de caer bien.

—No quería insinuar que… ¿Quieres hacer algún comentario sobre el estado de vuestra relación?

Isobel se armó de valor y luego se obligó a soltar un suspiro dramático.

—No… No lo sé. Siempre supe que era peligroso, pero cuando nos aliamos, supongo que dejé que me engañara o que la presión del torneo afectara a mi juicio. Creía que le importaba y… lo siento. Esto es muy humillante.

Por primera vez, Ed pareció darse cuenta de que era el único adulto en aquella estancia. Volvió a fijarse en el espantoso aspecto de Isobel y sus nervios se transformaron en lástima.

—No pasa nada —le dijo amablemente—. Sigue.

—La verdad es que me equivoqué. Lo besé, pero me lanzó un maleficio —añadió Isobel, con un falso temblor en la voz—. Tengo suerte de seguir con vida.

—Caray, eso es… espantoso. —Se movió incómodo en la silla—. Aunque no parece algo típico de ti. Tu padre declaró en el programa ¡Buenos días, Ilvernath! que el beso formaba parte de una estrategia.

Al principio, a Isobel le había horrorizado aquella entrevista. Su padre no había puesto reparos en hacerla quedar como una persona conspiradora y despiadada. No obstante, en aquel momento, al escuchar a Ed hablar en términos tan contundentes, se dio cuenta de que su padre había estado en lo cierto. Tuviera o no el corazón roto, el beso había sido una estrategia. El romance, una táctica. Incluso en aquel instante, esbozaba la misma sonrisa falsa que él, mintiendo descaradamente.

¿Qué derecho tenía a sentirse avergonzada de su familia? Era una Macaslan hasta la médula.

—Dicen que se hacen tonterías por amor, ¿no? —respondió débilmente.

Isobel sabía que lo había engañado cuando Ed le dedicó una sonrisa halagüeña y comprensiva.

—Así es, así es. Y no puedo ni imaginarme cómo debes de sentirte ahora, después del asesinato de la familia Lowe.

Isobel, Briony y Finley dieron un respingo.

—¿Cómo? ¿Qué asesinato? —preguntó Isobel casi sin voz.

Ed se quedó mirándolos sin comprender.

—Hace dos días encontraron a toda la familia Lowe muerta en su casa, salvo a la más pequeña, que ha desaparecido. La policía de Ilvernath ha interrogado a algunas de las otras familias. Salió todo en el periódico de ayer.

—Joder —murmuró Briony.

—Ahora mismo el principal sospechoso es Alistair Lowe. Vosotros tres no sabréis nada al respecto, ¿verdad?

—No —susurró Isobel, estupefacta. Después de lo que los Lowe le habían hecho a Hendry, era normal que ambos hermanos quisieran vengarse. Pero solo de pensar que habían asesinado a su propia familia… Aquello era espantoso incluso para ellos.

Finley carraspeó.

—Nos gustaría mandarles un mensaje a las otras familias. Necesitamos preguntarles si tienen algún relato sobre sus Reliquias y Refugios predilectos entre sus historias.

—Queremos decirles que contacten con nosotros —intervino Briony, con atrevimiento—. Sabemos que querrán ayudar.

Ed contempló a Briony con interés.

—Tú eres la campeona de los Thorburn, la que sustituyó a su hermana en el último momento. Tu familia ha dicho que Innes no soportó la presión. ¿Qué se siente al ocupar su lugar?

Aquellas palabras provocaron que Briony se sintiese abrumada por un instante.

—No es una buena sensación, evidentemente. Nada de esto está bien, ni es bueno o correcto. Por eso tenemos que acabar con ello de una vez por todas.

—Primero salvas a tu hermana y ahora al resto del mundo —remarcó Ed, que parecía impresionado—. Menuda historia. —Garabateó algo en su cuaderno con avidez.

—Bueno, al decirlo de ese modo, supongo…

—Isobel era amiga tuya antes de todo esto y Finley, tu novio. Eso te convierte en la pieza de unión de este pequeño equipo, ¿no?

Briony pareció encoger varios centímetros mientras se hundía en su silla.

—Creo que deberíamos centramos en la maldición del torneo. Eso es lo importante.

—Ajá, ajá. —Ed apenas dejó de escribir mientras pasaba otra página en blanco de su cuaderno—. Corren muchos rumores por la ciudad… En realidad, por todas partes. El Velo de Sangre interno ha caído. ¿Tiene eso que ver con todo esto de ponerle fin al torneo?

—Desde que Briony y yo destruimos la Cueva con la Espada, el torneo se ha descontrolado —le dijo Finley.

Ed asintió, luego hizo una pausa durante unos minutos. Parecía perdido en sus pensamientos mientras examinaba su escritura descuidada. Cuando por fin volvió la vista hacia ellos, su expresión era decidida.

—Esto ha sido formidable. De verdad, no puedo agradeceros lo suficiente esta oportunidad. Es una historia de portada. Pero hay otra pregunta que sé que mi redactor querría que os hiciera: ¿qué campeón mató a Carbry Darrow?

Los tres se irguieron. Briony comenzó a hablar, pero Isobel le cortó.

—Gavin Grieve.

Si Briony tenía algo que objetar a aquella mentira, no dijo nada. Necesitaban que las otras familias los ayudaran, incluyendo las de los campeones que habían muerto. Y a la hora de la verdad, los Darrow tenían más influencia que los Grieve.

Ed frunció el ceño, preocupado.

—¿Le consideráis una amenaza para vuestra misión?

—Desde luego —respondió Isobel—. La maldición puede romperse y ya lo hemos demostrado. Cualquier campeón que afirme lo contrario está ignorando las pruebas porque prefiere que se derrame sangre.

—Lo estáis arriesgando todo por esto —dijo Ed, asombrado—. ¿Qué sucederá si os quedáis sin tiempo y fracasáis?

En aquel momento fue Briony la que habló:

—Entonces, moriremos todos, nadie ganará la alta magia y nuestras familias, el mundo entero, tendrá que volver a pasar por esto dentro de veinte años. Y esto seguirá, generación tras generación. Por eso tenemos que ponerle fin.

—¿Y creéis que podréis hacerlo?

—Sí, por supuesto. Todos nosotros lo creemos.

Isobel tragó saliva, pero se mordió la lengua.

En el rostro de Ed apareció una sonrisa.

—Mis redactores estarán encantados. Muchas gracias por vuestro tiempo, señoritas Thorburn y Macaslan, señor Blair. —Se guardó el cuaderno y les estrechó la mano con sinceridad a cada uno, como si estuviera dándoles las gracias por su altruismo, como si los considerase verdaderos héroes—. Y, para que conste, quiero desearos personalmente buena suerte. Me parece muy noble lo que intentáis hacer.

GAVIN GRIEVE

«Dado que la figura misteriosa que se divisó en el

Pilar de los Campeones coincide con la descripción

de Hendry Lowe, los rumores que circulan sobre

su muerte, a todas luces, se han exagerado».

Glamour Inquirer, «Se descubren

tres cadáveres en la mansión de los Lowe».

A Gavin el Emporio de Hechizos Walsh le recordaba a un museo, con el suelo de baldosas pulidas y una colección cuidadosamente seleccionada de encantamientos expuestos sobre vitrinas. Estos centelleaban tímidos desde las estanterías fijadas a la pared y refulgían estratégicamente sobre las mesas de exhibición rotatorias, mostrando cada ángulo de sus piedras talladas a la perfección. La asistente de Walsh les había dicho a los tres chicos que los artífices aún no estaban listos para recibirlos, así que estos deambularon por allí, echando un vistazo a los objetos de las vitrinas, cada uno más caro que el anterior.

Alistair frunció el ceño al ver un conjunto de hechizos defensivos de nivel siete situados sobre un cojín de felpa.

—¿Cómo esperáis que salga esta reunión?

—Depende de cuánto se acuerden de ti —dijo Hendry sombríamente.

Alistair apretó los labios.

—No es que sea alguien fácil de olvidar.

A Gavin, que ya estaba muy nervioso, el estómago le dio un vuelco. Cuando había accedido a hacer aquello, había sido consciente de que sería difícil convencer a alguien de que ayudara a Alistair y a Hendry. La última vez que Alistair se había reunido con los artífices de Ilvernath, había acabado dejando ciego a uno de ellos, provocando un titular que en aquel momento le había parecido atroz. Aunque, comparado con la masacre de los Lowe, no parecía para tanto.

Lo que no sabía era que los artífices habían llegado a sabotear los encantamientos de Alistair para el torneo. Ese descubrimiento había hecho que Gavin sintiera aún más respeto por los artífices… y que se arrepintiera aún más de acceder a llevar consigo a los Lowe, mientras dejaban a Marianne sola jugando a tomar el té con las gárgolas. Pero si dé verdad Hendry era la clave para curarle, merecía la pena asumir el riesgo y hasta dormir en el cuarto de la limpieza y aguantar las espeluznantes travesuras de Marianne.

—Lo único que tenemos que hacer es convencerlos de que vale la pena ayudamos —afirmó Hendry.

—Es que vale la pena —dijo Alistair con firmeza, como si intentara convencerse a sí mismo.

Al otro lado de la estancia sonó un estruendo. Alistair se sobresaltó cuando los cristales de una vitrina contra la que había chocado acabaron desperdigados por todo el suelo. Comenzó a resonar una lúgubre alarma.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Gavin, incrédulo—. Ahora sí que has conseguido que nos echen.

—Es torpe —le defendió Hendry mientras Alistar se apartaba como podía del desastre.

La puerta de madera detrás del mostrador se abrió de par en par y la asistente de Walsh apareció enseguida. A Gavin le sonaba su cara. Iba unos cursos por delante de él en el instituto.

—Lo sentimos —se excusó Hendry, pero ella no le respondió. En su lugar, se apresuró a apagar la alarma y a arreglar el expositor.

—Deberíais dejar que hable yo —dijo Gavin categóricamente—. Les… No sé, me los camelaré o algo.

Alistair le dedicó una mirada escéptica.

—¿Tú? ¿Camelarlos? Me lo creeré cuando lo vea.

—El señor Walsh y sus asociados están li-listos para recibiros —tartamudeó la asistente de Walsh—. Pero antes debéis entregar todos vuestros encantamientos. Y si os dejáis algo atrás, lo sabrán.

Cuando la asistente terminó de limpiarlo todo, los acompañó hasta el mostrador, desplazando la mirada nerviosamente entre Alistair y Hendry mientras los tres dejaban varias piedras sortilegio en una cesta. Cuando hubieron terminado, la asistente dejó la cesta encima del mostrador, al lado de un estante con el último número del Glamour Inquirer. Los titulares de portada prometían ahondar en los asesinatos de la familia Lowe.

Gavin hizo una mueca y se dio la vuelta solo para pillar a Hendry mirándolo también.

—¿Crees que deberíamos leerlo? —susurró Hendry.

—No —dijo Alistair con rotundidad—. Creo que no.

—Han desactivado los escudos. Podéis entrar —dijo la asistente casi sin voz, señalando hacia la puerta antes de dirigirse a toda prisa hacia los expositores de encantamientos.

Gavin enderezó los hombros y lideró la marcha.

—Me habéis pedido que os traiga aquí —siseó hacia los hermanos Lowe mientras giraba el pomo de la puerta—, así que no la caguéis.

La tienda de hechizos parecía un museo abierto al público, pero la estancia que se encontraba en la parte de atrás era como una colección privada, comisariada solo para aquellos lo bastante poderosos como para ser recibidos en aquel lugar. Paredes paneladas con caoba se extendían hasta el techo abovedado, en el que la luz apagada del sol de Ilvernath se filtraba a través de vidrieras con mosaicos. Las deportivas de Gavin se hundían sobre las alfombras de felpa que cubrían la piedra erosionada, y este percibía el aroma a cuero y a algo cortante y mordaz, como un soplo de aire invernal vigorizante.

Una vitrina a su izquierda contenía una piedra sortilegio incrustada en un bloque de hielo encantado que no se derretía. Otra exhibía la escultura de una mano, y en cada nudillo había un cristal amarillo idéntico. Un búho disecado con piedras sortilegio de un color rubí brillante a modo de ojos se hallaba encaramado sobre la chimenea.

Pero la atención de Gavin no solo se centraba en las curiosidades, sino también en las personas que claramente las habían seleccionado. Tres artífices se encontraban sentados junto a un fuego verde resplandeciente, una ingeniosa ilusión que lanzaba motas de magia común al aire como si fueran humo. Aquellas eran las personas con más influencia de Ilvernath. Juntos eran tan poderosos como cualquiera de las siete familias.

—Grieve. —Walsh se puso en pie. La última vez que Gavin le había visto, lo cubría una capa de sudor y mugre. Ahora llevaba un traje limpio y cargaba con un arsenal de anillos sortilegio. En la mano llevaba una copa con un líquido ámbar—. Qué amable por tu parte reunirte con nosotros.

Todo era una pose, un paripé. Aun así, se comportaba como si aquello fuera una mera transacción comercial en lugar de un trato al que había accedido bajo coacción.

—Querrás decir qué amable por tu parte haber cumplido las condiciones de nuestro acuerdo —replicó Gavin.

Walsh se tensó. Una de las figuras a su lado se rio, una artífice de mediana edad que llevaba un pintalabios de un tono morado oscuro a juego con los largos pliegues de su vestido, de piel oscura y unas trenzas africanas sujetas en un elaborado moño en lo alto de la cabeza. Levantó la copa hacia Gavin, como si estuviera brindando por él.

—Nunca creí que llegaría a presenciar este día —declaró—. Un Grieve dejando en evidencia a un miembro de la junta de la Sociedad de Artífices de Ilvernath. Soy Diana Aleshire. En cuanto Walsh nos habló de ti, supimos que teníamos que conocerte.

—Es un placer conocerla —dijo Gavin. Durante toda su vida, aquellas personas le habían ignorado. Ahora le trataban como si fuera un invitado de honor.

—Liam Calhoun —soltó el hombre que estaba al lado de la mujer y que llevaba puestos tantos anillos sortilegio que Gavin no sabía cómo era capaz de doblar los dedos. Era corpulento y ancho, con la piel clara, una espesa barba castaña y, hasta sentado, superaba en altura a sus dos compañeros—. Aleshire tiene razón. Esto era demasiado interesante como para dejarlo pasar. Pese a que no estoy seguro de por qué nos estamos presentando cuando ya tuvimos una presentación memorable.

Aquello no iba dirigido a Gavin, sino a los hermanos Lowe, que se habían quedado detrás de él.

—Hola. —Hendry dio un paso adelante con cautela. La alta magia se movía en el aire a su paso y los artífices se indinaron hacia delante con gran atención. Calhoun parecía intrigado. Aleshire, inquieta. Pero Walsh… Por un breve instante, antes de que la expresión del artífice se relajara y pasara a ser de una curiosidad educada, Gavin habría podido jurar que había visto un destello de ansia.

—Hemos venido aquí de buena fe —añadió Alistair con calma—. No queremos problemas.

—Ah, pero aquí no habrá ningún problema. —Walsh acortó la distancia entre ellos. Alistair se irguió cuando se le aproximó—. Me atrevo a decir que esta estancia está igual de protegida que cualquier Refugio.

—Y lo sabes de primera mano, ¿no es así? —bromeó Calhoun. Walsh agarró con fuerza su copa.

—Bueno, ahora que ya nos hemos presentado todos —dijo Gavin—, ¿por qué no empezamos?

—Solo un momento. —Walsh dejó la copa sobre la mesa auxiliar—. Hay algo que debemos aclarar. Desde nuestro último encuentro, me han informado de que algunos de los competidores están intentando acabar con este torneo de una vez por todas.

Gavin no tenía ni idea de cómo se había enterado. Tragó saliva e intentó parecer un campeón lo suficientemente intimidante y victorioso. Un momento después, se dio cuenta de que estaba imitando la postura que Alistair había adoptado el día anterior cuando él le había amenazado desde el otro lado de los escudos de la Cabaña.

—Eso no debería importar —dijo Gavin con frialdad—. Juraste ayudarme en todo lo posible a ganar este torneo.

—Pero nosotros no hemos prometido nada —sentenció Aleshire. Los ojos color rubí del búho centellearon inquietantemente por encima de ella—. Es cierto que nos intriga la oportunidad de estudiar tu magia vital. Pero si el torneo acaba para siempre, entonces la alta magia pasará a manos de todo Ilvernath, algo que, evidentemente, sería muy beneficioso para nosotros. Así que, dime, ¿por qué deberíamos a ayudarte a ganar?

Gavin aceptó en silencio solo para convencerlos. No había llegado tan lejos solo para que lo rechazaran.

Uno de los anillos de Aleshire refulgió. Un hechizo confesor se apoderó de Gavin, lanzándole una sensación luminosa y vertiginosa que se le extendía por el pecho.

—Hay cierta información que los otros campeones están pasando convenientemente por alto —dijo. Entonces, procedió a explicarles lo que ya les había contado a Alistair y a Hendry. El hechizo confesor ahondó aún más en él, pero Gavin se negó a revelar la posibilidad de que el torneo también pudiera venirse abajo por sí mismo y acabara matándolos a todos, por si los artífices decidían que esa era la mejor solución para aquella situación. Aleshire le había preguntado por qué debían ayudarlos, no por qué no debían hacerlo.

—¿Y qué pasa con MacTavish? —preguntó Calhoun—. ¿Cómo diantres ha conseguido grabar su nombre en el pilar?

—No tenemos ni idea.

El hechizo confesor se desvaneció. Gavin se frotó la garganta, aliviado.

—Gracias por tu franqueza —dijo Aleshire, como si Gavin se la hubiese ofrecido libremente.

—¿Entonces? —preguntó Gavin—. ¿Nos ayudaréis o no?

Los dos artífices intercambiaron una mirada. Walsh se quedó muy quieto.

—Como ya habréis notado, la Sociedad de Artífices de Ilvernath está bastante interesada en las anomalías mágicas —declaró Aleshire—. Por suerte para vosotros, los tres reunís los requisitos para ello.

—Y nosotros ya hemos presenciado un par de torneos —añadió Calhoun—. Hemos visto lo que vuestras familias hacen por la alta magia. No nos interesa contemplar cómo la gente de a pie se une a la carnicería. Sería mucho más sencillo para todos si el torneo continuase. Y mientras esto sea así, nosotros saldremos beneficiados en cuestión de estatus, dinero y poder.

Los otros dos artífices asintieron. Gavin escudriñó sus rostros intentando percibir si les estaban engañando y deseando poder lanzar él mismo un hechizo confesor. Pero tendría que conformarse con su palabra.

—¿Eso es un sí?

Aleshire sonrió.

—Sí.

—Gracias —dijo Gavin, intentando no delatar los nervios que sentía. A su lado, Hendry balbuceó su agradecimiento mientras Alistair permanecía particularmente callado.

Entonces, antes de que pudieran continuar con lo que habían ido a hacer allí, la puerta se abrió de par en par detrás de ellos. Gavin se apresuró a darse la vuelta justo cuando una chica de aproximadamente su edad irrumpió en la estancia, con la asistente de Walsh protestando detrás de ella. Uno de los anillos de la chica refulgió y la puerta se cerró de golpe y con violencia.

Era guapa, extremadamente guapa, con el cabello oscuro que llevaba en un desenfadado corte de pelo a lo garçon, con la piel de color café y una elaborada gargantilla de oro con una piedra sortilegio en el centro que asomaba por debajo del cuello del uniforme del Instituto Privado de Ilvernath. Al verlos, el rostro de la chica pasó a mostrar incredulidad, aunque Gavin no tenía ni la más remota idea de quién era ella. La hubiera recordado si se hubieran visto antes.

—¡Tú! —Walsh parecía sorprendido—. No estabas invitada.

—Es cierto —jadeó la muchacha, contemplándolos a todos—. Estáis ayudando a Alistair Lowe.

Alistair la contempló con una descarada falta de interés. El chico torpe que había tirado una vitrina al suelo había desaparecido. Su rostro reflejaba la misma expresión altiva que Gavin le había visto poner muchas veces antes. A pesar de no llevar puesto ni un anillo sortilegio, sabía que era peligroso.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Alistair.

—Diya Attwater-Sharma. Puede que recuerdes a mi abuelo, ¿Bayard Attwater? Estaría aquí hoy, pero sigue recuperándose de la ceguera que le causaste.

Hendry se quedó pálido e incluso la actitud fría de Alistair se resquebrajó. Gavin escudriñó con cautela a los otros artífices. A estos no parecía importarles lo que le había sucedido a su compañero. Pero quizá aquello hiciera que lo reconsideraran.

—¿Y bien? —exigió saber Diya, a la que no parecía perturbar ni el aspecto ni la reputación de Alistair—. ¿No tienes nada que decir en tu defensa?

Un músculo de la mandíbula de Alistair se contrajo, como si estuviera masticando sus palabras antes de pronunciarlas, hasta que al fin dijo en un murmullo:

—No me creerás, pero fue un accidente. Y lo lamento.

Su voz era extrañamente suave. Gavin no tenía ni idea de si era un paripé o no.

—Tienes razón —dijo Diya con aspereza—. No me creo una mierda.

—Escucha, Diya —intervino Walsh—. Esto no es asunto tuyo.

—Me eligieron para ocupar el puesto de mi abuelo en la junta, justa y limpiamente. Tengo el mismo derecho a estar aquí que vosotros. Si vais a apoyar a algún campeón, especialmente a ese, deberíais tenerme al corriente.

—Este no es un asunto oficial de la junta, querida —dijo Aleshire.

—Y estamos aquí por Grieve —añadió Calhoun—. Considera a los Lowe… un proyecto secundario.

—¿Un proyecto secundario? —murmuró Alistair, mientras Gavin sentía una descarga de satisfacción. El otro chico había mencionado algo sobre cómics en la Cabaña. Gavin esperaba que Alistair detestase que le trataran como un compinche.

Hendry le dio un codazo.

—No tientes a la suerte.

Diya se cruzó de brazos.

—Bueno, ahora que estoy aquí…, me encantaría escuchar cómo habéis logrado convencer a mis compañeros… —Walsh tosió al oír aquella palabra. Diya le lanzó una mirada— para que os ayuden.

Gavin repitió su argumento y los tres presentaron su caso, uno a uno, mientras los artífices los analizaban. Cuando Hendry confirmó los rumores sobre su propia muerte señalando la cicatriz que tenía en el cuello, Aleshire soltó un grito ahogado. Cuando Alistair se quitó el guante y explicó el efecto del Abrazo de la Parca, Calhoun le lanzó algo sobre la mano, que se la envolvió como si fuera una segunda piel. Después, dejó que el encantamiento se desvaneciera con aspecto preocupado.

Cuando llegó el tumo de Gavin, este se remangó para revelar el tatuaje del reloj de arena, provocando que la estancia se sumiera en un silencio incómodo. Gavin se sentó con resolución en un sillón mientras el resto se cernía sobre él, murmurando. Reid MacTavish le había hecho sentirse como una rata de laboratorio. Había tenido la esperanza de que aquello fuera distinto, pero era como si se encontrara encerrado en una de aquellas lujosas vitrinas, como otro objeto curioso más. Diya les dio un codazo a Aleshire y a Calhoun para abrirse paso y colocó una otomana al lado del sillón. En la mano sostenía una piedra sortilegio azul con estrías en su interior, como si fueran venas.

—Quiero verificar que estés empleando realmente tu magia vital —le explicó a Gavin—. Lo que significa que tengo que ver qué aspecto adquieres cuando lanzas un encantamiento. Me refiero a internamente.

—¿Internamente? —repitió Gavin nervioso.

—Sí. Toma… —La piedra sortilegio refulgió y Gavin se quedó boquiabierto cuando el bíceps se le volvió translúcido, con los músculos y las venas trabajando bajo la piel invisible. Diya sonrió.

—Nunca me aburriré de esto.

—¿Tienes por costumbre emplear este hechizo? —preguntó Gavin.

Diya agarró con calma la piedra sortilegio azul y el oro del piercing en forma de aro que llevaba en la nariz brilló a causa de su resplandor.

—No por costumbre, pero soy algo así como la chica que lo arregla todo: piedras sortilegio rotas, efectos secundarios no deseados de encantamientos, recetas de viejos grimorios que necesitan traducciones y actualizaciones. Y si voy a arreglar algo, antes necesito entender cómo funciona esa cosa en cuestión.

—¿Y por «cosa» te refieres a… mi brazo?

—Exacto.

—Muy bien —dijo Gavin—, Pero me apuesto lo que sea a que nunca has resuelto un problema parecido.

—No —admitió Diya—, pero me gustaría intentarlo. —Entonces, se le acercó más y susurró—: Me gusta la idea de que un Grieve vaya en cabeza, por una vez.

Una sonrisa apareció en el rostro de Gavin.

—A mí también. —Le lanzó a Alistair una mirada, sin estar seguro de si los había escuchado o no, solo para darse cuenta de que este lo contemplaba fijamente. Sus miradas se encontraron y, de pronto, la estancia pareció asfixiantemente pequeña.

—¿Listo para lanzar algo? —Diya le proporcionó otra piedra sortilegio. Gavin se apresuró a volver la mirada a ella.

—Claro. —Los otros artífices se concentraron alrededor mientras la magia vital de Gavin cargaba de forma automática la piedra.

A su lado, Diya se quedó sin aliento. Unos tonos verdes y morados se arremolinaron por debajo de la piel de Gavin antes de comenzar a disiparse poco a poco en partículas blancas de magia común. Gavin sintió náuseas mientras lanzaba el hechizo. Una diminuta bengala apareció en el aire antes de caer en picado y convertirse en llamas de color verde esmeralda.

—Conque es cierto —jadeó Diya—, Eres un verdadero receptáculo. Por el modo en que la gente habla de ello, creí que era solo un mito. —Dejó que su encantamiento se desvaneciera. Gavin nunca se había sentido más aliviado de volverse a ver la piel del brazo, con tatuaje incluido.

—No es un mito —intervino Calhoun—. Aunque sí sea poco común. ¿Cómo has logrado hacerte eso? —Sonaba impresionado, aunque también horrorizado.

—No me lo he hecho yo. —Gavin soltó la piedra sortilegio sobre la mano de Diya antes de que se recargara de nuevo—. Fue cosa de Reid MacTavish.

—¿El artífice de maleficios? —preguntó Calhoun—. Siempre supe que esa familia se traía algo entre manos…

Aleshire frunció el ceño.

—¿Fue así cómo se unió al torneo…?

—Si algo saben los MacTavish es meterse en cosas que escapan a sus capacidades.

—¡Basta! —La voz de Walsh, amplificada mágicamente, se impuso al parloteo—. ¿Estáis listos para hacer vuestra valoración?

Uno a uno, los artífices asintieron.

—Comenzaremos con Gavin. —Aleshire señaló hacia el sillón en el que este seguía sentado—. Lo que Reid te ha hecho es… irresponsable, cuando menos. Al cercenar tu conexión con la magia común, no solo ha provocado que la magia vital de tu cuerpo sea tu única fuente de poder, sino que también ha evitado que se regenere.

—¿La magia vital puede regenerarse? —preguntó Gavin—. Creía que estaba restando literalmente tiempo de mi vida con cada encantamiento que lanzaba. ¿No debería ser algo imposible de recuperar?

—Mientras estés vivo, puedes regenerar magia vital —le explicó Aleshire—. Si la extraes rápido, como estás haciendo ahora, podrías quitarte décadas de tu vida. Podría incluso matarte. Pero, si la dejas estar, acabará regenerándose. Si podemos encontrar un modo para que uses la magia común de nuevo y cortamos tu conexión con tu magia vital como fuente de poder, tendrías la posibilidad de recuperarte.

Gavin sintió cómo una verdadera esperanza se le agarraba a la garganta como si fuera un animal salvaje. Si pudiera lanzar hechizos con magia común, ya no tendría que depender de su magia vital para luchar.

—¿De verdad creéis que podréis hacerlo?

—Gracias a Diya, sí que lo creo.

—De nada —dijo Diya alegremente.

Aleshire suspiró y señaló hacia el tatuaje.

—Solo has estado usando magia de este modo durante un par de semanas. Aún no te has ajustado del todo al cambio. Por eso sufres ese trastorno bajo la piel, por eso te duele cada vez que haces uso de tu magia vital. Tu cuerpo sigue intentando rechazar lo que MacTavish te hizo.

Su cuerpo seguía luchado. Gavin se aferró a aquel hecho con un vigor renovado.

—Esto parece un buen comienzo —dijo—. Pero ¿ahora qué? ¿Cuál es el siguiente paso?

—Ahora investigaremos más —se limitó a decir Walsh—. Haremos algunas pruebas y contactaremos contigo cuando tengamos algo tangible que discutir.

—Esto debería ayudarte a salir del paso mientras tanto. —Calhoun le alcanzó un libro a Gavin.

A este casi se le escapa de las manos. Le dio la vuelta, con el ceño fruncido.

—¿Es un libro de texto?

—Es un régimen de entrenamiento para que te conviertas en un mejor conjurador. Creemos que esto aliviará la carga de tu magia vital. He marcado algunos ejercicios para que los pruebes. No evitará que dejes de usar por completo tu magia vital, claro, pero puede hacer que malgastes menos cantidad.

Gavin se puso en pie, sintiéndose triunfante. En primer lugar, había cimentado una alianza con Alistair y Hendry, y ahora aquellos artífices se habían comprometido a ayudarle. Aquello era más de lo que se había atrevido a esperar.

—Gracias —les dijo a los artífices—. No me olvidaré de esto cuando acabe el torneo. Tenéis mi palabra.

—¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó Alistair, impaciente.

Aleshire hizo una mueca.

—Lo vuestro es… más complicado. No estamos familiarizados con el Abrazo de la Parca, pero ya hemos lidiado con maleficios de nivel diez en el pasado.

—Cabe la posibilidad de que pueda curarse —afirmó entonces Calhoun—. Tal vez.

—¿Estamos seguros de que no es mejor que no pueda hacerle daño a nadie? —masculló Diya.

—No quiero hacerle daño a nadie —dijo Alistair con brusquedad—. Lo único que quiero es salvar a mi hermano.

Aleshire arqueó una ceja.

—¿Deberíamos verificarlo con un hechizo confesor?

—Da igual lo que él crea que es cierto —dijo Walsh—. Todos sabemos de lo que es capaz.

Se produjeron murmullos de asentimiento por toda la estancia. Alistair cerró la mano enguantada en un puño.

—¿Y qué pasa con Hendry? —preguntó entre dientes. Era evidente que pronunciar de forma educada cada palabra le suponía un esfuerzo.

Hendry se movió incómodo a su lado.

—Al, ya sabes que…

—Ah, sí. —Walsh carraspeó—. En cuanto a Hendry… Bueno, aunque sí conocemos casos de maleficios mortales de nivel diez e incluso casos excepcionales de humanos que se convierten en receptáculos…, no tenemos ni idea de cómo es posible lo suyo, señor Lowe. Nuestra mejor conjetura es que el maleficio que su familia elaboró con usted empleó como ingrediente la magia vital y que se la extrajeron unos momentos antes de su muerte. —Aunque Walsh ya le había contado aquello a Gavin, aquella noticia suponía claramente una revelación para los hermanos. Los dos abrieron los ojos de par en par, no tanto a causa de la sorpresa, sino por un horror resignado—. De modo que resucitó debido a que su magia vital y la alta magia del torneo interactuaron de una forma que ninguno de nosotros habíamos oído jamás. Puede que si supiéramos más sobre la alta magia tuviéramos una teoría mejor. Pero, ahora mismo, me temo que no podemos hacer nada. Aunque no nos rendiremos.

—Lo comprendo —murmuró Hendry.

Gavin observó cómo le costaba a Alistair, que tenía el rostro enrojecido, mantener su ira bajo control. Gavin sabía mucho sobre controlar la ira, sobre lo difícil que era contenerse si no te habías pasado la vida practicándolo, sobre cómo esta podía devorarte por dentro.

Si Alistair perdía el control en aquel momento, lo arruinaría todo para ellos. Pero no lo hizo. En su lugar, por un instante, su expresión se transformó en algo más suave y triste, antes de pasar a mirar al suelo.

—Pues vámonos —dijo con gravedad. Hendry intentó agarrarle del brazo, pero Alistair lo apartó y se encaminó hacia la puerta.

Los artífices permanecieron impasibles mientras Gavin no sintió más que confusión. Alistair había matado a su propia familia y a Elionor Payne. Era cruel hasta la médula… Tenía que serlo.

Gavin no le siguió. Al menos, no de inmediato. En su lugar, suspiró y arrinconó a Walsh frente a la chimenea. Los otros artífices se arremolinaron cerca de una de las vitrinas, aunque Gavin estaba seguro de haber visto un Escuchar a Hurtadillas relucir sobre sus cabezas.

—Puede que ellos no me deban nada más que promesas vacías —le dijo a Walsh—, pero tú me debes mucho más que eso. No lo olvides.

Walsh sonrió lánguidamente.

—Estoy muy comprometido con tu causa, Grieve. No temas.

—No tienes que hacerte el educado. Quiero saber lo que realmente piensas sobre Hendry. ¿Puede ayudarme o no?

—Es prometedor —murmuró el artífice. Las llamas verdes le iluminaron el rostro con un brillo enfermizo—. Como he dicho, antes tenemos que llevar a cabo algunas pruebas. Pero el hecho de que podamos ver su alta magia es realmente asombroso.

—Espero que me ofrezcas algo útil pronto —sentenció Gavin. La magia común flotó desde el fuego y le envolvió, un desagradable recuerdo de lo que no podía usar, de lo que no podía tener—. Si todo esto es tan prometedor, me… decepcionaría que no generaras resultados.

—Te aseguro que hago todo lo que puedo en ese aspecto —replicó Walsh—. Ahora bien, hay otra cosa que deberías saber antes de marcharte.

—¿El qué? —preguntó Gavin con recelo.

—He recibido un soplo de que los otros campeones también están buscando ayuda externa. Igual quieres estar preparado.

—¿Te refieres a MacTavish?

—No, no es él —dijo Walsh con evasivas.

—Juraste ayudarme en todo lo posible. Si estás ocultando algo…

—Eso es todo lo que sé. Lo juro.

Según el hechizo juramento, si la información con la que contaba Walsh pudiera poner a Gavin en peligro, este se vería obligado a confesársela. A Gavin no le quedaba otra opción más que aceptar aquello por lo que realmente era: una vaga ayuda.

—Bueno, si descubres algo más, avísame —le dijo con brusquedad.

Pero mientras se dirigía hacia la puerta, Gavin se dio cuenta de que no importaba lo que planearan sus otros competidores o con quién estuvieran trabajando. Sus aliados eran mucho más poderosos que cualquier otra persona en Ilvernath.

Se imaginó su tatuaje desapareciendo junto con el cielo rojo que se extendía por encima de sus cabezas, diluyéndose con la muerte de un campeón tras otro hasta que solo quedara él en pie. Y, por primera vez desde que había caído el Velo de Sangre, en su rostro se abrió paso una verdadera sonrisa.

ALISTAIR LOWE

«“La maldición puede romperse y ya lo hemos demostrado.

Cualquier campeón que afirme lo contrario, ignorando las

pruebas, es porque prefiere que se derrame sangre”,

afirma Macaslan, haciendo referencia a Lowe y a Grieve».

Ilvernath Eclipse, «¿Puede esta tragedia acabar en un final feliz?».

—¿CUÁNTAS PERSONAS TIENEN QUE MORIR ANTES DE QUE PAGUES POR TUS CRÍMENES?

Con la mano enguantada, Alistair limpió la mugre de la ventana de la cocina y echó un vistazo al otro lado. Más allá del refulgir de los escudos de la Cabaña, una docena de personas se hallaban congregadas en el bosque, con sus siluetas envueltas en la niebla de la mañana.

—¿Qué sucede ahí fuera? —preguntó Alistair.

—Los periodistas han comenzado a merodear —dijo Hendry detrás de él—. He visto las cámaras.

—Ya, pero no son solo periodistas. También hay manifestantes. Y están manifestándose en contra… nuestra. —Muchos entre la multitud llevaban pancartas de cartón, pero Alistair no podía discernir qué habían escrito en ellas, solo la pintura llamativa de un color rojo como la sangre—. No tiene sentido. Debe de haber pasado algo.

Gavin resopló.

—Nadie quiere que ganes. Lo que me sorprende es que no hayan venido antes.

Alistair no necesitaba otro recordatorio de que el mundo le odiaba. Incluso en su estado afligido, había llegado a darse cuenta de las miradas que había atraído en el banquete del torneo, cómo se le clavaban como si fueran alambre de espino contra la piel. Cuando habían llamado a cada campeón por su nombre, esos manifestantes tan aparentemente consternados por la maldición habían guardado silencio en el momento de defenderle a él.

Alistair contempló a los otros dos chicos y a Marianne con frialdad. Estaban sentados alrededor de la mesa de la cocina con una bandeja entre ellos que contenía el intento fallido de Hendry de hacer una hogaza de pan, densa y quemada. «Una ofrenda de paz», le había dicho Hendry a Alistair, aunque este seguía observando a Gavin como si esperase que en cualquier momento fuera a atragantarse con el pan.

—Ayer, tu amigo el artífice mencionó que los otros campeones habían recibido ayuda del exterior. Y ahora el mundo exterior se encuentra en nuestra puerta. —Alistair pasó el brazo por encima del hombro de Marianne, le dio un bocado a la tostada quebradiza y volvió a dejarla en su plato—. Voy a salir a hablar con ellos.

—No es buena… —comenzó a decir Gavin, pero Alistair ya se estaba encaminando hacia la puerta y atravesaba el jardín marchito.

Al verlo aparecer, las voces que coreaban se detuvieron, como si los manifestantes no pudieran creerse lo que estaban viendo: la figura de un chico, con los hombros encogidos a causa del frío, las manos metidas en los bolsillos, avanzando a hurtadillas entre la neblina como un fantasma. Pero cuando estuvo lo bastante cerca, los cánticos continuaron y aumentaron hasta convertirse en un rugido estremecedor. Los pocos que habían estado sentados sobre el césped se pusieron en pie, agitando sus pancartas con un fervor renovado. Uno de ellos incluso empuñaba una horca.

—¡CON TODA LA SANGRE QUE HAS DERRAMADO, TÚ DEBERÍAS SER EL SIGUIENTE ASESINADO!

Alistair se detuvo en el límite de los escudos, contemplando a sus invitados a través del velo brumoso de color carmesí. Con una simple mirada letal, sus gritos se detuvieron y la multitud dio tres pasos atrás.

Qué fácil era hacer de villano. Era como si nunca se hubiera quitado el disfraz.

—Tenéis diez segundos para explicar por qué estáis aquí —Alistair levantó las manos—, antes de que os haga pedazos a todos para que os encuentre así el siguiente rebaño.

Como nadie se atrevió a responder, Alistair comenzó a bajar los dedos.

—Diez, nueve, ocho…

—¡Apo-poyamos a Briony! —balbuceó alguien—, ¿Cómo puedes seguir queriendo participar en el torneo cuando todos vosotros podríais salvaros?

A Alistair le costó no poner de manifiesto su sorpresa. Cuando Walsh le había dicho a Gavin que los otros estaban buscando ayuda externa, Alistair había dado por sentado que se refería a las otras familias. ¿Es que habían acudido a la población?

Fue entonces cuando divisó la edición de aquel día del Ilvernath Eclipse en manos de uno de los manifestantes.

—Me llevaré eso —le dijo con frialdad. Cuando el hombre vaciló, Alistair gruñó—: ¡Ahora!

Como si fuera un roedor, el hombre salió disparado hacia el límite de los escudos, dejó el periódico sobre la hierba y huyó despavorido. Alistair extendió la mano a través de la barrera y lo recogió. Debajo de una fotografía enorme y radiante de Briony Thorburn, el titular de portada anunciaba: «¿PUEDE ESTA TRAGEDIA ACABAR EN UN FINAL FELIZ?».

Alistair desplazó la mirada por las fotografías. Él, peleándose con un periodista en la taberna La Urraca antes de que comenzara el torneo. Él, grabando su nombre en el Pilar de los Campeones. Y otra vez él, con Isobel entre sus brazos y sus labios juntos en un beso.

Los otros habían hecho público lo de romper la maldición. Lo habían contado todo.

Cuando terminó de leer el artículo, Alistair dobló el periódico y se lo metió bajo el brazo. La rabia se le extendió por el estómago, pero no podía ponerse en evidencia delante de tantas cámaras.

—Monstruo —siseó una mujer.

Hacía tan solo un día, aquel comentario se le habría clavado en el mismo lugar donde tanto daño le habían hecho antes. Pero en ese momento, aceptó de buena gana aquel insulto, como si fuera un trofeo. Quedaría muy bien junto a toda la alta magia que reclamaría tras su victoria.

—Y también —dijo, lanzando un Traer Aquí— quiero eso.

El hechizo le quitó la horca al manifestante de las manos y se la lanzó a Alistair. Este la atrapó, se la echó sobre el hombro y se dirigió de vuelta a la Cabaña, ignorando los destellos de las cámaras que había detrás de él.

Su falsa compostura duró hasta que abrió la puerta de golpe. Esta chocó contra la pared, pero ni Hendry ni Gavin le prestaron atención.

Marianne estaba contando una historia.

—… Nacido bajo la luz de la luna llena —susurró—. Es un signo de maldad. Porque cuando la noche es brillante, tu sombra es mucho más grande.

Alistair ya había escuchado antes aquel cuento. A su madre le encantaba contarlo en los cumpleaños de Alistair y Hendry porque, según ella, cada miembro de la familia Lowe había nacido bajo la luna llena. Desde el momento en que dieron su primer suspiro, hicieron del mundo un lugar un poco más oscuro.

—Los niños nacidos bajo la luna llena también son más fuertes —prosiguió Marianne—. Sobre todo cuando oscurece. Algunos creen que se debe a que es en ese momento cuando ven mejor la magia. Pero otros creen que es porque sus instintos están más activos. Por la noche, piensan con más claridad. Y tienen un mayor anhelo de matar.

—Lo estás contando al revés. —Alistair dejó la horca contra la pared y posó la mano enguantada sobre la silla de Marianne—. En la historia, la noche enturbia sus pensamientos. Reduce su identidad a un ansia de sangre y nada más.

Marianne alargó el cuello para observarle, pero no le dedicó su habitual mirada. La voz de Alistair se había convertido en un susurro amenazador, como hacía siempre que contaba historias.

—Algunos niños de la luna llena intentan rechazar sus poderes —continuó, ocupando el asiento vado—. Se duermen y despiertan temprano para evitar la noche. Pero huir de quien eres tiene consecuencias. Acaban siendo infelices. Condenados a sufrir más daños, a perder a aquellos que les importan, a no conocer nada más que desgracias.

»Se reconoce a un niño de la luna llena por sus ojos. En las noches de luna llena, sus verdaderos ojos se encuentran cubiertos por la oscuridad, haciendo que parezca que tienen las cuencas vacías. Pero si te fijas en su sombra… Los ojos de su sombra brillan. Así que si te encuentras con alguno después de la puesta de sol, corre. No escaparás, pero es preferible morir cuando estés de espaldas, así no podrás ver cómo te lanzan su maleficio.

Una vez que terminó la historia, Alistair admiró los rostros de su público. Hendry, con la comisura de los labios hacia arriba con un toque nostálgico. Marianne, extasiada y jugueteando con un mechón de pelo entre sus dedos.

El único que no parecía estar embelesado era Gavin.

—Eres un perturbado.

Alistair rio sombríamente.

—Ah, creo que preferirás mis historias a las que cuentan los otros campeones sobre nosotros.

Empujó el Ilvernath Eclipse hacia ellos. Luego, subió los pies a la mesa y tomó su tostada a medio comer.

—¿Qué es esto? —preguntó Hendry, abriendo el artículo que ocupaba cuatro páginas.

—No pinta bien —susurró Gavin.

—Ya veis lo que dicen sobre mí —comentó Alistair, indiferente, olisqueando un bote de mermelada de higos, polvoriento y sospechoso—. Que soy «inestable» y «destructivo».

Enfrente de él, Marianne alzó una fotografía de la escena del crimen en la mansión Lowe, con el terror reflejado en su rostro. Hendry se apresuró a arrebatarle el periódico de las manos.

—Veo que ahora soy un asesino —comentó Gavin con aspereza—. Me apuesto lo que sea a que esto es lo máximo que han dicho sobre mí los medios durante todo el torneo, y ni siquiera es verdad.

—Han omitido muchos detalles —sentenció Hendry—. Y no mencionan ni una vez que Isobel te lanzó un maleficio.

Alistair se untó la mermelada sobre la tostada.

—Ni que la ayudé a elaborar el maleficio que luego usó contra mí. Ni que Payne atacó primero. Muy conveniente todo, ¿no?

—Podría decirse así —dijo Gavin, mordaz—, ¿Y esto qué significa para nosotros? ¿Ahora tendremos manifestantes ahí fuera gritándonos día y noche? ¿Protegiendo a los otros campeones? ¿Lanzándonos maleficios en cuanto crucemos los escudos?

—Supone un problema, ¿verdad?

—No lo entiendo —soltó Gavin—, ¿Por qué no estás enfadado?

—Porque es una patraña. Esas personas, que afirman ser tan nobles, dicen estar luchando contra todo lo que representa el torneo, pero si yo muriera de forma violenta mañana, lo celebrarían. Ya se han enorgullecido de ello. —Masticó el último trozo de corteza y se sacudió las migas con las manos—. Así que bienvenido al club de los chicos malos. Acabarás acostumbrándote.

Gavin miró a Alistair durante tanto rato que este último se limpió la boca con el guante, pensando que tendría mermelada en la barbilla.

Al fin, Gavin dijo:

—Muy bien. Pues nosotros también concederemos una entrevista.

Alistair resopló.

—¿Has escuchado algo de lo que acabo de decir? Incluso si no estuviera… —Se señaló a sí mismo, dando por hecho que su apariencia era explicación más que suficiente—, Isobel es la favorita de los medios desde hace meses. Ahora están obsesionados con Briony. Será un desastre.

—¿Por qué? Tu his… Nuestra historia es la verdad.

—Ellos no quieren la verdad.

—No sé… —intervino Hendry—. Aunque la mayoría del mundo no nos creyera, al menos enturbiaría la historia de los otros, ¿no? Y tal y como has dicho… si tenemos que preocupamos de que los manifestantes se cuelen aquí y reclamen justicia, entonces merece la pena intentarlo.

Alistair entornó la mirada. Hendry nunca se había puesto de parte de Gavin.

—¿Qué proponéis que haga? ¿Fingir que soy un amante despechado? ¿Que soy la verdadera víctima de todo esto? —Fingió hacer pucheros—. ¿Qué sucederá cuando me pregunten por mamá, la abuela y el tío Rowan? ¿Nos darán una palmadita en la espalda? ¿Nos recordarán que los chicos buenos no van por ahí matando a sus familias?

—Al —dijo Hendry en señal de advertencia, con la mirada puesta en Marianne. Ella no le había escuchado. Estaba demasiado ocupada dibujando un bigote con mermelada sobre una de las fotografía de Alistair.

—Si les cuentas la verdad, toda la verdad —dijo Gavin en voz baja, desviando la mirada hacia la línea blanca que cruzaba la garganta de Hendry—, estoy seguro de que te sorprenderá lo que la gente llegue a pensar.

Alistair no se dignó a responderle porque sabía que Gavin solo estaba intentando manipularlo con su falsa compasión y se negaba a caer en la trampa. Pero Hendry clavó los ojos en él y, cuando Alistair lo miró, su hermano le dedicó una mirada suplicante.

Alistair se planteó ignorarla. A pesar del inquebrantable optimismo de Hendry, daba igual lo sinceros que fueran, no cambiaría nada.

Pero tampoco podía hacerles daño.

—No me puedo creer que haya dejado que me convenzáis para esto —murmuró Alistair mientras Gavin le limpiaba la mezcla de tierra y sangre adherida a sus deportivas—. Por cierto, tienes una pinta ridícula.

Gavin echó un vistazo a su sudadera y a sus pantalones de deporte.

—Esto es lo que me pongo siempre. Además, funcionó con los artífices.

—Yo creo que estoy elegante. —Hendry se ajustó su cuello alto para cubrir la cicatriz. Luego, se acercó a Alistair y volvió a atusarle otro rizo rebelde. Se habían pasado una buena media hora peinando el cabello de Alistair hasta conseguir domarlo un poco—. Deberías practicar tu sonrisa.

—¿Por qué? —preguntó Alistair—. ¿Qué tiene de malo mi sonrisa?

Cuando Gavin alzó la mirada para entregarle a Alistair su zapato izquierdo, que ya había quedado inmaculado, este le dedicó su mejor sonrisa de niño bueno.

Gavin se encogió.

—No hagas eso durante la entrevista. Necesitamos que des buena imagen.

—No estoy seguro de poder hacerlo. ¿Qué pasa con mis instintos asesinos? El Eclipse estaba en lo cierto, ¿sabéis? Es muy difícil suprimirlos. ¿Y qué me decís de una risa malvada? ¿Y de un monólogo retorcido? ¿O…?

—Ahora mismo el que intenta suprimir sus instintos asesinos soy yo —murmuró Gavin, para luego lanzarle a Alistair el otro zapato al pecho—. Acabemos con esto.

En cuanto Alistair puso un pie fuera de la Cabaña, el viento le revolvió el pelo, que regresó a su desastroso estado original. Pero Gavin no le dio importancia y lo empujó hacia los periodistas mientras Hendry y él organizaban los bancos en el jardín.

Como era costumbre, los manifestantes comenzaron a corear tan pronto como Alistair se les acercó.

—Hola a todos. Un día precioso, ¿verdad? —preguntó él, sonriendo a pesar de la ridícula crítica de Gavin y Hendry. El periodista que se encontraba más cerca de Alistair reculó, se tropezó con una piedra y se cayó sobre el suelo del bosque—. ¿Alguno de vosotros, encantadores periodistas, es del Glamour Inquirer?

Mencionó la publicación que había cubierto amplia y escandalosamente las noticias sobre Isobel antes de que apareciera la Luna de Sangre.

Una mujer alzó el brazo. A diferencia de los manifestantes que la rodeaban, esta no iba vestida para acampar. En cambio, llevaba un par de tacones con estampado de leopardo y un pintalabios de color rosa chicle. Su pelo rubio cobrizo no se despeinaba por mucho viento que soplase.

—Esa soy yo —dijo casi con una risita. Se llevó una grabadora a los labios—. Y sea lo que sea lo que vayas a pedirme, la respuesta es sí.

Desfiló con paso decidido hacia los escudos y Alistair los dejó caer durante un segundo para permitirle el paso. Cuando la periodista se reunió con los chicos, se dio la vuelta y saludó con la mano a la multitud de manifestantes boquiabiertos. Había entrado por voluntad propia en la guarida del dragón.

—Me llamo Barbara Scott. Podéis llamarme Barb. —Escudriñó a Alistair, desde sus zapatos extrabrillantes hasta los oscuros anillos sortilegio de los Lowe que llevaba en la mano derecha—. Puedo augurar que esto será un placer. La luz roja te sienta bien.

Alistair había esperado que estuviera atemorizada, no que se divirtiera.

—Ah, mmm. Vale —dijo, incómodo. Entonces, la condujo hacia el banco de hierro forjado del jardín, ignorando los ojos pequeños y brillantes de Marianne, que los observaba desde la ventana.

—Muchas gracias por hablar con nosotros —le dijo Gavin, con un tono de voz tan zalamero que Alistair tuvo que esforzarse por no poner los ojos en blanco—. Significa mucho para nosotros tener la oportunidad de contar nuestra versión de los hechos.

—Vaya, qué educados sois, chicos. El placer es mío. —Se giró de nuevo hacia Alistair—. Bueno, déjame adivinar: tu novia ha dicho algunas cosas injustas y tú quieres tener la última palabra. —Al ver que Alistair estaba demasiado desconcertado como para responder, añadió—: Llevo en esto mucho tiempo. Sé cómo van estas cosas.

—¿Estas cosas? —preguntó Alistair, genuinamente perplejo.

La periodista se rio.

—Eres gracioso. —Luego, dio una palmadita sobre el banco, a su lado—. Podéis sentaros. No muerdo. —Cuando los cuatro se colocaron en un círculo, Barb presionó el botón verde de su grabadora y una piedra sortilegio, que se encontraba sobre esta, brilló—. Así que ya habéis leído todo lo que Isobel Macaslan le ha contado al Ilvernath Eclipse. ¿Cuál ha sido vuestra reacción?

Enfrente de Alistair, Gavin arqueó las cejas, expectante, como si intentara recordarle que aquella era la parte importante.

—Nos sor-sorprendió, la verdad —tartamudeó. El rostro de Gavin se retorció mientas intentaba mantener una expresión neutral. La verdad es que aquel quiebro en la voz había sido llevarlo demasiado lejos.

Barb chasqueó la lengua.

—No nos dejemos llevar. No me pareces una persona sincera. ¿Por qué dices que te sorprendió?

Alistair fingió juguetear con sus anillos maleficio.

—Sé lo que el mundo dice de mí. Nadie cree que tenga corazón. Pero lo cierto es que, en el fondo, muy en el fondo, lo tengo. E Isobel me lo partió.

Barb se acercó más a él. Estaba tan cerca que Alistair podía oler su penetrante perfume de azahar.

—Espera un momento. Según la entrevista que Isobel, Briony y Finley le concedieron al Eclipse, tú decidiste ponerte en su contra. Casi matas a Isobel. ¿No debería ser ella la que tuviera el corazón partido?

—Esa no es toda la historia —afirmó Alistair.

—Pues dime, ¿cuál es la historia completa?

Este vaciló. Podía empezar por la noche en la que Isobel y él se habían conocido. Los campeones rivales en su taberna preferida. O por la mañana después de que comenzara el torneo, cuando Isobel se acercó a trompicones hasta la Cueva y le suplicó que la ayudase. Pero le costaba más encontrar las palabras de lo que había anticipado. Porque lo que más importaba no era cuándo había empezado su historia, sino cuándo se torció, si, para empezar, había sido algo bueno.

—Al —le alentó Hendry.

—Al —repitió Barb, con aire pensativo—. Qué apodo más mono. Doy por hecho que tú eres Hendry Lowe.

Hendry asintió.

—Corren por ahí muchas teorías conspiratorias sobre por qué y cómo fingiste tu muerte. Si estabas intentando huir para no ser nombrado campeón, si tu familia urdió algún ardid…

—¿Fingir su muerte? —soltó Alistair, provocando que se desvaneciera de inmediato su fachada de amante despechado. Gavin le lanzó una mirada de irritación—. ¿La gente cree que Hendry fingió su muerte?

La sonrisa coqueta de Barb flaqueó.

—¿Y qué fue lo que pasó?

Alistair contempló a su hermano, que había cerrado los ojos y asentía casi imperceptiblemente con la cabeza.

Alistair comenzó a relatar la historia de la mansión Lowe. Describió la casa con vivido detalle, desde su inquietante colección de retratos familiares hasta su viejo camposanto. Relató el espantoso entrenamiento al que se vio sometido en su infancia. Cómo a su madre le encantaban las historias de monstruos. Cómo esta le torturaba con ellas. Cómo le habían descrito el torneo como si fuese un cuento de hadas, como un honor, y que Alistair había sabido que sería un campeón desde que tenía siete años.

Barb no le interrumpió, ni siquiera cuando llegó a la parte de la aparición de la Luna de Sangre. Cuando por fin habló la periodista, fue cuando Alistair llegó a la parte en la que los Lowe habían asesinado a Hendry para elaborar el Sacrificio del Cordero.

—¿Te… asesinaron? —le preguntó Barb a Hendry—, ¿De verdad?

En lugar de responder, Hendry se bajó el cuello de su jersey, mostrándole la cicatriz letal que le cruzaba la garganta. Mantuvo una expresión inequívocamente tranquila, pero la otra mano con la que agarraba el brazo de la silla tenía los nudillos blancos.

—¿Así que los matasteis? —dijo Barb, comprendiéndolo todo de golpe.

Alistair y Hendry asintieron.

—Os dais cuenta de que esto es una confesión, ¿no? ¿Qué les impide a las autoridades deteneros?

La verdad era que Alistair no había considerado las repercusiones cuando mató a su familia. No había considerado nada más allá de la venganza.

—También es ilegal asesinar —señaló Barb. Luego, se dio unos golpecitos en la rodilla con su bolígrafo—. Pero no os preocupéis. Ambos sois menores de edad y, no soy abogada, pero puedo ver cientos de lagunas en este caso. Y con todo el parloteo que hay en Kendalle sobre que la alta magia pueda volver, la policía tiene mayores problemas. Seguid, seguid.

A partir de aquel momento, Alistair pasó a hablar sobre el torneo. Sobre la noche en la que Isobel apareció en la puerta de la Cueva, indefensa y temblando bajo la lluvia. Sobre cómo se habían ayudado mutuamente. Sobre cómo este le había regalado a ella la Capa, cómo Alistair estuvo a punto de morir ayudándola a elaborar el Abrazo de la Parca.

Alistair entendió en aquel momento por qué algunos calificaban la sinceridad de cruel. Aunque estaba contando su historia con mucha cautela, cada palabra que soltaba era como sacarse un cuchillo de la espalda.

Al final, Barb pasó a hacerle preguntas también a Gavin, que habló sobre haber presenciado cómo Briony asesinaba a Carbry Darrow, cómo los otros habían mentido y le habían acusado a él. Cómo Alistair había salvado a Briony e Isobel, aunque ambas se habían puesto en su contra, cuando lo único que él les había pedido era que salvaran también a Hendry.

Fueran o no aliados, estuviera o no ensayado todo aquello, era extraño escuchar a Gavin defenderle, considerar que Gavin Grieve y Alistair Lowe podían estar en el mismo bando.

—Y Reid MacTavish, el artífice de maleficios que supuestamente los está ayudando… —dijo Gavin—, Tan solo unos días antes de que comenzara el torneo me reuní con él. Prometió que me haría más fuerte y, al ser un Grieve, no es que los artífices de hechizos hicieran cola para patrocinarme. Así que accedí. Solo que…

Se remangó la sudadera, exponiendo el horrendo tatuaje del reloj de arena. Las venas se distendían a su alrededor, inflamadas.

—Por favor, dime que te devolvió el dinero —dijo Barb, esbozando una risa tensa.

—No solo me regaló esto. También deformó mi capacidad para lanzar encantamientos. Cada vez que toco una piedra sortilegio, se recarga con mi magia vital. Es el único tipo de magia que puedo usar.

Barb dio un grito ahogado.

—Pero… hace años que no detienen a nadie por experimentar con la magia vital. Puede que hasta décadas.

—¿Eres de aquí? —le preguntó Gavin.

—No, me mudé aquí cuando terminé mis estudios.

—Entonces ya debes de saber que todas las historias retorcidas sobre Ilvernath son ciertas. —Volvió a bajarse la manga—. Verás, la historia es algo más complicada que lo que los otros campeones quieren hacer Ver.

—Lo es, pero sigo sintiendo curiosidad. Sé por qué ellos luchan para ganar el torneo. —Señaló con la cabeza hacia los hermanos Lowe—. Pero ¿qué me dices de ti? Aparte de tu historia con MacTavish, ¿no deberías tú también querer romper la maldición?

—Una parte de mí sí que quiere —dijo Gavin, sin más—. Pero por mucho que desee que eso suceda, no creo que sea posible. Y puede que esto no sea lo que los otros campeones consideran correcto, pero no me sacrificaré por una posibilidad entre un millón. A diferencia de lo que… —Titubeó mientras escogía sus próximas palabras—. A diferencia de lo que piensa mi familia, no soy prescindible.

—Por supuesto que no —dijo Barb en voz baja, como si su triste historia realmente la afectara. Alistair tenía que reconocérselo, Gavin había interpretado bien el papel de chico triste y patético.

Tras varios minutos de silencio, Gavin añadió:

—Gracias de nuevo por hacer esto. No tenías por qué. —Se mordió el labio como si estuviera conteniendo una sonrisa e incluso Alistair tuvo que admitir a regañadientes que quizá, solo quizá, la ridícula estrategia de Gavin no era tan ridícula. Aquella entrevista había ido mucho mejor de lo que se imaginaba. Aún seguía pensando que aquello no cambiaría nada, pero se alegraba de haberlo hecho. Cuando los padres metieran en la cama a sus hijos por la noche y les contaran la escalofriante historia de Alistair Lowe, al menos, lo que este quería era que fuese cierta.

—Esperad. Aún no he terminado. —Barb acercó la grabadora a los labios de Alistair—. Cuando te enfrentes a Isobel en el campo de batalla, ¿qué harás? ¿Serás capaz de asesinarla?

A Alistair se le secó la boca.

—Pues…

—Vamos. Debes de haberlo pensado. Esta chica ha estado semanas jugando contigo, aprovechándose de tu dolor y de tu vulnerabilidad para que dejaras de ser una amenaza. Yo estaría enfadada si fuera tú.

—Y estoy enfadado —respondió Alistair.

—¿Y si ella te dijera que, después de todo, le importas? ¿Qué pasaría entonces?

Frente a Alistair, Gavin movió la cabeza sutilmente. Aquello le irritó. No importaba la impresión que le hubiera dado a Gavin que al final hubiese seguido su plan. Gavin no le manejaba. Si quería que Alistair fuese sincero, eso haría.

—Isobel puede pedirme disculpas con sus últimas palabras antes de morir —declaró Alistair con seriedad—. Ella nunca me ha importado tanto como Hendry y no me gusta que me dejen por tonto. El mundo se ha pasado este último mes llamándonos rivales y, bueno, admito que estoy deseando que Isobel descubra qué significa eso realmente.

—Caray, eres incluso mejor de lo que esperaba —confesó Barb—. Eres un personaje realmente fascinante, ¿verdad? ¿Chico o monstruo?

Alistair no tenía ni idea de cómo responder a aquello… o a la mirada de furia de Gavin.

—Y no dejes que lo de Isobel te afecte demasiado —dijo Barb, poniéndose en pie para marcharse—. Como digo siempre, ella se lo pierde.

—¿Qué ha sido eso? —exigió saber Gavin en cuanto volvieron a entrar en la Cabaña. Su sonrisa falsa desapareció y fue sustituida por una gran irritación—. No has seguido el guión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Marianne.

—Cállate, mocosa —soltó Alistair, acercándose a Gavin—. Querías la verdad. ¿Qué esperabas que dijera? ¿Qué llegado el momento me contendría? ¿Que dejaría que Isobel me matara?

Gavin no respondió y Alistair gruñó y se giró hacia su hermano.

—¿A ti qué te ha parecido? ¿Habría sido mejor que interpretase al cachorrito herido al que Isobel ha abandonado?

—No creo que nadie se hubiera creído eso —sentenció Hendry.

Gavin se dirigió hacia el sofá y se sentó, con los codos sobre las rodillas y los dedos entrelazados, como si la sinceridad de Alistair fuese un problema que él tenía que solucionar.

—Anda, venga ya —gruñó Alistair—. Si alguno de los dos tiene motivos para estar enfadado, ese soy yo. Es un milagro que pueda caminar erguido después de que te hayas pasado todo el rato con la mano metida en mi culo, intentando manipularme como si fuese una marioneta.

Marianne se cubrió la boca con las manos y soltó una risita.

—No quiero decir que… —Gavin sacudió la cabeza—. Da igual. Olvídalo. Hasta has traído una horca aquí dentro… No sé por qué creí que serías capaz de poner a la prensa de tu parte.

Alistair se puso a la defensiva y, a lo largo de las paredes de la Cabaña, cayó polvo desde el techo como si fuera nieve. El Refugio pasó a adquirir un mayor estado de miseria. Alistair había hecho cosas terribles durante su vida, algunas de ellas por accidente, otras por elección. Pero cuando los periódicos del día siguiente le llamaran monstruo, se negaba a dejar que Gavin le culpara de ello.

No dudó en responderle:

—Matar o dejar que te maten, esas son nuestras opciones. O, espera, permite que me corrija: esas son mis opciones.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Gavin.

—Ya sabes qué significa.

Detrás de ellos, los tablones del suelo crujieron: Hendry se movía de lado a lado. Alistair sabía que no conseguiría nada provocando a su único aliado, pero, en lo que a él respectaba, aquella promesa de Gavin de que los artífices los ayudarían no le había proporcionado nada. Claro que a Gavin sí que le habían dado un motivo para tener esperanza, aquellos ejercicios ridículos de magia, pero Alistair no estaba curado.

Gavin se puso en pie y Alistair siempre olvidaba lo mucho que le superaba en tamaño hasta que se encontraban cara a cara. En una pelea a puñetazos, Gavin lo machacaría, pero eso le daba igual. Le sentaría bien darle aunque fuera un solo golpe, quitarle a Gavin aquella exasperante condescendencia de la cara con un guantazo.

Gavin contuvo la respiración, como si de verdad esperase que Alistair fuera a pegarle.

—¿Cómo tienes pensado matarme? —le preguntó Alistair en su lugar.

Hendry emitió un sonido ahogado y dijo:

—Marianne, ¿quieres salir fuera?

—No —respondió esta.

—Pues vamos a salir igualmente.

Una vez que Hendry arrastró a Marianne hasta el jardín, Gavin fijó en Alistair una mirada férrea.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando nos curemos milagrosamente, después de vencer al resto de los campeones y cuando nuestra alianza haya terminado, ¿cómo piensas matarme? Sé que te lo has planteado.

—¿Por qué crees eso?

—Porque yo sí que pienso en ello. Constantemente. —Alistair dejó escapar aquellas palabras con un siseo largo y que ponía los pelos de punta. Sonrió con malicia cuando se dio cuenta de que a Gavin se le había puesto la piel de gallina en los brazos y alzó la mano para blandir sus anillos maleficio—. El Garras de las Sombra sera el favorito de mi tío. De hecho, ya lo has probado. Emplea la propia sombra de la víctima contra ella, rompiéndola en docenas de fragmentos, cada uno más sólido y mortal. Te destrozaría en tantos pedazos que tu familia tendría que montar tu cadáver como si fuera un puzle.

Gavin no respondió, pero, a juzgar por cómo flexionaba el músculo de la mandíbula, se lo estaba imaginando.

—O el Grito del Espectro, el preferido de mi madre. Crea un vórtice que te succiona todo el aire de los pulmones hasta que te desplomas. —Alistair aún recordaba lo que sintió al quitarle aquel anillo al cadáver de su madre. El recuerdo más cruel—. O el Pira del Demonio. A mi abuela le encantaba este porque no deja nada de la víctima. Ni siquiera sus cenizas.

—¿Por qué estás tan cabreado conmigo? —le preguntó Gavin.

—Porque me importa un comino que me juzgue el resto del mundo, pero me niego a permitírtelo a ti. ¿Crees que soy frío? ¿Que soy el mayor villano? Siempre has sido el competidor más despiadado del torneo y yo soy el único que se ha dado cuenta. ¿Te molesta que sea yo el que se lleve todo el mérito?

—No quiero ser un villano.

—Quieres ser un ganador. Eso es lo mismo.

Gavin meneó la cabeza.

—Nunca has pensado en matarme. Ni siquiera una vez.

—¿Por qué crees eso?

—Porque nunca he sido para ti lo suficientemente importante como para matarme. Lo único que has hecho ha sido recitar los maleficios que le arrebataste a tu familia. Si me odiaras lo suficiente, lo tendrías todo planeado. Habrías escogido algo original. —La voz de Gavin delató una emoción: rabia.

Alistair no creía que fuese posible que Gavin dijera algo que pudiera cabrearlo más, pero lo había hecho. Porque aquello era cierto. Alistair nunca había fantaseado con matar a Gavin, pero sin duda lo haría a partir de aquella noche. Se tumbaría en la cama y se quedaría mirando hacia el techo, imaginándose una muerte que a Gavin Grieve le pareciera lo suficientemente original. Porque, por motivos que Alistair no podía explicar, cuando matara a Gavin, le daría igual que muriese asustado, enfadado o incluso arrepentido. Siempre y cuando muriera impresionado.

—¿Es que acaso te mereces algo mejor? —le provocó Alistair. A su derecha, por el fregadero de la cocina salió a borbotones agua sucia del pantano que procedía del desagüe.

La voz de Gavin volvió a cambiar. Ya no desprendía furia, sino que volvió al mismo tono sosegado de antes.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que lo siento por tu infancia de mierda? Al menos tu familia te preparó para tener una verdadera oportunidad de salir con vida de aquí. La mía lleva organizando mi funeral desde que nací.

Puede que el numerito de chico triste y patético no fuese una farsa al fin y al cabo.

Alistair hubiera preferido que Gavin le hubiese pegado. Entre la horrible mezcla de sentimientos que tenía hacia Gavin, como la irritación y el odio, no quería añadir la lástima.

Gavin suspiró.

—Esto no tiene sentido. Me voy a dar un paseo.

—¿Y si te atacan los manifestantes?

—Entonces seguro que te decepcionará que se te hayan adelantado.

Abrió de par en par la puerta y se chocó con Hendry, que estaba pegado a ella, con un hechizo Escuchar a Hurtadillas brillando alrededor de una de sus orejas. Las piedras sortilegio refulgían en los nudillos del hermano de Alistair, listas para ser utilizadas.

—Qué sutil —dijo Gavin sin más, para luego pasar por su lado en dirección al jardín.

Hendry contempló a Alistair con cautela.

—Seguimos necesitándole si…

—No —explotó Alistair, y luego sacudió la cabeza—. Lo siento. Lo siento. Sé que le necesitamos. Solo necesito pensar.

Hendry se retiró, cerrando la puerta al salir.

Sintiéndose derrotado, Alistair se tumbó sobre la alfombra que había frente al fuego. Y cuando se quedó mirando hacia el techo y fantaseando, no se imaginó ningún escenario de muerte o tortura. Ni siquiera se imaginó a Gavin. En su lugar, la fantasía más tentadora, la más inalcanzable, era una agradable. Una en la que si una persona alcanzaba su final feliz, no tenía por qué condenar a todos los demás.

BRIONY THORBURN

«“Ella redefine lo que es la valentía”, afirma Malvina

Thorburn, uno de los miembros más veteranos y respetados

de su familia. “Apoyamos a Briony completamente”».

SpellBC News

La mansión de los Thorburn se hallaba en el límite de Ilvernath, una propiedad extensa rodeada de gruesos muros de piedra. Briony siempre había considerado la gran casa principal, con sus jardines cuidados y su viejo anfiteatro, como un rincón aparte del resto del mundo, que se mantenía bajo un control meticuloso. Pero no había ni rastro de aquel control en los periodistas y manifestantes que se encontraban apiñados al otro lado de la verja, gritando preguntas y empujándose para conseguir la foto perfecta.

—¿Qué se siente al ser la nueva campeona favorita de Ilvernath?

—Todo el mundo está hablando de ti. ¿Qué tienes que decirles?

—¡Briony! ¡Finley! ¡Saludad a vuestros fans!

—Solo quiero daros las gracias a todos —respondió Briony, incómoda y agradecida porque los escudos y el muro de piedra la mantuvieran separada de aquellas personas.

El Ilvernath Eclipse había publicado su entrevista tan solo dos días atrás, pero, en lugar de referirse a los campeones como una unidad, habían alabado a Briony Thorburn como si fuera la chica modelo que iba a ponerle fin al torneo. Los titulares que la tildaban de heroína ocupaban las portadas de toda la prensa rosa y todos los programas de noticias. Los Thorburn habían aprovechado aquella atención que recibían, y concedían una entrevista tras otra hablando de lo mucho que creían en ella. Incluso habían invitado a todos sus aliados a la mansión para dar una rueda de prensa y celebrar una reunión con las otras familias, con la promesa de que los campeones obtendrían las historias que buscaban…, siempre y cuando hablaran ante los medios y acudieran con un atuendo de cóctel.

El mensaje era claro: si Briony quería romper la maldición, después de todo, tenía que interpretar el papel de heroína. Daba igual lo poco que sintiera que se lo mereciera.

—¿Cuánto rato crees que tendremos que aguantar esto? —le murmuró Briony a Finley. Detrás de ella, varios Thorburn sonreían para la prensa.

—No está tan mal, ¿no? —le respondió Finley por lo bajo, saludando a la multitud. Parecía seguro de sí mismo y cómodo, impecablemente vestido con un traje que le habían enviado los grandes almacenes de la ciudad. Todos estaban dispuestos a enviarles regalos a los nuevos héroes consagrados de Ilvernath—. Están aquí porque nos apoyan. Y tú nunca has sido de las que desaprovechan la oportunidad de llamar la atención.

—Tú tampoco —replicó Briony. Se alisó el bajo del vestido, que era estrecho, dorado y brillante. Al marcharse de la Torre, la había asaltado de repente un recuerdo: ellos dos de camino al baile del instituto. Todo aquello le recordó a cómo eran antes, y añadió en un tono burlón—: Finley Blair, delegado de la clase, capitán del equipo, el acompañante perfecto…

—Campeón —dijo este con un tono que le hizo saber a Briony que le había dado donde le dolía—. ¿Ves esos carteles de ahí? ¿Esto es en serio?

Briony siguió la dirección hacia la que señalaba. Unas fotografías de Alistair y Gavin sobresalían entre la multitud. Las personas que las sostenían llevaban camisetas con el mensaje Futura señora Lowe. También había un chico con la variante Futuro señor Lowe que lanzó un hechizo que provocó que las pancartas refulgieran amenazadoramente.

—¡Asesina! —le gritaron a Briony, antes de comenzar a abuchearla.

—No me lo puedo creer —comentó Finley—. Alistair ha asesinado a toda su familia y aun así le fundan un club de fans.

—Al menos ahí hay una pancarta de los Blair. —Briony señaló hacia ella, dándole un codazo a Finley.

Finley se colocó la corbata y enderezó los hombros.

—Está bien saber que algunas personas tienen buen gusto.

Aunque el Ilvernath Eclipse se había posicionado de su parte, la entrevista de Alistair con el Glamour Inquirer los había retratado a Gavin y a él como unas víctimas trágicas de las circunstancias a quienes los otros campeones habían tratado injustamente. Una facción pequeña pero apasionada apoyaba su causa. Odiaban a Briony y a Finley, pero todavía más a Isobel, considerándola una exnovia amargada.

En cuanto a Reid, los medios no sabían qué pensar de él, sobre todo tras las acusaciones de Gavin. Tanto Isobel como él se mantendrían lejos de las cámaras ese día. No importaba lo que les hubieran dicho a los periodistas, Reid seguía siendo un prisionero y a Isobel le preocupaba acabar provocando otro titular basura.

Briony y Finley respondieron educadamente a unas cuantas preguntas más, evitando el contacto visual con los seguidores de Alistair y Gavin, hasta que por fin la anciana Malvina Thorburn, la indiscutible matriarca de la familia, apareció delante de la verja. Era muy mayor, con el cabello canoso y ralo, una piel rosada llena de arrugas y unos atuendos que hacían que pareciera estar lista para acudir a un evento formal en cualquier momento. Saludó a Finley afectuosamente para luego darle un abrazo a Briony, adoptando un ángulo perfecto para las cámaras.

—¡Muchas gracias por venir! —declaró ante la multitud congregada allí—. Sin embargo, me temo que nuestros invitados de honor tienen que tratar asuntos importantes. Por favor, no dudéis en contactar con nuestros relaciones públicas para obtener más declaraciones oficiales de los héroes de Ilvernath.

Para Briony, los jardines de los Thorburn eran dolorosamente familiares. Hacía tan solo unas semanas se había celebrado allí la fiesta de nombramiento de Innes como campeona. Briony se había pasado todo el evento enfurruñada como una niña mezquina y celosa, hasta que había aparecido Reid y la había convencido de ocupar el lugar de Innes por cualquier medio.

A Briony se le encogió el corazón al pensar en su hermana. Pero, entre toda aquella marea interminable de Thorburn sonrientes, Innes no se encontraba en ninguna parte. Puede que fuera mejor así. Briony no tenía ni idea de cómo enfrentarse a ella en aquel momento.

Los condujeron a Finley y a ella hasta el patio principal de los jardines, donde un montón de sillas estaban colocadas frente a un podio. Las familias pululaban alrededor, charlando educadamente, junto con un par de artífices de la zona y algunas personas que Briony no reconocía. Había sido a finales de verano cuando habían coronado campeona a Innes. En aquel momento, las hojas en tonos burdeos y naranjas se hallaban desperdigadas por los setos, como si fueran pétalos de flores, y la brisa de la tarde era lo suficientemente otoñal como para hacer que Briony temblara.

—Deberíamos buscar a mi familia —le dijo Finley. Briony asintió, pero antes de poder seguirle, la anciana Malvina la tomó del brazo con una mano atrofiada.

—Te agradecemos mucho que hayas venido, querida —le dijo—. Es importante para todos los Thorburn que hayas decidido colaborar con nosotros para mejorar la vida de todo Ilvernath y, quizá, del mundo entero.

—¿Del mundo entero? —repitió Briony y, entonces, bajó la voz—: ¿Todos los Thorburn? ¿Y qué pasa con Innes?

La anciana Malvina la agarró con más fuerza.

—Tu hermana comprende la importancia de lo que estás haciendo. También entiende cómo nos hace quedar a todos nosotros. ¿Tú no?

Briony recordó la furia de Innes con cierta inquietud. Le costaba creer que su hermana hubiese entrado en razón, pero… los Thorburn habían hecho todo aquello por Briony. Y en aquel momento no estaba en posición de hacer más preguntas.

—Claro que lo entiendo.

La anciana Malvina le dedicó una sonrisa, con su dentadura postiza brillando bajo la luz rosada.

—Entonces creo que nos entendemos la una a la otra perfectamente. Ahora, ven, deja que te presente a algunas personas muy importantes.

Condujo a Briony a una parte del jardín más pequeña y apartada. Allí reconoció a la mujer en traje de chaqueta con la piel clara y el pelo oscuro recogido en un moño bajo: la agente Yoo, del Departamento de Maldiciones del Parlamento de Kendalle. A su lado se encontraba de pie un hombre elegantemente vestido con un traje y un par de gemelos con piedras sortilegio.

—Seguramente recordarás que nuestra familia tiene un acuerdo con el Departamento de Maldiciones —anunció la anciana Malvina. Sí que lo recordaba. El Gobierno había elegido a Innes como campeona antes que a ella y luego había hecho que ambas juraran guardar el secreto con un potente hechizo juramento—. Me alegra poder decir que gracias a tu heroísmo, hemos sido capaces de encontrar un nuevo modo de apoyamos mutuamente.

—Es un placer volver a verte, Briony —dijo la agente Yoo. Un poderoso hechizo de camuflaje cayó sobre ellos un momento después—. Permíteme que te presente a mi compañero, el agente Ashworth. Está aquí para supervisar este caso.

Briony le estrechó la mano a aquel hombre. Era alto, delgado y pálido, con el rostro demacrado y la cabeza rapada. Le clavó uno de los anillos sortilegio que llevaba a Briony en la palma de la mano, haciéndole suficiente daño como para que ella tuviese que reprimir un quejido.

—Sabemos que eres una joven inteligente —comentó el agente Ashworth—. Y te damos las gracias por lo que estás haciendo por tu ciudad y por todo Kendalle. Estamos deseando presenciar cómo rompes la maldición.

—Gracias —respondió Briony con cautela.

—Seguro que te habrás parado a pensar en lo que sucederá en Ilvernath una vez que desaparezca el torneo —intervino la agente Yoo—. Estamos aquí para que te quedes tranquila. El Departamento de Maldiciones tiene la situación bajo control.

Lo cierto era que Briony no había pensado demasiado en lo que pasaría después. Aún les quedaba mucho por hacer y, estando entre las paredes de la Torre, era fácil olvidar que existía un mundo fuera de ella. En aquel momento, se permitió pararse a considerarlo por primera vez. El torneo terminaría. Briony y sus amigos sobrevivirían. Y el poder que había posibilitado la existencia del torneo quedaría liberado de su encantamiento, accesible para todos.

—Os referís a la alta magia, ¿no? —preguntó.

—Por supuesto —respondió el agente Ashworth—. Todos sabemos lo peligrosa que es. Y como parece que acabar con el torneo significará devolver ese poder, antiguo e impredecible, al mundo, este tiene que ser debidamente regulado. Mientras vosotros os encargáis de iodo de cara a las cámaras, nosotros trabajamos entre bambalinas para tomar medidas de seguridad.

Antes de que la alta magia se agotara, había hecho mella en la historia, provocando cruentas guerras con el fin de obtener su inmenso poder y potencial. Sintiendo una punzada de inquietud, Briony cayó en la cuenta de que su misión y la de sus aliados no consistía solo en romper la maldición, sino también en asegurarse de que lo que viniese a continuación fuese mejor que la violencia del pasado.

—¿Qué tipo de medidas? —preguntó Briony.

—Aún seguimos trabajando en ello —declaró la agente Yoo—, pero queremos aseguramos de que exista un sistema oficial para obtener alta magia, con unas leyes razonables que regulen su uso.

—Todo eso suena muy bien. —Algunas de las dudas de Briony sobre los Thorburn se disiparon—. Os agradezco que me tengáis al corriente.

—Sabemos que puede que los periodistas os hagan algunas preguntas al respecto —comentó el agente Ashworth con aspereza.

—Y queremos que estés segura de por qué estás luchando —añadió la anciana Malvina—. «Héroe» es una palabra muy grande. El mundo te está observando para saber si estás a la altura. No lo olvides, Briony.

—No lo haré —dijo Briony con solemnidad. La anciana Malvina y ella volvieron con el resto de los invitados.

—Deberías empezar ya —le dijo la anciana—. Las otras familias han estado esperando pacientemente.

—Tengo que encontrar a Finley —le dijo Briony, mirando a su alrededor. No lo veía, pero alguien gritó su nombre a un metro de distancia.

—¡Briony! —Esta se dio la vuelta para encontrarse con la madre de Isobel, Honora Jackson, que la contemplaba con aspecto preocupado. A Briony siempre le había caído bien. Era una artífice de hechizos, propietaria de una tienda independiente en la ciudad y dejaba que Briony e Isobel probaran lo que quisieran de entre sus productos. Pero Briony llevaba sin hablar con ella desde que ella misma había empujado a Isobel a ser el foco de atención. Supuso que aquella mujer debía de odiarla.

—¿No va a venir Isobel? —le preguntó Honora.

—Mmm… No. No ha podido venir.

A Honora se le descompuso el rostro.

—Tu familia dijo que todos estaríais aquí.

—Lo siento —Briony titubeó—. ¿Quieres que le haga llegar algún mensaje?

—Solo dile que quiero que vuelva a casa sana y salva —le pidió la mujer—. Por si sirve de algo, estoy orgullosa de ella… y de todos vosotros. Creo que estáis haciendo lo correcto.

—Gracias —respondió Briony con voz ahogada para luego alejarse. Un grupo formado por miembros de la familia Darrow la estaban observando con gesto de desaprobación mientras esta se dirigía hacia el podio. Una de las partes más polémicas de la historia de Briony había sido la muerte de Carbry. Para el Ilvernath Eclipse había sido un trágico accidente. Para el Glamour Inquirer, un ejemplo de la hipocresía de Briony. Darle demasiadas vueltas a cualquiera de las dos opiniones hacía que sintiera que le iba a explotar la cabeza.

Enfrente de los Darrow se sentaban los Payne, susurrando entre ellos. Una mujer, sentada al final de la fila, con un moño rubio bien peinado y unos profundos ojos verdes, contemplaba a Briony con especial atención. Esta la reconoció. Era la hermana de Gavin, Callista, que acababa de casarse con un Payne. Briony había acudido a la boda porque a los Thorburn los invitaban a casi todas partes, y ella había querido echarle un vistazo a su competencia.

Por aquel entonces, Gavin no la había impresionado. No obstante, ahora la confundía. Si su magia estaba realmente dañada, tal y como afirmaba él, ¿no debería tener más motivos que nadie para querer romper aquella maldición? Los que no habían acudido eran los Grieve, pero Briony dio por hecho que a los Thorburn ni siquiera se les habría ocurrido invitarlos. Y los Lowe ya no eran una opción, por lo que solo quedaba…

—Mi familia no ha venido. —Finley volvió a aparecer a su lado. Aunque su expresión era serena, su tono dejaba entrever su nerviosismo.

—¿Estás seguro? —le preguntó Briony, preocupada.

—Estoy seguro. —Soltó un suspiro—. No lo entiendo. Deben de haberlos invitado.

—Seguro que sí. —Pero antes de que Briony pudiera decir nada más, el chirrido del acople del audio resonó en el aire.

—¡Prestad atención! —exclamó la anciana Malvina, dándole golpecitos a la piedra sortilegio incrustada en el micrófono. El patio atestado se sumió en un silencio expectante—. Permitid que os presente a dos de los héroes de Ilvernath. ¡Finley Blair y nuestra Briony Thorburn!

Los Thorburn comenzaron a vitorear, mientras que el resto de las familias aplaudieron educadamente. Briony enfiló hacia el podio, que le recordaba de manera inquietante a la noche en la que todos habían vitoreado a Innes mientras esta se dirigía al Pilar de los Campeones. Entonces, no había nada que Briony hubiese querido más que un nuevo comienzo, un mundo en el que ella fuera la que grabara su nombre en la piedra marcada y antigua. Ahora, sin embargo, tenía la mano apretada en un puño y contemplaba el anillo de campeona que llevaba en el meñique. Luego, dirigió la vista hacia la multitud.

—Gracias a todos por venir. —Su voz amplificada hacía que sus palabras parecieran más importantes, como si de verdad fuese la heroína que regresaba a casa por todo lo alto—. Es un honor estar aquí.

—Les estamos muy agradecidos a las familias que se han unido a nosotros para ponerle fin a esta maldición de una vez por todas —aseveró Finley—. Sabemos que, tras generaciones de sacrificios, debe de ser complicado imaginarse un futuro en el que sea posible que este torneo no acabe en tragedia. Pero hemos encontrado una nueva forma de hacer las cosas. Y haremos todo lo que esté en nuestra mano para conseguirlo.

Se produjo otro aplauso educado. Tres personas se pusieron en pie entre el público: un Darrow, un Payne y un Macaslan. Cada uno de ellos les entregó a Briony y a Finley un delgado libro. El de los Payne estaba desgastado y hecho trizas, el de los Macaslan era tan viejo que parecía que fuese a deshacerse en sus manos y el de los Darrow brillaba y estaba estupendamente conservado. La alianza de Briony ya conocía la historia familiar de Isobel, pero los Macaslan habían querido hacer el gesto de todas formas. Teniendo en cuenta cómo sostenían el libro para que lo pudieran ver los periodistas, Briony supo que lo que quería aquella familia era estar en el lado bueno de la historia de cara a los medios, al igual que los Thorburn.

—Al regalamos vuestras historias —declaró Briony—, nos ayudáis a enmendar este error y a traer paz a Ilvernath.

Al fondo del jardín, Briony detectó un flequillo castaño e irregular. El corazón le dio un vuelco…, pero no se trataba de Innes, sino de una de sus primas, que se inclinaba para susurrarle algo a otra.

El mundo había decidido que Briony Thorburn era la heroína perfecta. Aquello era todo lo que siempre había querido.

Siempre y cuando obviara que una de las Reliquias estaba rota. O que su hermana se había ausentado misteriosamente. O si no escuchara de nuevo las palabras de Innes todas las noches en sus sueños… «No creo que hayas cambiado».

—Tengo que ver a mi familia —le dijo Finley en voz baja cuando bajaron del podio—. Necesito saber por qué no se han presentado. Y la cosa puede ponerse tensa… En fin… Significaría mucho para mí que me acompañaras.

Finley se había criado en una casa de piedra rojiza en una bulliciosa calle de la ciudad, cerca del centro de Ilvernath. Briony había pasado algo de tiempo allí durante los cuatro meses que habían estado saliendo juntos, pero, en cuanto se abrió la puerta, supo que aquella visita sería muy distinta. A pesar de compartir una similar tez marrón oscura, el mismo equipo de rugby favorito y una predilección por los anillos sortilegio de corte princesa, Briony siempre había considerado que las madres de Finley eran polos opuestos. Abigail era baja y Pamela era alta. Abigail tenía un estilo informal y Pamela, glamuroso. Abigail era efusiva y Pamela era callada. Sin embargo, en aquel instante, ambas exhibían la misma expresión sombría mientras se encontraban plantadas en el vestíbulo.

—Hola, mamá —saludó Finley—. Madre.

Abigail dio medio paso hacia delante y luego vaciló.

—Vamos, pasa. —Pamela suspiró—. Ya que estás aquí.

Abigail envolvió a Finley en un enorme abrazo y lo apretó con fuerza.

—No deberías haber venido —le dijo con gesto adusto mientras se apartaba.

La voz de Finley se apagó.

—¿Cómo?

—Ya la has escuchado —le dijo Pamela—. Pero ya que estás aquí, deberías entrar antes de que alguien con alguna cámara escondida nos vea. —Hizo señas hacia las escaleras principales y luego añadió—: Tú también, Briony.

Briony los siguió mientras Pamela los conducía a través de la planta baja. Aunque su bienvenida había sido fría, la impresión que tenía Briony de aquella casa de piedra rojiza no había cambiado desde la primera vez que la había visitado. A diferencia delas distintas casas viejas en las que Innes y ella se habían criado, aquella sí que parecía un hogar.

El ladrillo visto era precioso, con la pared decorativa pintada de un azul celeste relajante y decorada con fotografías de Finley y de su extensa familia. No se trataba de imponentes retratos al óleo como los de los Thorburn, eran verdaderas fotografías de personas que parecían estar pasándoselo bien. Varias obras de arte, que representaban el lema familiar de los Blair, se hallaban colgadas entre las fotos, todas proclamando las mismas tres palabras: «Honor. Valor. Integridad».

Cuando salían juntos, Briony se había burlado de Finley diciéndole que no podía tener ni una sola conversación en la que no mencionara el lema de su familia. Pero, mientras observaba un bordado de aquellas palabras con una espada decorativa debajo, se dio cuenta de que no recordaba la última vez que Finley lo había mencionado.

Escucharon gritos de sorpresa y regocijo cuando entraron al salón, donde dos chicas con los uniformes del Instituto Privado de Ilvernath estaban tiradas sobre un cómodo sofá de piel. Briony las reconoció a ambas. Aunque Finley era hijo único, tenía una relación estrecha con sus primas. La mayor, Gracie Blair, había sido amiga de Innes. Era casi tan baja como Abigail, con la piel oscura y los anillos sortilegio de color verde a juego con el ribete de su chaqueta. Mientras envolvía a Finley en un enorme abrazo, Briony se vio embargada por el repentino recuerdo de su hermana. Innes era una herida abierta que no tenía ni idea de cómo cerrar. _—Ambos sois… en plan, famosos —balbuceó Ava, la más joven, con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo es la Torre? ¿Da miedo?, —Cuando estás dentro, no—. La mirada de Finley se encontró con la de Briony y le suplicaba que se quedara a su lado.

—¿Qué es todo eso que dicen en las noticias? —preguntó Gracie—. ¿Es verdad que…?

—Gracie. —El tono de Abigail era amable pero firme—. ¿Por qué no te llevas a tu hermana al estudio?

—Quiero quedarme. —Gracie frunció el ceño.

El tono de Pamela no admitía protestas:

—Me temo que eso no es una opción.

Gracie resopló, frustrada, mientras tomaba su mochila y se la colgaba al hombro.

—Vamos, Ava —murmuró, empujando a su hermana hacia la puerta que quedaba a la izquierda. La cerró enérgicamente. No fue un portazo, pero tampoco fue un gesto muy educado. Un momento después, un centelleo delator se coló por debajo de esta. Era algún tipo de hechizo Escuchar a Hurtadillas. Pero si alguna de las madres de Finley se había dado cuenta, no dijo ni una palabra.

—Bueno —comenzó Pamela—, ¿os importaría explicamos qué hacéis aquí?

Finley había parecido sentirse muy seguro en la mansión de los Thorburn. Pero, en aquel momento, tosió y volvió la vista al suelo y luego a las paredes. A cualquier sitio menos a sus madres. El silencio se alargó lo suficiente como para que resultase incómodo, pero, al final, Finley soltó:

—¿Por qué no estabais allí?

—Finley… —respondió Abigail a modo de advertencia.

—Sé que os invitaron a la rueda de prensa. Todas las familias estaban allí, mostrando su apoyo. Todos menos los Grieve… y vosotras.

Abigail se encogió. Pamela los miró a ambos con frialdad, una mirada que Briony reconocía muy bien. Era la misma mirada calculadora que ponía Finley cuando planeaba una jugada de rugby o hablaba sobre la estrategia para el torneo.

—Puede que sea mejor que esto se trate solo entre familia —dijo Pamela sin más—. Seguro que lo entiendes, Briony.

—Desde luego —le respondió esta.

Pero Finley sacudió la cabeza.

—Ella se queda.

—Muy bien. ¿Quieres que mantengamos esta conversación delante de ella? Pues adelante. —Pamela tomó asiento en el sillón que le quedaba más cerca—. ¿Qué más da romper otra norma cuando ya has roto tantas?

—¿Te refieres al torneo? —preguntó Finley, tomando asiento en el sofá. Briony hizo lo mismo que él, consciente de que este se movía nervioso a su lado—. Porque creo que ponerle fin es algo bueno.

—Sabemos exactamente qué estás intentando hacer. —Abigail enfatizó la palabra «intentar» de una forma que hizo que Briony diera un respingo—. Y tu madre no se refiere solo al torneo, Finley. Está hablando de nuestro lema.

Finley parecía completamente sorprendido. Cuando habían accedido a intentar acabar con la maldición, este le había dicho a Briony que el lema de su familia ya no bastaba para justificar el torneo. Pero Briony sabía lo importantes que eran las historias de su familia para ella incluso en aquel momento. Y al igual que ella se esforzaba por impresionar a los Thorburn, hubo un momento en el que Finley había mencionado sin parar cuánto quería impresionar a los Blair.

—Así que todo esto es por eso —respondió él con amargura—. Por tres palabras en una pared.

—Sabes que son mucho más que eso —le regañó Pamela—. Nuestra familia decidió formar parte de esta maldición porque la alternativa era la guerra. El lema de los Blair le da significado a esa decisión y a las responsabilidades que esta conlleva. Ignorar tu compromiso es peligroso… y deshonroso.

—Intentar detener esto es la forma más honorable de proceder —replicó Finley—. Es lo correcto. Es lo único que tiene sentido. ¡El resto de las familias son conscientes de ello!

—Las familias tienen el mismo objetivo que han tenido siempre —dijo sin rodeos Abigail—. Quieren poder. Y ahora que la familia Lowe ya no supone una amenaza, han visto la oportunidad de reclamarlo. Aquellos cuyos campeones han fracasado tienen un particular interés en que la alta magia regrese a Ilvernath. Los demás están trabajando con el Gobierno, jugando a dos bandas. —Le lanzó a Briony una mirada mordaz.

—Sé que los Thorburn están trabajando con el Gobierno —dijo Finley, poniéndose a la defensiva—. Briony me lo ha contado.

—¿Y no te molesta que estén actuando, que ella esté actuando, en interés propio? —Briony se enfureció cuando Abigail siguió insistiendo, mientras la ignoraba a ella—. Y no solo eso, has permitido que te use para llamar la atención de la prensa.

—Fue idea mía pedir ayuda —explotó Finley—. Fui yo el que le vendió esa historia al Eclipse. Pero supongo que es ridículo pensar que, tras siglos fingiendo que no empleamos nuestro lema para justificar la masacre de personas que nos importan, de repente cambiéis de parecer.

—¿Personas que nos importan? —repitió Abigail, prestándole por fin atención a Briony—, Si esto se trata de algún desacertado pacto de enamorados…

Briony se negó a seguir aguantando aquello. Comenzó a ponerse en pie, pero Finley la agarró por la muñeca. Esta tragó saliva, sintiéndose increíblemente incómoda, pero se quedó.

—Esto va mucho más allá de cualquiera de nosotros —dijo Finley con firmeza.

—Al menos, en eso estamos de acuerdo —declaró Pamela—. Las expectativas que teníamos puestas en ti no han cambiado, Finley. Llevas entrenando para esto toda tu vida. Los Lowe han muerto. En lugar de permitir que la alta magia se nos escape entre los dedos, deberías ganar el torneo y asegurar un nuevo legado para Ilvernath, uno en el que la familia del vencedor ostente el poder de un modo responsable, muy distinto al de los Lowe. Y si crees que las intenciones de las otras familias son mucho más honorables que las nuestras…, párate a pensar en que nosotros te proponemos que nos consigas la alta magia para los próximos veinte años. Ellos intentan obtenerla de forma indefinida.

—Ellos intentan asegurarse de que nadie muera nunca más a causa de la alta magia —rebatió Finley.

—Te aconsejo que seas menos ingenuo —le dijo Pamela—. Tú también, Briony. Ambos decidisteis ser campeones por voluntad propia, comprendiendo perfectamente la labor que os aguardaba. Otros campeones en el pasado también han intentado cambiar las normas. Lo único que consiguieron fue prolongar lo inevitable.

La expresión de Finley se endureció.

—Nadie se convierte en campeón por voluntad propia. Pero está claro que no puedo razonar con ninguna de las dos, así que no tengo nada que hacer aquí. Venga, Briony. Vámonos.

En cuanto cruzaron el porche, Finley comenzó a temblar. Briony no quería malgastar un hechizo Desplazamiento, pero este no podía caminar hasta la Torre en aquel estado. Así que condujo a Finley hasta el callejón más cercano y lanzó un Indetectable. Un escudo de silencio cayó sobre el callejón, ocultándolos a ambos. Cualquier transeúnte que pasara por allí se vería forzado a desviar su atención hacia otro lado, manteniendo la privacidad de Briony y Finley.

—Lo siento —dijo Briony mientras Finley se apoyaba contra la pared, con las lágrimas corriéndole por las mejillas—. ¿Necesitas un minuto?

Finley asintió con aspecto miserable.

—Puedo dejarte solo si quieres…

—Sabes que eso no es lo que quiero. —Su voz era ronca. Un momento después, su temblorosa mano tomó la de Briony.

—Oye —murmuró Briony, acercándose. Recordaba cómo él la había envuelto en un abrazo en aquel lago de sangre ficticio, sosteniéndola mientras ella entraba en pánico. Puede que Finley estuviera simplemente buscando que le consolara igual que él había hecho con ella, pero era duro tocarle sin que la mente de Briony regresara a aquel territorio familiar y peligroso. No obstante, no le soltó la mano, ni siquiera cuando un escalofrío le recorrió la columna vertebral—. Estoy aquí. Estoy aquí.

No le había visto poner una mirada tan indefensa desde el día en el que ella se había arrodillado ante él en el páramo y le había pedido que la matase. Entonces, él se había puesto furioso. Ahora parecía completamente conmocionado.

—Creí que había dejado eso atrás —susurró.

—¿Dejar atrás el qué?

—El intentar hacer que mi familia esté orgullosa. —Se estremeció—. Cuando decidimos ponerle fin a esto, te dije que no importaba lo que pensaran el resto de los Blair, pero creo que, en el fondo, siempre supe que me mentía a mí mismo. Cuando le pedí ayuda al mundo, esperaba poder convencerlos a ellos de que lo que estaba haciendo era lo correcto.

Se atragantó con la última palabra.

A Briony se le encogió el corazón.

—¿Aún crees que es lo correcto?

—No he cambiado de opinión —se apresuró a añadir Finley—. Pero tú eres afortunada. Tu familia te escucha.

—Lo sé. Puede que la tuya también lo haga. Con el tiempo.

Briony pensó en las advertencias que le habían hecho las Blair sobre que ninguna de las familias había dejado a un lado su ansia de poder. Las creía. Era solo que los Thorburn estaban siendo sinceros con respecto a lo que iban a sacar de aquel acuerdo: influencia política y buena publicidad. Si aquello significaba que les proporcionarían a Briony y a sus amigos las historias que necesitaban, ¿qué tenía de malo?

—Tal vez. —Parecía que Finley no estaba tan convencido—. Es solo que durante toda mi vida he sabido lo que tenía que hacer. Y siempre se me ha dado bien hacerlo. Las clases, el rugby, los hechizos…; fácil. ¿Conseguir caerle bien a la gente? También es fácil.

—Decirle a la gente lo encantador que eres es una fantástica forma de deslumbrarla —bromeó Briony.

Finley arqueó una ceja.

—Contigo funcionó, ¿no? ¿Con esa chorrada de ser el delegado de clase?

Así que Briony sí le había dado donde le dolía en la mansión de los Thorburn.

—No creo que sea justo quitarte el mérito —dijo—. Ni decir que sea fácil. Has trabajado duro para lograr todo eso.

—Me encontraba bajo mucha presión. —Finley le soltó la mano y toqueteó su corbata, aflojándosela un poco—. Pero era una presión para la que estaba preparado. Desde que fui consciente de que se le podía poner fin al torneo, todo ha cambiado. Por primera vez en mi vida… estoy solo, sin el apoyo de mi familia.

—No estás solo, te lo aseguro. Y puede que no logremos romper la maldición, pero, oye, igual sí. —Briony le dio una palmadita a uno de los libros que les habían entregado y que Finley llevaba en la mano que le quedaba libre—. Después de hoy, me gustan las probabilidades que tenemos.

Finley relajó los hombros.

—Al menos hemos conseguido lo que veníamos a buscar.

—¿Estás listo para volver?

—Eso creo —dijo en voz baja—. Gracias.

—No hay de qué. —Y, entonces, antes de ponerse a pensar en lo que iba a decir, Briony añadió—: Para que lo sepas…, no salí contigo solo porque fueras el delegado de la clase. Ni el capitán del equipo de rugby. O cualquiera de esas cosas.

Por un momento, Finley pareció desconcertado. Luego dio un paso hacia ella, con la mirada fija sobre su vestido, antes de alzarla y encontrarse con sus ojos. De nuevo, Briony recordó el baile del instituto y cómo se habían escabullido para enrollarse en un aula vacía.

—¿Y entonces por qué saliste conmigo? —le preguntó en voz baja.

Aquella respuesta era muy fácil para Briony, demasiado fácil.

—Porque te das cuenta de cosas que la mayoría de la gente no percibe. Eres amable. Eres leal. Nunca te rindes. Y cuando estábamos juntos, sentía que… —Se quedó sin habla. No porque no supiera qué decir a continuación, sino porque sabía que si lo decía ya no podría retirarlo. Porque sus sentimientos por Finley ya no eran cosa del pasado. Puede que nunca lo hubieran sido.

Durante toda su vida, Briony se había sentido como si tuviera que estar demostrando su valía ante su familia, demostrar que era lo suficientemente buena como para ser campeona, demostrar que aquel era su sitio. Pero Finley siempre la había hecho sentir como si fuera suficiente… no para él, sino para ella misma. Esperaba haberle hecho sentir del mismo modo a él. Y ya no podía seguir negando que aún le deseaba. Sin embargo, pensar en confesárselo parecía algo imposible, incluso peligroso. Aunque el sentimiento fuera mutuo, no había garantías de que fueran a tener éxito en su misión. El torneo podía darse la vuelta por completo y volver a lo que era antes, colocándolos a cada uno en un lado distinto del campo de batalla.

Briony podía perder su vida. No quería perder también su corazón.

Por aquel motivo, reprimió su anhelo con una sonrisa y luego se apartó de él.

—Sentía que siempre sería mejor conjuradora que tú. A ver, sí, eres bueno…, pero yo soy mejor.

Finley tragó saliva y la nuez le vibró en el cuello. Entonces, soltó una carcajada.

—¿Quieres que lo comprobemos cuando regresemos a la Torre?

—¿No sería eso un malgasto de magia?

—Me parece a mí que lo que te pasa es que tienes miedo de perder.

Atravesaron las calles de la ciudad sin parar de bromear. Briony mantuvo el hechizo Indetectable para que los transeúntes los ignorasen. Era un alivio estar ocultos a las cámaras. Por un momento, la hizo sentirse ajena a todas las expectativas que habían volcado sobre ella.

En las historias de los Thorburn, el héroe nunca flaqueaba. Nunca dudaba.

Pero una de las Reliquias estaba rota. Briony tema motivos más que suficientes para sentir dudas. Y todo Ilvernath… No, el mundo entero se daría cuenta si flaqueaba.

GAVIN GRIEVE

«La audiencia de los programas de noticias de Ilvernath se

ha disparado durante las últimas semanas. Miles de personas

de todo el mundo han llamado para participar en la última

encuesta del Glamour Inquirer sobre el torneo. El setenta y tres

por ciento opina que el maleficio mortal que está sufriendo

Alistair Lowe es un castigo justo».

SpellBC News

—Bueno —comenzó a preguntar Alistair, frotándose las manos con alegría—, ¿qué tenemos hoy?

Gavin había dejado tiradas las nuevas cartas de sus fans sobre la inestable mesa de la cocina.

—Cartas de amor, piedras sortilegio, galletas caseras… Alistair sonrió con satisfacción.

—Lo de siempre, entonces.

La correspondencia había comenzado a llegar el día después de que se publicara la entrevista de Alistair y Gavin en el Glamour Inquirer. En la semana y media que había pasado desde entonces, no habían dejado de llegar cartas. El Velo de Sangre externo, que seguía manteniendo a Ilvernath apartada del resto del mundo, limitaba el alcance del apoyo que podían llegar a recibir, pero incluso dentro de la dudad, el volumen de mensajes que les llegaban era abrumador. Hasta el momento, Gavin había contabilizado hasta cien encantamientos y notas escritas a mano, junto con varios pasteles que eran mucho mejores que cualquier intento de Hendry de hornear algo.

Tras su discusión con Alistair, Gavin temía que la entrevista hubiera sido un tremendo error. Sin embargo, cada mensaje hacía que su orgullo creciera por lo bien que había funcionado su apuesta. Se había ganado a los artífices. Había consolidado su alianza con Alistair y Hendry. Ahora, unos completos desconocidos estaban acudiendo en masa en su ayuda.

Por primera vez en su vida, a la gente le importaba su destino.

—Estas parecen deliciosas. —Alistair extendió el brazo hacia las galletas. Sus virutas de color rojo emulaban gotas de sangre.

—No te las comas todavía —le advirtió Hendry, que estaba a su lado, preocupado, volviendo a meter una carta en su sobre—. Podrían estar envenenadas.

Alistair se detuvo, con la galleta delante de la boca.

—¿No estamos analizándolas?

Su tono era frívolo, pero Gavin se dio cuenta de que desprendía una ligera ansiedad. Siempre encontraban piedras maleficio entre las piedras sortilegio, por lo general destinadas a Alistair. Gavin y Hendry habían asumido la tarea de identificarlas y enterrarlas en el patio trasero, deshaciendo así su encantamiento. Aquello suponía un triste recordatorio de que aún había mucha gente que consideraba que ellos eran los malos.

—Sí que lo estamos haciendo —le confirmó Hendry—. Pero… a veces hay cosas que se nos cuelan. —Miró con inquietud el sobre.

—¿Qué es eso? —le preguntó Alistair.

Hendry vaciló.

—No quiero preocuparte…

—Dámelo. —Alistair le quitó el sobre de las manos, vació su contenido y lo examinó con el ceño fruncido—, ¿Alguien te acusa de asesinato?

Hendry fijó la mirada en una mancha que había sobre una de las esquinas de la mesa.

—Para ser justos, mucha gente nos ha acusado de asesinato durante la última semana.

—Ya, pero ¡esos asesinatos sí que los hemos cometido! —Alistair lanzó con furia el sobre la mesa. Gavin echó un vistazo a su contenido. Alguien le había escrito a Hendry hablándole de su marido desaparecido, convencida de que él estaba detrás de la desaparición de aquel hombre. Al final, en grandes letras mayúsculas, aparecían las palabras «PAGA POR TUS CRÍMENES, ASESINO».

—¿Por qué creen que ha sido Hendry? —preguntó Gavin.

—Porque no saben qué pensar de mí —dijo Hendry sin más—. Soy una historia de fantasmas andante. Es normal que crean que soy peligroso.

Gavin se abstuvo de señalar que el triple homicidio que habían cometido también era un buen motivo para considerar a alguien peligroso.

—Eso no es justo —refunfuñó Alistair—. La mocosa es una mayor amenaza que tú.

—¡Sí que lo soy! —intervino la niña desde su sillón, donde estaba ocupada uniendo con pegamento el esqueleto de una rata que había encontrado en el jardín.

—Gracias —murmuró Hendry. Cogió una de las galletas y le lanzó un hechizo Detección Veneno. Una luz cálida y dorada parpadeó por encima de todas ellas—. Puedes comértelas si quieres, Al.

Pero Alistair parecía haber perdido el apetito. Echó el plato a un lado y, en su lugar, cogió la piedra sortilegio que le quedaba más cerca. La lanzó y un pergamino antiguo se materializó sobre la mesa, delante de Alistair. Este se desplegó, revelando unos garabatos en cursiva adornados con dibujos de corazones.

—Alguien quiere que me grabe contando una historia de monstruos y que deje la grabación al otro lado de los escudos. —Con aspecto confundido, Alistair soltó la piedra sortilegio y el pergamino desapareció—. ¿Como si fuera un regalo?

Gavin puso los ojos en blanco.

—Venga, no finjas que no sabes por qué quieren eso.

—¿Porque soy un narrador de historias experto?

—Porque… —Gavin no era capaz de decirlo, así que acabó soltando—: Porque forma parte de tu trágico pasado. De tu… atractivo de chico malo.

Alistair se mordió el labio inferior como si no estuviera seguro de si sentirse halagado o molesto.

Gavin había presionado a Alistair para que diera aquella entrevista porque había creído que suscitaría simpatía. Con él había funcionado bastante bien cuando habían estado bebiendo juntos en el Castillo. Lo que no había previsto era que habría personas que harían cola para ocupar el lugar de Isobel, obviando que Alistair había terminado su entrevista mencionando lo mucho que deseaba matarla. A Gavin aquello le había parecido increíblemente perturbador.

Dudaba que ninguna de esas personas fuera capaz de aguantar al Alistair Lowe que había asesinado a Elionor Payne con uno de los maleficios de Gavin, demasiado superior para su escasa fuerza. Que aguantaran a aquel que había amenazado a Gavin con una serie de muertes¹ salvajes y atroces.

Aquella versión de Alistair Lowe era el campeón al que tendría que enfrentarse al final de todo aquello, y no a un rompecorazones melancólico e incomprendido. Tal y como estaban las cosas, Gavin tenía la sensación de estar viviendo en un limbo un tanto cómico, con un Alistair que había dejado su nueva horca reluciente en un lugar privilegiado al lado de la chimenea y que mascullaba sobre almas, trasgos y cualquier otro sinsentido cuando creía que nadie le estaba escuchando.

Por desgracia, el armario de la limpieza tenía unas paredes extremadamente finas.

—¿Hay alguna para mí? —preguntó Marianne a voces, mientras se mecía en la silla.

—No, no hay —se apresuró a responder Hendry. Unas cuantas personas habían escrito preocupadas por la niña de ocho años que estaba al cuidado de un campeón muerto, incluidos los Servicios Sociales.

Marianne hizo pucheros mientras jugueteaba con el cráneo de la rata.

—Qué malos.

Alistair señaló hacia una carta, la última que quedaba sin abrir.

—Creo que esa es de tus amigos artífices, Grieve.

El sobre era grueso, de tan buena calidad que parecía opulento. En el interior se encontraba un papel de carta muy cuidado.

—«Saludos de vuestros artífices aliados…» —comenzó a leer Gavin. Por las florituras y el estilo pretencioso, era evidente que la carta la había escrito Osmand Walsh. Tras hacer muchos alardes, el mensaje por fin dio un giro interesante—. Cree que la Reliquia sanadora podría curarnos. El Medallón.

Mientras pronunciaba aquellas palabras en voz alta, Gavin sintió un cauteloso rayo de esperanza.

—Déjame verla —le pidió Alistair de inmediato. Gavin le pasó la nota—. Creen… que la Reliquia podría revertir el Abrazo de la Parca y puede que hasta ayudar a Gavin. ¿Qué opinas, Hendry?

—Tiene sentido, ¿no? —respondió Hendry—. Al contar con alta magia en su interior, sus hechizos son…

—Superiores al nivel diez —terminó Alistair en voz baja. Cerró y abrió la mano enguantada.

—Mirad lo que he hecho —declaró Marianne, sosteniendo el esqueleto que había terminado de montar. Un anillo sortilegio le refulgió en el dedo. La cola de la rata comenzó a retorcerse. Unos puntos rojos aparecieron donde deberían estar los ojos del cadáver. Después, le trepó a la niña por el brazo. Esta sonrió con malicia mientras Gavin se estremecía.

—Es asombroso, Marianne —le dijo Hendry con dulzura—. Pero ¿no preferirías jugar con algo más agradable? Queremos que seas feliz. Podríamos conseguirte muñecos, muñecas o…

—No. Esqueletos —gruñó la niña.

—Qué sorpresa —murmuró Alistair, y Gavin le dio la razón en silencio.

A Hendry se le torció la sonrisa.

—Pero los esqueletos no son muy agradables…

—Tú sí que no eres muy agradable —le soltó Marianne.

—Déjala estar —le dijo Alistair a su hermano—. Es evidente que así está contenta.

Ignorándolo, Hendry se levantó de la mesa y se acercó con cautela a su prima.

—Vale, muy bien. ¿Quieres que hagamos una merienda con té y pastas? Será divertido, y así dejaremos que ellos sigan con su conversación de adultos.

Le tendió la mano a Marianne y una luz carmesí centelleó entre sus dedos. Con cuidado, la niña se la tomó y permitió que Hendry la llevara hasta su habitación, dejando a Gavin y a Alistair solos.

—¿Y bien, Grieve? —le preguntó Alistair—. ¿Qué opinas?

Era mucho más probable que el Medallón curase un maleficio mortal de nivel diez a que arreglase su magia. Sin embargo, por la reunión que habían tenido, Gavin sabía que los artífices le eran leales a él. Aunque estaba asumiendo un riesgo, curar a Alistair haría que los Lowe se sintieran seguros. Era parte del motivo por el que había asumido la labor de proteger a Alistair de aquellas piedras maleficio, por el que había accedido a dormir en el armario de la limpieza. Necesitaba ganárselos, sobre todo a Hendry.

—Cuando caiga el Medallón, el resto de los campeones irán a por él —declaró Gavin—. Ahora mismo son ellos cuatro contra nosotros tres y ninguno de ellos sufre el efecto de ningún maleficio. Enfrentamos a ellos en nuestro estado actual es un riesgo enorme. Solo merece la pena asumirlo si así conseguimos dar un paso más para volver a recuperar todas nuestras fuerzas. Pero creo que deberíamos intentarlo.

—¿Y si tenemos que esperar mucho tiempo?

—Entonces, esperemos que los artífices encuentren otro modo, una cura mejor. Para todos nosotros.

—¿Y qué pasa con esos ejercicios que te dieron? —le preguntó Alistair—, ¿Te ayudan en algo?

Gavin se había pasado la última semana y media entrenando frenéticamente, sobre todo en el jardín. Los ejercicios tenían como objetivo enseñar al conjurador a ahorrar magia común y a centrar sus capacidades en llevar a cabo encantamientos más potentes. Sin embargo, los artífices habían anotado sugerencias para que los pudiera adaptar a la magia vital. Gavin había estado practicando ejercicios de respiración y de visualización, junto a algunos estiramientos suplementarios.

—Sí, me están ayudando —respondió—. Aún tengo que hacer uso de la magia vital cuando lanzo algún hechizo. Pero puedo racionarla de un modo en que antes no era capaz.

—¿Me lo enseñas?

Gavin vaciló. Alistair seguía siendo su rival, tuvieran o no una alianza. No obstante, no estaba seguro de cómo iban a poder idear una estrategia juntos sin que él fuese sincero sobre sus capacidades.

—Necesitaré una piedra sortilegio —dijo Gavin al fin.

Alistair se puso en pie y rebuscó en uno de los cajones de la cocina. La lluvia caía contra las ventanas que quedaban a su espalda.

—¿Cuáles son los que menos daño te hacen?

Gavin había creído que lo que más le interesaría a Alistair era qué encantamientos potentes era capaz de lanzar, no el efecto que pudieran tener estos sobre él.

—Algo sencillo —replicó—. Un hechizo, no un maleficio.

Alistair tomó una piedra naranja.

—¿Servirá esta? Es un Levitar de nivel tres.

—Sí, esa está bien.

Alistair regresó a la mesa y le pasó la piedra a través de la superficie.

—Fíjate en mi tatuaje —le explicó Gavin, cerniendo la mano sobre el encantamiento—. Antes, cuando cogía una piedra sortilegio, esta se cargaba automáticamente con mi magia vital. Pero ahora… —Se concentró y luego tomó el cristal con la mano.

—No cambia nada —dijo Alistair, que parecía impresionado.

—Exacto. La piedra sigue vacía. Ahora puedo controlar cómo cargarla. Y cuándo hacerlo… —Gavin inhaló hondo, contuvo la respiración y luego exhaló lentamente. La piedra comenzó a brillar débilmente. Sintió una punzada de dolor en el brazo, pero era mucho más leve de las que sentía antes—. No necesito tanta magia vital como antes para cargar la piedra sortilegio. Cuanta más práctica tengo, menos poder malgasto.

Alistair fijó la mirada en él, calculadora y perspicaz.

—Si manejas así tu magia, debes tener mucho control. Y fuerza.

Gavin jamás había esperado que precisamente Alistair Lowe le llamara «fuerte». La lluvia caía aún con más fuerza sobre el tejado de paja y el fuego de la chimenea le aportaba un suave resplandor a la expresión contemplativa de Alistair. Con los rizos cayéndole sobre la frente y las facciones enmarcadas por la agradable luz, Gavin casi pudo llegar a comprender todas esas cartas de sus admiradores.

Entonces, un chirrido ensordecedor salió de la habitación de al lado. Marianne llegó corriendo a la cocina un momento después, con el rostro anegado en lágrimas.

—¡Quiero irme a casa! —le gimoteaba a Hendry, que salió tras ella.

—E iremos algún día de estos. A una nueva casa. —Hendry se agachó a su lado—. Este lugar solo es temporal… Una cosa entremedias. Pronto, Al, tú y yo nos iremos a un lugar completamente nuevo, como a una gran ciudad o cerca del océano. ¿No quieres ver el mar…?

—¡Quiero irme a casa! —La voz de la niña era estridente, rozando lo peligroso, y Gavin detectó en aquel rostro esa expresión que ya le había visto poner cuando había contemplado las fotografías del periódico—. ¡Quiero a papá! ¿Por qué no puedo verle?

—Moco… Marianne. —Alistair se levantó de la silla, con voz temblorosa—. Tu padre no… Está…

—Se ha ido —le dijo Hendry con dulzura.

—¡No! —La rata, que estaba sobre el hombro de Marianne, se estremeció y se lanzó contra Hendry, arañándole con las garras cadavéricas. El chico dio un alarido y Alistair corrió junto a él. Le quitó la rata de encima y la tiró hacia un lado, esparciendo todos los huesos por los tablones del suelo. Marianne chilló todavía más alto—. ¡Habéis matado a mi padre! ¡Os odio! ¡Os odio a los dos!

Después de aquello, se metió debajo de la mesa. Gavin sintió que algo se le agarraba con fuerza a la pierna y se dio cuenta de que era Marianne. Esta gritó hasta quedarse sin aire, para luego volver a gritar… una y otra vez.

Alistair inhalaba profundamente y la expresión de Hendry era de pura angustia.

—Oye —le dijo Gavin a Marianne de forma torpe. Todo aquello le recordaba a las pataletas de su hermano Fergus cuando ellos eran más pequeños—. Oye, eh…, no pasa nada. —Pero sabía que la niña apenas le estaba haciendo caso mientras se balanceaba hacia delante y hacia atrás, lloriqueando hasta quedarse afónica.

Gavin recordó las historias que Alistair le había contado a la periodista y supo que no había exagerado sobre lo terribles que eran los Lowe. Sus infancias habían sido verdaderamente un cuento oscuro y perturbador.

Alistair le apretó el hombro a su hermano.

—No puede quedarse aquí. —Costaba escucharle por encima de los lamentos de la niña.

—Es familia —le espetó Hendry—. Se queda.

—Esto no es bueno para ella. Nosotros no somos buenos para ella.

Hendry le empujó a un lado.

—La familia debería significar algo.

—Lo sé —murmuró Alistair—. Pero ¿de verdad quieres que signifique esto?

Marianne seguía agarrada a la pierna de Gavin. Sus gritos por fin se habían transformado en gimoteos.

—Muy bien —cedió Hendry—. Pero ¿adónde podemos llevarla? No quiero que la prensa dé con ella.

Gavin comenzó a darle vueltas a la cabeza y se le acabó ocurriendo una solución inesperada.

Tengo una idea —se apresuró a decir—. Sé de un sitio donde estará segura, donde la prensa no podrá encontrarla. Lo prometo.

Cuando Gavin lanzó el hechizo Desplazamiento, Marianne estaba inconsolable, demasiado enfadada como para despedirse. Alistair y Hendry lo intentaron, pero ella los arañó y les escupió como si fuera un animal salvaje. Gavin se echó la mochila rosa de la niña al hombro, la cogió en volandas (no pesaba casi nada) y dejó que la Cabaña se desvaneciera.

La mansión de los Payne era una imagen imponente bajo la lluvia. Se trataba de un edificio irregular y extraño. Gavin esperaba que al menos a Marianne le recordara un poco a su hogar. Llamó a la puerta hasta que le abrió el mayordomo. El hombre parecía sorprendido, pero le reconoció de inmediato y los invitó a entrar al salón. Gavin se sentó en un incómodo diván con Marianne hipando a su lado. En las paredes se hallaban colgadas páginas enmarcadas de distintos grimorios, junto con vitrinas con piedras sortilegio incrustadas en joyería, no como las que había en la tienda de Walsh. Aquello tenía mucho sentido, ya que los Payne era una familia enfocada sobre todo en la elaboración de encantamientos.

Esperaron sumidos en un silencio incómodo hasta que Callista Payne, antes Callista Grieve, cruzó la puerta. Llevaba puesto un camisón blanco y largo y se frotaba los ojos. La hermana mayor de Gavin era mucho más baja que él, con el pelo rubio y brillante que le caía como una cortina por la espalda y con unas facciones menudas y achatada.

Gavin y Callista nunca habían estado unidos. Ella siempre había querido apartarse de su familia…, tanto que Gavin sospechaba que podía ser la autora anónima de Una trágica tradición, un libro plagado de amargura y dolor. A menudo, también se preguntaba si Callista se sentiría culpable por lo mucho que se había distanciado de él, mientras que a Fergus lo había adorado. Si aquella culpa iba a servir alguna vez de algo, tenía que ser en aquel momento.

—Hola, Gavin —le saludó con cautela—. Debo admitir que no esperaba volver a verte.

—Volver a verme vivo, quieres decir —la corrigió Gavin, reprimiendo una punzada de rabia. Contaba con años de experiencia a la hora de ignorar la actitud displicente de su familia hacia su muerte inminente.

La piel de su hermana se ruborizó.

—Bueno, sí.

—¿Cómo va la vida de casada?

—Bastante bien. —Callista le lanzó una mirada a Marianne. El mayordomo había hecho uso de una piedra sortilegio Acicalamiento para secarles el pelo y la ropa. La niña había dejado de llorar, pero Gavin no sabía cuánto duraría aquello—. ¿Te has agenciado una… niña?

—Es una Lowe —respondió.

Callista contuvo un suspiro de espanto.

—He leído los artículos sobre su familia. Pobrecita.

—Es algo excéntrica, pero necesita un lugar seguro donde quedarse, al menos durante un tiempo.

—¿Quieres que se quede aquí?

—No tiene a dónde ir.

Callista miró a Marianne con cautela.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, con un tono mucho más tranquilizador que el que había usado hacía un momento. Marianne se agarraba tan fuerte al brazo de Gavin que le hacía daño y tenía los ojos muy abiertos a causa del miedo.

—Mi familia dice que no hable con desconocidos —respondió Marianne con recelo.

—Bueno, pero soy la hermana de Gavin —dijo Callista—. Y él no es ningún desconocido, ¿verdad?

Marianne se sorbió la nariz.

—Supongo que no. Soy… Marianne Lowe.

—Encantada de conocerte, Marianne. Yo me llamo Callista. —¿Dónde…? ¿Dónde estoy?

—En un lugar seguro —le respondió la hermana de Gavin.

Gavin quería que Callista sintiera empatía por la situación de Marianne, pero aun así, le dolía ver lo amable que podía llegar a ser con una cría a la que no había visto nunca antes, cuando a él lo había recibido como si fuese un cadáver que todavía no había tenido la decencia de dejar de respirar.

A su lado, Marianne reclamó su mochila sin palabras. Gavin se la quitó del hombro y se la entregó. La niña la sostuvo con fuerza sobre el regazo, con las diminutas deportivas manchando de tierra la alfombra blanca. A Callista aquello no parecía importarle.

—¿Alguna vez has estado en una fiesta de pijamas? —le preguntó Callista—. ¿Con amigas?

Marianne parecía perpleja.

—¿Qué es una fiesta de pijamas?

—Ah, pues… es divertida. Pasas la noche en un lugar nuevo donde cuentas historias de miedo y comes todas las chuches que quieras.

—¿Historias de miedo? —Marianne parecía un poco más animada—. ¿Te sabes alguna buena?

—Claro que sí. Pero antes deberíamos elegir tu habitación, por si quieres quedarte durante un tiempo.

—No quiero volver a la Cabaña.

—Pues vamos, entonces. Echemos un vistazo.

Gavin caminó con torpeza al lado de Callista mientras subían unas escaleras y luego recorrían un pasillo largo y sombrío. Esta se sacó un manojo de llaves del bolsillo del camisón, cada una de ellas con una piedra sortilegio incrustada, y fue abriendo una habitación tras otra. Una estaba atestada de grimorios polvorientos. Otra era un extraño taller en el que su marido se hallaba sentado delante de un escritorio, roncando suavemente. Las piedras sortilegio refulgían en el interior de unos armazones de hierro y acero, como si fueran corazones que estaban latiendo.

Callista cerró la puerta con delicadeza.

—Aún sigo acostumbrándome a este sitio. Es un laberinto.

—¿Qué era todo eso? —preguntó Gavin.

—La mayoría de los Payne son inventores, incluido Roland. Ahora mismo está intentando mejorar el sistema de seguridad de la casa. —Hablaba de forma práctica, como si fuera una especie de guía turística.

—¿Un sistema de seguridad de la casa? —repitió Gavin—. He oído algo sobre una persona que ha desaparecido…

—Dos personas —dijo Callista de pronto—. Aún no ha salido en las noticias, son solo rumores. Pero Ilvernath es pequeño. Las historias se acaban difundiendo. Así que estamos siendo precavidos.

La siguiente habitación que Callista abrió parecía mucho más moderna. Marianne revoloteó en su interior, pasando al lado de una gigantesca vitrina con joyería y una pila de tableros de hechizos en precario equilibrio. Gavin dio un paso hacia el umbral de la puerta y se encontró cara a cara con un fantasma: una serie de fotos de Elionor Payne estaban colgadas en las paredes. Alguien había amontonado tarjetas de condolencias y flores en una mesita auxiliar debajo de las fotos, formando un monumento conmemorativo improvisado.

Gavin no había llegado a conocer a aquella campeona. Nunca la había considerado relevante. Lo único que sabía sobre ella era el gran nivel de sus piedras sortilegio y que luchaba de manera irracional, justo hasta que murió de forma horrible a manos de Alistair.

En aquel momento, estaba muy seguro de que ese había sido su dormitorio. Era evidente que la echaban de menos y lloraban su pérdida. A Gavin le dio un vuelco el estómago.

—Esta no —se apresuró a decir, sacando de allí a Marianne.

La siguiente puerta que abrió Callista se encontraba justo al final del pasillo. Marianne entró rápidamente y, de inmediato, dejó escapar un grito de satisfacción. Gavin la siguió hacia una espaciosa alcoba con sábanas en un tono morado oscuro y un colchón encajado en una intimidante estructura de hierro. La única bombilla que había, cubierta de telas de araña, parpadeó cuando la encendió. Había un armario en una esquina; parecía que fuera a salirle una boca y a tragárselo entero. Y las ventanas tenían unas vistas inquietantes hacia el bosque lluvioso.

—Ay, madre —murmuró Callista. Marianne se había subido a la cama, todavía agarrando su mochila y con los zapatos sucios—. Este dormitorio pertenecía a la tía bisabuela de mi marido y no se ha tocado desde… a saber cuándo.

—Me encanta —declaró Marianne. A Gavin no le sorprendía en absoluto.

—Bueno, si te encanta, entonces puedes quedarte aquí. —Varios de los anillos sortilegio de Callista comenzaron a refulgir uno detrás de otro. Una escoba invisible limpió todo el suelo, mientras que las almohadas se ahuecaron solas. Gavin se preguntó si debería aconsejarle que dejara las telarañas intactas—. ¿Quieres algo de picar? ¿Necesitas más ropa?

Gavin recordó de pronto cuando él tenía aproximadamente la edad de Marianne y había llamado a la puerta de Callista, llorando.

Había tenido una pesadilla y aún no era un conjurador lo bastante bueno como para silenciar los gritos de sus padres. Sin embargo, cuando su hermana le abrió por fin la puerta, no fue para consolarlo.

—Se gritan todas las noches —susurró—. Vuelve a la cama.

Gavin se dijo a sí mismo que no era culpa de Callista. Hasta que esta empezó a arropar a Fergus todas las noches para ayudarle con sus pesadillas y Gavin se dio cuenta de que, como su madre, sentía predilección por su hermano pequeño. Al igual que el resto de su familia, había decidido que no merecía la pena preocuparse por Gavin.

—Quiero una historia de miedo —declaró Marianne—, Eso es lo que has dicho que se hace en las fiestas de pijamas, ¿no?

Callista vaciló.

—Érase una vez, un precioso unicornio…

—No. —Marianne se cruzó de brazos—. Quiero una historia de miedo.

—Lo dice en serio —le aseguró Gavin.

Callista suspiró.

—Bueno, estoy segura de que te sabrás muchas historias sobre tu familia, pero ¿conoces alguna sobre la mía?

Marianne negó con la cabeza con expectación.

—Pues tengo un cuento para ti. —Callista bajó la voz—. La historia del primer Grieve.

—¿Qué? —soltó Gavin. Había dado por hecho que iba a contarle una de los Payne—. No tenemos ninguna historia.

—Sí que la tenemos —afirmó Callista.

—Pero papá y mamá dijeron que no teníamos. —Gavin solo se había atrevido a preguntarles al respecto una vez, y sus reacciones habían sido tan humillantes que nunca más había vuelto a intentarlo—. Y no existe ningún registro… Solo que nos gustaba mucho escondemos en la Cabaña.

«Igual que estás haciendo ahora».

Marianne se quedó mirándole.

—Estás siendo un maleducado. —Estás interrumpiendo —dijo Callista, aunque su tono era mucho más amable que el de Marianne—. Pero la historia del primer Grieve sí que comienza en la Cabaña. Es nuestro Refugio por excelencia. No para escondernos… —Le lanzó una mirada a Gavin—, sino para descansar.

Callista le había abandonado a él mucho antes de huir del resto de su familia. No tenía derecho a saber aquella historia cuando él no la conocía. No tenía derecho a hablar en absoluto del torneo. Pero, por el bien de Marianne, Gavin guardó silencio.

—Descansar no da miedo —dijo Marianne.

—Sí que lo da cuando lo que está en juego es vivir o morir —continuó Callista—. Fuera, al otro lado de las puertas de los Grieve, una terrible batalla tenía lugar bajo el cielo rojo como la sangre. La gente se lanzaba maleficios mucho más poderosos de lo que te puedas imaginar… Lo suficientemente potentes como para aplanar montañas o hacer que los ríos se desbordasen. Nada ni nadie estaba a salvo.

Las palabras resonaron en la cabeza de Gavin, un doloroso recordatorio de lo que de verdad significaba ser un campeón de los Grieve. En medio de aquellas emocionantes alianzas con los artífices, la correspondencia recibida de sus admiradores y la protección de los Lowe, Gavin casi había sido capaz de dejar a un lado aquel miedo que lo llevaba atormentando toda su vida. Sin embargo, en aquel momento la realidad se impuso. Desde el instante en que su familia lo había elegido para morir, nada había sido seguro.

Hasta que el torneo se terminase, nada volvería a serlo.

Marianne estaba acurrucada en la cama como si fuera un gato, ojo avizor.

—¿Y qué hizo aquel Grieve?

—Bueno, resulta que tenía algo muy especial. Una Reliquia llamada los Zapatos. Los aliados se redujeron a cenizas unos a otros y, en el puente levadizo del Castillo, un maleficio mortal le succionaba la vida a cualquiera que retara a su morador. Sin embargo, debido a lo rápido que podían correr los Zapatos, Grieve huyó de todos. Era más rápido que el viento, más sigiloso que una sombra.

Marianne bostezó y los ojos empezaron a cerrársele.

—Quiero unos zapatos como esos.

Gavin no podía controlar el temblor de su voz.

—¿Qué pasa? ¿No era lo bastante fuerte como para luchar?

—Empleaba su fortaleza del mejor modo posible —replicó Callista—. Fue lo suficientemente listo como para escoger la Cabaña como destino. Estaba bien escondida y cargada de provisiones. Era el lugar perfecto para planear su próxima jugada.

Gavin pensó en la Cabaña tal y como la conocía, reclamada por Alistair Lowe. Sintió que la historia le envolvía como si fuera una trampa, pero no tenía ni idea de cómo escapar de ella. Sin duda, el primer Grieve no había sabido hacerlo.

—Tenía un gran plan para destruir a sus enemigos —prosiguió Callista—. Pero también sabía que si esperaba lo suficiente, la mayoría de los campeones se destruirían entre ellos. Sus rivales habían escogido objetivos más grandes: el Castillo, la Torre. Mientras, Grieve mantenía su chimenea encendida y el estómago lleno. Hasta que un día, sufrió una gran desgracia.

Gavin esperaba una reacción de júbilo por parte de Marianne ante las palabras «gran desgracia», pero esta no dijo nada. En su lugar, Gavin pudo escuchar un pequeño ronquido. La niña se había quedado dormida.

—Vámonos —le susurró a Callista. Los dos se escabulleron con sigilo de la habitación. Gavin esperaba que Marianne no se sintiese demasiado aterrorizada cuando se despertase—. Intenta cuidar de ella, ¿de acuerdo? No le digas a la prensa dónde está.

—Haré todo lo que pueda —dijo Callista mientras regresaban al salón. En las ventanas se reflejaban los rayos que caían en el exterior, extraños y silenciosos a través del cielo cubierto—. ¿No quieres saber cómo termina la historia?

—¿Te refieres a la historia de un campeón que es más débil que el resto y que huye de las batallas? —Gavin había intentado que aquellas palabras sonaran como un chiste, pero no lo consiguió—. Deja que lo adivine, un Lowe lo asesinó brutalmente.

—En realidad, nadie lo asesinó. —Callista le miró a los ojos, con cierta lástima en la mirada—. Se precipitó demasiado y dio un paso con tan solo uno de los Zapatos. Acabó partido por la mitad.

Gavin quiso gritar, o llorar, o soltar imprecaciones. En su lugar, se limitó a observarla.

—Es lo más deprimente que he oído nunca.

—Eso es lo que dije yo. Pero papá estaba borracho cuando me la contó, así que puede que se confundiera en los detalles, no lo sé. Estaba pensando en cambiar el final, por el bien de Marianne.

—En todo caso, deberías hacerla más sangrienta. Tal vez consigas que tu familia parezca más patética aún… Aunque supongo que eso ya lo has hecho, ¿no?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Callista.

—Del libro —dijo Gavin—, Una trágica tradición. Siempre… lo he sospechado. Por el modo en el que cuentas la historia, está claro que odias a tu familia…

—¿Crees que lo escribí yo? —Callista dio un paso atrás, con el manojo de llaves tintineando—. No tengo nada que ver con eso. Lo prometo.

Por un instante, Gavin pensó en pedirle que se sometiera a un hechizo confesor, pero la expresión en el rostro de su hermana era prueba más que suficiente.

—Entonces, ¿quién fue? —preguntó Gavin con dureza—. ¿Mamá? ¿Papá?

—No creo que fuese ningún Grieve —dijo Callista en voz baja—. Creo que alguien nos tendió una trampa para que pareciéramos los responsables.

Gavin tuvo que reconocer que podía tener razón. No sabía exactamente por qué, solo que su instinto le decía que todo aquello siempre había sido algo raro. Tal vez, si sobrevivía el tiempo suficiente, pudiera descubrir la respuesta.

—Supongo que de todas formas no importa —murmuró—. Debería irme ya. Gracias por acoger a Marianne.

—Espera. —Callista carraspeó—. Leí tu entrevista. En el Inquirer. Gavin…, sabes que hay otra forma de salir de esta, ¿verdad? Los Thorburn están recopilando historias. Acudí a su rueda de prensa. Briony y Finley están intentando ayudar.

Gavin rechinó los dientes.

—Si has leído mi entrevista, entonces sabrás lo que pienso sobre las posibilidades que tienen.

—Pero…

—No. —Gavin ya había perdido la paciencia—. No tienes derecho a decirme qué decisiones debo tomar. Lo has dicho tú misma, que nunca pensaste que fuera a vivir tanto.

—Eso no es lo que he…

—Entonces, ¿qué querías decir?

Callista palideció.

—Es solo que… todos sabemos las probabilidades que hay.

—Sí, una entre siete —dijo Gavin—. Las mismas que tiene cualquier otro campeón.

Antes de que Callista pudiera responder, Gavin se apresuró a dirigirse hacia la puerta. Emplear otro hechizo Desplazamiento hubiera sido un desperdicio de su magia vital, así que caminó de vuelta a la Cabaña, secándose con furia las lágrimas que le corrían por las mejillas. Era un largo camino bajo el frío y la oscuridad.

Gavin se había pasado toda su vida deseando que su familia tuviera una historia. Había intentado crear una propia durante aquel torneo, una en la que él fuera por fin el vencedor. Pero los Grieve nunca conseguían lo que querían, ni siquiera en sus historias. Daba igual lo mucho que intentaran engañar al mundo. Daba igual lo mucho que sacrificaran para sobrevivir.

Gavin deseaba no haber escuchado nunca la historia del primer Grieve. Y se juró no contársela jamás a otra persona.

ISOBEL MACASLAN

«Parece que Isobel Macaslan tiene a su disposición más armas aparte de maleficios».

Glamour Inquirer, «La estrella pelirroja».

Isobel hizo una mueca al ver la fotografía que ocupaba la portada del Glamour Inquirer: una imagen de ella de hacía seis meses en el programa de entrevistas nacional SpellBC. Debajo de esta, el mordaz titular: «LA ESTRELLA PELIRROJA: ¿FUE LA SEDUCCIÓN SU ESTRATEGIA DESDE EL PRINCIPIO?».

—No deberías mirar eso —le dijo Briony con suavidad, sentada en una silla a su lado.

—¿Por qué? ¿Por si me hace sentir mal? —Isobel lanzó el periódico con amargura al otro extremo de la mesa, entre las torres tambaleantes de cartas de fans para Briony y Finley—. Es muy considerado por tu parte tener en cuenta mis sentimientos.

Cómo no, el Glamour Inquirer había escogido una foto de aquella entrevista en particular. Aquella que había supuesto un horrible punto de inflexión en su ascenso a la fama.

Antes de aquello: Isobel Macaslan, fascinante para el mundo entero, la imagen de la maldición de Ilvernath.

Después: Isobel Macaslan, la malvada zorra de los medios.

El público había pasado a considerar que la falda que se había puesto era demasiado corta para una chica decente, aunque fuera una que se estaba preparando para matar a seis de sus compañeros. Comenzaron a llegarle cartas muy duras. Un desconocido la había acosado en un restaurante, gritándole que esperaba que perdiera, que muriera. Esa noche, entre lágrimas, Isobel había quemado aquella falda en la chimenea de su padre. No pretendía que fuese tan corta. Al ser alta, así era como le quedaba casi toda la ropa.

Pero ni siquiera aquellos meses infernales la habían preparado para la repercusión de la entrevista de Alistair.

—El pobre Alistair, con el corazón partido —dijo, con sarcasmo—. El que mató a Elionor delante de todos nosotros. El que me lanzó un maleficio mortal.

—Es una trola —coincidió Briony.

—Me hace quedar como una especie de… trepa. ¡Como si le hubiera engañado! Como si no hubiera sido él quien nos engañó a todos en cuanto volvió a ver a Hendry.

—Capullo —masculló Briony.

—Ahora todo el mundo cree que soy horrible, cuando en realidad casi muero al intentar lanzarle un maleficio. Y aún sufro las consecuencias de lo que me hizo. Siempre estaré… —Isobel se sorbió la nariz y se detuvo. Aún no estaba lista para contarle a Briony lo del Armazón de Cucaracha—. Nunca le perdonaré por esto.

—Lo siento —le dijo Briony.

Isobel se secó las lágrimas de los ojos y la miró fijamente.

—Deja de hacer eso. Finley y tú tenéis tanta culpa como él. —Briony dio un respingo, pero a Isobel le daba igual haberle hecho daño. Aunque Briony se había disculpado por haber filtrado el año anterior su nombre a la prensa como el de la primera campeona, toda la ira que había sentido Isobel entonces se reavivó. Porque, de nuevo, Briony había logrado irse de rositas de los líos que ella misma había causado. Ni siquiera la verdad sobre la muerte de Carbry había hecho cambiar de parecer a sus admiradores. Estos afirmaban que, aunque se trataba de un lamentable suceso, aquel tipo de errores funestos podían perdonarse si se tenía en cuenta la naturaleza del torneo.

A no ser, claro, que la víctima fuese popular.

Mientras Briony fingía, de un modo patético, concentrarse en los libros que los Darrow y los Payne les habían entregado, Isobel cogió otra revista con un titular aún más despiadado que el anterior: «¿UNA NUEVA VÍCTIMA O UN CÓMPLICE?».

Después de que un transeúnte viera a Macaslan con Reid MacTavish en su tienda de maleficios, tenemos que preguntar: ¿ha cambiado Macaslan a un vil campeón por otro? O, lo que sería más escandaloso, ¿este nuevo campeón ha formado parte de la historia desde el principio?

Isobel resopló y le mostró el artículo a Briony.

—Ay, qué tonta soy. Y yo que estaba traumatizada, creyendo que Reid me había retenido en su tienda de maleficios. ¡Resulta que era una cita!

Al menos Isobel no era la única a la que el público odiaba. Desde que habían desenmascarado a Reid como un aficionado del arte prohibido de la magia vital, los teóricos de la conspiración debatían sobre qué considerarle: un científico loco, un delincuente perturbado y, ahora, al parecer, el cómplice enamorado de Isobel.

Mientras Isobel echaba un vistazo a las imágenes de Reid, incluida una foto borrosa de él espantando a un periodista y un retrato peculiarmente corriente en el que salía sonriendo, fingió no darse cuenta de que a Briony se le enrojecían los ojos. Porque, aunque la rabia de Isobel estaba justificada, había una vocecilla en su cabeza que la acusaba de ser una persona horrible. Al fin y al cabo, no había pasado ni un día desde la destrucción de la Capa en el que no se hubiera planteado traicionar a Briony y a Finley.

Puede que hubiera hecho mal en lanzarle un maleficio a Alistair.

Puede que fuera cruel con Briony, quien no pretendía herirla. Puede que se mereciera todo aquello.

—¿Por qué nos siguen importando nuestras reputaciones? —Isobel tiró la revista a un lado. Esta chocó contra la torre de cartas de fans, que se derrumbó y se esparció por todo el suelo—. Ya tenemos las historias de las familias. Lo único que podemos hacer ahora es esperar a que caigan las Reliquias. Lo que significa que no necesitamos a esos periodistas, ni las cartas de amor ni nada.

Técnicamente, solo contaban con las historias de cuatro de las familias: la del Monasterio y el Martillo de los Darrow, la del Medallón y el Molino de los Payne, la de la Capa y la Cripta de los Macaslan y, por supuesto, la de la Torre y el Espejo de los Thorburn. Solo les faltaban la de los Grieve y los Lowe, que eran las del Castillo y la Cabaña, y la Corona y los Zapatos. Era ridículamente sencillo averiguar qué iba con qué.

—Ser los favoritos tiene sus ventajas. —Briony señaló con la cabeza hacia la pila de piedras sortilegio que les habían regalado a Finley y a ella sus admiradores.

—Puede que Finley y tú debáis montar el paripé de daros un beso —dijo Isobel.

—No.

—Pero piensa en el montón de hechizos inútiles de nivel tres que acumularíamos.

—No. —Briony enrojeció—. Solo porque tengamos que esperar no significa que no tengamos nada que hacer. ¿Reid ha avanzado algo con la Capa?

Isobel carraspeó. No quería hablar de la Capa.

—A juzgar por el modo en el que me echó de su habitación anoche, diría que no.

Desesperada por encontrar una distracción, Isobel se puso en pie y examinó la pila de regalos, desde paquetes envueltos en papel marrón, piedras sortilegio sueltas, hasta cestas de mimbre tapadas con telas de cuadros rojos y blancos. Un paquete perfectamente envuelto con un lazo en lo alto llamó su atención. Tal vez fuese de alguien que hubiese recordado que su cumpleaños había sido hacía dos días. Isobel le había dicho a Briony que no quería celebrarlo, pero no iba a rechazar un regalo.

—¿Ya habéis revisado que estos paquetes no contengan maleficios? —preguntó Isobel.

—Sí, deberían ser seguros.

Satisfecha, Isobel abrió la caja que, para su sorpresa, contenía una elegante vela de soja de lavanda con una piedra sortilegio incrustada en su recipiente, como las que tenía en el dormitorio de su casa. Cuando se la llevó a la nariz, dio un grito ahogado. Olía a su hogar. Al vigorizante aroma a chicle de la tienda de hechizos de su madre, a su marca favorita de champú, a café recién hecho de la cafetería a la que acudía cada mañana antes de ir a clase. Una mezcla de confort y nostalgia cayó sobre ella, envolviéndola como si fuera una manta gruesa.

—¿Una vela? —preguntó Briony, con asombro—. ¿Qué más nos han enviado, sales de baño?

—No, huélela.

Isobel se la alcanzó. Briony frunció el ceño y la olió. El gesto se le suavizó de inmediato.

—Huele como a un campo de hierba. No, a canela. No, a… —Briony se calló, ruborizándose.

—Debe de tener un aroma distinto para cada persona —dijo Isobel—. Es… agradable.

—Sí que lo es —admitió Briony, dejándola a un lado—. La pondremos abajo, en la sala común.

Algo más calmada, Isobel rebuscó entre el resto de regalos, preguntándose si alguien habría tenido el detalle de enviarles café instantáneo o desodorante. Fijó la mirada en una bonita piedra sortilegio corte cojín, de un intenso color ocre, con una luz de un tono melaza prácticamente invisible en su interior.

—Espera —le advirtió Briony—. No me suena esa…

Pero era demasiado tarde. En cuando Isobel la cogió, una luz blanca parpadeó desde el interior del cristal y luego algo rojo y húmedo explotó sobre ella. Briony soltó un chillido. Isobel no hizo nada, tan solo cerró los ojos mientras el misterioso líquido caliente le resbalaba por la frente.

—¿Estás bien? —Briony se levantó como pudo de la silla—. Deja que…

—Estoy bien —le espetó Isobel. Abrió los ojos y se limpió un pegote de la cara. Un color carmesí le brilló sobre los dedos, pero desapareció en cuestión de segundos. Bajó la mirada y contempló cómo aquellas motas desaparecían de su camiseta, sin dejar ni una mancha.

A excepción de una parte.

En el brazo izquierdo, una palabra vulgar le apareció escrita sobre la piel.

Isobel gimió y se la rascó, intentando desesperadamente hacerla desaparecer. Sin embargo, a medida que hacía eso, la piel comenzó a irritársele. Unas pústulas color escarlata burbujearon en el interior de cada letra. Una de ellas, que se encontraba en la Z, se hinchó hasta que acabó explotando, lanzándole pus a la barbilla.

Briony dio un grito ahogado.

—Lo siento mucho. Se me pasó esa. No sé cómo se ha colado…

—Bueno, ¿cómo ibas a verla? —se mofó Isobel—. Estaba enterrada debajo de todas las cartas de tus admiradores. —Tenía los ojos anegados en lágrimas y, aunque no le servía de nada y era por puro reflejo, se le entrecortó la respiración. Ni siquiera podía llorar. Se sentía violada. Mortificada. Furiosa. ¿Por qué Alistair se había ganado la simpatía de todos mientras ella sufría su desprecio? ¿Por qué Briony podía hacerse la chica buena mientras ella tenía que ser la condenada?

Briony tartamudeó:

—Te-tengo un hechizo curativo…

—No quiero tu ayuda.

Isobel salió corriendo escaleras abajo hacia el baño. Con un sollozo apagado, cerró la puerta y apoyó la espalda contra la pared. Veía el sarpullido en el espejo, rojo y horrendo, que combinaba a la perfección con su reflejo espantoso y muerto.

Quizás diera igual si era buena o mala. Igual el mundo iba a odiarla de todas formas.

Cuarenta minutos después, Isobel entró en la cafetería que tanto había echado de menos. Gracias a su hechizo Indetectable, las miradas del resto de los clientes no se fijaron en ella. Sin embargo, Isobel siguió manteniendo la mirada hacia el suelo. No solo sería incómodo, además de peligroso, que la reconocieran, tampoco podría soportar que nadie la viera en aquel estado, con la cara hinchada, un sarpullido que comenzaba a desaparecer y una palidez fría y perturbadora.

Se acomodó en una mesa tranquila en un rincón y esperó a que llegara la persona a la que había ido a ver.

Cormac Macaslan se presentó varios minutos tarde, como era habitual en él. Llevaba puesto un abrigo oscuro, una camisa de seda blanca y una chapa de plástico que decía lánzale un beso a Isobel. Tras pedir dos cafés solos helados, uno para cada uno, examinó la cafetería, e Isobel dejó que su hechizo se desvaneciera para que solo él pudiera verla. Su padre le sonrió, dejando relucir su diente de oro.

A pesar de lo enfadada que estaba con él, ver a su padre le hizo sentir un gran alivio. Se puso en pie y le abrazó. Este apestaba a tabaco.

—Gracias por venir.

—Por supuesto. Dejé todo lo que estaba haciendo en cuanto recibí tu mensaje. Hasta te he traído algunas cosas. No es que sean los regalos de cumpleaños más emocionantes que te he hecho nunca, pero pensé que deberían ser discretos. —Dio un paso atrás, le entregó a Isobel su bebida y se vació los bolsillos, dejando sobre la mesa piedras sortilegio, chocolatinas y cosméticos de todo tipo, incluido desodorante, algo que Isobel le agradecía mucho—. Es todo una locura, ¿verdad? Primero se desvanece el Velo de Sangre y luego desaparecen todas esas personas.

—¿Está desapareciendo gente? —repitió Isobel alarmada.

—Ah, es lo último que se comenta por ahí. El Eclipse no quiere publicar nada al respecto. Dicen que solo son rumores, que la gente se deja llevar por la emoción del torneo. Pero ha sido todo muy caótico, por no decir otra cosa, por eso me alegro de que por fin podamos hablar. Habría contactado contigo antes, pero no quería arriesgarme a exponer lo que fuera que estuvieras tramando.

—¿Qué quieres decir? —Isobel tomó asiento y agitó con nerviosismo la pajita en su bebida.

—Bueno, te has aliado con los campeones Thorburn y Blair, ¿no? Me parece brillante. Acercarte a ellos para luego poder matarlos, exactamente igual que hiciste con Lowe. Por cierto, lo del beso fue una verdadera genialidad. Admito que al ver las fotografías, me sentí algo confuso. Pero en cuanto leí su entrevista, pensé: «¡Ajá! ¡Lo sabía! Esa es mi chica, esa es mi Isobel». Es como ese dicho, ¿no? La muerte provocada por un beso nunca puede…

Por segunda vez en lo que iba de día, Isobel rompió a llorar.

Su padre se apresuró a sentarse frente a ella y a darle un apretón en el brazo.

—¿Qué pasa? ¿Estás herida?

—Sí, estoy herida. ¿No lo notas?

—Pues… ¿necesitas un hechizo curativo? Conozco a un tipo. Tiene un negocio clandestino. Vende encantamientos con receta por la mitad de…

—¿Por qué no me dijiste lo que me haría el Armazón de Cucaracha? —Las lágrimas le corrían por las mejillas. Nunca había estado más agradecida de haberse lanzado un Indetectable—. El corazón ya no me late. Estoy fría todo el tiempo. No respiro. ¡Mírame!

—Así que lo has usado —dijo Cormac, con pesar. Lanzó una mirada furtiva por encima del hombro al resto de los clientes y luego bajó la voz—. Bueno, un maleficio potente requiere un sacrificio poderoso. Aunque, si te hace sentirte mejor, no te he notado nada.

—¿Cómo va a ser eso posible? ¡Parezco medio muerta!

—Tranquila, tranquila. Conozco a mi hija y sé que no has querido que nos veamos solo para tener un berrinche. El Armazón de Cucaracha por algo es el maleficio tradicional de nuestra familia. No cualquier viejo encantamiento logra posponer una muerte segura. Y yo, por mi parte, estoy agradecido de que sigas viva. Eso es lo que importa, ¿no?

Isobel se secó las lágrimas.

—Ya, lo sé.

—Ahora dime para qué querías verme. Quiero ayudarte en todo lo que pueda.

De camino allí, Isobel había elegido cuidadosamente las palabras que le diría, pero entonces no había estado llorando. Se quedó contemplando el menú escrito a mano y con tiza detrás de la barra para simplemente tener algo en lo que centrarse.

—Creo… que Briony y Finley están intentando hacer lo correcto. De verdad. —Se sorbió la nariz—. Pero tengo miedo de que fracasen.

—Claro que fracasarán. Son un par de adolescentes que creen que pueden destruir una maldición que lleva siglos activa. Esto no es ningún trabajo de clase. Es el mundo real. —Cormac dejó de agarrar a Isobel del brazo para pasar a tomarla de la mano. Si se había percatado de lo fría que tenía la piel, no hizo ningún comentario—, ¿Tiene esto que ver con toda la atención que estás acaparando? Porque reconozco que, sin duda, tu reputación ha tenido mejores momentos. Pero, por si sirve de algo, al negocio le ha venido de perlas. Tus primos venden un montón de merchandising tuyo. Tienen cubiertos todos los flancos. Así que si necesitas algo más, avísame, ¿de acuerdo?

No era ninguna sorpresa que los Macaslan sacaran beneficio económico de su fama, aunque fuera menospreciándola. Isobel se preguntaba si alguna de las pancartas que los manifestantes zarandeaban en el exterior de la Torre procederían de su propia familia.

—No, la verdad es que tengo bastantes encantamientos —respondió sin más—. Es solo que quiero hacer lo correcto. No quiero matar a mis amigos. No quería lanzarle el maleficio a Alistair. Y no quiero que el mundo me odie. Pero tienes razón sobre la maldición… No pueden romperla. Supongo que solo quería que me dijeras… No sé, que no soy un monstruo.

Cormac arrastró su silla para acercarla más a la de Isobel, golpeando con ella la mesa y provocando que la bebida de su hija se tambalease.

—Escúchame, Isobel. El resto del mundo te juzgará, pero ellos no son quienes llevan el anillo de campeona, ¿verdad? Lo único que verdaderamente importa es lo que te parezca correcto a ti. —Le presionó el pecho a Isobel con un dedo—. Recuerda que eres una superviviente.

Como de costumbre, sus palabras cayeron por encima de ella como si fueran savia, pegando sus piezas rotas y poniéndolas en su sitio. Su padre tenía razón. Y si el mundo iba a odiar a Isobel sin importar lo que hiciera, al menos podía intentar sobrevivir. Un futuro después del torneo era la única esperanza que le quedaba.

—No has hablado con tu madre, ¿no? —le preguntó Cormac.

—No. —Por mucho que Isobel quisiera verla, dejar que su madre la abrazara, la escuchara llorar y le acariciara el pelo, Honora siempre había detestado el torneo. Ella no lo entendería.

—Bien. No les contaré a tus tíos lo de nuestra pequeña charla. En lo que a ellos respecta, te has quitado a Lowe de en medio y Blair y Thorburn son los siguientes. Bueno… —Le echó un vistazo a su reloj de oro macizo—. Dentro de veinte minutos se celebra un funeral. Si no me presento allí, comenzarán a hacer preguntas… —Se puso en pie y besó a Isobel en la mejilla—. Ya sabes cómo contactar conmigo.

Su padre se marchó. Isobel se terminó su café y abandonó el lugar unos minutos después. Mientras recorría la calle bulliciosa, con su encantamiento ocultándola del resto de los transeúntes, pasó por delante del toldo color verde pastel de la tienda de hechizos de su madre. Un cartel colgaba de la puerta.

¡VOLVERÉ PRONTO!

Su madre estaba en su descanso para comer.

Tras pensárselo un momento, Isobel agarró el pomo de la puerta. Una luz blanca refulgió alrededor del latón: el hechizo de seguridad la reconocía y le autorizaba la entrada. La puerta se abrió e Isobel entró, obligándose a respirar solo para inhalar el olor a chicle en el ambiente, mucho mejor que el aroma que cualquier vela pudiese manifestar. Mientras recorría los pasillos de piedras sortilegio, modernas y preciosas, su reflejo la acechaba en los espejos con marco dorado que se hallaban a lo largo de las paredes. Pero ni siquiera sus cristales hechizados podían mejorar su cutis sin vida. Estos le marcaban el colorete como si fueran dos dianas en los huecos hundidos de sus mejillas, iluminándole la piel con un tono naranja antinatural en lugar de un esperado tono playero.

Isobel abrió la vitrina que contenía los hechizos cosméticos, la especialidad de su madre.

Odiaba robar, aunque su madre le habría regalado sin problema cualquiera de ellos. Hacer eso era rastrero y una de las peores cualidades de su padre, que robaba solo por la adrenalina que le hacía sentir en lugar de por necesidad.

Pero a Isobel aquello le parecía una necesidad. O casi.

Cogió el set completo: el Base Perfecta para aplicárselo sobre el tono grisáceo de su piel; un Locura de Amor, para darle algo de color a sus mejillas; un Primer Beso, para aportarle volumen a sus labios agrietados y costrosos. Aplicó un hechizo tras otro hasta que por fin reconoció su reflejo. Allí estaba la chica que trasnochaba con Briony en sus fiestas de pijama semanales solo porque podían hacerlo. La chica que soñaba con viajar y acudir a una impresionante escuela de moda. La chica que nunca se consideró a sí misma una persona horrible.

O casi.

Cuando terminó, metió los cristales en los ya abultados bolsillos de sus pantalones de chándal abombados. Parte de ella quería escabullirse al apartamento en el piso de arriba, coger algo de su ropa e incluso tumbarse en su propia cama, aunque fuera por un momento. Pero no tenía mucho tiempo hasta que su madre regresara de la cafetería de al lado.

Se marchó de allí y la mirada de Honora Jackson no se fijó en su hija cuando las dos se cruzaron en la acera.

Para cuando Isobel regresó a la Torre aquella tarde, ya había tomado una decisión. Mataría al resto mientras dormían, rápido y sin dolor.

Aquella misma noche.

Pero mientras subía las escaleras hacia su habitación, en busca de soledad para planificarlo, se dio cuenta de que la puerta del dormitorio de Reid estaba entreabierta. Echó un vistazo en el interior y se encontró a su supuesto nuevo amante sentado con las piernas cruzadas en el suelo, encorvado y con aspecto distraído sobre un grimorio antiguo. El texto que este contenía, indescifrable y escrito a mano, se había convertido en poco más que una sombra sobre el pergamino amarillento. Arrugas, surcos y fisuras se extendían por toda la encuadernación de piel como si fuese la red de una telaraña.

Reid examinaba el tomo como si esperara que se desintegrara entre sus dedos e, incluso con el Grilletes del Guardián rodeándole todavía las muñecas, su tacto parecía tan delicado como una caricia.

—Ese ya lo has leído —señaló Isobel—. Te vi leerlo hace cuatro días.

Reid se sobresaltó, pero no miró en su dirección. Se había propuesto no mirarla nunca, y a Isobel le parecía bien. La muerte de Reid era la única por la que no lloraría.

—Tal vez se me haya pasado algo. El lenguaje es arcaico. Apenas se asemeja a cómo hablamos hoy en día.

—Entonces, ¿no has hecho ningún progreso?

—¿Tú qué crees? —Reid pasó a un nuevo capítulo, donde aparecía un diagrama del ciclo lunar que ocupaba dos páginas. Luego, cerró con cautela el grimorio y tomó otro de la pila que tenía a su lado. Aquel otro no contaba ni siquiera con portada y sus hojas se mantenían unidas por los hilos del cordel deshilachado—. Si vamos a crear una réplica de la Capa, necesitaremos alta magia y eso no es precisamente fácil de encontrar, ¿no te parece?

—Alistair me dijo una vez que hay un montón bajo la mansión de los Lowe, en una cámara acorazada.

Reid deslizó el dedo índice por la tabla de contenidos.

—Seguro que sí, pero como ya sabríais antes de correr a vincularme a vosotros, hay un motivo por el que extraje la alta magia de la Capa y la inserté en una piedra sortilegio. A no ser que pertenezcas a la familia del vencedor, la alta magia pura es demasiado inestable como para trabajar con ella. Ni siquiera seríamos capaces de verla si no procediera directamente de la maldición del torneo. Así que, ahora mismo, cualquier reserva que tengan los Lowe no sirve de nada.

—Así que estamos jodidos, eso es lo que estás diciendo.

—Sí, eso creo.

—Entonces, ¿por qué sigues molestándote en investigar?

Reid pasó las páginas demasiado rápido, provocando que varias se separasen de la encuadernación.

—Porque me niego a aceptarlo. Porque los libros siempre tienen las respuestas, en alguna parte. Si buscas con detenimiento.

—¿Por eso escribiste uno? —le preguntó Isobel, resentida.

Reid no le respondió.

—Una trágica tradición me arruinó la vida, ¿sabes? Nos la arruinó a todos. —Incluso un año después de su publicación, los detalles espeluznantes del día en que aquel libro había llegado a las librerías seguían pareciéndole dolorosamente recientes. Los periodistas habían acampado en la puerta de la casa de su padre. En su taquilla le habían dejado una cruel pintada. Sus compañeros de clase le habían lanzado miradas abrasadoras.

—Mi libro no le ha arruinado la vida a nadie —replicó Reid—. Vuestras familias se la arruinaron a sí mismas cuando crearon el torneo.

—Estás hablando de algo que comenzó hace cientos de años. Mis padres y mis abuelos tienen tan poca voz y voto en esto como yo.

—Y aun así mantienen en secreto la alta magia. —Por fin, Reid apartó la mirada del grimorio y la fijó en ella. Tenía los ojos enrojecidos por haberse pasado tanto rato con ellos entrecerrados. Tenía un aspecto extraño, con las gafas puestas y sin sus típicos manchurrones de lápiz de ojos. Se parecía más al niño de las fotografías que había en el piso de su familia. Isobel deseaba no haberlas visto nunca. Tenía todo el derecho del mundo a odiar a Reid MacTavish y no quería que aquel odio acabase complicándose. Sobre todo en aquel momento, mientras planeaba su muerte—. ¿Sabes todo el bien que podría haber hecho la alta magia si todos vosotros no la hubierais acaparado durante generaciones? ¿Las vidas que podría haber salvado? Personas que… —A Reid se le quebró la voz y volvió a centrar la mirada en la página.

—Mi familia lleva trece generaciones sin ganar el torneo.

Reid engarrotó los dedos alrededor del borde del manuscrito.

—¿De verdad crees que he perdido el tiempo pensando en ti? ¿En una chica popular cualquiera de un instituto privado? Lo único que me importaba era contar la verdad.

—Sin embargo, lo escribiste de tal forma para que pareciera que era obra de un Grieve. Mentiste.

—Lo hice para protegerme. Era un menor de diecisiete años que vivía solo en el piso de sus padres. ¿Crees que los Lowe hubieran dudado en deshacerse de mí si hubieran sabido que era cosa mía?

Por los rumores que Isobel había oído sobre Marianne Lowe, no dudaba que aquella mujer habría hecho desaparecer a Reid, incluso si este no era mucho mayor que sus nietos.

—Si tan noble eres, entonces, ¿por qué experimentaste con la magia vital de Gavin Grieve? —le preguntó—. Es cierto, ¿no? Lo que Gavin le contó al Inquirer.

Reid resopló.

—Puede quejarse todo lo que quiera, pero si no hubiese sido por mí, ya estaría muerto.

Isobel no estaba segura de por qué seguía allí plantada. Ninguna de aquellas preguntas había cambiado su decisión, y la posibilidad de que la ayudaran a pasar página era ínfima. Probablemente solo estuviera retrasando lo inevitable.

—¿Y qué me dices de lo que has hecho después de publicar el libro? —siguió preguntándole—. Ahora debes de ser rico. Podrías haberte largado. Podrías haberte marchado a cualquier sitio.

Reid dejó escapar una risa burlona.

—¿Por qué no me sorprende que digas algo así?

—¿Qué significa eso?

Reid meneó la cabeza.

—Por cierto, me flipa el nuevo maquillaje que llevas. Muy sutil. ¿Qué les vas a decir a Briony y a Finley? No saben absolutamente nada de tu problema cadavérico, ¿no?

—¿Cómo sabes eso? —le espetó Isobel.

—Son unas niñeras parlanchinas. Briony dice que le preocupas.

—¿Cómo que le preocupo? —Briony no podía sospechar que ella planeaba… Había sido precavida, ¿no?

Reid le lanzó una mirada extraña.

—Me refiero a que está preocupada por ti, obviamente. ¿Qué creías que quería decir?

Isobel se envolvió el cuerpo con los brazos. Estaba siendo paranoica.

—Les diré que he estado durmiendo mejor.

—Muy inteligente. Seguro que se lo tragan. Después de que básicamente hayas matado a tu exnovio y te hayas convertido en una paria, es muy normal que estés durmiendo como un bebé.

Isobel no creía que pudiera odiar tantísimo a alguien. Pero antes de poder responderle, la voz de Finley resonó por la escalera.

—¡Briony! ¡Isobel! ¡Venid a ver esto!

Isobel dejó a Reid con su investigación y corrió escaleras abajo, donde se encontró a Finley y a Briony mirando boquiabiertos el pilar en la planta baja. De las siete estrellas grababas en la piedra, dos de ellas parpadeaban en un tono carmesí. Dos estaban descendiendo en un arco para unirse a las otras tres en la base del pilar. Aquello significaba que dos Reliquias estaban cayendo a la vez y, por la posición que ocupaban, Isobel sabía de cuáles se trataba: eran el Martillo y el Medallón, que correspondían a las historias de los Darrow y los Payne.

—¿Dos Reliquias? ¿A la vez? —remarcó Briony con la voz entrecortada—. ¿Alguna vez había pasado eso?

—Puede que sea porque el torneo se está desmoronando —apuntó Finley con aquel habitual tono calculador—. Tenemos que dividirnos. Dos de nosotros iremos a por la primera Reliquia y el otro, a por la segunda.

—Pero ¿y si se presentan los otros? —protestó Briony—. Nos superarán en número. Y quienquiera que vaya solo…

—El que irá solo seré yo.

—No, desdé luego que no. Si uno de nosotros tiene que ir solo, esa seré yo.

Isobel dejó de prestarles atención. Estaba demasiado aterrada como para escucharlos discutir sobre quién debía hacerse el mártir. En aquel momento, se le había desbaratado el plan. Si quería aprovecharse de su alianza para matarlos, no le quedaba otra que ayudarlos en su inútil misión, al menos temporalmente. Pero daba igual dónde cayeran las Reliquias, Alistair estaría allí, esperándola. Isobel lo sabía con certeza y aquello le hacía sentir un nudo en el estómago.

«Isobel puede pedirme disculpas con sus últimas palabras antes de morir», había declarado Alistair en su entrevista.

No, la supervivencia se afrontaba día a día y huir en aquel instante era la única opción que le aseguraba vivir para ver otro amanecer.

—Mientras los tres seguís discutiendo… —Reid apareció en la curva de las escaleras con los brazos cargados de piedras sortilegio—. He cogido nuestras provisiones. Tenemos que damos prisa si no queremos que los otros reclamen antes el Medallón y el Martillo.

Isobel se tensó.

—¿Qué te hace pensar que vas a venir con nosotros? —A su lado, Briony y Finley intercambiaron una mirada recelosa que demostraba claramente que estaban de acuerdo con ella.

—Seremos cuatro contra tres —respondió Reid, soltando los cristales sobre el sofá—. Así tendremos más posibilidades.

—No sé… —dijo Finley.

—No me vengáis con chorradas. ¿Creéis que me volveré en vuestra contra? ¿Dónde iba a ir con este anillo en el dedo? ¿Qué otra opción tengo aparte de luchar?

—Aun así no creo que sea buena idea —le respondió Finley.

Reid se les quedó mirando, frotándose las manos, que aún seguía teniendo atadas con el Grilletes del Guardián.

—No podéis estar hablando en serio. Habéis ligado mi supervivencia a esto ¿y ni siquiera me dejáis ayudar? Me mantenéis encerrado en esta torre, ¿esperando a qué? ¿A morir? ¿Sabéis qué les sucederá a vuestras familias si morís? Seguirán adelante, aunque no se lo merezcan. Todos tenéis padres, hermanos o primos.

Pero yo soy el único que queda de mi familia. Si desaparezco, su legado también lo hará. Tenéis que dejarme acompañaros.

Isobel se quedó mirándolo. Reid acababa de decirle que estaban jodidos, así que ¿por qué iba a querer luchar? Aquello debía de ser un truco, pero cuando escudriñó a Briony y a Finley para ver si aquel discurso improvisado de Reid había hecho mella en ellos, le irritó comprobar que sus expresiones se habían visto empañadas por la duda. Al menos Alistair nunca se había molestado en debatirse con su conciencia.

Entonces, Reid se llevó las manos a su bolsillo trasero y sacó el último número del Glamour Inquirer, que debía de haber encontrado en el piso de arriba. Sostuvo la revista con dos dedos como si estuviera contaminada.

—Además —se mofó—, ¿qué pensaría la prensa si Isobel se marchara sin su nuevo novio para protegerla?

Isobel sintió repulsión.

—Qué bonito, ¿no?

—Yo lo llamaría disparate.

—Muy bien —murmuró Finley—. Puedes venir. Pero solo porque nos viene bien ser uno más y no por… —señaló hacia la revista— eso.

Durante los siguientes diez minutos, se apresuraron a cargar sus encantamientos. La que lo hizo más a conciencia fue Isobel. Recorrió a toda prisa su habitación, guardándose en los bolsillos cualquier piedra con la que se topara. Iba a ir con ellos y les seguiría el juego hasta el último momento. Entonces, emplearía un preciado hechizo de Desplazamiento y huiría a la Cripta. Tras haber experimentado el maleficio tradicional de su familia, no es que le entusiasmara reclamar también el refugio habitual de los Macaslan. Pero no podía perder la oportunidad de aprovechar sus encantamientos defensivos por algo tan trivial como no sentirse cómoda.

Cuando hubieron terminado, el grupo abandonó la Torre. Fuera, dos estrellas trazaban estelas rubíes a lo largo del cielo lluvioso. Una se desvió hacia la derecha, en dirección al bosque, y la otra hacia la izquierda, en dirección al Monasterio.

Los cuatro estaban apiñados, cada uno de ellos con chubasquero y capucha.

—Reid y yo nos dirigiremos hacia el páramo —les dijo Briony—. Vosotros dos podéis cubrir el bosque.

—Entendido —respondió Finley.

—Entendido —repitió Isobel, aliviada. Tenía menos escrúpulos a la hora de abandonar a Finley que a su exmejor amiga.

—Muy bien —anunció Finley—. Tres…, dos…

Reid carraspeó.

—¿No te olvidas de algo, cielo? —Le dedicó a Isobel una falsa sonrisa y levantó los brazos. Las cadenas brillantes del Grilletes del Guardián le rodeaban las muñecas.

Isobel apretó los dientes.

—Ya. —Mientras le liberaba del hechizo y las cadenas se disipaban en volutas de humo, Reid se inclinó hacia ella.

—Olvida lo que te dije antes —le susurró al oído—. No me he rendido y tú tampoco deberías.

—Tres… —volvió a empezar Finley—, dos…, uno.

Finley enlazó un brazo con el de Isobel. Un momento después, cada uno lanzó un hechizo de Desplazamiento y, con un estallido sordo, la realidad se esfumó momentáneamente. Entonces, las sombras del bosque aparecieron ante ellos, rodeándolos por todas partes. La lluvia tamborileaba sobre las copas de los árboles.

Por encima de ellos, una luz escarlata se filtraba a través de las hojas, brillando cada vez con más fuerza según se iba acercando a tocar tierra.

Isobel se quedó inmóvil. Aquella era su oportunidad.

Aun así, no podía quitarse las palabras de Reid de la cabeza. Aún le caía mal, no confiaba en él. Pero si Isobel los abandonaba a todos en aquel momento, el mundo entero habría tenido razón con respecto a ella. Y aunque, como su padre, pensaba que debería darle igual lo que pensaran los demás, lo que sí le importaba era lo que pensaba ella de sí misma.

Aquello solo le dejaba una aterradora opción: luchar.

—Caerá en cualquier momento —susurró Finley, estirando el cuello hacia el cielo. Miró a Isobel, quien no se sentía capaz de mirarle a los ojos—. Si se presenta Alistair…

—Lo sé —respondió ella, con firmeza.

—Solo quiero decirte que cuentas con mi apoyo. Todo lo que te ha estado pasando es una mierda y lo siento. Pero, por si sirve de algo, me alegro de que estés aquí. Briony… Bueno, los dos, te necesitamos más de lo que crees.

Isobel lo maldijo en silencio. El perfecto de Finley Blair, con su encanto y su bondad, no tenía ni idea de las aborrecibles ideas que se le habían pasado a Isobel por la cabeza. Si esta fuera capaz de odiarle… Aunque, sin duda, debería ser él quien la odiara a ella.

—Gracias —respondió Isobel, incómoda.

La luz de la Reliquia refulgió por encima de ellos, tan cerca y tan brillante que Isobel tuvo que entrecerrar los ojos.

—Vamos —le dijo Finley, y se adentraron en el bosque, con el barro salpicándoles las deportivas. Siguieron la estrella que estaba cayendo hasta una arboleda frondosa. Entonces, se detuvieron. Finley jadeaba e Isobel permaneció muy quieta mientras la estrella tocaba el suelo. Se produjo un estallido tan fuerte que Isobel se tapó las orejas con las manos, tambaleándose cuando la tierra tembló. Barro y grava salieron disparados en todas las direcciones, salpicándoles las mejillas.

Después, el polvo se dispersó, revelando un cráter sobre la tierra. Un collar flotaba en su interior, bañado por una luz roja sobrenatural. Sus tres gigantescas piedras sortilegio parpadeaban mientras la Reliquia giraba lentamente en un círculo, llamando a algún campeón para que la reclamase.

El Medallón.

Algo se agitó entre los árboles que tenían delante.

Finley dio un paso al frente.

—Espera —le advirtió Isobel, pero él no la escuchó. Ni siquiera cuando una figura se abrió camino por el bosque, contemplándolos desde el otro lado del cráter.

Sin detenerse ni un momento, lanzó un maleficio hacia ellos.

Y el mundo explotó.

ALISTAIR LOWE

«“Bueno, no sé si podría cambiarle, pero ¿a que sería

divertido intentarlo?”, afirma Addison Partridge, de veinte

años, presidenta del club de fans de Lowe».

Glamour Inquirer, «El inesperado fenómeno del asesino

más deseado de Ilvernath».

Alistair se estremeció cuando su piedra maleficio se apagó.

El humo se extendía por el bosque, tan denso que no lograba ver a Isobel y a Finley a lo lejos. Tosió y se tapó la boca con el cuello de su jersey, respirando a través de la áspera lana. Sus instintos le urgían a que buscase protección detrás de un árbol, a que aguardase hasta que el enemigo delatara su posición. Pero parecía que sus piernas tenían voluntad propia. Vagó entre la niebla como un fantasma. Atascada en la garganta tenía una única palabra, que no había pronunciado.

Por encima de él, las copas de los árboles crujieron. El sonido de la explosión había asustado a los pájaros y estos habían salido volando.

Mientras poco a poco fue disipándose el humo, aquel resplandor rojo bañó el bosque. Allí se encontraba el Medallón, esperando a ser reclamado.

Alistair apretó el paso hacia la luz. El suelo del bosque se transformaba bajo sus pies en un cráter enfangado, cubierto por hojas húmedas y maleza desperdigada formando un manto. Entonces lo vio: un enorme collar flotando a la altura de sus ojos. Poseía una belleza etérea. Parecía ser un objeto sacado de un cuento de hadas. Los complejos nudos de aquel trabajo de orfebrería podrían haberse confundido con verdaderos cordones y sus tres piedras sortilegio brillaban, envolviendo a la Reliquia en un halo carmesí.

Mientras Alistair se acercaba a él, una silueta apareció a través del humo. Este se quedó inmóvil y aquella palabra, que todavía no había pronunciado, abandonó sus labios:

—¿Isobel?

Entonces, la figura dio un paso hacia la luz. El resplandor escarlata provocó que sus ojos verdes adquirieran un sobrenatural y penetrante tono dorado, como los de un zorro.

Gavin se tensó al mirar hacia Alistair. Luego, señaló hacia algo que quedaba detrás del campeón de los Lowe.

—¡Cuidado!

Mientras Alistair se agachaba, Gavin lanzó un Fortaleza Impenetrable, y un muro blanco, que adoptó la forma del exterior de un castillo, apareció detrás del primer chico tan solo un segundo antes de que el maleficio pudiera tocarle. El encantamiento rebotó contra el escudo, desviándose hacia el cielo como si se tratase de fuegos artificiales. Formó un agujero en las copas de los árboles a su paso, y un color anaranjado se extendió por las hojas como el fuego al consumir un pergamino.

Gavin extendió un brazo hacia el Medallón, pero Alistair le agarró de la muñeca.

—No. Una vez que lo reclamemos, se marcharán.

—Querrás decir una vez que nosotros lo reclamemos —dijo una voz altiva, y Finley Blair se acercó al muro. Una lanza de color azul resplandecía en su mano derecha, crepitando a causa de la electricidad.

Alistair relajó los hombros. Ya se había enfrentado dos veces antes a Finley y siempre había acabado venciéndolo. Incluso con el Abrazo de la Parca limitando su capacidad de lanzar maleficios, Alistair sabía que podía con él.

—Vigilaré el Medallón —le indicó a Gavin en voz baja—. Tú encárgate de él.

Gavin asintió y avanzó por delante de él.

Finley levantó la lanza y apuntó hacia el Fortaleza Impenetrable. Pero al chocar contra el escudo, se partió, con fragmentos parpadeando entre el humo. El arma volvió a materializarse en la mano de Finley y aquella vez apuntó hacia Alistair, preparando la lanza para otro ataque.

Gavin invocó un Temblor Terrestre y el suelo bajo los pies de Finley sufrió una sacudida. El campeón de los Blair salió disparado hacia atrás y rodó por entre las zarzas. Alistair observó cómo Gavin avanzaba hacia Finley. Pero los andares de su aliado no eran acechantes como los suyos, con los hombros encorvados y dando pasos deliberados y silenciosos. Por el contrario, el campeón de los Grieve caminaba con la barbilla alta, el pecho hacia fuera y cada uno de sus pasos era firme y decidido. Finley alzó la mirada, con hojas adheridas a su ropa y los ojos muy abiertos en señal de alarma. Se puso de rodillas, pero antes de que pudiera levantarse, la tierra volvió a temblar. El árbol que se cernía sobre él se tambaleó y crujió, y Finley se apartó a duras penas de su trayectoria cuando este cayó contra el suelo.

Gavin saltó por encima del tronco caído, desapareciendo del campo de visión de Alistair.

Era mejor así. Alistair necesitaba concentrarse. Llevaba sin ver a Hendry desde que se había producido la explosión, y cualquiera de los aliados de Finley podía estar acechando en la oscuridad.

Si la situación hubiese sido distinta, Alistair hubiera lanzado un Engaño del Artesano, un encantamiento que empleaba su propia imaginación para pintar su entorno como si fuera un lienzo, permitiéndole ocultar por completo su presencia y la del Medallón. Pero si los otros campeones creían que Alistair había reclamado la Reliquia y se había dado a la fuga, Gavin y él perderían su oportunidad de matarlos.

Así que no le quedaba otra opción que esperar, mantenerse en guardia, con la alta magia del Medallón detrás de él irradiando luz como si fuera un faro.

Los segundos se convirtieron en minutos y los minutos, en una eternidad. Alistair cambió el peso de una pierna a otra, con la mirada fija en cada sombra que proyectaba la luz de la Reliquia y la luna llena cerniéndose sobre él. Las ramas entrechocaban unas con otras creando un ruido espeluznante y sobrenatural. Las raíces retorcidas parecían manos de cadáveres enterrados en la tierra que intentaban abrirse paso hacia la superficie.

De pronto, unas luces parpadearon a lo lejos: un aluvión de hechizos. Alistair entrecerró los ojos, intentando discernir a los conjuradores, pero estaban demasiado lejos y no podía abandonar su posición.

A su derecha, una rama se partió y Alistair se dio la vuelta, con la respiración agitada.

—¿Quién anda ahí?

Nadie salió de la oscuridad.

Como precaución, Alistair lanzó un Piel de Tiburón protector. De pronto, deseó haber llevado consigo el Espejo para contar con su encantamiento defensivo, incluso si así se arriesgaba a que los otros campeones se lo robasen. Se le puso la piel de gallina. Hubiera jurado que alguien le estaba observando.

—Sal. Sé que estás ahí.

Al fin, Isobel salió desde detrás de un árbol. Al principio, Alistair contuvo la respiración, sorprendido de que Isobel tuviera casi el mismo aspecto, de lo guapa que siempre le había pareado. Cada detalle suyo estaba cargado de recuerdos, algunos reales otros idealizados. Las manos de Isobel sosteniendo las suyas en la oscuridad. Sus labios y la ruina que habían traído consigo. Sus ojos marrones, grandes y anhelantes, que reflejaban el mismo deseo que sentía Alistair.

Pero cuanto más la contemplaba, más diferencias llamaban su atención. Las tenues venas moradas que parecían telas de araña y que le cubrían las mejillas. Aquella expresión severa que nunca antes le había visto poner.

Desde que ella le había traicionado, Alistair se había imaginado ese mismo momento en innumerables ocasiones. Aun así, su venganza, cuidadosamente planeada, se vino abajo en un instante.

—¿Ha llegado el momento? —le preguntó Alistair, con la voz ronca y afianzando su posición—. ¿El momento de nuestro enfrentamiento?

El gesto de Isobel era más frío que el de Alistair, incluso cuando bajó la mirada hacia su guante.

—No tendría por qué haber sido así.

—¿Y quién tiene la culpa? —Alistair odiaba la vulnerabilidad que irradiaba su voz—. Confié en ti. Casi lo sacrifico todo por ti. Y tú me lanzaste un maleficio.

—Tú me lo lanzaste primero a mí —le espetó Isobel.

—Nunca fue mi intención. Cuando me di cuenta de lo que había pasado, me asusté tanto que… —Tragó saliva. El recuerdo de aquella mañana seguía pareciendo muy reciente—. ¿Eso no cuenta para nada?

—Estuviste a punto de matarme. —Isobel se adentró en el cráter y Alistair se irguió. Conocía sus tácticas. Si no le había atacado con un maleficio era porque esperaba poder engañarlo con palabras, con caricias. Pero Alistair no iba a caer dos veces en la misma trampa—. No tienes ni idea de lo que he tenido que hacer para salvarme. ¿Crees que mereces que te perdone solo porque sigo viva?

Sí que lo creía. Porque si ambos se habían hecho daño mutuamente, él era el que había salido peor parado.

—Me merezco una explicación —declaró Alistair—. ¿Fue todo un truco?

La frustración se abrió paso en el semblante de Isobel.

—No es posible que creas eso.

Alistair sintió una sacudida en el pecho. Qué fácil era aferrarse a las palabras de Isobel, incluso en un momento como aquel.

—¿Qué otra explicación puede haber? Aquella persona que estaba conmigo en la Cueva no era alguien capaz de hacerme esto. Nadie puede herir tanto a una persona si de verdad le importa.

Un viento frío atravesó el bosque y la copa de los árboles se meció por encima de ellos. Isobel se rodeó el cuerpo con los brazos. Las palabras de Alistair por fin le habían dado donde dolía.

—Claro que me importabas —respondió con dureza.

—¿Y cómo quieres que me crea eso?

—Cuando acudí a la Cueva a pedirte ayuda, pensaba que ibas a matarme. Se suponía que eras una especie de… —Señaló en su dirección—. Un monstruo. Mi rival. En cambio, solo estabas perdido, incluso más que yo. Pero mientras estuvimos allí, sin saber siquiera si era de día o de noche, y me entregaste la Capa, y me contabas esas historias… Parecía que estábamos en otro lugar, en uno en el que lo único que tenía que temer formaba parte de nuestra imaginación. E incluso ahora…, sobre todo ahora…, echo de menos aquel lugar. Te echo de menos a ti.

Como si la voz de Isobel estuviera encantada, Alistair fue incapaz de moverse, mientras ella daba un paso hacia él. Una lágrima le recorrió la mejilla a la campeona, brillando como si fuera un rubí a causa de la luz del Medallón.

Alistair no sabía si la creía…, ni si quería hacerlo. Había creído que la verdad le aportaría consuelo, pero, en cambio, esta solo iba a servir para torturarle durante toda la eternidad. Por saber lo que podrían haber sido. Por saber lo que él no podría tener.

—Antes querías ponerle fin al torneo —murmuró Isobel—. ¿Sigues creyendo que eso es posible?

—No se trata de eso. Al menos, no para mí.

—Pero… ¿sigues creyendo que puede hacerse? —Su voz estaba cargada de intención, aunque Alistair no era capaz de discernir qué pretendía.

—Nunca fui yo quien lo puso en duda —respondió sin rodeos.

Isobel tragó saliva y dio otro paso hacia delante. Estaba tan cerca que, si estiraba el brazo, casi podía tocarle. Y, a pesar de lo que su instinto de supervivencia le dictaba, Alistair quería que lo hiciera.

—¿Y si no es demasiado tarde? ¿Y si pudieras…?

—No —espetó Alistair. Nunca se arrepentiría de haber salvado a su hermano.

Isobel no se inmutó ante el veneno que destilaba la voz de Alistair. En todo caso, aquello sirvió para envalentonarla. Apoyó con delicadeza la mano contra el pecho de Alistair. Pero fueron sus palabras, y no su caricia, las que lo desarmaron.

—No tiene por qué ser así.

A Alistair le temblaron las rodillas. Sintió como si Isobel le hubiera arrancado una a una las capas de su deseo y las hubiera dejado al descubierto ante el frío de la noche.

Entonces, al no oponer resistencia, ella se acercó aún más y le habló al oído.

—Nunca he creído que seas un monstruo, Al.

Aquel apodo le sacó de su trance. Después de todo lo que se habían hecho el uno al otro, aquello parecía incongruente, un error. Y mientras esa sensación flotaba entre ellos, ocupando el poco espacio que quedaba entre ambos, un rayo de luz roja parpadeó en el arbusto que se hallaba detrás de Isobel, desvaneciéndose en un instante.

Era Hendry.

La tenían rodeada, aunque ella no se hubiese dado cuenta. Lo que significaba que aquella era la oportunidad perfecta para atacar.

Alistair se vio invadido por una gran angustia. No podía hacerlo. No podía matarla. Daba igual el precio que tuviera que pagar por su debilidad.

Entonces, cayó en la cuenta de algo mucho peor.

—Si de verdad te importaba, ¿por qué me lanzaste un maleficio? —murmuró Alistair.

Isobel enarcó una ceja.

—Porque escogiste a tu hermano antes que a…

—No, ¿por qué tuviste que ser tú quien me lanzó el maleficio? Podría haber sido Briony. O Finley. Si tanto te dolió hacerlo, ¿por qué lo hiciste?

A Isobel le tembló el labio, pero Alistair ya no se fiaba de aquello ni de las lágrimas que le anegaban los ojos o el gesto de desdicha en su rostro.

—No…

Alistair se acercó aún más, hasta que ni el viento pudo colarse entre ellos. Con una mano temblorosa, entrelazó sus dedos con los de ella. Su tacto era extraño y estremecedoramente frío. Un anillo refulgió en el pulgar de Alistair, uno que había llevado consigo a aquella batalla especialmente para ella. Pero Isobel no se percató. Tenía la mirada fija en el cuello de Alistair, en el color blanco hueso que le asomaba unos centímetros por encima de la camiseta.

Alistair lanzó el hechizo y los pensamientos más recientes de Isobel se volcaron en su mente. Un atisbo de miedo, la imagen de su marca de maleficio seguida del recuerdo del cadáver mutilado de la campeona de los Payne, de las fotografías que Isobel había visto de la matanza de los Lowe. Tenía el corazón roto. Decía la verdad cuando afirmaba que le había dolido tener que haberle condenado. Pero todo aquello se hallaba enterrado bajo unas emociones mucho más crueles de las que Alistair esperaba descubrir. Dudas imposibles de disipar. Engaños, aunque no dirigidos a él. Resentimiento, infinito y mordaz, miles de agujas sobre la piel con las que Isobel debía vivir. Sentía asco de sí misma, por algo que le pasaba. Dolor por…

Alistair se apartó de su lado, jadeando. La marca de color marfil del Beso Divinatorio apareció en la muñeca de Isobel adoptando la forma de los labios de Alistair.

—Todo este tiempo creía que era culpa de mi familia que no creyeras en mí —dijo este casi sin voz—. Pero tú no crees en nada, ¿verdad?

Isobel trastabilló hacia atrás como si la hubiera golpeado. Su expresión cambió, volviendo a adquirir la misma dureza de antes y, mientras Alistair le contemplaba los puños cerrados, los labios, la calidez de sus ojos marrones…, se dio cuenta de que, para él, Isobel Macaslan siempre había sido más fantasía que realidad.

Antes de que ella pudiese responder, un maleficio cruzó el claro y Alistair se giró hacia el Medallón. Un joven al que apenas reconocía se hallaba agachado en el borde del cráter: Reid MacTavish. Mientras Reid esquivaba el maleficio, Hendry salía de entre la maleza, corriendo en dirección a la Reliquia. La cogió, pero el brillo del Medallón no menguó tal y como debía hacer cuando un campeón la reclamaba.

En lugar de detenerse y enfrentarse a MacTavish, Hendry siguió corriendo y desapareció entre los árboles.

Alistair volvió a fijarse en Isobel y, con una simple mirada de incertidumbre, Isobel corrió tras Hendry. Alistair maldijo para sus adentros y la siguió.

El bosque se desdibujó en la oscuridad. Podría haber corrido más rápido si no se hubiera tropezado con cada piedra, cada raíz y cada pendiente en el camino, pero en ningún momento perdió a Isobel de vista en la distancia. No se paró ni un momento a mirar por encima del hombro, pero el sonido unos pasos le advirtió que MacTavish no andaba muy lejos.

Delante de él, Isobel disminuyó la marcha hasta detenerse y Alistair no conoció el motivo hasta que los árboles terminaron en la orilla del río, con el horizonte de Ilvernath brillando en la distancia. Entonces, Isobel gritó y esquivó un destello del Lengua de Salamandra que le había lanzado alguien a su derecha. Las chispas del hechizo pasaron volando por encima de ella antes de apagarse, haciendo llover ascuas sobre los guijarros.

Hendry se acercó desde la orilla.

Aparte de cuando había intervenido durante su duelo con Gavin, Alistair nunca había visto luchar a su hermano. En su casa, Hendry siempre se había librado de las horribles lecciones de su madre. En su lugar, le alentaban a echarse siestas por las tardes o a disfrutar de los dulces de la cocina. Las únicas batallas que había vivido Hendry se habían librado en el reino de los sueños.

En aquel instante, con el rostro bañado por la luz carmesí del Medallón que sostenía entre los dedos, Hendry Lowe parecía más que capaz de derramar sangre.

Salvo que, cuando lanzó su siguiente maleficio, este no fue dirigido a Isobel, sino a MacTavish, que llegaba desde el bosque por detrás de Alistair.

MacTavish gruñó cuando el Látigo del Kraken le golpeó con la misma fuerza de una patada. Llevándose las manos al estómago, se apartó con un soplido los mechones de pelo grasiento de los ojos y desplazó la mirada de un hermano a otro con una sonrisa burlona.

—¿Esto es todo lo que tenéis? —los provocó—. Dime, ¿cómo te está tratando el maleficio de mi familia?

A Alistair le dio vueltas la cabeza. Incluso tras haberse pasado semanas estudiando el Abrazo de la Parca con Isobel, no tenía ni idea de que se trataba de una receta de MacTavish. Pero no había tiempo para responder. Isobel se puso en pie, con varios de sus anillos emitiendo un brillo blanco. Alistair se apresuró a lanzar un Fauces del Grifo, obligándola a esquivarlo con un escudo. Los dardos dorados con plumas del maleficio cayeron en el agua con un chapoteo.

—Yo entretendré a MacTavish —le dijo Hendry a Alistair, pasando por su lado en dirección al artífice de maleficios—. Tú ocúpate de ella.

Los nervios afloraron en el estómago de Alistair. Hendry le estaba regalando una valiosa oportunidad, una que, tal vez, nunca volviera a tener: ajustar cuentas con Isobel por lo que esta le había hecho.

Por eso, mientras Hendry le lanzaba uno, dos y hasta tres maleficios nuevos a MacTavish, Alistair se aproximó a Isobel con el corazón desbocado. Le dolería matarla. Sería una agonía. Pero cualquier falso vínculo que ambos hubieran compartido en el pasado ya no existía. Ya no eran ni aliados ni amantes ni amigos.

Eran campeones, y que Isobel siguiera viviendo era un obstáculo que se interponía entre Alistair y el premio.

—No te tengo miedo —le dijo Isobel alzando la barbilla.

Alistair hizo crujir su cuello.

—Ah, pues deberías.

Un hechizo salió disparado de la palma de la mano de Isobel como si fuera una luz estroboscópica y Alistair se encogió, cubriéndose los ojos. Isobel aprovechó el momento para correr hacia la izquierda, pero no era tan fácil esquivar al campeón de los Lowe. Entrecerrando los ojos, este lanzó un Aliento de Dragón. Por la boca le salió una llamarada, esparciéndose en todas direcciones, y el bosque en tomo a ellos adquirió un brillo cálido y anaranjado. Una barricada de llamas los rodeó a ambos por todas partes, dejando el río como única vía libre.

—Nueve letras —comenzó Alistair, avanzando hacia ella—. Represalia, injusticia.

—Si me matas, puedes acabar muriendo tú —le advirtió Isobel.

Alistair lo sabía, pero había matado a su abuela y a su tío y el Abrazo de la Parca aún podía reclamar mucho más de él. Estaba jugando con fuego, pero merecería la pena cuando la campeona que más le había atormentado ya no se interpusiera en su camino.

Alistair lanzó un Chirrido del Espectro.

Un remolino de viento se formó a los pies de Isobel y comenzó a ascender, haciéndola trastabillar mientras un ciclón la rodeaba por todas partes. La ropa se le agitaba y se le arrugaba. El pelo se le escapaba de la trenza. Tema el rostro alzado hacia el cielo y Alistair se quedó observándola, sintiéndose miserable, mientras el maleficio favorito de su madre le arrebataba su último aliento con un grito penetrante y desgarrador.

Sin embargo, Isobel no se desplomó, ni siquiera se llevó una mano al cuello mientras se asfixiaba ni se cayó cuando la fuerza abandonó su cuerpo. Al final, incapaz de seguir manteniendo el maleficio, Alistair dejó que este se desvaneciera y, según los vientos fueron amainando, Isobel permaneció más firme que nunca.

—Una vez juraste que nunca serías capaz de matarme —declaró la chica, sin pestañear, como si el maleficio no hubiera tenido ningún efecto en ella.

—¿Cómo has podido sobrevivir a eso? —le preguntó Alistair, pasmado.

Detrás de él, la voz ronca de MacTavish rompió el silencio:

—¿Qué cojones?

Alistair echó un vistazo a su espalda y divisó a su hermano con un agujero en el abdomen y en el brazo derecho. Hendry se tambaleó y el Medallón se le escapó de entre las manos, chocando contra las piedras del río.

—Hendry —jadeó Alistair, corriendo hacia él por instinto. Pero, en cuanto se dio la vuelta, un dolor le atravesó la espalda y sus rodillas cedieron. Cayó, reprimiendo un grito mientras la agonía se apoderaba de él. Aun así, con las palmas de las manos apoyadas contra el suelo, alzó la mirada hacia su hermano. Una luz roja le atravesaba el centro del cuerpo y su silueta comenzaba, poco a poco, a reconstruirse sola.

MacTavish se lanzó a por el Medallón, pero Hendry se lo arrebató con la mano izquierda. Se retiró en dirección a Alistair, todavía sanándose a sí mismo, y gimió:

—Lo siento. Es más fuerte que yo.

El pecho de Alistair subía y bajaba y, mientras intentaba recuperar su concentración, se dio cuenta de que estaba sangrando por un costado.

—El… Medallón —jadeó. Si reclamaba él la Reliquia, podría sanarse a sí mismo. Podría luchar por ambos—. Hendry, necesito el Medallón.

A su hermano se le retorció el rostro a causa del terror y se dio la vuelta para recorrer aquellos últimos metros que le separaban de Alistair. Pero antes de que los hermanos pudieran darse alcance, un escudo de neblina apareció entre ellos. El hechizo Mortaja de Isobel.

—Rendíos —les ordenó Isobel a su espalda. Con cada uno de sus pasos salpicaba agua del río—. Y os dejaremos vivir.

No, no iba a dejar vivos a Alistair y a Gavin. A Hendry lo sacrificarían de buena gana, igual que lo habían hecho los Lowe.

Alistair enterró los dedos entre los guijarros y la grava. Luego apretando con fuerza los ojos al cerrarlos, lanzó el Ira del Gigante. El suelo debajo de él se elevó y luego volvió a bajar con una fuerza sísmica. Una onda expansiva de magia salió disparada en todas direcciones, atravesando el hechizo Mortaja, los árboles y el agua. El sonido retumbó como una explosión y, mientras Alistair se desplomaba de costado, comenzó a perder la audición. La visión se le nubló. Le dolía todo el cuerpo.

Entonces, alguien lo cogió por el hombro y le ayudó a levantarse. Alistair se apoyó en aquella persona mientras deliraba, incluso cuando cayó en la cuenta de que debía de tratarse de Gavin Grieve.

—¿Puedes mantenerte en pie? —le preguntó este.

—¿Dónde está Hendry? —jadeó Alistair, apartándose de él. Miró a su entorno cubierto de niebla, presa del pánico. Todo estaba inquietantemente silencioso. Se tambaleó—. No, no. No puede acabar herido. No puedo…

—Está ahí. Está ahí. —Gavin ayudó a Alistair a darse la vuelta. La forma distorsionada y rojiza de un chico refulgía en la distancia. Alistair se estremeció aliviado y, de nuevo, se quitó de encima las manos de Gavin—. Ahora escúchame, ¿puedes mantenerte en pie?

—Es obvio que sí. —El dolor hizo que se le retorciera el estómago y que acabara levemente doblado sobre sí mismo, con una mano sobre la cadera para mantener el equilibrio.

—¿Y correr?

—Claro que sí.

Gavin murmuró algo en voz baja y luego, sin previo aviso, enganchó un brazo al de Alistair y se giró, quedándose ambos espalda contra espalda.

Briony Thorburn corrió y se detuvo en lo alto de los guijarros a lo largo de la orilla del río. En la mano derecha empuñaba el Martillo, que era grande y lo suficientemente pesado como para partirle el cráneo a un hombre. Esta jadeaba y su mirada se encontró con la de Alistair. Tan solo un par de semanas antes, Alistair la había liberado de la celda del Castillo y le había dicho, a Briony y a sí mismo, que creía en ella cuando nadie más lo hacía. Y que incluso entonces, él no podía ser el héroe de aquella historia. Si alguien debía interpretar ese papel en aquel relato, esa era Briony.

Esas semanas habían quedado atrás y ahora existía un abismo entre ellos. Briony había aceptado la fe que Alistair había puesto en ella y no le había devuelto el favor.

Y por mucho que Alistair quisiera hacerle pagar por eso, no podía. Un instante después, Finley y MacTavish aparecieron al lado de Briony. A excepción de algunos arañazos, MacTavish parecía ileso. Y a juzgar por los chapoteos que se oían en la orilla detrás de ellos, Isobel también había sobrevivido al maleficio de nivel ocho de Alistair.

Gavin y él estaban rodeados.

Alistair se apresuró a repasar los encantamientos que llevaba encima. Su Pesadilla del Conjurador de nivel seis podría crear una distracción, pero requería concentración y creatividad, y toda la atención de Alistair estaba puesta en aquel momento en su espalda herida. Hasta el roce de su jersey era pura agonía.

A lo lejos, detrás de Briony, Hendry se tambaleaba, con el rostro y las piernas sólidas de nuevo y el resto de su cuerpo poco más que una proyección de luz escarlata.

—Si os rendís —les dijo Finley, repitiendo las palabras que Isobel había pronunciado antes—, prometemos no haceros daño.

Alistair soltó una risa delirante, con la mirada fija en Isobel.

—No podéis hacerme mucho más.

Con un aullido de furia, Isobel lanzó el Tripas de la Ciénaga no hacia ellos, sino hacia el suelo. La tierra debajo de ellos se hundió y Alistair y Gavin se tambalearon intentando recuperar el equilibrio. Un fango marrón y resbaladizo como el aceite formó un charco bajo sus zapatos, burbujeando como si fuera levadura. Bocanadas de gases tóxicos flotaron en el aire y la visión de Alistair se nubló. Se balanceó, a punto de perder el conocimiento.

—Mierda —jadeó Gavin en voz baja detrás de él. Una burbuja de fango había explotado, salpicándole en el brazo que tenía expuesto, y Alistair sintió cómo el peso de Gavin tiraba de él hacia abajo. Alistair resollaba intentando mantenerlos a ambos en pie. Gavin nunca le había parecido tan exageradamente corpulento. Si no hubiera sido por la adrenalina, Alistair se hubiera desplomado de cabeza en el barro.

—Tus hechizos Desplazamiento —le siseó a Gavin, quien gruñó mientras Alistair le daba un codazo—. ¿A cuántos de nosotros puedes trasladamos?

—A dos —respondió, farfullando.

—No seas…

—¡He dicho que a dos! —Gruñó, y luego se apartó de Alistair y plantó los pies bien separados, como si estuviese retando a una tormenta a que lo derribase.

Alistair no sabía si creerle, pero no le quedaba otra opción. Tampoco iba a dejar que Gavin le superara al lanzar hechizos.

—Id a por ellos —dijo Isobel, pero antes de que Finley o Briony pudiesen adentrarse en el fango venenoso, Hendry echó a correr.

Alistair se mordió con fuerza la lengua, intentando concentrarse. Luego, lanzó un Trae Aquí. El hechizo agarró a Hendry. Este aulló a causa de la sorpresa cuando una cuerda invisible lo alzó en el aire, por encima de Briony, hacia Alistair y Gavin. Cuando su hermano llegó hasta ellos, Alistair, mareado, lanzó todos los encantamientos que le quedaban: otro Fauces del Grifo, otro Aliento de Dragón y un Garras de las Sombras. Pero antes de poder comprobar si alguno de ellos les había acertado a los otros, Gavin tomó a Alistair por la muñeca y lanzó dos hechizos Desplazamiento.

Con un «puf», el mundo desapareció y volvió a aparecer ante ellos.

Aterrizaron en el interior de los escudos de la Cabaña. Un momento después, Hendry se materializó a su lado. Aunque había logrado hacer lo que había prometido, Gavin se desplomó de inmediato en el suelo. La hierba amortiguó su caída.

Cuando el fragor de la batalla fue disipándose poco a poco, Alistair jadeó y miró a su hermano, al terror de sus facciones todavía materializándose. La agonía de Alistair también había comenzado a desvanecerse y la vista se le nubló.

—¿Te ha dolido?

El pecho de Hendry subió y bajó al respirar.

—No he sentido nada.

Alistair se relajó. La magia que quedaba de los hechizos Desplazamiento revoloteaba a su alrededor en forma de motas blancas. Entonces, con un leve quejido, el campeón de los Lowe acabó desplomándose, emitiendo un ruido sordo al caer al lado de Gavin. Al menos, había aguantado más que él.

Lo último que Alistair vio antes de desmayarse fue la brillante magia de los hechizos pegada a las pestañas de Gavin como si fueran copos de nieve.

BRIONY THORBURN

«¿A quién le queda mejor? Llama a nuestra línea directa y dinos

si prefieres el modelito de campeona que llevó al banquete

Briony Thorburn o Isobel Macaslan. Pulsa “uno” para

Briony y “dos” para Isobel. Asegúrate de escuchamos mañana

a la misma hora para una nueva entrega de Champion

Confidential, donde contaremos los cotilleos más jugosos del

torneo hasta que la Luna de Sangre desaparezca».

Champion Confidential, WKL Radio

Briony se desplomó en la orilla del río con el Martillo en una mano y el cielo carmesí sobre ella, distorsionado a causa de su visión borrosa por el dolor. Una gran agonía le atravesó la pierna izquierda, desde el tobillo hasta la espinilla. Ya había sufrido lesiones deportivas antes, pero ninguna se acercaba a aquella. Era como si un parásito se le hubiera metido bajo la piel y la estuviera devorando desde dentro hacia fuera.

—Ayuda —gimió.

—¿Briony? —Isobel se agachó a su lado y apoyó unas manos heladas sobre ella—. ¿Qué sucede…?

—La pierna —consiguió decir Briony, jadeando. Se le escapó el Martillo de la mano mientras adoptaba una posición fetal, apretando los dientes al sentir otro espasmo de dolor—. Uno de… sus maleficios…

Finley, que iba un paso por delante de ellas, acudió a su lado.

—¡Bri! ¿Quién de ellos te ha hecho esto? ¿Has visto…?

—No… No sé… —Briony intentó rememorar los últimos segundos de la batalla, pero sus recuerdos estaban borrosos e incompletos. Hundió las uñas en la tierra arcillosa de la orilla del río, gimoteando.

—Todo saldrá bien —murmuró Finley, como si intentara convencerse a sí mismo. Tenía una mano sobre el hombro de Briony y con la otra le quitaba mechones de pelo sudorosos de la frente. Su tacto la ayudaba a sentirse con los pies en la tierra—. Te curaremos… Echemos un vistazo.

Finley lanzó un Resplandor Protector y tres orbes rodearon el claro. Briony parpadeó varias veces hacia la luz. Buscó a tientas la mano de Finley y se la apretó, reprimiendo un sollozo.

—Puede que esto te duela —le dijo Isobel con delicadeza. Briony escuchó el sonido de un desgarro cuando su amiga se rasgó los leggins. El tacto de la tela rozándole la piel era insoportable. La sangre cayó goteando al agua, mezclándose con el río.

Pero ni siquiera aquella espantosa imagen podía compararse con el horror reflejado en el rostro de Finley.

—¿Qué… pasa? —murmuró Briony, torciendo el cuello para echarle un vistazo a la herida.

—No mires —se apresuró a decirle Isobel. Pero era demasiado tarde.

Casi una docena de criaturas larguiruchas, hechas de sombras, le envolvían la piel con las bocas enganchadas a su carne como si fueran sanguijuelas. Cada uno de sus cuerpos estaba hinchado de sangre.

Un terrible grito rompió el silencio. Briony tardó un segundo en darse cuenta de que lo había proferido ella. Su visión periférica comenzó a nublarse mientras contemplaba como una nueva criatura se materializaba, como si hubiera nacido de la noche, y se le hundía en la parte alta del muslo. Finley la tomó por las mejillas y le apartó la vista del maleficio. Tenía un aspecto tanto tierno como aterrorizado.

—¿Puedes curarlo? —le preguntó Briony, mientras se sorbía la nariz.

Finley le limpió las lágrimas con la mano que seguía sosteniéndole el rostro. Inclinó la cabeza y apoyó la frente en la de ella.

—Claro que puedo. —Pero no había desaparecido el miedo de su voz.

Isobel lanzó un hechizo curativo sobre la pierna de Briony, pero cualquier sensación calmante quedó anulada a causa de un dolor atroz. Incluso el viento parecía azotarle la herida. Un momento después, Finley sumó sus encantamientos a los de Isobel. Primero refulgió uno de sus anillos y luego dos.

Briony había querido salvar a los otros campeones y así era como se lo habían agradecido. Pero no iba a permitir que su historia acabara en aquel momento, con tantas cosas pendientes. Era más fuerte que aquel maleficio. Tenía que serlo.

—¿Funciona? —Pero antes de que escuchara ninguna respuesta, perdió la visión y se hundió en la inconsciencia.

Se despertó apoyada contra un pedrusco, con la mano de Finley aún sosteniendo la suya. La corriente del río se mezclaba con una llovizna fina y la niebla se extendía por el aire frío del bosque. Cuando levantó la cabeza, sobresaltada, Finley aflojó el agarre de su mano.

—Estás despierta —susurró—. ¿Cómo te encuentras?

Briony estiró la pierna de forma vacilante. La sentía cálida y agradablemente adormecida.

—Mucho mejor. —Alzó la mirada hacia el cielo, que estaba completamente oscuro—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Al menos media hora —dijo Isobel, que estaba mirándola desde arriba. Las bolsas que tenía bajo los ojos estaban violetas e hinchadas.

—¿Tanto tiempo he estado desmayada?

—Dormida —la corrigió Isobel—. Cuando te desmayaste, nos pareció cruel mantenerte despierta para el resto del proceso. Finley y yo nos turnamos para curarte.

Reid salió de entre la arboleda.

—Creo que yo también me merezco algo de reconocimiento, ¿no?

—Espera, ¿tú ayudaste a curarme? —Briony le lanzó una mirada recelosa. Era cierto que había luchado con ellos aquella noche, pero Reid y ella habían formado un equipo tenso e incómodo mientras se hacían con el Martillo. Después de lo que Briony le había hecho, no le culpaba por odiarla. Y después de lo que él les había hecho a ellos, tampoco es que ella sintiese mucho cariño por él.

—Nos ha ayudado a descubrir un modo de acabar con el maleficio que te alcanzó. —Isobel parecía impresionada muy a su pesar.

—Se trataba de un poderoso encantamiento, tanto físico como alucinatorio —declaró Reid—. De nivel ocho. Seguramente fuera de los Lowe. Podrías haber muerto. De nada.

—Gra-gracias. A todos. —Briony se atrevió a volver a mirarse la pierna. Donde antes se había encontrado aquella pesadilla, ahora se hallaba la piel rosada. Giró el tobillo de lado a lado. Le dolía, pero podía moverlo—. ¿Estáis todos bien?

—Más o menos —dijo Isobel—. Tenemos algún que otro arañazo y moratón.

Briony tenía el vago recuerdo de un horrible maleficio cayendo sobre Isobel. Pero si decía que estaba bien… seguramente lo estuviera, al menos físicamente. Quería preguntarle si estaba bien después de haberse enfrentado cara a cara con Alistair, pero definitivamente aquel no era el momento.

—¿Te encuentras lo suficientemente bien para hacer el camino de vuelta a la Torre? —le preguntó Finley—. No hemos querido moverte.

—¿A la Torre? —Briony miró a su alrededor, analizándolo todo—. No. No deberíamos volver todavía.

—¿Qué? —preguntó Isobel, nerviosa. Briony frunció el ceño. El aliento de Reid y de Finley emitía vaho en el aire frío cuando hablaban, pero el de Isobel no.

—Tenemos una Reliquia —argumentó Briony—. Deberíamos emparejarla con su Refugio ahora mismo.

—Bri…, te han herido de gravedad y nos hemos quedado sin hechizos curativos…

—Isobel tiene razón —coincidió Reid—. Aunque creo que deberíamos perseguir a los otros, no metemos en ninguna prueba. Somos cuatro contra tres y Alistair está herido. Sabemos en qué Refugio están. Podríamos recuperar el Medallón.

—No, no podemos —replicó Isobel—. El Medallón es la Reliquia curativa. Seguramente Alistair ya se haya curado y… —El pánico cruzó el rostro de Isobel e inmediatamente se giró hacia Reid—. El Abrazo de la Parca.

Reid maldijo para sus adentros.

—La alta magia podría curarle. Tal vez. No estoy seguro.

Isobel seguía pareciendo alarmada. Reid, desalentado. Finley fijó la mirada en el claro, como si esperara que Alistair y Gavin salieran del bosque y volvieran a atacarles.

Briony sabía que los cuatro tenían suerte de seguir con vida. No quería presionarlos demasiado, pero podía sentir que su alianza se estaba resintiendo. Necesitaban una victoria, no solo por el percance que habían sufrido, sino por la tensión que se había establecido entre ellos desde el principio.

—Pues más motivos para que hagamos esto ya —declaró Briony con vehemencia—. Antes de que sean aún más peligrosos.

—Briony… —Finley le soltó la mano—. Esas pruebas no son ninguna broma. Lo sabes. ¿Estás segura de que puedes enfrentarte ahora a ellas?

A modo de respuesta, Briony se puso en pie y se dirigió hacia el Martillo. Era gigantesco, el tipo de herramienta destinada a invocar relámpagos o a construir monumentos. Dos diseños idénticos de nudos entretejidos decoraban cada una de las caras del mazo y tres piedras sortilegio carmesíes brillaban en su mango.

—Yo voy a ir ahora. —Briony se lo echó sobre un hombro. Pesaba, pero no le importaba—. He sido yo quien ha reclamado la Reliquia, ¿no?

La lluvia aumentó de intensidad y pasó de una llovizna a un chaparrón mientras los cuatro se aproximaban al Monasterio. Briony esquivó los charcos, con sus deportivas hundiéndose en la tierra mojada. El Martillo era un peso muerto contra su clavícula. El hechizo Resplandor Protector de Finley iluminó la fachada de piedra agrietada del edificio, todavía algo chamuscado tras la batalla entre Gavin, Isobel y Alistair unas semanas atrás. La visión de aquel lugar removió recuerdos incómodos. Finley había llevado allí a Briony la primera noche del torneo y esta había conseguido convencerle para que la dejara formar parte de su alianza con Carbry Darrow y Elionor Payne.

Aquel Refugio no era la Cripta, pero a Briony le daba la sensación de que también era un cementerio.

Finley, que había liderado la marcha, acabó deteniéndose ante las puertas de madera.

—Antes… era de Elionor. —Se le quebró la voz por un momento, pero se aproximó más a la entrada—. Uno de nosotros debería reclamarlo.

Briony le agarró del brazo con la mano que le quedaba libre antes de que Finley pudiera dar un paso más.

—No tienes por qué ser tú.

Finley se dio la vuelta, con un gesto decidido bajo la luz de su hechizo.

—Creo que debería ser yo. Comencé el torneo en el Monasterio. Quiero que una parte de él acabe aquí también.

Tras aquello, agarró el manillar de hierro de la puerta y tiró de él. Se abrió con un quejido bajo y pesado. Las antorchas alineadas a lo largo del pasillo sombrío se iluminaron. Finley dejó que su hechizo se desvaneciera y los cuatro se apresuraron a acceder al interior. Sus ropas empapadas chorreaban por el suelo.

—Mierda —refunfuñó Reid, apartándose mechones de pelo húmedo de la frente—. Deberíamos haber usado un hechizo impermeable.

—No podemos malgastar magia —le dijo Isobel de forma escueta—. No sabemos cuánto poder requerirá la prueba.

Cuando había sido reclamado por Elionor, el Monasterio había estado decorado de manera sobria y minimalista, sin adornos ni alegría. Había sido tan solo una fortaleza, no un hogar. Ahora, tras haber sido reclamado por Finley, la luz de las antorchas pasó a ser agradable y cálida. En una habitación a su izquierda, antes de que Finley cerrara la puerta de golpe, Briony divisó un montón de sofás que parecían cómodos y estaban dispuestos encima de una alfombra del mismo color azul turquesa que la pared de acento de la casa de Finley, además de una bandera de rugby colgada de uno de sus muros.

—El pilar está por ahí. —Finley señaló con la cabeza hacia la derecha.

Briony fue tras él, sintiendo aún punzadas de dolor en el tobillo. Las sombras de Isobel y Reid bailaban en las paredes bajo la luz de las antorchas mientras los seguían por detrás. Al pestañear, a Briony le pareció ver otras dos sombras al final del pasillo. Se estremeció y apartó la mirada.

Finley los condujo hasta el patio cubierto de lluvia. El pilar sobresalía de un lateral del edificio, con sus grabados y grietas refulgiendo en color rojo. La mesa de hierro que solía estar delante de este se hallaba ahora volcada cerca del muro más alejado, como si alguien la hubiera lanzado hasta allí. Briony se había sentado alrededor de aquella mesa una docena de veces con Carbry, Elionor y Finley. Allí era donde se había dado cuenta de que el torneo era un septagrama gigantesco, donde había intentado, sin éxito, convencer a Elionor de su teoría. Recordó el cadáver de la campeona de los Payne hecho pedazos y tembló.

—¿Y ahora qué? —les preguntó Reíd.

—Bueno, la última vez intentamos apuñalar al pilar —murmuró Briony.

Reid dejó escapar una carcajada de incredulidad.

—No, en serio —insistió Briony—. Fue con la Espada. Tenía sentido.

—Y funcionó —añadió Finley—. En cuanto el Refugio se dé cuenta de que intentamos destruir el pilar, comenzará a intentar matamos. Así que estad alerta. La prueba de la Cueva era un rompecabezas. Si pudimos resolverlo solo dos de nosotros, sin duda, los cuatro podremos encargarnos de este.

Briony inspeccionó el patio, con el Martillo clavándosele en el hombro. Intentó estudiar los muros de piedra y el terreno embarrado en busca de posibles amenazas una vez que comenzara la prueba, pero si se basaba en lo sucedido en la Cueva…, no serían capaces de predecir qué iba a suceder.

Dio un paso al frente.

—¿Estáis todos listos?

Isobel no parecía estarlo. Su mirada pasaba de uno a otro demasiado rápido como para poder considerarla calculadora y demasiado despacio como para ser de terror. Aun así, asintió con gravedad. Reid respiró hondo e hizo lo mismo.

—Pues acabemos con esto —declaró Finley.

Briony agarró mejor el Martillo, que ahora se le resbalaba a causa de la lluvia. Aquella noche por fin enterrarían su antigua alianza y consolidarían una nueva.

—¿Qué pasa? ¿Crees que vas a fallar? —dijo Reid con sorna—. Date prisa. Me estoy empapando.

Briony apretó los dientes y lanzó el golpe. La Reliquia chocó contra el pilar con un sonido metálico, ensordecedor y disonante. Se echó hacia atrás, preparando un hechizo defensivo.

Isobel y Reid lanzaron sus escudos. Nadie dijo nada. El silencio se prolongó, haciéndose insoportablemente largo, mientras se preparaban para que sucediese algo.

Al fin, Finley murmuró:

—No lo entiendo… Debería haber funcionado. Es exactamente lo mismo que hicimos la última vez.

—La última vez era la Reliquia y el Refugio de los Blair, ¿no? —Isobel se secó el agua de lluvia que le caía en los ojos. Su escudo se desvaneció y el de Reid lo hizo un momento después—. ¿Y si ese es el problema? ¿Y si tiene que ser un campeón de los Darrow el que destruya su alta magia?

—No, eso no puede ser posible —dijo Briony, con voz ronca. Si fuera así, no habría forma de que rompieran la maldición—, ¿Y si es el campeón que reclama el Refugio el que tiene que hacerlo?

—La Cueva pertenecía a Alistair cuando la destruimos —comentó Finley.

—Dejad que lo intente yo —se ofreció Reid—. Soy un campeón sustituto, ¿no? Tal vez funcione…

Crac.

Briony dio un respingo y luego bajó el Martillo, aliviada.

—Creo que ya empieza.

Una línea atravesó de forma violenta el pilar. No donde había golpeado con el Martillo, sino en el lado donde se encontraban grabados los nombres de los campeones sobre la piedra.

El suelo bajo sus pies tembló. Los cuatro se tensaron, aguardando. Isobel volvió a lanzar su escudo y el Rayo Lanza refulgió en la mano de Finley… Pero no sucedió nada más.

—Esto… no es lo que debería pasar, ¿verdad? —preguntó Isobel con voz aguda.

—No os pongáis nerviosos —dijo Finley, con un tono de voz insoportablemente tranquilo que Briony solo le había oído emplear cuando él mismo entraba en pánico.

—Es la quinta grieta por el lado incorrecto —replicó Isobel.

Briony sintió cómo el terror se le extendía por el estómago, caliente y espeso. El Martillo se le escapó de la mano y chocó contra el suelo.

—La hemos cagado. Hay algo que se nos escapa.

Reid se rio con un tono estridente que rozaba la histeria. Se agachó con las manos sobre las rodillas, como si no fuese capaz de mantenerse en pie.

—¿Tú crees?

Briony rememoró de nuevo la rueda de prensa con minucioso detalle. Pensó en los Darrow entregándole aquel libro, en el cadáver de Carbry tendido en el páramo con flechas sobresaliéndole de los ojos.

—Los Darrow nos entregaron esta historia. Así que… si esto no funciona…

—Entonces es que los Darrow mintieron. —El tono de Finley era peligrosamente neutral.

—Ya, claro —se mofó Reid—. La familia a cuyo hijo mató Briony. No sé por qué harían eso.

Isobel le lanzó una mirada tan intensa que Reid dejó de hablar. Pero a Briony le daban igual sus provocaciones. Ya estaba bastante disgustada porque las familias les hubieran mentido. Se habían plantado delante de todo el mundo y se habían comprometido a romper la maldición, solo para traicionar a Briony. Para traicionarlos a todos.

—Quedan más Refugios sin reclamar —dijo Briony, desesperada—. Podríamos volver a intentarlo…

—¿Y arriesgamos a que aparezca una sexta grieta en el pilar? —Reid meneó la cabeza—. Siete grietas en ese lateral supondrá el fin. Todos moriremos.

—Eso no lo sabemos seguro —replicó Briony.

—¿Estás dispuesta a comprobarlo? Porque yo no.

Todos guardaron silencio. Aunque Briony sabía que el suelo bajo sus pies se mantenía quieto, sentía como si todo el mundo estuviera sufriendo un temblor. Había creído que interpretar el personaje que su familia y la prensa habían creado sería útil para su causa. Pero estaban más lejos que nunca de solucionar aquello.

Quedaban siete semanas del torneo. Había cinco grietas en el pilar. Y tenían dos historias de las que no podían fiarse y dos Reliquias en manos enemigas.

Se estaban quedando sin oportunidades.

—Vámonos. —Isobel cogió el martillo y lo levantó, encogiéndose, para luego apresurarse a volver a entrar al Monasterio. Reid iba detrás de ella. Briony ya sabía que el camino de vuelta sería deprimente.

Pero no les siguió. No podía. No cuando Finley seguía plantado delante del pilar, inmóvil, como si se hubiera convertido también en piedra.

—¿Finley? —susurró Briony—, Sé que esto pinta mal, pero encontraremos otro modo, ¿verdad? ¿Otra estrategia?

Finley no se movió. La adrenalina de los últimos minutos comenzó a desvanecerse mientras esperaba a su lado. Briony sentía la lluvia, que no cesaba, empapándola a través de la chaqueta y encharcándole los zapatos. Se preguntó si debería lanzar un hechizo para guarecerlos a ambos, pero no merecía la pena. Ya era demasiado tarde para mantenerse secos.

Cuando Finley por fin habló, a Briony le costó escucharle por encima del aguacero. Aunque al captar sus palabras, deseó no haberlo hecho.

—Vamos a morir aquí.

Briony sintió que el corazón le pesaba más que el Martillo.

—No lo sabes. El mundo entero cree que tenemos una oportunidad…

—Ellos no saben lo de la Capa. —Finley se giró hacia ella. La lluvia le corría por las cejas y se le acumulaba en los recovecos del cuello. Briony recordó de nuevo el modo en el que se habían hundido juntos en el lago de la Cueva. Él había evitado que se ahogara aquel día: en su culpa, en sus recuerdos, en aquel horrible hechizo alucinatorio. Ahora era Finley a quien le costaba mantenerse a flote—. Si supieran la verdad, nadie apostaría por nosotros.

—Bueno, yo sí que apuesto por nosotros. —Briony le tomó de la mano. Tenía los dedos congelados como el hielo.

—Bri… —Finley fue quedándose sin voz, con aspecto afligido. Luego, con la mano que tenía libre, envolvió a Briony por la cintura y la acercó a él. Esta apoyó la frente contra su hombro y cerró los ojos. Finley tenía la chaqueta empapada, pero a ella eso le dio igual—. Estoy tan cansado. —Finley se estremeció.

—¿Del torneo?

—De querer cosas imposibles.

El tono doloroso y sincero con el que pronunciaba cada palabra reverberó en el interior de Briony.

—Bueno, ya hemos logrado lo imposible antes —murmuró—. Sé que podemos hacerlo de nuevo.

Briony alzó la cabeza y se encontró con su mirada. Finley fijó la vista, indefensa y sincera, en ella. La chica pudo ver el deseo reflejado en sus ojos y se preguntó si siempre había estado ahí, si era algo que ambos habían intentado dejar de lado. Porque era peligroso. Porque ya se habían hecho daño el uno al otro antes. Porque no podrían dar marcha atrás.

Y, aun así, la reticencia de Briony desapareció en cuanto Finley juntó sus labios con los de ella.

Ya se habían besado antes, cuando habían salido juntos. Pero entonces eran más jóvenes, más inexpertos, más indecisos. Aquella vez era distinto.

Briony sintió la boca de Finley caliente, casi febril, sobre la suya. Le tiró del cuello de la chaqueta y lo acercó más a ella mientras las manos de Finley le presionaban la parte inferior de la espalda, rozándole la piel allí donde se le había levantado la camiseta. La calidez de su tacto despertó algo profundo en Briony: un dolor, un anhelo.

Aquel último mes de palabras comedidas y miradas esquivas se desvaneció en un instante. En su lugar apareció algo volátil, algo que para ambos era tanto familiar como nuevo.

Trastabillaron hacia atrás hasta que Briony se chocó contra el pilar. Ella se pegó contra la piedra, dura y fría, y arqueó el cuerpo hacia Finley, sintiendo cómo emanaba calor a pesar de la lluvia torrencial. La boca de Finley descendió. Briony jadeó mientras este la besaba por encima de la clavícula, una zona que sin duda él recordaba que le gustaba. Ambos sabían jugar a aquel juego. Briony le mordió el lóbulo de la oreja. Finley dejó escapar un suspiro ahogado en respuesta y juntó de nuevo sus labios con una urgencia renovada.

Un rayo cayó por encima de ellos, pero Briony apenas se percató. Lo único que le importaba era cada caricia, cada beso, cada sonido suave y anhelante que se transmitían entre ellos. Finley se aferró a ella con fuerza, como si fuera a disolverse bajo la lluvia si la soltaba.

Un trueno retumbó entre las nubes, tan fuerte que Finley dio un respingo y se apresuró a lanzar un escudo. Echó una mirada nerviosa alrededor del patio antes de dejar que el hechizo se desvaneciera, estremeciéndose.

—No hay nadie más aquí, Fin —le dijo Briony con dulzura—. Solo estamos nosotros.

Sintió que su mirada la atravesaba cuando dio un paso vacilante hacia él. La respiración de Briony era irregular y tenía los labios hinchados.

—Lo he intentado, ¿sabes? —La lluvia seguía empapándolos, pero Finley parecía no ser consciente de ello—. He intentado dejar de quererte.

—Yo también lo he intentado —le respondió Briony—, pero no lo he conseguido.

El gesto de Finley cambió a algo sombrío y cauteloso.

—Puede que haber hecho esto haya sido bueno entonces. Una última vez.

—¿Qué? —Briony nunca había pasado tan rápido del deseo al terror—, ¿Una última vez? ¿Qué estabas haciendo, darme un beso de despedida?

Finley apretó la mandíbula.

—Es el único tipo de beso que tú y yo hemos compartido.

Entonces, Briony lo entendió. Aquel beso había sido para ella un recordatorio de un futuro por el que merecía la pena luchar. Pero, para él, era el sabor cruel de todo lo que nunca les habían permitido desear.

Briony había hecho bien en haber planteado aquello en la rueda de prensa. Daba igual cuántas veces se hirieran el uno al otro, él era una lección que parecía que ella nunca aprendería.

—Me niego a creer eso —le espetó Briony—. ¿Qué vas a hacer? ¿Rendirte? Prometiste que estaríamos juntos en esto. Prometiste…

—Sé lo que te prometí. —Finley tragó saliva—. Briony… sé que no es fácil para ti oír esto, pero ¿cinco grietas? Creía que podríamos solucionarlo, que podríamos salvamos, pero ¿y si no podemos?

—Podemos acabar con esto —dijo Briony con vehemencia—. Sé que podemos.

—¿Lograrlo cuando un sinfín de campeones antes que nosotros han fracasado? ¿De verdad creemos que somos distintos a todos los demás que han muerto aquí?

Briony recordó con inquietud el enfrentamiento de Finley con sus madres, de cada una de las palabras que habían pronunciado.

—Así que esto tiene que ver con tu familia —susurró Briony—, Dijiste que no estabas de acuerdo con ellas.

—Eso fue antes de saber que nos habían dado unas historias falsas. Antes de que solo quedaran dos grietas para… caer en el olvido.

—Podemos dar con los emparejamientos correctos —le discutió Briony—. No hay tantas combinaciones. Me apuesto lo que sea a que si les digo a los Thorburn que los Darrow nos mintieron, ellos lo averiguarán.

—¿Y luego dices que soy yo quien hace lo que quiere su familia? ¡Escucha lo que estás diciendo!

Briony le contempló.

—Solo intento hacer lo correcto.

—Y yo intento ser realista. —Finley suspiró—. No sé cuántas esperanzas más puedo poner en esto.

—Entonces, ¿qué? —Briony hipó—. ¿Acaso… seguimos siendo aliados?

—Eso espero —dijo Finley con gravedad—. Preferiría seguir hasta el final contigo que con otra persona, si todo acaba reduciéndose a eso.

—¿Quieres matar a los otros? ¿A Isobel? —preguntó Briony, incrédula—. Si es eso a lo que quieres jugar, sabes que tendrás que luchar contra mí, ¿verdad? Creía… que habías dicho que no podías matarme.

—Sigo… —A Finley se le torció el gesto, angustiado—. Sigo sin estar seguro de ser capaz.

—¿Acabas de besarme, pero sigues indeciso?

—¿Y qué quieres hacer? —le espetó Finley—. Si no podemos acabar con esto…

—Pero sí que podemos. —Las siguientes palabras le salieron de dentro, de un lugar en el que nunca antes se había atrevido a ahondar—. Siete grietas por el lateral incorrecto acabarán igualmente con el torneo. Para siempre.

Por un momento, ambos se quedaron en silencio. La lluvia resbalaba por los labios de Briony, limpiándole el sabor a Finley.

—¿Preferirías que muriéramos todos a que se salvara uno? —preguntó Finley, de nuevo con un tono cauteloso, calculador.

—No quiero que muramos ninguno, pero estoy dispuesta a terminar con este torneo, sea como sea. —A Briony le tembló la voz.

—Estás… Eres… —Finley guardó silencio y dio otro paso más para alejarse de ella—. Bueno, pues supongo que seguimos siendo aliados.

Briony se sorbió la nariz.

—A no ser que quieras marcharte…

—No quiero.

Era extraño que, después de todo lo que se habían dicho el uno al otro, siguieran en el mismo bando. Y, aun así, cuando Briony se dio la vuelta para volver a la Torre, Finley la siguió. Ninguno de los dos se quejó, ninguno de los dos pronunció ni una sola palabra. Durante todo el camino de vuelta, los truenos retumbaron y los rayos atravesaron el cielo, de un cruel color rosa contra el Velo de Sangre. Briony aún podía sentir sus caricias en todas las zonas en las que la había tocado. La idea de perderle era una agonía. Pensar que ambos siempre habían estado perdidos era insoportable.

Pero lo más duro de todo habían sido sus propias palabras: que prefería que todos los campeones murieran para acabar para siempre con el torneo antes que dejar que este continuara. Era la decisión más noble. La decisión heroica.

Tenía que ser la correcta.

GAVIN GRIEVE

«Se especula mucho sobre la legitimidad de las declaraciones de

Gavin Grieve, que afirma que tiene acceso a su propia magia vital.

Algunos dicen que está malinterpretando un maleficio o que es una

argucia para llamar la atención. Personalmente, he presenciado el

auge de un interés renovado y peligroso en el asunto, que

ha calado en la conciencia pública».

Entrevista con el Dr. Atilio Fernández,

SpellBC News: Pregunta a los expertos

Gavin rodó sobre la tierra, desorientado. La vista del tejado de paja y el modesto umbral de la puerta de la Cabaña supusieron un tremendo alivio después de aquella batalla, en la que el bosque había parecido cambiar a su alrededor a cada paso que daba. Defenderse contra los poderosos encantamientos de Finley había puesto a prueba el límite de su recién adquirido control. Aún tenía metidos en las fosas nasales los gases nocivos del maleficio de Isobel. Tosió, con los ojos llorosos, intentando deshacerse del mal sabor de boca.

—¿Ga… Gavin? —Hendry le aferró el hombro con una mano. Su agarre no era tan sólido como debería haberlo sido si fuera del todo real—. Bien. Estás consciente. He…

—Sí, lo estoy. Hemos calculado mal —soltó Gavin mientras se sentaba—. Nuestro plan era… ¿Alistair?

Su aliado yacía con el rostro desencajado sobre la tierra y con los ojos cerrados. La sangre le empapaba el jersey y chorreaba sobre la tierra, como si estuviera regando el suelo. Aquella imagen provocó que a Gavin se le encogiera el pecho presa de la alarma.

—No se despierta. —A Hendry se le quebró la voz—. He estado intentándolo, pero mis piedras sortilegio están descargadas y no quería dejarlo solo…

—Metámoslo dentro —dijo Gavin con firmeza—. Vayamos paso a paso, ¿de acuerdo?

Juntos, levantaron el cuerpo inconsciente de Alistair hasta dejarlo erguido. Gavin fue el que hizo la mayor parte del trabajo pesado. Los movimientos de Hendry seguían emitiendo parpadeos rojos mientras rodeaba a su hermano por la espalda con un brazo. Alistair era sorprendentemente ligero. La cabeza se le cayó hacia el hombro de Gavin, y sus rizos oscuros rozaron el cuello de este. Un escalofrío le recorrió la espalda al campeón de los Grieve.

—El Medallón puede curarle, ¿no? —preguntó. La llovizna se transformó en una lluvia fuerte mientras recorrían a trompicones el jardín marchito.

—Solo si está lo bastante lúcido como para usarlo —dijo Hendry, nervioso.

Gavin abrió la puerta de golpe. Llevaron medio a cuestas, medio a rastras, a Alistair hasta el sofá, donde se desplomó y no se movió. La chimenea se encendió, lanzando un resplandor tenue y siniestro hacia la habitación. Aun así, en la Cabaña seguía haciendo un frío horrible.

Hendry se sacó el Medallón del bolsillo. Al tenerlo tan cerca, Gavin se sintió tentado. Hendry no podía reclamarlo, ya que no era un campeón. Gavin podía hacerlo, pero debido a que su magia vital se hallaba mutilada, no podía lanzar ningún encantamiento con alta magia. Hendry acercó la mano inerte de Alistair a las tres piedras sortilegio de la Reliquia, pero estas permanecieron apagadas.

—Despierta, Al —le suplicó Hendry—. Por favor.

Pero Alistair no se movió. La sangre que se filtraba a través de la lana de color gris carbón de su jersey se había vuelto casi negra.

—Tenemos que sanarlo nosotros mismos —declaró Gavin.

—Tienes razón. —Hendry le apretó la mano a Alistair una vez más y luego colocó con delicadeza el Medallón cubierto de porquería sobre la mesa—. Iré a por nuestras reservas curativas. Tú échale un buen vistazo a la herida. Para poder curarlo, necesitamos saber qué le han hecho exactamente.

Hendry corrió hacia el dormitorio mientras Gavin se acercaba con cautela a Alistair. Los cortes que tenía en la espalda eran profundos y le habían hecho jirones el jersey manchado de sangre y la camiseta que llevaba debajo. Con unas tijeras de cocina, Gavin cortó el tejido y lo apartó de la piel de Alistair. Se encogió al ver la herida. Parecía como si unas garras le hubieran desgarrado el músculo por debajo del omóplato. Cuatro pústulas malolientes borboteaban en el borde de la herida. Puede que se tratara de veneno. Si no fuera por la suave respiración de Alistair, Gavin hubiera pensado que estaba muerto.

El Abrazo de la Parca se le extendía por el resto del torso en un tono blanco puro. La herida física era espantosa, aunque, para Gavin, la marca del maleficio era aún más inquietante. Era el último sonido que alguien emitía al morir, pero a cámara lenta, cruel debido a su inevitabilidad. Porque Alistair seguiría haciéndole daño al resto para salvar a su hermano. Haría pedazos el mundo entero por Hendry, aunque aquello acabase consumiéndole.

Tal vez eso le convertía en un monstruo. O puede que estar dispuesto a hacer lo que fuese para proteger a las personas a las que amaba tan solo fuera… humano. Gavin no sabía decirlo. Su familia nunca le había protegido, al menos no cuando debía.

—No te mueras —le murmuró al cuerpo inerte de Alistair—. Soy yo el que tiene que matarte, ¿de acuerdo? —La sangre se acumulaba en los bordes de la herida, coagulándose alrededor de las pústulas. Alistair dejó escapar un quejido de dolor y Gavin sintió el repentino impulso de reconfortarle, seguido inmediatamente de un pánico producto de la confusión. Alistair era su enemigo…, pero estaba herido y su rostro parecía incluso dulce en aquel estado, casi amable. Gavin extendió con vacilación una mano hacia el hombro de Alistair para luego apartarla, temblando.

Hendry salió disparado de la habitación con las piedras sortilegio cayéndosele de las manos. Las soltó todas sobre la mesa de la cocina, echando a un lado una bandeja de pastas. Luego, corrió junto a Alistair. Al ver tanto la herida como la marca del maleficio, reprimió un grito horrorizado.

—Tengo que encontrar la piedra adecuada para esto. —Parecía estar al borde de las lágrimas—. Sé que está por aquí, pero hay tantas…

—¿Qué aspecto tiene? —le preguntó Gavin.

—Es verde oscura. Un Regalo del Bosque de nivel siete.

—La encontraré. —Gavin inspeccionó hechizo tras hechizo. Daba gracias por su contar con su recién adquirido control. En lugar de cargar cada una de las piedras de forma automática, quedándose así sin magia y malgastando su fuerza, simplemente podía limitarse a sentir el encantamiento que cada una guardaba en su interior y seguir adelante.

—Es-esto es culpa mía —prosiguió Hendry—. He sido un inútil ahí fuera, y si Al no hubiera tenido que preocuparse por mí, no habría… —Guardó silencio de forma abrupta y Gavin levantó la mirada. El chico había desaparecido por completo.

—¿Hendry? —Gavin no tenía ni idea cómo el mayor de los Lowe había abandonado la estancia tan rápido, sin ni siquiera un fogonazo de magia que lo delatase—. ¿Adónde…?

Hendry reapareció en el mismo lugar, parpadeando en un tono carmesí. Pestañeó, con aspecto desconcertado, y luego echó un vistazo por la cocina. Gavin tomó la decisión de que aquel no era el momento de preguntarle al respecto.

—¿Es esta la que estabas buscando? —inquirió en su lugar, sosteniendo una piedra sortilegio del color del musgo, ya cargada con magia común. A Hendry se le iluminó la mirada.

—¡Sí! Gracias. —Tomó la piedra y se inclinó hacia delante, posando una mano sobre el hombro de Alistair. Una luz verde pálida refulgió en el aire y luego envolvió la espalda de su hermano como si fuese una nube de niebla que se elevaba desde el suelo del bosque. El aire olía a tierra y pino, a cultivos, a campo y a limpio.

La herida comenzó a coserse hasta cerrarse. Las pústulas se secaron y luego apareció una costra sobre ellas. Alistair se revolvió, balbuceando. El sudor le cubría la frente. Los rizos le caían hasta la mitad del rostro, que tenía manchado de barro y mugre.

—Se está estabilizando. —Hendry dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Bien. —Gavin tragó saliva—, Alistair dice que se te dan muy bien los hechizos curativos.

—He tenido mucha práctica. Al se caía por las escaleras al menos una vez al mes cuando éramos niños.

—¿Así que siempre ha sido tan patoso?

Hendry se rio y luego se secó los ojos y se limpió la nariz con la manga de su jersey.

—No te lo creerás, pero antes era peor. De pequeño iba a todas partes con una capa que le quedaba demasiado larga. Se la pisaba constantemente.

—¿Una capa? —repitió Gavin, divertido—. ¿Cómo la de un superhéroe?

—¿Os estáis… riendo de mí? —preguntó Alistair, casi sin voz desde el sofá—. ¿Mientras estoy en mi lecho de muerte?

—No te estás muriendo —le dijo Hendry, aunque el alivio que transmitía su voz le indicó a Gavin que antes no pensaba lo mismo. Hendry le tomó la mano a su hermano mientras este abría los ojos con una sonrisa cansada dibujada en el rostro. Observarlos así era un doloroso recordatorio de que aquellos hermanos tenían un vínculo que Gavin nunca había compartido con ninguno de los suyos. Por un momento, se sintió terriblemente solo.

Entonces, la mirada aturdida de Alistair se fijó en Gavin. Gimió y se sentó, apoyando la espalda contra uno de los cojines del sofá.

—Me encantaba este jersey —murmuró, quitándose los restos que le quedaban encima. Gavin se dio cuenta con inquietud de que el Abrazo de la Parca se le había extendido también hacia el pecho. Luego, apartó la mirada con rapidez, ya que no quería que lo acusara de quedarse mirando—. Y para que conste, era una capa de supervillano.

—Claro que sí —dijo Gavin con aspereza—. Naciste aullándole a la luna llena, entregado a la búsqueda del mal. ¿Cómo iba a olvidarlo?

La niebla alrededor de Alistair se disipó cuando la piedra sortilegio de Hendry se apagó al vaciarse de poder.

—La herida no está del todo curada —comentó Hendry—, ¿Te encuentras lo suficientemente bien como para acabar de hacerlo tú?

Alistair se encogió.

—Puedo intentarlo.

Hendry le alcanzó el Medallón. Seguía siendo igual de hermoso que en el bosque, un elegante disco de metal forjado que colgaba de una delicada cadena. Contaba con tres piedras sortilegio incrustadas, siguiendo un patrón triangular. Al tocar Alistair la Reliquia, cada uno de sus cristales refulgió con una luz escarlata.

Gavin ya estaba familiarizado con las propiedades básicas de las Reliquias y sabía que aquella en particular contaba con dos hechizos distintos para sanar enfermedades, tanto mágicas como no mágicas, junto con un tercero que permitía a los campeones invalidar su posesión de un Refugio o una Reliquia. Cuando Alistair se hubiese recuperado, podían intentar curar el Abrazo de la Parca y revertir la transformación de Gavin en un receptáculo.

Dos de las piedras se atenuaron mientras que la tercera resplandeció aún más. Una luz rubí refulgió a través de la estancia, con un brillo casi cegador, mucho más poderosa que la piedra verde de Hendry. Alistair exhaló, mientras el color regresaba a sus mejillas, y se irguió.

—¿Estás bien? —le preguntó Gavin.

—Mejor que nunca. —Alistair se levantó del sofá y se estiró. Tenía la espalda completamente curada, aunque había manchas de sangre seca que seguían pegadas alrededor del Abrazo de la Parca—. ¿Qué aspecto tiene?

—A ver, sigues teniendo el maleficio —comentó Gavin.

—Genial. Gracias. No tenía ni idea. —Alistair volvió a darse la vuelta—. ¿Ha empeorado mucho?

—Ha empeorado muchísimo —respondió Gavin. Hendry asintió, coincidiendo con él.

—Menos mal que habían dicho que no querían matar a nadie —murmuró Alistair.

—Son una panda de hipócritas —declaró Gavin—. Eso ya lo sabíamos. En fin, ¿estás listo para probarlo sobre el Abrazo…?

—Espera. ¿Qué te ha pasado en la cara?

Gavin se llevó una mano a la mejilla, sorprendido cuando esta se le manchó de rojo. Podía sentir un pinchazo en la ceja y otro en el cuello… Consecuencias de correr a través del bosque o puede que se lo hubiera hecho en el viaje de vuelta. Ni siquiera se había dado cuenta.

—No es nada.

Alistair agarró el Medallón. Una luz carmesí envolvió a Gavin y este sintió cómo lo embargaba una calidez tierna y calmante. La tensión permanente que se le acumulaba bajo la piel desapareció y se vio invadido por una sensación relajante, que era tanto liberadora como desconocida. Gavin volvió a tocarse la mejilla y notó la piel tersa e intacta. De pronto, sintió el cuerpo descansado y fortalecido, como si acabara de despertarse tras una buena noche de sueño reparador.

—Gracias. —A Gavin le dolía el brazo. Un recordatorio de que, aunque la piedra sortilegio curativa a nivel físico había funcionado, aún tenían que comprobar que la que actuaba a nivel mágico pudiera ayudarlos a todos—. ¿Estás listo?

Alistair tragó saliva.

—Todo lo que puedo estarlo.

Tomó el collar en un puño. Otra piedra sortilegio refulgió. La luz inundó la estancia y luego se entrelazó en el brazo y el torso de Alistair, como si se tratase de vides que crecían a lo largo del tronco de un árbol. El Abrazo de la Parca permaneció de un color blanco hueso. Todos esperaron diez segundos. Y después veinte, hasta que la luz se desvaneció. El maleficio siguió latente, sin ningún cambio.

La tensión regresó al cuerpo de Gavin. Los artífices se habían equivocado.

—Nada. —A Alistair le tembló la voz—. Todo eso para… —Puso mala cara y apretó con más fuerza el Medallón. Volvió a envolverle una luz carmesí. Pero, aquella vez, se desvaneció en cuestión de segundos—. No —gruñó, y luego gritó—: ¡No!

El Medallón refulgió con intensidad cuando Alistair lanzó el hechizo por tercera vez. En aquella ocasión, el encantamiento se extendió alrededor de Hendry, del mismo color que el retardo de sus movimientos. Hendry se irguió, sorprendido.

—Al —dijo con delicadeza—. Sabes que eso no solucionará mi problema.

Alistair se quedó mirándole.

—Tengo que intentarlo.

La luz brilló alrededor de Hendry… y luego se apagó. La alta magia se disipó en el aire como si fueran unos fuegos artificiales diminutos, iluminando las mejillas enrojecidas de Alistair. Después, volvió a centrarse en Gavin.

Alistair clavó su mirada en él, nervioso. Si el Medallón le curaba, entonces sería Gavin quien tendría la sartén por el mango dentro de su alianza. Y Alistair lo sabía.

Gavin aguardó, sin saber qué esperar. Pero entonces Alistair dejó escapar un suspiro.

—Puede que funcione contigo —le dijo con amargura. Un momento después, Gavin volvió a sentir que una calidez lo embargaba. Se miró las palmas de las manos. Una estela roja se enredaba en torno a sus líneas de la vida y se enrollaba en sus anillos sortilegio. Gavin sabía lo poderosa que era aquella magia, pero cuando el hechizo terminó, no sintió nada distinto—. ¿Y bien? —preguntó Alistair.

A modo de respuesta, Gavin se remangó la chaqueta fina que llevaba puesta. El tatuaje del reloj de arena seguía allí, con las venas hinchadas y deformadas a su alrededor. Pese a que estaba acostumbrado a llevarse decepciones, se le formó un doloroso nudo en el pecho.

—No ha funcionado —se limitó a responder.

Alistair golpeó el Medallón contra la mesa, como si intentara romperlo. Hendry se encogió.

—¿Así que hemos estado a punto de morir para nada?

—No ha sido para nada —dijo Gavin—. Hemos evitado que los otros consigan una Reliquia más.

—Los estamos retrasando entonces. Estupendo. Lo que deberíamos hacer es matarlos.

—Y lo haremos —dijo Gavin—, Esa no era nuestra única opción. Acudiremos de nuevo a los artífices…

—¿Para que puedan ayudarte a ti? —le espetó Alistair—. Porque la última vez no hicieron una mierda por nosotros.

Un tremendo crujido puso fin a su discusión, provocando un temblor en el suelo de la Cabaña. Los chicos se giraron a la vez hacia el pilar que sobresalía de la repisa de la chimenea. Una fisura formaba otra línea sobre los nombres de los campeones muertos, borrando muchísimos más. Una luz carmesí palpitaba desde el interior de la nueva grieta, como si fuese un latido.

Nadie dijo nada hasta que el temblor se detuvo. Después, se giraron para mirarse entre ellos. Hendry tenía los ojos abiertos como platos. A Alistair le subía y bajaba el pecho con la respiración agitada y con los orificios nasales abiertos a causa de la ira.

—Dijiste que si aparecían siete grietas por ese lateral, todo esto se iba al traste, ¿no? —susurró Hendry.

—Todos moriremos —soltó Alistair.

—Razón de más para buscar ayuda mientras podamos —comentó Gavin.

Alistair cogió su jersey destrozado y luego el Medallón.

—Lo que vosotros digáis. Me voy a la cama.

—Al… —dijo Hendry.

—Me voy. A la cama.

Alistair se metió en la habitación. Hendry comenzó a ir detrás de él, pero se lo pensó mejor.

—Gracias —le dijo a Gavin.

—¿Porqué?

—Por ayudar a Al durante la batalla. —Hendry bajó la voz—. Por hacer lo que yo no pude.

Gavin recordó lo que Hendry había dicho antes sobre sentirse inútil.

—Tú también estabas ahí.

—Y no fue suficiente. No pude… —Hendry tragó saliva y luego le dedicó una mirada triste—. Al menos alguien fue capaz de protegerle.

—Somos aliados —declaró Gavin—. Ese era el trato.

—Sí, y a mí me parecía un trato pésimo. Pero después de lo que has hecho por Marianne y lo de esta noche… Me equivoqué contigo. Me alegro de que estés aquí.

Gavin se movió en el sitio, incómodo.

—No pasa nada. Sé que no es fácil confiar en mí.

—En nosotros tampoco —dijo Hendry seriamente—. ¿Vas a contactar con los artífices?

—Sí, les enviaré un mensaje lo antes posible.

—Gracias. —Hendry le dedicó una sonrisa triste y se dirigió hacia el dormitorio.

Cuando estuvo solo, Gavin se quedó mirando la grieta más reciente del pilar.

Le frustraba que lo del Medallón no hubiese funcionado. Le aliviaba que los tres siguieran vivos. Y se sentía culpable, aunque no tuviese sentido. Alistair y Hendry tenían que elegirse el uno al otro, igual que Gavin debía elegirse a sí mismo. Aquella era una historia que solo podía acabar en muerte. Intentar no ser él quien acabase muerto no debería ser algo de lo que avergonzarse. Simplemente era necesario.

Le llevó varios días organizar otra reunión con Walsh y sus amigos, y un gran esfuerzo convencer a Alistair de que acudiera. Gavin no sabía exactamente cómo le había convencido Hendry, pero sabía que era mejor no preguntar.

Cuando al fin llegaron al Emporio de Hechizos Aleshire, la asistente del artífice parecía algo menos aterrorizada de los hermanos Lowe. Los condujo a los tres hasta una puerta en la parte de atrás que bullía de actividad.

—Ah, excelente. —Osmand Walsh les indicó con la mano que se acercaran—. Habéis llegado justo a tiempo.

Desde la última visita de Gavin, alguien había sacado una antigua mesa de madera y había echado a un lado algunas de las vitrinas con hechizos. Parecía que la mesa fuera a derrumbarse a causa del peso de todos los grimorios apilados encima de ella. Liam Calhoun y Diana Aleshire se encontraban inclinados sobre un tablero de hechizos, debatiendo acaloradamente sobre ingredientes para un encantamiento, mientras Diya Attwater-Sharma intentaba meter una pizca de magia común que había sobre la repisa de la chimenea en un frasco.

—¿A tiempo para qué? —preguntó Gavin.

—Para que compartamos con vosotros nuestras nuevas teorías. —Diya cerró el frasco y se dio la vuelta. Había cambiado su uniforme del Instituto Privado de Ilvernath por un par de vaqueros rotos, una camisa de franela y unas deportivas de caña alta. En las muñecas tenía unos brazaletes de oro y llevaba la misma gargantilla alrededor del cuello. En esta ocasión, Gavin pudo contemplarla con más claridad: contaba con una piedra ámbar en el centro de una flor grabada, con pétalos desplegándose a su alrededor. Gavin se preguntó que hechizo contendría en su interior.

—¿Nuevas teorías? —repitió Alistair malhumorado—. ¿Y qué pasa con las viejas? Hemos estado a punto de morir para conseguir el Medallón.

Gavin le lanzó una mirada de advertencia.

—Simplemente tenemos curiosidad por saber por qué no funcionó —añadió este diplomáticamente.

—Bueno, Grieve, tú eres un receptáculo, no es que sufras los efectos de ningún maleficio —le explicó Walsh.

—Pero yo sí que los sufro —intervino Alistair.

—Creíamos que tú eras el que más posibilidades tenías de curarse con el Medallón —dijo Aleshire, aún concentrada sobre el tablero de hechizos—. Pero de nada sirve atormentarse por ello. Era una simple posibilidad entre muchas.

Alistair se irguió, pero antes de que pudiera soltar nada más, Hendry le puso una mano sobre el hombro. Gavin los miró a los dos y luego se giró hacia los artífices.

—Así que tenéis más ideas. Pues oigámoslas.

—Obviamente los hechizos curativos del Medallón son poderosos, pero muy generales —explicó Calhoun—. Recientemente, hemos descubierto que el Abrazo de la Parca es un maleficio de los MacTavish, así que…

—Ya sabíamos que era de ellos —interrumpió Alistair.

—¿Cómo lo sabíais? —preguntó Diya.

—Nos lo dijo él —contestó Gavin—. ¿Y vosotros?

Aleshire dejó el tablero de hechizos a un lado.

—Hemos puesto micrófonos en la Torre. Y nos han dado sus frutos.

—¿Por qué habéis hecho eso? —preguntó Hendry con inquietud.

—Bueno, vuestros enemigos son nuestros enemigos —dijo Walsh con solemnidad.

—Además, querían comprobar si los otros campeones iban bien encaminados —añadió Diya. Los demás fruncieron el ceño en su dirección—. ¿Qué? Es así. Y resulta que están completamente jodidos, así que…

—¿Qué quieres decir con que están jodidos? —El tono de voz de Alistair era contundente.

—Una de sus preciadas Reliquias está rota —explicó Calhoun.

—Tenías razón, Grieve —dijo Walsh—. Da igual si sus teorías son acertadas o no, no pueden acabar con el torneo como ellos quieren.

Así que era cierto. La misión de los otros campeones estaba condenada al fracaso.

La decisión de matarlos que había tomado Gavin no era cruel, era inevitable. Igual que lo había sido siempre. Y aquello ponía aún más en perspectiva su lucha por el Medallón. Briony, Finley e Isobel se estaban enfrentando a lo inevitable en lugar de aceptarlo. Una misión ridícula.

—No me sorprende. —Pero, en realidad, Gavin sí que sintió cierta sorpresa mientras decía aquello.

—Pues claro que los otros han mentido —murmuró Alistair, con amargura—. No entiendo por qué siguen luchando por algo imposible.

—Da igual —dijo Gavin—. Eso no cambia lo que tenemos que hacer.

Alistair apretó la mandíbula.

—Tienes razón.

—¿Habéis descubierto algo más que pueda ayudamos? —preguntó Hendry con delicadeza—. ¿Qué pasa con esas desapariciones en Ilvernath? ¿Los otros campeones están relacionados con ellas de algún modo?

—Veo que esos rumores os han llegado hasta la Cabaña —dijo Walsh—. Me temo que no les hemos oído hablar de ello. Dudo que lo sepan.

Hendry asintió, con aspecto preocupado. No había vuelto a mencionar la carta que había recibido, pero estaba claro que seguía perturbándole.

—¿Y habéis descubierto algo que pueda curamos? —preguntó el mayor de los Lowe.

—Eso intentábamos deciros antes de que nos interrumpierais —dijo Diya con aspereza y señalando hacia Alistair, que estaba apretando los labios.

Calhoun carraspeó.

—Sí, como decía, aunque el Medallón es poderoso, es muy general. El Abrazo de la Parca se lanzó bajo unas circunstancias muy específicas. Así que es probable que necesites un hechizo curativo muy específico para combatirlo.

Aleshire sacó un grimorio de la pila y lo abrió por una página que estaba marcada.

—Este encantamiento está diseñado para que lo elabore alguien con una gran conexión con la persona a la que intenta ayudar. Su receta no está terminada a propósito, ya que sus ingredientes deben adaptarse según el destinatario del hechizo. Si los seleccionas correctamente, será extraordinariamente poderoso. Hemos pensado que tal vez Hendry quiera intentarlo. En nuestra primera reunión, mencionó que se le daban bastante bien los hechizos curativos.

—Sí —se apresuró a responder Hendry—. Si creéis que puede ayudarle, claro que lo intentaré.

—¿Y los efectos secundarios? —preguntó Alistair, nervioso.

Hendry aceptó el grimorio que le ofrecía Aleshire.

—¿Qué más puede pasarme, Al? —Tocó la página que tenía la esquina doblaba con veneración y luego cerró el libro de hechizos—. También quiero hablar de… mi muerte. —Se estremeció, con aquella estela roja siguiéndole en el aire antes de proseguir—. He pasado semanas intentando entender por qué estoy aquí. Cómo es posible que esté aquí. Me dijisteis que mi familia tomó mi magia vital y la empleó para activar un maleficio, igual que Gavin carga sus piedras sortilegio con su propia magia vital. Pero yo no sufro dolor como él y también puedo lanzar hechizos con magia común. Ya que ambos sufrimos anomalías con la magia vital…, ¿creéis que podría ayudar a Gavin? ¿O que tal vez pudiéramos ayudamos el uno al otro?

Gavin se quedó sin habla. Cuando Walsh y él habían mencionado que Hendry podría serle de utilidad, nunca se le había ocurrido que este podría ofrecerse voluntariamente a ayudarle, sin ser consciente de que aquello era lo que Gavin buscaba desde el principio.

—¿Quieres ayudarme? —dijo al fin, sin voz.

—Sí —respondió Hendry con sinceridad—. Si puedo.

A Gavin se le quedó un «por qué» en la punta de la lengua, pero era demasiado consciente del público que tenían como para pronunciarlo.

—Sin duda nos hemos planteado vuestra conexión mutua a la magia vital —dijo Walsh, desplazando la mirada hacia Gavin—, Hendry, tenemos la teoría de que, debido al modo en el que tu magia vital interactúa con la alta magia, puedes regenerar vida mucho más rápido que cualquier ser humano corriente.

—A diferencia de Gavin —añadió Diya—, cuya vida no se regenera tan rápido.

Hendry miró de uno a otro empezando a comprenderlo.

—¿Creéis que podría darle algo de la mía?

—No —dijo Alistair de inmediato—. No vais a convertir a mi hermano en un receptáculo.

—No tenemos la intención de hacer nada parecido —se apresuró a aclarar Walsh—. Creemos que Hendry podría donar magia vital a Gavin sin acabar herido ni destruir su habilidad para lanzar magia común. Lo único que esto haría es fortalecer a Gavin mientras seguimos intentando buscar una cura para su dolencia. Y puede que ni siquiera él sea lo suficientemente fuerte como para soportar la transferencia. Todo dependerá de cómo esté respondiendo a los ejercicios.

—Me están yendo bastante bien, la verdad —comentó Gavin.

Walsh le dedicó una sonrisa empalagosa.

—Excelente.

—No puedes estar planteándote esto en serio —le dijo Alistair a Hendry.

Los hermanos se enzarzaron en una discusión susurrada mientras Gavin se apartaba. No necesitaba escuchar cómo Hendry intentaba convencer a Alistair porque era algo que ya le había comentado a él la noche anterior. Hendry creía que con aquello protegería a su hermano. Y Gavin, que había querido consolidar aquella alianza con ese mismo objetivo, debería haberse sentido entusiasmado.

Calhoun y Aleshire regresaron al tablero de hechizos mientras Walsh corrió de vuelta hacia la tienda. Gavin rondó por allí inquieto hasta que Diya le dio un golpecito con el codo.

—¿Tienes un segundo, Grieve?

—La verdad es que tengo unas seis semanas.

—¿Cómo…? Ah. Hasta que acabe el torneo. —Diya esbozó una sonrisa—. Tienes un sentido del humor retorcido.

—No te queda otra cuando tu vida parece una broma.

Diya volvió a soltar una risotada y lo condujo hacia el mismo sillón de terciopelo en el que se había sentado durante su primera visita. Estaba peligrosamente cerca del crepitante fuego verdoso.

—Le he estado dando vueltas a tu caso. Muchas —le dijo mientras se sentaba a su lado—. Es decir, todos lo hemos hecho. Pero yo he desarrollado algo que quiero probar contigo mientras los demás están distraídos.

—¿No quieres que ellos también lo vean?

Diya se removió incómoda.

—Me han dicho que es una mala idea.

—¿Es peligroso?

—No… O, al menos, no lo creo.

—Entonces, no me importa que lo pruebes.

A Diya se le iluminó el rostro.

—Bien. Ahora quédate quieto y déjame ver tu tatuaje.

Gavin se remangó y Diya lo examinó con delicadeza, trazando con el dedo las venas marcadas que rodeaban el reloj de arena. Gavin echó un vistazo por encima del hombro hacia Alistair, que estaba mirándolos con mucha atención.

Hendry tomó a Alistair del brazo y Gavin volvió a centrarse en Diya, que había apartado la mano.

—Dijiste que Reid empleó una jeringuilla y una aguja para tatuar modificada. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó una jeringuilla. Gavin se puso tenso—. Lo sé, lo sé. Pero de verdad creo que esto ayudará.

—¿Lo has probado antes acaso? —preguntó inquieto.

—¿Con quién iba a probarlo? —replicó Diya—. Mira, sé que no soy tan mayor ni sofisticada como el resto. Pero mis padres proceden de familias de artífices bastante importantes y he pasado toda mi vida observando cómo trabajan. Sé que puedo solucionar esto.

—Parece que tienes algo que demostrar.

Diya suspiró.

—Puede que un poco. Desde que mi abuelo está en el hospital, todos intentan decidir quién le tomará el relevo. Muchos se sorprendieron cuando mi familia me propuso para ocupar su lugar en la junta, pero mi madre está demasiado ocupada con su contrato de traducción de grimorios y mi padre con llevar la tienda. Se supone que yo los ayudaré a ambos cuando me gradúe en la universidad. Quiero demostrarles a los artífices de Ilvernath que soy lo bastante buena como para estar a su altura. Que no han cometido ningún error.

—Quieres que sepan de lo que eres capaz —dijo Gavin en voz baja—. Quieres que te tomen en serio.

—Exacto. —Diya le miró a los ojos—. ¿Entonces? ¿Estás listo para probar esto?

—¡Diya! —Walsh se acercó a toda prisa hasta ellos con el ceño fruncido—. Ya te he dicho que no puedes usarlo como conejillo de Indias para probar tus teorías.

Diya hizo una mueca y se guardó la jeringuilla.

—Intento ayudarle.

—Entonces te gustará saber que el señor Lowe ha accedido a intentar realizar una transferencia de su magia vital a Gavin.

—¿De verdad? —preguntó Gavin, levantándose del sillón.

Walsh asintió.

—Así es.

De vuelta a la mesa, Aleshire estaba de pie delante de su tablero de hechizos y con un frasco de magia pura sin abrir, el que Diya había llenado antes. Era evidente que el encantamiento sobre el que Calhoun y ella habían estado discutiendo durante varios minutos estaba destinado a Hendry desde el principio. La magia pura parpadeó sobre los ingredientes antes de introducirse en la piedra sortilegio.

—Deberías ser capaz de lanzar esto tú mismo —le dijo Aleshire, entregándosela a Hendry—. Te marcará de alguna forma, del mismo modo que Gavin tiene un tatuaje, y te permitirá traspasarle tu magia. Con suerte, será mucho menos doloroso.

Hendry asintió y agarró la piedra. Cuando lanzó el hechizo, un terrible crujido resonó por toda la estancia y un dibujo apareció en su antebrazo, del mismo tono blanco que el corte que le atravesaba el cuello. Gavin no tardó en darse cuenta de que tenía la forma del ojo de una cerradura, como si Hendry fuese un cerrojo. El brillo de la piedra sortilegio se atenuó y Hendry la dejó sobre la mesa, con un semblante mucho más pálido que de costumbre. Una luz carmesí le envolvió, rodeando el agujero, y luego se desvaneció en el aire.

—¿Te ha dolido? —le preguntó Alistair.

—En absoluto. —Hendry miró a Walsh—. ¿Cómo funciona?

—Concéntrate en tu magia —le indicó el artífice—. Deberías ser capaz de guiarla para que salga de tu interior, como si fuera magia común, e introducirla en un vial para dársela a Gavin.

Walsh sostenía un frasco de cristal. Hendry lo tomó y luego se miró fijamente el brazo. Una magia blanca comenzó a refulgir alrededor del ojo de la cerradura. Pero, en lugar de salir sin problema e introducirse en el frasco, flotó en dirección a Gavin. Este sintió una atracción similar a la que había experimentado con Walsh, Elionor y Carbry.

—¿Seguro que quieres hacer esto? —le preguntó a Hendry.

—Seguro —le respondió.

Gavin extendió una mano. La magia se le posó sobre la punta de los dedos, como si fuese una polilla, para luego introducírsele en la piel.

Se le hundieron los hombros cuando el dolor que sentía en el brazo comenzó a disminuir. Alistair se quedó boquiabierto y Gavin retorció la cabeza para mirar. Justo como ya había pasado antes, los granos de arena de su reloj estaban subiendo.

Le habían proporcionado más tiempo. Más vida. Más poder. Y procedía de donde menos lo esperaba… Probablemente, de donde menos se lo merecía.

—No sé cómo darte las gracias —le dijo a Hendry con la voz ronca.

Tras recibir más promesas de que obtendrían más respuestas pronto, abandonaron a los artífices y regresaron a la Cabaña. Hendry se encerró en su habitación con su nuevo grimorio mientras Alistair arrinconaba a Gavin en la cocina.

—Si lo que has hecho con tu magia acaba haciendo daño a Hendry, si lo debilita…

—No quiero hacerle daño a tu hermano. —Gavin vaciló—. En algún momento, los otros campeones acabarán desistiendo de su plan. Lo que significa que volverán a por nosotros y no se contendrán. Tenemos que estar listos para cuando eso pase.

—Lo sé. Es el único motivo por el que he accedido a esto.

—Entonces, nos entendemos. —Gavin tragó saliva profusamente—. Esta alianza es importante para mí, ¿de acuerdo? Lo que los otros campeones os hicieron a Hendry y a ti… estuvo mal. No quiero que ganen ellos.

Alistair se detuvo, como si estuviera reflexionando sobre las palabras de Gavin. Entornó la mirada en señal de sospecha, como si la mera idea de que Gavin se ablandara fuera ridícula.

—Yo… tampoco quiero eso.

—Ya, me lo imaginaba. —Gavin suspiró—. Voy a practicar mis ejercicios de respiración.

Alistair continuó observándole al mismo tiempo que cerraba la puerta de su habitación. Gavin caminó de un lado para otro con el corazón latiéndole desbocado.

Se había pasado toda su vida creyendo que tenía que luchar por sí mismo porque nadie había luchado nunca por él. Y aunque aquello hubiera sido cierto durante mucho tiempo, había dejado de serlo.

Gavin no quería traicionar a los hermanos Lowe. Y, aun así, aquello no importaba. Porque si quería ganar, no le quedaba otra opción que destruir su final feliz.

ISOBEL MACASLAN

«Esos adolescentes han presentado su plan para acabar con

el torneo como si fuera tan simple, pero la verdad es que la

maldición de la Luna de Sangre es un maleficio increíblemente

complejo. En mi opinión, podría pasar cualquier cosa».

Entrevista con el Dr. Atilio Fernández,

SpellBC News: Pregunta a los expertos

Isobel estiró la espalda, que le dolía por haberse pasado horas encorvada sobre uno de los grimorios de Reid. Desde que este había demostrado su lealtad durante la batalla cinco días atrás, le habían dado libertad de movimiento por la Torre, y esa mañana a primera hora, cuando Isobel había renunciado a conciliar el sueño y había bajado a por un vaso de agua, se lo había encontrado llevando a cabo su investigación en la zona común de la planta baja. Finley se unió a ellos una hora después, y luego Briony, en cuanto salió el sol. Desde su fracaso en el Monasterio, la tensión entre ellos se palpaba en el ambiente, pero Isobel no podía estar del todo segura de que no fueran imaginaciones suyas. Tras su conversación con Alistair, ya no estaba segura de nada.

—¿Puedes parar ya? —le soltó Reid a Briony, que no dejaba de mover la pierna. Isobel tenía que admitir que era molesto, pero preferible a la noche anterior, cuando Briony había estado lanzando una pelota de goma contra la pared hasta que le habían suplicado que parase.

—Lo siento, lo siento —se apresuró a disculparle la aludida—. Pero he encontrado algo prometedor. Este capítulo dice que existe una fábula en la que una vieja reina creó la alta magia…

—El original dice «atrajo», no «creó» —aclaró Reid—. Estás leyendo una traducción.

—Ah, vale. —Briony tragó saliva—. Seguiré buscando.

Y eso hizo, fijando la mirada en la brillante página del libro. Isobel la contempló, intentando discernir si Briony mantenía aquel optimismo imperturbable o si era todo fachada. La campeona de los Thorburn había contactado con su familia para informarlos de las mentiras de los Darrow, pero estos no le habían respondido, aunque seguía intentándolo.

«Pero tú no crees en nada, ¿verdad?».

Isobel nunca había odiado a Alistair, ni siquiera por poner al mundo en su contra. Pero ahora sí que lo odiaba, con rencor y fervor. ¿Quién era él para juzgarla? Él, que había cometido actos impensables solo porque podía, porque quería. Ella solo había mostrado crueldad cuando no le había quedado otra opción.

Aun así, las palabras de Alistair le habían calado increíblemente hondo. Si no hubiera sido por ellas, Isobel hubiera llevado a cabo su traicionero plan aquella misma noche, después de que el Martillo no hubiese hecho más que abrir otra fisura que los acercaba a su destrucción. Por eso se sentía miserable, paralizada. Incluso en aquel momento, la piedra maleficio que había seleccionado para matar a sus aliados seguía guardada en su bolsillo junto a los hechizos Primer Beso y Locura de Amor.

Puede que lo que hubiera hecho el Armazón de Cucaracha fuese revelar la verdad en su interior: que el corazón ya no le latía porque nunca había tenido uno.

Isobel analizó a Reid, quien le había dicho que no perdiera la esperanza. No le gustaba que hubiera sido capaz de calarla tan rápido, que creyera conocerla.

Al detectar su mirada, Reid alzó la vista.

—¿Hay algo que te ronde la cabeza, cielo?

Isobel comenzaba a echar de menos que la llamara princesita.

—Cállate —murmuró, frotándose los ojos y volviendo a centrarse en su lectura.

Entonces, Briony dejó escapar un grito de sorpresa.

—Hay alguien al otro lado de los escudos.

Isobel se agarró a los bordes de la mesa. ¿Era posible que los otros campeones se hubieran reagrupado tan rápido y estuviesen preparados para asediarlos? Finley se levantó de un salto del sofá, sacándose más piedras sortilegio del bolsillo, sin duda pensando lo mismo que ella.

Pero cuando Briony abrió con vacilación la puerta de la Torre, se le relajaron los hombros.

—Son la prima de Finley y otro chico.

—¿Qué? —El campeón de los Blair se puso detrás de ella para echar un vistazo—. ¿Gracie? ¿Qué está haciendo aquí?

Varios segundos después, dos adolescentes accedieron al interior. Isobel reconoció vagamente a la chica de su instituto. Era Gracie Blair e iba un curso por debajo de ella. Al chico no lo conocía.

Gracie envolvió con los brazos a Finley. Este le devolvió el abrazo, parpadeando sorprendido, antes de que ella se apartara y recorriera la Torre con una mirada de asombro. Durante las últimas semanas, la zona común había pasado de ser un extraño museo de los Thorburn a, poco a poco, transformarse en algo que representaba mucho más a la antigua mejor amiga de Isobel. El rígido mobiliario de caoba se encontraba sobre unas alfombras muy mullidas y cálidas, y algunos cojines de felpa estaban apilados debajo de la ventana. Unas luces de colores colgaban en lo alto de la escalera. Y la luz de una vela encantada que les habían regalado titilaba sobre la mesa.

—Me alegro de verte —le dijo Finley a Gracie, conduciéndola hasta el sofá más cercano—. Pero ¿qué estás haciendo aquí? ¿Te han molestado los periodistas de ahí fuera?

—No… Hemos venido con hechizos Indetectables. Y, bueno, otros chicos y yo, pertenecientes a las familias del torneo…, hemos estado hablando, ¿sabes? Sobre lo que le dijisteis a la prensa. Sobre todo el asunto. Queremos ayudaros.

—¿Queréis ayudarnos? —repitió Briony con entusiasmo.

Finley frunció el ceño.

—¿Estás segura? Ya sabes lo que piensa nuestra familia de lo que estamos haciendo.

—Escuché toda la conversación que mantuviste con tus madres —dijo Gracie mientras tomaba asiento—. No comparto su opinión. De hecho, la mayoría de nosotros no estamos en absoluto de acuerdo con nuestros padres. Y la ciudad es una verdadera pesadilla últimamente. La alta magia, el torneo y ahora este asesino en serie que anda suelto…

—¿Asesino en serie? —repitió Briony.

—¿No os habéis enterado de todas esas personas que han desaparecido? —preguntó Gracie—. Acaban de encontrar a una de ellas. Muerta. Y con el cuerpo destrozado. Mañana saldrá en todos los periódicos.

Finley se sentó a su lado, tenso e intranquilo.

—Qué horror.

—¿Cuántas personas han desaparecido? —preguntó Isobel, no solo porque sintiese curiosidad, sino para ocultar el hecho de que ya estaba al corriente de las desapariciones, ya que su padre se lo había mencionado en la cafetería.

—Tres —respondió Gracie—. Ya corren rumores por todas partes. Intentan averiguar quién es el asesino. La mitad del instituto está convencida de que es Hendry Lowe.

—¿Qué? —Isobel se sorprendió—. ¿Por qué?

—Por el estado del cadáver. Le habían succionado la magia vital o algo así. Y Hendry, ya sabéis, está muerto.

Isobel se envolvió con los brazos, angustiada. Por todo lo que sabía sobre Hendry, le costaba creer que hubiera sido cosa suya, pero ni Briony ni Finley parecían compartir su escepticismo.

—Tiene sentido —admitió Briony.

—Los hermanos Lowe han matado a su propia familia —añadió Finley—. A estas alturas, me creería cualquier cosa.

—Por muy fascinante que sea todo esto —intervino Reid sin más—, me gustaría saber quién eres tú. —Señaló con la cabeza hacia el otro chico, que rondaba cerca de la escalera, mirando embobado al pilar.

El chico tosió, incómodo, y se giró hacia ellos.

—Mmm, soy Alan. Estoy aquí porque mi familia os mintió.

—¿Qué familia? —Isobel analizó su corte de pelo a tazón e irregular y su cara plagada de acné. No le sonaba haberlo visto por el instituto.

—Soy un Payne.

Los últimos momentos de vida de Elionor ocuparon la mente de Isobel sin previo aviso. La sonrisa despiadada de la chica. Su cuerpo mutilado. Alistair implacable.

—Los Darrow y nosotros mezclamos nuestras Reliquias y Refugios —prosiguió—. Nuestra historia relaciona el Martillo con el Molino. Todo se remonta a nuestras raíces como artífices. No sé cuál es la historia de los Darrow, pero me pareció oír a mis padres decir que el Medallón va con el Monasterio.

Isobel escudriñó a sus aliados, intentando discernir si creían a aquel chico. Briony parpadeó para contener unas lágrimas que radiaban esperanza. Reid se acarició la barba incipiente, pensativo.

Finley pareció cambiar de opinión cuando miró hacia Gracie.

—¿Estás segura?

—Antes le lancé un hechizo confesor —respondió su prima—. Al menos, él cree que eso es cierto.

—¿Por qué iban a mentimos vuestras familias? —preguntó Briony con brusquedad—. ¿No quieren que rompamos la maldición?

—Su-supongo que no —dijo Alan—. La verdad es que no lo sé.

—Y si han tomado esa decisión, ¿por qué ibais a ayudamos vosotros? —exigió saber Isobel, incapaz de ocultar la sospecha en su voz.

—Porque casi todos los que éramos elegibles para participar en el torneo de este año sabemos que uno de nosotros podría haber acabado aquí —explicó Alan—. Por eso estamos trabajando juntos. Hemos fundado una resistencia. No queremos tener que enviar a nuestros propios hijos a morir algún día. Queremos detener esto.

Isobel no podía imaginarse a sus primos Anita y Peter compartiendo aquella idea, con su presunto negocio de venta de merchandising en auge. Pero aquel chico parecía sincero y eso parecía ser suficiente para Finley.

—Gracias. —El campeón de los Blair envolvió a su prima en otro abrazo—. De verdad.

—Solo quiero que vuelvas a casa, Fin —le respondió ella—. Quiero que termine esta pesadilla.

Isobel cayó en la cuenta de que ni siquiera su padre le había dicho unas palabras tan amables y simples. Pero se recordó a sí misma que esas no eran las palabras que necesitaba oír.

Cuando Gracie y Alan se hubieron marchado, los cuatro campeones se miraron unos a otros con inquietud.

Reid se cruzó de brazos y se apoyó contra el pilar.

—Esto es lo que pasa cuando apuestas más por las familias que por el sentido común. El Martillo es una condenada herramienta. Pues claro que va con el Molino.

—Qué curioso, no recuerdo que mencionaras nada de esto cuando fuimos al Monasterio —declaró Isobel sin más.

—¿Alguno de vosotros me habría hecho caso si lo hubiese dicho?

—Lo pasado, pasado está —se apresuró a añadir Briony—. Ya tenemos todas las historias correctas. Y el resto, podemos deducirlo.

—El Medallón sigue en manos de Gavin y Alistair —le recordó Reid—. Igual que el Espejo.

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde.

—Ya son muchas cosas las que hemos dejado para más tarde —dijo Reid por lo bajo.

—Ya, pero… —Briony se giró hacia ellos, con una súplica silenciosa en la mirada—. Tenemos el Martillo. Sabemos su historia. Lo que significa que podemos dar un paso, más para acabar con esto. Ahora mismo. Así que hagámoslo juntos. Por favor.

Isobel estaba de acuerdo con que el chico de los Payne les había hecho todo un regalo, pero no era suficiente para asegurar su supervivencia. No sin la Capa. Pero si expresaba sus dudas, se arriesgaba a que averiguaran la existencia de la piedra maleficio mortal que llevaba guardada en el bolsillo.

Y por ese motivo, tan convencida como pudo, dijo:

—Muy bien. Hagámoslo.

La estructura gigantesca e imponente del Molino se hallaba en la base de las montañas, a lo largo de la orilla del río, con una gran rueda inmóvil en un lateral, medio sumergida en el agua. A todas luces, el edificio parecía estar desierto. Las telarañas y la porquería se encontraban adheridas a sus cimientos de piedra. Cerca de la entrada había madera apilada; llevaba tanto tiempo sin tocarse que los troncos habían acabado cubiertos por una capa de moho verde.

Los cuatro se aproximaron al edificio, jadeando por el largo paseo que habían dado hasta allí y temblando a causa del terrible frío del mes de noviembre. Si Isobel hubiese tenido la necesidad de respirar, con cada exhalación habría expulsado vaho en el aire.

—Uno de vosotros dos tiene que entrar primero —les dijo Finley a Isobel y a Reid—. Ya que, técnicamente, yo tengo que reclamar el Monasterio y Briony ya tiene la Torre.

Isobel no quería reclamar aquel lugar. Si ese plan también fracasaba, entonces, después de que asesinara a sus amigos y abandonara la Torre, tendría que regresar allí, y ya tenía demasiados encantamientos como para necesitar los utensilios de elaboración de hechizos de aquel Refugio. Pero no podía confesar aquello. Y aunque Reid estuviera bajo arresto domiciliario, sabía que Briony y Finley preferirían que Isobel se ofreciese voluntaria antes que él.

—Lo haré yo —dijo en voz baja, encaminándose hacia la entrada.

En cuanto apoyó una mano contra las puertas dobles de madera, una vibración se le extendió por debajo de la punta de los dedos.

De forma instantánea, la rueda hidráulica emitió un gemido y comenzó a girar. Desde el interior del edificio les llegaba un ruido sordo, pesado y rítmico, como si fuera un latido mecánico. La cinta transportadora desplazaba uno de los troncos mohosos y medio podridos.

Isobel empujó las puertas para abrirlas y accedieron a una amplia estancia plagada de equipos industriales anticuados. Basándose en los gustos de Isobel, el interior se transformó. Los faroles emitieron una luz cálida. A lo largo de las paredes, se alinearon unos cuantos bancos con cojines de color rosa bebé. Parecían fueran de lugar, llegando a parecer cómico, entre todas esas cuchillas y el serrín.

En un rincón de la habitación, al lado de unos engranajes de madera activados por la rueda hidráulica, se encontraba el pilar del Refugio.

—¿Qué hacemos ahora…? —comenzó a preguntar Isobel, pero se interrumpió cuando el tronco del exterior llegó al fin hasta la sierra circular del Molino. Con un chirrido ensordecedor, las cuchillas cortaron el tronco, convirtiéndolo en un montón de tablones distintos.

Briony le entregó el Martillo a Isobel.

—Volvamos a probar a golpearlo. ¿Quieres hacer los honores?

Isobel tomó la Reliquia por el mango y se acercó al pilar. En cuanto lo levantó en el aire, estuvo a punto de confundir el ruido de los engranajes con el latido de su corazón.

Lanzó un golpe con el Martillo.

La sacudida del metal contra la piedra hizo que le retumbaran los huesos.

—Por favor, dime que ha funcionado —dijo Briony, con voz ronca detrás de ella.

Al principio, Isobel no supo qué responder. Luego, de repente, la luz roja que antes salía de entre las grietas del pilar se extinguió.

A su alrededor, el Molino comenzó a cambiar.

Las puertas dobles de la entrada se cerraron de golpe, y una cadena que brillaba con el color carmesí de la alta magia se enrolló entre sus tiradores. Varios artefactos metálicos descendieron desde el techo, como si una máquina con garras intentara llegar hasta abajo. El suelo se movió e Isobel intentó apartarse cuando los tablones se plegaron sobre sí mismos y adquirieron nuevas formas.

Reid no tuvo tanta suerte. Una plancha de madera se deslizó por debajo de sus botas negras e hizo que perdiera el equilibrio y se cayera. El serrín se extendió por el aire como si estuvieran en medio de una tormenta de arena.

—¿Qué sucede? —preguntó Isobel.

Detrás de ella, el pilar se derrumbó en una montaña de piedras sortilegio, con la roca tosca y gris transformándose en cristales relucientes ante sus ojos. De todos los rincones del Molino, barriles cargados con más piedras comenzaron a rodar, esparciendo cientos de ellas por el suelo. Cada una brillaba en un color rojizo.

—No-no lo entiendo —balbuceó Briony.

—¿Soy yo o este sitio está empequeñeciendo? —preguntó Finley. Y tenía razón. Al igual que pasaba con el suelo, las paredes estaban plegándose sobre sí mismas, obligando a los cuatro campeones a moverse hacia el centro de la habitación. Por encima de ellos, las sierras que había en el techo descendían cada vez más, cada una colgando de un péndulo mortal.

—¿Qué hacemos? —preguntó Isobel, pero casi no se la escuchaba por encima del ruido de la sierra cortando el siguiente tronco.

—La Reliquia es un martillo, ¿no? —dijo Reid—. ¡Aplástalas!

Isobel se puso de rodillas en el suelo y apuntó con el Martillo hacia la piedra sortilegio más cercana. Esta se partió en dos y salió sangre de su interior, como si fuera la yema de un huevo. La luz de su interior se extinguió.

—No puede ser que tenga que romperlas todas, ¿no?

—En la Cueva tuvimos que encontrar la Espada correcta —comentó Finley—. ¿Puede que haya una piedra válida escondida por aquí?

—Pero ¡hay miles! —exclamó Isobel, golpeando con el Martillo una piedra tras otra. Todas se rompieron, pero nada cambió dentro del Molino, salvo el charco de sangre que se acumulaba a sus pies. A Isobel no tardó en cansársele el brazo y se puso en pie para pasarle el Martillo a Briony, que estaba en mejor forma que ella—. Toma. Prueba…

Isobel se vio interrumpida cuando Reid se lanzó contra ella, mandándolos a ambos dolorosamente contra una pila de cristales.

Por encima de ellos, una sierra circular daba vuelas en el aire, exactamente donde había estado antes Isobel. Si Reid no la hubiera empujado, la sierra le habría pasado entre los ojos y la habría partido en dos.

—De nada, cielo —jadeó Reid encima de ella.

A su izquierda, una luz blanca refulgió mientras Finley lanzaba algún tipo de hechizo.

—Es el Espada de la Verdad que empleé en la Cueva —gruñó Finley—. Pero esta vez no funciona.

Isobel se quitó a Reid de encima de un empujón.

—¿Quieres decir que de verdad tenemos que romper todas las piedras?

Tras aquello, Reid lanzó un hechizo y un mazo de magia blanca cayó sobre un montón de aquellas piedras, casi rozando el brazo de Isobel. Todos los cristales permanecieron intactos.

—Podrías haberme partido la mano —gruñó Isobel.

—Solo estaba probando. La magia común no rompe las piedras sortilegio. Tiene que ser con el Martillo.

Briony resoplaba mientras golpeaba una piedra detrás de otra.

—Este es el peor Golpea al topo al que he jugado nunca. —A su alrededor, no dejaba de aparecer sangre, cubriéndole la mano izquierda mientras se erguía.

Isobel se puso en pie. Por encima de ellos, otra sierra que colgaba de un péndulo se soltó de su gancho, descendiendo mientras formaba un arco amplio. Aunque aún pudiesen seguir esquivando las cuchillas, cuando todas hubieran caído, no habría ningún sitio en el que resguardarse.

—Tiene que haber algún truco —dijo Isobel desesperada.

—La maldición no quiere que acabemos con ella —señaló Reid.

—Eso no ayuda. —Isobel se giró hacia Finley—. Tú conocías a Elionor. ¿Qué habría hecho ella?

Finley se quedó boquiabierto.

—Pues… Elionor nunca mencionó…

—¡Piensa! —explotó Isobel—. ¿Mencionó alguna historia? ¿Alguna tradición familiar?

—Bueno, su familia son artífices de hechizos, como nos dijo Alan. Puede que… ¡Cuidado!

Una tercera sierra se soltó desde la pared. Briony se dio cuenta con el tiempo justo para apartarse de su trayectoria.

—¡Empiezo a cansarme! —exclamó entre dientes.

—Vale. Finley, tú ayúdala —le indicó Isobel. Luego se giró hacia Reid, que la miraba con los ojos desorbitados—. ¿Y bien? Aquí el artífice de hechizos eres tú.

—Artífice de maleficios —la corrigió.

—Lo que sea. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

En lugar de responder, Reid se quedó mirando cuando una cuarta sierra cayó justo entre ambos, tan cerca que Isobel pudo ver su propio reflejo mientras esta pasaba de largo.

Aunque no le latiera el corazón, un miedo cargado de resentimiento la inundó. Alistair le había preguntado por qué había sido ella quien le había lanzado el maleficio. Aquella era la respuesta. Porque incluso ante una crisis, una de la que no quería formar parte, Isobel era quien mantenía la cabeza fría, quien hacía lo que debía hacerse.

Se devanó los sesos intentando pensar qué le habría sugerido su madre. Si los hechizos confesores no habían detenido todo aquello, entonces no se trataba de ninguna alucinación y daba igual si encontraban la piedra correcta escondida entre toda esa pila. Aunque Briony y Finley se turnaran para empuñar el Martillo, aunque emplearan todos los hechizos de velocidad y fuerza que llevaban encima, no habría forma de que pudieran romper cada una de esas piedras antes de que cayeran todos los péndulos.

Pero sí que había otra forma de deshacerse de los cristales que contenían magia en su interior.

Cuando se enterraban las piedras, al igual que los cuerpos, se liberaba su magia.

Isobel echó un vistazo a su colección de encantamientos. No tenía nada que pudiera… No había pensado en llevar un hechizo que pudiera…

Entonces, desplazó su mirada de los peligros del techo hacia el suelo y se le ocurrió una idea. Lanzó un Tripas de la Ciénaga y un chorro de magia salió disparado hacia el centro del Molino. Dio vueltas, levantando los tablones del suelo y sus cimientos para revelar la tierra embarrada que burbujeaba a causa del lodo venenoso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Reid, tosiendo.

—Si enterramos las piedras sortilegio, el encantamiento se disipará. ¿Tenéis algún hechizo para excavar?

—Creo que sí. —Entonces, intentando esquivar cuidadosamente las sierras que se balanceaban, Reid se posicionó al lado de Isobel donde el suelo se hundía hacia el lodo—. Este no está hecho para un agujero tan grande.

—Inténtalo de todas formas —le pidió Isobel.

Reid lanzó su hechizo y un arpón de magia blanca perforó la tierra. No era más grande que un pozo y se hundió lo suficiente como para crear upo.

—Date prisa —le urgió Isobel—, Tenemos que enterrar todas las piedras sortilegio que podamos.

—Puedo ayudaros —dijo Briony, que le había pasado el Martillo a Finley. Cada uno se desplazó a una esquina distinta del Molino. Isobel lanzó un hechizo Último Aliento y una bocanada de aire maloliente hizo que las piedras sortilegio rodaran por el suelo hasta llegar al agujero. Parecía que aquello era hacer trampa, como esconder lo barrido debajo de la alfombra. En dos ocasiones, Briony estuvo a punto de perder un brazo… o la cabeza. Las cuchillas de metal se mecían mientras pasaban peligrosamente cerca, sin disminuir su velocidad por muchas vueltas que dieran.

Para cuando hubieron lanzado todas y cada una de las piedras al agujero, casi todas las sierras del techo habían caído ya. No había sitio donde pararse sin que una de ellas acabara metiéndose en su camino. Tampoco había espacio para agacharse y evitarlas. Solo podían esquivarlas y, en cuanto uno de ellos se cansara o se distrajera, un péndulo podía acabar partiéndolo en dos.

Empleando un hechizo Sepulto, Isobel lanzó la tierra que habían apartado sobre el agujero, cubriéndolo.

De pronto, una luz roja salió disparada desde la tierra, con tanta alta magia que formó un rayo con ella. Las sierras cayeron al suelo, repiqueteando contra él. Las puertas dobles se desprendieron de sus goznes con un fuerte estrépito. El suelo tembló. El sonido de los engranajes de la rueda hidráulica aceleró su ritmo.

Isobel no podía apartar la mirada de la luz. La sangre borboteaba hacia arriba desde la tierra, como si esta hirviera.

Entonces, una mano agarró la suya.

—Vamos —oyó que le decía Reid. Tiró de ella hasta que Isobel se vio obligada a dar media vuelta. La estructura del Molino se estaba derrumbando a su alrededor, plegándose sobre sí misma hasta que ya no quedara nada.

Corrieron. Finley y Briony iban unos pasos por delante de ellos. Los cuatro se apresuraron a cruzar las puertas dobles y a adentrarse en el bosque. Tan solo unos segundos después, el Molino se vino abajo. Hasta la rueda hidráulica se desintegró y lo único que quedó del Refugio fue un montón de serrín en medio del paisaje.

Durante varios minutos, nadie dijo nada. A Briony le subía y bajaba el pecho, agitado, mientras desplazaba nerviosamente la mirada entre ellos. Luego, Finley esbozó una amplia sonrisa.

—Lo hemos conseguido —declaró Briony aliviada. Finley y ella se dirigieron el uno al otro, luego se tensaron y sus sonrisas vacilaron. Entonces, Briony volvió a mirar a Isobel, exaltada por el triunfo—. Acabaremos con esto.

—Supongo que, al final, mi familia ha cumplido su parte —dijo Finley, como si casi no pudiera creérselo.

Isobel apartó la mirada. Un repentino dolor le atravesó el pecho. Era mucho peor que tener el corazón roto. Porque, a pesar de aquella victoria, no podía soportar la alegría que sentían todos. Incluso después de oír cómo Briony y Finley le relataban su experiencia en la Cueva, aquella prueba del Molino había sido mucho más peligrosa de lo que ella esperaba. Y aunque habían sobrevivido, por los pelos…, ¿qué sentido tenía todo aquello? ¿Para qué arriesgaban sus vidas si no tenían la Capa?

Por instinto, se llevó la mano al bolsillo.

Pero, cuando sintió los surcos de la piedra maleficio, las mismas visiones que plagaban sus sueños cada noche cruzaron su mente. Aunque el Esporas Carnívoras era indoloro, trepando lentamente por la víctima dormida hasta que se transformaba en una criatura grande y abultada que se alimentaba de su sangre, dejaba detrás de él un cadáver espantoso. Isobel se imaginó a Briony, la mejor amiga que había tenido, enterrada debajo de un hongo encantado, con la pelusilla sobre los tallos del mismo color que su cabello, los sombreros del hongo del mismo tono de su piel. Luego, a Finley, con un costado podrido y el otro abultado y desfigurado. Y por último, a Reid, con el rostro cubierto de raíces.

Aunque Isobel odiase en aquel momento a Alistair, seguía causándole dolor el tener que plantearse lanzarle un maleficio.

Mientras intentaba dejar atrás aquellas imágenes, parpadeando para contener las lágrimas, se dio cuenta de que Reid la estaba mirando. Su expresión era impasible y de complicidad. Isobel evitó su mirada antes de que pudiera adivinar sus pensamientos.

Llegado el momento, ya fuera dentro de semanas o días, su equipo acabaría inevitablemente en un callejón sin salida.

Y aunque aquello la convirtiese en alguien verdaderamente despreciable, tendría que encontrar un modo de insensibilizarse antes de que aquello sucediera.

ALISTAIR LOWE

«Aunque la familia del fallecido ha solicitado que no se comparta

la fotografía del cadáver, al parecer se halló a la víctima en

unas condiciones atroces, con un tono ceniciento, la piel

ajada y difícilmente reconocible como un ser humano».

Ilvernath Eclipse, «Asesino misterioso se cobra tres vidas».

Alistair y Gavin se pasearon por Ilvernath a primera hora de la mañana.

No parecían ellos. Alistair se había lanzado un hechizo Nuevo Yo sobre el rostro como si fuese una máscara, rellenándose las hendiduras de las mejillas y las nariz afilada con piel suave y más rosada. Gavin se había oscurecido las cejas y hundido las cuencas de los ojos. Cada vez que Alistair vislumbraba sus reflejos en el escaparate de alguna tienda, sentía una extraña excitación en el estómago. Ni siquiera cuando Hendry y él se habían escabullido para sus excursiones nocturnas había llegado a sentirse anónimo. Gran parte de la historia de su familia había calado en aquella ciudad, grabada en cada grieta que había entre los adoquines, en cada orificio hacia las alcantarillas.

«Libertad». Ese era el nombre de aquella sensación.

—¿Sabes adónde vas? —Alistair casi nunca pisaba aquella parte de la ciudad. Los negocios carecían del resplandor de las tiendas de hechizos de la calle principal, con sus guirnaldas luminosas brillando sobre sus marquesinas y sus cristales expuestos en estantes giratorios como si se tratara de macarons.

—Sí. —Gavin señaló con la cabeza hacia un callejón donde no llegaba el brillo de las farolas—. Por aquí.

Alistair le siguió, pasando junto a carteles de personas desaparecidas pisoteados y desechados, y piedras sortilegio rotas tiradas por el asfalto. Un cartel de madera, que crujía de manera inquietante a pesar de que no hacía viento, colgaba sobre el umbral de una puerta. Sobre él solo aparecía una flecha, señalando hacia una escalera que bajaba.

—Encantador —dijo Alistair, admirando las guirnaldas de telarañas a lo largo del techo.

Gavin puso en blanco sus recién estrenados ojos marrones y bajó las escaleras, con Alistair detrás de él, para entrar en la tienda de antigüedades. Un mobiliario viejo y deslustrado se hallaba amontonado por toda la estancia, enterrado bajo curiosidades que asustarían hasta a los decoradores de interiores más eclécticos: roedores disecados, joyeros repletos de flores secas aromáticas y mechones de pelo, frascos con hierbas y algas, casetes polvorientas, objetos de cristal parcialmente rotos o el cráneo de un novillo con una grieta que le llegaba hasta la mandíbula. Por encima de ellos, había tuberías que cruzaban todo el techo del sótano y material de aislamiento térmico expuesto que aportaba a las paredes un tono verde amarillento antinatural, como si se tratara de moho. El único sonido allí abajo era el de un goteo misterioso.

Alistair olisqueó una vela encendida que se encontraba sobre una mesa auxiliar con patas de garra.

—Mi favorito. Aroma a amianto. —A su derecha, una caja de música emitió repentinamente un chirrido lento y discordante—. Estoy seguro de que si Hendry emplea un ingrediente de este lugar para su hechizo curativo, acabará saliéndome una segunda cabeza.

—Como si con una no tuviéramos suficiente —murmuró Gavin—. Y no hemos venido a por ingredientes. Tienen una sección de grimorios en la parte de atrás.

Recorrieron pasillos improvisados de espejos distorsionados y retratos extrañamente siniestros. Al fin, en la sección más mugrienta y húmeda del sótano, encontraron estanterías plagadas de tantos papeles sueltos amarillentos que podían formar tomos enteros. Los dos se habían ofrecido voluntarios para realizar aquella expedición con el fin de encontrar libros de hechizos relacionados con encantamientos curativos. Aunque los artífices le habían proporcionado a Hendry una receta con una posible cura para el Abrazo de la Parca, se trataba de un simple fragmento, así que el mayor de los Lowe les había pedido que le trajesen más grimorios para completar su investigación.

Alistair tomó uno de la estantería y sopló sobre una gruesa capa de polvo.

—¿En serio? —Gavin tosió cuando este le cayó en la cara y el hechizo Nuevo Yo parpadeó, reemplazándole el iris marrón por uno verde.

Alistair examinó los títulos que tenía cerca y divisó un libro de cocina que no encajaba con el resto.

—¿Te apetece un guiso?

Gavin se agachó para examinar los grimorios del estante más pegado al suelo.

—Estás de un humor extraño.

—¿Cómo que extraño?

—No sé… ¿de buen humor?

Tenía razón. La lógica dictaba que Alistair debía estar furioso en aquel momento.

Aunque la semana pasada hubieran evitado que los otros campeones se hiciesen con el Medallón, Alistair había estado a punto de morir tras el enfrentamiento, y todo por una Reliquia que les había resultado inútil. Y el día anterior había aparecido una nueva grieta en el pilar de la Cabaña. Con o sin Reliquia rota, los otros parecían seguir adelante con su plan.

Pero desde que le había plantado cara a Isobel, todo aquello que le desestabilizaba había desaparecido. Ya no tenía motivos para vacilar. En lo que a ella respectaba, a Alistair ya no le pesaba la conciencia, era libre.

—Ya, olvidaba que tú no sabes lo que es estar de buen humor. —Alistair devolvió a su sitio el libro polvoriento y se arrodilló en el suelo para rebuscar entre una pila.

—Eso no es verdad —dijo Gavin.

—¿Y qué hace falta para ponerte de buen humor? Siento curiosidad. —Alistair le mostró a Gavin un grimorio encuadernado en tela, con una ilustración casi borrada de los huesos de una mano humana en su portada—. ¿Esqueletos? —Y levantó un segundo libro—. ¿Calamares gigantes?

Gavin resopló.

—No, no soy como tú.

—Da igual, ya lo he encontrado. —Alistair sostenía un libro de hechizos de ingeniería en el que aparecía un modelo de una locomotora activada con magia—. Sin duda eres de esos a los que les van los trenes.

—Ja, ja —dijo Gavin sin emoción—. Me gustan las máquinas recreativas y los libros.

—¿Las guías telefónicas? ¿Los manuales de instrucciones?

Gavin tordo los labios en un gesto que casi parecía una sonrisa.

—Obviamente, los diccionarios.

—¿Y cómo es un día cualquiera en tu vida? Te levantarás al amanecer.

—Por supuesto. Luego salgo a correr. A ningún sitio interesante, corro en círculos por mi manzana. Después, desayuno. Salvado de trigo, proteína en polvo sin sabor. Cuando acabo, voy a clase.

—¿Tu asignatura favorita?

—La que más deberes tenga —respondió Gavin—. Después, me quedo contemplando la pared durante un par de horas.

—La cena consistirá en un surtido de alimentos cocidos.

Gavin soltó una carcajada, lo que provocó que la caja de música que había en la parte delantera de la tienda volviera a emitir su chirrido espontáneo. Alistair dio un respingo y Gavin se rio aún más fuerte, echando la cabeza hacia atrás y con una sonrisa lo bastante amplia como para provocar que el hechizo Nuevo Yo se desvaneciera. Alistair se le quedó mirando. Por mucho que le gustara la libertad que le aportaba aquel camuflaje, a Gavin el hechizo no le sentaba bien. Su aspecto era extraño y, cada vez que asomaba un poco de pelo rubio o los ojos volvían a su color natural, en Alistair afloraba una sensación extraña, una que reconocía perfectamente y que no le gustaba nada.

—Deberíamos regresar —dijo de pronto. Cogió el grimorio en el que aparecía el esqueleto y varios más de la estantería—. A Hendry le preocupará que tardemos tanto.

—Ah. Mmm, ya. —Gavin tomó varios libros prometedores entre los brazos, los pagó y se marcharon.

Alistair ignoró lo que había sentido hacía unos minutos. Se trataba de un pensamiento intrusivo, nada más.

Cuando regresaron a la Cabaña, encontraron a Hendry encorvado sobre la encimera de la cocina, amasando una hogaza de pan. Un montón de grimorios y cuadernos se hallaban esparcidos por encima de la alfombra del salón, abandonados de manera temporal.

Alistair inspeccionó la harina que cubría los brazos y los vaqueros de su hermano.

—¿Significa esto que tu investigación no está yendo bien?

—La verdad es que he encontrado algo. —Hendry torció el gesto—. Uno de esos grimorios menciona que el efecto de los hechizos curativos puede amplificarse si se escogen ingredientes que guarden relación con la víctima. Y se me ocurren algunas cosas que podríamos emplear.

Un rayo de esperanza atravesó el pecho de Alistair, aunque este sabía que no debía dejarse llevar por la emoción tan rápido.

—Entonces, ¿por qué pareces tan amargado?

Hendry se limpió las manos en su delantal y luego tomó el Eclipse de aquel mismo día que había sobre la mesa.

—¿Habéis visto esto? ¿Lo que están publicando sobre mí?

Alistair frunció el ceño.

—¿Sobre ti?

—¡Que soy un asesino!

Alistair le arrebató el periódico de las manos y examinó la portada.

—¿«Un asesino roba la magia vital de sus víctimas»? —Miró hacia Gavin, que echaba un vistazo por encima del hombro de Alistair—. ¿Hay algo que quieras decimos, Grieve?

—A mí no me miréis —murmuró Gavin.

Hendry se dejó caer sobre una de las sillas de la cocina.

—Creen que soy una especie de monstruo, y no los culpo. Me sorprende que la policía no esté llamando a nuestra puerta.

—Oye. —Alistair cogió una taza de té a medio terminar que había sobre la mesa y se la tendió a Hendry. Para su sorpresa, las pequeñas grietas que antes tenía la porcelana habían desaparecido y, ahora que se paraba a pensarlo, el estado miserable de la Cabaña había mejorado, aunque fuera mínimamente. La luz del sol se colaba por los huecos limpios que había entre la porquería de las ventanas y el polvo se acumulaba en montoncitos en el suelo en lugar de cubrir todas las superficies.

Con el semblante serio, Hendry aceptó la taza de té y le dio un sorbo.

Alistair se agachó frente a él.

—Que los demás piensen lo que quieran. Nosotros centrémonos en el hechizo. ¿Has elaborado alguna vez un encantamiento de nivel diez? —Sin duda, Alistair no lo había hecho nunca.

—No, pero ¿qué más me dan los efectos secundarios? Ya estoy muerto. —Hendry dejó la taza vacía con una mueca en el rostro—. Y esa es otra cosa sobre la que quería hablarte. Los ingredientes que me gustaría emplear… Obtenerlos no será agradable.

A Alistair no le gustaba aquel nerviosismo que percibía en el tono de Hendry.

—¿Cómo de desagradable?

—Si estoy en lo cierto, pues… —Hendry tragó saliva—. Necesitaré mi cadáver.

Alistair se puso en pie de inmediato, horrorizado.

—No, no podemos volver allí. Juramos que no lo haríamos.

—Lo sé, pero tenemos que hacerlo. Y no solo necesito mi cuerpo. El grimorio sugiere emplear objetos familiares… Un mechón de pelo de mamá,'algo tuyo, algo de papá…

—Pues usa otros ingredientes distintos —soltó Alistair.

—No. Créeme, yo tampoco quiero volver allí, pero tengo la sensación de que esto podría funcionar. No tardaremos mucho. Si nos marchamos ahora, estaremos…

—¿Ahora? —Alistair se paseó por la alfombra. No quería volver a pisar aquel lugar por nada del mundo. Pero deshacerse del Abrazo de la Parca era demasiado importante. Su propia supervivencia dependía de ello. ¿Y acaso no se había sentido así también la última vez que había regresado a su casa a hacer lo que debía hacer en aquel momento?

Gavin, que había estado merodeando incómodo cerca del fregadero, carraspeó:

—Iré a preparar nuestros hechizos defensivos, por si acaso.

Cuando el campeón de los Grieve se metió en su habitación, Hendry se puso en pie y le apretó el hombro a Alistair.

—Todo irá bien. Será rápido.

—Lo sé —respondió Alistair en voz baja—. Pero ¿eres capaz de hacer esto? ¿De ver tu cuerpo… así? —La última palabra la pronunció con un tono más agudo. Recordaba demasiado bien el día en el que habían enterrado a Hendry. Su funeral, corto y solemne, había tenido lugar tan solo horas después de que su familia le hubiera contado a Alistair lo que habían hecho. El pequeño de los Lowe no había acudido. Por el contrario, se había encerrado en el dormitorio de Hendry, inconsolable, deseando desesperadamente que aquella fuese la última prueba cruel por la que tuviera que pasar.

—Me las apañaré —dijo Hendry—. Ahora estoy vivo, ¿no?

Varios minutos después, equipado con varios encantamientos pero lejos de sentirse preparado, Alistair siguió a su hermano y a Gavin fuera de la Cabaña. Los periodistas que acampaban al otro lado de los escudos habían aumentado en número. Mientras los chicos atravesaban el jardín hacia la línea de los árboles, muchos periodistas corrieron como pudieron hacia ellos.

—Hendry, ¿quieres decir algo sobre los últimos asesinatos? —le gritó uno.

—¿Tienes relación con alguna de las víctimas? —gritó otra.

El rostro dé Hendry se ensombreció y este se detuvo en la hierba. Alistair contempló inquieto como su hermano se quitaba la mochila y rebuscaba en su interior, murmurando para sí mismo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Gavin.

—Limpiar mi reputación —respondió Hendry.

Por fin dio con la piedra sortilegio que andaba buscando, una aguamarina reluciente. La agarró con fuerza y se encaminó hacia los periodistas. Cuando se plantó delante de los escudos, los curiosos dieron un paso atrás, pero mantuvieron sus cámaras en posición.

—Este es un Lengua de Plata —declaró Hendry. Entonces, el cristal refulgió mientras lanzaba el hechizo y una línea torcida de magia blanca le cruzó la garganta como si fuera otra cicatriz—. No he asesinado a ninguna de esas personas. No le estoy succionando la magia vital a nadie para sobrevivir. Así que… decidle a la ciudad que no soy yo, ¿de acuerdo? Por favor. —Entonces, lanzó al suelo la piedra sortilegio, a los pies de los periodistas—. Podéis verificar el hechizo confesor si queréis.

Volvió con Alistair y Gavin, que miraban boquiabiertos hacia los escudos, y meneó la cabeza.

—El hechizo que acabas de darles era mío —dijo Gavin con rencor.

—Ah, venga ya. Supéralo —gruñó Alistair. Entonces, Hendry recogió la mochila que había dejado en el suelo y los tres se dispusieron a cruzar el bosque.

Treinta minutos después, el trío había recorrido todo el largo y serpenteante camino de entrada, ensombrecido por los sauces llorones. Una verja de hierro forjado se alzaba delante de ellos, con picas que parecían garras señalando hacia el cielo matutino. La mansión se atisbaba en el horizonte, oscura y vacía. Ni siquiera había ni una vela encendida en las ventanas y el césped había crecido de manera salvaje debido a la ausencia de la familia.

Con cautela, Alistair rozó con la punta de los dedos el candado de la verja, aquel que tenía una guadaña grabada.

«Mi hogar», pensó este de manera automática, sin poder evitarlo.

Al tocarlo, el candado se abrió y cayó con un estrépito sobre el pavimento. La verja se abrió con un chirrido y los tres chicos recorrieron el camino de piedra hasta la entrada principal de la casa. La mente de Alistair ya estaba trazando el camino hasta su dormitorio, preguntándose cuántas horas de estudio le esperaban o qué tendría preparado su madre para aquella noche. Si no hubiera sido por la cinta amarilla que decía escena del crimen y que bloqueaba la puerta en forma de cruz, habría sido capaz de olvidar que había pasado el tiempo.

Hendry giró el picaporte. No estaba cerrado con llave.

Cuando la puerta se abrió, los candelabros del vestíbulo se encendieron solos, iluminando el frío suelo de parqué y el pie de una enorme escalera con un pasamanos hecho con varillas de hierro.

Se adentraron en silencio en el interior y Alistair fijó inmediatamente la mirada en el salón, justo debajo de los retratos, donde había dejado tirada a su abuela. Aunque se habían llevado el cuerpo, una mancha marrón y sangrienta seguía presente sobre la alfombra, y habría jurado que podía escuchar un grito fantasma muy apagado en el aire. Esto le hizo estremecerse.

—Es… enorme —declaró Gavin sin aire.

—Enorme y maldita —dijo Alistair. Luego, armándose de valor, se agarró al pasamanos y comenzó a subir las escaleras. Los otros le siguieron hasta que se detuvieron al principio del pasillo de la segunda planta. La puerta que más cerca les quedaba a su derecha se hallaba abierta, dejando a la vista la cama con dosel donde habían asesinado a su tío Rowan.

—Bueno, ¿qué necesitamos?

—Para empezar, una hebra del pelo de mamá —respondió Hendry—. Y algo de papá.

—Eso lo encontraremos en su habitación —dijo Alistair, y ambos hermanos se quedaron mirando hacia la segunda puerta. En mitad del silencio, Alistair casi podía escuchar la voz de su madre susurrando detrás de ella: «Erase una vez…».

Hendry tembló.

—Yo entraré ahí. Tú busca algo tuyo con valor sentimental.

—¿Cómo que sentimental?

—Algo antiguo, de cuando éramos pequeños.

Alistair suspiró.

—Rebuscaré en mi armario.

Se dividieron. Hendry cruzó la segunda puerta y Alistair siguió por el pasillo. No fue hasta que torció la esquina cuando se dio cuenta de que Gavin le seguía.

—Siento no hacerte un gran recorrido por la casa —le dijo Alistair con indiferencia.

—Tampoco estoy seguro de que quisiera hacerlo. ¿Cuántas personas han visto este lugar?

—¿La planta de arriba? Pues creo que nadie. Supongo que mi padre, pero no me acuerdo mucho de él.

—¿Qué le pasó?

—Murió poco después de que naciéramos Hendry y yo. Siempre di por hecho que, cuando mi madre se cansó de él, se lo comió. Como una mantis religiosa.

—Estás de broma, ¿no?

A pesar del entorno macabro, Alistair no tenía ningún problema en seguir tomándole el pelo como antes. Era una buena distracción. Así que le dedicó a Gavin una mirada divertida.

—Claro que no. ¿Cuál iba a ser si no la historia de mis orígenes?

Se detuvo delante de una puerta de un color negro lustroso al final del pasillo. Tras girar el pomo de cristal y abrirla, se encontró su habitación distinta a como la había dejado. Aunque estaba igual de desordenada que de costumbre, con las sábanas arrugadas y la ropa tirada por todas partes menos en la cesta de la ropa sucia, varios cajones de su vestidor estaban abiertos y vacíos. Las piedras sortilegio de las estanterías habían sido confiscadas, probablemente como pruebas.

Gavin inspeccionó la escasa decoración y el mobiliario antiguo.

—Esta no puede ser tu verdadera guarida. ¿Dónde está el ataúd en el que duermes?

—Obviamente en la torre. Junto con mi retrato a tamaño real y mi órgano.

—Claro, porque un día normal para ti comienza por la noche.

—Cierto. —Alistair abrió el armario—. No puede darme la luz del sol o acabaré envuelto en llamas.

Poniéndose de puntillas, Alistair rebuscó entre un montón de ropa tirada en sobre las estanterías más altas, sacando varios jerséis que ya le quedaban pequeños, un par de pantalones de pijama arrugados y luego, al fin, una tela sedosa, pintada para que pareciera tener escamas.

Cuando se dio la vuelta, Gavin estaba agachado, examinando las muescas en el umbral de su puerta. Unas marcas que señalaban la altura de Alistair, que se medía cada año por su cumpleaños.

Aquella imagen era tan insólita que lo pilló desprevenido. Gavin Grieve, descubriendo los fragmentos espectrales de su infancia. No parecía que el campeón de los Grieve encajara en aquel lugar, con los hombros anchos y el cabello dorado, tan completamente distinto a cada uno de los Lowe que había recorrido aquellos pasillos.

—Bueno, ¿qué te parece? —le preguntó Alistair.

Gavin no le miró.

A Alistair se le formó un nudo en la garganta. La opinión de Gavin no debería importarle. Y no solo porque fueran enemigos. Alistair odiaba aquel lugar, con su espantoso papel pintado con brocados y la tenebrosa historia que se hallaba suspendida en el aire como si fuera polvo, asfixiándole con cada inhalación. No obstante, una parte de él seguía adorando aquella casa, igual que siempre adoraría una historia de monstruos…, incluso aquella que había sido su infancia.

—Te puedo imaginar aquí —dijo al fin Gavin, sin responderle.

Alistair intentó ver la habitación a través de los ojos del otro chico. Pero mientras examinaba los cuadernos de crucigramas a medio terminar apilados sobre su mesilla de noche, fijó la vista en su cama y sus pensamientos tomaron una dirección prohibida. Antes de que pudiera detenerlos, estos le señalaron cada detalle humillante que antes no había visto. La figura de acción que estaba en lo alto de la estantería. Los pésimos garabatos en los cuadernos abiertos sobre el escritorio. Y además, lo más alarmante, la distancia entre Gavin y él. Lo único que rompía el silencio era el tictac del reloj. Sabía que la tensión en el aire era solo producto de su imaginación, igual que la intensidad de la mirada penetrante de Gavin.

Alistair apartó aquellos pensamientos de su cabeza de forma rápida y frenética, antes de que le causaran daños irreparables. Con Isobel, su flirteo había sido tan obvio que algunas ideas habían sido difíciles de evitar, difíciles de bloquear cuando empezaban a anidar en su mente como si fueran parásitos. Pero esto era distinto. Gavin y él rara vez hacían algo que no fuera discutir. Y los momentos en los que eso no pasaba eran escasos. Alistair ni siquiera estaba seguro de que le gustaran los chicos más allá de algunos personajes de libros o televisión, productos de la ficción.

Entonces, cayó en la cuenta de que el día había comenzado pareciendo prometedor, pero que se había ido estropeando.

Aquello era autosabotaje.

—¿Qué es eso? —preguntó Gavin, contemplando el objeto que sostenía Alistair.

Al campeón de los Lowe se le enrojecieron las mejillas.

—Es…, mmm, sentimental.

—¿Una manta? ¿Qué son esas cosas, escamas?

Alistair dejó escapar un suspiro y la extendió.

—Es una capa de dragón, ¿de acuerdo?

—Así que la historia de Hendry sobre ti jugando a ser un supervillano era cierta. —Gavin sonrió, y Alistair se arrepintió de haber sentido la más mínima curiosidad por ver la sonrisa de aquel chico. Prefería su cara de enfurruñado.

—Ya, lo sé. Soy ridículo. —Alistair se encaminó hacia la puerta, deseoso de estar en cualquier otro sitio con más espacio.

—Ey, espera. Al menos, pruébatela.

Alistair le ignoró y siguió por el pasillo. Hendry los esperaba en el otro extremo, sosteniendo el cepillo de pelo de su madre en la mano izquierda y una de las camisas de franela de su padre en la otra.

—¿Qué sucede? —preguntó Hendry al ver la expresión en el rostro de su hermano.

—Nada. ¿Listo para saquear tumbas?

—Todo lo que puedo estarlo.

Bajaron por las escaleras y cruzaron la planta baja hasta la entrada trasera, con Gavin siguiéndolos como una sombra. Rebuscaron entre la colección de piedras sortilegio en el cobertizo, descartando encantamientos como el Verde Arbusto y el Escudo Antiplagas, intentando dar con uno que sirviera para cavar.

—No lo encuentro —declaró Hendry—. Debería estar aquí. ¿Cuándo se usó por última vez?

—¿Tú qué crees? —respondió Alistair.

Hendry se estremeció.

—¿Podemos no bromear sobre eso?

—¿Te parece que estoy bromeando? —Gruñó Alistair, y echó a un lado la caja de herramientas con piedras sortilegio. Esta cayó al suelo con un sonido metálico sordo—. Esta es mi definición de pasar un buen rato.

—Lo haré yo solo si no vas a ayudar.

—No he dicho que no vaya a ayudar.

—No pareces querer hacerlo.

—Pues claro que no quiero. No quería venir. Pero aquí estamos, así que vamos a hacerlo. —Cogió la pala que estaba en un gancho sobre la pared y salió a toda prisa al exterior.

El camposanto de la familia Lowe se encontraba en el límite de la propiedad, rodeado por un muro bajo de piedra. Las tumbas eran desde postes sin forma e ilegibles hasta monumentos nuevos y relucientes. Su tío bisabuelo Kenneth, vencedor de uno de los torneos, incluso contaba con una estatua. Una figura aterradora que supuestamente era idéntica a él, aunque Alistair dudaba que las manos de su ancestro parecieran garras y que de su mandíbula sobresalieran unos colmillos como de jabalí.

Cuando contempló a Gavin, detectó que la mirada de este se desplazaba entre las lápidas. Toda la frivolidad de la que había hecho gala antes se había desvanecido.

—¿Dónde está? —preguntó Hendry.

—Aquí.

Aunque los Lowe habían empleado hechizos para hacer crecer la hierba sobre la tumba sin marcar de Hendry, Alistair nunca podría olvidar el lugar que habían escogido, uno en el que su hermano solía tumbarse para dormir la siesta.

Gavin daba vueltas por detrás de ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho para protegerse del frío intenso.

—Podemos turnamos. Seguramente nos llevará un rato —sugirió el campeón de los Grieve.

—Creo que esto es algo que deberíamos hacer solos —le dijo Alistair con brusquedad, aunque era una verdad a medias. Simplemente se sentiría menos tenso si Gavin se marchaba.

—Muy bien. Si es lo que quieres. —Gavin les dio algo de espacio a los hermanos y volvió de nuevo a la casa.

Con un gruñido, Alistair hundió la pala en la tierra.

Durante los primeros diez minutos, Hendry no dijo nada. Paseó junto a la tumba de su tía Alphina mientras Alistair trabajaba y se le abrían ampollas en la palma de la mano derecha.

Al fin, Hendry dijo:

—En realidad, ¿por qué estás enfadado? No estabas así cuando hemos llegado.

Alistair se secó el sudor de la frente.

—¿Ha sido una buena idea? ¿Traer a Gavin?

—Los aliados se ayudan entre ellos.

—Hasta que uno mata al resto.

Hendry dejó de pasearse y, aunque Gavin estaba muy lejos y dentro de la casa, bajó la voz hasta que fue un susurro:

—Aún puedo matarlo; Pero, bueno…

—¿Bueno qué? —preguntó Alistair con nerviosismo.

—¿Qué se siente al matar a alguien?

—Ya lo has hecho antes, Hendry.

—Lo sé, lo sé. Pero a veces siento que casi no puedo recordarlo, como si hubiera sido un sueño. Y al regresar aquí, casi que parece algo más distante. Sé por qué la casa está vacía, pero sigue siendo extraño verla de ese modo. En la habitación de mamá, sentí como si estuviera invadiendo su privacidad. Como si ella fuera a entrar en cualquier momento y se fuera a enfadar conmigo.

Alistair comprendía a qué se refería. Hasta que no los viera enterrados en aquel cementerio, no tendría la sensación de que su familia realmente había desaparecido.

—¿Los echas de menos alguna vez? —preguntó Hendry en voz baja.

—¿Qué? No.

—Ah.

Hendry guardó silencio durante un rato después de aquello. Alistair se estaba poniendo nervioso. Se preguntaba si habría disgustado a su hermano o incluso si le había mentido. No es que detestara todo lo que tuviera que ver con su hogar. Pero el dolor por la muerte de Hendry había sido la peor experiencia de su vida y no estaba dispuesto a sentir ni una pizca de aquello por el resto de su familia. Se negaba a extrañar a unas personas que le habían hecho tanto daño. Y, sobre todo, se negaba a echar de menos a alguien a quien había asesinado él mismo.

—¿Podemos turnamos? Me empiezo a cansar —declaró Alistair, simplemente para decir algo.

—Sí, está bien. —Hendry tomó la pala y ahondó en el agujero que Alistair ya había empezado a formar.

Alistair se sentó sobre la hierba húmeda, apoyándose contra una lápida. Cerró los ojos y aspiró el aroma de principios de invierno, deseando desesperadamente que expurgara cada pensamiento y sentimiento inoportuno de su mente. Pero todos ellos insistían en acecharle: el modo en el que su madre le abrazaba cuando le contaba una historia, la sensación que le producía que Gavin le dedicara una de sus sonrisas, la expresión de Payne justo antes de hacerla pedazos.

—Matar es fácil —murmuró Alistair—. Lo duro es lo que viene después.

—Pero estamos luchando por tener un después.

Como siempre había sido. Y Alistair no iba a dejar que nadie les robara aquello, al igual que tampoco iba a dejar que le robaran el corazón.

—Cuando mates a Gavin, ¿cómo lo harás? —murmuró.

—No haré lo mismo que con mamá. No odio a Gavin. No quiero hacerle daño.

Alistair se irguió, inquieto por el alivio que sintió. Se planteó confesarle aquellos pensamientos intrusivos a Hendry. Su hermano le tranquilizaría. Siempre lo hacía.

Pero Hendry era más débil que Alistair y, cuando llegara el momento en el que tuviese que matar a Gavin y conseguirle la victoria a su hermano, tenía que hacerlo sin vacilar. De lo contrario, el campeón de los Grieve saldría victorioso.

Una hora después, la pala chocó contra la madera con un fuerte ruido sordo.

Alistair se puso en pie. En el interior del agujero, Hendry se arrodilló y limpió la última capa de tierra que había sobre su ataúd. Luego, se enderezó y se quedó contemplándolo.

—¿Qué aspecto tendré, Al? —dijo sin voz.

—Deja que lo haga yo —le dijo Alistair, y Hendry no se lo discutió, así que se cambiaron los puestos. Mientras su hermano se daba la vuelta, Alistair se agachó y tiró de los asideros de latón que se hallaban en el lateral del ataúd. Abrió la tapa, revelando una imagen mucho más espantosa de la que esperaba. Hendry Lowe estaba irreconocible, con la piel marchita y llena de ampollas de un tono entre el morado y el gris, con el rostro hinchado por algunas zonas y hundido por otras, completamente deforme. Tenía la mandíbula abierta y la parte inferior de la boca parecía un cuenco arrugado que contenía sus dientes caídos. También había perdido la mayor parte del pelo. El corte que le atravesaba la garganta se había abierto aún más a medida que la piel encogía y se descomponía, creando un tajo tan profundo que el cuello seguía unido al cuerpo por un fino hilo.

—Mierda —dijo Alistair sin voz, y se le formó un sollozo en la garganta. El hedor, más intenso y repugnante que nada que hubiese olido nunca, como a huevos rancios, queso y podredumbre, hizo que le lloraran los ojos. Se le retorció el estómago y se tragó una bocanada de vómito—. ¿Qué es lo que necesitas? Date prisa. Corre.

—Un hueso… En plan, un dedo o algo así —respondió Hendry, su voz lejana. Una luz roja refulgió varias veces por encima suya, pero Alistair apenas se dio cuenta.

Temblando, tomó las manos del cadáver de Hendry, que las tenía cruzadas sobre el pecho. Agarró un huesudo dedo índice y lo levantó con delicadeza, listo para lanzar un hechizo. Pero, para su horror, este se desprendió. Un líquido manó del agujero que dejó tras de sí.

Alistair se tambaleó y, perdiendo el equilibrio, apoyó la mano enguantada sobre el pecho de Hendry. Con un crujido nauseabundo, este se hundió. Las costillas se desprendieron hacia abajo e, incluso a través de la tela del traje de Hendry, el guante de Alistair acabó empapado a causa del charco que habían formado las entrañas en descomposición de su hermano.

Aquello era lo que le había hecho su familia.

Lo que Alistair les había hecho a ellos.

A Payne.

A todos los campeones, si hubiera tenido la oportunidad.

Se apartó y vomitó sobre sus zapatos. Luego, en cuanto fue capaz, se arrancó el guante mojado y cerró la tapa del ataúd de golpe. Llorando, intentó encontrar un asidero donde agarrarse para salir, pero no era capaz de escalar.

—Sácame —jadeó—. ¡Sácame!

Un segundo después, Hendry se agachó sobre la tumba, extendiendo las manos hacia él. Alistair se metió el dedo roto en el bolsillo y se las tomó. Con un gruñido, Hendry tiró de su hermano y Alistair acabó cayendo encima de él.

Durante bastante rato, ninguno de los dos se movió.

GAVIN GRIEVE

«La familia Grieve nunca ha accedido a conceder ninguna

entrevista en relación a su papel en el torneo ni tampoco ha

hecho ningún comentario sobre la decisión de su campeón

de aliarse con Alistair Lowe. Tal vez crean que su revelador

libro es una declaración más que suficiente».

Ilvernath Eclipse, «Perfil de cada una de las familias

de la Luna de Sangre: los Grieve».

Gavin se encontraba sentado enfrente de Alistair en la cocina de la Cabaña con una taza de té humeante en la mano. Había preparado una tetera a falta de algo mejor que hacer. Mientras, Hendry se había encerrado en su habitación para preparar el hechizo curativo y Alistair se había metido en la ducha para quitarse de encima la porquería y la podredumbre de la tumba.

Había escuchado muchas veces a Hendry y a Alistair hablar sobre la mansión de los Lowe como para saber que sería una visita dolorosa, pero nada de eso le había preparado realmente para presenciar su vuelta a casa. Gavin había creído que le sería más fácil digerir que ambos habían matado a aquellas personas si encontraba pruebas de cómo eran las víctimas. Pero no había sido así y no estaba seguro de por qué.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Alistair, que seguía con aquella expresión conmocionada en el rostro. En cuanto abrió la boca, Gavin se dio cuenta de lo ridícula que era aquella pregunta—. Da igual. Olvida que he dicho nada.

—No…, no pasa nada. —Los rizos húmedos de Alistair le colgaban por la frente, divididos en el centro por su pico de viuda como si se tratara de una aureola partida. Garabateaba con furia sobre el crucigrama que se había traído del dormitorio de su casa. Entonces, soltó una maldición—. ¿A ti se te dan bien estas cosas? «Despojado», siete letras…

—La verdad es que no les veo mucho sentido a los crucigramas.

Alistair curvó los labios, divertido.

—Son buenos. Agudizan la mente.

Gavin le dio un sorbo al té.

—Para que lo sepas, mi mente ya es…

—«Carente» —le interrumpió Alistair, triunfal.

—¿Qué?

—Esa es la palabra. —La anotó y luego dejó el crucigrama sobre la mesa. Le temblaban los dedos. Gavin sintió el repentino impulso de tomarle la mano, de tranquilizarlo. Pero se contuvo, desconcertado.

—Si quieres, puedes seguir fingiendo que no estás disgustado, pero al menos bébete el té.

Alistair resopló, pero se llevó la taza a los labios. Cuando volvió a hablar, tenía la voz mucho más calmada. Más triste.

—Si no quería volver allí era por algo.

—Y no lo harás. Nunca más.

—Pero eso no es cierto —dijo Alistair sombríamente—. Regreso allí cada vez que cierro los ojos. Cada vez que pienso en lo que mi familia le hizo a mi hermano, en lo que hizo cada generación antes de la nuestra. No… No dejo de repetirme que cuando esto acabe, dejarán de atormentarme. Pero después de lo de hoy…, no sé si ese día llegará.

Gavin le había escuchado contarle a la periodista lo que le habían hecho los Lowe a Hendry. Pero entonces, las palabras de Alistair habían sido falsas, calculadas, con el fin de ganarse la simpatía del público. Gavin sabía que aquello era diferente.

—Sé lo que es sentir que tu familia siempre te persigue —le dijo Gavin—. Me he pasado toda mi vida intentándole demostrar al mundo que se equivocaba con respecto a mí. He hecho todo lo posible para tener una verdadera oportunidad de ganar este torneo. Pero desde que vi a mi hermana…, me he dado cuenta de que tal vez consiga engañar a los demás, pero aunque salga victorioso de aquí, los Grieve saben quién soy en realidad. Y yo también.

—¿Y quién eres?

Gavin nunca había hablado con nadie sobre su familia. Pero su visita a Callista le había alterado profundamente y no le dejaba dormir por las noches. Cayó en la cuenta de que, aunque los artífices le habían ayudado, seguía sintiéndose extrañamente vacío por dentro. El modo en que Alistair lo miraba, cálida y fijamente, provocó que el vacío disminuyera un poco. Y sabía que, en cierto modo, si le contaba la verdad, Alistair no sentiría lástima por él ni le juzgaría.

—Soy alguien defectuoso —susurró Gavin—. Debo de serlo, porque mi familia no me dijo que era el campeón hasta que apareció la Luna de Sangre, pero yo siempre supe que lo sería. Lo que significa que mis padres tuvieron que ver algún defecto en mí. Algo que hiciera que les pareciera bien tratarme durante toda mi vida como si no valiese nada. Haría lo que fuera para arreglarlo. Pero no sé si es posible.

La mano de Alistair, que estaba cubierta por un nuevo guante de piel, se aferró con más fuerza a su taza de té.

—A mí también me eligieron campeón desde muy pequeño. Por supuesto, mi madre tenía una historia para justificarlo. Cuando yo tenía siete años y el invierno comenzaba a dar paso a la primavera, me dijo que los espectros merodeaban por nuestra casa, que eran los espíritus de los miembros fallecidos de nuestra familia. Que se escondían en las paredes, en las tuberías y, sobre todo, en los rincones oscuros. Unas criaturas aterradoras y cadavéricas envueltas en mortajas.

Alistair era un narrador excelente. Parecía cobrar vida con cada palabra escogida cuidadosamente y, aunque eran palabras terribles, Gavin se daba cuenta de lo mucho que le gustaba al campeón de los Lowe perderse en ellas. Aquello provocaba que él también quisiese sumergirse en la historia. Analizó el rostro de Alistair, absorto y concentrado, y sintió una inesperada calidez en el pecho.

—Cuando nacía un campeón de los Lowe, los espectros siempre lo sabían, —prosiguió Alistair—. Porque podían sentir la muerte a su alrededor…, y la muerte se aferraba a esa criatura, como si esta también llevara encima su propia mortaja. Mi madre me contó que yo atraía a estos espectros. Que acechaban detrás de mi sombra cuando no estaba mirando, que flotaban sobre mi cama cuando estaba dormido. Incluso ahora, cada vez que no estoy en el exterior, me atormentan. Porque siempre han sabido la verdad sobre quién soy, en quién me he convertido. No puedo escapar. No puedo fingir que no es cierto.

Entonces, Gavin lo comprendió.

El mundo contaba unas historias horribles sobre la familia Lowe. Y Alistair las había hecho suyas. Había hecho cosas terribles. Había adoptado el papel que le habían dictado desde su niñez y esto le había llevado a lugares desesperados y peligrosos. Gavin entendía cómo se sentía.

Los Grieve habían criado a Gavin para morir. Los Lowe habían criado a Alistair para matar.

Ambos se merecían una historia mejor.

—No eres un monstruo, Al —le susurró.

Fuera lo que fuese lo que Alistair esperaba que le dijera, sin duda no era aquello. Al principio, lo examinó con cierto recelo, pero Gavin no desvió la mirada, ni siquiera cuando comenzó a preguntarse si toda aquella conversación no habría sido un error. Entonces, Alistair apartó el rostro, ruborizado.

—Bueno, y tú no eres alguien defectuoso —murmuró Alistair con la mirada fija en la mesa—. Y no eres prescindible. Tu familia nunca debió tratarte de ese modo.

Las palabras de Alistair le calaron hondo, produciéndole más calma que cualquier hechizo curativo y condenándole más que cualquier maleficio. Le había confesado a su enemigo su mayor punto débil…, y en lugar de usarlo contra él, Alistair le había mostrado empatía.

La emoción que crecía en el interior de Gavin era aterradora. No solo porque fuera nueva, sino porque le resultaba familiar. Se había sentido de aquella forma muchísimas veces. Tras su batalla por el Medallón, mientras Alistair y él revisaban la correspondencia de sus seguidores, cuando se habían emborrachado en el Castillo. Se remontaba incluso a mucho antes, cuando aquel campeón no era para él nada más que una foto borrosa y un nombre. Gavin se había pasado el último año convencido de que quería matar a Alistair Lowe, o ser Alistair Lowe, o ganarse el respeto de Alistair como rival, suponer una amenaza para él.

En aquel mismo momento, la verdad que tanto había tratado de ocultar se desataba en su interior. Nunca había querido nada de aquello. Lo que de verdad anhelaba era quedarse allí sentado hasta bien entrada la noche y escuchar las historias de Alistair, sin importar lo aterradoras que fueran. Quería saber qué se sentía al tener aquellos rizos oscuros entre los dedos. Quería…

No podía.

Aquel deseo solo acabaría condenándolo.

—Gra-gracias —dijo casi sin voz, entrando en pánico.

Hendry escogió justo ese momento para salir a toda prisa de su habitación. Gavin casi no se percató de su presencia hasta que habló.

—Estoy listo —anunció—. Creo que puedo lanzar el hechizo curativo.

El ambiente en la estancia cambió de inmediato. Alistair se puso en pie de golpe y estuvo a punto de tirarse la taza de té por encima al apresurarse a despejar la mesa, mientras que Gavin ayudó a Hendry a llevar todo lo que necesitaba a la cocina. Se sentía aliviado por lo simple que era aquella tarea, por el recordatorio de cuáles eran sus prioridades. Dejó el grimorio en la encimera más cercana mientras Hendry extendía el tablero de hechizos sobre la mesa.

—Necesito una piedra vacía. —A Hendry le temblaba la voz—. Al, ¿podrías escogerla tú?

Mientras Alistair rebuscaba entre los cajones en busca de una piedra vacía, Hendry colocó con cautela los ingredientes en cada punta del septagrama: un retazo de la capa de Alistair, un botón de la camisa de franela de su padre, un mechón negro de pelo de su madre, una ramita seca de avellano de bruja, cuerno de narval en polvo y cinco gramos de aceite de caléndula puro. El último ingrediente era el propio dedo de Hendry. En cuanto el mayor de los Lowe lo tocó, una luz roja crepitó alrededor de su silueta. Luego, desapareció. Gavin sintió un intenso dolor en el bíceps. Lanzó un grito ahogado, pero la agonía disminuyó casi de inmediato… y Hendry reapareció, atónito ante lo que había pasado mientras se recuperaba.

—¿Hendry? —le preguntó Gavin, inquieto.

Hendry tosió.

—Qué raro. He desaparecido durante un segundo. Serán los nervios.

—Será eso —repitió Gavin, echando un vistazo para ver si Alistair se había percatado. Pero el otro chico seguía concentrado en el cajón.

—Aquí. —Alistair sacó triunfante un cuarzo amarillo vacío. Lo dejó en el centro del tablero de hechizos y luego los tres se sentaron solemnemente alrededor de la mesa.

El único sonido era el del fuego de la chimenea crepitando detrás de ellos, enérgico y cálido.

Gavin había reflexionado sobre los efectos de aquel hechizo, pero la posibilidad de lo que podría pasar si de verdad funcionaba le pareció repentinamente real. Con la magia vital de Hendry como fuente de poder, Alistair a pleno rendimiento y el Medallón listo para sanarlos, los otros campeones no tenían ninguna posibilidad contra ellos. Solo de pensarlo sintió en el pecho un nudo de emoción y nervios a partes iguales.

Él no era el único que estaba nervioso. A Alistair le tembló la mano cuando se quitó el guante, dejando a la vista el Abrazo de la Parca, mientas Hendry vaciaba un frasco sobre la mesa. La magia blanca flotó sobre los ingredientes, parpadeando, antes de introducirse en la piedra. Gavin nunca había presenciado la elaboración de un hechizo curativo tan potente. Una luz cálida inundó la habitación y luego envolvió el tablero, brillando con fuerza, hasta que a Gavin no le quedó otra que apartar la mirada. Cuando volvió a mirar, los ingredientes ya no estaban. El dedo de Hendry se había visto reducido a una gran mancha gris de ceniza. Y el cuarzo amarillo emitía desde su interior un brillo de magia común.

—¿Y bien? —jadeó Alistair—, ¿Lo probamos?

—Sí. —A Hendry se le quebró la voz. Cogió la piedra. Alistair extendió la mano completamente blanca y su hermano se la entregó. Luego, lanzó el hechizo.

Una luz salió del interior del cristal, tan delicada como un suspiro, y después se desintegró en cientos de volutas diminutas y preciosas, tan delicadas que se arremolinaron en la corriente del aire. Poco a poco, cada una de ellas se dirigió hacia la mano de Alistair, como si un montón de luciérnagas le cubrieran la marca del maleficio.

—¿Sientes algo? —le preguntó Hendry.

—Pues… —Alistair vaciló. La piedra sortilegio se apagó. La magia se desvaneció. Y el Abrazo de la Parca siguió exactamente igual—, No. —Entonces, agachó la cabeza y dejó caer los hombros.

Gavin se apresuró a pensar en algo. Con el Medallón no bastaba. Con la magia común de nivel diez tampoco. Pero tal vez…

—La magia vital es más potente que la común. Si empleo la mía para lanzar el hechizo curativo, ¿creéis que funcionaría?

Alistair levantó la cabeza con los ojos muy abiertos.

—¿Harías eso por mí?

—De todas formas, técnicamente es la magia vital de Hendry —dijo Gavin—. Y si acabas curado, por fin tendremos una auténtica oportunidad de acabar con los otros campeones. —Intentó restarle importancia, pero la verdad era que, si llegaban al duelo final y Alistair era el único que estaba curado, Gavin no tendría ninguna posibilidad.

Pero cuanto más miraba a Alistair, menos le importaba. Sintiendo una segunda oleada de pánico, intentó recordar que aquello era una estrategia. Que aún necesitaba la magia vital de Hendry y su alianza. Que habría hecho aquello de todos modos, sin importar lo que sintiese por Alistair.

Pero Gavin sabía la verdad: que había bajado la guardia y que no estaba seguro de poder volver a levantar muros.

—Gracias —susurró Alistair, todavía sorprendido.

—Aunque creo que necesitaré más magia vital para lanzarlo —dijo Gavin, con voz temblorosa—, Hendry, ¿me ayudarías?

—Por supuesto. —Hendry se remangó, revelando el tatuaje de la cerradura en su brazo. Frunció el ceño y un momento después la magia se abrió paso desde aquella marca, brillando en el aire. Gavin extendió una mano. Al igual que había pasado en la tienda de hechizos de Walsh, la magia se introdujo sin problema en su piel, haciendo que sintiera una comente de alivio en su interior.

—Puedo intentarlo ahora —dijo, y lanzó el hechizo.

Era potente. Más potente que nada de lo que hubiera intentado lanzar antes. Si no se hubiera pasado las últimas semanas entrenando, habría fracasado de inmediato. En cambio, intentó recrear uno de sus ejercicios de respiración y se concentró en el encantamiento, comprobando satisfecho cómo las pequeñas volutas de magia volvían a rodear a Alistair. Aquella vez también rodearon la herida que tenía alrededor del torso, posándose sobre el cuello y colándose por debajo de las mangas de su jersey.

—Fijaos. —Hendry señaló con un dedo tembloroso hacia la mano de Alistair.

Alistair soltó un pequeño ruidito de incredulidad, mientras que Gavin se limitó a quedarse mirando, incapaz de procesar lo que estaba viendo. Muy poco a poco la marca del maleficio estaba desapareciendo.

—Está funcionando —susurró Alistair.

Entonces, un dolor agudo atravesó el brazo de Gavin, mucho peor de lo que había sentido desde hacía semanas. Gimió y cayó hacia delante, con el mundo dando vueltas a su alrededor. La oscuridad se apoderó de la periferia de su visión y este se agarró al borde de la mesa, jadeando. La piedra sortilegio se le cayó de las manos con un estrépito.

—Lo siento —dijo sin aliento, contemplando sin poder hacer nada cómo el Abrazo de la Parca regresaba a los dedos de Alistair—. Nunca he lanzado uno de nivel diez… Creo que no soy capaz.

Todo aquel entrenamiento y aun así seguía sin ser lo bastante bueno. No pudo mirar a los ojos ni a Alistair ni a Hendry.

—De todas formas, no iba a funcionar. —La voz de Alistair se endureció—. Podía sentirlo.

—Yo estaba muy seguro de que funcionaría —dijo Hendry, abatido—. Todos los maleficios cuentan con una cura y de verdad creí que este hechizo serviría. Tenemos que haber pasado algo por alto…

—¿Y si no se trata de algo…, sino de alguien? —Alistair volvió a ponerse el guante—. Este maleficio es de MacTavish. Puede que él sea el único que sepa cómo romperlo. Puede que también pueda ayudarte a ti, Gavin.

Solo de pensar que Alistair tenía con Gavin la misma consideración que este había tenido con él, a pesar de lo arriesgado que era, hizo que el campeón de los Grieve sintiera una oleada de esperanza.

—Reid me dijo que no sabía cómo podía ayudarme —dijo Gavin.

—Seguramente estaría mintiendo —señaló Alistair.

Gavin se encogió de hombros.

—Bueno, tampoco es que vaya a decirme la verdad ahora.

Alistair se inclinó hacia delante, con un brillo amenazador en la mirada.

—A no ser que no le dejemos otra opción. A no ser que lo traigamos hasta aquí.

—¿Quieres secuestrar a Reid MacTavish?

—A ver, a ver, pensemos con la cabeza fría. —Hendry frunció el ceño—. Los otros campeones están bien armados. Y tampoco es que estemos seguros de que Reid sepa algo que nos sirva.

—Te equivocas —dijo Alistair—. Puedo verificar si sabe algo o no. Aún me quedan dos preguntas más.

Alistair solo tardó unos segundos en ir a buscar el Espejo. Gavin se quedó inmóvil cerca de la mesa, sin saber qué pensar. Al final, acabó acudiendo al lado de Hendry mientras Alistair sostenía el Espejo en alto. Solo dos de ellos se veían reflejados en él. Hendry parecía ser invisible para la Reliquia, lo que hizo que Gavin se estremeciera.

—¿Puede Reid MacTavish ayudamos a Gavin y a mí? —preguntó Alistair. El Espejo mostró una niebla y luego una luz escarlata reluciente. Una sensación de calma, de certeza, inundó la estancia.

—Eso es un sí —declaró Alistair solemnemente—. Muéstrame dónde se encuentra. —El Espejo volvió a nublarse y, cuando se despejó, mostró a Reid, inclinado sobre un tablero de hechizos en su tienda de maleficios. Había una mata de pelo rojo a su lado, con una mano que lo colocaba detrás de una oreja revelando a Isobel Macaslan.

Alistair emitió un sonido desdé el fondo de la garganta.

—Ella está ahí —dijo, y luego añadió—: Si estuvieran en la Torre, se vería todo borroso.

—Están en su tienda —confirmó Gavin.

—Lo que significa que no cuenta con la protección de los escudos del Refugio. Es nuestra oportunidad.

Gavin apretó los dientes. Daba igual si Alistair y él se merecían una historia mejor o no, si eran monstruos, villanos o cualquier cosa entre medias.

Aquella era la historia que les había tocado. Una de la que solo uno de ellos podía salir con vida. Por un momento, Gavin había olvidado pensar como un vencedor. Pero acababa de recordar cómo hacerlo.

—Tienes razón —dijo—. Vamos.

ISOBEL MACASLAN

«“Puede que el chico sea un hábil artífice de maleficios.

Al menos su clientela parece creer eso”, ha afirmado Walsh. “En

las interacciones a nivel personal que he mantenido con él en la

Sociedad de Artífices de Ilvernath, me ha parecido alguien

beligerante y volátil. Sin duda, un chico muy perturbado”».

Ilvernath Eclipse, «¿Quién es Reid MacTavish

y cuál es su papel en todo esto?».

Durante nueve noches, Isobel siguió la misma rutina. Esperaba inquieta hasta que los otros se quedaban dormidos y luego se escabullía escaleras abajo con el Esporas Carnívoras en un puño. Cada noche, alternaba la puerta a la que acudía primero (normalmente era la de Briony, aunque otras veces era la de Finley o Reid) y se quedaba allí plantada, intentando tener el coraje para girar el pomo. Aun así, su conciencia siempre se imponía y acababa volviendo a la cama, odiándose por ser tan débil.

Pero se negaba a dejar que aquellas noches de duda pasasen a ser de dos cifras. Ese mismo día, de una vez por todas, iba a seguir el curso de la maldición del torneo.

Bajó lentamente por las escaleras. Los calcetines amortiguaban el sonido de sus pasos y, al doblar la esquina, detectó una luz tenue por debajo de la puerta de Reid. Aquello no era tan extraño, ya que a menudo permanecía enfrascado en la investigación hasta que caía redondo sobre la mesa. Eran las cuatro y media de la mañana, así que, sin duda, tenía que estar dormido.

Tras haberlo pensado mucho, Isobel había tomado la decisión de comenzar por la víctima que no significaba nada para ella.

Aun así, la mano le tembló al extenderla hacia el pomo de la puerta.

Rozó los bordes con los dedos.

Finalmente, lo envolvió con la mano.

Sin previo aviso, la puerta se abrió de un tirón, lanzando a Isobel hacia delante. Esta emitió un grito ahogado al chocarse contra el pecho de Reid.

—¿Qué demonios? —gritó Reid, echándose hacia atrás—. Es tardísimo. ¿Qué haces merodeando por la puerta de mi habitación?

—Pues… —A Isobel no se le ocurría ninguna respuesta.

Reid se quedó contemplando el cristal que llevaba en la mano.

—¿Has…? ¿Has venido a asesinarme?

—¿Qué? Claro que no —susurró Isobel, apresurándose a cerrar la puerta detrás de ella para no despertar al resto.

Cuando se dio la vuelta, la expresión de Reid se había tornado temerosa y arisca. Isobel se dio cuenta de que tenía muy mal aspecto, con el pelo lleno de grasa y el contorno de los ojos de color violeta.

—Joder, ibas a hacerlo, ¿verdad? —Reid corrió a toda prisa hacia su escritorio y cogió los anillos sortilegio que tenía a su alcance. Luego, retrocedió hasta una esquina, temblando mientras se los ponía en los dedos—. Sabía que no eran cosas mías. Llevas semanas muy rara. Y… Mierda. ¿Ya están muertos Finley y Briony?

—¿Puedes callarte? ¡No! —Isobel se devanó los sesos pensando qué hacer. Llevaba encima otras piedras maleficio como precaución, y aunque creía que podía vencer a Reid, no podía permitirse armar alboroto. Aunque tampoco podría arriesgarse a que él la delatara ante Briony y Finley.

—Ah, ¿entonces soy el primero? Qué halago.

—Te equivocas. He venido para… para…

Reid comenzó a reírse como un loco.

—Adelante. Quiero escuchar cómo te obligas a decirlo. La única otra excusa concebible para que te cueles en mi dormitorio en mitad de la noche.

A Isobel le ardían las mejillas y, aunque se había pasado los últimos nueve angustiosos días convenciéndose de que no había nada que no fuera capaz de hacer para sobrevivir, no se le había pasado por la cabeza tener que fingir que visitaba a Reid para un revolcón.

Con un gruñido de frustración, Isobel dio un pisotón y lanzó el Esporas Carnívoras sobre la cama de Reid.

—Vale, ¿de acuerdo? Pero ¿qué otra cosa se supone que debería hacer? Ambos sabemos que la Capa no puede repararse, gradas a ti. Y ahora…

—Eso era antes —se apresuró a añadir Reid—. He averiguado cómo reemplazar la Capa.

—¿Que… has hecho qué?

—Por eso he estado despierto toda la noche. Estaba a punto de ir a despertarte cuando has entrado aquí para asesinarme.

Isobel se llevó una mano a la frente, angustiada. Sabía que la lógica dictaba que seguramente Reid estuviera mintiendo, que diría cualquier cosa para protegerse, pero los hechizos confesores no funcionaban con él, y el gesto del chico era tan serio como siempre.

—Explícame cómo vas a hacerlo —exigió saber Isobel.

Reid levantó las manos como si ella fuese un animal rabioso al que necesitase calmar.

—Todas las Reliquias cuentan con tres encantamientos en su interior, ¿no? Si podemos crear un reemplazo para cada uno y unirlos a un nuevo objeto, podremos crear de manera eficaz una Reliquia falsa.

—Pero ya lo hemos hablado. No podemos hacer pasar magia común por alta magia.

—No, pero sí que podemos hacerlo con magia vital.

Isobel sintió cómo unos escalofríos le recorrían la columna vertebral.

—No serás tú, ¿no? ¿El asesino del que hablan en los periódicos? —Su habitación ciertamente le había recordado a la de un asesino en serie. Y la luz titilante de la vela les otorgaba a sus facciones un aspecto siniestro, un brillo sobre sus gafas le oscurecía la mirada, y el reflejo metálico de su piercing en la lengua parpadeaba entre cada bocanada de aire.

—¿De verdad crees que me estoy cargando a gente de Ilvernath? ¿Con qué tiempo libre? Solo porque no lleve puestas unas esposas no significa que no esté prisionero.

—Vaya, eso me tranquiliza, que solo sea un problema de disponibilidad. —Aun así, Isobel consideró aquella idea. Hasta hacía unas semanas, solo había escuchado hablar de manipular la magia vital en las películas—. Vale, digamos que tu plan funciona. ¿De dónde vamos a sacar magia vital?

—De mí.

Isobel soltó una carcajada.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué dices eso?

—Porque tú… ¿darías tu propia vida? ¿Meses de ella? ¿Años?

—La magia vital se regenera con el tiempo. Si me resto, digamos, una década, tendré toda la vida para intentar reponerla. No es un proceso bonito, pero es eso o morir dentro de seis semanas, así que ¿por qué no iba a hacerlo?

Porque Briony o Finley se ofrecerían voluntarios para donar su propia magia vital. Isobel lo sabía a ciencia cierta. Y ella también lo haría si de verdad así fuera a salvarlos a todos. Aunque Reid llevara ahora un anillo de campeón, Isobel nunca lo había considerado realmente uno de ellos. Alguien que se sacrificara si fuera necesario.

—El primer encantamiento de la Capa es el de invisibilidad —prosiguió Reid, levantando tres dedos para ir contándolos—. El segundo enmascara sonidos. Y el último es un hechizo defensivo muy poderoso, uno que hace a su campeón casi invencible. Todos son hechizos, no maleficios, pero creo que si dos de nosotros vamos a por los ingredientes necesarios a la tienda de mi familia, podemos crear algo para replicarlos. Después de eso, te enseñaré cómo cargar la réplica de la Capa con mi magia vital.

Isobel no respondió. Estaba absorta, analizando los detalles de su plan, intentando discernir si aquello era realmente posible o tan solo era lo que ella quería. Todo dependía mucho de la suerte y la improvisación, pero era la única solución que se les había ocurrido desde hacía semanas. Y puede que hasta fuera una buena opción.

Siempre y cuando Reid no estuviera mintiendo.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Isobel con cautela.

Reid bajó temblorosamente las manos.

—Ahora. Y no creo que tengamos que ir todos. Los periodistas se darán cuenta si los escudos de la Torre se debilitan al marcharse Briony, pero creo que tú y yo podemos escabullimos sin problema.

Isobel se cruzó de brazos, comprendiendo al fin su estratagema. Uno de sus anillos maleficio refulgió con más fuerza, listo para ser lanzado.

—Ah, ¿así que nos escabullimos para ir a por tus provisiones y no les decimos a Briony a Finley a dónde vamos?

—Cálmate. Claro que les diremos a dónde vamos. —Reid la examinó con recelo, desde su pijama hasta su pelo encrespado—, No tenemos por qué mencionar tu pequeño intento de llevar a cabo una matanza. ¿Te parece bien?

—Supongo. —Aunque su desconfianza no había desaparecido.

Encontraron a Briony con la boca abierta y babeando sobre la almohada, pero para cuando Isobel la hubo despertado y le explicó el plan, su agotamiento se desvaneció y se vio sustituido por una ávida esperanza. Isobel había creído que pondría alguna objeción, que al menos habría expresado cierta preocupación por que lo hiciesen en mitad de la noche, que habría insistido en ir ella también, pero Briony aceptó la lógica de Reid. Isobel y él eran los que contaban con experiencia en elaboración de hechizos. Y del mismo modo, dos minutos después, Finley hizo lo mismo.

Isobel no lo entendía. Aunque se hubiesen enfrentado juntos a la muerte en el bosque y en el Molino, ¿era aquello suficiente para que perdonaran a Reid? ¿Para que confiasen en él? Reid no les ayudaba de corazón. Lo hacía porque no le habían dejado otra opción.

No obstante, armada con un arsenal de piedras maleficio protectoras, Isobel se escabulló con él hacia Ilvernath. Incluso al amparo de la oscuridad, no quisieron jugársela y se ocultaron con un par de hechizos Camuflaje. Durante los primeros diez minutos, no dijeron nada. Isobel no dejaba de darle vueltas a lo sucedido en el dormitorio de Reid, lo aterrorizado que este había parecido cuando se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Isobel sospechaba que Reid estaba pensando en lo mismo.

Al fin, Reid habló:

—Para el hechizo que enmascarará el sonido, estaba pensando en un Espacio Sereno.

—¿Ese no se usa para insonorizar habitaciones?

—Si cambiamos algunos de los ingredientes, creo que podremos conseguir el efecto que buscamos. Y para el hechizo defensivo, debería servir un Yelmo del Guerrero. Es un hechizo de Aleshire… Recuerdo que se lo dio a los Lowe. Pero puedo averiguar la receta.

—¿Y para el de invisibilidad? Este Camuflaje no servirá.

—Los hechizos de invisibilidad son peliagudos. No sé mucho sobre ellos. Pero tu madre es dueña de una tienda de hechizos, ¿no? ¿Tú qué opinas?

Isobel arqueó las cejas, sorprendida de que quisiera su opinión.

—Mi madre se especializa en hechizos cosméticos, no para la batalla. No es que nadie vaya a necesitar camuflar su vestido para el baile de graduación.

—No tengo ni idea. No fui al mío. Obviamente.

—Deja que lo adivine, ¿no era tu ambiente?

—No eres quién para juzgarme. Seguro que tú tienes elegido el vestido que te pondrás desde que ibas al cole. Probablemente contará con mucha pedrería. —Reid sonrió para sí mismo, como si sus chistes insípidos fueran algo de lo que estar orgulloso.

—No tengo nada preparado para mi baile de graduación —respondió Isobel sin más—. Para cuando se acercó la fecha de organizarlo, ya era consciente de que probablemente no sobreviviría para asistir.

A Reid se le borró la sonrisa y se metió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—Yo iba a ir al mío. Pero fue la misma semana en la que murió mi padre. Él quería que fuera. Llevaba enfermo mucho tiempo. Pero… no pude.

Isobel ya sabía que los padres de Reid habían fallecido. No solo por su casa vacía, sino porque él se lo había contado el día en el que se conocieron. Los Macaslan habían acudido al funeral de su padre.

—¿Fue entonces cuando escribiste el libro? —le preguntó Isobel, con dureza. Daba igual lo trágica que fuera la historia de su vida, aquel era un detalle que no podía pasar por alto.

—Después de graduarme, sí. Había concebido un plan que me duró cosa de un mes. Iba a ir a la universidad y cerrar la tienda temporalmente durante un par de años. Pero entonces recordé que iba a aparecer la Luna de Sangre, que los MacTavish llevaban formando parte de ello tanto tiempo que esperarían que yo formara parte de todo esto. Así que lo escribí aquel verano.

Isobel se había pasado las últimas semanas odiando a Reid por lo que había hecho, pero en aquel momento entendía, muy a su pesar, lo que significaba para ese chico el poder de la alta magia. Un poder que podría haber salvado a su padre. Comprendía lo que se sentía al cargar con una historia que solo tenía lugar una vez cada veinte años, a crecer con el peso de algo que tus padres y tu familia conocían de primera mano, pero que para ti resultaba tan ajeno.

Isobel hizo una mueca y pareció como si se hubiese tragado un gusano. No quería sentir simpatía por Reid, a quien, hacía apenas una hora, había estado dispuesta a matar sin remordimiento. A quien aún tenía que matar si aquel plan fracasaba.

—¿Y en qué momento decidiste matar a todos los campeones para conseguir la alta magia? —le preguntó Isobel.

—¿En qué momento decidiste asesinar a todos tus aliados mientras dormían? —replicó Reid.

En lugar de responder, Isobel miró ceñuda hacia las estrellas rojas que centelleaban en el cielo nocturno.

—Briony y tú sois mejores amigas, ¿desde cuándo? ¿Toda la vida? Y así, sin más… —Chasqueó los dedos—. ¿Eres capaz de acercarte sigilosamente hasta su dormitorio para matarla? Hasta a mí me parece algo enfermizo. Pero seguramente lleves planeando su muerte desde hace años. Tras la publicación de mi libro, no tardaste ni tres semanas en correr a declararte campeona.

—Eso no fue en absoluto así —gruñó Isobel.

—Ah, ¿de verdad? Pues acláramelo. Cuéntame cómo te convertiste en una asesina.

En lo que respectaba a Isobel, no le debía nada a Reid MacTavish. Pero detestaba aquel tono engreído, como si este creyera que ella estaba a su nivel. Isobel nunca había querido traicionar a Briony y, si se las apañaban para recrear la Capa, seguiría siendo su aliada con gusto. Al contrario de lo que el resto del mundo pensaba de ella, Isobel no era un monstruo.

—El Ilvernath Eclipse fue quien me nombró campeona y, créeme, nadie estaba más sorprendida que yo —replicó.

—¿Qué quieres decir?

Isobel decidió omitir el papel de Briony en todo aquello, ya que no quería que Reid pensara que era una persona vengativa cuando no era cierto.

—Fue un ardid publicitario. Por entonces, casi no conocía a la familia de mi padre. Solo los veía en vacaciones y celebraciones. Nunca creí que sería campeona. Pero, tras hacerme famosa de la noche a la mañana, los Macaslan me dijeron que les gustaba la idea. Que podría hacerlos sentirse orgullosos. Claro que no dejé de negarme, pero todos mis amigos me dieron de lado y, bueno, mi familia siguió a mi lado, apoyándome. Y entonces fue cuando quise hacerlos sentirse orgullosos. —Se rio en voz baja—. Seguramente, a estas alturas, ya tendría comprado mi vestido para la graduación.

—Así que podría decirse que fue culpa mía que seas campeona —declaró Reid, con un tono de voz extrañamente apagado—. Si no hubiera publicado el libro, no habría existido ninguna historia que vender. Y alguno de tus primos habría sido nombrado campeón de los Macaslan.

—Sí, probablemente —le respondió Isobel débilmente.

Aunque Reid no se había disculpado, tampoco volvió a provocarla. No dijo nada más hasta que llegaron a la puerta principal de la tienda de maleficios MacTavish.

—Despejado —susurró Reid, y los dos se adentraron en el interior. Mientras Isobel buscaba a tientas la piedra sortilegio que encendía la luz, Reid la agarró de la mano—. Cuidado, cielo. Seguramente los buitres nos rodearán si saben que estamos aquí dentro.

Por mucha rabia que le diera, Reid tenía razón. Lo último que Isobel necesitaba era otro escándalo inventado que ocupara las portadas.

—Iré a por los ingredientes para el Yelmo del Guerrero y el Espacio Sereno —le indicó a Isobel—. Tú busca en mi despacho un hechizo de camuflaje. Mi padre tenía cientos de grimorios. Seguro que encontrarás algo.

Mientras Reid se perdía en su almacén, Isobel entró nerviosa en su despacho. La última vez que había estado allí, había sido su prisionera.

Examinó los títulos de los libros sobre las estanterías. Las artes prohibidas, Elaboración de hechizos en la era moderna, Los ingredientes de la muerte. Fue directa a los índices de los libros, buscando el hechizo idóneo. Tras varios minutos, encontró uno llamado Plena Vista, empleado por los cazadores de ciervos o zorros que querían que su ropa se camuflara con el entorno. Era de nivel seis. No tan potente como a ella le habría gustado, pero se le ocurrían varias formas de modificar los ingredientes.

Cuando regresó Reid, llevaba en las manos una caja de zapatos llena de frascos con ingredientes, un tablero de hechizos bajo el brazo y una sudadera con capucha negra sobre el hombro.

Isobel le arrebató la sudadera.

—¿Vas a reemplazar la Reliquia ancestral de mi familia con esto?

—Era eso o la vieja parka color beige de mi padre.

—Muy bien —murmuró Isobel, porque aquello no importaba y porque Reid ya había empleado un hechizo para coser tres piedras en la tela a lo largo de la cremallera—. He encontrado un hechizo de camuflaje.

—Guardo todos mis ingredientes en la despensa al final del pasillo.

Isobel fue hacia allá, siguiendo un camino aterradoramente familiar para ella. Se detuvo al pie de la escalera, examinando las mismas fotos de familia que ya había visto antes. Le parecieron curiosamente entrañables. Sus padres no solían tener fotos colgadas en casa. De hecho, su padre ni siquiera decoraba mucho y a su madre le parecían una horterada y prefería cubrir las paredes con tapices y arte.

Isobel permaneció un rato en el almacén, rebuscando entre cientos de viales organizados por orden alfabético. Para cuando regresó al despacho, el amanecer inyectado en sangre se colaba por las ventanas y el sonido del tráfico bramaba en el exterior.

—He pensado que una cola de camaleón sería un ingrediente más potente que las alas de polilla —declaró—. Y el agua de lluvia está pasada de moda. El agua filtrada o embotellada funcionará mejor.

—Bien. Ya he terminado con las dos primeras piedras. Preparemos esta y carguémosla. —Isobel observó como Reid revisaba cuidadosamente los ingredientes de la receta y comprobaba que los que ella había cogido eran correctos, asintiendo mientras leía. Incluso sin su ridículo lápiz de ojos, parecía más él mismo que desde hacía semanas. Daba la sensación de estar más tranquilo, como si el olor a ingredientes botánicos y a pergamino viejo le reconfortaran. Se desplazaba como si bailara sin esfuerzo, tomando un grimorio de la estantería, ordenando los viales sobre la mesa y lamiéndose los labios antes de pasar de página—. Sí, estoy de acuerdo con los cambios que has hecho. Esto debería producir algo de, al menos, nivel nueve. Y a mí no se me habría ocurrido utilizar corydalis. Muy bien pensado.

Isobel se sintió halagada, pero en lugar de demostrárselo, se limitó a señalar con la cabeza hacia la caja de terciopelo negro que Reid tenía en la mano. Parecía cara, como si estuviera destinada a una joya mucho más lujosa que cualquier cosa que se vendiera en aquella tienda.

—¿Qué es eso?

Reid abrió la caja, revelando un metal oscuro salpicado de minerales en un tono verde oliva.

—Es pallasita, un tipo de fragmento de meteorito. Es increíblemente excepcional… e increíblemente caro. Mi familia posee el único que hay en Ilvernath.

—¿Para qué hechizo es?

—Para el Yelmo del Guerrero. Odio tener que usarla, pero no se me ocurre nada más con lo que lograr que un hechizo de invisibilidad alcance el nivel diez.

Las siguientes cuatro horas pasaron volando. Varios de los ingredientes requerían una preparación complicada, como rehidratar los pétalos secos de corydalis, hervir dos veces el agua filtrada, extraer la sangre del interior de la cola del camaleón y emulsionar las escamas hasta conseguir una pasta espesa y arenosa. Tan solo después de haber terminado de colocar cada una de las sustancias sobre el tablero de hechizos, Isobel preguntó:

—¿Cómo funciona eso de extraer la magia vital?

—Ah, eso —respondió Reid con voz ronca—. Por lo general, antes dejaría inconsciente a la persona en cuestión, ya que es extremadamente doloroso. Pero tengo que enseñarte los pasos que debes seguir.

—¿Cuántas veces has hecho eso?

—Mmm, una. Más o menos. Con Grieve. Esta vez no será igual. En ese caso, vinculé su poder con su magia vital. Lo único que harás será extraer magia vital de mi interior. —Reid metió la mano en el cajón inferior de su mesa y sacó un estuche de cuero. Lo abrió, revelando una serie de jeringuillas e instrumentos quirúrgicos.

—Ah, sí —dijo Isobel con sarcasmo—. Eso es justo el tipo de cosa que guarda cualquier persona normal.

Ignorándola, Reid rebuscó entre su colección de objetos puntiagudos.

—El primer paso será hacerme daño. Mi magia vital saldrá automáticamente del lugar de la herida, ya que mi cuerpo comenzará a canalizarla de manera natural para iniciar el proceso de curación. Después, necesitarás esto.

Le entregó a Isobel una piedra sortilegio de color negro.

—Un Tinta Eterna. Marcará mi piel, algo que actuará como un sello para concentrar la magia vital en ese punto específico, al menos temporalmente. Será un septagrama, como un tablero de hechizos. Y luego, por último, la jeringuilla.

—¿Cómo debo hacerte daño?

—¿Qué pasa? Estás deseándolo, ¿eh? —le preguntó, e Isobel puso los ojos en blanco. Comenzaba a tener ganas de hacerlo—. ¿Qué maleficios llevas encima? —Un Tripas de la Ciénaga, un Sepulto, un Aliento de Dragón, un Romper en Mil Pedazos, un Tenazas Venenosas…

—El Romper en Mil Pedazos servirá.

Isobel hizo una mueca.

—Es de nivel ocho.

—¿Y qué? Ambos sabemos que eres capaz de lanzarlo.

Isobel había mencionado lo del nivel por el bien de Reid, no el suyo. Pero el tono irritante de su voz le recordó que a ella debería darle igual.

—Vale, da lo mismo.

Reid apartó los papeles que tenía sobre la mesa y se sentó sobre ella. Se remangó la camiseta hasta el hombro.

—Este es mi brazo no dominante. ¿Tienes las piedras sortilegio curativas?

Isobel echó un vistazo hacia la bandeja que descansaba sobre uno de los estantes, donde cada piedra emitía un fulgor blanco y estaba completamente cargada.

—Sí.

—Pues entonces estoy listo. —Giró la cabeza hacia un lado y cerró los ojos con fuerza. Cuando Isobel vaciló durante unos minutos, Reid soltó—: ¿Y bien?

—Tú no eres el único que tiene qué prepararse.

—Acaba ya con esto.

Isobel apoyó una mano en el hombro contrario de Reid. El objetivo era agarrarle por si se caía y seguramente él lo sabía, pero de todas formas dio un respingo ante su tacto.

—Lo siento —murmuró Reid—. Tienes la mano fría.

Isobel se mordió el labio, pero no perdió la concentración. Se centró en el brazo de Reid, sobre todo en la parte superior, donde se unía al hombro. Entonces, lanzó el Romper en Mil Pedazos.

De manera instantánea, un espantoso crujido retumbó por toda la estancia, como si le hubiera golpeado el hueso con un mazo. Reid gritó y todo su cuerpo se arqueó hacia atrás, pegándole a Isobel una patada en la espinilla sin querer. Esta se acercó más a él y le sujetó con más fuerza, ya que sabía que el maleficio solo acababa de empezar.

Lo siguiente que se le rompió fue el codo, luego el antebrazo y la muñeca. Cada uno de los huesos desde el hombro hasta la punta de los dedos se le fracturaron, hasta que lo único que mantenía la forma de su brazo era la piel. El sudor recorría la frente de Reid y, aunque había dejado de chillar, gimoteaba entre cada bocanada de aire.

—Más rápido —dijo sin voz, e Isobel tembló cuando lo soltó y cogió la piedra maleficio con el Tinta Eterna. Tenía los bordes tan irregulares que estos se le clavaban dolorosamente en la palma de la mano.

Mientras Reid se desplomaba, jadeando, Isobel le lanzó aquel maleficio sobre el brazo y un septagrama azul apareció sobre la piel inflamada de Reid, como si fuera un dibujo hecho con sus propias venas.

Reid se revolvió, con la cabeza hacia atrás y la boca abierta, mientras Isobel le insertaba la jeringuilla, respirando con dificultad. Para sorpresa de Isobel, el líquido que salió de la herida no era sangre…, era brumoso y traslúcido. Refulgía de un modo demasiado tenue como para parecerse a la magia común, pero seguía siendo magia. En cuanto le retiró la jeringuilla, cogió las piedras sortilegio curativas. Tuvo que usarlas cinco veces para soldarle los huesos y, cuando hubo terminado, Reid se apoyó contra la pared, con los ojos aún cerrados y el brazo colgándole inerte, como si no se atreviera a moverlo.

—La Capa —dijo Reid débilmente.

Isobel desmontó la jeringuilla y volcó su contenido sobre el tablero de hechizos. El líquido se derramó sobre el septagrama, de un modo muy distinto a cualquier magia que hubiera visto antes. Pero aun así, las piedras la aceptaban y esta se introducía en los cristales y se filtraba en su interior. Una por una brillaron en un tono blanquecino.

Isobel contempló las piedras y la sudadera ridícula, que seguramente habría comprado en el centro comercial. No se parecía en nada a la Capa.

—Espero que esto merezca la pena —le dijo, pero su voz perdió toda su convicción. Si no hubiese presenciado a lo que Reid se había sometido, si no hubiese lanzado los maleficios ella misma, no se habría creído que precisamente él se había ofrecido voluntario para sufrir un procedimiento tan doloroso.

Puede que lo hubiera juzgado con demasiada dureza.

Entonces, Reid se puso en pie, intentando mantener el equilibrio.

—Voy a vomitar. —Salió corriendo del despacho hacia el cuarto de baño e Isobel vaciló, ya que no sabía si él querría que lo siguiera o no.

En su lugar, cogió la sudadera. No sintió ningún poder al tocarla, como sucedía al reclamar una Reliquia o un Refugio. No daba la sensación de ser distinta a cualquier otra prenda con encantamientos. No parecía antigua ni especial.

Sin embargo, Isobel se la puso. Le quedaba demasiado grande, ya que Reid era demasiado alto y desgarbado en comparación con ella. Isobel quería poner a prueba sus hechizos, pero como no podía reclamarla, tampoco podía usarla. ¿Podría aquella pésima réplica estar a la altura de la verdadera Capa? Si no la engañaba ni a ella, ¿podría engañar a un torneo de ochocientos años de antigüedad?

Pasados diez minutos, Isobel decidió que era hora de ir a comprobar si Reid se encontraba bien o si se había desmayado al lado del váter. Llamó a la puerta, incómoda.

—¿La has palmado? —preguntó.

Al no recibir respuesta, Isobel se preparó para enfrentarse a la posibilidad de encontrarse con una imagen desagradable y abrió la puerta. El cuarto de baño estaba vacío.

—¿Reid? —llamó en voz alta—. ¿Reid?

Nadie le respondió.

Se le cerró la garganta. No era posible que Reid hubiese escapado. No solo porque dudaba que pudiera hacerlo en las condiciones en las que se encontraba, sino que, por una vez, confiaba en él. Reid había sacrificado diez años de su vida para poder recrear la Capa. No iba a abandonarlos justo en aquel momento.

Isobel recorrió el pasillo de atrás, donde se hallaba la puerta por la que había intentado escapar la otra vez. Se la encontró entornada. Justo al lado, en la pared, un retrato familiar de los MacTavish se había caído sobre el felpudo de entrada, con el cristal roto sobre el rostro de Reid con nueve años.

—Mierda —murmuró Isobel, y se asomó a toda prisa al estrecho callejón trasero.

Reid no había huido…, le habían secuestrado.

BRIONY THORBURN

«Se ha especulado mucho sobre la naturaleza de esas “pruebas”

a las que tienen que someterse los campeones de Ilvernath para

romper las distintas partes de la maldición. Se pueden hallar

ejemplos de magia defensiva en lugares tan comunes como el

sistema de seguridad de un hogar. Sin embargo, las defensas de

esta maldición de alta magia parecen estar vinculadas a los

sacrificios que ha recibido a lo largo de los años, para fascinación

de todos aquellos expertos en folclore de todo el mundo. Aquí daré

varios ejemplos de maldiciones mortales ancestrales similares,

algunas elaboradas con alta magia, otras no, para demostrar que

la alta magia tiene “memoria” a diferencia de la magia común».

Informe trimestral de la Universidad de Kendalle,

«Generaciones sumidas en la agonía».

Briony se tumbó en el sofá de la planta baja de la Torre, pasándose una pelota de goma de una mano a la otra. Antes del torneo, aquello le ayudaba a calmar su mente inquieta, pero entonces sus problemas parecían mucho menos graves. Briony gruñó y lanzó la pelota hacia la pared de piedra. El golpe produjo un satisfactorio impacto antes de pasar por encima de la vela que había sobre la mesa y chocar contra el armario de la cocina.

—¿Puedes dejarlo ya, por favor? —le espetó Finley—. Intento dejar listos nuestros maleficios.

Briony bajó las piernas del sofá y se sentó. Ambos se miraron a los ojos durante un instante antes de que Finley se escondiera detrás de una pila de grimorios que había sobre la mesa de la cocina.

—Lo siento —dijo Briony con un suspiro—. Igual salgo a buscar magia pura o algo.

—Buena idea. Nos estamos quedando sin reservas. Y no sabemos cuándo regresarán Isobel y Reid.

—Ajá.

Desde el beso, las cosas entre ellos habían sido increíblemente incómodas. Briony se sentía agradecida por que Finley siguiera allí. Incluso en aquel momento, tras haber emparejado con éxito el Martillo con el Molino, seguía teniendo dolorosamente presente su pelea. Ninguno de los dos podía retirar lo que habían dicho. Ninguno de los dos lo había siquiera intentado. Y aun así, por la noche, Briony rememoraba su sabor y sus caricias, atormentándose a sí misma.

Briony se ató las deportivas y se puso en pie, pero cuando se encaminó hacia la puerta principal, Isobel se precipitó al interior, jadeando. Tenía el rostro empapado en sudor y cargaba con una sudadera negra y arrugada.

—Se lo han llevado. —Su rostro estaba casi igual de blanco que el papel—. Fue al baño y cuando he ido a ver cómo estaba…

—¿A Reid? —preguntó Briony, intentando ponerse al día.

—¡Sí, a Reid!

—¿Estás segura de que simplemente no se ha escapado? —Finley se levantó de golpe de la silla y se puso en pie—. Técnicamente, sigue siendo nuestro prisionero.

—No, definitivamente no. —Isobel alzó la sudadera, mostrándoles tres piedras sortilegio que refulgían. Estaba andrajosa y desgastada, el tipo de prenda que Briony se pondría después del entrenamiento de voleibol—. Hemos creado una réplica de la Capa. Si hubiera intentado escapar, se la habría llevado consigo.

Briony sintió mucho calor, para luego quedarse helada. Se dirigió con paso inseguro hacia Isobel y tocó el tejido áspero, nublándosele la visión a causa de las lágrimas.

Tras todo ese tiempo, después de todo lo que había perdido, allí estaba. La Reliquia de reemplazo.

—¿Estás segura? —le preguntó Finley, que no sonaba nada convencido.

—Sé que no parece gran cosa, pero es real —afirmó Isobel—. Lo prometo.

Briony se sorbió la nariz y apartó la mano para luego secarse las lágrimas.

—Te creo.

La mirada de Isobel reflejó momentáneamente fascinación, pero aquel sentimiento fue sustituido enseguida por preocupación.

—Reid ha sacrificado mucho para hacer esto. Tenemos que traerlo de vuelta.

—Si lo tienen Alistair y los otros es que deben de quererlo para algo —declaró Finley con brusquedad. Después, señaló hacia el pilar—. Su nombre aún no está tachado.

—Exacto —dijo Isobel—. Esos tres les han dicho a todos los periódicos de la ciudad lo mucho que desean acabar con los maleficios que sufren. El Abrazo de la Parca es un maleficio MacTavish.

Finley asintió. Su tono de voz desprendía preocupación.

—Y Reid es quien deformó la magia de Gavin. Tienen buenos motivos para secuestrarle si creen que puede acabar con sus maleficios.

—Pero realmente él no sabe cómo hacerlo, ¿no? —preguntó Briony.

Isobel adoptó un gesto sombrío.

—Acabamos de crear una Reliquia de reemplazo. Si alguien es capaz de hacerlo, ese es Reid.

Briony recordó lo peligrosa que había sido la batalla por el Medallón.

—Si Alistair y Gavin acaban curándose… —No necesitaba terminar la frase. Sabía que Finley e Isobel eran conscientes de la amenaza que representaban los otros dos campeones. Pero no se trataba solo de eso.

Reid había pasado a formar parte de su equipo. No podían perderle. No cuando justo acababan de descubrir que era posible salvarlos a todos.

—Tenemos que irnos —dijo Briony.

—Eso es lo que os estaba diciendo —soltó Isobel—. ¡Venga! Coged vuestras piedras maleficio más potentes.

Finley corrió hacia su dormitorio a recoger algunas, mientras que Briony se giró hacia Isobel.

—¿Nos sería útil la Capa? Tal vez podamos usarla para colarnos allí.

—No creo que ningún campeón pueda reclamarla, así que no nos sirve para nada —dijo Isobel, con el ceño fruncido—. La dejaremos aquí. —Dejó la Capa improvisada con mucha delicadeza sobre una silla y luego se detuvo—: ¿Ves eso?

Briony siguió la dirección hacia la que apuntaba el dedo de Isobel y vio que el puño de la sudadera se estaba deshaciendo. Los hilos se retorcían y se desprendían, la tela se descosía centímetro a centímetro en cuestión de segundos.

—Sí, lo veo. ¿Qué está pasando?

Isobel tocó la manga, que comenzó a deshacérsele en la mano. Las dos observaron cómo la luz de las piedras sortilegio se atenuaba débilmente.

—Mierda. —Isobel se apartó de la sudadera.

—La Reliquia no durará, ¿verdad? —susurró Briony.

—No lo sé.

—Tenemos que comprobar si estas piedras aún funcionan —comentó Briony con vehemencia—. Ahora mismo.

—¿Qué sucede? —preguntó Finley, que había regresado de su habitación con un montón de piedras maleficio.

—La Reliquia se cae a pedazos —dijo Isobel sin voz—. ¿Tienes algo para comprobar si una piedra sortilegio está bien encantada?

—Pues creo que sí. —Briony rebuscó en sus bolsillos antes de sacar un Vacuo Encantamiento que había estado empleando para comprobar las piedras sortilegio incrustadas en las paredes de la Torre—. Toma. Si cuentan con algún hechizo activo en su interior, se iluminarán.

Al lanzarlo, los anillos de Finley refulgieron casi de inmediato, centelleando con una luz de un tono amarillo neón. Al arsenal de Isobel le pasó lo mismo, junto con lo que parecía ser una docena de piedras que llevaba metidas en los bolsillos de su chaqueta. Una luz de neón brilló por toda la estancia, iluminando los cristales desperdigados alrededor de los grimorios y perdidos entre los cojines del sofá. Los tres campeones contemplaron nerviosos las piedras sortilegio de la Capa. Una luz envolvió la primera, luego la segunda y después la tercera.

—Siguen funcionando. —Briony exhaló aliviada—. Vale, si vamos a la Cripta ahora mismo…

—¿Por qué brilla así esa vela? —preguntó Isobel con recelo. Briony pasó de centrar su atención en la Reliquia improvisada a la vela situada sobre la mesa. La piedra incrustada en el interior del cristal refulgía en un tono amarillo, pero este era mucho menos brillante que el de cualquier otro encantamiento. A Briony le lloraron los ojos cuando los entrecerró para mirar hacia el resplandor.

—No tenemos tiempo de preocupamos por eso —dijo Finley.

Pero Briony tenía una terrible corazonada.

—Creo que hay una piedra sortilegio en su interior. —Inclinó la vela, sacudió el pedazo de cera y clavó las uñas en él hasta que sacó una piedra carmesí que parpadeaba como si fuera un rubí.

Su temor pasó a convertirse en pavor cuando sintió el encantamiento que esta albergaba.

—Es algún tipo de Escuchar a Hurtadillas —declaró Briony con voz ronca—. Uno muy potente. Nos estaban escuchando.

Finley se quedó muy quieto, mientras que Isobel parecía estar a punto de vomitar. Briony se preguntó, entrando en pánico, si aquello sería obra de los otros campeones y, si así era, qué cosas tan terribles habrían descubierto. Se lanzó a por el macetero y enterró la piedra en la tierra, apresurándose a cubrirla. La magia salió del interior de esta y desapareció en el aire.

—Esto pinta mal, pero no podemos perder la concentración —dijo Isobel con firmeza—. Reid podría estar muriéndose.

—Y la Reliquia se está deshaciendo —replicó Finley.

Briony puso una mueca mientras observaba como otro hilo se soltaba de la manga de la Capa. No soportaba pensar que su única oportunidad de conseguir la victoria, de sobrevivir, se les estuviera escapando de las manos. Pero tampoco quería condenar a Reid.

—¿Crees que podremos hacer otra? —preguntó nerviosa.

Isobel se retorció las manos.

—Pues…

—Isobel —insistió Briony—, ¿podríais hacerlo?

—No… lo sé. Empleamos un ingrediente que es muy peculiar, el único de ese tipo que existe en Ilvernath. Quiero pensar que podríamos encontrar un sustituto…

—Pero ¿no puedes garantizarlo? —preguntó Finley con firmeza.

El gesto de Isobel era de consternación pero, al final, negó con la cabeza.

Y Briony sintió la agonía de tener que tomar una decisión de la que ninguno de ellos quería ser responsable. Si decidían intentarlo y destruir parte de la maldición en aquel mismo momento, Reid podía morir. Briony sabía lo peligrosos que eran los otros campeones… Al fin y al cabo, habían estado a punto de matarla a ella. ¿Podría dejar a Reid sufriendo a manos de Gavin y Alistair después de que fuera ella la que lo había vinculado al torneo? ¿Después de que entregara su propia magia vital para elaborar aquella Reliquia?

Puede que aquello la convirtiera en un ser terrible…, pero Briony decidió que sí que podía hacerlo.

—Tenemos que llevar la Capa a la Cripta —dijo con decisión—. Puede que esta sea nuestra única oportunidad de hacer uso de la réplica de la Reliquia, y se está desintegrando. Si no la emparejamos con el Refugio, estaremos tan jodidos como lo estábamos antes.

—¿Creéis que deberíamos abandonarle? —dijo Isobel con voz áspera.

—Creo que Reid habría hecho lo mismo —respondió Finley con un tono pesimista.

—Es él o todos nosotros —añadió Briony—. Lo siento, pero tenemos que hacerlo. De lo contrario…

—No. Tenéis razón. —Isobel se envolvió con los brazos y sus facciones se endurecieron con una fría determinación—. Por supuesto, tenéis razón.

Briony cogió la Reliquia de la silla y la sostuvo entre las manos como si estuviera hecha de oro.

—Pues entonces, vámonos. No hay tiempo que perder.

Como la Reliquia tenía un límite de tiempo, decidieron emplear varios de sus preciados hechizos Desplazamiento. Los tres llegaron al montículo de hierba que se encontraba en el límite del bosque, justo donde acababa el terreno del torneo. Detrás de ellos sé extendía el Velo de Sangre externo, revelando un campo vacío al otro lado del grueso muro mágico de color rojo. Briony se tomó un segundo para contemplar con añoranza el mundo que existía más allá del torneo.

—La Cripta debe de encontrarse por aquí debajo. —Isobel contempló la hierba con desinterés.

Briony lanzó un hechizo Busca y Encuentra y, efectivamente, una estructura gigantesca emergió del suelo.

—Apartaos —les dijo a Finley y a Isobel. Tras la angustia que había sentido por el secuestro de Reid y por cómo se habían vuelto a ver manipulados por la correspondencia de sus fans, lanzar un poderoso hechizo la ayudaba a sentirse mejor. El anillo cargado con el Avalancha refulgió y el suelo tembló. Montículos de tierra comenzaron a desmoronarse hasta que revelaron un bloque de piedra lisa. Un grabado asomaba por debajo de la tierra seca, pero incluso después de que Isobel se acercara a ella y apartara la suciedad con sus deportivas, el dibujo seguía siendo indescifrable, su forma original completamente erosionada.

—Supongo que tengo que ser yo otra vez quien reclame el Refugio. —Isobel arrugó la nariz, se agachó y agarró la piedra por uno de sus bordes. Emitiendo un gruñido, la empujó hacia un lado, dejando a la vista una escalera mugrienta.

Briony intentó contener las arcadas. Incluso a varios metros de distancia, el aire que manaba de su interior olía a humedad y a moho.

Mientras Isobel descendía por las escaleras con Briony y Finley justo detrás, el Refugio respondió ante ella. Una alfombra de color verde menta y con los bordes sucios a causa de los charcos en el suelo se extendió a sus pies, desapareciendo hacia la oscuridad de un pasillo sobrecogedor. Unas lámparas de araña blancas descendieron desde el techo tosco con sus cristales repiqueteando, y jarrones con delicadas flores secas se alinearon a ambos lados de las paredes.

Isobel se estremeció y luego se paró en el descansillo, contemplando la decoración. Detrás de ella, Briony miró a su alrededor con nerviosismo. Reclamar la Torre había sido como volver a casa, haciéndole sentir una calidez en el pecho. Pero, a medida que se adentraba en la Cripta, le daba la sensación de tener un insecto reptándole por la columna vertebral. Aquellos toques personales de Isobel solo hacían que todo pareciera más extraño. Ni siquiera el aroma floral que flotaba en el aire rancio era suficiente para enmascarar aquel hedor.

Briony se dio la vuelta hacia Finley, que se estaba poniendo un par de anillos sortilegio más en los dedos.

—¿Alguna idea de dónde puede estar el pilar?

—Seguramente al final de este pasillo. —Isobel se sujetó los costados con los brazos.

—¿Estás…? —comenzó a preguntarle Briony.

—Estoy bien.

Briony decidió no presionarla. En su lugar, siguió avanzando, con Finley un paso por detrás de ella. Pero tras algunos segundos de recorrido, escuchó unos pasos acelerados, amortiguados levemente por la alfombra. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver a Isobel desaparecer escaleras arriba.

—¡Eh! —le gritó—. ¿Qué leches estás haciendo?

Briony comenzó a ir tras ella, decidida a arrastrar a Isobel de vuelta, pero Finley la agarró del brazo antes de que pudiera dar un paso.

—Nos ha dejado muy clara cuál es su decisión, Bri.

—¡Nos ha abandonado! —Briony se desembarazó de Finley.

—Ha ido a por Reid. Debe de ser eso. Ya podremos enfadarnos con ella luego. —Finley parecía increíblemente tranquilo.

—Isobel sabe que no hay nada más importante que romper la maldición. Hemos sacrificado mucho para llegar hasta aquí…

—Ya has dejado muy claro lo que estás dispuesta a sacrificar tú.

Briony le miró fijamente.

—No se trata de eso. Y, además, tú tomaste la misma decisión que yo. Así que encarguémonos de esto, igual que hicimos con la Cueva.

Briony avanzó por delante de él hacia la oscuridad. El aire frío le rozaba el antebrazo y, con pesar, se dio cuenta de que aquella sudadera se estaba convirtiendo en una prenda muy poco favorecedora.

Siguieron apareciendo más elementos decorativos elegantes a medida que se adentraban en la Cripta, pero el olor a descomposición aumentó, restándoles glamour. La alfombra cada vez estaba más embarrada y llena de moho, perdiendo el color verde menta bajo la luz de la lámpara de araña. Briony vislumbró una antesala que contaba con una réplica en piedra del tocador que Isobel tenía en el dormitorio de la casa de su madre. Aquella imagen, que tal vez debería haberla reconfortado al hacerle recordar las fiestas de pijamas y a Isobel maquillándola, tuvo el efecto contrario. Puede que lo único que Isobel y ella hubieran hecho juntas fuera fingir.

Finley fue el primero en divisar los ataúdes, sencillos y sin adornos, encajados en las paredes. Debajo de cada uno de ellos había una placa diminuta con un nombre grabado. Todos acababan con el apellido Macaslan.

—Qué mal rollo. —Briony jugueteó con uno de sus anillos sortilegio. Sus pasos resonaron a través del espacio vacío mientras seguían avanzando. El silencio entre ellos se alargó cada vez más hasta que Briony pensó que acabaría explotando. Antes de todo lo sucedido, siempre les había resultado muy sencillo hablar el uno con el otro. Pero, en aquel momento, no tenía ni idea de qué decirle a Finley.

Tras lo que pareció una eternidad, atisbaron el final de la cámara, donde había una tarima ligeramente elevada. El pilar se hallaba en la pared del fondo, con una estatua inclinada sobre él. Estaba tallada de manera hermosa, pero plagada de grietas, con unas alas destrozadas y los brazos extendidos hacia la piedra tosca. En las manos estiradas le faltaban varios dedos. Briony subió el par de escalones que había y la examinó de cerca.

—El Martillo y la Espada fueron fáciles —comentó—, pero ¿cómo atacas a un pilar con una sudadera?

Finley soltó una carcajada repentina y luego tosió, como si intentara disimular que aquello le había divertido.

—No lo sé.

Las sombras bailaban alrededor de la estatua a la luz de la lámpara de araña y Briony volvió a fijarse en sus manos. Había algo expectante en el modo en el que estaban extendidas, como si llamaran a acercarse.

—Espera. —Sacó la Capa, a la que ya le faltaba una manga entera, y se giró hacia Finley—. Creo que ya sé qué hacer. ¿Estás listo?

—Lo estoy.

Briony colgó la sudadera de la mano de la estatua.

Esta encogió los dedos e inmediatamente todas las luces se apagaron.

Finley soltó una maldición, mientras que Briony intentó lanzar un Destello y Llamarada. Pero el encantamiento de la Cripta era tan potente que esta ni siquiera era capaz de ver el brillo que emitían sus anillos sortilegio.

—Supongo que ya ha empezado —dijo en un susurro—. Sea lo que sea.

Intentó prepararse para la batalla, pero chocó contra Finley, que la agarró por la cintura mientras la frente de Briony se estrellaba contra su barbilla.

—¡Mierda! —exclamó ella—. Perdona.

—Creía que eras… —Finley se quedó callado.

—¿Un enemigo?

—Algo así. —La soltó y se echó hacia un lado. Envueltos en aquella oscuridad integral; a Briony le costaba más engañarse a sí misma sobre las ganas que tenía de que Finley la volviera a besar.

Durante unos minutos, el único sonido que percibieron fue el de los latidos de sus corazones, agitados y profundos. Luego, una serie de repiqueteos retumbaron a lo largo de la Cripta. Cada vez eran más, solapándose como si de gotas de lluvia se tratase. Finley se dio la vuelta, apoyando la espalda contra la de Briony mientras ella temblaba e intentaba lanzar otro Destello y Llamarada. Nada. Y cuando la luz roja del pilar volvió a brillar de nuevo y cada una de las lámparas alumbró en un tono carmesí, en lugar del tenue dorado anterior, Briony casi deseó haber seguido a oscuras.

Cientos… No, miles de gusanos salieron de entre los muros de la Cripta. Caían en un flujo constante unos encima de otros, reptando despacio, pero sin pausa, en dirección a ellos.

—Qué asco —exclamó Briony, conteniendo una arcada.

A su lado, Finley lanzó un Cortina de Fuego, formando un aro perfecto que hizo arder a la primera tanda de gusanos hasta dejarlos carbonizados. Pero estos no dejaban de multiplicarse, con su prole arrastrándose por encima de los que ya estaban quemados. El anillo maleficio de Finley volvió a refulgir mientras Briony destruía a otro montón con un Sobrecarga que electrocutó a cientos más. Pero una marea grotesca de gusanos inundó la sala, al menos hasta donde Briony podía ver. El olor de los cadáveres quemados y electrocutados provocó que le llorasen los ojos.

—Esto no me gusta —balbuceó Finley—. No parece que sea una gran amenaza.

—Ah, lo siento, ¿es que quieres que este lugar nos haga más daño?

—Es solo que ahora mismo podríamos escapar con facilidad…

Uno de los ataúdes dispuestos a lo largo de los muros se abrió con un crujido, seguido de otro. Unas manos huesudas emergieron de allí, iluminadas por la luz carmesí.

—¿Ya estás contento? —gritó Briony—. ¡Esqueletos!

Pisaron a los gusanos, que expulsaron una sustancia viscosa al ser aplastados. Uno de los esqueletos llevaba un vestido hecho harapos. El cráneo del otro contaba con mechones sueltos de pelo. Finley lanzó un Espada de la Verdad, pero aquello no era ninguna alucinación que pudiese hacer desaparecer. No era como el lago de sangre al que se habían enfrentado en la Cueva. Aquello era real.

Los esqueletos avanzaban mucho más rápido que los gusanos, con los brazos extendidos. Finley hizo salir disparado un Rayo Lanza de color azul hacia uno de ellos mientras Briony lanzaba un Furia Arácnida contra el otro. Una red gigantesca cayó sobre el segundo y lo tiró al suelo, dejando al cadáver entre los gusanos. Pero, muy a su pesar, por la red acabaron desperdigados algunos pedazos de huesos. Una mano se arrastró con decisión entre los insectos y una pierna intentó por todos los medios mantenerse erguida.

Mientras Briony y Finley habían estado concentrados en los muertos vivientes, los gusanos se habían aproximado más a su perímetro abrasador. Uno de ellos se coló a través de las llamas y se enganchó a la deportiva de Briony, para luego atravesar el material de esta y darle un bocado sorprendentemente fuerte en la carne. Briony aulló y lo lanzó lejos de una patada, quedándose boquiabierta al ver el pedazo de zapato que le faltaba y de piel que le había arrancado.

—Así que quieren devoramos —declaró Finley de un modo pragmático—. Tiene sentido.

En aquel momento, tres gusanos le saltaron al pantalón. Ahora le tocaba a él gritar de dolor. Se los sacudió mientras Briony le cubría.

—No podemos retenerlos indefinidamente —dijo esta.

—Lo sé —le respondió Finley, mientras más esqueletos abandonaban sus ataúdes—. Cada prueba cuenta con un truco. Solo tenemos que averiguar cuál es en este caso. ¿Puedes cubrirme un segundo?

Briony casi no tuvo tiempo de asentir antes de que Finley se diese la vuelta. Sin su ayuda con los encantamientos, toda la presión de la situación caía sobre la campeona de los Thorburn. Pero esta se negó a venirse abajo. Le dio patadas a varios gusanos carnívoros con los zapatos y destruyó a dos esqueletos más con su Diez Puñales. Podía con aquello. Lo conseguiría. No iba a dejar que el torneo…

—Briony, fíjate en esto.

Una forma se había abierto en el pilar, una que se parecía mucho a un ataúd. Lo que quedaba de la Capa improvisada flotaba en el centro.

Briony dio un paso hacia ella, alejándose así de los gusanos que se retorcían.

—¿Acaso tenemos que meter un cuerpo ahí?

—Eso creo. —Finley tragó saliva—. ¿Te sobra algún esqueleto?

—Mmm…, creo que los hemos reventado a todos. —Briony se acercó más a la Capa—. Pero si es necesario que alguien entre ahí para finalizar la prueba…, lo haré yo.

—¿Qué? —Los dedos de Finley le envolvieron la muñeca—. Desde luego que no. Los Refugios acaban derrumbándose al terminarse la prueba. Podría matarte.

—O podríamos romper parte de la maldición —le espetó Briony. Los gusanos se retorcían y caían desde los muros que los rodeaban, chisporroteando y explotando contra su cortafuegos. Finley tenía la frente perlada en sudor—. La Capa se está deshaciendo muy rápido. No tenemos tiempo para volver a unir un esqueleto. He tomado una decisión y… tiene que ser la correcta, no puedo echarme atrás, ¿de acuerdo?

—Bri, no puedo perderte. —A Finley se le quebró la voz y su fachada tranquila desapareció en un instante—. No de este modo.

Al principio, sus palabras la reconfortaron. Pero aquel consuelo se desvaneció en cuestión de minutos, borrado por una oleada de angustia.

—¿No de este modo? —dijo Briony sin voz—. Llegaste a decirme que siempre fuimos una causa perdida. Ni siquiera puedo decir que te dieras por vencido en nuestra relación porque realmente nunca creíste que tuviéramos una oportunidad, ¿verdad?

—Eso no es justo —susurró Finley—. Siempre que he podido te he escogido a ti. Solo accedí a participar en el torneo porque pensé que tú no estarías.

—¡Me dijiste que intentabas averiguar si eras capaz de matarme!

—Y no puedo. Sabes que no puedo, es solo que… —Finley le soltó la muñeca. A su alrededor, cientos de gusanos caían desde las paredes y morían en las llamas que formaban un semicírculo en tomo a la tarima. Pedazos de huesos calcinados se arrastraban a través del fuego: manos, pies, un cráneo que castañeaba—. No estoy dispuesto a tirar mi vida por la borda igual que haces tú o a permitirte que desperdicies tu vida por esto. Puede que no sea lo más noble por mi parte, pero es así.

Briony recordó lo que se había dicho a sí misma después de que Finley la besara. Que la idea de que los seis campeones muriesen para que el torneo acabara de una vez por todas era la decisión correcta. La decisión más noble. Era lo mismo que se había dicho cuando había tomado la decisión de condenar a Reid.

Y también la de abandonar a Alistair. Y la de herir a Innes.

¿Merecía la pena todo aquello solo para acabar con la maldición? ¿De verdad iba a seguir destrozándoles la vida a otras personas hasta que, al final, también tuviera que hacerlo con la suya?

—¿Crees que lo que yo dije antes es noble? —preguntó Briony con la voz ronca.

—Creo que la forma en la que te lo justificas a ti misma sí lo es —replicó Finley—. Pero si no se trata de ser noble, ¿entonces qué?

—Quiero… que lo que estamos haciendo tenga algún sentido. Que cambie algo. Estoy dispuesta a renunciar a todo por eso, pero… Pero creo que he estado tomando decisiones por otras personas que tal vez no opinen lo mismo. —Le entró hipo—. Supongo que Innes tenía razón sobre mí. Sigo jugando a ser la heroína. Sigo creyendo que puedo luchar por un futuro mejor sin importar lo que deba sacrificar.

—Entonces, ¿qué? ¿Quieres morir aquí abajo? —exigió saber Finley.

—Claro que no. —Una mano cadavérica agarró a Briony por el tobillo. Esta le dio una patada y luego lanzó un Sobrecarga sobre otro montón de gusanos—. No digo que mi modo de hacer las cosas sea el correcto, pero sí que creo que está mal que estuvieras dispuesto a echar a perder todo lo que nos habíamos prometido. No entiendo cómo podrías volver a las reglas iniciales del torneo si sabes que existe la más mínima posibilidad de que podamos cambiarlo todo.

—Me criaron del mismo modo que a ti —dijo Finley con calma—. He hecho todo lo que he podido para romper todas mis reglas, para cambiar de mentalidad. Pero hay riesgos que no estoy dispuesto a asumir. Puede que estuviese equivocado con respecto a nuestras posibilidades, pero… quería protegerme a mí mismo.

—Bueno, tal vez deberías haber pensado en eso antes de haberme besado.

—Aquello fue un error.

Briony le miró fijamente.

—Ya lo has dejado muy claro. No te preocupes. Si sobrevivimos a esta pesadilla, prometo no volver a sacar el tema nunca más…

—Eso no es lo que quiero. —Finley suspiró—. Si salimos de esta, entonces tendremos una oportunidad real de sobrevivir. Y entonces, tal vez podamos… hablar de lo nuestro, sobre si queremos volver a intentarlo. Es solo que… digo que fue un error porque pensaba que no teníamos ninguna esperanza. Pero puede que sí la tengamos.

De nuevo, sus palabras calaron hondo en Briony. Había necesitado desesperadamente oír aquello, que él sentía lo mismo que ella. Que él también la quería. Pero después de todo el daño que se habían hecho mutuamente, aquello no parecía ser suficiente.

—Has dicho que querías protegerte a ti mismo —le recordó Briony—. Pero siempre existirá algo que pueda separamos. Más Reliquias, más peligro. No sé si puedo estar contigo si tengo que vivir con el temor constante de que vayas a cortar por lo sano y marcharte. Si para ti solo soy otra estrategia… Una extraña táctica. ¿De verdad puedes creer en que podemos acabar con el torneo? ¿Puedes creer… en nosotros?

Un montón de gusanos se arrastraron por encima del perímetro de fuego y lo extinguieron por completo. Aquella horda de descomposición se retorcía en dirección a ellos. Finley lanzó otro Cortina de Fuego, pero era demasiado tarde. Se tambaleó y cayó, con los insectos cubriéndole el cuerpo.

Briony gritó presa del pánico. No había tiempo para pensar, para respirar. Lo único que sabía era que no podía dejarle morir. Dos de sus anillos sortilegio refulgieron. Luego se sumó un tercero. Y un cuarto. Cuando Briony exhaló, los lanzó todos a la vez.

No era una artífice muy buena, ni tampoco una gran investigadora o una estratega experta. Pero cuando se trataba de lanzar encantamientos, no tenía rival.

El Prisma Protector salió disparado hacia fuera, rodeándolos a Finley y a ella bajo una gran cúpula traslúcida hecha de diminutas luces en forma de diamantes. Su Sobrecarga crepitó sobre los gusanos que se aferraban a la ropa de Finley, provocando que se desintegraran. Y la galería tembló cuando su Avalancha hizo que las piedras cayeran desde el techo, aplastando a los gusanos que quedaban al otro lado de su escudo. Briony corrió hacia Finley y le agarró del hombro, jadeando, mientras su hechizo Mano Sanadora le cosía los pedazos de piel que los gusanos le habían arrancado.

El agotamiento que le causó lanzar aquellos encantamientos comenzó a hacer mella en Briony. Sentía como si estuviera manteniendo el peso de algo gigantesco y frágil, que se encontraba al borde del abismo y que podía perder la concentración en cualquier momento.

—Fin —jadeó—. Fin, ¿estás bien?

El campeón de los Blair la miró, aturdido y luego esbozó una sonrisa.

—Haces que parezca fácil —susurró.

—La próxima vez lanzaré cinco hechizos a la vez —murmuró Briony en respuesta. Percibió un olor metálico y sintió que algo le resbalaba por la nariz: sangre. Pero decidió ignorarla.

Uno de los anillos sortilegio de Finley también refulgió y otro Cortina de Fuego ardió por debajo del escudo. Los gusanos se abrasaron, soltando una sustancia viscosa, y unos puños cadavéricos comenzaron a golpear el muro de luz que los protegía.

—Sí que creo en esto, Bri —murmuró Finley, mientras esta le ayudaba a ponerse en pie—. No fingiré que es fácil para mí. Pero si tú has podido cambiar, yo también.

Briony lo agarró con más fuerza y sus anillos sortilegio irradiaron una gama caleidoscópica de colores.

—Bien —dijo ella—. Entonces, ¿qué me dices? ¿Quieres montar el puzzle más asqueroso del mundo?

ALISTAIR LOWE

«Existe un motivo por el que los Lowe crían a sus

hijos aislados de la sociedad y sé que no soy el único

que se hace esta pregunta: si de verdad rompen la

maldición, ¿adónde irá a parar ese joven? No lo

quiero en la misma clase que mis hijos».

SpellBC News: ¡Buenos días, Ilvernath!

Alistair solo conocía al infame Reid MacTavish de pasada, pero en aquel momento no le parecía tan imponente mientras estaba inconsciente y atado a una silla delante de la chimenea.

Reid se agitó, con la cabeza colgándole sobre el hombro.

—Hora de despertarse —dijo Alistair, lo que hizo que Gavin resoplase—. ¿Qué? ¿Qué prefieres que diga?

—Haces que todo esto parezca un chiste —murmuró Gavin.

—No. Me estoy metiendo en el papel. —Alistair arrastró una de las sillas de madera hasta colocarla enfrente de Reid, dejando que las patas chirriaran contra el suelo. Se sentó en ella y se inclinó hacia adelante, quedándose lo suficientemente cerca de Reid como para sentir su aliento en la cara—. Despierta —dijo, aquella vez en un tono más serio.

Reid abrió los ojos de golpe. Luego, dio un respingo y la silla se tambaleó hacia atrás. Hendry se apresuró a agarrarle antes de que cayera al fuego.

—Cuidado —le advirtió Alistair—, Podrías quemarte.

Este contempló con satisfacción cómo Reid recorría con una mirada temerosa la Cabaña. Se fijó en las pastas con pasas recién hechas que había sobre la encimera, en la sonrisa maliciosa de Alistair, en Hendry colocando la ropa limpia sobre la chimenea para que se secara, y en Gavin, que se erguía detrás de Alistair de manera cómica como si fuera su corpulento esbirro.

Reid tiró de sus ataduras.

—¿Qué es esto? ¿Dónde está Isobel?

—Solo estamos nosotros —le dijo Alistair—, Tenemos algunas preguntas que queremos hacerte. ¿Gav?

A su señal, Gavin lanzó un Verdad o Traición y una línea fantasmal de color blanco, a juego con la de Hendry, le rodeó la garganta a Reid. El artífice forcejeó, intentando levantarse de la silla, pero sus ataduras mágicas no parecían ceder… y no lo harían tan fácilmente. Alistair conocía muy bien el hechizo Camisa de Fuerza de nivel cuatro tras haber pasado su infancia sometido a los maníacos métodos de entrenamiento de su madre.

—¿Por qué no empezamos con esto? —Alistair se quitó el guante, revelando la piel blanquecina que le había dejado la marca del maleficio—. El Abrazo de la Parca procede de uno de los grimorios de tu familia, ¿no?

A medida que lo asimilaba, Reid volvía a respirar con calma. A pesar de aquella media hora de sueño forzado, no tenía mejor aspecto que cuando Gavin le había atacado con el Puño de Acero, provocando que se desplomase sobre el váter de la tienda de maleficios MacTavish. El pelo grasiento le caía sobre la frente y el único color que tenía en el rostro era un tono violeta debajo de los ojos.

—Es uno de nuestros maleficios —reconoció al fin—. Uno antiguo.

—¿Cómo lo curo?

—No puedes.

Al lado de la chimenea, Hendry contuvo la respiración y a Alistair le costó ocultar el pánico que sentía. Se habían enfrentado a su hogar vacío. Habían profanado los restos mortales de Hendry. Aquello no podía haber sido para nada.

—¿Por qué no? —Gruñó Alistair—. Debe de haber algo que…

—Es de nivel diez, lo que significa que está diseñado para ser inquebrantable. El sacrificio que se requiere para elaborarlo…

—Soy consciente del sacrificio —espetó Alistair—. Fue elaborado con mi maldita sangre.

De forma casi imperceptible, una expresión extraña apareció en el rostro de Reid. Después, este apartó la cabeza, fijando su mirada con firmeza en el suelo.

—Es imposible.

Alistair escudriñó al artífice de maleficios, cada vez con más recelo. La marca del Verdad o Traición no se había desvanecido del cuello de Reid, lo que significaba que era muy posible que a Alistair le diese la sensación de que los estaba engañando solo porque eso era lo que quería creer.

Sin embargo, le tomó la mano.

Reid intentó resistirse, pero Alistair lo sujetó con firmeza.

—¿Qué… estás haciendo?

—Mi hechizo funciona perfectamente —dijo Gavin con frialdad, pero Alistair le ignoró y lanzó el Beso Divinatorio.

Pasaron varios segundos y no pudo introducirse en la mente de Reid. Alistair cerró los ojos y le apretó la mano con más fuerza, intentando ignorar el fuego crepitante y el crujido de los tablones del suelo mientras Hendry se movía inquieto. No sucedió nada y, cuando volvió a examinar la marca del maleficio, Reid contaba con una marca blanca en la muñeca que tema la forma de los labios de Alistair.

—¿Qué sucede? —exigió saber este—. El Puño de Acero funcionó contigo. ¿Por qué esto no?

Una capa de sudor brilló sobre la frente de Reid, quien no apartó la mirada del suelo. Les había estado mintiendo, pues. Había fingido encontrarse sometido al hechizo Verdad o Traición.

Alistair gruñó, frustrado, y se puso en pie. Detrás de él, Hendry y Gavin parecían igual de sorprendidos. Los tres se retiraron al fondo del salón.

—Mis maleficios funcionaron contra él aquella noche en el bosque —susurró Hendry—, Sé que fue así.

—Entonces, ¿qué? ¿Tiene algún tipo de escudo mental? —preguntó Alistair—, No tiene sentido. Le hemos quitado sus anillos sortilegio.

—A no ser que se haya hecho algo a sí mismo —dijo Gavin sombríamente—. No me sorprendería, después de lo que me hizo a mí.

—Te ayudé —gruñó Reid, que aún se miraba a los zapatos.

—¿Que me ayudaste? —exclamó Gavin—. Casi destruyes mi magia. Tengo suerte de seguir con vida.

—Desde el principio te advertí cuáles eran las consecuencias.

—No, te aprovechaste de mí para experimentar conmigo.

—Como si hubieras sido capaz de sobrevivir durante tanto tiempo si no lo hubiera hecho.

Alistair no tenía paciencia para aguantar aquellas discusiones tontas.

—¡Maldita sea! —gritó, haciendo que todos dieran un respingo. Se paseó por la Cabaña. Mientras iba de acá para allá, la suciedad que cubría las ventanas tapó aún más el cristal, empañando la luz del día—. ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? Hemos malgastado un montón de hechizos Desplazamiento para traerle hasta aquí y los otros no tardarán en venir a rescatarle, ¿no? Tenemos…

Fijó la mirada en un par de tijeras de jardín que descansaban sobre la encimera.

Se le ocurrió una idea terrible.

Sin pararse a reconsiderarla, cogió las tijeras y abrió de golpe un cajón de cachivaches de la cocina. Le temblaron las manos cuando tomó un martillo, un cuchillo, una caja de cerillas, un acerico lleno de agujas, un bote de masilla… Es decir, cualquier instrumento horrible o creativo que encontrara. Los tiró sobre la mesa con un gran estruendo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Gavin.

—¿A ti qué te parece? —Alistair no podía lanzar maleficios… Al menos, no sin arriesgarse a que el Abrazo de la Parca se extendiese aún más. Pero contaba con otros métodos para obtener respuestas. Y, aunque nunca antes había hecho aquello, podía… Sabía que podía hacerlo.

Hendry le apretó el hombro a Alistair.

—Al… No tienes por qué…

—¿No? —le preguntó su hermano, con la voz firme y grave.

Al otro lado de la estancia, Gavin se encontraba tenso, con los brazos cruzados y un gesto calculador. Alistair sintió un nudo en el estómago mientras esperaba que el otro campeón se opusiera.

Pero, entonces, Gavin asintió con una expresión impasible.

—Ganar nunca iba a ser fácil —le dijo Alistair a su hermano—. ¿Es que hacerlo así es más despreciable que cualquier otra cosa que ya hayamos hecho?

Hendry miró fijamente, boquiabierto, la mancha que tenía Alistair en la mano y la determinación de su gesto. El mayor de los Lowe no parecía en absoluto el mismo chico que se había limpiado la sangre de su madre de las manos en el fregadero de la Cabaña. A pesar de todo lo que los hermanos habían pasado juntos, de pronto Alistair sintió intensamente el peso de todo aquello que había tenido que afrontar él solo.

Los años de entrenamiento.

La muerte de Hendry.

El comienzo del torneo.

Hendry le había prometido que reclamarían juntos la victoria, pero quizás era mejor así. Porque una vez que Alistair hiciese aquello, una vez que supiese cómo curarse, podría ahorrarle más sufrimiento a Hendry, aunque aquello significase seguir sufriendo en soledad.

—¿Por qué no nos das un poco de privacidad? —le pidió Alistair en voz baja.

—Pero… —Hendry miró a Alistair, Gavin y Reid con una expresión intranquila.

—Por favor —añadió el campeón de los Lowe.

Tras varios segundos, su hermano tragó saliva y se marchó a su habitación. La puerta se cerró con un silencioso clic.

Alistair agarró con fuerza el borde de la silla más cercana. Podía hacer aquello. Había hecho cosas peores.

Sacó una de las agujas y la sostuvo a la altura de los ojos. Le prendió fuego para darle efecto. Luego, volvió a sentarse delante de Reid.

—Dime cómo acabar con el Abrazo de la Parca.

Reid le miró fijamente, con la barbilla en alto. Parecía que el artífice quería hacerse el valiente.

—Ya te lo he dicho. Se supone que es inquebrantable.

—Entonces, será mejor que te esfuerces más. —Alistair tomó la mano derecha de Reid y le insertó la aguja por debajo de la uña del dedo meñique. Reid contuvo la respiración y arqueó la espalda en la silla, pero no emitió ni un quejido—. ¿De qué te sirve mentirnos? ¿O es que te pone jugar a ser noble?

Gavin resopló.

—Él no tiene nada de noble.

—Entonces, ¿por qué no nos dices lo que queremos saber? ¿No preferirías que esto acabase rápido? —Alistair extrajo la aguja y limpió la punta ensangrentada en los vaqueros de Reid—. Incluso si los otros intentan salvarte, estos escudos son impenetrables.

Cuando Reid no respondió, Alistair le introdujo la aguja debajo del dedo índice. Reid se retorció y cerró los ojos con fuerza. Unas manchas moradas de sangre acumulada aparecieron debajo de los restos de esmalte de uñas negro que llevaba.

—Volveré a preguntártelo —dijo Alistair—, ¿Cómo puedo acabar con el Abrazo de la Parca?

Reid no respondió, ni siquiera cuando Alistair le hizo lo mismo en el resto de los dedos. El artífice se encorvó con la respiración agitada.

Alistair le agarró de la barbilla.

—Podemos jugar a esto toda la noche. Solo estás haciendo que sea más difícil para ti. Lo sabes, ¿no?

Reid estaba furioso. Estiraba el cuello para apartarse de él, aunque Alistair no aflojó su agarre.

—Isobel hizo bien en lanzártelo a ti. Eres un monstruo —le dijo el artífice.

Aquellas palabras podrían haberle herido antes, pero ya no. Y no porque Gavin las hubiera puesto en duda, sino porque eran ciertas. Si Alistair había podido enfrentarse a su hogar de la infancia y profanar los restos putrefactos de su hermano, entonces no había nada de lo que no fuese capaz.

—Como quieras —dijo Alistair en voz baja. Luego, se agachó y tomó a Reid por el hombro con una mano mientras le sostenía la barbilla con la otra. Le rozó el brazo con el atizador de la chimenea, dejando que este le acariciara la piel.

Antes de que Alistair llegase con él hasta el antebrazo de Reid, este soltó:

—Fui yo, ¿sabes? Yo escribí Una trágica tradición. Fui yo desde el principio.

Gavin contuvo el aliento y dio un paso vacilante hacia el frente.

—¿Qué has dicho?

—Hice que pareciera cosa de tu familia porque sabía que todos se lo tragarían —dijo Reid en tono burlón—. Solo un Grieve caería tan bajo, ¿verdad? Ochocientos años de historia del torneo y lo único que han hecho siempre los Grieve es ser patéticos.

Gavin se lanzó a por él y Alistair solo contó con un segundo para esquivarlo antes de que el campeón de los Grieve le diera un puñetazo al artífice en la nariz. Alistair trastabilló, golpeándose la cabeza contra el pilar. El atizador se cayó con un estrépito al suelo. Para cuando Alistair logró alzar la mirada, Gavin tenía agarrada la camiseta de Reid en un puño. Al artífice de maleficios le resbalaba la sangre por la nariz.

—Mientes —gruñó Gavin.

—No —jadeó Reid.

Uno de los anillos de Gavin refulgió, pero antes de que pudiera lanzar el encantamiento, Alistair le tomó por los hombros y se lo llevó al otro extremo de la habitación.

—Te está provocando —le dijo Alistair—. Sabe que tiene información que queremos y está intentando que lo mates antes de empezar a cantar.

Gavin se preparó para atacarle de nuevo, pero Alistair le retuvo, una tarea nada fácil debido a la fuerza del campeón de los Grieve. A Alistair seguía doliéndole la cabeza allí donde se había golpeado.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó—. No puedes matarle.

—Ahora tiene sentido. Cuando mi hermana me dijo que no había sido ella… No había nadie más que… —Fulminó a Reid con la mirada—. ¿Sabes lo que le has hecho a mi familia? ¿Lo que el mundo entero nos ha hecho pasar?

Pero no había ni rastro de remordimiento en el rostro de Reid, solo satisfacción. Sonrió maliciosamente y se relamió los labios como si fuera una serpiente, con el piercing plateado de la lengua adquiriendo una tonalidad anaranjada bajo la luz del fuego.

—No es que me haya inventado nada para crear polémica. El torneo ya es lo suficientemente escandaloso. Todos vosotros elegisteis esto.

—Yo no elegí nada. —Gavin prácticamente temblaba bajo el agarre de Alistair y este no reconocía el gesto en el rostro del otro chico. Ni siquiera lo había visto así cuando ambos se habían enfrentado en el bosque. Tenía la cabeza gacha, con el pelo rubio cayéndole sobre los ojos y los dientes al descubierto.

Tras tantas semanas de discusiones, de batallas, Alistair no entendía cómo era posible que tan solo un par de palabras desarmaran a Gavin.

—Tú también puedes retirarte si quieres —le dijo Alistair. Incluso a él le pareció que su tono de voz había sido peculiarmente agradable. Gavin debió de pensar lo mismo, ya que, mientras le miraba a los ojos, su expresión fue de sorpresa.

—No —declaró Gavin con firmeza—. No vas a hacer esto solo.

Puede que unas simples palabras acabaran desarmándolos a ambos. A Alistair se le encogió el corazón y, de pronto, fue consciente de lo cerca que estaban, peligrosamente cerca, así que retrocedió como si se estuviera quemando.

Al ver que su plan había fracasado, Reid añadió:

—Por eso experimenté con tu magia. Sabía que no sufriría ninguna consecuencia si acababa matándote. Tampoco es que fueras a sobrevivir al torneo de todos modos.

Alistair contuvo la respiración, esperando que Gavin le pegase, le lanzase un maleficio o cualquier otra cosa. En cambio, el aludido se dirigió lentamente hacia el arsenal de armas que había sobre la mesa. Alistair se unió a él, intentando por todos los medios recuperar la compostura.

Sin embargo, cuando Alistair fue a coger las tijeras, Gavin hizo justo lo mismo, así que sus manos se rozaron. A Alistair se le aceleró el pulso y contó hasta cinco inhalaciones, nerviosas e irregulares, antes de tener el aplomo de apartar la mano. Miró a Gavin, preguntándose si se habría dado cuenta, si le importaba. Pero este tomó el martillo y fue directo hacia Reid.

—¿Sientes predilección por algún dedo? —El tono de su voz se había vuelto siniestro, letal. Gavin era tan buen villano como Alistair. Entonces, este último cogió las tijeras de jardinería, fingiendo con todas sus fuerzas que las estaba examinando, cuando Gavin comentó—: ¿Y por alguna oreja?

Reid tragó saliva, pero antes de que pudiera responder, Gavin le golpeó con el martillo en la mano derecha. El dedo corazón se le partió con un sonoro crujido. Al fin, Reid dejó escapar un grito.

—Adelante —le alentó Gavin—, dime ahora lo patético que soy.

Un momento después, otro golpe, otro crujido.

—O mejor aún, dinos cómo podemos curar a Alistair. O a mí.

Cuando terminó de retorcerse, cuando las lágrimas dejaron de caerle por el rostro, Reid dijo casi sin voz:

—No… no sé cómo curaros a ninguno de los dos.

Sin pensárselo dos veces, Gavin volvió a dejar caer el martillo, aplastándole el dedo índice. Reid chilló y Gavin le acarició los nudillos inflamados.

—¿Ves eso? —Gavin señaló con la cabeza hacia el Medallón, que se hallaba en el fregadero. Alistair lo cogió y se lo colgó del cuello—. Tenemos recursos curativos infinitos. Podemos pasarnos toda la noche haciendo esto.

—No… —Reid se estremeció y vomitó.

Alistair cogió corriendo el balde que se encontraba en el fregadero y se lo puso a Reid en el regazo. Aunque demasiado tarde. El vómito salió disparado por fuera del balde, manchándole los pantalones. Reid se mantuvo encorvado durante varios segundos antes de que Alistair le cogiera del pelo y le levantase la cabeza. El vómito le resbalaba por la barbilla.

—No… miento —dijo Reid con voz ronca—. No sé cómo revertir lo que le hice a tu magia vital. Casi ni sé cómo logré hacerlo.

Con un aullido de frustración, Gavin se levantó de donde estaba sentado y recorrió la estancia de un lado a otro.

—No te creo. Debe de haber algún modo.

—Tal vez, pero un solo intento equivocado podría matarte. —¿Y qué pasa con Alistair?

—No sé…

—Estás mintiendo.

Reid echó la cabeza hacia atrás, jadeando.

—¿Es que no os importa que podamos acabar con el torneo? ¿Tantas ganas tenéis de ganar?

Gavin frunció el ceño.

—Sois una panda de hipócritas. Todos vosotros.

—Y esto nunca se ha tratado de ganar —intervino Alistair, acaloradamente—. Se trata de salvar a mi hermano.

—¿Tu hermano? ¿Ese que la mitad de la ciudad cree que es un asesino en serie? ¿De verdad creía que un hechizo confesor…?

Alistair le arrebató a Gavin el martillo y golpeó. Esta vez, además del dedo, le partió una uña.

El grito de Reid se transformó en un sollozo y Alistair arrastró el borde del martillo sobre sus nudillos inflamados, creando una melodía agonizante.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió Alistair—, Puede que no me guste.

A Reid le costó recobrar el aliento.

—¿Acaso una sola vida… vale lo mismo que las… de todos los demás? ¿La de Isobel? ¿La de Briony? ¿La de Finley? ¿La suya?

Reid apuntó con la barbilla en dirección a Gavin y, para sorpresa de Alistair, el campeón de los Grieve tomó la horca de donde la había dejado, junto a la repisa de la chimenea. Se apoyó contra ella, con la cabeza inclinada hacia un lado. Las sombras le cubrían el rostro y la ropa a causa de la luz del fuego, marcándole el borde afilado de la nariz y los huecos de la garganta. Se mordió el labio inferior y agarró el hierro con más fuerza, tensando los músculos de los brazos y el pecho.

Lo que fuera que estuviera pensando Alistair antes de aquello descarriló como un tren cayendo por un acantilado.

Fuera o no autosabotaje, el campeón de los Lowe comenzaba a ser consciente de que sí que le gustaban los chicos.

—¿No tienes nada que decir en tu defensa? —Reid se esforzó por sentarse más erguido, incluso mientras los sollozos provocaban que se le agitara el pecho. Cuando Alistair no fue capaz de pensar en una respuesta, Reid espetó, con la mirada hacia su propio regazo—: Eres igual que tu abuela.

La furia atravesó a Alistair como un rayo, pero antes de que sacudiera de nuevo el martillo, Gavin le atrapó la muñeca en el aire.

—La marca del maleficio. Está creciendo —declaró Gavin con voz áspera, y Alistair se irguió, el temor cayendo sobre él como un jarro de agua fría. No era consciente de que el Abrazo de la Parca también se le extendía aunque causara daño sin emplear la magia.

Ignorando la expresión de terror en la mirada de Gavin, Alistair le quitó la horca de las manos y apretó la garganta de Reid con sus puntas.

—¿Qué necesito? —preguntó—. ¿Qué hace falta para romper mi maleficio? Reid levantó el cuello, pero lo único que hizo Alistair fue apretar las puntas con más fuerza.

Al fin, Reid dijo con la voz entrecortada:

—¿Hiciste tu sacrificio libremente?

—Sí.

—Entonces, otro sacrificio sería capaz de deshacerlo. Algo poderoso. Algo bueno. —Se detuvo—. No creo que tu hermano sirva. Ni siquiera sangra.

—Y tampoco se lo pediría. ¿Qué sentido tendría si estoy haciendo todo esto para que ambos salgamos con vida de aquí?

—O, mejor aún, podrías no matar a nadie. El maleficio solo te hace parecer un monstruo si te comportas como uno.

La piedra sortilegio que Gavin llevaba en el pulgar refulgió y una luz blanca se reflejó en los ojos de Reid. Un instante después, se le cayó la cabeza hacia un lado tras quedarse dormido.

Alistair se dio la vuelta.

—¿Lo has dejado inconsciente? ¿Y si tema algo más que decir? —Gavin tragó saliva y la irritación de Alistair no hizo más que aumentar—. No me digas que esto es demasiado para ti. Has interpretado tu papel tan bien como yo.

—Ya has visto lo que está pasando. Está intentando provocarte para que el Abrazo de la Parca acabe contigo. Casi ha funcionado.

Alistair hirvió de rabia porque sabía que Gavin tenía razón. Dejó la horca apoyada contra la mesa y miró hacia el Espejo, que descansaba sobre la encimera. No se sentía capaz de cogerlo.

—¿Tan mal está? —preguntó en voz baja.

Gavin se acercó más a él, recorriendo con la mirada las facciones de Alistair.

—Ahora llega más arriba. Tienes parte del pelo blanco.

«El maleficio solo te hace parecer un monstruo si te comportas como uno».

Mientras su adrenalina se desvanecía, Alistair se miró las manos, la marca del maleficio, las gotas de sangre seca de Reid pegadas en los dedos. Cerró los puños.

—Córtamelo —dijo de pronto. Cuando Gavin no le respondió, añadió—: Por favor.

Gavin asintió y cogió las tijeras de jardín del suelo. Alistair se dejó caer en una de las sillas alrededor de la mesa de la cocina, dándole la espalda a Reid MacTavish y a su trabajo sangriento. Se tensó al sentir contra el cuello el frío de las cuchillas en manos de su enemigo.

—La marca blanca se ha extendido hasta aquí —dijo Gavin en voz baja, enroscando los dedos en las puntas de los rizos de Alistair—, Si lo corto, te dejaré el pelo asimétrico.

—Me da igual.

Tras el primer corte en silencio, Alistair cerró los ojos, recordando las palabras de Reid.

Un sacrificio poderoso. Un buen sacrificio.

Tal vez fuera verdad que estaba condenado.

—Ya está —dijo al fin Gavin, y cuando Alistair miró, mechones de pelo blanco se hallaban tirados por el suelo a su alrededor como si fueran nieve.

Temblorosamente, se levantó la parte baja del jersey. Tal y como temía, la marca del maleficio le cubría todo el estómago, puede que hasta parte de las piernas. La cicatriz blanca que antes le cruzaba el abdomen ya se había vuelto invisible.

Suspiró y apoyó la cabeza contra la silla, posando la vista en Gavin. Cuando sus miradas se encontraron, Alistair percibió cómo el otro chico se estremecía, aunque intentara disimularlo.

—Lo tengo en la cara, ¿verdad? —preguntó Alistair sombríamente.

—Sí.

—¿Dónde?

Con un dedo tembloroso, Gavin trazó una línea oblicua desde la parte superior de la oreja izquierda de Alistair por su perfil, bajándole por la mejilla y rozándole las comisuras de la boca, para luego seguir descendiendo por la curva de la garganta.

A su derecha, la suciedad en las ventanas disminuyó y la estancia, aunque fuera un poco, se iluminó.

Alistair se estremeció, despreciándose a sí mismo. Porque, aunque la única persona que alguna vez le había importado le había lanzado un maleficio, él parecía no haber aprendido nada de ello. Había insultado a Gavin. Se había enfrentado a él. Le había odiado. Y aun así, era consciente de que se sentía atraído por él, como una polilla hacia una linterna, a sabiendas de que esta podría quemarle.

Tal vez con Isobel hubiera tolerado todo aquello, incluso lo hubiera aceptado, pero no podía volver a hacerlo. Ya no estaba luchando solo por sí mismo. Y no le importaba. Si pudiera, renunciaría a todo por Hendry.

Sin embargo, no se pudo resistir a preguntarle:

—Si todo hubiese sido distinto, ¿habríamos acabado siendo enemigos?

—¿Acaso importa?

No debería. No, no importaba. Y por mucho que Alistair quisiera presionarle para que le respondiera, no podía arriesgarse a que Gavin supiese la verdad y proporcionarle munición que pudiera usar contra él algún día.

—¿Y ahora qué hacemos con él? —le preguntó Gavin en voz baja.

Alistair casi se había olvidado del artífice.

—Tendremos que acabar matándolo.

Se sumieron en un silencio profundo, que se volvía más frustrante a cada segundo que pasaba. Porque Alistair no podía ser quien se deshiciera de Reid y tampoco quería pedirle aquello a Hendry. Pero, por la expresión en el rostro de Gavin, sabía que él tampoco se ofrecería voluntario. Porque, a pesar de lo bien que interpretaba aquel papel, resultaba que la única persona a la que Gavin había llegado a querer matar alguna vez había sido a Alistair.

El campeón de los Lowe se preguntó si aún sería capaz de ver morir a Gavin cuando llegase el momento.

Esperaba que sí.

—Déjalo ahí —murmuró Alistair—. Ya pensaremos en algo por la mañana.

Se puso en pie y, a su espalda, Gavin habló justo cuando Alistair agarró el pomo de la puerta principal.

—¿No vas a dormir?

—Necesito despejarme. —Aun así, mientras Alistair salía al exterior, lanzó varias miradas por encima del hombro con la esperanza, imprudente por su parte, de que Gavin le siguiera.

Este no lo hizo.

ISOBEL MACASLAN

«Cuando le preguntamos por la historia que se esconde

tras el Refugio y la Reliquia de los Macaslan, la Cripta y la

Capa, Cormac Macaslan nos dijo lo siguiente: “Somos una

familia que tiene en gran estima sus tradiciones y el pasado.

La muerte se basa en la contemplación y el respeto. No

se me ocurre nada mejor que describa quiénes somos”».

Ilvernath Eclipse, «Perfil de cada una de las familias

de la Luna de Sangre: los Macaslan».

A Isobel le costó recuperar el equilibrio cuando su hechizo Desplazamiento la dejó en mitad de la espesura del bosque. El cabello se le removió a causa del viento, que transportaba el aroma de una fogata y el eco de una risa. Se dio la vuelta y examinó las tiendas de campaña montadas entre los árboles en la lejanía. Eran periodistas de la prensa rosa que anhelaban conseguir una fotografía del chico malo favorito de Ilvernath.

Con desesperación, Isobel lanzó un Protección contra Miradas, temblando al imaginarse qué historias se inventarían si la veían allí. No debería haber acudido a aquel lugar. Debería haberse quedado con Briony y Finley, enfrentándose a la espantosa prueba de su familia, rompiendo otra pieza crucial del torneo. Pero, después de haber estado a punto de matar a Reid aquella mañana, después de que este se hubiera sacrificado por la Capa, no era capaz de abandonarle. Ni siquiera se trataba de si Reid era o no tan terrible como ella había creído en un principio. Se trataba de si lo era ella.

Y no quería serlo.

Isobel se acercó a los escudos. Un muro de neblina roja rodeaba los terrenos de la Cabaña. Tenía que actuar con inteligencia. Lo último que quería era alertar a los otros campeones de que se acercaba, sobre todo a Alistair. Solo porque no la hubiese atacado en la tienda de MacTavish no significaba que ahora fuese a contenerse.

Isobel repasó su arsenal de encantamientos hasta que dio con el que estaba buscando: un Sin Rastro. Los escudos de Alistair eran demasiado potentes como para romperlos, pero tal vez pudiese colarse a través de ellos.

Concentrándose, lanzó el hechizo y luego, con cautela, dio un paso hacia delante. Aunque pisó las hojas secas con sus deportivas, estas no emitieron ningún ruido e, incluso cuando se obligó a sí misma a inhalar hondo, su exhalación no creó vaho en el aire. Había funcionado, pero costaba mantenerlo al mismo tiempo que el Protección contra Miradas. Si perdía la concentración, aunque fuese por un segundo, los hechizos podrían romperse.

Cuando estuvo lista, tocó la barrera resplandeciente. Para su satisfacción, pudo pasar una mano a través del muro como si allí no hubiera nada.

Se escondió detrás de un árbol. De las ventanas de la Cabaña salía una luz cálida. Era un Refugio diminuto. El hechizo Sueño Reparador que había cogido aquella mañana sería más que suficiente para cubrir todo aquel espacio. Pero tenía que acercarse más para poder lanzarlo.

Isobel se agachó y se apresuró a cruzar la hierba y a atravesar el jardín. Se puso de rodillas debajo de la jardinera con plantas muertas que había en una ventana y luego echó un vistazo a través del cristal mugriento.

Enseguida divisó a Reid. Estaba atado a una silla con la cabeza colgando hacia abajo y el pelo oscuro tapándole el rostro. A juzgar por lo inmóvil que estaba, se encontraba inconsciente.

Gavin se hallaba sentado frente a él, contemplándolo con los brazos cruzados.

—Qué mal rollo —murmuró Isobel.

Entonces, se levantó un poco más, buscando a Alistair o a Hendry. Debían de estar en las otras habitaciones.

Armándose de valor, Isobel dejó que sus hechizos de camuflaje se desvanecieran y lanzó un Sueño Reparador. Un destello de magia salió de uno de los cristales que llevaba en el pulgar derecho y alzó el vuelo. Isobel se quedó allí plantada, con la espalda apoyada contra la puerta principal, mientras observaba cómo el encantamiento caía sobre la Cabaña como si fuera polvo de hadas.

Contó hasta diez por lo bajo, esperanzada tras escuchar un golpe sordo que procedía del interior. Volvió a echar otro vistazo por la ventana. Gavin se había desplomado y estaba tirado en el suelo. Reid no había cambiado de postura lo más mínimo.

Isobel abrió con cuidado la puerta. Al igual que la Cueva, el interior de la Cabaña era un lugar espantoso. Las telas de araña colgaban del techo, tan gruesas como si fueran cortinas, y un ratón, que también había acabado dormido, se hallaba tendido bajo la encimera.

Isobel se coló en el interior y cogió un cuchillo que, convenientemente, se encontraba sobre la mesa de la cocina. Se plantó detrás de Reid y le tapó la boca con la mano. Luego, lanzó un Sales Aromáticas.

Reid abrió los ojos de golpe, pero su grito quedó amortiguado por la mano de Isobel. Esta le echó la cabeza hacia atrás, dejando que la viera, pero se quedó de piedra antes de poder llevarse un dedo a los labios. El aspecto de Reid era horrible. Tenía el ojo izquierdo hinchado y de un feo tono violeta. En el cuello le habían hecho pequeños cortes que rezumaban. Y, cuando Isobel bajó aún más la mirada, vio que tenía rotos todos los dedos de la mano derecha. El estómago le dio un vuelco, pero se apresuró a contener el vómito.

Al darse cuenta de que Isobel había ido allí a rescatarle, Reid relajó los hombros y dejó que le destapara la boca y comenzara a quitarle las ataduras. Isobel recordó que la última vez que había tenido que cortar unos nudos similares, estos habían estado alrededor de sus muñecas y entonces ella había sido la prisionera de Reid. Aquel pensamiento provocó que se le escapara una risa poco oportuna y delirante. Tanto Reid como ella se quedaron muy quietos, creyendo que Gavin se despertaría.

Pero no lo hizo.

—Menudo hechizo —declaró Reid casi sin voz.

—Puedes darle las gracias a mi madre por ello —le respondió Isobel.

Tras cortar todas las cuerdas, el encantamiento se disipó con un resplandor blanquecino e Isobel le ayudó a ponerse en pie. Este se balanceó por un momento, pero luego se irguió y miró a su alrededor.

—Marchémonos antes de que se despierten —siseó Isobel. No tenían tiempo que perder.

—Espera. —Reid arrastró con cautela el cuerpo de Gavin hasta el sofá y después le quitó algo que Isobel no se había dado cuenta de que estaba allí. El Medallón.

Esta abrió los ojos como platos. No se le había pasado por la cabeza que podía aprovechar aquella misión para robarles también sus Reliquias.

—¿Y el Espejo? —preguntó.

Reid echó un vistazo por la estancia y meneó la cabeza.

—No está aquí.

—Da igual. Ya se nos ocurrirá algo luego.

Los dos salieron de puntillas por la puerta delantera. Isobel tomó la mano izquierda de Reid y lo condujo a través del jardín. Corrieron hacia los árboles, donde la chica se paró en seco.

—¿Qué? —jadeó Reid.

—Mi hechizo Sin Rastro solo funciona de uno en uno. —Isobel echó un vistazo a su espalda, hacia la Cabaña—. ¿Crees que Alistair se despertará si…?

Crac. Una rama se partió entre los matorrales. Isobel agarró a Reid y lo empujó contra un árbol. Cuando chocó contra él, el artífice emitió un leve quejido. Sin fuerzas, se agarró el abdomen.

—¿Gav? —La voz de Alistair atravesó la oscuridad. Isobel no sabía que Gavin y él ya se llamaban por sus apodos.

Ni Isobel ni Reid se movieron.

—¿Empezamos a correr? —susurró Reid. Isobel sintió su aliento cálido contra la mejilla y se le aceleró el latido del corazón.

Una vez que cruzaran los escudos, podrían emplear hechizos Desplazamiento. La neblina carmesí se hallaba a tan solo unos pasos de distancia.

Pero Alistair también.

—¿Hendry? —preguntó Alistair, mucho más cerca. Se encontraba al otro lado de aquel mismo árbol.

A Isobel se le ocurrió que podría lanzarle un maleficio y que probablemente el campeón de los Lowe no tuviera reflejos como para esquivarlo. Ya le había condenado a muerte cuando le había lanzado el Abrazo de la Parca. ¿Qué más daba si le lanzaba otro más y aceleraba el proceso, eliminando así a su mayor amenaza de una vez por todas?

—No hay ningún monstruo, idiota —dijo Alistair, supuestamente a sí mismo. Entonces, escucharon el sonido de su jersey rozando el tronco del árbol. Alistair se había sentado en el suelo. Soltó un suspiro estridente, casi patético.

Sería tan fácil.

Isobel sintió la mirada de Reid sobre ella y vio como sus propios pensamientos se reflejaban en los ojos del chico. Puede que fuese una idea despiadada, pero la expresión de Reid no se alteró lo más mínimo. Él era tan despiadado como ella.

Aun así, cuando Isobel alzó la mano, que antes había estado apoyada sobre el pecho de Reid, sintió una punzada en el corazón. En aquel órgano que realmente no había sentido latir desde el día en el que Alistair había estado a punto de matarla. Recordó el modo en el que el campeón de los Lowe la había sostenido entre sus brazos después de aquello. Había sido una postura similar a la que ella había adoptado al abrazarle a él aquella vez contra un árbol. Entonces, Isobel le habría besado si no los hubieran interrumpido. Se preguntó si las cosas hubieran cambiado mucho si al final lo hubiera hecho. Puede que todo hubiera sido distinto.

Isobel miró hacia Reid y negó con la cabeza. Luego, le entregó la piedra sortilegio Desplazamiento que le sobraba y señaló con la cabeza hacia los escudos.

Reid hizo una mueca, pero también asintió.

Isobel alzó los dedos de la mano y comenzó la cuenta atrás.

Tres.

Dos.

Ambos echaron a correr a través de la hierba.

—Pero ¿qué…? —Alistair se puso en pie, solo para tropezarse con una raíz. Un maleficio blanquecino cruzó el bosque, pasando a toda velocidad por encima de los hombros de Isobel. El árbol sobre el que cayó se transformó de inmediato en piedra—. ¿Isobel?

Pero Alistair no había sido lo suficientemente rápido. Isobel y Reid se apresuraron a cruzar los escudos y, de repente, la barrera adquirió un intenso tono anaranjado y una alarma chirrió a través de la noche. Sin duda, aquello despertaría a Gavin y alertaría a los periodistas que se encontraban en las proximidades.

Isobel cogió a Reid del brazo y los dos lanzaron sus hechizos Desplazamiento.

Por un momento, pareció que caían en picado.

Luego, aterrizaron en una mata de hierba distinta. La nueva pendiente del terreno provocó que perdieran el equilibrio y se cayeran. Reid dejó escapar un quejido en voz baja mientras Isobel se giraba sobre su espalda y escupía un puñado de hojas quebradizas y rotas.

—¿Por qué me has salvado? —le preguntó Reid. Estaba jadeando e, incluso después de todo el tiempo que llevaba así, Isobel se sintió rara por no hacer ella lo mismo. Lo normal hubiera sido que el corazón le latiera acelerado y que tuviera flato en un costado.

—Porque era lo correcto —le respondió—. Oye…, lo que estuvo a punto de pasar esta mañana, nunca quise…

—No tienes que darme explicaciones. Lo entiendo.

—Pero…

—De verdad. En todo caso, te respeto por ello. Es lo que yo habría hecho, y no puedo ser el único aquí con algo de sentido común.

Las palabras de Reid le aportaron cierto consuelo. No quería ser igual que él, que el chico que la había aprisionado, condenado y que se había burlado de ella. Pero un murmullo frágil y casi inaudible en su conciencia le advertía que ella no era mejor que él. En todo caso era peor.

Reid se incorporó hasta quedarse de rodillas.

—¿Dónde estamos?

—En la Cripta —le respondió Isobel.

Temblando, esta se puso en pie y contempló el bloque de piedra que había entre la hierba y que había regresado a su lugar. Volvió a levantarlo otra vez y luego frunció el ceño. Creía que, a aquellas alturas, el Refugio habría quedado reducido a escombros. Sin embargo, las escaleras seguían intactas. Y las lámparas de araña que colgaban del techo del túnel emitían una siniestra luz roja.

Aquello significaba que Briony y Finley seguían en el interior.

—Algo va mal —declaró Isobel con la voz ronca—. ¿Y… si la Capa no ha funcionado? ¿Y si no han…?

—No es por interrumpir tu momento de pánico —dijo Reid—, pero me duele una pasada.

Isobel se dio la vuelta y se dirigió hacia él, que seguía tirado en el suelo del bosque, sujetándose la mano rota cerca del pecho.

—Ya. Toma. —Isobel rebuscó en sus bolsillos y le entregó la mitad de las piedras que llevaba consigo. Mientras él intentaba curarse los dedos y la nariz rota, ella descendió hacia la boca de la Cripta.

Un olor a rancio salió de aquel lugar, como a podredumbre, a muerte.

—¡Briony! ¡Finley! —los llamó.

No recibió respuesta.

—Tenemos que entrar —dijo Isobel con voz ronca.

Reid maldijo por lo bajo.

—Este día no hace más que mejorar. —Sin embargo, se puso de pie, se lamió los dedos y se limpió la sangre que tenía pegada en la barba incipiente que tenía por encima de labios. Puede que se hubiera curado, pero al haber sacrificado su magia vital se le había quedado la piel hundida y tema el blanco de los ojos casi gris—. Te sigo, cielo.

Recorrieron el túnel tortuoso y teñido de una luz rojiza, con sus pasos hundiéndose sobre la húmeda alfombra verde menta. Los ruidos que emitían al pisar lo mojado eran lo único que perturbaba el silencio.

—¿Briony? —volvió a llamarla Isobel, pero siguió sin recibir respuesta.

Al doblar una esquina del pasillo, Reid la agarró de la manga de su camiseta.

—¿Qué? —Isobel se desembarazó de él—. Briony y Finley tienen que estar…

—Mira. —Reid señaló con la cabeza hacia el suelo e Isobel dejó escapar un grito que reverberó a través de las paredes de mármol.

El suelo bajo sus pies estaba cubierto de gusanos. Blancos, amarillos, negros. Reluciendo. Retorciéndose.

—¿Isobel? —La llamó una voz.

—¿Briony? —dijo ella a modo de respuesta.

—¡Ven a ayudamos! —gritó Finley.

Pero Isobel se quedó inmóvil, incapaz de apartar los ojos de la marea de insectos que se retorcían. En cierto modo, sabía que la presencia de aquellos bichos y la luz escarlata que emitían las lámparas de araña significaban que la réplica de la Capa debía de haber funcionado, que Briony y Finley habían puesto en marcha la prueba. Pero cualquier alivio que pudiera haber sentido se encontraba enturbiado por la bilis que le subía por la garganta. Se agarró del brazo de Reid y la echó hacia fuera.

No lo entendía. En teoría los Refugios y las Reliquias atestiguaban las historias de cada una de sus familias y, aunque tal vez los Macaslan no fueran íntegros o heroicos, se enorgullecían de su ingenio y astucia. No obstante, lo único que Isobel veía a su alrededor era inmundicia.

—Mierda. —Reid se echó hacia atrás y, antes de que Isobel pudiera preguntar qué había pasado, sintió un dolor profundo en la pantorrilla. Se subió la pernera del pantalón, horrorizada. Los gusanos le habían escalado por la pierna y le estaban comiendo la piel.

Con un grito, los aplastó hasta que sus pantorrillas estuvieron pringadas de sangre y pulpa de larva. Reid se puso delante de ella y lanzó un Aliento de Dragón. De cada una de sus manos salieron llamas en dirección al suelo. Un humo putrefacto inundó el aire, junto con trozos de piel quemada.

—Vamos. —Reid entrelazó su brazo con el de Isobel y tiró de ella hacia delante.

Al final del pasillo se abría la estancia central de la Cripta, con techos altos y cavernosos. Las placas que marcaban cada una de las tumbas estaban cubiertas de una gruesa capa de polvo. Al igual que la alfombra suda de la entrada, cada decoración de la Cripta, que se adecuaba al gusto de Isobel, había acabado destrozada. Un pus amarillo resbalaba por los lienzos de las paredes y un montón de insectos se retardan encima de un tocador con el espejo roto mientras una caja torácica humana podrida y hecha trizas se hallaba enganchada alrededor de las patas del taburete.

En el extremo contrario, Finley y Briony se encontraban en el interior de una cúpula de luz iridiscente. Alrededor de ellos, huesos decrépitos y rotos se hallaban esparcidos formando un círculo.

—¿Reid? —dijo Finley—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo has escapado?

—¡Eso da igual ahora mismo! —gritó Briony—, ¡Venid aquí!

Para cuando Isobel y Reid llegaron a su lado, la ropa se les había cubierto de hollín y tenían gusanos carbonizados pegados a sus zapatos.

Isobel se quedó mirando a los esqueletos desarmados, a punto de volver a vomitar.

—¿Esos son…?

Briony tosió, incómoda.

—Sí, son tus queridos difuntos. Los que no hemos reducido cenizas, claro.

—Era eso o morir —declaró Finley. Ambos tenían las manos cubiertas de una capa marrón de porquería. A sus pies se encontraba tendido un único esqueleto formado con distintas partes: la escápula de un hombre, la pelvis de una mujer, el cráneo de un niño—. Ya casi lo tenemos. Solo necesitamos un pie.

Mientras Reid los ayudaba a buscarlo, Isobel asimiló, asqueada, la escena que tenía lugar a su alrededor. Un par de tesoros llamaron su atención: el oro de una urna encajada en la pared, el brillo de una mortaja antigua de seda y una piedra preciosa del tamaño de una cigarra. Aun así, la belleza de aquellos objetos se perdía entre la podredumbre.

Deseando con todas sus fuerzas poder entender la naturaleza de aquella prueba, se acercó, nerviosa, hasta la urna y esta le devolvió su reflejo. Hacía ya mucho que sus hechizos cosméticos habían perdido su efecto, exponiendo su complexión pálida y sobrenatural, las venas negras que se le marcaban por la frente y las mejillas. Puede que Isobel le guardase rencor a su familia por haberla obligado a asumir el papel de campeona, pero, sin duda, debido a su aspecto, daba la sensación de encajar en aquel lugar.

—¿Piensas ayudar? —le espetó Reid mientras tanteaba el suelo en busca de los huesos adecuados.

—Lo siento —se apresuró a responder Isobel. Luego, se agachó y cogió con dos dedos un cubito astillado. Perturbada ante aquello, lo soltó.

—Aquí —dijo al fin Reid, entregándole a Briony un pie esquelético.

—Es un pie izquierdo. Necesito el derecho.

—¿De verdad importa eso? Móntalo así y ya está.

Briony dejó el miembro atrofiado en el suelo y luego se incorporó. Extendió las manos sobre el esqueleto y lanzó un Remiendo Útil. Unos hilos comenzaron a entretejerse alrededor de cada uno de los huesos y, como si fueran ligamentos mágicos, los unieron. La campeona de los Thorburn se agachó y agarró al esqueleto por la columna vertebral para levantarlo. Todos aquellos huesos repiquetearon y chocaron entre ellos.

Briony sonrió.

—Veo el parecido familiar, Isobel.

A su lado, parecía que el campeón de los Blair no sabía si reírse o mirar boquiabierto. Isobel tuvo que disimular el repelús que le daba. Briony y Finley estaban más animados incluso en medio de todo aquel caos y desconocían por completo que, tan solo seis horas antes, Isobel había estado dispuesta a matarlos.

Temblando, Isobel contempló fijamente la Capa-sudadera, que flotaba de forma mística en el interior del ataúd que se hallaba de pie detrás de ellos. Estaba funcionando, funcionando de verdad. Lo que significaba que si Isobel hubiera llevado a cabo lo que tenía pensado hacer la noche antes, habría cometido el peor error de toda su vida.

—Terminad con esto —declaró la campeona de los Macaslan.

Briony dejó al esqueleto dentro del ataúd, colocándole la cabeza de forma extraña en el interior de la Capa-sudadera, que en aquel momento era poco más que un chaleco hecho jirones.

—Ya —jadeó Briony. Entonces, se apartó y los cuatro se quedaron mirando, aguardando.

—¿Por qué…? ¿Por qué no sucede nada? —balbuceó Finley.

Aquella expresión triunfal desapareció del rostro de Briony.

—¿Será por la Capa?

—La réplica debería funcionar. —Reid se llevó la mano automáticamente hacia la zona del hombro que se había fracturado aquella mañana. Luego, bajó la voz—: Más vale que funcione.

Fijaron todas las miradas en Isobel y esta se irguió.

—¿Por qué me miráis a mí?

—Es tu familia —dijo Finley con voz ronca.

Sí, pero Isobel no sabía qué pensar de aquel lugar. Tal vez fuera porque se había criado apartada del resto de los Macaslan. Puede que, en el último año, hubieran estrechado su relación, hubieran acudido juntos a funerales y hubiera trabado amistad a duras penas con sus primos, pero no se sentía una de ellos…, no del todo. No podía contar ni una sola historia sobre los Macaslan. La mañana en la que comenzó el torneo, su padre le había dicho que su familia tenía con una conexión especial con la muerte. Pero se lo había dejado caer de pasada, quitándole toda importancia. La única frase que siempre le repetía con énfasis era que Isobel «era una superviviente».

Aquellas palabras, como siempre, la reconfortaron. Había llegado demasiado lejos y sacrificado muchas cosas como para morir en aquel horrendo lugar. Daba igual lo que tuviera que hacer, pensaba salir viva de allí.

Entonces, cayó en la cuenta. Aquella prueba no era la culminación de ninguna historia familiar. Era el legado de los Macaslan, que se veía reforzado cada vez que se celebraba de nuevo el torneo. Porque estos eran desagradables, confabuladores y avaros. Contaban las historias que mejor servían a sus intereses. Aprovechaban cada oportunidad despreciable que cayera en su regazo. Y el único modo de ponerle fin a su verdadera historia era cometer la peor bajeza posible para sobrevivir.

—Ah —murmuró en voz baja Isobel, llevándose una mano al estómago.

—¿Qué? —preguntó Reid.

—Creo… Creo que ya sé lo que nos falta por hacer.

Isobel consideró contárselo al resto, dejar que fuera otro el que completara aquella desagradable tarea por ella. Pero incluso aquel acto repugnante no era nada en comparación con haberse planteado matar a sus tres aliados mientras dormían.

No se podía negar, daba igual cuánto perfume se echara para cubrir el hedor, Isobel era una verdadera campeona Macaslan.

Sin decir nada, se inclinó sobre el ataúd y besó el cráneo del esqueleto, apoyando los labios directamente contra los dientes polvorientos y medio podridos.

Un crujido atravesó el suelo de piedra, creando una grieta cada vez mayor. A continuación, el suelo tembló bajo sus pies, con tal violencia que Isobel estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Ha funcionado. —La voz de Briony se transformó en un sollozo—. Ha funcionado. Lo hemos…

—¡Corred! —gritó Finley, empujándola hacia delante—. ¡Vamos! ¡Vamos!

Los cuatro atravesaron corriendo la tumba por encima de los huesos desperdigados y los gusanos que se retorcían. Mientras recorrían los pasillos serpenteantes, el suelo se inclinó con violencia, como si la Cripta hubiese inclinado la cabeza con el objetivo de tragarse enteros a los campeones. Isobel se tropezó y cayó de rodillas, pero Briony la agarró y, con los brazos entrelazados y los hombros pegados, los cuatro se lanzaron hacia la luz que procedía de la salida. Escalaron a toda prisa las escaleras y se desplomaron sobre un montón de hierba en el exterior.

Un momento después, la Cripta sufrió una sacudida y se derrumbó. No quedó nada salvo una pequeña losa de piedra que asomaba por debajo de la tierra.

Briony logró levantar la cabeza del suelo y sentarse. Algunos rayos de sol se colaron por entre las copas de los árboles y le iluminaron el rostro cuando esta esbozó una sonrisa incrédula y victoriosa.

—¡Lo hemos conseguido! ¡La Capa ha funcionado!

Isobel se controló todo lo que pudo para no llorar al oír aquellas palabras. Por primera vez desde hacía semanas, sintió que la esperanza anidaba en su interior como una única margarita floreciendo encima de una tumba.

—De nada —dijo Reid con sarcasmo, ganándose un codazo amistoso de Briony. El artífice sonrió cuando se metió la mano en el bolsillo—. Ah, y de nada por esto también.

Entre dos dedos retorcidos, levantó el Medallón.

Finley les envolvió los hombros con los brazos y emitió un grito triunfal y sonoro. Y todo el grupo, incluida Isobel, se unió a él.

BRIONY THORBURN

«Puede que hayamos sido muy duros con las familias de

Ilvernath. Al fin y al cabo, no es que ninguna de ellas eligiera

formar parte de esta maldición. Pero algunas sí han escogido

participar en su destrucción, y las felicito por ello».

Champion Confidential, WKL Radio

Por primera vez desde que había caído el Velo de Sangre, Briony y sus aliados tenían algo que celebrar. Los cuatro ocuparon la planta alta de la Torre, relatándose los giros inesperados de su noche mientras tomaban un sinfín de tentempiés y bebidas energéticas. Sentían una euforia que no solo era producto de su triunfo ante un peligro mortal, sino que se debía a que al fin sabían que tenían posibilidades de salir vivos de allí.

—Me golpearon las manos con un martillo. Y me presionaron la garganta con una horca. —Reid no paraba de moverse inquieto sobre un puf que había cogido de la planta baja. A su alrededor se encontraban tiradas bolsas vacías de aperitivos—. Están completamente trastornados.

Isobel puso los ojos en blanco.

—Como tú, ¿no? —La habitación se había ido modificando durante las últimas semanas. Los elegantes asientos con respaldo alto contaban ahora con unos cómodos cojines, mientras que los grimorios desperdigados se hallaban en aquel momento colocados ordenadamente sobre las estanterías. Isobel se había sentado encogida en una de las sillas. Le lanzó una patata frita al artífice, quien la apartó dándole un golpe con la mano.

—Menuda forma más rara de agradecerme que haya robado el Medallón.

—Menuda forma más rara de agradecerme que te haya salvado la vida.

El tono de ambos transmitía frivolidad, pero Briony sabía que en realidad los dos estaban conmocionados. Reid no dejaba de flexionar los dedos, como si quisiera asegurarse de que seguían intactos. E Isobel se envolvía el pecho con los brazos, mirando con nerviosismo hacia el artífice. Antes de reunirse allí, todos habían ido a limpiarse la suciedad y la porquería de los esqueletos. Sin embargo, al cerrar los ojos, Briony seguía viendo fogonazos de gusanos que se retorcían.

—Hablando de…, mmm, salvar vidas —dijo—. Siento que escogiéramos hacer lo de la Capa antes que ir a por ti, pero…

—No lo sientas —respondió Reid, sin vacilar—. Yo habría tomado la misma decisión.

—Ah, vale. —Briony no estaba segura de qué decía aquello de su brújula moral, eso de estar en la misma onda que Reid.

—¿Descubriste algo interesante sobre los otros campeones mientras estuviste allí? —preguntó Finley, inclinándose hacia delante. Estaba sentado al lado de Briony y, aunque ninguno de los dos había hablado sobre lo sucedido en la Cripta, cada vez que sus miradas se encontraban sentían como una descarga eléctrica.

—Al que intentaban sacarle información era a mí, así que… no —dijo Reid sin más.

—¿Y lo del micro? —preguntó Isobel—. ¿Mencionaron algo sobre haber estado espiándonos?

—¿Un micro? —repitió Reid preocupado. Después de lo de la Cripta, se habían olvidado de contárselo. Los tres le explicaron lo que habían descubierto, y Briony le mostró la piedra sortilegio en cuestión. Hasta sin magia en su interior, solo con sostenerla se le revolvía el estómago—. No creo que fueran ellos —dijo Reid seriamente—. La verdad es que, si nos hubieran estado escuchando, habrían sabido muchas más cosas.

—Entonces, ¿quién nos estaba espiando? —preguntó Briony preocupada.

—Puede que los de la prensa intentaran conseguir una historia mejor —insinuó Isobel.

—Pero entonces ya habrían informado sobre la Capa hace semanas —comentó Finley—. O habrían publicado cualquier otro cotilleo ruin que pudieran haber sacado de nuestras conversaciones.

—Dejadme ver esa piedra —pidió Reid—. Igual reconozco el corte.

Briony se la lanzó. Él la atrapó… por muy poco.

—Mmm… no es muy particular. Podría ser de cualquier tienda de hechizos.

—Entonces puede haberla comprado cualquiera —dijo Isobel—. Genial. Qué útil.

—También cualquiera de las familias —murmuró Reid, inquieto.

Briony se echó hacia atrás, impresionada, mientras que Finley e Isobel se quedaron de piedra. La campeona de los Thorburn fijó la vista en las tres enormes ventanas. Hacía horas que había anochecido. Desde allí, Ilvernath parecía la ciudad tranquila que tanto había fingido ser, con las luces centelleando débilmente desde abajo. Sin asesinos en serie, sin paparazzi, sin familias con terribles secretos.

—Ya lo averiguaremos —declaró Briony—. Ahora mismo debemos centramos en lo siguiente que tenemos que hacer. —Y tomó el Medallón, que habían dejado junto al mapa de Ilvernath. Pero las piedras sortilegio que este tenía incrustadas no refulgieron al tacto de Briony. Seguramente, Gavin o Alistair ya lo habrían reclamado y por eso su magia sanadora les pertenecía a ellos.

—Ahora sabemos que esto va con el Monasterio —anunció—. Y también sabemos que estas pruebas… representan las antiguas historias de las familias, ¿no?

Finley titubeó.

—Lo que sucedió en la Cueva no fue exactamente la leyenda con la que me crie.

—Lo de la Cripta tampoco coincidía con ninguna leyenda —añadió Isobel—. Pensé que la prueba se asemejaría a la historia de mi familia, sea cual sea, pero simplemente representó lo que son ahora.

—Tiene sentido —dijo Reid—. Aunque la maldición del torneo se cimentase sobre leyendas, se ha visto influenciada por la historia real. Cada vez que se sacrificaba a un campeón, se consolidaba un patrón. Y si esos sacrificios son lo que mantienen activa la maldición ahora mismo, es evidente que las pruebas tendrán más que ver con la realidad que con el folclore.

—¿Entonces crees que estas pruebas son el modo que tiene la maldición de mantener ese patrón activo? —preguntó Briony.

—Eso parece —contestó Finley.

Briony había intentado prepararse para lo que sentiría al revivir la historia de su familia. Pero, al menos, se trataba de un relato que había escuchado cientos de veces antes. La idea de que aquella prueba consistiera en algo nuevo, en la familia que conocía en lugar de en las historias engrandecidas con las que se había criado… Todo eso la inquietaba porque, en ocasiones, a Briony seguía costándole diferenciar entre ambas cosas.

—Entonces deberíamos pensar en lo que sabemos sobre los Darrow —dijo, intentando concentrarse.

—Y deberíamos emparejar el Medallón con el Monasterio lo antes posible —añadió Finley—. Cuando nos hayamos recuperado del todo. ¿Mañana por la mañana?

—Mañana por la mañana —accedió Isobel.

—Pondré la alarma —dijo Briony, aunque dudaba que fuera capaz de pegar ojo.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Reid—. ¿Jugamos al yo nunca? ¿A verdad o reto? ¿Al juego de la botella?

—Los hechizos confesores ni siquiera funcionan contigo —refunfuñó Briony.

Isobel se puso en pie.

—Deberíamos irnos todos a descansar un poco.

Reid murmuró algo sobre que todos eran unos aburridos, pero siguió a Isobel escaleras abajo.

Allí se quedaron Briony y Finley. Juntos. Solos. Al no encontrarse en mitad de una prueba mortal ni celebrando nada con amigos, el silencio en la estancia era agobiante. Briony giró su silla hacia él y se dio cuenta de que este ya se había puesto en pie. La luz de las antorchas le iluminaba el puente de la nariz y las mejillas, ensalzando su ya de por sí hermoso rostro. Finley fijó la mirada en ella con un gesto nervioso.

Briony se levantó con las manos sudorosas. Gracias a su alianza habían logrado recrear una Reliquia. Habían destruido parte del torneo. Habían demostrado que existía un modo de que todos ellos acabaran el torneo con vida. Y aun así, solo pensar en qué decirle a Finley en aquel momento parecía más abrumador que todo lo anterior.

Por suerte, él habló primero.

—¿Recuerdas cuando me pediste que te matara?

De entre todos los temas que se le ocurrieron a Briony para iniciar aquella conversación, aquel era el más inesperado.

—Mmm, sí. —Había sido uno de sus momentos más bajos. Justo después de haber estado encerrada en las mazmorras del Castillo y haber sido traicionada por Isobel, se había sentido tan atormentada por la culpa tras haber matado a Carbry, que se había arrodillado ante Finley y le había suplicado que le concediese una muerte rápida.

En cambio, este le había dado una segunda oportunidad.

—Dijiste que esta historia ya no tenía nada que ver contigo —le recordó Finley con gravedad—. Y… entonces quise comenzar una nueva, contigo, pero la verdad es que no estaba tan listo como creía. Parte de ser un Blair perfecto significa creer que el torneo es lo más importante. Y fue algo que nunca puse en duda hasta que llegaste tú. Cuando rompimos, supuse que era lo mejor que podía pasar. Tú siempre has hecho que sueñe con una historia distinta… y eso siempre me ha aterrado.

—Tú también haces que me sienta así —susurró ella. A su alrededor, las antorchas refulgieron con intensidad para luego atenuarse. Las llamas mágicas parpadeaban siguiendo el ritmo del corazón acelerado de Briony.

—Intenté confiar en que podíamos lograrlo, pero cuando todo pareció perdido… volví a asustarme —prosiguió Finley—. Te aparté de mi lado.

Briony tragó saliva.

—A ver, yo tampoco llevé las cosas muy bien.

—Pero tú querías luchar por esto, por nosotros, y yo no.

Finley se dejó caer al suelo, de rodillas, un reflejo exacto de la escena que se había producido un mes antes, cuando Briony era la que se agachaba frente a él.

—Sé que es fácil decirlo ahora, cuando hemos solucionado lo de la Reliquia. Entiendo que sea demasiado tarde para nosotros, que no seas capaz de creer que esta vez permaneceré a tu lado. Pero te lo prometo. Lo haré. Pase lo que pase…, estoy aquí, Briony. Quiero esto. Te quiero a ti.

Tenía la cabeza inclinada hacia ella y una expresión de vulnerabilidad y angustia dibujada en el rostro. Briony se abalanzó sobre él. Entonces, tomó las mejillas de Finley entre las manos. La campeona de los Thorburn sabía que aquello aún podía acabar en tragedia. Primero, le había aterrorizado perder el corazón. Luego, su vida. No obstante, el corazón no lo había perdido en absoluto. Al contrario, lo había encontrado. Y aquella vez, no sería tan tonta como para dejarlo escapar.

—Yo también te quiero —murmuró, mientras le ayudaba a ponerse en pie.

Finley se estremeció, como si no pudiera creérselo. Le rozó la cintura con la punta de los dedos, inseguro. Briony le rodeó los hombros con las manos y entonces Finley apoyó la frente contra la de ella, agarrándola con más fuerza.

En el Monasterio, ambos se habían dejado llevar por el ansia. Pero ahora Finley iba dolorosa y seductoramente despacio. Briony cerró los ojos y sintió el leve roce de los labios de él contra la mejilla, la nariz, el lóbulo de la oreja…, hasta que creyó que se desmoronaría ante la fuerza de su deseo.

—Ah, venga ya —murmuró, tras otro beso que terminó tan rápido como había empezado. Finley sonrió burlonamente. Briony sentía su aliento cálido contra la piel.

—Si no recuerdo mal, sueles disfrutar de cierto grado de frustración.

—Llevo un año frustrada.

—Mmm. —Finley recorrió con la boca los huecos de su garganta—. Lo tendré en cuenta.

—Fin…

El campeón de los Blair volvió a besarla en los labios, provocando que un calor abrasador recorriera su cuerpo. El modo en el que la había besado la otra vez parecía casi desesperado. Aquel beso era tajante, firme, pero no por ello menos apasionado. Briony chocó contra una silla, soltando una carcajada cuando esta cayó al suelo. Finley volvió a acercarla hacia él, sonriendo, y luego la condujo hacia la mesa. Briony le envolvió el cuello con los brazos mientras él la levantaba fácilmente y la dejaba sobre el mapa de Ilvernath.

Los libros y las miniaturas de los campeones cayeron al suelo, pero Briony no les prestó atención mientras Finley deslizaba los nudillos contra su columna vertebral, con sus anillos sortilegio enganchándose en la fina tela de su camiseta. Briony se dejó llevar por sus caricias con un gemido involuntario. El mundo desapareció hasta que no hubo Velo de Sangre, Torre, ni torneo. Hasta que la historia que estaban relatando pasó a pertenecerles solo a ellos dos.

Hasta que Briony sintió algo que se le retorcía en el pecho, doloroso y persistente.

—Los escudos —jadeó esta, apartándose de Finley—. Alguien está intentando entrar en la Torre.

Fuera estaba muy oscuro como para que pudieran discernir quién era el intruso. Briony corrió escaleras abajo y estuvo a punto de tropezar con una pila de zapatos sucios que habían dejado en la planta baja. Luego, se asomó por la ventana.

El rostro que le devolvió la mirada le llegó al alma.

—Por favor —suplicó Innes—. Por favor, dejadme entrar.

Los Grilletes del Guardián rodeaban las delgadas muñecas de su hermana. Las esposas brillantes eran un horrible recordatorio de la última visita de esta a la Torre. Pero Innes no protestó cuando Briony insistió en que tenía que lanzarle aquel hechizo como medida de precaución. Dejó que su hermana y Finley le confiscaran sus piedras sortilegio y su mochila. Luego, se sentó temblando en el sofá.

—¿Estás segura de esto? —le murmuró Finley a Briony—. Juraste no volver a dejarla entrar.

—Lo-lo sé —balbuceó Briony—. Pero esta vez somos cuatro para vigilarla. Es distinto.

—Espero que, por tu bien, así sea. —Finley le apretó el hombro y luego corrió escaleras arriba en busca de los otros campeones.

Briony no estaba del todo segura de que aquella vez fuese a ser distinto. Pero Innes parecía destrozada, con las lágrimas cayéndole por las mejillas, unos círculos violetas y hundidos bajo los ojos y un sarpullido en la barbilla. Tampoco dejaba de temblar. Briony sintió de nuevo el impulso de reconfortarla, pero después de todo lo que había sucedido la última vez que lo había intentado, no se atrevió. En su lugar, acercó una silla de la cocina al sofá y tomó asiento, sin quitarle ojo a Innes en ningún momento.

Las hermanas no hablaron hasta que el resto se unió a ellas. Isobel estaba en pijama y Reid iba descalzo, sin parar de bostezar.

—¿Qué sucede? —preguntó Isobel, nerviosa.

—Dice que tiene algo importante que decirnos —declaró Briony.

—¿Y la has creído? —preguntó Reid—. ¿Después de toda la mierda por la que hemos pasado hoy?

—Es mi hermana, a pesar de… todo —dijo Briony a media voz—. Escuchémosla.

Fijó su mirada en la de Innes y luego lanzó un Verdad o Traición. Un hilo plateado envolvió la garganta de su hermana.

—¿Has venido a hacemos daño?

—No quiero haceros daño a ninguno de vosotros —dijo Innes con solemnidad—. He venido porque… creo que en esos asesinatos en los que extrajeron la magia vital de las víctimas está involucrado el Gobierno. Y también nuestra familia.

—¿Qué? —Briony estuvo a punto de caerse de la silla, sintiéndose repentinamente mareada—. ¿De qué estás hablando?

—Me percaté de que algo raro estaba pasando hace unas semanas —explicó Innes con aspecto desdichado—. Después de que publicaran vuestra entrevista, funcionarios del Gobierno comenzaron a rondar por la mansión de los Thorburn. La que conocimos, la agente Yoo, y ese otro que siempre está con la anciana Malvina… El hombre alto que da mal rollo.

—¿El agente Ashworth? —le preguntó Briony con el estómago revuelto.

—Sí, ese. —Innes se sorbió la nariz—. Después de que tú ocuparas mi puesto como campeona, creí que dejarían de interesarse por nuestra familia. Y así fue durante un tiempo. Pero, de repente, comenzaron a estar presentes en todas partes.

—Espera, ¿creíste que dejarían de interesarse por vuestra familia? ¿Significa eso que el Gobierno ya trabajaba antes con los Thorburn? —preguntó Finley, girándose hacia Briony.

Esta tragó saliva, con la respuesta atascada en la garganta.

Reid rodeó a las dos hermanas, inspeccionándolas con la mirada entornada. De pronto, Briony recordó que él sabía lo que les había pasado a Innes y a ella… Lo había deducido tras la conversación que habían mantenido ambos el jardín de los Thorburn, durante la ceremonia de coronación de la campeona.

—No pueden decir nada —intercedió Reid—. Se trata de un hechizo juramento, ¿verdad? El Gobierno se entrometió en su familia y escogió a Innes como campeona antes que a Briony. ¿Por qué creéis que estaba tan cabreada con todo el asunto?

Briony lanzó una mirada nerviosa a los otros campeones. Isobel se balanceó en el sitio, con expresión pensativa, mientras que Finley frunció el ceño.

—Eso explica muchas cosas —declaró Isobel en un tono de voz neutral.

Mientras tanto, Finley se acercó más a Innes.

—Entonces, siempre han querido algo de tu familia. ¿El qué?

—La alta magia —dijo Innes con voz ronca—. Debe de tratarse de eso. No sé… No se me ocurre por qué están matando a otras personas para conseguirla.

—¿Cómo sabes que tienen algo que ver con los asesinatos? —preguntó Isobel.

—Comencé a sospechar después de que Briony le dijera a nuestra familia lo de que los Darrow y los Payne habían modificado sus historias —respondió Innes en voz baja—. Se pusieron furiosos. Todo el mundo hablaba de lo mismo. Y entonces, unos días más tarde, un Payne sufrió un accidente en su taller. No fue mortal, pero su mente acabó completamente afectada. En cuanto comencé a preguntarme si aquello sería una represalia, comencé a ver… patrones.

—¿Patrones? —preguntaron Briony y Finley a la vez.

El hechizo confesor desapareció de alrededor de la garganta de Innes. Reid lanzó otro de inmediato e Innes se atragantó por un momento, pero luego siguió hablando. Briony sintió una oleada de preocupación. Si le lanzaban otro más, se arriesgaban a causarle un daño permanente a su hermana.

—Todas las víctimas guardan algún tipo de relación con nuestra familia —explicó su hermana—. He tenido que investigar un poco, pero… algunos de los ancianos Thorburn les debían dinero a las dos primeras. El cadáver del tercero pertenecía a un librero que había promocionado mucho Una trágica tradición. Y creo que se están volviendo más descarados o chapuceros, porque la última persona que desapareció fue esa periodista del Glamour Inquirer. Barbara Scott. La que llevó a cabo la entrevista con los otros campeones. La que los hizo quedar tan bien.

A Briony le dio un vuelco el estómago. Sentía como si la Torre estuviera empequeñeciéndose a su alrededor, como si las piedras fuesen a caerle sobre la cabeza. Uno de los tapices sobre las paredes se desprendió de su enganche y cayó al suelo formando un montículo.

—Eso es preocupante, pero circunstancial —dijo Isobel—. ¿Sabes algo más?

Innes asintió con vehemencia.

—Me colé en el estudio de la anciana Malvina y… encontré algo. Mirad en mi mochila. Pero antes aseguraos de poneros guantes.

—Ah, esa es una petición que siempre gusta oír —murmuró Reid.

Briony se levantó de la silla, tambaleándose, antes de que los otros pudieran tocar nada.

—Lo haré yo. —Se dirigió hacia el perchero, cogió un par de guantes de invierno y abrió la mochila de Innes. En el interior había un fajo de papeles, la investigación de su hermana, y un frasco con magia.

Briony sacó el frasco con cuidado. Era peculiarmente pesado.

—Se encontraba en una caja fuerte en su escritorio —dijo Innes—. Creo que contiene magia vital. Sé que se parece mucho a la magia común pura, pero estoy bastante segura de que no lo es.

—¿Podrías comprobarlo? —le preguntó Briony a Reid.

—Probablemente sí. Pero ¿por qué no quieres que lo toquemos?

—Puedo lanzarle un hechizo forense —explicó Innes, claramente orgullosa—. Ahí hay al menos una huella. Son pruebas.

—Espera… ¿Por qué no has ido directamente a la policía? —le preguntó Briony, entregándole el frasco a Reid después de que este se pusiera los guantes.

—Nuestra familia es poderosa —respondió Innes—. El Gobierno es aún más poderoso. No me fio de que la policía de Ilvernath no esté de su parte.

El segundo hechizo confesor se desvaneció e Innes se estremeció, arrugando sus leggins entre los dedos. El Grilletes del Guardián brilló de forma siniestra bajo la tenue luz.

Todos guardaron silencio mientras Reid le quitaba el tapón al frasco de magia. Una voluta de color blanco salió hacia fuera. Era casi idéntica a la magia común pura… Casi.

—¿Veis cómo brilla? —murmuró Reid—. ¿Cómo parece que es… algo más densa? —Con cautela, volvió a introducirla en el frasco y luego lo selló—. Puede que algún científico pueda deciros a quién pertenece… Yo no cuento con ese tipo de formación. Pero sin duda se trata de magia vital.

Briony pensó en cada vez que le había hecho caso a su familia, incluso cuando juró cambiar su legado. Cómo había reclamado su Refugio tradicional. Cómo había estado dispuesta a convertirse en un peón y en su representante, con el convencimiento de que todo aquello era por un bien mayor.

Se preguntó si aquello era alguna clase de trampa. Pero, en el fondo, sabía que no lo era. Había sido increíblemente ingenua y ahora personas inocentes habían muerto. Y ella ni siquiera entendía el motivo. No era ninguna heroína, ni siquiera podía fingir serlo.

Uno de sus anillos sortilegio refulgió y el Grilletes del Guardián se desvaneció. Innes se frotó las muñecas, aliviada.

—Os pido perdón a todos —dijo Briony con voz ronca—. Permití que me usaran…, que nos usaran a todos.

La estancia se sumió en un silencio tenso. Briony se estremeció, intentando no llorar. Y entonces, una mano agarró la suya. Una sorprendentemente fría. Isobel no dijo nada, tan solo se la apretó. Briony le devolvió el gesto.

—Fue idea mía conceder aquella entrevista —dijo Finley.

—Todos accedimos a hacerlo —añadió Isobel.

—Además, ¿cómo leches íbamos a saber ninguno de nosotros que tu familia es tan retorcida? —preguntó Reid—. A ver…, hasta para ser una de las familias del torneo, esta movida es turbia. Al menos los Lowe se matan entre ellos.

—No podemos dejar que sigan saliéndose con la suya —manifestó Briony con firmeza—. Tengo que solucionar esto.

—La verdad es que tengo una idea para arreglarlo —dijo Innes—. Es parte del motivo por el que he venido. Nuestra familia y el Gobierno son poderosos. Pero todos vosotros sois muy muy famosos. Si volvéis a hablar con los medios…

—No sé. —Briony se mordió el labio—. Si lo hacemos público, estaremos aún más comprometidos de lo que ya estamos. Cabrear al Departamento de Maldiciones es un gran riesgo.

—Podríamos acabar convirtiéndonos en su objetivo —dijo Reid, nervioso.

—Ya somos un objetivo andante —intervino Finley—. Los Thorburn y el Gobierno han demostrado que son capaces de matar para conseguir lo que quieren. Y nosotros nos interponemos entre ellos y la alta magia. En cuanto se den cuenta de que ya no nos necesitan, pasaremos a estar en peligro.

—Creo que Briony y yo podemos ocuparnos de nuestra familia sin poner en peligro a nadie más —dijo Innes temblando—. Si hacemos esto bien.

—Pues vale —accedió Briony—. ¿Qué os parece dar otra rueda de prensa?

A la mañana siguiente, Briony se presentó en la propiedad de los Thorburn, vestida de color carmesí. El otoño se había adueñado por completo del jardín de su familia, dejando el parterre marchito y las fuentes apagadas hasta la próxima primavera. Los setos perennes y algunas hojas pisoteadas eran las únicas notas de color en contraste con el cielo nublado y rosado. Aunque Briony les había dicho al resto de sus aliados que era importante que acudiera a aquella rueda de prensa sin nadie más (Finley había ido a informar a Gracie y al resto de la resistencia de lo que habían descubierto, mientras que Isobel y Reid se habían quedado atrás preparando el siguiente emparejamiento), se sentía incómodamente sola ante los medios y su familia, que tenían la mirada fija puesta en ella.

—¡Briony! —gritó el periodista que tenía más cerca y que cargaba con un bloc de notas mientras el fotógrafo que estaba a su lado comenzaba con ansia a sacar fotografías—. ¿Estás aquí para hablamos de las nuevas grietas en el pilar?

—¿Es cierto que fue cosa vuestra el derrumbamiento tanto del Molino como de la Cripta? —añadió Ed Caulfield.

—¿Y qué pasa con la declaración de inocencia de Hendry Lowe? —gritó otra periodista.

—Tranquilos, responderé a todas vuestras preguntas —dijo Briony. Al igual que habían hecho la otra vez, los Thorburn habían dispuesto unas cuantas filas de sillas cuidadosamente ordenadas entre los setos, en la parte más amplia del jardín. Frente a todas ellas, se encontraba una silla voluminosa e imponente que Briony recordaba haber visto en el comedor, con una piedra sortilegio-micrófono lista para usar sobre el asiento. Briony la cogió y se sentó.

Los asistentes eran periodistas, algunos de los miembros de las otras familias del torneo y varios Thorburn, todos contemplándola con curiosidad. Innes se sentó en primera fila, mordiéndose el labio inferior con aspecto preocupado. No había querido regresar a la propiedad de los Thorburn, pero a Briony le preocupaba levantar sospechas si no lo hacía. Daba gracias por que su estratagema pareciera estar funcionando.

La agente Yoo y el agente Ashworth merodeaban al fondo del jardín, junto con varias personas que no conocía. Innes le había advertido que era muy probable que se encontrasen presentes agentes del Gobierno de incógnito.

—Pero antes —declaró Briony—, tengo que anunciar algo.

Los nervios le provocaron un nudo en el estómago. Una vez que hiciera aquello, no habría vuelta atrás. Pero lo había hablado con sus aliados durante toda la noche. Si presentaban las pruebas en privado, los Thorburn podrían cubrirlo todo fácilmente y ellos acabarían poniéndose igualmente en el punto de mira. Usar a la prensa como arma les garantizaba que su historia saliese a la luz, aunque no tuvieran ni idea de la acogida que tendría.

—Me gustaría empezar diciendo que sí, que mis aliados y yo estamos dos pasos más cerca de acabar con la maldición de Ilvernath —anunció Briony—. De momento, hemos destruido tres Reliquias y tres Refugios. Pronto, serán cuatro. Y estoy segura de que, cuando completemos las siete pruebas, el torneo llegará a su fin. Para siempre.

El público estalló en calurosos aplausos. Los flashes saltaron mientras los fotógrafos se inclinaban hacia delante, peleándose por encontrar el mejor ángulo. Briony inspiró hondo y se preparó para lo que estaba a punto de hacer. Durante toda su vida, su familia se había considerado a sí misma un ejemplo moral en Ilvernath: eran leales confidentes, mediadores equilibrados y conjuradores poderosos y respetados.

Briony había ido allí lista para contar la verdad sobre ellos. Pero esa verdad era turbia y complicada, y sabía que a la prensa eso no le importaría. Lo único que querían era un titular llamativo, una historia brutal. Víctima o vencedor. Héroe o villano.

Aquel mismo día, Briony Thorburn le mostraría al mundo lo villana que era en realidad su familia.

—Pero no estoy aquí por eso —prosiguió Briony—. Me gustaría llamar vuestra atención sobre la oleada de asesinatos que han tenido lugar en Ilvernath durante las últimas semanas. Creo que he dado con el culpable.

Los aplausos cesaron con inquietud. Se extendieron los susurros a través de la multitud. Los Thorburn se movieron incómodos en sus sillas, algunos murmurando con ansia entre ellos, otros con aspecto desconcertado. La anciana Melvina le dedicó una mirada penetrante y férrea a Briony.

—¿Se trata de Hendry Lowe? —preguntó un periodista.

—No, no es cosa suya —declaró Briony—. Una valiente testigo me ha proporcionado documentación que relaciona estos asesinatos con la familia Thorburn, quienes, como todos sabemos, tienen vínculos estrechos con el Departamento de Maldiciones. Creo que mi familia y esos agentes trabajan juntos y están detrás de las cuatro muertes y desapariciones.

Los murmullos pasaron a ser un clamor. Los fotógrafos se giraron en redondo, apuntando con las cámaras no solo a Briony, sino a todos los Thorburn. Al fondo del jardín, los agentes Yoo y Ashworth se quedaron completamente quietos.

—¿Qué significa todo eso? —La anciana Malvina se puso en pie. La muchedumbre a su alrededor guardó silencio, acobardada—. No sé de dónde habrá sacado esa información nuestra campeona o por qué ha decidido sacar el asunto en este momento, pero os aseguro que son acusaciones infundadas.

—En ese caso, no te importará que ahonde en ellas —replicó Briony. Buscó la mirada de Innes y la encontró fija en ella, sin vacilar ni un ápice. Su hermana asintió y Briony sintió una confianza renovada. Les explicó la teoría de Innes a los periodistas e incluso le pasó a la que le quedaba más cerca una lista de las víctimas y su conexión con la familia Thorburn.

—¿Tienes alguna prueba más contundente? —preguntó Ed Caulfield.

—Me alegra que preguntes eso. —Briony sacó el frasco de su bolsillo—. Este frasco de magia vital fue hallado en el estudio de una anciana de los Thorburn.

—¡No puedes demostrar eso! —gritó uno de los ancianos.

—De hecho, sí que puede. —Innes se puso en pie, nerviosa—. La testigo soy yo. Fui yo quien lo encontró. Y tengo un hechizo que puede demostrar que una de las ancianas lo tocó.

Innes acudió al lado de Briony, con los periodistas siguiendo sus pasos, y sostuvo en alto una piedra sortilegio.

Briony dirigió la mirada hacia el Departamento de Maldiciones en busca de una reacción, pero estos habían desaparecido del fondo del jardín. Entretanto, los Thorburn, que seguían rodeados de periodistas, se miraban unos a otros, alterados.

La piedra refulgió y unas huellas de color verde intenso aparecieron sobre el frasco. En el otro extremo del jardín, alguien dio un grito ahogado.

La mano de la anciana Malvina adquirió el mismo fulgor verde.

—Entregaremos esto a la policía de Ilvernath —dijo Briony—. Podrán verificar si es magia vital y, con suerte, establecer a quién pertenecía. Nuestra familia ha estado quedando impune de cometer asesinatos mientras trabajaba junto con nuestro Gobierno para llevar a cabo su plan. El mundo tiene que saberlo.

—¿Y esperas que nos creamos que tú no estabas al corriente? —gritó uno de los periodistas—. ¿Acaso no eres la campeona de tu familia? ¿La heroína de Ilvernath?

—¡Todo esto podría ser una farsa! —gritó otra periodista.

—Os aseguro que lo es —espetó la anciana Malvina—. No sé qué clase de hechizo trampa es este, pero sin duda la presión del torneo ha…

—Créeme —gruñó Briony—. Esta es la única vez en mi vida que veo más allá de la presión del torneo.

Una silla chocó contra el suelo, seguida de un grito. Los Thorburn intentaban huir mientras los periodistas los acosaban. Ed Caulfield se abrió paso a empujones, alzando el micrófono como si fuera un arma mientras les gritaba más preguntas a Briony e Innes.

—Deberíamos irnos —murmuró su hermana—. Esto solo puede empeorar.

—Lo sé —jadeó Briony. Ya tenían planeada su huida. El hechizo Desplazamiento de Innes la llevaría con la resistencia, que gracias a Finley estaban esperándola. El de Briony la llevaría a la Torre. Pero, en lugar de lanzarlo, Briony agarró a Innes del brazo y la arrastró hasta el seto más cercano. Luego, lanzó un Indetectable. Las miradas pasaban de largo y no se fijaban en ellas. Los periodistas parecieron momentáneamente confusos antes de pasar a centrar su atención a otra parte.

—Antes de irnos —le dijo Briony—. Quiero… decirte que me alegro de que estés a salvo. Y que te estamos muy agradecidos porque nos hayas advertido de esto.

—Gracias —murmuró Innes—. Mmm, lo siento por haberte atacado.

—No pasa nada —dijo Briony con pesar—. Eres la única verdadera familia que tengo. Siento haberlo olvidado.

Innes le dedicó una sonrisa cautelosa.

—Aún no me siento del todo preparada para perdonarte. Pero creo en lo que me dijiste, en lo de que has cambiado.

Briony pensó en esas dos chicas que se susurraban historias para dormir bajo el amparo de la noche. Una era impetuosa, la otra, cautelosa. Dos niñas perdidas que solo se habían tenido la una a la otra… hasta que Briony lo había echado todo a perder.

Pero ahora tenía la oportunidad de arreglar las cosas.

Y no iba a malgastarla.

—Te quiero, ¿lo sabes? —le dijo a Innes.

Su hermana se sorbió la nariz y se secó las lágrimas.

—Sí, lo sé.

Y entonces, desapareció.

Briony echó un último vistazo al jardín de los Thorburn, a la gran mansión que se alzaba detrás de este, a los setos perfectamente podados que rodeaban a los familiares y a los periodistas que gritaban.

Jamás podría volver a casa. Pero aquel nunca había sido realmente su hogar.

Tal vez, algún día, encontrara uno mejor.

ISOBEL MACASLAN

«Venga ya, todos somos conscientes de que la maldición llega

a su fin. El Pilar de los Campeones se está cayendo a pedazos,

literalmente. Por eso es importante apoyar a los campeones

más que nunca. El quince por ciento de todo el merchandising

oficial de los Macaslan irá destinado a alimentos y

provisiones para nuestros héroes favoritos».

Entrevista con Cormac Macaslan, SpellBC News:

¡Buenos días, Ilvernath!

Isobel maldijo por lo bajo. No se había aplicado el lápiz de ojos de manera uniforme en ambos lados.

—¿Vas a algún sitio, cielo? —le preguntó Reid, tumbado en el sofá. Tenía los ojos cerrados, con los brazos cruzados sobre el pecho como si fuese un cadáver.

—No. —Con cautela, Isobel se lanzó a sí misma un Ojo de Gato y volvió a pintarse la raya del lado derecho. Luego, como se la había alargado demasiado, tuvo que hacer lo mismo con la izquierda. Había perdido mucha práctica.

—Entonces, ¿te maquillas para mí? Y luego dicen que el romance ha muerto.

Isobel resopló y cambió de encantamiento. Esta vez optó por el brillo de labios Primer Beso, aplicándoselo mientras sostenía un pequeño espejo compacto. Después de pasarse semanas maquillándose únicamente lo suficiente como para ocultar el Armazón de Cucaracha, necesitaba hacer aquello, tener el consuelo de la rutina, sentirse bien consigo misma. Se lo quitaría todo antes de que regresaran Briony y Finley.

Juntó los labios, disfrutando del sabor a fresa. En el reflejo que veía a través del espejo, Isobel pilló a Reid mirándola, con el cuello estirado y un ojo medio abierto.

—¿Eso es lo único que vas a hacer? ¿Fingir que estás durmiendo? —le preguntó Isobel—. Después de lo de ayer, ¿es que no…?

—Prefiero no hablar de lo de ayer —le respondió Reid sin más y luego continuó fingiendo que dormía. Incluso se movió un poco, acomodándose mejor entre los cojines.

Isobel giró la silla en la que estaba sentada para mirarle.

—¿Lo dices en serio? Estuviste a punto de morir. —Y entonces el artífice la miró. Ya fuera por el estrés de haber sido torturado, por donar magia vital o ambas cosas, su piel había perdido casi todo el color y parecía más delgado, como si tuviera una fina película pegada a los músculos y los huesos.

—Pero no lo hice. Ya está hecho. Se acabó.

—Si de verdad pensaras eso, hubiereis dormido bien anoche.

—¿Quién ha dicho que no haya dormido bien?

—Los paseos que dabas. Puedo oírte a través del suelo.

Pero eso no era lo único que la había mantenido despierta. Daba igual lo mucho que se esforzase, no podía dejar de recordar los gusanos, los esqueletos, el beso. Había levantado el edredón varias veces durante la noche para asegurarse de que no tuviera bichos en la cama.

—¿Cómo no iba a hacerlo cuando tengo que estar preguntándome si tendré alguna otra visita nocturna? —le preguntó Reid.

Isobel tragó saliva y se apresuró a guardar sus piedras sortilegio cosméticas en el neceser.

—Eso ya ha quedado atrás, así que también preferiría no hablar de ello.

—¿De verdad? ¿Pasas de querer matarnos a todos a preocuparte por el pintalabios, así sin más?

No, por supuesto que no. Solo de pensar que había estado a punto de matar inútilmente a todos hacía que le entraran ganas de vomitar. Pero mortificarse no iba a servirle de nada, al menos no mientras Briony y Finley estuvieran desenmascarando a los Thorburn por los crímenes que habían cometido, mientras Alistair y Gavin siguieran por ahí sueltos, mientras aún les quedasen cuatro Reliquias y Refugios por destruir.

—Solo intento seguir adelante —afirmó Isobel con firmeza.

—Si así es como te convences de… ¿Hueles eso?

—No respiro, Reid.

—Huele a… —El artífice se puso en pie y corrió en dirección al pilar—. Joder.

—¿Qué? —Isobel salió disparada y avanzó hasta tener la respuesta ante sus ojos. De las grietas del pilar manaba sangre, resbalaba por su superficie como si fuesen venas carmesíes y formaba un charco en el suelo. Isobel contuvo el aliento y un hedor inconfundible impregnó el aire, dejándole un leve regusto en la boca.

Reid se agachó y restregó dos dedos en aquella sustancia. Al separarlos, goteó sangre, viscosa y real.

—¿Qué sucede? —preguntó Isobel con voz ronca. No había ninguna fisura nueva que atravesara el pilar. Ningún otro nombre que estuviera tachado.

—Nos estamos quedando sin tiempo. —Reid apoyó la palma de la mano contra la piedra y, para el espanto de Isobel, un pequeño trozo de roca se desmoronó y cayó al suelo. Reid se apartó, dejando tras de sí la huella de su mano en color escarlata—. La maldición ha comenzado a venirse abajo.

—Pero… —A Isobel se le quebró la voz. No podía perder la esperanza tan solo unas horas después de haberla recuperado—. Nos queda muy poco. No puede romperse así como así. Y… ya les hemos dicho a Briony y a Finley que emparejaríamos el Medallón con el Monasterio hoy mismo, después de la rueda de prensa. Solo nos quedarían…

—El Espejo, que se encuentra ahora mismo en manos de Alistair. Y la Corona y los Zapatos, que aún no han caído. —Reid la tomó por los hombros, manchándole de sangre la manga de la camiseta—. Esto pinta mal, Isobel. Muy mal.

Isobel no necesitaba que le dijera aquello. Ya se encontraba al borde de las lágrimas y la fuerza con la que la agarraba no estaba ayudando.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? Briony y Finley aún están…

—Tenemos que unir el Medallón con el Monasterio. Ahora mismo.

—¿Nosotros dos solos? ¿No hará eso que el torneo se venga abajo más rápido?

—La maldición se ha desestabilizado. Tenemos que seguir empujándola hacia la dirección correcta y no podemos damos el lujo de esperar. —Reid se apartó de ella y salió disparado hacia la puerta.

Isobel se tambaleó al intentar ir detrás de él mientras entraba en pánico.

—¿Estás lo suficientemente recuperado como para luchar? No has dormido desde…

—Tú estarás a mi lado, ¿no?

Isobel maldijo por lo bajo porque Reid tema razón. Por mucho que le aterrara, no les quedaba otra que ponerse manos a la obra sin Briony ni Finley. Corrió tras Reid, que había tomado el Medallón de la mesa y se lo había colgado alrededor del cuello. Juntos, cogieron todos los encantamientos del arsenal de la Torre con los que pudieron cargar.

Entonces, Reid le tendió la mano a Isobel. Con la otra sujetaba un hechizo de una tonalidad verde. Un Desplazamiento.

—¿Cuento contigo? —Su tono de voz estaba teñido de urgencia, pero no era impaciente.

Isobel vaciló, intentando serenarse. Había estado a punto de morir dos veces al emparejar una Reliquia con un Refugio. Pero no había llegado tan lejos solo para perecer ahora, cuando la esperanza estaba al alcance de su mano.

Se puso una piedra sortilegio Desplazamiento en un dedo y le apretó la mano a Reid.

Este le dedicó una leve sonrisa.

—Así me gusta.

Sus hechizos Desplazamiento les hicieron cruzar Ilvernath. Se tambalearon cuando aparecieron bajo la sombra del Monasterio, la única estructura existente en medio del páramo desolado e invernal. Todo estaba inquietantemente tranquilo. El único sonido era del crujido de un brezo a causa del viento. La vista de las colinas se extendía en todas direcciones e Isobel tuvo la sensación de que se encontraban en el confín del mundo.

Ninguno de los dos se entretuvo. Se apresuraron a acceder al interior, recorriendo el ya familiar camino hasta el patio. Al igual que en la Torre, del pilar manaba sangre, que se acumulaba en su base hasta dejar la tierra empapada.

Reid se quitó el Medallón.

—Supongo que solo tendré que ponerlo aquí. —Dejó el collar sobre un surco sobre la piedra, el único lugar donde podía apoyarlo sin que se cayera. Luego, dio un paso atrás. Al no suceder nada, Reid gruñó:

—¿Qué otra cosa debo hacer? ¿Golpearlo contra la roca?

—No creo que debamos intentar romperlo.

—No veo que existan muchas más alternativas.

Isobel rodeó el pilar, escudriñando cada irregularidad en la piedra. A diferencia de la última vez que habían visitado aquel lugar, ahora contaban con la Reliquia correcta. Estaba segura de ello.

—Aquí. —Señaló hacia la base del pilar, donde había una hendidura circular sobre la roca, prácticamente tapada por la hierba quebradiza que la rodeaba. Isobel tomó el Medallón y presionó el amuleto contra aquel hueco. Encajaba perfectamente.

Una campana repicó desde algún lugar del Monasterio, grave y resonante.

—Esto no da ningún mal rollo, vaya —murmuró Reid.

Los dos siguieron el sonido hasta llegar a unas puertas dobles que ya se encontraban abiertas, como si hubieran estado esperando su llegada.

En el interior se hallaba una biblioteca.

Al igual que en el resto de los Refugios, la alta magia del Monasterio había provocado que este volviera a adquirir su antigua gloria.

Sin embargo, la biblioteca parecía intacta. Una capa de polvo cubría los pergaminos y los libros apilados en las estanterías, mientras que la suciedad se extendía por todas las vidrieras, provocando que la luz que por allí entraba fuera fragmentada y turbia. Los escritorios estaban dispuestos a lo largo de toda la estancia, con pergaminos repartidos por sus superficies, tan viejos y delicados que Isobel creyó que se disolverían si una sola gota de tinta los tocaba.

En cuanto cruzaron el umbral, las puertas se cerraron a cal y canto, haciendo que ambos dieran un respingo. Después se cerraron las ventanas, una por una, sumiendo la biblioteca en una oscuridad cada vez mayor. Hasta que solo quedó un único haz de luz, que brillaba como un foco sobre un atril que se hallaba en el centro de la estancia.

Durante varios segundos, ambos se quedaron inmóviles. Los únicos sonidos que se oían procedían del tañido de las campanas, que comenzaban a perder fuerza, y de la respiración agitada de Reid a su lado. Entonces, ambos se aproximaron con cautela hacia el atril, donde había un libro abierto con tres palabras escritas en la página.

Escribe tu nombre.

—Deberías hacerlo tú —susurró Reid, como si fueran a perturbar el silencio de la biblioteca.

—¿Por qué?

—Porque eres una verdadera campeona.

Isobel sabía que probablemente tenía razón, así que tragó saliva y tomó la pluma que descansaba entre sus páginas; era larga y negra, como si se la hubieran arrancado a un cuervo. La mojó en el tintero de madera que se encontraba sobre la esquina del atril y escribió su nombre.

Cuando terminó, apareció más tinta sobre la página.

¿Qué buscas?

Isobel escribió, leyendo en voz alta mientras lo hacía:

—Romper la maldición del torneo.

Registra tu historia.

—¿Toda? —preguntó.

—Creo que se refiere a tu historia como campeona —aclaró Reid—. Los Darrow son los historiadores del torneo. Han documentado todo lo que han podido sobre los torneos anteriores, tanto la parte de los vencedores como la de los campeones caídos. De ellos obtuve la mayor parte de la información que necesitaba para el libro.

—Entonces, ¿también quiere documentar nuestra historia? No es que sea una gran prueba.

—¡No, no lo es! Así que espérate cualquier cosa.

Isobel se quedó mirando a la página. No era de esas chicas que llevaban un diario y no es que tuviera ganas de explicar cada espantosa decisión que se había visto obligada a tomar para sobrevivir en el torneo. Lo único que sabía hacer para seguir adelante era enterrar aquello que formaba parte del pasado.

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó con voz ronca.

—¿Preferirías que el suelo estuviese cubierto de gusanos? ¿O que aparecieran péndulos cortantes en el techo?

Reid tenía razón. De todas las pruebas a las que podrían haberse enfrentado, aquella era, desde luego, la mejor. Y en el año que había pasado siendo el foco de la atención pública, Isobel nunca había tenido la oportunidad de contar su versión de la historia sin que nadie malinterpretara deliberadamente lo que quería decir o sacase sus palabras de contexto. Sería doloroso detallar los acontecimientos del pasado, pero quizá también la hiciera sentirse mejor.

Comenzó por el día en que la habían nombrado campeona.

Le llevó bastante tiempo, tanto que empezó a dolerle la rabadilla por estar mucho rato de pie. Reid se encontraba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, aburrido. El foco de luz, que procedía del campanario que quedaba por encima de ellos, le arrojaba un intenso resplandor sobre la parte superior de las cejas y la nariz.

—¿Podré leerlo cuando termines? —le preguntó Reid.

—Preferiría que no lo hicieras.

—¿Te avergüenzas de las dos semanas que pasaste acurrucada junto a Alistair?

Isobel ya había relatado aquella parte y había evitado dar demasiados detalles. Aquel libro de ochocientos años no tema por qué saber que había llegado a quedarse dormida con la cabeza apoyada sobre el pecho de Alistair, que le habían gustado sus historias de monstruos y que lo que él le había dicho en el bosque aún la atormentaba.

No había mentido. Había relatado cómo Alistair le había regalado la Capa y cómo había usado su propia sangre para activar el sacrificio del Abrazo de la Parca únicamente para que ella pudiese volver a sentir su magia. Tan solo omitió los detalles que se encontraban entre los hechos: que a ella había llegado a importarle tanto él como viceversa.

Porque, si no hubiera sido así, sabía lo que pensaría de ella cualquiera que leyera su historia. Que era cruel. Que había actuado con la cabeza en lugar de con el corazón. Que, antes de que dejara de latirle, ya carecía de uno.

Al no recibir respuesta, Reid prosiguió:

—Me encantaría escuchar la historia, ¿sabes? ¿Qué hace uno durante dos semanas enteras solo en una cueva con otra persona? Además de lo más obvio.

—Me estás desconcentrando —masculló Isobel.

—Me costó no pensar en ello cuando fui su rehén. Cada vez que Alistair me preguntaba algo, ese pensamiento no dejaba de colarse en mi mente. Lo vuestro sí que eran ansias, y no de sangre. —¿En eso era en lo que pensabas?

—Bueno, en eso y en mi muerte inminente. También le daba muchas vueltas a eso. —Reid se quedó callado por un momento, algo que Isobel agradeció. Era bastante complicado escribir mientras hablaba. Pero entonces, Reid continuó. Sus palabras eran un susurro—: Pasé la mayor parte del tiempo pensando en que me lo merecía.

Isobel dejó la palabra que estaba escribiendo a medias.

—¿Que te lo merecías? Te partieron los dedos. Parecías…

—Mutilé la magia de Gavin. Sí, ahora es más fuerte, pero su poder es mucho más intrincado. Y, para empezar, fui yo quien escribió el libro. Tras la muerte de mi padre, me pareció que… No creí que fuera justo que vuestras siete familias acaparasen todo ese poder, un poder que podía ayudar mucho a la gente. En mi cabeza, todos los campeones erais poco más que piezas de ajedrez y todo esto era vuestro juego retorcido, no el mío. —Reid se agarró la cabeza con las manos.

—¿Estás diciendo que te arrepientes de haberlo escrito?

—No. Creo que el mundo se merecía saberlo. Solo que también creo que ninguno de vosotros os lo merecíais. —El artífice parecía haberse dado cuenta de que lo que había dicho era sincero y añadió—: ¿Has terminado? La verdad es que me muero de hambre. El libro ha pedido un relato histórico, no todas tus memorias.

El tono de voz de Reid transmitía una completa indiferencia hacia lo que estaban haciendo, pero también era cierto que aún no habían corrido ningún peligro. Tal vez Isobel sí que pudiese relajarse.

—Casi he terminado.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Si es sobre Alistair, no.

—No lo es. —Tras una breve pausa, Reid soltó—: ¿Por qué me salvaste? Ya teníamos la Capa. No me necesitabas para nada más.

No debería haberle sorprendido que Reid la considerase una desalmada. Después de lo que Isobel había estado a punto de hacerles… a todos ellos. Reid no les había contado nada ni a Briony ni a Finley, lo cual era un alivio. Pero, aun así, aquella tregua parecía extraña y falsa.

—¿Y perderme el verte convertido en una damisela en apuros? —le preguntó ella con frivolidad.

Reid resopló.

—Te perdiste la mayor parte del espectáculo. ¿Alguna vez te has sentido un sujetavelas durante tu propia tortura?

Isobel no le respondió, ya que acababa de terminar de escribir su pasaje. El relato ocupaba dos páginas, pero estaba completo y terminaba en el mismo momento en el que se encontraban. Isobel dejó la pluma sobre el libro y dio un paso atrás, aguardando.

Por encima de ellos, la campana repicó una vez más, tan atronadora e inquietante como una sentencia de muerte.

—¿Qué sucede? —Reid se puso en pie con dificultad, pero Isobel le mandó a guardar silencio. Sobre la página aparecieron nuevas palabras:

Has mentido.

—¿Has mentido? —exclamó Reid—. ¿Al espeluznante libro de ochocientos años?

—¡No he mentido! —Isobel no había alterado ninguno de los acontecimientos de los últimos dos meses.

—Es evidente que lo has hecho, de lo contrario no diría eso. —Antes de que Isobel pudiera reaccionar, Reid cogió el libro del atril y examinó las páginas. La campeona de los Macaslan observó cómo recorría con la mirada una línea tras otra, sintiéndose completa y terriblemente expuesta—. «Llegamos a un acuerdo mutuamente beneficioso. Le proporcioné mi experiencia en elaboración de hechizos, mientras que él me ayudó a restaurar mi magia» —leyó Reid, con un tono impostado, nasal y agudo—. Caray. Estoy prácticamente sudando, cielo. ¿Todo lo que escribes tiene que ser tan para adultos?

—Es la verdad —siseó Isobel.

—¿Y esta parte qué? «Tras un mes de investigación y deliberación, improvisamos un hechizo para elaborar una réplica artificial de la Capa». Qué curioso que no hayas mencionado que también te pasaste el último mes decidiendo si ibas a matamos a todos o no. Tenías un inocente plan B bajo la manga.

—No fue así… Yo no… —tartamudeó Isobel, pero era inútil mentirle—. No he incluido nada de eso porque no creo que sea relevante. ¡No acabó pasando!

—Esto no buscaba un relato de libro de texto del torneo. Quería tu versión de la historia.

—¿Cómo iba a saber que…?

La interrumpió una ráfaga de viento que atravesó la biblioteca. Varios libros sobre las estanterías cayeron al suelo. Páginas sueltas y amarillentas, además de trozos de papel se levantaron del suelo y se dispersaron por la estancia como si fueran hojas otoñales. Y aquello no cesó ahí. El viento hizo que a Isobel se le metiera el pelo en la boca y que Reid dejara el libro sobre el atril para que sus páginas no acabaran junto con el montón de pergaminos tirados que los rodeaban.

—¿Qué está pasando? —preguntó Isobel con voz ahogada.

—No lo sé, pero tenemos que arreglarlo. Rápido.

Reid empujó el libro contra el pecho de Isobel, pero esta lo apartó.

—¿Y qué se suponía que tenía que contar? ¿Que Alistair estuvo a punto de matarme… en dos ocasiones? ¿Que soy una zorra sin corazón y manipuladora, como dicen en todas las cartas que me envían? No soy…

—¡Es una simple prueba! De todas formas, ¿quién va a leer esto? Una vez que hayamos acabado, no quedará nada de este sitio más que… —Se fue quedando sin voz, girando la cabeza hacia la puerta. Un humo negro se colaba por debajo de esta. En un rincón de la estancia, varios trozos de papel se habían prendido fuego y las llamas no paraban de aumentar mientras se extendían por el resto de los pergaminos.

En aquel momento, Isobel comprendió qué representaba aquello.

Una pira.

—Muy bien. ¿Sabes qué? —Reíd empujó a Isobel hacia un lado y dejó el libro sobre el atril de un golpe. Mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir sobre una nueva página.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Isobel.

—Interpretar el papel de campeón, después de todo. Solo que… Mierda.

Reid se dobló sobre sí mismo, con un brazo sobre el estómago. Isobel contempló con horror como su nombre desaparecía del papel, como si nunca hubiese llegado a escribir nada. Desesperada, le quitó la pluma de las manos y comenzó a escribir su historia de nuevo. Y, aunque sus palabras no se desvanecieron, la tinta estaba corrida y era ilegible.

—No… no lo entiendo —tartamudeó—. ¿Qué está pasando?

—Has perdido tu oportunidad —soltó Reid casi sin voz.

—Entonces, ¿qué hacemos? Tú no puedes escribir nada, no perteneces a ninguna de las familias.

—Mis palabras no desaparecen por eso, sino por esto. —Con una expresión de dolor, se irguió y se levantó la camiseta, exponiendo un bulto grotesco a un lado del abdomen, del tamaño de un albaricoque. La piel que lo cubría era fina y una tenue luz blanca refulgía debajo.

Isobel soltó un grito ahogado de terror.

—¿Eso es… una piedra sortilegio?

—Después de que Briony y Finley te trajeran a mi tienda cuando estabas herida y me lanzaras el Beso Divinatorio, me di cuenta de lo fácil que era que mi plan acabara expuesto. Por eso los hechizos confesores no funcionan conmigo y el Refugio no influye en mí. —Se encogió y se presionó aquella zona con la palma de la mano—. En cuanto he intentado escribir, ha empezado a dolerme…

—Pero ¿a ti qué te pasa? —Isobel lo empujó hacia atrás. Reid se tropezó con la base del atril y cayó al suelo. Detrás de él, las llamas habían ascendido por las estanterías y el humo había empezado a acumularse formando como si fueran nubes de tormenta en el techo—. ¿Te has implantado una piedra sortilegio? ¿Sabes lo demencial que suena todo esto?

—Era la única forma de lanzar escudos sobre mí mismo de manera permanente.

—No sé por qué me sorprende. Estabas dispuesto a matamos a todos para acabar con el torneo, así que esto no es… ¿Qué haces?

Jadeando, Reid se había tumbado y se había levantado la camiseta, mordiéndola para mantenerla en alto. Uno de sus anillos maleficio refulgió.

—¿A ti qué te parece? —dijo entre dientes—. Me la estoy arrancando. —Luego, señaló con la cabeza hacia las llamas—. Encárgate de eso, ¿quieres?

Isobel se resistió a responderle, odiando haberla cagado y que su supervivencia dependiera en aquel momento de alguien tan perverso, sádico y frustrante. Mientras Reid gritaba de dolor, Isobel rebuscó entre sus bolsillos los hechizos que había cogido cuando habían abandonado la Torre y encontró un Manguera, un encantamiento básico. Para cuando lo sostuvo entre las manos, las llamas habían cubierto una de las paredes cubiertas de estanterías. El calor que desprendía el fuego asfixiaba a Isobel como si le hubieran echado una manta por encima. Se quitó la rebeca que llevaba puesta y lanzó el hechizo.

De aquel cristal salió agua con tanta fuerza que, del impulso, Isobel estuvo a punto de caerse de espaldas. Afianzó su postura y apretó la mandíbula, pero daba igual cuánta agua le lanzara al fuego, las llamas no dejaban de ascender. No había ni un recoveco en aquella estancia que no estuviera en llamas y, con las puertas y ventanas cerradas, era cuestión de minutos que toda la biblioteca acabara reducida a cenizas.

—¡A la izquierda! —gritó Reid, e Isobel se dio la vuelta. Otro incendio se había desatado en el otro extremo de la estancia, arrasando con los papeles tirados por el suelo.

—¡El agua no funciona! —le gritó ella en respuesta.

—Tú sigue. —Detrás de ella, Reid se puso en pie a duras penas, con una piedra sortilegio gris sangrienta entre las manos. Se la guardó en el bolsillo y se dirigió hacia el atril—. Seré rápido. Sincero, pero rápido.

Más le valía. De lo contrario, estaban a punto de morir quemados.

Isobel corrió hasta encontrarse delante de una pared con las ventanas cerradas. Se sacó otro maleficio del bolsillo, un Mortero de Asedio.

Como si hubiera disparado un cañón, una explosión derrumbó la pared, añadiendo aún más humo a la ya asfixiante estancia.

Reid gritó.

—¿Qué leches estás…?

—¡Intento salvamos! —replicó Isobel. Pero, cuando el humo se disipó, el estómago le dio un vuelco. La pared seguía intacta. No tenían a dónde ir.

Isobel regresó al lado de Reid, echando un vistazo a lo que estaba escribiendo. Al artífice le temblaba la mano mientras escribía su historia, con tanta prisa que Isobel casi no podía descifrar sus palabras. Pero estas no desaparecieron de la página.

—¿Qué pasa si esto tampoco funciona? —preguntó Isobel.

—¿Quieres que te responda a eso? —A Reid se le quebró la voz y el sudor le cayó por las sienes y por encima de los labios. Se llevó la mano izquierda al estómago y su herida, aunque era superficial, sangraba profusamente. Parecía estar a punto de echarse a llorar, e Isobel no sabía qué haría si Reid se derrumbaba. Cada vez que se había enfrentado a la muerte, lo había hecho valerosamente, tal y como hubieran querido los Macaslan. Pero ya no le quedaba nada de valentía.

Temblando, Isobel tomó la mano de Reid. Este tenía la piel pegajosa a causa de la sangre, lo que provocó que se le pegaran los dedos a los de ella. Isobel creyó que el artífice se apartaría, pero no lo hizo.

Pasaron dos minutos más y el humo se volvió tan denso que Reid comenzó a toser, sacudiéndose y temblando mientras escribía. Isobel podría haber leído la verdad que estaba contando, pero no se molestó en hacerlo. Por las pocas palabras que había logrado discernir, la historia de Reid no era distinta a la que ya había compartido con ella.

—Ya está —declaró el artífice, sin aliento y soltando la pluma—. He terminado.

No sucedió nada durante varios minutos e Isobel comenzó a pensar lo peor. Alistair le había dicho que ella no creía en nada, pero, desde el principio, Isobel había hecho bien en no creer en un final feliz. Y ahora se arrepentía de todas las decisiones terribles que había tomado, de cada rayo de esperanza, de cada muestra de amistad. Todo aquello habría sido inútil si acababa muriendo en aquel lugar.

Y cuando Reid se quedara inconsciente a causa del humo, Isobel moriría quemada en soledad.

Entonces, por encima de ellos, la campana repicó una vez más.

—Fíjate —jadeó Reid, e Isobel alzó la mirada. En la oscuridad, no podía más que discernir una frase tenue sobre la página escrita.

La verdad puede enterrarse, pero nunca destruirse.

Qué irónico era que aquello procediera de la familia cuyas mentiras habían estado a punto de condenarlos a todos.

Detrás de ellos, las ventanas y las puertas se abrieron de golpe y la luz se coló en el interior de la biblioteca.

—Vamos —dijo Isobel, y ambos corrieron a través de los pasillos del Monasterio, cogidos de la mano. El fuego a sus espaldas, que les pisaba los talones, parecía obligarlos a adquirir velocidad.

Por fin, cruzaron las últimas puertas que daban hacia el jardín. El suelo tembló, provocando que perdieran el equilibrio y cayeran sobre la tierra. Mientras Reid tosía, Isobel se puso bocarriba, contemplando cómo el Monasterio acababa devorado por las llamas.

Lo habían conseguido.

Debería haberse sentido victoriosa. Pero, en cambio, un sollozo le atravesó el cuerpo. Aquello parecía algo extraño y fuera de lugar, ya que no tenía la necesidad de respirar. Sin embargo, no pudo contenerse. Enterró la cara debajo de los brazos, detestando lo roto que estaba su cuerpo, lo roto que tenía el corazón. Lo había tensado tantas veces que era posible que, al final, hubiera acabado rompiéndolo.

—¿De qué ha servido todo esto, Reid? —dijo entre lágrimas, demasiado humillada como para apartarse los brazos de la cara y mirarle.

—¿De qué estás hablando? —La voz de Reid sonaba como si tuviera papel de lija dentro de la garganta.

—Los pilares están sangrando. El torneo se está desmoronando mucho más rápido de lo que podemos romperlo y, cuando llegue el momento, acabaremos muertos. Y todo esto habrá sido para nada. —Los sollozos se le acumularon en el pecho, violentos e incontrolables—. No puedo seguir arriesgando mi vida, haciéndome ilusiones. Sé que lo correcto sería decir que no hubiera sido capaz de mataros a Briony, a Finley o a ti, pero, cuando los dos estábamos ahí dentro, tenía tanto miedo que lo único en lo que pensé es que ojalá lo hubiera hecho. Y…

—Oye, no pasa nada…

—Sí que pasa. Casi morimos porque no fui capaz de admitir la verdad. Que soy un monstruo.

—Isobel. Isobel, mírame. —Reid la agarró por los brazos y se los apartó de la cara. El artífice tenía los ojos inyectados en sangre y la frente cubierta de tierra, con churretones a causa del sudor. Isobel debía de tener el mismo aspecto—. No tienes que martirizarte por lo que has hecho para sobrevivir.

—Pero traicionaros a todos no es lo que Alistair hubiese hecho. No es lo que Briony o Finley…

—Es lo que yo habría hecho. Si no me crees, lánzame ahora un hechizo confesor. —El gesto de Reid era sumamente serio. Sentía todas y cada una de las palabras que decía—. Puede que eso te haga sentir peor, pero, en caso de que te importe, yo también habría luchado. Habría sido despiadado. Habría cometido mis propios errores. Pero ¿los tuyos? No te juzgo por ninguno. Y si hubieras hecho esas cosas porque forman parte de tu naturaleza, entonces no te sentirías tan mal.

Isobel se quedó contemplándole, intentando determinar el valor de sus palabras. ¿Quién era Reid MacTavish para ella? ¿Un enemigo? ¿Un aliado? ¿Un amigo?

—Pero ¿y si no conseguimos el Espejo? —preguntó Isobel en voz baja—. ¿Y si la Corona y los Zapatos no caen a tiempo?

Reid dejó escapar un suspiro y le soltó los brazos. Luego, se desplomó a su lado, hombro contra hombro, y, cuando habló, lo hizo en el tono más suave que Isobel le había escuchado emplear nunca.

—Si te avergüenza el motivo por el que has estado a punto de cometer asesinato, tal vez sea el momento de preguntarte a ti misma por qué estás dispuesta a morir.

Isobel se irguió.

Por mucho que odiase admitirlo, Reid tenía razón. Incluso si recuperaban su oportunidad de salvarse, aquella supervivencia conllevaba un gran peligro.

Tenía que tomar una decisión en ese mismo momento, de una vez por todas: ¿su vida o su corazón?

Por encima de ellos, una torre de humo ascendía hacia el cielo matutino.

Cuando Reid terminó de curarse la herida del estómago, se sentó y escudriñó a Isobel con calma.

—Si decides marcharte, no te perseguiré.

—No voy a marcharme —declaró Isobel con firmeza, secándose los ojos—. Nunca tuve elección a la hora de convertirme en campeona, de hacerme famosa, de transformarme en esto. —Señaló hacia su cuerpo, sin vida y frío—. Y tal vez querer ser libre no es un buen motivo. Tal vez lo que más debería importarme es hacer lo correcto. Pero sigue habiendo una voz en mi interior que no está segura de que vayamos a lograrlo. Y supone una gran parte de mi ser como para hacer que desaparezca, al menos hasta que esto haya terminado. Y si muero, pues ya está. Pero quiero que sea algo que haya elegido yo. —Isobel se quedó mirando a Reid—. ¿Basta con eso?

Reid dejó escapar un suspiro bajo y divertido.

—¿Y para qué me lo preguntas a mí?

Isobel tenía una respuesta para aquella pregunta, otra verdad que no estaba lista para confesar. Pero él no la presionó para que le respondiera. En cambio, le tendió su mano manchada de sangre y ella se la tomó.

GAVIN GRIEVE

«Esta mañana se han detectado nuevos fenómenos

perturbadores en el Pilar de los Campeones. A pesar

del pánico que generó en la zona, el encantamiento

parece ser de carácter alucinatorio, aunque, por el

momento, han fracasado en los intentos para disiparlo».

WKL Radio

El pilar de la cocina estaba sangrando. Gavin contempló con inquietud cómo aquel color rojo brotaba de las grietas y se propagaba por la piedra. El abrumador olor a óxido inundaba la pequeña habitación, provocándole náuseas.

—¿Qué crees que significa? —le preguntó en un susurro Hendry, que estaba a su lado.

—Que el torneo está a punto de venirse abajo. —Gavin siguió con un dedo el recorrido de una nueva grieta en un lateral del pilar. Su aparición había provocado que el suelo de la Cabaña temblase la tarde anterior, poco después de que Isobel y Reid hubieran huido con el Medallón. No habían tardado nada en destruirlo.

Gavin había pasado toda la noche atormentado por las imágenes del rostro sangriento y los dedos rotos de Reid, por la confesión del artífice de maleficios sobre que había sido él quien había escrito Una trágica tradición. Y, aun así, Gavin no había sido capaz de acabar con su vida.

Si no podía matar al artífice, no podía matar a nadie.

Lo que significaba que era hombre muerto.

Gavin se estremeció y apartó la mano. Se le había manchado de color granate.

—Creía que aún nos quedaba un mes y medio. —Hendry también llevó la mano hacia la piedra, pero su silueta parpadeó al acercarse a ella, dejando aquella estela carmesí en el aire. Gavin sintió una punzada de dolor en el brazo antes de que Hendry volviera a materializarse.

Era la misma sensación que había experimentado cuando el mayor de los Lowe había desaparecido mientras elaboraban el hechizo curativo. Gavin sabía que la magia vital de el otro chico estaba vinculada al torneo. Pero, a medida que la maldición se debilitaba, estaba claro que Hendry también lo hacía.

—Ya, bueno, parece que los otros campeones son extremadamente competentes. —Gavin vaciló—. Hendry…, eso de que sigas…, mmm…, desapareciendo…

Pero antes de que pudiera decir nada más, Alistair abrió de golpe la puerta del dormitorio.

—¿Qué sucede?

Ver a Alistair le recordó el otro motivo por el que no había podido pegar ojo. La sensación de tener la mejilla del campeón de los Lowe sobre la mano, con su piel cálida y suave a pesar del brutal avance del Abrazo de la Parca. Al acariciar con la punta de los dedos la curva de la garganta de Alistair, había pensado en cuántas veces había soñado con agarrarle la tráquea con las manos y apretar. Aquella imagen había ocupado sus pensamientos hasta que había empezado a visualizar sus labios rozando el cuello del pequeño de los Lowe y se había apartado de inmediato, con la respiración entrecortada.

—Algo va mal con el pilar —dijo Hendry con gravedad—. Gavin cree que eso significa que está a punto de desmoronarse.

—Pero aún no pueden acabar con el torneo —protestó Alistair—. Tienen una Reliquia rota.

—No pueden acabar con él de forma pacífica, no —coincidió Gavin—. Pero esto debe de significar que el torneo está a punto de terminar de la otra forma. De esa en la que todos morimos.

—¿Por qué iban a querer hacer eso? —preguntó Alistair.

—Dudo que lo hayan hecho aposta.

Hendry se balanceó en el sitio.

—O… ¿tal vez quieran convertirse en mártires?

Gavin se detuvo a considerarlo. Briony y sus amigos habían hecho declaraciones pretenciosas a los medios sobre su plan para terminar con todo de una vez por todas.

—Puede que crean estar tomando el camino más noble.

El rostro de Alistair se retorció presa de la frustración.

—Bueno, pues no lo es. Nos estamos quedando sin tiempo. Tenemos que acabar con esto. Ahora.

—Tu maleficio —argumentó Gavin, pero Alistair le restó importancia.

—Ya escuchaste a Reid. Solo puede deshacerse con… un sacrificio poderoso. Uno de los buenos. Y eso no va a pasar.

—Reid es inmune a los hechizos confesores —declaró Gavin—. Puede habernos mentido.

—Entonces todo aquello fue una pérdida de tiempo y aún tenemos que enfrentamos a ellos. Matarlos. —Alistair pronunció aquella última palabra con énfasis. Gavin recordó la conversación que habían mantenido la noche anterior y tragó saliva con dificultad.

Las necesidades y los anhelos de Gavin parecían estar irremediablemente entrelazados unos con otros. Sabía exactamente lo que sentía por Alistair y, después de todo el tiempo que habían pasado juntos, había llegado a pensar, puede que de manera estúpida, que Alistair podía sentir lo mismo por él. Pero ni siquiera sabía si a Alistair le gustaban los chicos. Y si resultaba que al campeón de los Lowe le gustaba Gavin… Solo pensarlo era demasiado doloroso para él como para dedicarle más de un segundo.

—Pues entonces planeemos una estrategia —dijo Gavin con amargura—. ¿Cómo tienes pensado exactamente hacer esto?

—Tendremos que distraerlos, separarlos. —La cadencia de Alistair al hablar sufrió un cambio. Su tono de voz pasó a ser lento y deliberado. Su expresión era ahora igual de cruel y vacía que cuando había torturado a Reid—. Por lo que cuentan los periodistas, Briony y Finley siempre están juntos. Si eliminamos a uno de ellos delante del otro, este perderá la concentración.

—O se volverá más peligroso —murmuró Hendry—, Buscará venganza.

—Seguro que será más peligroso…, pero también más chapucero —dijo Gavin, con el estómago dándole un vuelco. Llevaba años preparándose para aquel momento, pero, por mucho que lo intentase, no era capaz de prepararse para la matanza.

Sin embargo, Alistair se inclinó hacia delante con ansia.

—Lo que nos deja a Isobel y a Reid. Ambos son fuertes, pero puedo distraerles… antes de que vosotros acabéis con ellos. ¿Necesitarás más magia vital de Hendry para hacerlo?

Cierto. La magia de Hendry. Gavin miró fijamente la manga de su jersey y se imaginó el reloj de arena que se hallaba debajo. Se sintió muy distante de aquella persona que había sido cuando había acudido a la Cabaña decidido a reclamar aquel poder.

—Tengo de sobra —murmuró—. Puedo apañármelas.

Gavin no sabía a quién creía que estaba engañando. Al igual que había hecho el primer Grieve, se había convertido en el artífice de su propia destrucción. Había luchado por obtener mejores hechizos, mejores aliados, mejores capacidades como conjurador. Y, aun así, era demasiado débil como para hacer lo que debía hacerse.

Puede que, todos esos años atrás, lo que su familia hubiese visto en él fuera su debilidad.

—Si queremos tener más oportunidades de ganar, debería volver al Castillo —soltó Gavin.

Alistair arqueó una ceja.

—¿Para qué?

—Para llevarme cualquier provisión que tenga allí. Cual-cualquier cosa que pueda ayudamos.

—¿Y no se te ocurrió eso cuando estuvimos a punto de morir intentando reclamar el Medallón?

—No tenía ni idea de que nos harían tanto daño —replicó Gavin.

—A mí me parece una buena idea —comentó Hendry—. Si vamos a enfrentamos a ellos, deberíamos ir armados con todo lo que tengamos a nuestra disposición.

—De acuerdo. —Alistair cogió su abrigo, que se encontraba sobre una silla—. Pues vámonos ya.

—¡No! —Gavin se dio cuenta de que lo había dicho demasiado alto y rápido. Tosió y luego, casi sin voz, dijo—: No, vosotros deberíais ir preparándoos aquí. Divide y vencerás, ¿no?

—Ya, —Alistair le siguió el juego, dedicándole una mirada recelosa.

—Nos vemos pronto.

Gavin se puso en pie y se apresuró a encaminarse hacia la puerta antes de que ninguno de los dos pudiera protestar. En cuanto se hubo marchado, se dio cuenta de que no tenía ni idea de si se había ido para aclarar sus ideas o para huir.

Gavin no fue al Castillo. En su lugar, lanzó uno de los hechizos Nuevo Yo de Alistair sobre sí mismo y se dirigió hacia la ciudad. Acababa de cruzar el límite de Ilvernath cuando fue consciente de que algo iba muy mal allí. Las sirenas sonaban a lo lejos, estridentes e insistentes. Los escudos cubrían los escaparates de las tiendas y las ventanas de los pisos. La gente a su alrededor pasaba a toda velocidad, con las cabezas gachas y murmurando entre ellos en un tono preocupado. Un gran desasosiego se asentó en la boca del estómago de Gavin, pero este siguió adelante.

No tardó en encontrarse en una calle sin salida donde las sirenas casi ni se oían, delante de una casa unifamiliar que era idéntica a las otras que la flanqueaban en un semicírculo. Era sencilla y corriente en todos los sentidos. Lo bastante bien cuidada como para que los vecinos no tuvieran motivos para preocuparse, pero con una gran falta de carácter o atractivo. Cuidada, pero no amada.

Sobre la pesada puerta de madera había una placa, justo encima de la ranura para las cartas. En ella se leía Grieve, de un modo que a Gavin siempre le había parecido más una instrucción que un nombre.

El timbre sonó y sonó y sonó. Gavin suspiró y luego se dio cuenta de que la puerta estaba entornada. Esta emitió un chirrido lúgubre e interminable mientras la empujaba para abrirla.

—¿Hola? —llamó al mismo tiempo que se introducía en el interior—. Soy yo.

No recibió respuesta. Entró en el vestíbulo, que estaba inundado por el dulce aroma floral y empalagoso de un encantamiento ambientador para purificar el aire. La mansión Lowe era devastadora y escabrosa, como si hubiera sido sacada de una novela gótica o de un cuento terrorífico. Pero la casa de los Grieve era sencilla e insulsa, tanto que daba la sensación de ser un prototipo de casa sin alma.

Cuando Gavin presionó el interruptor de la luz, pudo ver su propio rostro camuflado en el espejo del pasillo. Llevaba el pelo rubio lo bastante largo como para que este le cubriera los ojos, y la mandíbula era redonda en lugar de cuadrada. Suspiró y dejó que el hechizo se desvaneciera. Para bien o para mal, no podía esconder quién era. Allí no.

—¿Hay alguien en casa? —Probó a llamar de nuevo. Menuda suerte la suya al presentarse en su casa cuando allí no había ni un miembro de su familia. Pero también era cierto que se había pasado la mayor parte de su vida solo en el hogar de los Grieve, encerrado en su habitación, maquinando, planeando.

Subió las escaleras, pisando por reflejo el cuarto escalón con menos fuerza, ya que este crujía. Varios marcos insulsos colgaban de la pared de la escalera, salpicados de fotos de la boda de sus padres y algunas imágenes de Fergus y Callista. Gavin había aprendido a no buscarse en las fotos… o más bien a no sentir una cierta decepción al no verse en ellas.

Apretó los dientes y recorrió el pasillo del piso de arriba, empapelado en un tono beige.

Cuando abrió la puerta de su antigua habitación, se quedó de piedra.

Su cama perfectamente hecha había desaparecido, al igual que sus mancuernas y su colección de libros usados. Su querido escritorio de madera, atestado de archivos sobre los otros campeones, también había desaparecido. Todo se había esfumado.

El mundo se tambaleó a su alrededor. Gavin se estremeció y apoyó las manos sobre las rodillas, emitiendo pequeños y tensos jadeos. Contempló el anillo de campeón que llevaba en el meñique, con la piedra roja refulgiendo, mofándose de él, y creyó que iba a desmayarse.

Aquello era lo que le esperaba si ganaba el torneo. Volvería a una vida que no contaba con que llegase más allá de los diecisiete años. A una familia que lo había borrado tan minuciosamente del mapa que era como si jamás hubiese existido.

—¿Por qué tuve que ser yo? —gimoteó. Cada palabra parecía abrasarle la garganta—. ¿Sabíais que no sería capaz de matar a los demás? ¿Simplemente decidisteis que era más fácil dejar de quererme a mí? No, a la mierda. Nunca me quisisteis.

Pero con las palabras no bastaba. Se irguió, contemplando las paredes blancas inquisitivamente. Su anillo maleficio Puño de Acero brilló y, un momento después, una mano enorme se materializó en su habitación de la infancia. Golpeó, con ella la pared provocando un terrible crujido, arrancando el papel pintado de color beige y dejando una grieta del tamaño de su torso en el yeso.

El encantamiento se disipó y Gavin se frotó los ojos mientras los hombros le temblaban.

En aquel momento, fue consciente de por qué había acudido a aquel lugar. Quería recordarse a sí mismo quién había sido antes del torneo, un chico que había estudiado, se había entrenado y se había prometido a sí mismo que encontraría el modo de seguir con vida. Pero, en cambio, Gavin había recordado a la familia que le había enseñado a ese niño a odiarse a sí mismo antes de morir.

Puede que sintiese algún tipo de alivio retorcido al aceptar por fin la verdad que los Grieve llevaban toda su vida intentando inculcarle. Tal vez saber que siempre había estado destinado a morir en el torneo hiciera que aquella muerte fuera menos dolorosa.

—¿Gavin?

Se dio la vuelta. Su hermano pequeño, Fergus, se encontraba de pie en el umbral, boquiabierto. Tenía trece años; su pelo rubio estaba desaliñado y su complexión, antes desgarbada, había comenzado a ensancharse, tal y como había hecho la de Gavin. La semana antes del torneo, a Fergus le habían expulsado temporalmente del colegio por empezar otra pelea a puñetazos. Su madre había dicho que estaba actuando de ese modo por culpa de Gavin, pero el campeón de los Grieve estaba bastante seguro de que su hermano solo había querido tener una excusa para vengarse de algunos de sus abusones.

—Ya me iba —murmuró Gavin, encaminándose hacia la puerta. Pero Fergus le bloqueó el paso antes de que pudiera pasar.

—Has golpeado la pared —le dijo.

—Sí, ¿y?

—Y también te he escuchado. Estabas hablando solo.

Gavin gruñó para sí mismo. Qué humillante era aquello.

—Creía que no había nadie.

—Estaba viendo la tele —masculló Fergus. Gavin solo pudo oír un zumbido, mínimo y lejano, que procedía de la habitación de su hermano—. Están pasando cosas muy raras en Ilvernath. El Pilar está sangrando y Briony Thorburn le ha dicho a todo el mundo que su familia extrajo la magia vital de todas aquellas personas. Y ahora todos están de los nervios…

—¿Los Thorburn son los responsables de los asesinatos? —Gavin intentó hacerse a la idea de que aquella heroína perfecta apoyara algo tan horrible. Puede que Alistair fuera realmente el único campeón noble, ya que luchaba por la vida de su hermano, que se estaba desvaneciendo.

Gavin pensó en todas las veces que Hendry había desaparecido y vuelto a materializarse, en el dolor reflejado en su rostro cuando Gavin intentaba preguntarle al respecto.

Puede que fuera demasiado tarde para que los hermanos Lowe consiguieran su final feliz, incluso si Alistair ganaba.

—No lo sé. Eso es lo que dice la gente. —Fergus se rascó la cabeza y luego soltó—: ¿Crees que no te queremos?

Gavin no podía soportar seguir hurgando en la herida.

—Nuestros padres no me quieren. Y esa es la maldita verdad.

—Pe-pero yo sí. —Fergus enrojeció, claramente avergonzado—. Lloré cuando te fuiste, ¿sabes? Cada noche. Hasta que mamá me dijo que parara ya.

A Gavin se le encogió el pecho. Fergus y él siempre habían sido polos opuestos. Pero no sabía por qué su hermano iba a mentir sobre aquello…, y más cuando podría haberse quedado escondido en su habitación.

—¿Puedo enseñarte algo? —prosiguió Fergus, cohibido.

—Claro —masculló Gavin. Tampoco tenía mucha prisa por volver a enfrentarse a su muerte. Dejó que Fergus le llevara a su habitación, llena de muebles de verdad, una televisión grande y…

—¿Me has robado mi escritorio?

—Iban a tirarlo —le explicó su hermano pequeño, con la voz aguda y nasal, lo que le indicaba a Gavin que estaba a punto de echarse a llorar—. En fin. Mira esto.

Le lanzó algo a Gavin y este lo cogió. Era una carpeta similar a los archivos que él había confeccionado antes del torneo sobre los otros seis campeones. Pero, en lugar de los nombres de ellos…, aquella llevaba el suyo.

Gavin hojeó las páginas llenas de citas de la entrevista que habían concedido Alistair y él. Las fotografías que les habían sacado. Las declaraciones de un fan que había llamado a Gavin «un ejemplo para los marginados». Había esperado que los medios hablasen de él, pero que Fergus hubiese estado prestando atención era algo muy distinto. Sabía de primera mano lo que se sentía cuando te habían enseñado que todo lo que los Grieve hacían era una vergüenza. Y aun así, Fergus había ignorado todo aquello, al menos en parte.

—Quería ver lo que estabas haciendo —le dijo—. Y luego… comencé a fijarme en lo que decía la gente sobre el torneo y demás. Así que comencé a hablar con otros chavales de las familias de los campeones, que también creen que esto no está bien. No sé si así cambiarán las cosas, pero lo estamos intentando.

Gavin no tenía ni idea de cómo sentirse al respecto. Estaba agradecido porque a alguien de su familia pareciera importarle si él vivía o moría. Estaba furioso por sentirse agradecido por aquello, cuando era algo que todo el mundo se merecía. Y estaba desolado porque no es que nada de aquello importase.

La próxima vez que Fergus lo viera sería en un ataúd. Eso si quedaban suficientes partes de su cuerpo como para enterrarlo.

—Hay algunas cosas que no pueden cambiarse. —Gavin le devolvió la carpeta a Fergus—. Por mucho que uno quiera.

Fergus parpadeó y luego su rostro reflejó una expresión a la defensiva que Gavin conocía muy bien.

—¿Crees que no lo sé?

—No tanto como yo.

Fergus le contempló. Se produjo un silencio tenso… y luego el suelo debajo de ellos comenzó a temblar. A Fergus se le cayó la carpeta de las manos cuando se agarró de la silla para mantener el equilibrio, lanzando por los aires los recortes de periódico. Gavin se sujetó al somier de la cama.

—¿Qué sucede? —preguntó Fergus nervioso—. ¿Un terremoto?

—No lo sé —jadeó Gavin. El temblor terminó tras unos minutos y los chicos se miraron el uno al otro, conmocionados.

Entonces, Gavin lo vio. Una imagen silenciosa y granulada en la pantalla de la tele detrás de la cabeza de Fergus. El Pilar de los Campeones.

—Dame el mando de la tele —le dijo a toda prisa. Fergus lo buscó a tientas y se lo entregó para que subiera el volumen.

—Noticias de última hora —decía el periodista desde la pantalla—. Informamos de la aparición de otra grieta en el Pilar de los Campeones. —La cámara se acercó. Sí, sin duda, allí estaba. En el lateral donde se encontraban las siete estrellas, justo por encima de la que había aparecido la noche anterior.

Aquellos campeones tan heroicos habían destruido otra pieza de la maldición.

Gavin repasó mentalmente las Reliquias que quedaban en activo: la Capa, la Espada, el Medallón, el Espejo y el Martillo. Ya habían destruido cuatro. Una estaba en la Cabaña y dos aún no habían caído.

No le cuadraba.

Los artífices le habían dicho que una de las Reliquias estaba rota.

Los artífices habían mentido.

Lo que significaba que era cierto que podía ponerse fin al torneo de tal forma que los campeones saliesen vivos de allí.

Fue como si el mundo se hubiese desplazado de su eje. Todo lo que había creído sobre sí mismo, sobre su futuro, sobre el único, estrecho y sangriento camino posible… había desaparecido de un plumazo.

En su lugar se extendía una página en blanco. Una habitación vacía.

Gavin respiró hondo, sintiendo como si fuera su primer aliento, y se giró hacia Fergus.

—Tengo que irme. Supongo… que yo también haré algo por intentar cambiar las cosas.

Alistair le había llegado a preguntar quiénes serían si la historia hubiese sido distinta. Por primera vez, era Gavin el que se planteaba si aquello sería posible. Si de verdad podían admitir lo que estaba ocurriendo en el torneo. Lo que le sucedía a Hendry y lo que sucedía entre ellos.

No sabía qué tipo de historia acabaría siendo aquella, pero lo que sí sabía era que merecía la pena luchar por ella.

ALISTAIR LOWE

«En varias ocasiones, el último cadáver recuperado tras la

finalización del torneo se ha llegado a encontrar listo para

ser enterrado, como si el vencedor hubiera intentado darle

a su último rival algo de dignidad tras su muerte».

Sembrando muerte: ensayo de un aspirante a campeón.

Archivos de la familia Darrow

Alistair se quedó contemplando la sangre acumulada a lo largo de la repisa, que goteaba a un ritmo lento y constante sobre los tablones del suelo. Una nueva grieta atravesaba el lateral en el que se encontraban las estrellas, pero Alistair no podía pararse a pensar en el significado que aquello tenía, no podía darle vueltas a otra cosa que no fuera su rabia vertiginosa y acumulada.

—¿Cuánto? —preguntó seriamente.

—¿Qué? —replicó su hermano, que estaba detrás de él.

—¿Cuánto se tarda en recoger provisiones del Castillo? —Según su reloj, habían pasado unos cuarenta minutos desde la partida de Gavin, tiempo más que suficiente para que Alistair dejara listo su propio arsenal. Sus reservas de piedras maleficio se encontraban apiladas sobre la mesa de la cocina, recién cargadas y preparadas—. ¿Cuánto tiempo vamos a esperar hasta decidir que Gavin no va a volver?

—¿Qué? Claro que volverá —dijo Hendry a su espalda—. Él no…

—Ya le escuchaste. —Alistair se dio la vuelta y, por encima de él, unas nuevas telas de araña cayeron colgando desde el techo. En la sala de estar, el tejido del sofá pasó a ser de un gris deslucido—. Estaba nervioso, ansioso. Su tono de voz ni siquiera sonaba así el día en el que estuviste a punto de matarle.

Hendry frunció el ceño y se apoyó contra la encimera de la cocina.

—¿Qué? ¿Crees que se ha unido a los otros? ¿O que quiere ir por libre?

—No lo sé. —Alistair golpeó la mesa con el puño, haciendo que varios cristales cayeran al suelo. Aunque puede que existiera una explicación razonable que justificase la ausencia de Gavin, el temor que sentía lo estaba asfixiando. La última vez que alguien lo había traicionado, había pasado en un momento como ese, cuando más daño podía hacerle—. ¿Y si esta ha sido su estrategia desde el principio, esperar a que el Abrazo de la Parca se extendiera aún más mientras él se volvía más fuerte?

—No. No cre-creo que se trate de eso —tartamudeó Hendry, aunque las dudas que le estaba sembrando habían hecho que palideciera—. Es normal que estés nervioso. Todos lo estamos. Pero ¿no crees que estás siendo paranoico?

—¿Paranoico? ¡Fíjate en el pilar! El torneo se está colapsando a nuestro alrededor y ¿él coge y se marcha? —Con desesperación, Alistair intentó repasar los acontecimientos de la noche anterior, la dulzura de Gavin al acariciarle la mejilla, el modo en que había clavado la mirada en Alistair. Era evidente que todo aquello había sido un truco. Gavin era listo. Podría decirse que incluso brillante. Tal vez se había dado cuenta de que no era necesario poner en práctica las estrategias exageradas y obvias de Isobel. En cambio, había optado por una estrategia más sutil, atacando la mayor debilidad de Alistair: su corazón.

—Tenemos que estar preparados. —La voz de Alistair sonaba entrecortada—. Si Gavin regresa, será solo para matarme.

Se aproximó a la mesa de la cocina y rebuscó entre sus piedras maleficio.

—No puedes estar hablando en serio —dijo Hendry casi sin voz.

Alistair le ignoró. Con las manos temblorosas, se puso un Pira del Demonio en el dedo índice.

—Al… ¡Al! —Hendry le agarró de la muñeca y le dio la vuelta—. ¿Te estás escuchando? Gavin no quiere matarte. En todo caso…

—Gavin siempre ha querido matarme, desde el día en que lo conocí. Esta alianza no es más que una estratagema para él. —Alistair se liberó del agarre de su hermano y sacudió los hombros—. Y puedo demostrarlo.

Cogió el Espejo que estaba sobre la mesa.

Hendry abrió mucho los ojos.

—Pe-pero solo te queda una pregunta.

A Alistair no le importaba porque, estuviera o no engañándole, Gavin era la última duda que le rondaba por la cabeza, lo último que se interponía entre él y una matanza definitiva y sin remordimientos. Así que sostuvo la Reliquia delante de él, encogiéndose ante el miedo que reflejaban sus ojos y ante lo mucho que se le había extendido el Abrazo de la Parca por el rostro.

—¿Por qué se alió Gavin conmigo? —preguntó Alistair.

En el mango del Espejo, la luz tenue de la piedra sortilegio de la parte superior se extinguió.

El cristal sufrió una ondulación mientras la imagen cambiaba. Pero cuando esta se quedó inmóvil, los cambios que percibieron fueron leves. Los rizos de Alistair, desiguales a causa de su corte de pelo improvisado, estaban más largos. Las pecas le cubrían el puente de la nariz y los pómulos. La marca del maleficio había retrocedido hasta la mandíbula, haciendo que la única mancha blanca que le quedaba fuera una línea fina y horizontal a lo largo de la garganta.

Hendry.

Alistair se tambaleó.

—Es-Esto no tiene sentido. ¿Por qué iba a…?

Entonces, vio la respuesta con una claridad cruda y agonizante. Agarrándose con fuerza al borde de la mesa para estabilizarse, miró a Hendry a los ojos. La sorpresa de su hermano reflejaba perfectamente la suya.

Automáticamente, Hendry se llevó la mano al cuello.

—Mi magia vital —dijo con voz ronca.

Furioso, Alistair cogió la silla más cercana y la tiró al suelo. La habitación se oscureció a medida que la mugre empañaba más las ventanas. Había jurado que ganaría el torneo para proteger a Hendry y, aun así, Gavin había utilizado a su hermano igual que había hecho su propia familia.

Y Alistair, patético e idiota, se lo había permitido.

—¡Voy a matarle! —gritó—. Voy a…

Se quedó sin voz al levantar la mirada y ver que Hendry no estaba allí.

—¿Hendry? —Se acercó hacia el dormitorio, preguntándose si su hermano se habría metido allí sin que él se percatase—. ¿Hendry?

De pronto, su hermano reapareció en la sala de estar de la Cabaña. La alta magia parpadeaba alrededor de él, como si fuera una bombilla defectuosa.

—¿Qué leches te ha pasado? —preguntó Alistair—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Hendry cerró la mano en un puño, provocando que la alta magia parpadeara sobre sus nudillos—. No es nada. Se me quitará.

—¿Te ha pasado antes?

—Una o dos veces.

Alistair entornó la mirada. El tono de Hendry era cortante, el mismo que empleaba siempre cuando mentía. Era evidente que se estaba desvaneciendo. Hendry se hallaba vinculado al torneo y este se estaba derrumbando. Si Alistair no ganaba antes de que colapsara, entonces Hendry desaparecería para siempre.

Se había acabado el seguir retrasando las cosas. Ambos tenían que terminar con el torneo como habían planeado desde un principio: juntos.

Y al primero al que liquidarían sería a Gavin.

—Venga —soltó de pronto Alistair—. Nos vamos. Ya.

Sujetando aún el Espejo, se encaminó hacia la puerta principal y la abrió de golpe, dejando que el frío entrase en la Cabaña.

Hendry corrió tras él.

—¡Al, espera! ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

Alistair se dio la vuelta en el umbral, con el pelo al viento y las aletas de la nariz abiertas.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que he cambiado de parecer y que ya no voy a salvarte?

El rostro de Hendry reflejó la angustia que sentía.

—Es solo que no quiero que te hagan daño.

—Ya es un poco tarde para eso.

—Lo digo en serio —continuó Hendry con voz ronca—. Esto no tenía que girar en tomo a salvarme a mí. Esto debería consistir en salvamos a ambos.

—Y sigue siendo así. Cuando todo esto acabe, tú y yo nos marcharemos para siempre de Ilvernath. La mocosa también.

—¿Y qué les pasará a nuestros hijos? La maldición volverá a…

Hendry desapareció.

A Alistair se le encogió el pecho a causa del pánico.

—¿Hendry? —le llamó con un hilo de voz, pero nadie respondió salvo el aullido del viento detrás de él. El fuego de la chimenea, el último consuelo que les ofrecía la Cabaña, se extinguió.

Le temblaron las rodillas y se apoyó contra el umbral de la puerta, pero no se permitió el lujo de venirse abajo. En su lugar, transformó su miedo en rabia, en desesperación, en determinación. Porque aunque el Abrazo de la Parca acabase consumiéndole, Alistair lucharía hasta su último aliento para salvar a su hermano.

Y lucharía él solo…, como siempre debería haber hecho.

Pero cuando se dio la vuelta para marcharse, una figura atravesó los escudos de la Cabaña. En el breve periodo de tiempo que había estado ausente, a Alistair no se le había ocurrido bloquearle el paso.

Con el puño cerrado, Alistair preparó un maleficio para lanzarlo.

—Aquí estás —le dijo el campeón de los Lowe, y se apresuró a cruzar el jardín en dirección a Gavin, furioso—. Entonces, ¿ya ha llegado el momento? ¿Por fin tendremos nuestro duelo? —Aquellas palabras estaban cargadas de más malicia que cuando se las había dedicado a Isobel.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Gavin, y Alistair tuvo que reconocerle el mérito: mentía a la perfección—. Solo quiero que mantengamos una conversación sincera. Tú, yo y…

Alistair lanzó el Ira del Gigante y, como si fuera una ola en el océano, el suelo delante de él se levantó y avanzó hacia delante. Gavin no tuvo tiempo de reaccionar antes de que aquel efecto lo lanzara hacia el aire. Gimió cuando cayó con fuerza y rodó por la hierba.

—¿Qué cojones? —Gavin se puso de rodillas—. ¿Se te ha ido la…?

—Todo este tiempo has es-estado utilizándome —gruñó Alistair, sin importarle que le temblara la voz—. Me has utilizado para conseguir la magia vital de Hendry.

Gavin se irguió y su expresión, normalmente contenida y cautelosa, reflejó el verdadero miedo que sentía.

—Eso no es… Yo no…

—No te molestes en fingir lo contrario. Se lo pregunté al Espejo, y la Reliquia nunca miente. —Alistair avanzó en su dirección—. Todo este tiempo has debido de sentirte muy orgulloso de ti mismo, creyendo que te habías infiltrado entre nosotros, que me habías vencido. Así que vamos, levanta y veamos quién de los dos es más fuerte.

Gavin se apoyó en sus talones y, tembloroso, levantó las manos, como si estuviera rindiéndose.

—En parte, ti-tienes razón. Cuando le conté a Walsh lo de Hendry, el día después de que tu hermano volviera, el artífice pensó que su magia podría ayudarme. Pero…

—Y Hendry te la entregó —dijo Alistair, acalorado—. Confió en ti…

—Lo sé y lo siento. Lo siento muchísimo. Pero tienes que creerme… No he venido a enfrentarme contigo. —Poco a poco, fue poniéndose en pie, con los brazos aún levantados—. Como te he dicho, he venido a hablar.

—¿Y por qué deberíamos escucharte?

—Porque es importante. Porque es sobre el colapso del torneo. Sobre Hendry y sobre ti.

Alistair resopló.

—No me digas que has cambiado de parecer y ahora quieres hacerte el héroe, después de todo lo que has hecho.

Gavin se limitó a levantar la barbilla en respuesta.

Alistair soltó una risa perturbadora. De todas las argucias para las que se había preparado, aquella ni siquiera se le había pasado por la cabeza: que Gavin, quien se había mutilado a sí mismo, que había secuestrado a un hombre, que se había aprovechado de un chico muerto, pudiera, de buenas a primeras, pasarse al otro bando.

—Esto tiene mucha gracia. ¿Piensas darte un paseo por la Torre y suplicar su perdón? ¿Crees que Briony te aceptará? ¿Qué lo hará Reid?

Gavin se encogió y luego dirigió la mirada hacia la Cabaña.

—¿Dónde está Hendry?

—Le he dicho que quería encargarme yo mismo de ti.

El otro chico se le quedó mirando con intensidad y, por lo enrojecidos que tenía los ojos, Alistair se percató de que Gavin había estado llorando. Pero no dejó que aquello le perturbase. Se acercó de forma amenazadora, con paso lento de depredador.

—Hendry ha vuelto a desaparecer, ¿verdad? —preguntó Gavin.

Alistair se detuvo.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya le ha pasado antes. Y está empeorando. —Gavin dio un paso hacia delante con cautela—. ¿Recuerdas la supuesta Reliquia rota? Los otros campeones deben de haberla arreglado. Ahora solo quedan tres y, aunque no fuese así, ya has visto lo que está pasando. Toda la ciudad está sumida en el caos. Los pilares están sangrando. De un modo u otro, este torneo se vendrá abajo.

—No si yo gano antes.

De nuevo, Gavin se acercó un poco más y Alistair se echó a un lado. No quería tener al campeón de los Grieve cerca de él, así que se rodearon, esperando a que el otro atacara primero.

—¿Cómo vas a ganar, Al? ¿Cómo…?

—No me llames así —le espetó Alistair, agarrando con más fuerza el mango del Espejo.

—Estoy harto de pelear y, sin Hendry, no tienes a nadie que vaya a matar por ti. Así que, aunque liquides a otro de los campeones o… —carraspeó— a mí, el Abrazo de la Parca acabará contigo.

—Eso no lo sabes.

—Solo tengo que mirarte para saberlo.

Alistair reprimió las ganas que tenía de girar la cabeza, de ocultar la marca del maleficio.

—¿Y qué quieres que haga? Acabo de recuperar a Hendry. ¿Quieres que lo abandone? ¿Que ayude al resto de los campeones a condenarle? Prefiero darle una oportunidad, por mínima que sea. Y si muero, pues se acabó.

—¿Desperdiciarías así tu vida? Hendry no querría…

—No hables de lo que quiere o no quiere Hendry, no después de haberle utilizado. —Alistair estaba furioso—. Crees que aún puedes engañarme, pero no picaré. Llevas obsesionado con matarme desde el principio.

—Me lanzaré un hechizo confesor a mí mismo, si eso es lo que quieres —dijo Gavin—. Sé que debes de odiarme y sé lo difícil que debe de ser escuchar esto, pero no puedes ganar el torneo. Incluso si logras deshacerte del Abrazo de la Parca, esta maldición se está desintegrando y se llevará a Hendry con ella.

—Eso no lo sabes. —A Alistair se le entrecortó la voz. Daba igual lo mucho que se esforzara, no era capaz de respirar con calma. Pero se negó a derrumbarse. No lo haría en aquel momento ni delante de él.

—Sí que lo sé y creo que tú también. Aunque no quieras admitirlo.

Era cierto que sin Gavin y sin Hendry, Alistair no sabía cómo podría matar al resto de los campeones. Pero eso no quería decir que fuera a rendirse. Aunque pudiese sobrevivir a la desaparición del torneo, no deseaba tener ningún futuro en el que no estuviera su hermano.

Alistair se detuvo y le dedicó a Gavin una mirada letal.

—No tienes ni idea de lo que soy capaz.

Gavin también se quedó inmóvil y flexionó los dedos, todos cubiertos de anillos maleficio. Para ser alguien que había afirmado no querer luchar, sin duda había acudido preparado.

—No lo hagas —dijo el campeón de los Grieve casi sin voz—. No me obligues a detenerte.

—No te preocupes. No podrás hacerlo.

Antes de que Gavin pudiera responderle, Alistair lanzó el Pesadilla del Conjurador.

En el cielo, el sol rojo desapareció y el anochecer cubrió sus alrededores como si una mortaja hubiese caído sobre el mundo.

La arboleda que los rodeaba comenzó a transformarse. Los tallos del jardín aumentaron y árboles enteros comenzaron a brotar y crecer hacia el cielo. Las raíces se separaron de la tierra y avanzaron por el suelo. Las gárgolas de piedra adoptaron un tamaño diez veces más grande que el original. Sus alas se retorcieron y se desplegaron. Sus garras se alargaron y se arrastraron por la mugre.

—Sé que esto no es real —le gritó Gavin.

—¿Seguro que no lo es? —le preguntó Alistair, escondiéndose detrás de un árbol cercano.

Una de las cinco gárgolas se lanzó hacia Gavin, que se encontraba a tan solo unos metros de distancia. Se arrastró hacia él con ansia. Cada uno de los pasos que daba producía un ruido sordo. Gavin lanzó su Escudoclavo un momento antes de que los puños de la criatura le golpearan desde arriba. Aunque el monstruo no era más que una alucinación, Gavin salió despedido con el siguiente golpe.

Alistair sonrió. Ni siquiera necesitaba lanzar otro maleficio para derribar a Gavin. Si el campeón de los Grieve le lanzaba varios hechizos, entonces su magia vital acabaría agotándose. La misma magia que le había robado a su hermano.

Otra gárgola pasó volando por encima de ellos y Alistair se agachó para esquivarla. La desventaja del Pesadilla del Conjurador era que también afectaba a quien lo lanzaba. Los monstruos podían atacarle a él tanto como a Gavin, aunque hubieran surgido de su imaginación.

Alistair torció el cuello para asomarse desde detrás del árbol. Dos gárgolas flanqueaban a Gavin, agarrándole de la armadura por ambos lados.

Gavin cambió de táctica.

—¡No es posible que quieras esto!

La furia de Alistair era tan ardiente que pensó que la sangre le herviría. Era muy típico de Gavin ser condescendiente con él aunque le estuviera ganando. Pero no le respondió, ya que no estaba dispuesto a delatar su posición.

—¡He venido a salvarte! —le gritó Gavin.

La semilla de la duda ya estaba plantada en Alistair. Suponía que aquello era lo que pretendía Gavin, pero no pudo evitar pararse a considerar sus palabras. ¿Por qué iba Gavin Grieve, que eran tan despiadado como él, a arriesgar su vida solo para ofrecerle a Alistair una oportunidad de redimirse? Una oportunidad que sabía que el campeón de los Lowe nunca aceptaría.

A Alistair solo se le ocurría un motivo, pero era demasiado doloroso como para considerarlo.

Aquel no era el momento de ser débil.

Así que, por muy poco prudente que fuera, no pudo resistirse a contestar:

—¡Pues has cometido un error!

Tras aquello, Gavin lanzó una ráfaga de maleficios. En tomo a él se produjo una explosión que impulsó a las gárgolas hacia atrás y las pulverizó hasta convertirlas en un montón de piedras. Luego, una mano enorme y metálica se materializó a la derecha de Alistair. Este se apresuró a lanzar un Exoesqueleto justo cuando el Puño de Acero le agarró y comenzó a apretarle, provocando que se quedara sin aire. Al no tener más opciones, Alistair lanzó el Estaca del Vampiro y el maleficio atravesó directamente aquella mano, quedándose a punto de atravesarle a él, como si fuera un mago haciendo el truco de la caja de espadas. El Puño de Acero se disipó y dejó caer a Alistair al suelo.

Jadeando, corrió a través del huerto y se escondió detrás de uno de los bancos del jardín. Por suerte, el Espejo no se había roto. Era necesario mucho más poder que el del maleficio de Gavin para romper la Reliquia.

Una gárgola caminó sobre el tejado de la Cabaña y Alistair se quedó inmóvil. Le había visto.

La gárgola descendió a tierra, cayendo con tanta fuerza que hizo temblar el suelo. Alistair se arrastró hacia atrás de espaldas, ignorando el nudo en el estómago que se le había formado a causa del miedo. Porque el único modo de dominar el Pesadilla del Conjurador era no flaquear en sus convicciones. El único verdadero monstruo de aquel encantamiento era él.

Levantó una mano y lanzó el Venganza de los Olvidados. La gárgola explotó y Alistair se protegió el rostro con los brazos mientras pedazos de roca salían volando en todas direcciones.

Alistair se irguió. Gavin debía de haberle pillado el truco a aquel maleficio, ya que ignoró a la gárgola que quedaba en pie y que iba a atacarle. Pero ni siquiera él pudo evitar encogerse cuando el monstruo intentó golpearle y le hizo tropezar contra el cuerpo de otra gárgola que estaba hecha pedazos a sus pies.

Alistair se acercó lentamente a Gavin. Cuando la gárgola se dio cuenta, cargó contra él, pero tras un giro de muñeca del campeón de los Lowe, tuvo el mismo final que sus compañeras.

Al igual que en su primer duelo, Alistair lanzó el Enredaderas Sofocantes.

Gavin abrió los ojos como platos cuando las raíces de un árbol recorrieron la maleza y se le enredaron en los tobillos. Aunque intentaba quitárselas de encima, estas cada vez llegaban más lejos y se aferraban con más fuerza. Otra raíz surgió de la tierra y le agarró la muñeca. Gavin gruñó mientras estas tiraban de él hacia abajo, anclándole al suelo.

Alistair se quedó sin respiración cuando contempló a su enemigo retorciéndose sobre la hierba. Era una imagen tan similar a la de sus fantasías que, si no hubiera sido por el viento frío contra su mejilla o el latido acelerado de su corazón, no habría creído que fuese real.

Gavin se quedó muy quieto cuando vio a Alistair aproximarse más a él. Este último se deleitó en el miedo que veía en los ojos de su adversario mientras Gavin comenzaba a ser consciente de que estaba a punto de morir.

—No tienes por qué hacer esto —le dijo el campeón de los Grieve casi sin voz.

—Ah, por fin hemos llegado a la parte en la que suplicas.

Aparentemente, Gavin no había perdido su orgullo. Todavía. Un maleficio refulgió en uno de sus anillos y Alistair lo esquivó sin esfuerzo gracias al Espejo. El encantamiento rebotó contra el cristal y cayó al suelo. Las hojas marchitas crepitaron y el aire se llenó de humo.

—Si fuera tú, no me molestaría —le dijo Alistair. Luego, se agachó a su lado. Puede que Gavin no estuviera llorando, tal y como había fantaseado, pero Alistair se dio cuenta de que prefería aquella versión, con el pecho agitado y la furia retorciéndole las facciones. Que Gavin lo odiase siempre había sido mejor que la alternativa.

—¿Es esto lo que habías imaginado? —bramó Gavin.

—No, es mejor.

—No harás que me derrumbe.

—Lo sé. —Puede que matara a Gavin Grieve, pero nunca lo vencería. Nunca podría vencer a ningún campeón digno de considerarse un verdadero rival para Alistair.

—¿Unas últimas palabras? —le preguntó.

Gavin vaciló. Parecía estar meditando sobre ello, solo para acabar repitiendo la misma frase poco inspiradora que ya había dicho antes:

—No tienes por qué hacer esto.

—Se acabó el momento de las súplicas. Tus últimas palabras deberían ser más significativas.

—Muy bien —siseó Gavin—. Eres un pésimo villano y llegará el día en el que te arrepentirás de esto. Porque no eres como tu familia. Eres bueno, sin importar lo mucho que te esfuerces por no serlo. Y…

Se interrumpió. Parecía que se había disipado su rabia. Alistair casi se sintió decepcionado. En sus fantasías, el desdén de Gavin tenía algo más de garra.

Alistair se quitó el guante, dejando a la vista la blancura de su piel y los únicos dos anillos que llevaba puestos en la mano izquierda: el anillo de campeón y el Pira del Demonio. Aquel último lo había estado reservando para ese momento.

Pero antes de poder prepararse para lanzarlo, Gavin dijo con voz ronca:

—No quiero ser una cosa más que te atormente, Al.

Alistair se quedó inmóvil, imaginándose cómo sería ver a Gavin cada vez que mirase hacia el bosque, cada vez que hubiese luna llena. Si el recuerdo de Gavin de verdad iba a atormentarle, aquello no se parecería en nada a su fantasía… Sería como el resto de sus torturas, como las pesadillas a las que les daba vueltas por las noches y que por las mañanas intentaba desesperadamente olvidar. Una caricia fantasma que le recorrería la columna vertebral. Un beso invisible contra la muñeca, el cuello, la boca. Una voz reconfortante y tierna que le susurraría historias mientras intentaba dormirse, terminando cada una no con un «y fueron felices para siempre», sino con la seductora frase «¿y si…?».

A Alistair se le encogió su miserable corazón a causa de la rabia y el anhelo. Incluso sin haber tenido que lanzar un maleficio, Gavin había conseguido envenenarle con sus palabras, y si Alistair no lograba deshacerse de aquel sentimiento despreciable, podría acabar siendo fatal para él.

Con la mano afectada por el maleficio, Alistair se inclinó hacia delante y le sostuvo la mejilla a Gavin. Este no se apartó, ni siquiera cuando el brillo del Pira del Demonio comenzó a cubrirle, enganchándose en sus pestañas rubias…, como la primera imagen de él que había pillado a Alistair con la guardia baja.

—Te equivocas —le respondió en voz baja, acercando su rostro al de Gavin—. Nunca me arrepentiré de lo que he tenido que hacer por mi familia, ni siquiera de esto.

Gavin soltó un suspiro, débil y tembloroso, que Alistair sintió cálido y agradable contra su mejilla. Por fin el otro chico era consciente de que iba a morir.

Pasaron los segundos y el Pira del Demonio seguía ardiendo sobre su dedo índice, esperando ser liberado. Aun así, Alistair no era capaz de moverse, como si el tiempo se hubiera detenido. Pasó tanto rato que una incertidumbre esperanzadora se reflejó en el rostro de Gavin, y Alistair tuvo que luchar contra sí mismo. No podía vacilar. Se suponía que aquella fantasía no tenía que salir de ese modo.

Entonces, Gavin alzó aún más la barbilla y, con aquel gesto tan nimio y simple, dejó indefenso a Alistair. Sus labios estaban a un centímetro de distancia y, aunque el campeón de los Lowe conocía muy bien aquella estratagema, no pudo evitar que su cuerpo le traicionase. Se quedó sin respiración. Sintió una gran calidez en el estómago, algo que se vio reflejado en la rojez de sus mejillas. Daba igual si Alistair le detestaba o no…, en aquel momento estaba completamente a merced de Gavin.

Entonces, una rama se partió detrás de ellos y Alistair miró hacia atrás. Se estremeció, recuperando la compostura y odiándose por ello.

Pero antes de que pudiera terminar de lanzar el Pira del Demonio, una voz fría salió de entre los árboles.

—Lo siento, Al —dijo Hendry—. Pero yo también estoy haciendo esto por mi familia.

Alistair se dio la vuelta justo a tiempo para ver a su hermano lanzarle un maleficio.

El mundo comenzó a esclarecerse a medida que los efectos del Pesadilla del Conjurador iban desvaneciéndose. Alistair tuvo que entornar la mirada debido al resplandor del cielo teñido de rojo.

Una fracción de segundo después, lo vio todo negro.

GAVIN GRIEVE

«“Sufrimos una gran presión para que ofreciésemos

patrocinios a las familias de Ilvernath”, explica Liam

Calhoun, uno de los miembros de la junta de la Sociedad

de Artífices de Ilvernath. “No teníamos elección. ¿Qué

poder íbamos a tener contra la alta magia?”».

Glamour Inquirer, «Ilvernath desde dentro».

El Castillo había cambiado durante la ausencia de Gavin. La decoración de su Refugio había desaparecido, los tapices estaban hechos jirones y las armaduras deslustradas y herrumbrosas. Abatido, se asomó a la sala del trono, donde había estado una vez bebiendo con Alistair. Hizo algunas flexiones desganadas en el gimnasio casero. Se quedó contemplando su majestuosa cama con dosel y pensó que casi echaba de menos el armario de la limpieza de la Cabaña.

El brazo le dolía a rabiar tras su batalla contra Alistair, pero aún no había tenido la valentía de mirarse el tatuaje del reloj de arena. En cambio, se sentó en el borde del pretil del Castillo, entre dos almenas, e intentó no llorar mientras colgaba las piernas sobre el foso. No podía dejar de pensar en la mano de Alistair sobre su mejilla. En la rabia que se le reflejaba en el rostro. Llevaba tanto tiempo deseando que Alistair le tocara de aquel modo que apenas le había importado que pudiera ser lo último que fuera a sentir en la vida.

—Sigue dormido. —Hendry apareció de la nada. Gavin dio un respingo y estuvo a punto de caerse.

—¿Cuán-cuánto tardará en despertarse? —tartamudeó Gavin, nervioso.

—Creo que unas horas. El hechizo que le he lanzado debería hacerle descansar un rato. —Hendry se subió al muro y se sentó al lado de Gavin, contemplando el cielo de la tarde. El páramo se extendía por delante de ellos, con la luz tamizada volcando sobre los brezales una luz rosada y violeta—. No creo que debamos hablar en cuanto se despierte. Necesita tiempo para calmarse.

—Opino lo mismo. —Gavin miró de reojo y con cautela la expresión afligida del otro chico. La estela de luz roja que le rodeaba había empeorado, haciendo que pareciera que su silueta estaba emborronada por los bordes.

Gavin había creído que Hendry haría cualquier cosa para proteger a su hermano…, hasta que le había lanzado un maleficio. Ahora, todo parecía estar del revés.

—Has atacado a Al para ayudarme —dijo Gavin—. Aunque te utilicé para conseguir tu magia vital. ¿Por qué?

No había tenido tiempo de preguntárselo en la última y frenética media hora, mientras llevaban a Alistair, que estaba inconsciente, hasta el Castillo, le quitaban sus piedras maleficio y lo metían en una celda. Gavin se había percatado de la ironía. Justo cuando había dejado de querer meter a Alistair Lowe en las mazmorras era el momento en el que se había visto obligado a hacerlo. Hendry había vuelto a desaparecer mientras Gavin inspeccionaba el Castillo, esperando sombríamente que el otro chico regresase.

—Porque creo que no querías hacerle daño —respondió Hendry—. Y porque tengo que hablar contigo sobre algo. Algo importante.

—Yo también —replicó Gavin en voz baja—. Siento no haberte contado la verdad sobre Walsh y haber aceptado tu magia vital igualmente. —Gavin volvió a sentir una punzada de dolor en el brazo y se estremeció—. No estuvo nada bien.

—Agradezco tus disculpas —dijo Hendry—. Y, obviamente, no me gusta lo que hiciste, pero entiendo el motivo.

Gavin pensó en la persona que había sido nada más llegar a la Cabaña. Solo habían pasado un par de semanas, pero parecía toda una vida.

—Aun así, siento que te debo una explicación —prosiguió—. Cuando me presenté en la Cabaña, quería desesperadamente ganar el torneo. Pero… ya no es lo que quiero.

—Lo sé. —Hendry le miró de soslayo—. No puedes matar a mi hermano, te gusta demasiado.

Gavin enrojeció.

—No… Yo… ¡Acaba de intentar matarme!

—Pero sigues aquí —replicó Hendry—. Él sigue vivo y tú no pareces muy interesado en cambiar eso.

—No lo estoy —murmuró Gavin. La fantasía de matar a Alistair Lowe con sus propias manos le había llegado a parecer toda una victoria en sí misma. Pero ahora sabía que aquellos pensamientos no habían sido más que una pobre excusa para justificar la atracción que había sentido por él desde hacía tanto tiempo que no se atrevía a pararse a considerarlo.

—Sé que él tampoco quiere que mueras —dijo Hendry—. Si no, ya estarías muerto.

—Eso me tranquiliza. —Gavin sintió que el corazón se le retorcía dolorosamente—. ¿Era esto de lo que querías hablarme?

—Más o menos —Hendry titubeó—. Quería hablarte sobre ponerle fin al torneo. Eso… es lo que quieres hacer ahora, ¿no?

A Hendry le tembló la voz. No parecía estar a la defensiva ni enfadado, como Alistair, pero Gavin sabía que tenía que ir con pies de plomo.

—Es una pregunta complicada —respondió con cautela—. Decidí seguir luchando porque creía que el torneo no podía romperse sin que muriésemos todos. Ya no opino lo mismo. Es solo que…

—Esa opción acabaría matándome a mí —murmuró Hendry.

Ambos guardaron silencio. El foso lamía los bordes del Castillo y una brisa soplaba en el aire. Llegado un momento, Gavin escuchó los sonidos débiles e inconfundibles de unos sollozos. Se giró y vio las lágrimas que brillaban en los ojos de Hendry.

La primera vez que Gavin había visto a Hendry y a Alistair, sentados al otro extremo de una taberna atestada de gente, había pensado que Hendry era el sol y Alistair su sombra. Pero ahora ambos eran sombras. Alistair estaba prácticamente consumido por la marca de un maleficio y Hendry estaba desapareciendo como un dibujo a medio borrar. Sus pecas destacaban en su piel casi traslúcida y los rizos se le deshacían en volutas de humo por las puntas.

—No quiero que mueras —dijo Gavin con firmeza—. Puede que no me creas o que eso no importe, pero es la verdad.

—No pasa nada —respondió Hendry con amargura. Giró el rostro para apartarlo de la vista de Gavin y contempló fijamente el horizonte, donde la ciudad estaba cubierta por la neblina—. Morir es lo único para lo que yo estaba destinado.

Gavin se preguntó si Hendry también habría pasado noches enteras intentando comprender por qué le habían condenado de ese modo. Intentando encontrar una forma, la que fuera, de cambiar lo inevitable. Sabía exactamente cómo se sentía. Sabía exactamente cuánto dolía.

—Razón de más para que no tengas que hacerlo —le dijo Gavin—. Ninguno de los otros campeones te ha tratado alguna vez como si fueses una persona. Tampoco lo hizo tu familia. Hasta Ilvernath creía que eras un asesino en serie. No… es justo.

—No, no lo es. —Hendry se encogió de hombros—. Creía que me sentiría mejor después de haber matado a nuestra familia, pero no fue así. Porque, aunque para Alistair todo giraba en torno a la venganza, yo solo quería demostrarles que no soy débil, que soy tan temible como mi hermano y que valgo tanto como él. —Su expresión se transformó por un instante en angustia—. Es horrible decir eso, como si no le hubieran hecho daño también a Al. Decidieron quiénes éramos antes de que tuviéramos la oportunidad de averiguarlo por nosotros mismos. Creía que sin ellos seríamos libres, pero… —Hendry guardó silencio. Gavin recordó lo que había dicho Alistair sobre que los Lowe le atormentaban. Era evidente que Hendry sentía lo mismo.

—Eres más de lo que ellos querían que fueses —murmuró—. Los dos lo sois.

Hendry se secó los ojos con la manga de la camiseta. Una brisa atravesó el foso, haciendo que el reflejo distante de Gavin se ondulara. Como Hendry no tenía reflejo, parecía que el campeón de los Grieve estuviera allí solo.

—Gracias. De verdad creí que Alistair y yo teníamos otra oportunidad para alcanzar nuestro, final feliz, al menos al principio. Pero tras mi muerte, Alistair casi estuvo a punto de conseguir el suyo. Es duro para mí imaginarme qué habría sido de él si yo no hubiese regresado. Si le habrían lanzado igualmente el maleficio. Si seguiría siendo un asesino. Nunca quise que matara a nadie y mucho menos a ti.

Era cierto que el regreso de Hendry lo había cambiado todo. Pero Gavin no creía que fuese tan simple como lo pintaba el otro chico. Isobel y Briony también habían decidido hacer oídos sordos cuando Alistair les había pedido que le escuchasen… Puede que hubiesen acabado poniéndose en contra suya de todas formas. Puede que sin Hendry, Gavin hubiera seguido un camino mucho más sombrío del que había recorrido en el mes anterior. Y mientras cada uno de los otros campeones había tomado sus propias decisiones, Hendry nunca había tenido ni voz ni voto en su resurrección. Al igual que no los había tenido en su asesinato.

—Yo tampoco quiero que Alistair mate a nadie más. Pero si no gana… —Gavin frunció el ceño—. Te mereces un final mejor que el que te dio tu familia.

Hendry cerró la mano en un puño e incluso los movimientos más leves provocaban que la luz roja le siguiese. Más que un chico de carne y hueso, parecía estar hecho de magia.

—Creo que algo va mal. Estoy desapa… reciendo.

Pronunció aquella última palabra como un susurro interrumpido y ronco. Gavin contempló con agonía cómo a Hendry comenzaron a temblarle los hombros.

—Lo siento. —Gavin estaba a punto de llorar—. Lo siento muchísimo.

—Ya lo has visto tú mismo —respondió Hendry con voz ronca—. Esta mañana…

—Sí, quería hablaros a los dos de eso, pero Al no quería escucharlo.

—Yo no soy Al. —Hendry miró a Gavin a los ojos y, aunque su rostro estaba húmedo a causa de las lágrimas, su mirada era firme—. Siempre he sabido que si el torneo desaparece, yo me iré con él. El torneo acabará colapsándose pro-pronto. Y, aunque Alistair gane, no creo que a estas alturas baste con eso.

—Eso no puedes saberlo. —Gavin se preguntó si así estaría condenándose a muerte a sí mismo…, pero Alistair y Hendry habían luchado mucho por su futuro. Detestaba que, después de todo por lo que habían pasado, siguiesen sin tener la oportunidad de salir vivos los tres de allí.

—Es verdad, no lo sé —coincidió Hendry con pesar—. Y me duele pensar que vaya a ser así cómo termine mi historia. Que nunca seré nada más que esto, que no aspiraré a nada más. —Se acarició con una mano temblorosa la cicatriz que tenía en la garganta—. Sé que es un cliché, pero hay tantas cosas que quería hacer con mi vida.

—¿Cómo qué? —le preguntó Gavin con dulzura—. No tienes que contármelo si no quieres, pero… —«Tal vez te ayude hablar de ello». Gavin llevaba mucho tiempo pensando que era mejor reprimir ciertas cosas, pero lo único que había conseguido con ello era guardarse en el pecho todos aquellos deseos y anhelos, los cuales formaban nudos amargos y dolorosos en su interior.

—Quería ir al instituto —admitió Hendry—. Sé que otros chavales se quejan de eso, pero a mí siempre me ha parecido algo tan corriente, y nunca he tenido la oportunidad de ser… normal. —Echó a cabeza hacia atrás, parpadeando con furia—. Quería viajar. Quería hacer amigos. Quería tener una mascota algún día, un perro. Quería celebrar una fiesta, una de pijamas, de disfraces o cualquier otra cosa por el estilo. Y quería enamorarme, igual que en esas historias que mi familia nunca me contaba.

A Gavin le sorprendió la simplicidad de sus deseos. Las familias alegaban que el torneo les concedía una especie de gran destino, pero a la hora de la verdad, el mayor deseo de Gavin era ser un chico normal. Nada de alta magia ni tener que luchar a muerte, sino un mundo en el que nunca hubiera oído hablar de Ilvernath.

Aquella misma mañana, Gavin había estado dispuesto a aceptar que su corta vida había llegado a su fin. Ahora tenía la esperanza de que su historia aún no hubiese terminado. Pero pensar en que la de Hendry estaba acabando, con tantos caminos aún sin recorrer, hacía que quisiera llorar.

Le tomó la mano a Hendry y le dio un apretón. Cuando este se lo devolvió, su agarre le pareció débil.

—Deberías haber podido tener todas esas cosas —declaró Gavin—. No deberías tener que morir por esto.

—El tema es que ya estoy muerto. Así que no debería estar tan disgustado o asustado. Porque sé que cuando esto se acabe, no dolerá. Ya no querré todas esas cosas porque no podré querer nada. No seré nada. Puede que todo esto que me duele ahora no tenga importancia, aunque me gustaría que la tuviese. No quiero morir sabiendo que todo lo que he sufrido ha sido para nada.

—Pues claro que tiene importancia todo lo que te suceda —dijo Gavin entre lágrimas—. Porque es importante para ti. Porque ahora mismo puedes sentir cosas. Con eso es suficiente, ¿no? ¿Eso no le da significado?

Hendry dejó escapar un jadeo áspero que acabó convirtiéndose en sollozos. Lloraron juntos mientras el sol se ponía en el horizonte y las nubes que cubrían la ciudad se disipaban dejando el cielo azul. Los brezos del páramo crujieron y Gavin escuchó el piar de un pájaro en la lejanía, sorprendiéndose así al recordar que había vida más allá del Velo de Sangre y que esta no era consciente de lo que estaba en juego.

Llegado el momento, Hendry se enderezó, se bajó del muro y se dirigió hacia la pasarela. Tenía un aspecto lamentable, pero, cuando habló, sus palabras ya no se encontraron ahogadas por las lágrimas. Abrió la palma de la mano y reveló una familiar piedra sortilegio amarilla.

—He estado intentando averiguar qué salió mal con este hechizo curativo. Al principio, parecía que era mi única oportunidad de sobrevivir… Si podía curar a Al, este sería lo suficientemente fuerte como para ganar. Pero ahora solo quiero que se recupere por su propio bien. —Hendry tragó saliva—. Sé que los artífices me utilizaron, pero me gustaría pedirles su ayuda, una última vez.

Diya se presentó allí mucho más rápido de lo que Gavin había esperado, vestida con una chaqueta de cuero y cargando con una enorme mochila colgada sobre un hombro. Gavin dejó caer los escudos para que pudiese pasar y esta recorrió con confianza el puente levadizo.

—Gracias por venir —le dijo Gavin mientras se encaminaban hacia la sala del trono, donde les esperaba Hendry.

—¡Claro! Siempre he querido saber cómo es el interior de un Refugio. —Su entusiasmo resonaba a través de los muros de piedra—. Todo está hecho de alta magia, ¿no?

—Bueno, de eso y de escombros viejos —dijo Gavin sin entusiasmo.

Diya le dio un golpecito al yelmo oxidado que le quedaba más cerca y luego tocó un tapiz, dejando las manos suspendidas sobre el tejido rasgado.

—¿Es cierto que las decoraciones se adaptan a tu gusto?

—Te prometo que nada de esto es de mi gusto. —O, al menos, ya no lo era.

—Mmm. Eso me suena a excusa conveniente para que no te juzgue.

—Has dicho que podías ayudamos —comentó Gavin, transmitiendo su frustración en su tono de voz. Antes de estar a punto de morir a manos de Alistair y de que Hendry se derrumbara, había sido una persona más paciente. Ya no le veía la gracia al torneo—. Esto no es un juego, Diya. Las cosas han cambiado desde la última vez que nos vimos. Y no… —No estaba seguro de si podía confiar en ella. Pero le parecía injusto que le ayudase sin saber lo que realmente significaba aquello—. Supongo que debería empezar diciéndote que ya no tengo la intención de matar a nadie. —Le contó la versión más resumida posible de cómo la Reliquia que habían arreglado le había hecho cambiar de parecer, omitiendo todos los detalles embarazosos que se le fueron ocurriendo. Resultó que había muchos de esos.

—Así que Hendry y Alistair saben que los estabas utilizando —dijo Diya, nerviosa—. ¿Y a mí no vais a tenderme una emboscada?

—No, no lo haremos. Lánzame un hechizo confesor si quieres.

Esta hizo un gesto con la mano, restándole importancia, y dos de sus brazaletes chocaron entre ellos.

—No hace falta. Se me da muy bien calar a la gente. Y, para que conste, no cuento con acceso directo al micrófono que plantaron en la Torre, así que no tengo ni idea de cómo repararon la Reliquia. Pero me alegra saber que esto puede acabarse pacíficamente porque… las cosas se están poniendo bastante feas en Ilvernath.

—¿Cómo de feas? —le preguntó Gavin, recordando lo tensas que habían estado las cosas en la ciudad.

Diya se pasó los dedos, nerviosa, por su corte de pelo a lo garçon.

—Todos saben que el torneo está a punto de desmoronarse, pero lo que no saben es qué conlleva eso. La gente se está volviendo loca con lo de los asesinatos, los Thorburn, el Gobierno. Por no mencionar la alta magia. Y Walsh y el resto… —Guardó silencio y luego se mordió el labio—. En fin.

—¿Qué pasa exactamente con Walsh y el resto?

—Se están comportando de un modo extraño. Reservado. Hay algo que no me están contando. Probablemente porque, desde el principio, no quisieron que formara parte de todo esto. No creo que puedas fiarte de ellos.

—Pues claro que no me fio de ellos. Pero Walsh está bajo el influjo de un hechizo juramento.

Diya se encogió de hombros. Con una mano agarró con más fuerza una de las tiras de la mochila y Gavin se dio cuenta de que estaba temblando.

—Aun así, si fuera tú, tendría cuidado. Sobre todo ahora que vas por tu cuenta. Si no les he dicho que venía aquí es por algo.

—Gradas por la advertencia —dijo Gavin, inquieto, preguntándose si debería haberle lanzado un hechizo confesor a ella. Aunque si Reid MacTavish había sido capaz de protegerse contra esos encantamientos, por lo que sabía, todos los artífices podían ir por ahí con algún tipo de inmunidad contra los hechizos de coacción. Solo de pensarlo sintió una profunda intranquilidad—. Este es tu nuevo taller.

Diya examinó la sala del trono y luego arrugó la nariz.

—La verdad es que el pilar sangriento le da un punto siniestro al entorno. ¿Estás seguro de que esto no son las mazmorras?

—Las mazmorras seguramente olerán mejor que esta sala. —Ahora que Gavin sabía que Diya estaba nerviosa y probablemente usaba el humor para sobrellevar la situación, estaba más que dispuesto a seguirle el juego. Le estaba agradecido por haber acudido hasta allí. Y la sangre que manaba del pilar, fuera o no una alucinación, dejaba un olor metálico y cobrizo en el aire.

Hendry carraspeó y se puso en pie. Se encontraba en un rincón, sentado sobre un bloque de piedra y jugueteando con la piedra sortilegio.

—Has venido. —Parecía aliviado.

—No es ninguna molestia. —Diya le analizó con la mirada—. ¿Dónde está tu hermano?

—Mmm. Está ocupado.

—Ajá. —Diya arqueó una ceja—. He oído que elaboraste el hechizo curativo. ¿Puedo echarle un vistazo?

Diya se instaló en una mesa algo estropeada que se hallaba en un rincón de la estancia, bajo un halo de luz que conjuró ella misma con el rápido destello de un anillo sortilegio. Gavin se sentó a un lado y Hendry al otro, mientras Diya sacaba el tablero de hechizos de su mochila y lo extendía sobre la mesa.

—¿Tienes a mano la receta que seguiste? —le preguntó a Hendry—. Me refiero a la versión definitiva. Necesito saber qué ingredientes escogiste. —Hendry le entregó un trozo de papel doblado que se sacó del bolsillo.

Diya lo examinó con esmero. La expresión le cambió hasta llegar a un punto medio entre horrorizada e impresionada.

—Joder, ¿tu propio dedo? —Hendry se movió incómodo en su asiento—. Bueno…, debería haber funcionado si lo elaboraste correctamente. ¿Tienes la piedra?

El mayor de los Lowe se la pasó. Diya, frunciendo el ceño, alzó el cuarzo amarillo hacia la luz.

—Interesante. —La dejó en el centro del septagrama, donde permaneció apagada y opaca—. Déjame intentar algo.

La piedra sortilegio de color ámbar que llevaba en su gargantilla refulgió, lanzando una luz cálida a través del collar de oro. El hechizo que contenía la piedra sobre el tablero parpadeó. Diya estaba muy concentrada. Poco a poco, las esquinas del septagrama comenzaron a brillar. Primero una, luego tres y luego las siete. Y después, todas a la vez, como si fuera una exhalación profunda, las luces se apagaron y se agruparon en el centro del tablero de hechizos, envolviendo la piedra sortilegio curativa.

—Inventé este hechizo yo misma. —Diya tomó de nuevo la piedra para darle la vuelta sobre la palma de la mano—. Debería decirme todo lo que necesito saber sobre este encantamiento, incluido… Mierda.

El tablero de hechizos se desactivó a medida que se extinguía la luz del interior del cristal. Diya la dejó con expresión sombría sobre la mesa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hendry nervioso—. ¿Qué ha salido mal?

—Técnicamente, nada. El hechizo servirá si puedes lanzarlo. El problema es cuánto poder requiere para hacerlo. He podido examinar varias piedras sortilegio antiguas que se elaboraron como si fueran hechizos de nivel diez para lanzarlas con alta magia… Es decir, que básicamente es como si fuera de nivel veinte. Para que este hechizo funcione… necesita más que eso.

—¿Y si se lanza empleando magia vital? —preguntó Gavin.

Diya meneó la cabeza.

—La magia vital no es tan fuerte como la alta magia.

Hendry cogió el cristal con expresión solemne.

—Pero yo estoy hecho de ambas cosas.

Diya se detuvo con el ceño fruncido. Luego, abrió los ojos como platos.

—¿Qué es lo que intentas decir exactamente?

Pero antes de que Hendry pudiera volver a hablar, Gavin ya sabía a qué se refería.

—Cuando mi familia me asesinó, introdujo mi magia vital en el interior de un encantamiento —explicó—. ¿Podría volver a hacerlo? ¿Sería suficiente para conseguir que funcione?

—No… No lo sé. —Diya tragó saliva—. Si, teóricamente, cargaras la piedra con la magia vital y la alta magia que hacen que tú… existas…, sería extraordinariamente potente. Pero tendría que lanzarlo otra persona que pudiera hacer uso de la alta magia. Y, ahora mismo, no hay nadie en Ilvernath que pueda hacer eso.

—¿Y cuando termine el torneo? —preguntó Gavin.

—¿Te refieres a cuando la alta magia regrese? —Diya se encogió de hombros—. Supongo que sí. Que cualquiera podría lanzarlo.

—Cualquiera no —dijo Gavin con calma—. Yo no podría.

—Ya, sobre eso… —Diya abrió su mochila de nuevo y rebuscó en su interior hasta que sacó una jeringuilla—. Walsh no me dejó probar esto en su tienda, pero de verdad creo que podría curarte. Si estás dispuesto a dejarme intentarlo, claro.

A Gavin le dio un vuelco el corazón, presa de una estúpida esperanza. Aquella repentina ilusión parecía algo retorcida después de que Hendry hubiese propuesto sacrificarse a sí mismo para proteger a Alistair. Sin embargo, cuando se giró para mirar al mayor de los Lowe, el chico ya estaba observándole a él con una mirada resuelta.

—Pues claro que quiero que lo intentes —dijo Gavin con voz ronca.

Hendry esbozó una pequeña y triste sonrisa, pero parte de la tensión de sus hombros pareció aliviarse.

—Espero que… —Y entonces desapareció y Gavin volvió a sentir un dolor intenso en el brazo.

Diya emitió un grito ahogado y se echó a un lado.

—¿Qué leches es eso?

—Lo hace a veces —le explicó Gavin, con una calma que no sentía.

—¿Qué haces para que vuelva?

—Esperar —Gavin vaciló—. No hay mucho más que podamos hacer.

—Bueno…, ¿sigues queriendo que intente curarte?

—Sí, quiero.

Diya le pidió que se cambiara y se pusiera una camiseta. Cuando Gavin regresó, la joven estaba estudiando un extraño diagrama en un cuaderno de notas desgastado. Varios frascos de magia pura se encontraban desperdigados por la mesa y su hechizo luminoso brillaba otra vez sobre ella.

—Dices que Reid te dejó inconsciente durante el proceso. —Diya le indicó con la mano que se sentase a su lado—. Yo preferiría no hacer eso.

—Yo también prefiero que no lo hagas.

—Intentaré dormirte el brazo. Seguramente te seguirá doliendo, pero no tanto como describiste. Te diré cómo debería funcionar en teoría: anularé la capacidad que tiene tu cuerpo para emplear tu propia magia vital como fuente de poder. Luego, intentaré restaurar tu conexión con la magia común. Creo que Reid empleó una jeringuilla porque te inyectó el hechizo en tu interior, así que yo haré lo mismo. Pero, con suerte, con muchos mejores resultados porque, sin duda, soy mejor artífice que MacTavish.

—¿Os conocéis?

—Un poco. La verdad es que se lo tiene muy creído.

—Él y yo tampoco somos exactamente amigos.

Diya resopló.

—Eso he leído. —Cogió una piedra sortilegio y una luz blanca refulgió alrededor del bíceps de Gavin, dejándoselo dormido. Una sensación de cosquilleo se le extendió desde la muñeca hasta el hombro. Entonces, Diya soltó la piedra, le agarró del brazo y fue a por la jeringuilla.

—No mires —le indicó. Gavin apartó la vista con obediencia, pero no lo suficientemente rápido como para no ver la aguja hundirse en la parte superior del tatuaje del reloj de arena.

Le dolía igualmente. Mucho. Tanto que, a pesar de que Diya había afirmado lo contrario, su visión periférica comenzó a nublarse. Se tambaleó, mareado, y luego se desplomó.

Cuando se despertó, estaba apoyado contra una de las paredes de la sala del trono. Hendry estaba agachado delante de él, con el ceño fruncido y aspecto preocupado.

—Estás bien —suspiró.

Gavin gimió y se irguió.

—Has vuelto. Me-me alegro.

—Sí. Cuando volví, estabas… algo inconsciente.

—Te hemos estabilizado —dijo Diya, apresurándose a volver a su lado. Le pasó una botella de agua y Gavin bebió con ansia—. Deberías comer algo. Subir tu nivel de azúcar.

—Mi magia —dijo Gavin con voz ronca, dejando el agua a un lado—. ¿Ha funcionado?

—Compruébalo tú mismo —le dijo Diya.

Mientras Gavin se examinaba el bíceps izquierdo, lo primero de lo que se percató fue del tatuaje del reloj de arena. El corazón le dio un vuelco. Pero entonces se dio cuenta de que la arena en su interior había desaparecido, estaba vacío. Y las venas que lo rodeaban, que antes habían estado tan marcadas y voluminosas, verdes y moradas, habían vuelto a su tamaño original. En su lugar, tenía la piel impoluta.

—¿Esto significa que…? ¿Estoy…?

—¿Curado? Sí, eso creo. —Diya le sonrió—. El tatuaje parece ser permanente. Bueno, supongo que todos los tatuajes suelen serlo. Pero no deberías poder seguir accediendo a tu magia vital. Lo que significa que podrá regenerarse de forma natural, con el tiempo, y volver a la normalidad.

—¿Y qué pasa con la magia común? —preguntó Gavin—. ¿Puedo volver a lanzar encantamientos con ella?

—Solo hay una forma de averiguarlo. —Diya se sentó a su lado con las piernas cruzadas en el suelo y le pasó uno de sus anillos sortilegio—. Ya está cargado. De nivel tres. Escoge algo que quieras mover.

Gavin alargó el brazo para cogerlo, pero luego vaciló. Se giró hacia Hendry, que ahora rondaba por detrás de Diya con una postura rígida. Pero, cuando miró al otro chico a los ojos, su expresión se suavizó y esbozó una sonrisa. Por un momento, Hendry volvió a parecerse al sol, cálido y esperanzador.

—No he tenido la oportunidad de decírtelo antes, pero me alegro de que consigas alcanzar lo que te mereces —le dijo Hendry.

—Gracias —respondió Gavin a media voz. Tomó el anillo sortilegio y lo apretó en un puño. En cuanto la piedra le rozó la piel, sintió el poder en su interior. Algo que en el pasado había dado por sentado, en aquel momento hacía que sintiera escalofríos. Un sollozo se le atascó en la garganta.

El anillo refulgió con una magia común radiante. Y, por primera vez desde que había comenzado el torneo, Gavin Grieve pudo lanzar un hechizo… y no sentir ningún dolor en absoluto.

BRIONY THORBURN

«En esta historia de asesinatos, caos y locura, todos nos

sentimos tentados ante la idea de que una de los Siete

Sanguinarios de Ilvernath pudiera evitar su destino

sangriento. Cometimos un error».

Ilvernath Eclipse, «De heroína a persona odiada:

cómo Briony Thorburn nos engañó a todos».

Briony se paseó de un lado a otro por delante de las enormes ventanas de la planta alta de la Torre, agarrando una maqueta de la edición del día siguiente del Ilvernath Eclipse con manos temblorosas.

—Tu familia no pierde el tiempo. —Finley merodeaba por la puerta con aspecto preocupado. Era él quien le había traído la maqueta. Tras los acontecimientos de aquella mañana, había contactado con la resistencia para asegurarse de que todos estaban a salvo. La buena noticia: Innes, Gracie y el resto estaban bien, aunque algo conmocionados.

La mala noticia: la rueda de prensa de Briony e Innes había desatado el caos en Ilvernath. Presa del pánico, la gente se había encerrado en casa, mientras que los manifestantes más envalentonados se reunían ante la mansión de los Thorburn, exigiendo que se hiciera justicia. Y el montón de periodistas que había estado merodeando durante semanas en el exterior de la Torre se había marchado dejando tras de sí un montón de basura. En mitad de todo aquello, la resistencia había conseguido un ejemplar de la publicación del día siguiente.

Briony había delatado a los Thorburn con éxito, pero su familia había hecho todo lo posible para arrastrarla con ellos. Como había sido la que había convocado la rueda de prensa, era la única campeona a la que habían hecho objeto de su ira. Y, visto lo visto, la rabia de su familia era algo poderoso y desagradable.

—Mencionan todo lo que he hecho mal en mi vida, pero… de una forma más retorcida —dijo Briony, temblorosa, mientras leía el artículo—. Lo que le hice a Innes, cómo maté a Carbry… Lo usan como prueba de que soy despiadada y codiciosa, y afirman que la alta magia ha dejado de parecerme un premio lo bastante alto. Dicen que fui yo la que le dio a mi familia la idea de matar a esa gente porque ansiaba tener magia vital.

—Eso ni siquiera tiene sentido —protestó Finley—. Nunca habrías contado públicamente lo que estaban haciendo si estuvieras en el ajo.

—Al parecer soy «imprevisible» e «impulsiva» y por eso acabé explotando. Al parecer no es posible que estuviera tan unida a mi familia y no estuviera enterada de lo que estaban haciendo. Y no mencionan en absoluto al Gobierno. Solo han citado a un portavoz cualquiera que insiste en que el Parlamento de Kendalle no está en absoluto involucrado.

Briony tiró con fuerza el periódico sobre la mesa. Tenía el pecho agitado y su respiración estaba cada vez más acelerada. Un aplique de la pared se soltó con un chirrido. Los muros de la Torre crujieron y la argamasa se aflojó, provocando que las piedras sortilegio defensivas que se encontraban allí incrustadas cayeran con un ruido sordo al suelo. Briony detestaba aquel Refugio. Lo odiaba. Cada momento que pasaba allí era otro horrible recordatorio de la traición de su familia. Deseaba con todo su ser no haber reclamado nunca aquel lugar.

—Oye, no todo es malo. —Finley la envolvió con los brazos y esta se acurrucó contra él, sorbiéndose la nariz—. El artículo también menciona que la policía de Ilvernath está interrogando a algunos miembros de tu familia. Y que han verificado que el frasco contiene magia vital.

—Pu-pues me alegro —respondió en medio del hipo—. Dudo que vayan a hacerle daño a nadie más, así que eso es bueno. Pero todos van a pensar que yo formaba parte de ello. Puede que decidan que Isobel, Reid y tú también. Aunque sobrevivamos al torneo…, seguirá siendo horrible.

Briony había creído que era capaz de cambiar la historia de su familia. Y lo había hecho…, pero solo para empeorarla. No se arrepentía de su decisión y se sentía agradecida de que Innes y ella hubieran encontrado el modo de hacerlo juntas. Pero era devastador pararse a considerar que su recompensa por sobrevivir a las pruebas que estaban por llegar y al colapso inminente del torneo iba a ser regresar a un mundo que la odiaba.

—Eso no lo sabes —le dijo Finley con dulzura, acariciándole la espalda—. Y aunque así sea, no tienen pruebas.

—Tener pruebas es lo de menos —replicó Briony con angustia—. Lo único que importa es aquello que haga que la historia sea más jugosa. Tu familia tenía razón… Los Thorburn siempre han tratado el asunto de romper la maldición como si fuera otro torneo. Si no pueden ganar, quieren que los demás pierdan.

—Decir que mi familia tiene razón es pasarse. Y más cuando lo que querían era que te matase.

—Bueno, Gracie dijo que tus madres se han unido a la resistencia. Creo que han cambiado de parecer.

—Puede ser. —Las manos de Finley se quedaron rígidas sobre la espalda de Briony. Esta sabía que era porque estaba sumido en sus pensamientos—. ¿Por qué no descansamos un poco? Sé que deberías estar trabajando ahora mismo, pero estoy seguro de que Isobel lo entenderá.

El torneo se estaba desmoronando demasiado rápido como para arriesgarse a esperar a que cayeran los Zapatos y la Corona. Así que Isobel y Reid se habían propuesto fabricar esas Reliquias. Con tan poco tiempo que perder, habían decidido turnarse para dormir mientras investigaban distintos hechizos posibles de reemplazo para las Reliquias que les quedaban. Briony había estado a punto de comenzar el primer tumo cuando llegó Finley con las novedades de la resistencia.

Era tentador dejarse llevar por él en lugar de ahondar en el doloroso abismo de su propia mente. Pero Briony sabía que, por mucho que lo intentara, no sería capaz de relajarse.

—No, no pasa nada —respondió la campeona de los Thorburn—. Quiero centrarme en acabar con esto. Es lo único que importa ya.

—Es lo más importante, sí. —Finley le dio un dulce beso en la frente—. Pero no es lo único que importa. Prométeme que lo recordarás la próxima vez que nuestras vidas estén en juego.

—Lo prometo —murmuró Briony. La estancia, oscura y húmeda, adquirió un leve brillo.

En el piso de abajo, Isobel había tomado un edredón de su dormitorio y se lo había echado sobre los hombros. Luego, había acercado el sofá a la mesa de la cocina y había puesto sobre ella un montón de grimorios. Toda la decoración típica de los Thorburn había desaparecido del piso de abajo: ya no había tapices sobre las paredes, y había más mantas y almohadas apiladas sobre los sofás.

Pero aquel efecto acogedor se veía enturbiado por la sangre que brotaba de las grietas carmesíes del pilar, como si fueran heridas abiertas. Briony sabía que aquello era simplemente magia, pero seguía siendo desagradable. El hedor metálico y herrumbroso que emitía inundaba la habitación, sin importar la cantidad de hechizos que lanzaran para intentar eliminarlo.

—Ahí estáis. —Isobel levantó la mirada de un tomo antiguo que parecía que nadie había tocado desde hacía siglos—. Toma…, coge esto.

Le tendió un cuaderno plagado de páginas sueltas y amarillentas. Briony lo tomó y se sentó en el sofá, haciendo que la piel de este crujiera bajo sus leggins. Entonces, abrió el cuaderno. De su interior salió un montón de polvo. Cuando Briony terminó de toser, vio interminables líneas de letras garabateadas y desgastadas.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Las notas de la familia MacTavish sobre hechizos de mejora del espacio. —Isobel pasó una página del grimorio que estaba leyendo—. Necesitamos un hechizo de velocidad para los Zapatos.

—¿Cómo un Acelerar el Paso, pero mejorado?

—Exacto. —Isobel vaciló—. ¿Estabas… llorando?

—No. —Briony se sorbió la nariz—. Bueno, puede ser.

—Sé lo del artículo —dijo la campeona de los Macaslan en voz baja—. Finley me lo contó antes de subir.

—Ah. —Briony se mordió el labio. No quería hablar con Isobel sobre la mala prensa que estaba recibiendo.

—Lo superarás. Al principio será como vivir un infierno. Y puede que nunca deje de dolerte, no del todo. Pero dolerá menos.

—Gracias —balbuceó Briony—. Me siento una ingenua. Han matado a personas y me han utilizado para encubrirlo, y ni siquiera sé por qué.

—Nuestras familias nos han utilizado a todos. Nos han criado para que pensemos que esto es normal. Incluso un honor. Caer en ese patrón puede que sea ingenuo, pero es comprensible. A ver, mi familia vende merchandising con mi nombre.

—¿De verdad? —le preguntó Briony, imaginándose un pintalabios color rojo sangre de la marca de Isobel Macaslan—. Al menos dime que una parte de los beneficios los destinarán a tu fondo universitario o algo así.

Isobel resopló.

—Si salimos con vida de aquí, se lo comentaré a mi padre.

Se sumieron en un silencio que, si no era cómodo, al menos era agradable. Briony entrecerró los ojos para mirar el texto y luego lanzó un Destello y Llamarada sobre la página para intentar leerlo mejor. Se retorció, se movió incómoda y estudió detenidamente las notas durante lo que parecieron horas, aunque seguramente solo habrían pasado unos treinta minutos, hasta que, por fin, soltó:

—Ojalá pudiéramos pasar directamente a la parte en la que los hechizos están terminados y yo ofrezco mi magia vital.

—No, no lo harás —dijo Isobel con brusquedad—. Lo que Reid tuvo que pasar para donar su magia vital… fue pura agonía.

—Sigue siendo un sacrificio mucho menor que el que la mayoría de los campeones tuvieron que hacer por el torneo.

—Eso es verdad. —Isobel suspiró y añadió con cautela—: Finley y tú os habéis presentado voluntarios. Supongo que te preguntarás por qué yo no lo he hecho.

Era cierto que se había dado cuenta durante la conversación que habían mantenido antes que, mientras Finley y ella no habían tardado en ofrecer parte de su magia vital, Isobel había guardado silencio. Al pensar en ello ahora le pareció extraño y comenzó a plantearse algo que no se había parado a considerar antes por haber estado demasiado preocupada.

—Te pasa algo malo, ¿verdad? —preguntó—. Creía que era solo el estrés por el torneo o quizá el modo en el que te trataba la prensa, pero… no sé. Tras la batalla en la que conseguimos el Martillo, tu respiración no forma vaho en el aire. Y estás fría.

Isobel se tapó aún más con el edredón.

—Antes de que comenzara el torneo, mi familia me dio un maleficio, uno tradicional de los Macaslan, o eso decían. Me salvó la vida cuando Alistair estuvo a punto de matarme aquel día en el Pilar de los Campeones.

Después de su visita a la Cripta, Briony tenía una perturbadora sospecha de cómo era la magia familiar de los Macaslan.

—¿Qué tipo de maleficio?

—Nunca me dijeron cómo funcionaba… o supongo que yo nunca lo pregunté. Lo único que me dijo mi padre es que me protegería. Y lo hizo, pero lanzarlo conllevaba un precio. Un sacrificio. —Isobel tragó saliva y extendió la mano—. Vamos, tómame el pulso.

Briony inhaló profundamente y estuvo a punto de asfixiarse a causa del hedor que emitía el pilar. Presionó los dedos sobre la muñeca de su amiga. Tal y como ya sospechaba, estaba demasiado fría.

Por mucho que lo intentó, no le encontró el pulso.

—Ah —susurró Briony—. Mierda, Isobel. Lo siento mucho. ¿Tienes idea de cómo curarte?

—No, todavía no. —Isobel apartó la muñeca—. Por eso no puedo donar magia vital. Reid no tiene claro que quede algo en mi interior.

Briony pensó en Isobel, que siempre había sido una persona muy práctica y centrada, decidiendo ocultar un secreto tan terrible. Tenía sentido que no quisiera que el mundo lo supiese. Pero aun así sintió una dolorosa punzada en el pecho al pensar que Isobel había decidido confiar en Reid, quien la había secuestrado, en lugar de en su vieja amiga.

—Tu nombre no está tachado en el pilar —comentó Briony—, así que no estás…

—No. Puede que lo parezca sin mis hechizos cosméticos, pero no estoy muerta. Supongo que es algo que tendré que agradecerle a mi familia.

Parecía resignada, pero no del todo resentida. Como si hubiera aceptado a los Macaslan tal y como eran. Briony se preguntó si alguna vez podría sentir lo mismo. Le costaba aceptar lo que su propia familia había estado dispuesta a hacer por acumular poder. Y aún le costaba más verse a sí misma como una víctima de aquella batalla.

—Debería habéroslo contado hace tiempo… A Finley y a ti —dijo Isobel.

—Y… ¿por qué no lo hiciste?

—Porque me daba vergüenza. Es ridículo, lo sé. —Isobel soltó una risa sofocada—. Esto no es nada si tenemos en cuenta que me ha salvado la vida. Y si tuviera que volver a hacerlo, conociendo sus efectos, es evidente que tomaría la misma decisión. Solía pensar que era una tontería cuando la prensa me llamaba la Señorita Asesina Perfecta, como si no me pusiera pantalones de chándal, sacase sobresaliente en todos mis exámenes o no fuera…, no sé, normal. Pero me avergonzaba porque, en el fondo, sí que me importaba lo que dijeran. Me importaba que en realidad fuese superficial y vanidosa. Si no, ¿por qué iba a preocuparme que mi cuerpo me pareciera extraño si era lo suficientemente afortunada como para seguir viva?

—No creo que seas superficial por querer sentir que tienes el control sobre tu propio cuerpo —dijo Briony con firmeza—. Tú misma lo has dicho, nuestras familias nos han utilizado. Entre ellos y el torneo, no tenemos muchas opciones. Así que, que te quiten ese control… Entiendo por qué estás disgustada.

Briony pensó en lo mucho que había insistido con que acabar con el torneo era lo único que importaba. Incluso se había convencido a sí misma. Pero Finley había tenido razón al recordarle lo contrario. Importaba el daño que todo aquello le había causado, tanto a ella como a Isobel. Ignorar cuánto le dolía no haría que romper la maldición fuese más fácil. Simplemente conseguiría que ella se sintiese más miserable.

Isobel le sonrió con calidez, más de la que le había mostrado a Briony en mucho tiempo.

—Gracias. Me alegro de habértelo contado. Reid solo lo sabía porque mi padre le encargó el maleficio. Además, él no me conoce de antes, no como tú.

—Yo también me alegro de que me lo hayas contado. —Briony le devolvió la sonrisa—. Si puedo ayudarte de algún modo…

Briony percibió un destello carmesí por el rabillo del ojo.

—Mira —jadeó, señalando en aquella dirección. Isobel se dio la vuelta.

Una de las dos estrellas que aún quedaban en el pilar había comenzado a caer. Un riachuelo de sangre descendió por la piedra siguiendo su estela.

—Los Zapatos —exclamó Isobel, y añadió—: No podemos dejar que los otros consigan una Reliquia más.

—Ni podemos ni lo haremos.

Despertar a los chicos supuso todo un reto. Reid intentó por todos los medios enterrarse debajo de su almohada mientras que Finley se sobresaltó, claramente desorientado tras sufrir una pesadilla. Pero ambos se apresuraron a correr a por sus anillos sortilegio y a vestirse con ropa abrigada. En cuestión de minutos, los cuatro abandonaron la Torre por la puerta de atrás, siguiendo la línea roja que cruzaba el cielo.

El hechizo Acelerar el Paso de Briony la propulsó hacia lo alto de la montaña, mientras Isobel y los otros la seguían de cerca. El terreno rocoso dificultaba que pudiera trepar con las deportivas, pero no se detuvo ni disminuyó la marcha. En cambio, siguió la estela de luz carmesí como si su vida dependiese de ello… porque así era.

La Reliquia terminó cayendo relativamente cerca, justo delante de las ruinas de la Cueva. Isobel y Finley se plantaron justo delante de Briony antes de que esta pudiera correr hacia el cráter, ambos llevándose un dedo a los labios.

—Mantente alerta —murmuró Finley mientras lanzaba el Escudo de Caballero.

Un disco de metal plateado grabado con unos complejos nudos se materializó delante del brazo de Finley. Deslizó la mano por la correa y lo levantó todo lo que pudo. Isobel asintió y lanzó un Exoesqueleto, mientras que el Camuflaje de Reid lo volvió prácticamente invisible y este fue a esconderse detrás de un árbol. Briony lanzó un Busca y Encuentra sobre el bosque que los rodeaba.

—No percibo ninguna otra magia —declaró Briony.

—Yo tampoco —coincidió Reid.

—Eso no significa que no la haya —señaló Finley—. Exploremos la zona. Desplegaos y tened cuidado.

—Uno de nosotros debería reclamar la Reliquia —dijo Briony nerviosa.

—La última vez nos tendieron una trampa —replicó Isobel—. Finley tiene razón. Tenemos que aseguramos de que estamos solos.

Mientras recorrían con cautela el bosque, Briony acabó al lado de Reid… Un extraño recuerdo de lo sucedido la otra vez, cuando habían conseguido el Martillo. Los dos estaban tan tensos que hasta el crujido de una rama los hacía sobresaltarse. Cuando Briony lanzó una potente llamarada a lo que resultó ser un pájaro, Reid la agarró del hombro a modo de advertencia.

—Con calma, Thorburn —le dijo—. O puede que la próxima vez nos ataques a uno de nosotros por accidente.

Briony se apartó de su lado y suspiró, adoptando una postura encorvada.

—Me gustaría que esto saliera como lo habíamos planeado.

—Créeme cuando te digo que no quiero que los chicos malos favoritos de Ilvernath estén aquí más que tú. Ya he tenido bastante con ellos, gracias.

—¿No quieres la revancha?

—No me hace falta —dijo Reid sombríamente—. A todos vosotros os enseñaron a luchar mucho mejor que a mí.

Briony rodeó un árbol y apoyó la espalda contra el tronco, con el corazón desbocado mientras echaba un vistazo hacia el borde del cráter. Los Zapatos flotaban en el centro, un simple par de botas de piel. Una luz carmesí se arremolinaba a su alrededor, formando tentadoras espirales y lanzando un resplandor siniestro a las paredes del cráter.

—A nosotros no nos enseñaron a luchar —dijo Briony—. Nos enseñaron a matar.

—Sí, soy consciente de ello. —Reid examinó los alrededores y luego suspiró, pasándose una mano por el pelo—. Antes de convertirme en un campeón, creía que todos vosotros erais unos capullos sedientos de sangre.

—A ver, yo sin duda era una capulla. Pero no tenía ninguna especie de plan malvado para matarlos a todos ni nada de eso. —Mientras Briony decía aquello, se dio cuenta de que técnicamente era cierto—. A ver…, ya sabes lo que quiero decir. Lo tuyo fue distinto.

Reid resopló.

—Bueno, yo he cambiado. Igual que tú.

Reid sí que había cambiado. Briony era consciente de que se había aliado con ellos por la fuerza, pero ahora daba la sensación de que estuviera luchando por algo más que no fuera salvarse el pellejo. Era una sorpresa, pero para bien.

—Llevo un tiempo queriendo preguntarte una cosa —le confesó Briony mientras se aproximaban a la antigua entrada de la Cueva, pisando las rocas mohosas.

Reid se encogió de hombros.

—Adelante.

—¿Por qué fui yo a quien camelaste para que rompiera la maldición? Cuando hablaste conmigo sobre desmantelar el torneo aquel día, en la fiesta de Innes, cuando leí tu libro…, todo cambió.

Reid había sido quien había impulsado a Briony a dar el primer paso hacia un largo y tortuoso camino que la había llevado hasta aquel momento, con el torneo a punto de terminar y con su propia vida tan patas arriba que ni siquiera la reconocía.

—¿La verdad? También lo intenté con Grieve —respondió Reid—. Los dos estabais… Sin ánimo de ofender, pero los dos estabais igual de desesperados.

Briony pensó en cómo era ella antes: se habría aferrado a cualquier excusa para ser campeona. Puede que «desesperada» no fuese una palabra muy halagadora, pero sin duda era la más adecuada.

—No me ofendo —dijo con aspereza—. ¿Te arrepientes de haberlo hecho?

—No. —Reid no vaciló al responder.

—Pero nunca te habría vinculado al torneo si no te hubieras entrometido en mi vida.

—Lo sé. La verdad es que me da igual qué acontecimientos han sido los que me han traído hasta aquí. Me… alegro de estar aquí ahora. —Parecía sorprendido. Asintió para sí mismo—. Sí, me alegro. Aunque no fuera lo que quería, me diste la oportunidad de enmendar mis errores.

—¡Creo que estamos solos! —gritó Finley. Briony se dio la vuelta y divisó a sus aliados al otro lado del cráter, con los hechizos escudo activos.

—¡Yo también! —respondió Briony.

—Briony ha lanzado una llamarada, delatando nuestra posición a todo el bosque —añadió Reid—. Así que creo que, si tuviésemos compañía, ya nos habrían atacado.

Briony puso los ojos en blanco.

—Intentaba defendernos.

—Ya, de un pájaro cualquiera.

—Yo reclamaré la Reliquia —dijo Isobel. Briony le levantó el pulgar mientras Isobel se introducía en el cráter y se encaminaba hacia los Zapatos. En cuanto los tocó, estos menguaron hasta alcanzar lo que parecía ser el número de pie de la campeona Macaslan. Una piedra sortilegio parpadeó en la punta del dedo gordo del pie de cada zapato. Una tercera piedra se encontraba cosida en la parte alta de la bota izquierda.

—Van a juego con tu chándal —dijo Reid. Isobel frunció el ceño en su dirección.

Mientras recorrían el camino de vuelta a la Torre, Briony volvió a pensar en su familia. Durante toda su vida, había soñado con ser recordada como la mejor Thorburn de la historia. Ahora la aterraba.

Había pasado mucho tiempo angustiada sobre si era buena o mala, una heroína o una villana, egoísta o desinteresada. En aquel momento, parecía que el resto del mundo ya había tomado una decisión con respecto a ella. Aunque Briony había cambiado, la historia que se contara a sí misma causaría un impacto mucho menor que la historia que contaran los medios.

Una historia que no podía controlar.

Una historia que no quería.

Una historia que ni siquiera era cierta.

En un principio, Briony se había centrado con todas sus fuerzas en acabar con el torneo porque quería creer que aquello solucionaría todos sus otros problemas. Y ahora que el mundo exterior era hostil, había vuelto a adoptar aquella forma de pensar, una estrechez de miras teñida de pánico.

Pero ya no podía seguir controlando lo que sucediera fuera del torneo. En cambio, intentó recordar que tanto sus victorias como sus derrotas eran lo que la definía, sin importar que el resto del mundo las considerase o no importantes. Una hermana que ya no la odiaba. Una alianza que parecía forjada sobre la amistad y no tan solo por necesidad. La relación que había retomado con Finley.

Y una familia que ya no podía hacer daño a nadie, aunque la arrastrara a ella consigo.

Briony respiró hondo y decidió centrarse en lo siguiente que sí que podía cambiar.

Los Zapatos iban emparejados con la Cabaña, y Alistair, Gavin y Hendry seguían en posesión del Espejo.

Pronto, ambos bandos tendrían que enfrentarse. Y en aquella ocasión, Briony juró que los que vencerían serían sus aliados.

ALISTAIR LOWE

«La magia vital es un tema fascinante. Sin duda, uno que la

ciencia solo ha llegado a comprender de manera superficial.

Se trata de una parte intrínseca en todos nosotros.

Igual que nuestras células proceden de la tierra y acabarán

regresando a ella, lo mismo sucede con la magia vital. Nos

permite percibir la magia y lanzar encantamientos. Nuestra

especie sería fundamentalmente distinta sin ella».

Entrevista con la Dra. Hanife Erdogan, SpellBC News:

Pregunta a los expertos

A Alistair siempre le habían gustado las mazmorras. Su humedad, su oscuridad. Pero nunca había sido consciente de lo aburrido que era encontrarse prisionero dentro de una. Cómo acababa uno acostumbrándose a su propio hedor. Cómo lo único que no le hacía perder la cordura era su propia voz, murmurar su nombre al silencio, intentando no olvidarlo.

Con una piedra afilada que había encontrado en el suelo mugriento había grabado una nueva línea de recuento en la pared. El lugar en el que estaba sentado se hallaba demasiado lejos de la solitaria antorcha que ardía débilmente cerca de la escalera. Así que tenía que acariciar la superficie con los dedos para saber el total de trazos que había hecho.

—Cuarenta y siete —dijo. Sabía que, por lógica, no era posible que hubiera pasado tanto tiempo. De lo contrario, el torneo ya habría terminado. Pero Alistair había dejado de regirse por la lógica hacía ya mucho. Aquella era una desagradable compañera de celda, siempre señalándole a Alistair sus errores.

No era culpa suya encontrarse allí dentro, consumiéndose.

—He dejado que me distrajera —soltó—. Me ha hecho vacilar. Me ha hecho pensar que…

Pero incluso estando solo, no era capaz de pronunciar aquellas palabras. Mientras rascaba la pared con la piedra, una y otra vez, consideró que aquella humillación era para él como una muerte a causa de mil cortes. Hasta pronunciar el nombre de su enemigo provocaba que su corrupto corazón se estremeciera de vergüenza.

—Cuando escape, le mataré. Haré que le hierva la sangre en las venas. Le ensartaré sobre una estaca y dejaré que los cuervos se alimenten de él. Me haré una corona con sus huesos.

La lógica también le decía que no había sido su enemigo el que le había lanzado el maleficio, sino su hermano. Pero cuantas más veces recordaba aquella confrontación, más fácil le era reescribirla. Había acorralado a su enemigo con un ejército de gárgolas. Este le había suplicado y había llorado, pero Alistair, movido por una compasión que no le caracterizaba, había vacilado. Y entonces su enemigo le había clavado un cuchillo por la espalda.

Sonaron unos pasos que bajaban las escaleras y la figura parpadeante de Hendry Lowe apareció al otro lado de los barrotes de la prisión de Alistair.

—Llegas demasiado tarde —le dijo Alistair a su hermano—. Ya he perdido la cordura.

—Solo llevas aquí catorce horas.

Cuando Alistair se negó a responderle, Hendry suspiró y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo al otro lado de la celda. Lanzó un hechizo Linterna y Alistair se estremeció, tanto por el resplandor repentino como por la expresión grave en el rostro de su hermano.

—Tenemos que hablar —comenzó el mayor de los Lowe.

—No hagas esto.

—¿El qué?

—Hacer de hermano mayor. Estás a punto de echarme un sermón, ¿verdad? ¿Es que lanzarme un maleficio y encerrarme en una mazmorra no es castigo suficiente?

Hendry se encogió.

—Lo siento. Te-tenía que hacer algo.

—No, no tenías por qué hacerlo —dijo Alistair, furioso y apretando tan fuerte la piedra que le hizo un corte en la palma de la mano—. ¿Te puedes creer lo que me dijo Gavin cuando se molestó en volver a aparecer? Que ha cambiado de bando. Que, de pronto, se ha dado cuenta de que la maldición puede romperse…

—Lo sé. Yo también he hablado con él.

—Entonces ya sabes que es un mierda. —Alistair se puso en pie y recorrió de un lado a otro su celda. Tenía las piernas rígidas por haberse pasado semanas sin usarlas. Se acarició la barbilla, sorprendido de que no le hubiese crecido aún una barba completa—. Da igual. Las cosas serán algo más duras a partir de ahora, pero no imposibles. Si le acorralamos, encontraremos una forma de distraerle mientras tú…

—No quiero enfrentarme a Gavin. —Hendry suspiró y juntó las manos sobre el regazo—. Nunca fue algo que quisiera hacer.

—¿Qué estás diciendo? —le espetó Alistair—. ¿Qué te ha dicho? Porque si te ha prometido que ha encontrado un modo de salvarte y de acabar con el torneo al mismo tiempo, te está mintiendo. Solo quiere que pienses…

—Escúchame, Al —le dijo Hendry. El campeón de los Lowe se detuvo, contemplado la expresión extrañamente sombría de su hermano, tan parecida a la que habían esbozado el resto de los miembros de su familia aquel día que Alistair quería olvidar a toda costa—. Cuando regresé, estaba tan enfadado que…

—Tenías derecho a estar enfadado —le respondió con fiereza.

—Lo sé. Quería una segunda oportunidad y creí que tenía que luchar por ella. Mamá y la abuela… sin duda opinaban que tenía más valor para la familia muerto que vivo y yo creí que podía demostrar que se equivocaban.

—Siempre han estado equivocadas.

—Lo sé, lo sé. Pero no me estás escuchando. No quiero ser como ellas. No quiero que nadie muera por mí o mate por mí. Y mucho menos tú. Así que he tomado una decisión.

Un gran terror se apoderó de Alistair, más fuerte que el latido de su corazón. Una habitación oscurecida. Una voz susurrante que le urgía a escucharla. Había experimentado suficientes historias de miedo de su familia como para saber cómo empezaba una.

—¿Qué estás diciendo? —le preguntó con voz ronca.

—Querías ponerle fin al torneo. Al menos antes. No quiero ser lo que se interponga en tu camino.

Alistair no creía que pudiera hablar… Tampoco gritar o susurrar. Estaba perdiendo la compostura. Cada una de las palabras de Hendry abría en él una nueva grieta. Si dejaba escapar aunque fuera un suspiro, se rompería en mil pedazos.

Otra vez.

—Antes de que me preguntes si me ha convencido Gavin, no ha sido así. Es decisión mía. Pero hay algo más que tienes que saber —prosiguió Hendry—. Me he reunido con Diya y creemos haber encontrado un modo de solucionar lo de mi hechizo curativo. Si introduzco mi magia vital en la piedra, cuando el torneo acabé podrás…

—No —dijo Alistair con los dientes apretados—. Me da igual no poder curarme. No pienso volver a perderte. ¿Cómo puedes…?

—Yo ya estaba perdido desde el principio.

—¿Y qué? Ahora estás aquí. Estás vivo. ¿De verdad quieres…?

—Sí, es lo que quiero. El torneo está llegando a su fin, de un modo u otro. Y si… —A Hendry le tembló la voz—. Si voy a morir de todas formas, prefiero ser víctima de una buena historia que de una terrible. Y eso es lo que quiero también para ti. Una buena historia. ¿Tú no quieres eso, Al?

La imaginación de Alistair, siempre hiperactiva y entusiasta, se escapó a su control. Durante toda su vida había querido un futuro en el que estuvieran su hermano y él felices y libres. Y aunque siempre había sabido que la libertad solo duraría hasta que la maldición de Ilvernath volviera a reclamar a su familia, nunca se había planteado una alternativa. Aquel futuro lo era todo para él, era lo máximo a lo que podía aspirar.

Pero ahora se imaginaba un nuevo futuro. Se imaginaba el apellido Lowe perdiendo todo su sentido. Se imaginaba envejeciendo sin su hermano. Se imaginaba pasando noches tranquilas en soledad, con deberes y crucigramas, cenas a domicilio y las noticias nocturnas, en lugares muy muy lejos de Ilvernath. Se imaginaba noches que no eran ni silenciosas ni solitarias. Lo que sentiría al tener a alguien con quien poder contar siempre, sin tener que estar pendiente de los días que faltaban hasta que la luna adquiriera un tono rojizo. Alistair siempre parecería un monstruo a causa del Abrazo de la Parca, pero, si suplicaba perdón, si aprendía cómo ser bueno, tal vez no se sentiría tan miserable.

Fue la culpa lo que le hizo derrumbarse. No podía controlar los derroteros que tomaban sus pensamientos, pero sí que podía controlar lo que deseaba. Y aquello no era algo que pudiese desear.

—¿Crees que preferiría que no estuvieses aquí? —Gruñó Alistair.

—Claro que no —dijo Hendry en voz baja—. Pero ¿quieres matar al resto? ¿Ser exactamente quien ellos dicen que eres?

A Alistair le temblaron los hombros.

—Solo quiero que sobrevivamos los dos.

—Yo también y, aunque no es justo, no puede ser. Y mi decisión es firme.

—¿Así que ya está? ¿No tengo voz ni voto en esto? ¿Vas a abandonarme sin más?

—No voy a dejarte solo.

—Ah, claro, ¿cómo iba a olvidarlo? Tengo a la mocosa. Tengo un club de fans que me dibujan con colmillos y una tableta de chocolate. Y tengo a otros cinco campeones que me odian. Y todo un mundo ahí fuera que también me detesta. —Alistair estaba tan disgustado que cada palabra sonaba como un balbuceo, alto y furioso. Perdió el equilibrio, así que se puso en cuclillas, con los brazos alrededor de las rodillas y la espalda apoyada sobre las cuarenta y siete líneas. Los recuerdos que tanto había intentado olvidar se le clavaban como si fuesen espinas: las últimas palabras que le había dicho su madre; el bosque que rodeaba su casa; cómo había huido de allí tras lo que le habían hecho a su familia, agarrándole la mano a la mocosa y con Hendry unos pasos por detrás de ellos; cómo no había dejado de mirar por encima del hombro, sintiendo que se encontraba dentro de un sueño o de una historia de monstruos. Pero en aquellas historias, los monstruos siempre ganaban.

Con un hechizo, el candado de metal de la celda se abrió y cayó con un sonoro golpe al suelo. Hendry se agachó junto a Alistair y lo envolvió en un abrazo. El campeón de los Lowe enterró el rostro en el pecho de su hermano. Hendry era ya tan incorpóreo que casi no podía sentirlo. Pero sí que podía percibir su olor: a pastas y a hierba, como su hogar.

—¿Y qué pasa con Gavin? —preguntó Hendry con calma.

—¿Qué pasa con él? —respondió Alistair de manera mordaz—. Seguramente esté ya con los otros, haciéndose el héroe.

—Sigue aquí. Está arriba.

Alistair se quedó sin aliento, pero no soltó a Hendry.

—¿Qué quieres decir?

—Está esperando para comprobar si estás bien, si te irás con él.

Aunque Alistair le había escuchado perfectamente, sus palabras no tenían sentido. Se había imaginado su próximo encuentro con Gavin una y otra vez, y el campeón de los Grieve no le perdonaba en ninguno de los escenarios que se había inventado. Tenía que ser alguna estratagema.

—No tiene sentido. —La voz le tembló—. Debe de estar mintiendo.

—No miente, pero creo que tú sí. Te escuché la otra noche hablando con Gavin. Le preguntaste qué hubierais sido el uno para el otro si la historia hubiese sido distinta.

La acusación de Hendry no estaba hecha con malicia, pero aun así le atravesó como si le hubiera clavado una daga en las tripas. Alistair retrocedió, limpiándose con furia las lágrimas.

—¿Qu-qué? Eso no era… No lo entiendes…

—No estoy enfadado. Me siento aliviado. Quiero que desees otras cosas cuando yo no…

—No, a ver, no lo entiendes… Siempre me hago lo mismo. Me entran esas… ideas retorcidas cuando alguien se acerca mucho a mí. —Alistair se clavó las uñas en las piernas—. No es real. Es tan solo un modo de hacerme daño a mí mismo o engañarme para creer que las cosas son distintas. Porque soy demasiado débil para ser un campeón, como la abuela siempre supo. No era lo suficientemente malvado para ella, pero sí que lo soy para el resto.

—Eso no es cierto —dijo Hendry—. Eso nunca ha sido cierto, —¿Y lo de Isobel qué? Estoy repitiendo el mismo patrón, ¿verdad? Y cuando Gavin y yo nos enfrentamos…— Alistair se miró fijamente las manos, ambas blancas como el hueso. —Debe de odiarme.

—No te odia. Te prometo que no.

Alistair no sabía si creérselo. Quería hacerlo, pero eso solo hacía que fuese más peligroso.

—Pero, aunque fuera verdad… —A Alistair le costaba expresarse—. ¿Qué aspecto debo de tener ahora?

Hendry sostuvo la mejilla de su hermano con una mano.

—Siempre has parecido tú mismo, al menos para mí.

—No vayas por ahí —le advirtió Alistair, porque se había dado cuenta de que no quería oírlo. No quería escuchar ningún halago dirigido hacia él.

Varios minutos después, cuando Alistair dejó de llorar, Hendry dijo:

—Sé que estarás bien, pero necesito que me lo digas.

Alistair no estaba tan seguro. En lo que a él respectaba, cuando el torneo se viniera abajo, podía enterrar a todos los campeones consigo. Si iba a perder a Hendry, sobre todo quería que no fuese en balde.

—Por favor —le pidió Hendry casi sin voz.

—Estaré bien —respondió Alistair a duras penas, aunque no era lo que quería.

Hendry le apretó la mano y se puso en pie, tirando de él hacia arriba.

—Pues entonces, vamos. Venga.

—¿Ya? ¿Ahora? —preguntó Alistair alarmado.

—No quiero esperar más. El torneo se está desmoronando y, si vuelvo a desaparecer, puede que no tenga otra oportunidad.

—Pero ¿cómo convenceré al resto de que voy a ayudarlos? No creo que pueda… —Tragó saliva—. No sé cómo ser bueno sin ti.

—Sé que puedes porque ya lo has sido antes.

Alistair dejó que lo condujera fuera de la mazmorras y al piso de arriba. Entrecerró los ojos ante la luz del día que se filtraba por las ventanas del Castillo. Parecía que no había pasado nada de tiempo desde la última vez que había estado allí, y no se había dado cuenta de que unos recuerdos tan recientes pudieran llegarle tan hondo. Allí había liberado a Briony, la única acción que había sabido que era buena, algo de lo que siempre había estado seguro. Allí, Isobel le había decepcionado. Allí, Gavin le había irritado hasta que había enterrado el anillo de Hendry, sin que ninguno de los dos comprendiera las consecuencias que traería consigo aquel insignificante acto.

Los hermanos recorrieron el pasillo hasta que llegaron a la entrada del patio.

Gavin estaba allí de pie, sobre un pequeño montículo de tierra. Pero, en lugar de mirar hacia abajo, tenía la vista fija en el cielo. Se dio la vuelta cuando los sintió llegar y Alistair se percató de que el tatuaje en su bíceps, que solía estar inflamado y amoratado, parecía ser un tatuaje normal y corriente. Y su postura irradiaba cierta fuerza, su tez había adquirido un color que nunca antes le había visto.

Lo había conseguido. Se había curado.

Alistair se irguió y se apresuró a secarse las lágrimas con la manga de su jersey.

—Márchate —le dijo, aliviado de que su voz no le traicionase—. Vete.

—De acuerdo —respondió Gavin en voz baja.

Antes de que Gavin pudiese desaparecer más allá del arco de entrada, Hendry le pidió:

—¿Puedes traer el polvo de tiza?

Gavin frunció el ceño.

—¿Ahora?

—Ahora —murmuró en respuesta. Cuando Gavin se marchó, Hendry añadió—: No sé si funcionará, pero es nuestra mejor oportunidad.

Alistair asintió, aturdido, esforzándose por prestar atención. Miró por encima del hombro, pero allí no había ningún monstruo. Nunca había escuchado el grito de su madre tan alto, tan cerca.

—Si puedes, cuida de Marianne —le pidió Hendry.

—Claro.

—Vende la casa. Quémala. Pero no vuelvas allí nunca más.

—De acuerdo.

—Aunque esto no funcione, no te rindas con lo de tu maleficio. Encontrarás la cura algún día, estoy seguro.

Alistair no sabía cómo Hendry era capaz de hablar con tanta seguridad sobre el futuro después del torneo cuando él mismo podía acabar fácilmente bajo tierra con su hermano.

Gavin regresó cargando con un bote de polvo de tiza. Sin decir ni una palabra, se lo entregó a Hendry, quien metió el dedo en él y dibujó una estrella de siete puntas sobre el mismo montículo de tierra en el que Alistair había enterrado en su día el Sacrificio del Cordero.

Luego, se colocó en su centro.

A Alistair se le cortó la respiración y, mientras Gavin se apresuraba a marcharse, este le agarró de la muñeca. Gavin se sobresaltó, poniéndose enseguida a la defensiva, como si Alistair fuese a atacarle.

—Quédate —le susurró Alistair—. Por favor.

Se arrepintió de inmediato. Estaba volviendo a dejar una puerta abierta para que le hicieran daño.

Pero Gavin asintió y se movió para colocarse a su lado. Alistair soltó un suspiro tembloroso sin estar seguro de si debería o no sentirse aliviado.

Bajo sus pies, Hendry colocó la piedra sortilegio vacía.

—He decidido llamar a mi hechizo el Flor de los Deseos —dijo Hendry. Y luego, aunque parecía imposible, les dedicó una de sus grandes sonrisas—. Hacer lo correcto hace que te sientas bien. Y lo que lo hace aún mejor es saber cuánto habría detestado esto nuestra familia.

Alistair quería decir algo. Por lo general, era bueno con las palabras, se le daba bien contar historias. Aun así, aunque no fuese intencionado, aquel nombre que había escogido Hendry había despertado uno de sus recuerdos más preciados, de hojas marchitas y dientes de león, de deseos que ahora sabía que nunca podría cumplir. Pero el nombre seguía siendo hermoso, seguía siendo algo innegablemente típico de Hendry, y Alistair nunca se perdonaría a sí mismo si acababa arruinando aquel momento.

Así que, sin decir nada, se echó hacia delante, estando a punto de tropezar con sus propios pies, y envolvió a Hendry en un abrazo. De entre todo lo bueno y correcto del mundo, su hermano siempre había sido lo mejor que había tenido en su vida. Siempre habían sido ellos dos solos contra el mundo.

—Te quiero —le dijo Alistair.

—Yo también te quiero.

—Estaré bien.

—Lo sé.

Alistair seguía sin estar del todo seguro, pero era reconfortante oír a su hermano decir eso. Podía creerse cualquier cosa siempre que su hermano mayor se lo dijera.

Tras lo que pudieron haber sido unos segundos o cuarenta y siete días, Alistair dio un paso atrás hacia Gavin.

—Muy bien. —A Hendry le tembló la voz, aunque solo un poco.

Se puso el anillo en el dedo.

Su cuerpo, que ya parpadeaba a causa de la magia, comenzó a refulgir en un tono rojo, al principio tenue y luego más brillante, hasta que acabó siendo radiante. Poco a poco, su forma sólida se desvaneció, volviéndose cada vez más transparente hasta que lo único que quedó de Hendry Lowe fue un débil reflejo, una ilusión óptica.

Alistair fue levemente consciente de que Gavin seguía a su lado.

—Esto… —comenzó a decir el otro chico, para luego toser incómodo. Un segundo después, tomó la mano de Alistair y entrelazó sus dedos con los de él.

Una estratagema. Eso era lo que su instinto le advertía a Alistair. Pero durante aquel momento, breve y horrible, decidió ignorarlo y apretó con fuerza la mano de Gavin.

Cuando su hermano desapareció por completo, el anillo cayó sobre la hierba. Su interior vibraba con alta magia de color escarlata.

Alistair soltó la mano de Gavin para poder recogerlo. Se lo puso en el dedo índice y se dio la vuelta, secándose las lágrimas mientras estas no dejaban de caerle.

—Lo siento —dijo Alistair. Su primera buena acción y estaba aterrorizado. Le aterraba que Gavin le rechazara. O peor, que lo tergiversara todo. Fuera lo que fuese que Alistair sintiera por Gavin, ya fuese algo genuino o un síntoma de autosabotaje, no necesitaba que Gavin le correspondiera. Pero Alistair no sabía cómo podía seguir adelante si no contaba con alguien que creyera en él. Y quería que ese alguien fuese Gavin.

—Yo también. —La voz de Gavin sonaba distante, insegura. El modo en el que solían hablarse entre ellos.

—¿Por qué te has quedado? Después de lo que hice, tenías el Espejo, estabas curado… Podrías haberte marchado.

—No, no podía —respondió Gavin, muy serio—. No iré a ninguna parte sin ti.

En un momento de debilidad, de confusión o de lo que fuese, Alistair abrazó a Gavin, rodeando con los brazos los hombros de su enemigo. Gavin se quedó de piedra durante un momento, pero luego echó los brazos alrededor de la espalda de Alistair. Este se sintió extrañamente pequeño envuelto en ellos, pero no le importó. Abrazó con más fuerza a Gavin, entrelazando los dedos al algodón de su camiseta, y apoyó la cabeza contra su pecho. Gavin no podría haberse marchado entonces ni aunque lo hubiese intentado.

—Hendry quería que te ayudase —dijo Alistair.

—¿Es eso lo que quieres hacer? —le preguntó Gavin con cautela.

Alistair se dejó llevar por su imaginación, dolorosa, cargada de culpa y anhelante.

—Sí.

ISOBEL MACASLAN

«¿Acabar en un torneo a muerte con mi ex? Ni de broma.

No dejaría que viviera para ver otro amanecer».

Glamour Inquirer, «Vuestras opiniones sobre

el reencuentro entre Alistair e Isobel».

—¿Dónde están? —preguntó Reid mientras los cuatro esperaban entre las ruinas del Monasterio, con sus escombros calcinados formando un desierto oscuro en el páramo. Unas densas nubes de tormenta se extendían en lo alto y, aunque aún no habían caído las primeras gotas de lluvia, el aire parecía cargado, como si un rayo estuviera a punto de aparecer.

Isobel escupió un mechón de pelo que se le había metido en la boca a causa del viento que le azotaba la espalda. Según su reloj, era exactamente mediodía, la hora a la que Gavin y ella habían acordado reunirse.

Según Gavin, era para pactar una tregua, y su mensaje parecía bastante sincero. Pero, aunque Isobel hubiera decidido arriesgar su vida por un final feliz, tampoco había perdido la razón. Cada uno de sus instintos le advertía que aquello era una trampa.

—Puede que no se presenten —dijo Finley con cautela.

—Podríamos dar media vuelta —sugirió Reid.

—Gavin nos ha ofrecido el Espejo —les recordó Isobel. Tuviera o no dudas, aquella era una oportunidad que no podían rechazar. Hasta habían llevado consigo los Zapatos a petición de Gavin. Isobel abrazaba la suela de piel con fuerza contra su estómago.

Reid cerró y abrió el puño, con cada uno de los dedos repletos de piedras sortilegio.

—Pues vale, pero no bajéis la guardia.

—¿Te parece que estoy bajando la guardia? —Briony tenía los brazos extendidos para mantener el hechizo Prisma Protector que rodeaba por todas partes la colina en la que se encontraban. Se estremecía tanto a causa del esfuerzo como por la potencia del viento.

Murmurando entre dientes, Reid se desplazó hasta el punto más alto de la colina, una roca envuelta en moho y con una costra lisa de líquenes. Un puesto de vigilancia. Se subió a lo alto y miró con el ceño fruncido hacia el horizonte rojizo.

Isobel le siguió y se sentó a sus pies, intentando pensar qué consuelo podía ofrecerle a alguien antes de que fuera a reunirse con las personas que lo habían torturado hacía dos días. Tras su enfrentamiento con Alistair, a ella también le hubiera venido bien recibir algún que otro ánimo.

Por suerte, Reid le ahorró tener que ser la primera en hablar.

—He tenido mejores momentos, por si te lo preguntabas.

—No te culpo.

—Me metieron agujas por debajo de las uñas.

Isobel se encogió, recordando el estado en el que lo había encontrado en la Cabaña: una horrible inflamación en la mano destrozada y con la camiseta cubierta de vómito.

—¿Crees que es una trampa?

—No lo sé. Si lo fuera, sería bastante mala al habernos avisado de antemano. —Se detuvo—. Pareces nerviosa.

—¿Tú crees? —replicó Isobel de forma sarcástica, jugueteando con los cordones de los Zapatos que tenía sobre el regazo.

—A nadie le gusta tener que reencontrarse con su ex.

Isobel no sabía cómo era capaz de bromear con ella en aquel momento, con ese tono arrogante e informal que tanto había odiado siempre.

—No es mi… —Pero cuando le miró, se dio cuenta de que Reid sonreía y no fue capaz de enfadarse con él. Había dejado de odiar cada cosa que hacía Reid MacTavish—. La última vez que Alistair y yo hablamos —le contó Isobel en un tono serio—, me dijo que yo no sabía cómo creer en nada.

—Interesante. ¿Eso fue antes o después de intentar matarte?

—Antes. Y no intento defenderle, pero si esto no es algún tipo de estratagema, si de verdad viene a ayudarnos, entonces me equivoqué con él. Aún tiene salvación.

—Salvarle nunca fue tu responsabilidad.

—¿Ni siquiera después de que él me hubiera salvado a mí? —Después de que Alistair se hubiese sacrificado para que Isobel recuperara su magia, ella se lo había pagado traicionándole—. ¿Y si cometí un error?

—Le estás preguntando al menos indicado —le dijo Reid.

—Puede que seas la persona más adecuada a la que preguntárselo.

Reid se sentó a su lado. Se rozaban los muslos e, incluso a través de la ropa, Reid transmitía calor. Sin duda, él debía de sentir el frío de la piel dé Isobel, pero no se apartó.

—Si hubieras llevado un recuento de todo el daño que os habéis hedió, ¿de verdad crees que importaría quién de los dos le hubiera hecho más daño al otro? —le preguntó—. Si Alistair te ha hecho daño a ti una vez más que tú a él, ¿te sentirías mejor?

—Probablemente no —respondió ella con amargura.

—Entonces, ¿por qué sigues dándole vueltas? —La voz de Reid se transformó en un suspiro ronco—. ¿Es porque le echas de menos?

—Le eché de menos durante un tiempo. Pero no éramos buenos el uno para el otro. Todo el tiempo que estuvimos juntos, él tenía la cabeza puesta en otro sitio, persiguiendo algún cuento de hadas. —Solo porque a Isobel le hubiesen gustado sus historias de monstruos no significaba que ella quisiera vivir en una—. Así que no, no es por eso por lo que le estoy dando vueltas. Le doy vueltas porque da igual el daño que nos hayamos hecho, al final él acabará muriendo y habrá sido culpa mía.

—Nunca le obligaste a matar o torturar a nadie —señaló Reid—. El Abrazo de la Parca solo es mortal si la víctima es…

—Estamos en un torneo a muerte —soltó Isobel—. Sabes que no es tan simple.

—Lo siento. Tienes razón, es verdad. —Tamborileó con los dedos sobre la roca—. Quiero hacerte sentir mejor, pero la verdad es que tengo la esperanza de que le perdones.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque entonces puede que llegues a perdonarme a mí.

Isobel no sabía señalar el momento exacto en el que Reid se había ganado su perdón, pero lo había hecho. Aun así, no era capaz de armarse de valor y mirarle a los ojos, sintiendo que se derretiría bajo la calidez de su mirada. Porque puede que el artífice hubiese estado equivocado con respecto a ella cuando se conocieron, pero ahora sí que la conocía. Veía su interior. Y tras pasar un año sometida a presunciones, acusaciones y a ser juzgada, Isobel casi había olvidado qué se sentía cuando alguien la veía por lo que era.

Aquello la hacía sentir bien, pero también la ponía nerviosa.

—Estoy bastante segura de que te perdoné hace mucho —le dijo.

—¿Bastante segura?

—Ah, ya estamos con ese tonito de burla otra vez.

—Lo siento… Sigo pensando en lo de las uñas. ¿Te has planteado que puede que tengas el exnovio que más intimida del mundo?

Isobel resopló.

—Te lo repito, no es mi…

No terminó la frase. Dos figuras aparecieron en el borde de las ruinas del Monasterio.

Gavin y Alistair.

Mientras los dos contemplaban al grupo y avanzaban hacia ellos, Isobel y Reid se levantaron de la roca y corrieron colina abajo junto a Briony y Finley. Los chicos se detuvieron en el borde del escudo, y la luz del hechizo cayó sobre ellos como si fueran rayos de sol reflejados sobre la superficie de un lago. Gavin parecía recién duchado, mientras que Alistair estaba peculiarmente sudo, como si hubiera dormido en el suelo del bosque. Isobel no descartaba que ese fuera el caso.

Pero más sorprendente que la higiene de Alistair era su marca del maleficio. Ahora le cubría más de la mitad del rostro, dejándole un iris y la mayor parte de su pelo de un blanco sobrenatural. Parecía uno de esos monstruos sobre los que murmuraban los niños de Ilvernath.

De forma automática, Isobel cerró un puño, preparando sus encantamientos en caso de que se produjese un ataque. Pero ni las posturas de los chicos ni sus expresiones indicaban que buscaran pelea. Gavin parecía esperanzado. Alistair, conmocionado.

Este último no miró a Isobel.

Uno de los anillos de Gavin centelleó e Isobel y los otros recularon.

—¿Qué estás…? —le dijo Briony con la voz ahogada, pero antes de que pudiera terminar su pregunta, unas líneas blancas envolvieron el cuello de los chicos, brillando aún más contra la piel pálida de Alistair. Era un hechizo confesor.

—Gracias por acceder a hacer esto —les dijo Gavin—. Como podéis ver, hemos traído el Espejo y estamos listos para ayudar en lo que podamos.

Isobel entornó la mirada. Aunque dudaba que Gavin supiese emplear los mismos métodos que Reid para bloquear el poder de los hechizos confesores, aquella escena le recordaba exageradamente a Hendry Lowe, a quien no se veía por ninguna parte.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó, incapaz de ocultar el tono acusatorio en su voz.

Alistair se tensó, como si no hubiese esperado aquella pregunta, por simple y obvia que fuera. Cuando aquella mirada bitonal se encontró con la de Isobel, el campeón de los Lowe dijo con voz ronca:

—Se ha ido. Fue decisión suya. Quiere que rompamos la maldición.

La culpa atravesó a Isobel como si fuera una estaca afilada. Aunque hubiera perdido a Hendry antes, conocía lo suficientemente bien a Alistair como para imaginarse lo dolorosa que había tenido que ser aquella despedida.

—Bueno… —dijo Gavin, incómodo—. ¿Por dónde empezamos?

El silencio absoluto no existía en el páramo, con el viento aullando a sus anchas a través del cielo abierto y las montañas creando un eco en respuesta. Pero, según fueron pasando los segundos sin que nadie dijera nada, poco a poco los campeones que se encontraban en el interior del escudo relajaron sus posturas defensivas. Con un suspiro de alivio, Briony bajó los brazos y el Prisma Protector se desvaneció hasta que no quedó ninguna barrera entre ellos.

—Los Zapatos y la Cabaña forman parte de la historia de los Grieve —dijo Gavin—. Pero supongo que eso ya lo habréis averiguado.

—Sí —admitió Briony—. Y el Espejo y la Torre pertenecen a los Thorburn.

—Creo que podríamos hacer un intercambio. Sé que no tiene importancia, pero quiero estar allí cuando se unan la Reliquia y el Refugio de mi familia. Quiero estar presente cuando se destruyan. —Gavin fijó la mirada en los Zapatos que Isobel sostenía en las manos y esta, dejando atrás toda su sospecha, se los entregó. Impasible, Gavin inspeccionó las piedras sortilegio cosidas en la punta, sobre el cuero hundido y descamado.

Sin decir ni una palabra, Alistair sostuvo el Espejo. Isobel lo cogió, aturdida. Cuando se miró en él, el reflejo de Alistair le devolvió la mirada.

Igual que hacía él enfrente de ella.

Isobel tragó saliva. La última vez que Alistair y ella habían estado tan cerca el uno del otro, él había intentado matarla. Y aunque sabía que no tenía nada que temer, un sinfín de emociones ocupaban el espacio que se interponía entre ellos, increíblemente asfixiante. Isobel tuvo la sensación de que podía llegar a ahogarse, y eso que no tenía la necesidad de respirar.

—¿Estáis seguros de que queréis enfrentaros solos a la Cabaña? —les preguntó Finley—. Las pruebas te obligan a enfrentarte a la verdad del legado de cada familia, algo que os aseguro que es mucho más peligroso de lo que parece. Y si ahora somos seis, podríamos dividimos por la mitad.

Alistair les dedicó su habitual sonrisa burlona.

—¿Y a quién de vosotros le gustaría ofrecerse voluntario para acompañarnos? —Cuando todos se tensaron, mirando a cada uno de ellos, prosiguió—: ¿Briony? ¿Isobel? ¿Reid? ¿Tú?

Finley se movió incómodo.

—Pues…

—No —intervino Gavin—. Al y yo lo haremos solos. Y cuando todos hayamos terminado, solo quedará…

—El Castillo y la Corona —murmuró Alistair—. La historia de los Lowe.

—Pero la Corona no ha caído aún —dijo Gavin—. ¿Esperamos a que caiga?

Reid carraspeó, pero incluso así le costó que le salieran las palabras.

—N-no tenemos tiempo para eso. —Aunque obviamente les estaba hablando a los dos, tenía la mirada fija en la hierba que se mecía—. Esta maldición se está viniendo abajo a nuestro alrededor, lo que significa que tenemos que elaborar una réplica de la Corona y creo que puedo conseguirlo. Isobel y yo lo hicimos con la Capa.

Alistair inclinó la cabeza hacia un lado.

—Supongo que hicimos bien en no matarte entonces, ¿eh?

—Relájate, ¿quieres? —le espetó Finley.

—Ah, lo siento —dijo Alistair—. Creo que me he perdido la parte en la que accedimos a ser amigos solo por estar en el mismo bando.

—Créeme, ninguno de nosotros está fingiendo que lo seamos —gruñó Reid.

—Ya basta. —Briony se interpuso entre ellos, con los hombros temblorosos—. Podremos odiamos unos a otros cuando esto haya acabado. Pero, hasta entonces, tenemos que trabajar juntos.

—Cuando esto haya acabado —repitió Gavin en voz baja.

Guardaron silencio e Isobel los analizó uno a uno. Aunque habían sufrido mucho para llegar hasta aquel momento, en algunos casos de manera inevitable y en otros sin necesidad, si lo lograban, no acabarían siendo simplemente los seis campeones supervivientes del torneo.

Serían los últimos.

Aferrándose a aquella idea y a cualquier pizca de valentía que aquello le ofrecía, soltó sin pensar:

—Alistair, ¿puedo hablar contigo un momento? ¿Allí? —Señaló con la cabeza hacia la misma roca en la que Reid y ella habían estado sentados hacía tan solo unos minutos.

Alistair se irguió. Y entonces su voz perdió la dureza que había adquirido antes. Murmuró:

—De acuerdo.

Los dos ascendieron por la colina y, una vez que estuvieron tan alejados que los demás no podían oírles, Isobel pudo sentir cómo los miraban y se le enrojeció el cuello. Intentó ignorarles y centrarse en Alistair, que la miraba intensamente con unos ojos inquietantes y desiguales.

—Lo siento —se obligó a decirle—. Lo que me dijiste en el bosque… Tenías razón. Después de todo lo que pasamos juntos, debería haber confiado en ti. En cambio…

—¿Me lanzaste un maleficio? —terminó él por ella sin más.

Isobel casi deseó que se desatara una tormenta en aquel momento, que un rayo la atravesase en aquel mismo lugar.

—Sí.

Aguardó. Aun así, el semblante de Alistair seguía tan estoico como siempre. Isobel había creído que su disculpa despertaría algo en él. Puede que no perdón, pero sí ira o tristeza. Sin embargo, el campeón de los Lowe parecía estar simplemente vacío.

—No deberías sentirlo —le respondió—. Si me hubiera unido a tu alianza, en algún momento me habría dado cuenta de que Hendry no podía salvarse. Lo que significa que, de un modo u otro, te habría acabado traicionando.

—Ahora estás aquí.

—¿Lo estoy? Porque siento que… —Se miró las manos, ambas consumidas por la marca del maleficio. A pesar de lo mucho que le había cambiado el rostro, Isobel se percató de que conocía aquella expresión. Alistair estaba en otro lugar, perdido. Cuando al fin volvió al presente, aunque mínimamente, le preguntó—: ¿Por qué no aparece vaho en el aire cuando respiras?

Isobel se envolvió con los brazos, tanto sorprendida como cohibida de que se hubiera dado cuenta de un detalle tan nimio.

—Cuando me cayó encima tu maleficio mortal, aquel día en el Pilar de los Campeones, pagué el precio para sobrevivir.

Alistair dejó escapar un ruido que podría haber sido tanto suspiro como una carcajada.

—Nos hemos convertido mutuamente en monstruos, ¿verdad?

Isobel dio un respingo, pero no pudo negar la verdad que encerraban sus palabras.

—Lo siento. Sé que has dicho que no hace falta que te lo diga, pero lo siento de verdad.

Alistair jugueteó con un anillo maleficio que llevaba en el dedo.

—¿Sabes? He conservado muchos de los encantamientos que me ayudaste a elaborar. Me han salvado la vida un par de veces.

Isobel sabía que Alistair intentaba ofrecerle consuelo, no redención. Aun así, con un suspiro de alivio, había logrado que se desvaneciera una pequeña parte de la carga que llevaba sobre los hombros.

—Lo mismo digo —le confesó. Había empleado el Aliento de Dragón para quemar a los gusanos de la Cripta.

Alistair le dedicó una débil sonrisa y entonces, sin despedirse, bajó la colina. Isobel dejó que pasaran varios segundos antes de aunar el valor para unirse al resto.

—¿Quieres decir que no deberíamos fiamos de los artífices? —Le estaba preguntando Briony a Gavin.

—Si podéis, no os fieis de nadie —le dijo Gavin—. Pero sí, os plantaron un micro y nos han estado ayudando. No creo que lo hicieran por buenos motivos y no tengo intención de decirles que he cambiado de parecer. —Se giró hacia Alistair—. ¿Listo?

—Todo lo que puedo estarlo —murmuró Alistair. Entonces asintió en dirección a Briony y Finley—. Buena suerte.

—Igualmente —le contestó Finley.

Mientras los demás terminaban de despedirse, Reid los observaba desde lo más alto de la ladera, como si siguiera decidido a mantener una distancia razonable con Gavin y Alistair. Estaba tan tenso que dio un respingo cuando Isobel llegó a su lado. Luego, se agachó y le susurró al oído:

—¿Cómo ha ido?

—Ha ido… bien —le respondió ella.

Reid gruñó a modo de evasiva.

Aunque antes lo había evitado, Isobel por fin le miró a los ojos y tembló a pesar del calor que irradiaba. Tenía una pregunta atascada en la garganta, una que llevaba tiempo rondando por su cabeza, pero cuya respuesta le aterraba escuchar.

—¿Crees que existe un modo de curarme?

Algo cruzó la expresión de Reid e Isobel supuso que también estaba recordando el día en el que se habían conocido, cuando él había elaborado el Abrazo de la Cucaracha bajo encargo de su padre.

Una sonrisa apareció en su rostro, aunque este intentara reprimirla.

—Supongo que esto significa que sí que me has perdonado, si por fin me estás pidiendo ayuda.

Isobel le dio un codazo.

—No tientes a la suerte.

La sonrisa de Reid desapareció y se metió las manos en los bolsillos.

—Debo admitir que… he pensado mucho en ello. Y ojalá tuviera algo mejor que decirte. Aunque fui yo quien elaboró el maleficio, es una receta de los Macaslan y es poco común que el sacrificio tenga que pagarlo quien lo lanza.

—Ah —respondió Isobel en voz baja.

—Pero voy a intentarlo. Te lo prometo. Como artífice de maleficios, sé que estoy metido en el negocio de causar daño, pero creo… que eso siempre ha sido algo que me ha molestado. No puedo fingir que ese sea el motivo por el que quiero acabar con el torneo, pero es una pequeña parte. Cuando todo esto termine, quiero emplear mis conocimientos para hacer algo bueno, y no se me ocurre nada mejor que empezar contigo.

Una promesa de intentarlo no era una garantía, pero Isobel no dio muestras de su decepción. No estaba dispuesta a destrozarla esperanza que brillaba de manera tan evidente en la mirada de Reid. Después de todas las cosas monstruosas que se habían hecho el uno al otro, Isobel no se había dado cuenta de que él se preocupara tanto por ella. Sintió una calidez en el estómago y, ruborizada, apartó la mirada hacia el horizonte.

Aun así, se aferró a sus palabras. Había hablado de un futuro después del torneo al decir «cuando» y no «si», algo que ella no se había atrevido a hacer. Pero, por primera vez, se imaginó qué aspecto tendría ese futuro. Fiestas de pijama hasta las tantas con Briony, volver a clase con Finley e incluso visitas de fin de semana a la tienda de maleficios de Reid.

Quería todo aquello: normalidad. Lo quería con tantas ganas que el corazón casi le dolía a causa del anhelo.

—Gracias —le dijo Isobel, mientras Briony les hacía señas desde la base de la colina.

Era hora de marcharse.

BRIONY THORBURN

«No hemos podido contactar ni con Briony ni con Innes

Thorburn para conocer su opinión sobre las acusaciones

de agresión que ha vertido su familia sobre ellas. Sin

embargo, unos historiales médicos que se han filtrado

son prueba de que se produjo la amputación de un dedo.

Además, la entrada a última hora de Briony Thorburn en

el torneo es innegable. Si es capaz de mutilar a su propia

hermana, ¿qué más habrá hecho esta joven?».

Glamour Inquirer, «Traición al otro lado del Velo de Sangre».

La lluvia le salpicaba a Briony en los hombros y el viento le mecía la trenza en la parte de atrás de la cabeza. Por encima de ella, las nubes descendían sobre el horizonte, oscuras y cargadas con la promesa de una tormenta inminente. Sus aliados estaban en el interior de la Torre, aguardando y preparados. Pero Briony se quedó inmóvil en el exterior, al otro lado de la puerta, agarrando el Espejo y aterrorizada.

Gavin Grieve le había dicho que Alistair y él se habían aliado con un grupo de artífices. Los mismos que les habían espiado a ellos. Los mismos que habían estado experimentando con la magia vital de Gavin. Los mismos en los que no se podía confiar.

Briony había puesto a sus aliados y a Innes en peligro, había destruido a su familia y aniquilado su propia reputación ante la prensa. Había creído que todo lo que había hecho para ponerle fin a lo que fuera que los Thorburn y el Gobierno estuviesen planeando merecía la pena. Pero no podía ser una coincidencia que los artífices de hechizos también estuvieran experimentando con la magia vital. Y si estaban trabajando con el Gobierno igual que habían hecho los Thorburn… Si realmente su plan seguía en marcha…

Entonces, lo habría sacrificado todo para nada.

—¿Briony? —Finley salió del interior, ceñudo—, ¿Vienes?

—Pues… —Briony tragó saliva—. No logro encontrarle sentido, Fin. Seguimos sin saber cuál es el objetivo final del Gobierno… Lo único que sabemos es que quieren la alta magia. ¿Y si romper la maldición es justo lo que buscan?

En el pasado, Briony había llegado a pensar que la regulación de la alta magia por parte del Gobierno podría ser algo bueno. Pero, tras comprobar de primera mano lo que estaban dispuestos a hacer para obtenerla, tenía sus dudas sobre que fueran a emplearla correctamente.

—Yo también he estado pensando en ello —dijo Finley seriamente—. Pero la maldición está a punto de romperse, hagamos lo que hagamos. Tenemos que hacer que todo termine a nuestra manera antes de que sea demasiado tarde.

En el interior del Refugio, luces de colores centelleaban y se apagaban, cayendo al suelo. Algunas de las almohadas y cojines estaban desgarrados por la mitad, soltando espuma y plumas por el suelo como si fuesen entrañas. En medio de todo aquello, Reid e Isobel estaban recogiendo sus encantamientos más potentes. Una vez que destruyeran la Torre, cualquier cosa que dejaran atrás acabaría enterrada con ella.

—Es como si alguien hubiera celebrado un fiestón aquí dentro —se quejó Reid, poniéndose anillos sortilegio en los dedos.

—Está a punto de derrumbarse —señaló Isobel, lanzándole a Briony una mirada cautelosa—. ¿Qué más da el aspecto que tenga?

—¿Todos habéis cogido lo esencial? —preguntó Finley. Briony corrió hacia su habitación y tomó sus hechizos favoritos. El resto ya no importaba.

Unir el Espejo al pilar era prácticamente imposible. La sangre manaba de las grietas, dejando la piedra demasiado resbaladiza como para insertar el mango en su interior. Había llegado a encajarlo en una fisura que había en la parte alta, donde se tambaleó hasta que al final cayó patéticamente de la roca. Cuando Reid resopló e incluso a Finley se le escapó una carcajada a causa de lo absurdo que parecía todo aquello, Briony se sintió ridícula.

—Lo estoy intentando —masculló—. ¿No dijisteis que había un hueco especial para el Medallón? La Capa la colgamos sobre una estatua siniestra…

—Podrías probar a mostrarle al pilar su propio reflejo —sugirió Finley.

Pero aquello tampoco funcionó. Briony gruñó. Alistair y Gavin seguramente ya estarían destruyendo su Refugio.

—Piensa en la verdad sobre tu familia —le dijo Isobel—. ¿Qué harían ellos?

—No sé —soltó Briony—. ¡Espiamos a la gente! ¡Usamos sus debilidades contra ellos! Somos hipócritas, terribles y… y…

Briony sujetó con fuerza el Espejo, con las manos temblorosas.

—¿Briony? —Finley parecía preocupado.

—Y yo lo he arruinado —susurró Briony—, Lo he arruinado todo.

Levantó el Espejo por encima de su cabeza, al igual que había levantado el Martillo. Luego, lo golpeó contra la roca. Este se rompió de inmediato, no solo el cristal, sino también el marco vacío. Las tres piedras sortilegio salieron volando por la estancia. Una golpeó a Reid en el hombro.

—Habría estado bien que nos avisaras antes —murmuró este.

Pero no hubo tiempo para responderle.

La prueba había comenzado.

Las esquirlas de cristal en el suelo vibraron y luego se elevaron, una a una, dando vueltas como si fueran pequeñas peonzas. Giraron alrededor de la habitación mientras el suelo temblaba, las puertas se cerraban de un portazo y las paredes de la Torre comenzaban a plegarse en tomo a ellos. La planta que se encontraba sobre el alféizar de la ventana se cayó sobre la alfombra y los muebles se deslizaban hacia ellos, con las patas de las sillas chirriando contra el suelo. La mesa de la cocina se volcó, lanzando los grimorios por todas partes.

Solo quedaba despejado un único camino: la escalera.

Briony reconocía una trampa cuando la veía. Pero en aquel caso no importaba.

—¡Las escaleras! —gritó, saltando al primer escalón. Los demás la siguieron. En cuanto los pies de Reid, que fue el último en llegar, tocaron los escalones, la escalera comenzó a moverse, haciéndolos subir rápidamente por la torre como si fuera un ascensor. El grupo chocó contra la puerta del rellano de la planta alta. Briony avanzó a trompicones, mareada, y la abrió.

Los cuatro se apresuraron a entrar y se dispersaron mientras la habitación cambiaba, con las paredes y el suelo extendiéndose, aunque arquitectónicamente fuese imposible. La puerta que daba al dormitorio de Briony desapareció, al igual que aquella por la que habían entrado, reemplazadas por un muro de piedra sólida. Los libros y los objetos que habían dejado atrás volaban por todas partes, despejando la mesa que se hallaba en el centro de la estancia. Enseguida, lo único que quedó del mapa de Ilvernath fueron las figuras en miniatura de color carmesí que representaban a cada uno de los campeones. Estas se encontraban formando una fila ordenada, y cada una vibraba con una amenazadora luz roja.

—Mierda —dijo Reid—. ¿Están creciendo?

Finley frunció el ceño.

—Esto no pinta bien.

Sin lugar a dudas, cada campeón en miniatura empezó a crecer, aumentando su tamaño una y otra vez en cuestión de segundos. Crecieron hasta que la mesa se derrumbó bajo su peso, hasta que no eran una, ni dos, sino siete figuras las que les devolvían la mirada a los cuatro. Cada una de ellas era una estatua a tamaño real, aterradoramente detallada, hecha con un mármol carmesí.

Finley parecía inquieto. Reid cerró el puño, con sus anillos sortilegio refulgiendo, mientras que Isobel adoptó una postura defensiva.

Eran los campeones que el torneo había reclamado en un principio: Carbry Darrow, Elionor Payne, Gavin Grieve, Alistair Lowe, Isobel Macaslan, Finley Blair.

E Innes Thorburn.

Las estatuas contemplaron a los cuatro campeones de carne y hueso con una mirada asesina de color escarlata. Los dos que ya había fallecido exhibían las heridas que habían acabado con ellos: a Elionor le colgaban los intestinos del abdomen, mientras que Carbry tenía unas flechas que le atravesaban los ojos y la garganta.

Briony creyó que iba a desmayarse. Los Thorburn se sentían atraídos por su reflejo, por conocer a sus enemigos, por causar daños psicológicos. Pero nunca se había imaginado que la verdad detrás de su historia daría como resultado una prueba como aquella.

Solo tuvo un segundo para asimilar la situación antes de que los falsos campeones atacasen.

El Alistair carmesí cargó contra Isobel. Finley fue a por su propio doble, que ya estaba sacando una espada idéntica a la que Briony y él habían destruido. Briony lanzó un Avalancha hacia el techo que quedaba sobre sus oponentes, enterrando temporalmente a las falsas Isobel e Innes bajo una pila de piedras. La estatua de Gavin se lanzó a por Reid y aquello fue todo lo que le dio tiempo de ver a Briony antes de que la figura gigantesca de Carbry Darrow la empujase hacia la pared más cercana.

Este era mucho más fuerte muerto que en vida. La flecha que tenía en la garganta se le clavó a Briony en el hombro y esta soltó un grito ahogado, propinándole una patada a Carbry en la rodilla. Su deportiva se topó dolorosamente con una piedra dura, pero el falso Carbry perdió el equilibrio. Briony aprovechó la oportunidad para lanzar un Corte Guillotina. El maleficio le dio de pleno, pero en lugar de separarle la cabeza del cuerpo, simplemente le hizo una grieta en el cuello. Su expresión impasible y vacía no cambió cuando volvió a atacarla. Briony lo esquivó, agachándose y esquivando sus brazos extendidos, y lanzó un Furia Arácnida. Una red pegajosa sujetó a Carbry contra la pared, donde este se retorció como un insecto atrapado. Poco apoco, comenzó a apartar aquellos hilos de magia. El hechizo no aguantaría mucho.

Briony se chocó contra la espalda de alguien y se dio la vuelta. Pero solo se trataba de Finley, que había conjurado su Rayo Lanza para defenderse contra la espada que empuñaba su falso oponente. Elionor también se dirigía hacia él, con los intestinos arrastrándose por el suelo como si fueran gusanos.

—La magia apenas funciona contra ellos —gritó Finley.

—Ya me he dado cuenta —replicó a viva voz Reid mientras luchaba contra el falso Gavin—, Creo que es porque están hechos de alta magia.

A su lado, Isobel lanzaba un maleficio de fuego tras otro hacia Alistair. Carbry logró arrancar otra parte más de la red. Briony echó un vistazo al otro extremo de la estancia, donde las estatuas de Isobel e Innes se habían desprendido de los escombros y cuyas figuras se encontraban bañadas por la luz que entraba por el agujero del techo. Se movían mucho más lentamente de lo que Briony esperaba.

—Son más lentos que nosotros —declaró, girándose hacia Carbry. Algo brilló en el rostro del falso campeón, un material que no era piedra, pero Briony solo tuvo un segundo para contemplarlo antes de que este se liberase de sus ataduras. La campeona de los Thorburn se apartó de su camino, dándole aún vueltas a la cabeza.

—Y no usan magia —añadió Isobel. Esta se las había apañado para aturdir al falso Alistair, pero su propia doble se encontraba tan solo un paso por detrás de él. Extendió una mano hacia el pecho de la verdadera Isobel, como si estuviera intentando sacarle el corazón.

Finley esquivó la espada de su doble.

—¿Alguien tiene alguna idea de cómo detenerlos?

—¡Estoy en ello! —gritó Briony. Innes iba hacia ella, con los brazos estirados, Pero gradas al hechizo Detención Instantánea de Briony, la estatua se quedó congelada, con los dedos agarrando el aire.

—Al menos podrían haberme puesto un modelito mejor —masculló Isobel—. O mejor pelo. —Luego, lanzó una maldición contra su propia doble. Un par de tenazas fantasma la sujetaron por la cintura, aplastándola.

—Siento que no cumpla tus expectativas, cielo.

—Cállate, Reid.

Jadeando, Briony miró hacia Carbry y volvió a fijarse en su mejilla. Justo entonces reconoció aquel objeto que brillaba: una de las esquirlas del Espejo roto.

Se hallaba incrustada en el falso campeón igual que la primera campeona de los Thorburn había incrustado piedras sortilegio en las paredes de la Torre para protegerse. ¿Qué pasaría si Briony destruyera aquella protección?

Empujó el hombro de Carbry contra la pared y luego le clavó las uñas en la cara. Con los dedos, rasgó la alta magia de la que estaba hecho. Era viscosa, lisa y fría. En cuanto tocó la esquirla de cristal, Carbry dejó escapar un fuerte y desgarrador quejido; era el primer sonido (aparte de las pisadas) que emitía cualquiera de las estatuas.

Briony recordó cómo el verdadero Carbry había muerto a su lado, con ella agarrándole las manos y sus rizos rubios manchados de sangre. Pero aquel chico no era humano y Briony ya había dejado de castigarse por su muerte. La prensa ya había utilizado aquello como prueba de su monstruosidad, pero… se equivocaban con respecto a ella.

Briony era consciente de aquello. En el fondo de su ser, en su corazón, sabía que así era.

Arrancó la esquirla de cristal de la mejilla de Carbry. El quejido se detuvo de inmediato y la figura comenzó a encogerse hasta chocar contra el suelo. Aquella forma diminuta de color carmesí se desintegró al convertirse en polvo.

Briony se quedó mirando la esquirla, preguntándose si también podría herirla, pero, en cambio, esta se extinguió en motas de alta magia.

—¡Ya sé lo que hay que hacer! —gritó.

Tras aquello, la batalla se transformó en algo más parecido a una pelea a golpes que a un duelo de magia. Finley apuñaló con su Rayo Lanza a su doble en el hombro, sacando el cristal que le brillaba en aquella zona. Luego, se dirigió hacia Elionor con otro maleficio listo.

Al otro lado de la estancia, el falso Gavin hacía todo lo posible por estrangular a Reid. Isobel no tardó en acercarse con las tenazas para extraerle la esquirla que tenía incrustada entre sus rizos de piedra. Luego, se giró hacia Alistair con la mirada entornada.

Aquello solo dejaba a Innes, que todavía se encontraba inmóvil en el centro de la habitación.

«No es ella», se dijo Briony mientras se aproximaba, con los escombros del mapa de Ilvernath crujiendo bajo sus pies. Pero en aquel momento sentía algo muy distinto a lo que había sentido al enfrentarse a Carbry. Era como volver un mes atrás, cuando la verdadera Innes y ella se habían enfrentado la una a la otra en aquella misma habitación.

Su hermana había estado a punto de matarla aquel día. Ahora Briony sentía como si estuviera contemplando lo que su hermana hubiera sido si hubiese acabado convertida en campeona. Aquello se trataba de otra elección, otra vida, otro mundo que nunca conocería.

Pero esa versión de Innes, donde era la estrella de la historia de los Thorburn, no era más real que la versión de Briony que vendían los medios. En teoría, aquellas pruebas mostraban la verdad, pero no había nada de cierto en el legado de su familia. Les habían mentido a todos, pero sobre todo a sí mismos.

A medida que Briony se acercaba más a Innes, no vio señales de ningún cristal. En cambio, las tres piedras sortilegio del Espejo brillaban sobre las manos de su hermana, como si fueran anillos sortilegio.

Uno de ellos se encontraba en su meñique, que aún conservaba.

La falsa Innes se liberó del Detención Instantánea de Briony y se encaminó hacia ella. Briony intentó esquivarla, pero era demasiado tarde.

El puñetazo le dio de lleno en la mandíbula, con fuerza, girándole la cabeza hacia un lado y provocando que se tambalease. Briony intentó devolverle el golpe, pero Innes la agarró de la muñeca antes y le hizo una llave dolorosa, dándole la vuelta y empujando su espalda contra ella. Antes de que Briony tuviera tiempo ni de respirar, la otra mano de la estatua la agarró por la garganta.

Briony se asfixiaba y le lloraban los ojos mientras intentaba liberarse desesperadamente del agarre de Innes. Las piedras sortilegio se le clavaban en el cuello con la suficiente fuerza como para dejarle un moratón. Comenzó a nublársele la visión. Y entonces, con un subidón de adrenalina, recordó cómo la verdadera Innes la había llegado a vencer en el pasado.

Fijó su mirada en las tres enormes ventanas. Tenía vía libre hasta ellas. Perfecto.

Comenzó a dar patadas y golpes hasta que el agarre de Innes se aflojó mínimamente, pero era todo lo que Briony necesitaba. Se apartó de su hermana y corrió hacia las ventanas. Tal y como esperaba, Innes la siguió.

Cuando la estatua de su hermana le dio alcance, se lanzó de nuevo a por su garganta. Briony se agachó y luego la levantó con todas sus fuerzas, cogiéndola por las axilas y empujando a Innes sobre sus hombros. El esfuerzo hizo que le temblara todo el cuerpo, pero funcionó. La estatua se elevó por encima de ella… y luego cayó por la ventana cabeza abajo. Briony también se cayó, resbalándose en el suelo. Se sujetó al alféizar de la ventana, jadeando, y miró a través del cristal roto.

Esperaba ver la figura de Innes hecha añicos contra las piedras. En cambio, una mano carmesí se agarraba al muro de roca de la Torre que se encontraba más cerca de la ventana. Briony se echó hacia atrás, pero no antes de que la otra mano de Innes, plagada de anillos sortilegio, le diera alcance y le agarrara la muñeca.

Briony chilló mientras aquel peso muerto tiraba de ella hacia delante. Le costaba sujetarse al alféizar de la ventana. Desde su precaria posición, vio a Innes suspendida en el aire. El brazo con el que no estaba agarrando a Briony luchaba por aferrase. Pero el exterior de la Torre se estaba derrumbando. El suelo tembló bajo los pies de la campeona de los Thorburn, e Innes también lo hizo. Unas grietas atravesaron el antebrazo de esta última. Miró hacia Briony, impasible, indiferente, y a la campeona se le nubló la vista a causa de las lágrimas.

Puede que, después de todo, su familia sí que fuera a arrastrarla consigo.

Pero no. No.

Aunque todo aquello no sirviera de nada, Briony lo había dado todo por esa misión. Daba igual que el mundo la amase o la odiase, que fuera recordada u olvidada, estaba decidida a hacer lo que sabía que era correcto.

Aquella prueba era la verdad de su familia, no la suya.

Briony parpadeó para deshacerse de las lágrimas y se echó hacia atrás todo lo que pudo. El antebrazo de la estatua por fin se partió, e Innes cayó mientras menguaba su tamaño. Un par de manos agarraron a Briony de la cintura y tiraron de ella hacia el interior de la ventana. Esta tembló de alivio contra la familiar calidez del pecho de Finley.

—Ey —murmuró él sobre su pelo—, ¿Estás…? Joder.

La mano de la falsa Innes aún conservaba su agarre mortal alrededor de la muñeca de Briony.

—Espera —jadeó Briony, y Finley la soltó. Esta agarró la mano escarlata de mármol y le arrancó las piedras sortilegio. Solo cuando quitó la tercera, la mano comenzó a desintegrarse en polvo carmesí. Los cristales parpadearon un momento después y luego se apagaron. Briony los tiró al suelo. De los cortes que se había hecho con la ventana en el brazo le goteaba la sangre, pero, aparte de eso, no estaba herida.

Cuando alzó la mirada, Finley se encontraba donde antes había estado la puerta. Los otros campeones ya habían desapareado junto a las estatuas contra las que habían estado luchando. El suelo a sus pies se estremecía con violencia.

—Tenemos que damos prisa —le gritó Finley mientras ella se acercaba a él—. Está a punto de…

Y entonces, la Torre se derrumbó.

Briony siempre actuaba mejor bajo presión, pero hasta ella misma se sorprendió de lo rápido que lanzó el Prisma Protector. Finley y ella, abrazados, se precipitaron hacia el suelo bajo una lluvia de rocas. Pero los escombros no llegaron a rozarlos. Cuando el polvo se asentó, ambos se encontraban entrelazados bajo una pila de piedras. Unos centímetros de luz brillante y refractada era todo lo que se había interpuesto entre ellos y una muerte por aplastamiento.

—Por lo general, esto no me molestaría en absoluto —murmuró Briony hacia el cuello de Finley. Sus cuerpos se hallaban entrelazados. Finley la envolvía con los brazos como si la estuviera protegiendo de un golpe—. Pero no estoy segura de que pueda sacamos de aquí en esta postura. Llevas encima algún hechizo Desplazamiento, ¿no?

Finley se rio de un modo que, según había empezado a advertir Briony, solo empleaba con los chistes malos de ella. Luego balbuceó algo sobre que aquel no era momento de reírse.

—Espera —le dijo, y luego añadió—: Creo que algunas de mis piedras sortilegio se han partido con la caída.

Briony gimió.

—¿De verdad?

Se encontraban discutiendo sobre la mejor forma de liberarse cuando la luz del día atravesó su escudo. Briony nunca se había alegrado tanto de ver a Isobel y a Reid, que se asomaban a través de los escombros.

—Parecéis estar muy a gusto ahí dentro —dijo Reid—. ¿Seguro que queréis que os ayudemos a salir?

Isobel le dio un codazo.

—Deja de ser un capullo. Lo que quiere decir es que se alegra de que ambos estéis vivos.

—Nosotros también —dijo Finley en voz baja. Los dos se pusieron de pie y salieron de entre las minas que antes habían formado la Torre. Briony se miró la muñeca y se estremeció a causa de las marcas inflamadas que se le habían formado allí.

Luego, se apartó de los escombros de la historia rota y retorcida de su familia y se aproximó a las personas que la habían ayudado a comenzar una nueva.

—Solo queda una Reliquia —declaró—. ¿Cuánto creéis que tardaréis en hacerla?

GAVIN GRIEVE

«¿No debería ser fácil para ellos averiguar las historias

de sus familias? Parece que descubrirlas haya sido

lo único que han hecho estos campeones».

Llamada entrante, Champion Confidential, WKL Radio

Gavin se hallaba ante el Refugio de su familia con los Zapatos en la mano. Una lluvia ligera caía sobre el tejado de la Cabaña y el jardín estaba cubierto de escarcha. Le costaba no sentirse como si estuviera viviendo el principio de una historia. No de aquella nueva por la que estaba luchando, sino de la antigua que había jurado no volver a mencionar. Era difícil contemplar el desastre que había quedado en el jardín y no recordar el enfrentamiento que habían tenido el día anterior.

Posó la mirada en las enredaderas partidas que había sobre el suelo y luego en el chico que estaba a su lado. Una mancha blanca se extendía por la mejilla de Alistair y le había borrado el iris, atravesándole el rostro de tal forma que parecía una Irma creciente.

—Bueno, no nos han atacado —comentó Gavin—. Y nos hemos librado de que uno de ellos nos haga de niñera. Así que… eso es bueno.

—No tenemos por qué hablar de ello —murmuró Alistair—. La Reliquia está en nuestro poder. Acabemos con esto. —Se adelantó y abrió la puerta de forma violenta, golpeándola contra la pared. La chimenea se encendió cuando el campeón se aproximó a ella, y su pequeña y patética llama iluminó el desastre que Alistair había dejado tras de sí. Había piedras sortilegio desperdigadas por todas las superficies, las sillas tiradas en el suelo y un vaso roto tirado en el fregadero. Parecía que el pilar estuviera hecho más de grietas que de piedra. La sangre se había coagulado y se había quedado pegada sobre la mayoría de los nombres de los campeones muertos, llegando a taparlos. Alistair pasó de todo aquello mientras Gavin dejaba los Zapatos sobre la mesa y comenzaba a guardarse piedras sortilegio en los bolsillos.

—¿Quieres usar este? —Gavin sostenía el hechizo Regalo del Bosque que Hendry había utilizado para curar a su hermano tras su batalla por el Medallón.

Alistair lo contempló entre parpadeos, reflejando en su rostro que lo había reconocido.

—S-sí.

Cogió el cuarzo de color verde moho de la palma extendida de Gavin y se lo puso en el dedo.

Daba que pensar que, aunque las cosas de Hendry siguieran tiradas por toda la Cabaña, el chico que había hecho de aquel lugar un hogar ya no estaba. Todo aquello que quedaba de él le recordó a Gavin al Flor de los Deseos que llevaba Alistair puesto en el dedo índice. El campeón de los Grieve echaba de menos a Hendry, aunque sabía que la pena que él sentía no podía compararse con el dolor de Alistair. Por eso no le guardaba rencor por su actitud. Lo que de verdad le impresionaba era que siguiera de una pieza después del día que había pasado.

Gavin recordó cómo Alistair se había derrumbado entre sus brazos en el patio, lo frágil que había parecido, como si la armadura de villano que tanto le había costado crear se hubiera venido abajo. En aquel momento, supo que ya no importaba lo que se hubieran hecho antes el uno al otro. Aún deseaba aquello. Quería a Al. Pero tras haberse pasado toda una vida dejando sus deseos a un lado, no tenía ni idea de cómo abordar algo tan importante. Sin embargo, ahora sabía que, tras la tremenda pérdida que había sufrido Alistair, era el peor momento para hablar de ello. Tal vez, si de verdad existía un «después» del torneo, aunara el coraje necesario para confesarle sus sentimientos.

—¿Estás listo? —le preguntó.

—Casi. —Alistair señaló hacia los Zapatos y luego le miró a él, expectante—. Cuéntame tu historia.

Gavin debería haber esperado que llegase aquel momento, teniendo en cuenta lo que los otros campeones le habían contado sobre aquellas pruebas. Pero le había dicho a Alistair que los Grieve no tenían ninguna historia.

—Mi familia no es como la tuya. Ya lo hemos hablado. Y nos han dicho que esto tiene que ver con la verdad de nuestras familias, así que no es una representación exacta del cuento.

Alistair puso los ojos en blanco.

—Venga ya. Debes de saber algo que pueda sernos de ayuda.

Gavin apretó los dientes. No merecía la pena aferrarse a su orgullo si aquello podía costarles la vida. En teoría.

—Muy bien. Pero ni siquiera estoy seguro de que esta sea la verdadera historia de los Grieve.

Le contó la historia que Callista le había narrado, resentido ante cada palabra que pronunciaba. Pero algo extraño sucedió mientras le hablaba del primer Grieve, que había pasado su corta y miserable vida siendo un amargado y escondiéndose. Gavin pensó en Fergus y en sus recortes de periódico, en Callista y en su inmerecida lástima. Sin embargo, en lugar de rabia, tan solo pudo sentir pesar.

—Siempre y cuando el campeón Grieve mantuviera el fuego encendido en la chimenea de la Cabaña, estaría a salvo —relató Gavin—. Pero puede que se acomodara demasiado o que quisiera intentar estar a la altura del resto de los campeones por una vez. No lo sé. Cometió un error y los Zapatos, su propia Reliquia, lo partieron por la mitad.

Alistair se quedó impávido.

—Bueno, ahora tengo más ganas que nunca de empezar.

Gavin no estaba seguro de si aquella era la reacción que quería de él. Al menos el campeón de los Lowe no le había tenido lástima. Gavin suspiró y levantó los Zapatos de la mesa antes de dirigirse hacia el pilar.

—Oye… ¿y cómo vamos a unir esto a una roca gigante?

Ambos examinaron la piedra que sobresalía de la repisa de la chimenea completamente perdidos.

—Los otros dijeron que atacaron el pilar de la Cueva —comentó Alistair.

Gavin contempló los Zapatos con recelo. Tenía la historia de su familia muy reciente en la mente.

—Eso parece peligroso. Además, ¿qué vamos a hacer? ¿Darle una patada con ellos? El pilar es demasiado alto.

En respuesta, Alistair soltó un gruñido malhumorado. Gavin comenzaba a perder la paciencia con él. Se dio la vuelta, examinando la Cabaña en busca de una solución. Cuando su mirada se posó en la chimenea crepitante, lo entendió todo.

A los Grieve se les daba muy bien sabotearse a sí mismos. Por un momento, Gavin sintió aquella familiar sensación de autodesprecio anidando en su pecho. Pero luego se quedó contemplando los anillos sortilegio que llevaba en las manos y que por fin emitían un destello blanco, del color de la magia común. Era más fuerte de lo que nunca había sido en toda su vida. Estaba listo para cualquier horror que trajera consigo aquella prueba.

—Prepárate —le advirtió a Alistair. Y, entonces, lanzó los Zapatos al fuego.

De inmediato, las llamas de la chimenea rugieron, cambiando de color, de naranja a un carmesí violento y agresivo. Se elevaron más alto, como unos brazos abrasadores que intentaban atrapar a los chicos. Gavin se dispuso a lanzar el Escudoclavo, pero antes de que pudiera hacerlo, Alistair se tambaleó hacia atrás a causa de la sorpresa, tropezándose con una silla caída en el suelo y luego chocándose contra Gavin. Ambos cayeron en mitad del desastre de la cocina hasta que Gavin se golpeó fuertemente contra el suelo y Alistair terminó encima de él. Con torpeza, se apresuraron a separarse el uno del otro mientras la luz escarlata que emitía el pilar adquiría más intensidad. El fuego se aproximaba cada vez más.

Las llamas eran tan altas que casi llegaban al techo… y luego, inexplicablemente, se extinguieron.

En un instante, el frío se apoderó de la Cabaña.

—¿Qué demonios? —El aliento de Gavin emitía vaho en el aire. Apartó las manos del repentino suelo helado y se giró hacia Alistair, que parecía igual de perplejo.

—No s-sé. —Al campeón de los Lowe le castañeaban los dientes. Un hechizo refulgió sobre la palma de su mano y luego se extinguió—. Mi… mi magia. No funciona. —Se quitó uno de sus anillos, maldijo y luego lo lanzó hacia el otro extremo de la habitación.

Gavin intentó lanzar un Destellochispa para calentarse. Pero no sucedió nada.

—Esto no puede estar pasando —dijo con incredulidad, al tiempo que se ponía en pie—. Pero si… acabo de recuperarla. ¿Y si Diya se equivocaba? ¿Y si no estoy curado y está desapareciendo…?

—Nos pasa a los dos, así que no puede ser eso —dijo Alistair con firmeza, soltando vaho por la boca—. Debe formar parte de la prueba.

Un hedor pútrido y maloliente flotó en el aire, tan denso que parecía una nube de humo tóxica. Gavin se llevó la manga de la camiseta a la boca, pero hasta cubriéndosela notaba aquel olor pegándosele en la lengua como si fuese cera. Intentó volver a lanzar el Destellochispa, pero este crepitó en el aire brevemente antes de desaparecer.

A Gavin le dio un vuelco el estómago a causa de la desesperación. Cada vez que creía que se había librado de las humillaciones de su familia, esta encontraba una nueva forma de meterse en su cabeza.

Algo gris aterrizó sobre su pantalón. Gavin se encogió y retrocedió, pero no se trataba de ningún enemigo. Era polvo, cúmulos de polvo que revoloteaban por el aire como si fuesen mosquitos.

—¿Qué es esto? —balbuceó Alistair, tosiendo, mientras el polvo le cubría los rizos castaños y canosos y le manchaba la nariz. Entonces, este resopló mientras miraba a Gavin—: Tienes un aspecto ridículo.

—Igual que tú —le respondió entre golpes de tos—. La verdad es que me sorprende que no prefieras la Cabaña así.

—Ja, ja —masculló Alistair.

Unas telarañas bajaron del techo como serpentinas. De entre los paneles de madera de las paredes salió fango, tan denso y pegajoso como la savia. La mugre se extendió por las ventanas, tapando la luz del día y convirtiendo a Alistair en poco más que una silueta.

—Voy a probar a abrir la puerta —gruñó este.

—Creo que estamos atrapados aquí dentro.

Alistair le ignoró. Se chocó contra otro mueble, maldijo y luego probó a girar inútilmente el pomo de la puerta.

—¿Qué intenta hacer este lugar, ahogarnos en porquería?

—Los otros dijeron que todas las pruebas tienen truco. Tal vez si lográramos ver algo… —Gavin se encaminó hacia la ventana, con sus deportivas quedándose pegadas en la mugre. Frunció el ceño y se las limpió. Luego, cogió un trapo que había en un rincón polvoriento, se acercó a los cristales empañados de suciedad y frotó. Un rayo de luz se coló por allí.

—¡Oye! —vociferó Alistair—, Fíjate en esto.

Gavin se dio la vuelta. Una llama diminuta ardía en la chimenea.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Alistair.

—No estoy seguro. —Gavin volvió a frotar la ventana. Otro haz de luz se unió al primero—. ¿Ha cambiado algo?

—Sí. El fuego parece… más intenso.

Entonces, Gavin se dio cuenta de qué estaba pasando y se sintió humillado. La historia de su familia sobre mantener el fuego vivo, sobre conservar el poder, sobre quedarse a cubierto por encima de todo lo demás… El montón de competidores que probablemente se habían arrellanado ante aquel fuego hasta que algún Lowe había acabado con ellos…

—Creo que tenemos que limpiar la Cabaña sin ningún tipo de magia. —Al campeón de los Grieve le costó disimular la furia en su voz—. Menuda broma de mal gusto.

—¿Limpiar? —dijo Alistair horrorizado—. ¿Sin hechizos?

—¿Por qué no me sorprende que sea algo que nunca has hecho antes? —Gavin dejó escapar un suspiro. Hendry y él siempre habían sido los que habían limpiado aquel lugar.

—Pero ¡tardaremos siglos! ¿Por dónde vamos a empezar?

—Tengo algunas ideas. —Gavin corrió hacia su antigua habitación y abrió la puerta de par en par. Los productos de limpieza se hallaban en el interior del armario, la única parte de la Cabaña que no estaba cubierta de mugre. Dos fregonas y un balde se encontraban apoyadas en una esquina, junto con una escoba y un recogedor. Gavin rebuscó entre todas las cosas que había y encontró algunos cepillos para frotar, un montón de trapos, pastillas de jabón y un plumero—. Ve a comprobar si aún funciona el grifo del fregadero. —Le pasó un balde a Alistair—. Comenzaremos con las paredes, luego pasaremos a los armarios y después… nos pondremos con lo demás.

—Te veo muy tranquilo con todo esto.

—Ah, créeme, estoy conteniéndome todo lo posible para no prenderle fuego a este sitio.

—¿Crees que eso funcionaría? —le preguntó Alistair con entusiasmo mientras contemplaba el balde con el ceño fruncido.

—Estoy bastante seguro de que quemar la casa solo serviría para quedar atrapados entre la porquería.

Alistair soltó un gruñido incoherente y los dos se pusieron manos a la obra.

Resultó que el grifo seguía funcionando y el agua que salía de allí era limpia y clara. Gavin la mezcló con jabón hasta que hizo espuma y luego ambos se dispusieron a limpiar las ventanas con la esperanza de que tener más luz en la estancia les facilitara el trabajo. Y así fue, pero también les hizo ver la gran tarea que tenían por delante.

Limpiaron en silencio durante un rato, aunque no era tan tenso como el que se había producido la primera vez que Alistair había entrado en la Cabaña. Gavin intentó no pensar en por qué aquello era la verdad del legado de su familia, pero le era imposible evitar sentir aquella rabia. Crecía en su interior mientras le quitaba el polvo a los armarios, mientras pasaba a limpiar las encimeras y mientras que en la chimenea no se veía más que una llama diminuta. Y entonces, de repente, el suelo comenzó a temblar.

Gavin se agarró a la encimera más cercana, con el corazón acelerado, presa de la alarma. Miró a Alistair a los ojos; el otro chico se hallaba en el extremo opuesto de la estancia y se sujetaba a la mesa como si fuese una balsa salvavidas. Los platos entrechocaron entre ellos y cayeron de los armarios. Las piedras sortilegio, que en aquel momento eran inútiles, repiquetearon como si se tratara de dados.

—El pilar —logró decir Alistair.

Gavin, que se encontraba más cerca de este, se dio la vuelta para mirar de frente su superficie polvorienta.

Crac. Una quinta grieta apareció en el lateral de las estrellas.

—Lo han conseguido —jadeó Gavin—. Han destruido la Torre.

Al otro lado de la habitación, Alistair emitió un grito triunfal y Gavin no pudo evitar unirse a él con una risa floja y de alivio.

Cuando el temblor disminuyó, Alistair le preguntó:

—¿Cómo crees que habrá sido su prueba?

—Bueno, probablemente haya sido peligrosa de verdad. —Los otros les habían advertido que tuviesen cuidado con esqueletos y cuchillas de sierra. Pero, por el momento, el mayor obstáculo mortal al que se habían enfrentado era a una intoxicación por moho—. Seguro que todos pudieron hacerse los héroes a sus anchas.

Según lo que había dicho Diya, los Thorburn eran de todo menos heroicos en aquel momento. Pero Gavin dudaba de que aquello importase realmente. Cuando el torneo acabara, los campeones que habían luchado por aquello desde el principio seguirían siendo a los que la gente alabaría.

—¿Quieres ser un héroe? —le preguntó Alistair.

—Ni de coña. Los héroes solo son villanos con peores instintos de supervivencia y complejos de superioridad moral. Lo único que a mí me importa es sobrevivir a esto. —Gavin se calló por un momento—. ¿Por qué? ¿Tú no?

Alistair se quedó mirándose las manos sin guantes.

—No creo que esté hecho de la pasta de los héroes.

—No estoy tan seguro de que eso sea cierto —le dijo Gavin en voz baja—. A ver… tu club de fans no estaría de acuerdo.

—Mi club de fans también cree que bebo sangre y que duermo en un ataúd.

—¿Y no es así? —Gavin señaló hacia las paredes sucias.

—Hablando de beber sangre. —Alistair enarcó una ceja—. Me muero de hambre. La comida que me disteis en las mazmorras era prácticamente papilla.

—Era lo que se llama un batido de proteínas —le respondió Gavin con aspereza—. Pero yo también estoy hambriento.

Comprobaron si había algo en la despensa, pero allí todo se había podrido o tenía moho.

La luz del día, que se filtraba a través de la ventana, había comenzado a desaparecer con el atardecer para dar paso a la oscuridad. Los dos se apoyaron contra la encimera de la cocina, uno al lado del otro. Ya habían hecho casi la mitad del trabajo y el fuego de la chimenea se había avivado lo suficiente como para iluminar la habitación… a duras penas. Gavin sentía que deliraba ligeramente a causa de una mezcla del trabajo duro, la falta de comida y los químicos de los productos de limpieza. Puede que hubiera recuperado su magia, pero estaba bastante seguro de que limpiar el baño le había quitado años de vida.

—¿Cuál fue el primer hechizo que lanzaste? —le preguntó Alistair, bostezando. Habían recurrido a los juegos para mantenerse despiertos. Gavin se había ofrecido a dejar descansar a Alistair mientras él seguía trabajando, pero el otro chico había protestado con tanta vehemencia que no se lo había vuelto a sugerir.

—No lo recuerdo. Creo… que fue un hechizo silenciador. Para mi habitación.

—¿Qué hacías por las noches?

—No fue por lo que yo hiciera. Mis padres gritaban mucho.

La ira que había sentido antes Alistair se había ido desvaneciendo poco a poco y, por primera vez desde el sacrificio de Hendry, el dolor reflejado en su rostro no parecía ser el suyo propio.

—Lo siento.

—No es para tanto —murmuró Gavin, aunque la calidez que sintió en el pecho le dijo lo contrario—. ¿Y tú qué?

—Mmm… creo que fue uno para intentar volar.

—¿Con tu capa de supervillano?

Alistair le dedicó una mirada asesina.

Gavin soltó una risita.

—¿Funcionó?

—Claro que no. Tengo cicatrices que lo demuestran. —Se dio una palmadita en la rodilla con aspecto compungido—. Yo era un dragón al que había derribado un caballero. Y luego, yo me vengaba reduciéndole a cenizas.

—Otra historia de monstruos —dijo Gavin.

—Sí. —Alistair vaciló—. Sé que odias las historias de tu familia, pero… yo no odio las mías. Aunque lo que sí detesto es para lo que las usaban. ¿En qué me convierte eso?

Si Gavin había aprendido algo en aquellos últimos meses era que era imposible divorciarse por completo de las historias con las que habías crecido. Él había intentado ignorar la de los Grieve y, sin embargo, esta le había consumido por completo.

—Creo que puede que la gente necesite historias para sobrevivir, pero también pueden emplearlas para hacerse daño unos a otros. O a sí mismos —declaró Gavin—. Si has encontrado el modo de que las historias de tu familia te aporten algo positivo en lugar de consumirte…, eso siempre es algo a lo que merece la pena aferrarse.

Alistair clavó la mirada en él. Gavin no tenía ni idea de si aquello le calmaba o le atormentaba hasta que, al fin, el otro chico bromeó:

—No tenía ni idea de que fueras tan profundo.

—Es por comer tantos cereales con fibra. Fortalecen el carácter.

Alistair esbozó una sonrisa burlona.

—Te toca.

La chimenea iluminaba el rostro de Alistair al igual que lo había hecho muchas noches antes, bañándole las mejillas con aquella luz anaranjada y acentuándole el pico de viuda. Miró hacia Gavin como si estuviese analizándole y, aunque este había llegado a considerar en el pasado que aquella mirada era conspiradora, ahora le agradaba.

Una idea afloró en su interior, peligrosa pero imposible de ignorar. Tal vez si hubiera estado menos agotado, la hubiese evitado. Pero no fue así.

—Primer beso —inquirió Gavin con voz ronca. Tal vez fuese producto de su imaginación o por el cansancio que sentía, pero las motas de polvo suspendidas en el aire y el goteo constante del grifo parecieron detenerse. Era como si toda la habitación estuviese conteniendo la respiración.

Gavin esperaba que Alistair evitara la pregunta. Sin embargo, este tosió y fijó la mirada en el suelo.

—Mmm, lo has visto en los periódicos.

—Joder —respondió Gavin—. ¿Besas por primera vez a alguien y esa persona te lanza un maleficio mortal?

La parte del rostro de Alistair que no estaba cubierta por la marca del maleficio acabó enrojecida.

—Suena fatal cuando lo dices así.

Gavin sabía que se estaba adentrando en terreno peligroso. No estaba seguro de que le importase. Se inclinó hacia un lado, con el brazo rozando el de Alistair. El otro chico no se apartó.

—¿Y esa ha sido la única vez que has besado a alguien? —le preguntó.

Alistair enarcó las cejas.

—Bueno, eso fue hace un mes. ¿A quién crees que he besado desde entonces? —Se humedeció los labios y luego sonrió débilmente para sí mismo—. A pesar de todas las ofertas que he recibido…

Gavin se arrepintió de haber sacado antes el tema del club de fans, aunque solo fuera porque ahora sospechaba que se había convertido accidentalmente en su presidente.

—He leído muchas de esas ofertas —dijo, intentando no parecer celoso—. Creo que la mayoría de la gente acabaría decepcionada al enterarse de que tu risa maníaca deja mucho que desear.

Alistair dejó escapar un suspiro dramático.

—Después de tantos años invertidos intentando perfeccionarla…

Ambos explotaron en una risa no demasiado maníaca, pero cuando el sonido se amortiguó, ninguno de los dos habló. Gavin le miró fijamente, recordando la sensación de haberle acariciado el Abrazo de la Parca, cuando se le había extendido por la mejilla por primera vez. Recordando cómo había flaqueado el gesto de Alistair al cernirse sobre Gavin en el jardín, listo para lanzarle el maleficio que acabaría con él. Gavin había pasado mucho tiempo planteándose si el verdadero Alistair Lowe era más un chico o un monstruo, pero ahora comprendía que era ambas cosas. Y aunque una cosa no suprimía a la otra, no creía que aquello hiciera que Alistair fuese irredimible.

—Siento que hayas tenido el peor primer beso de la historia —le dijo—. Te merecías algo mejor.

—Creo que podría argumentarse que era exactamente lo que me merecía —murmuró Alistair.

—Ambos sabemos que eso no es cierto.

A Gavin se le ocurrió algo… sobre besos, sobre los requisitos para romper un maleficio. Específicamente el Abrazo de la Parca. Pero la idea de decirlo en voz alta parecía rocambolesca en el mejor de los casos e ilusoria en el peor.

—¿Y tu primer beso? —replicó Alistair.

—Lara Marsden —dijo Gavin—. Íbamos juntos al colegio. Creo que estuvimos saliendo durante unas dos semanas después de aquello.

—Qué normal —gruñó Alistair. Luego, cogió la fregona de donde la había dejado apoyada contra la encimera—. En fin, deberíamos volver al trabajo.

Lo único que Gavin pudo hacer fue quedársele mirando, perplejo. Puede que Alistair acabara siendo su perdición después de todo.

De nuevo, pasaron las horas y, para cuando se hizo de día, ya casi habían terminado. Gavin sentía como si hubiera completado el entrenamiento más extenuante de toda su vida. Pero, aunque había detestado aquella prueba desde el principio, ahora estaba peculiarmente orgulloso del trabajo que Alistair y él habían hecho juntos. La Cabaña parecía más limpia que nunca, con las ventanas pulidas y sus encimeras inmaculadas. El fuego ardía agradablemente en la chimenea.

—Creo que esto es lo último. —Alistair señaló hacia un montón de suciedad acumulada en un rincón—. Es la prueba de tu familia…, ¿quieres hacer los honores?

—Claro. —Gavin cogió la escoba y echó un vistazo a la Cabaña, sabiendo que sería la última vez que se encontraría entre sus paredes.

Durante toda su vida, había creído que algo fallaba en él. Pero la verdad era que su ingreso en el torneo no había sido más que una cruel broma del destino. La verdad era que su familia le había fallado, al igual que habían hecho con cada uno de los campeones Grieve a los que les habían inculcado que estaban destinados para la matanza. Quienes nunca habían tenido la oportunidad de conocer otra cosa.

Gavin juró no desaprovechar la suya.

Barrió el último rastro de polvo hacia el recogedor.

¡Crac!

Una nueva grieta luminosa atravesó el pilar y de ella manó sangre que se derramó inmediatamente sobre los tablones del suelo limpio. La tierra tembló. Las paredes cedieron. Los chicos corrieron hacia la puerta, que ya se encontraba abierta.

Se apresuraron a salir al jardín, con un hechizo Desplazamiento listo refulgiendo sobre el dedo de Gavin. Sintió una oleada de alivio cuando, de nuevo, surgió la magia de sus anillos sortilegio. Detrás de ellos, el techo de la Cabaña cedió, tirando por tierra toda la noche de trabajo.

Luego, un ruido se extendió por encima de ellos, tan alto y aterrador que Gavin se tiró al suelo instintivamente, con Alistair justo a su lado. Tenía el pecho pegado contra el camino del jardín mientras intentaba mirar hacia arriba. Unas vetas brillantes atravesaban el Velo de Sangre. Cada vez aparecían más, creciendo y expandiéndose. Eran demasiadas grietas como para contarlas. No dejaron de ascender hasta que llegaron a la cima de la cúpula.

Entonces, junto al sonido de una explosión, el Velo de Sangre se hizo añicos.

ISOBEL MACASLAN

«Dedicarse a la elaboración de maleficios es un arte peliagudo,

uno en el que se compagina el peligro con una cantidad

considerable de trámites legales. Quedan pocos artífices

independientes, ya que cada vez cuesta más conseguir una

licencia. Además, durante la paranoia contra la elaboración

de maleficios que se vivió hacia finales del siglo pasado,

los grimorios más antiguos fueron confiscados».

Ilvernath Eclipse, «Maleficios contra hechizos:

cosas que puede que no sepas».

Los cuatro campeones abandonaron las ruinas de la Torre sintiendo un triunfo, delirante y agotador.

Finley rodeó a Briony echándole un brazo por encima de los hombros.

—Ha sido brillante. Tú has estado brillante.

Briony sonrió mientras se apoyaba en él, trastabillando sobre el suelo irregular del bosque.

—¿Sabéis qué es lo que quiero cuando acabe todo esto?

—¿El qué? —le preguntó Isobel. Entre los huecos de las copas de los árboles, el horizonte de Ilvernath quedaba cada vez más cerca. Aunque parecía peligroso admitirlo cuando aún les quedaban tantos retos por delante, a cada paso que daban sentían que ya casi estaban en casa.

—Patatas —respondió Briony con anhelo—. Las patatas más grasientas del mundo, empapadas en kétchup y vinagre…

—No sigas —dijo Reid con un gemido—. Después de un mes comiendo solo pretzels y bolitas de queso, no…

Isobel percibió un rayo de luz por el rabillo del ojo. Casi no había tenido tiempo de girar la cabeza cuando se produjo una explosión delante de ellos, perforando un agujero justo en el grueso tronco de un fresno. Los cuatro campeones gritaron cuando la corteza explotó en mil pedazos y salió volando como si fuera metralla.

Mientras Isobel intentaba recuperar el equilibrio, un maleficio de fuego cayó sobre ellos desde todas direcciones, tan brillante que era imposible ver quién era el responsable. Briony fue la primera en reaccionar, lanzando un Prisma Protector. Pero para cuando lo consiguió, un encantamiento ya había alcanzado a Isobel en la pierna, quemándole la tela vaquera y la piel con un doloroso chisporroteo. A esta se le nubló la vista y se tambaleó, sujetándose a Briony para evitar caerse. Junto a ellas, a Finley le alcanzaron en el estómago. Este se derrumbó contra la tierra.

—¿Finley? —dijo Briony a media voz. Fue a dar un paso hacia él, pero su escudo parpadeó bajo la cortina de fuego que les estaban lanzando. Apretó los dientes y clavó los talones en el suelo, intentando mantenerlo—. ¿Estás bien?

Finley no respondió.

Reid entornó la mirada hacia las figuras que se alzaban a lo lejos, aproximándose hacia ellos desde el bosque.

—¿Es ese… Calhoun? ¿Quién es el hombre en uniforme que está a su lado? —Un maleficio salió disparado con un silbido hacia ellos, como si se tratase de pirotecnia, y chocó contra el escudo de Briony, soltando una lluvia de chispas. Reid trastabilló hacia atrás y se chocó contra un montón de agujas de pino—. Da igual. Tenemos que irnos. ¡Ya! ¿Cuántos hechizos Desplazamiento podemos lanzar?

—Dos —respondió Briony.

—Bien… Tú coge a Finley. ¿Isobel? —Reid giró sobre sí mismo y luego abrió mucho los ojos cuando vio que a la chica le costaba mantener el equilibrio—. ¿Qué sucede? ¿Te han…? —Pero una fuerte ráfaga de viento provocó que el Prisma Protector de Briony se rompiera, haciendo que Isobel cayera al lado de Finley. Reid se agachó justo un segundo antes de que un maleficio le acertara en la cabeza. El ataque fue a parar al suelo, dejando marcas de quemaduras a su paso—. ¡Lanza escudos! Necesitamos más…

—¡Los estoy lanzando lo más rápido que puedo! —gritó Briony.

Mientras esta invocaba un nuevo Prisma Protector, una voz les gritó a través de los árboles.

—Os tenemos rodeados y estamos listos para perseguiros. Quitaos todos los anillos maleficio que llevéis encima y…

—Isobel —la llamó Reid con urgencia, agarrándola del hombro—, ¿Puedes lanzar un hechizo Desplazamiento?

Esta se llevó la mano a la frente. El mundo a su alrededor giraba como una peonza.

—Pues…

Reid maldijo y se irguió.

—Ella no puede hacerlo y yo solo soy capaz de lanzar uno.

—Entonces yo lanzaré tres —dijo Briony con firmeza—. Déjame alguno de los tuyos.

—Eso es arriesgado incluso para…

—¡Te he dicho que lo haré! —exclamó Briony. Reid frunció el ceño, pero le entregó varias piedras sortilegio. Con un brazo extendido y manteniendo aún el escudo, Briony dio un paso hacia atrás hasta que quedó justo por encima de Isobel y Finley—. Tres… dos… ¡uno!

Briony agarró a Finley y a Isobel y, tras un pequeño estallido, el bosque desapareció y fue sustituido por los ladrillos y el hormigón del callejón que quedaba detrás de la tienda de maleficios MacTavish.

Sin embargo, el caos no había terminado. Las bocinas de los coches no paraban de sonar, mezclándose con el chirrido estridente de las alarmas de seguridad. Cuando Isobel giró sobre sí misma en el pavimento húmedo, detectó varias columnas de humo que ascendían hacia el cielo. El aparcamiento a su derecha, que solía estar lleno, se encontraba casi completamente vacío.

—¿En serio? —soltó Reid cuando vio la pintada de color rojo que cubría la puerta trasera y los cubos de basura de la tienda. Se trataba de varias palabras de mal gusto. Un mural chapucero de una criatura que parecía un zombi con estelas de magia rodeándolo.

Una luna creciente que chorreaba sangre. Reid recogió una de las muchas piedras sortilegio que estaban tiradas por la acera. Por cómo arrugó la nariz, debían de ser hechizos Bombas Fétidas.

—Deja eso —jadeó Briony, tendiendo a Finley a su lado y poniéndole una mano sobre el hombro. Una línea carmesí comenzó a correrle desde la nariz, pero Briony pareció no darse cuenta—. Está herido. Metámoslo…

—¡Alto! —gritó alguien desde el fondo del callejón. Isobel se puso de rodillas. Algún tipo de agente uniformado avanzaba hacia ellos, ataviado con un chaleco blindado resplandeciente.

Les lanzó un brillante hechizo de aturdimiento, obligando a Briony a lanzar otro escudo.

Mientras tanto, Reid corrió hacia la puerta trasera. En cuanto tocó el pomo, una piedra blanca refulgió en el interior de la cerradura y el hechizo de cierre de la tienda se desactivó. El artífice abrió la puerta y, con un gruñido, se echó a Finley sobre un hombro. Isobel se arrastró por el suelo con desesperación hasta estar protegida en el interior. Allí, estuvo a punto de desmayarse sobre un montón de zapatos y un felpudo de bienvenida retorcido. Reid y Briony entraron justo detrás de ella y la puerta se cerró a cal y canto. Desde la parte delantera de la tienda les llegó el sonido de cristales rotos, provocando que todos se sobresaltasen.

—Escudos —gruñó Reid mientras dejaba a Finley en el suelo—. Necesitamos más escudos.

—Los estoy lanzando lo más rápido posible —dijo Briony, desesperada—. Isobel, ¿puedes…? ¿Qué sucede?

Isobel apoyó una mano contra la pared revestida de madera.

—Me ha rozado. Un maleficio de desvanecimiento. —Isobel veía la tienda a su alrededor borrosa.

—Danos tus hechizos defensivos —le dijo Reid—. Nosotros acabaremos con esto.

Temblando, Isobel se quitó los anillos de los dedos y los dejó en manos de Reid. Luego, cayó al suelo al lado de Finley. Fuera se oía un clamor de voces, pero no lograba entender qué decían.

Mientras Reid reforzaba los hechizos de la puerta trasera, Isobel sacudió a Finley por el hombro.

—Fin. Fin, despierta. —Ninguno de los dos podía permitirse el lujo de quedarse inconsciente. Tenían que ayudar.

—Hay un Sales Aromáticas en el piso de arriba, en el armario donde guardo los medicamentos —le dijo Reid.

—No, tengo que… —Isobel hizo todo lo posible por mantener la concentración y dar con una pequeña piedra sortilegio que llevaba guardada en el bolsillo de la chaqueta. Un hechizo Despertador de nivel uno. Muchísimo más fácil de lanzar que un Desplazamiento.

Sobre el rostro de Finley cayó un chorro de agua y este la escupió, abriendo los ojos de par en par.

—Pero ¿qué…? Estoy muy mareado.

—No podemos contenerlos. No indefinidamente —gritó Briony desde la parte delantera de la tienda—. ¿Quiénes son? No parecen policías…

—En el bosque he reconocido a un artífice —dijo Reid.

—¿Qué? ¿Por qué? —Briony apareció junto a las escaleras, al final del pasillo, sujetándose a la barandilla mientras jadeaba.

—No tengo ni idea. No es que sea muy amigo de los de la Sociedad de Artífices.

—¿Y si de verdad están trabajando con el Gobierno? Ya oíste lo que dijo Gavin. ¿Y quién más iba a llevar puesto un uniforme si no es uno de sus agentes?

—Si eso es cierto, entonces esto pinta mal… Muy mal. —Reid echó un vistazo a través de las persianas de la puerta. Luego, hizo una mueca y volvió a girarse hacia Briony—. Yo optaría por coger los ingredientes y huir, aunque no creo que podamos marcharnos. Fabricar la Corona nos llevará un tiempo.

—¿Cuánto es lo mínimo que puedes tardar?

—No sé… ¿Un día?

—¿Un día? Haré todo lo que pueda, pero será mejor que tengas unos escudos increíbles…

—Yo te ayudaré —le dijo Finley, que aún sonaba mareado.

—Y os encontráis en una tienda de maleficios de renombre —añadió Reid—. Cuento con escudos excelentes.

Tras decir aquello, Reid cogió a Isobel por el brazo y la levantó. Esta se tambaleó, mareada, pero él la sujetó con fuerza a su lado.

—Vamos. Al parecer tenemos una fecha límite. —La condujo hacia la trastienda, donde tomó una silla y la acercó hasta ella—. Espera aquí. —Un momento después, sus pasos retumbaron mientras subía las escaleras. Cuando regresó, llevaba el mismo botiquín de primeros auxilios que Isobel había empleado para curarle a él tras haberle golpeado para poder liberarse. Traía en la mano un anillo sortilegio con un topado.

Un hedor desagradable le llegó a Isobel a la nariz. Sacudió la cabeza mientras se le aclaraba la visión.

—Puaj. Esto huele a pis de gato.

—Bueno, pero ¿sigues sintiendo que te vas a desmayar?

Isobel puso los ojos en blanco.

—Me pones difícil que quiera agradecértelo.

—¿Desde cuándo me das las gracias por algo, cielo? —Aunque aquel viejo chiste estaba perdiendo la grada, a Isobel no le molestó tanto como lo hacía antes. Pensar en aquello y en Reid ocupó su mente. Intentó desechar aquel pensamiento. Necesitaba concentrarse—. Ahora mismo tenemos que averiguar cómo elaborar la Corona. ¿Qué progresos hicimos ayer?

—No muchos. —Si hubiera podido elegir, Isobel habría escogido replicar cualquier otra Reliquia. Los encantamientos de esta giraban en tomo a la amplificación del poder, algo complicado incluso para los artífices más experimentados—. Sabemos que la Corona potencia los encantamientos. Ese es el primer hechizo. El segundo hace que los otros campeones tengan más difícil la tarea de atacarte.

—Eso gira en tomo a la lealtad, a interferir en la voluntad de otros. Va a ser una pesadilla.

—Y debilita los Refugios de los otros campeones.

—Llevar el peso de la Corona no es nada fácil, ¿eh? —Reid abrió de golpe un cajón del escritorio y sacó tres piedras sortilegio vacías. Las esparció por encima de la mesa—. También necesitamos una Corona de reemplazo. Hay un armario ahí detrás… Bueno, eso ya lo sabes. —Así era, ya que Isobel había intentado esconderse de él allí dentro—. Seguramente encontrarás un gorro o algo parecido en la cesta. Y no vayas a decirme que…

—Un gorro —repitió Isobel categóricamente, incapaz de contenerse.

Reid dejó escapar un suspiro exasperado.

—Tú cógelo, ¿vale?

Isobel se apresuró a ir hasta allí y rebuscó en la cesta de mimbre que se encontraba en el interior del armario del pasillo. Enterrado entre varios paraguas, vio un gorro negro que emanaba un fuerte olor a humo de cigarrillo y pelo sucio.

En el despacho, Reid había depositado de cualquier manera un montón de recipientes con ingredientes sobre la mesa. Se sobresaltó cuando varios de ellos cayeron al suelo. Ya había formado una torre con enormes maletas de piel en el centro de la estancia. La de arriba del todo estaba abierta, mostrando un montón de compartimentos diminutos llenos de frascos. Isobel se estremeció mientras consideraba lo verdaderamente abrumadora que era la tarea que tenían por delante.

—¿Cómo lo hacemos? —le preguntó Reid—. ¿Divide y vencerás?

—Me parece bien.

El siguiente par de horas fueron frenéticas y pasaron volando mientras se apresuraban a abrir viales, a sacar ingredientes y a pasar las páginas de un sinfín de grimorios y textos de hechizos, al mismo tiempo que engullían una cena nada apetitosa de la colección de platos congelados de Reid.

Para las ocho, habían terminado con el primer encantamiento: un hechizo de amplificación mágica que Reid había diseñado inspirándose en un Aumentación Mítica de nivel nueve que había descubierto en un grimorio claramente ilegal. Después, Reid había ayudado a Isobel con los últimos retoques del hechizo que afectaba a los Refugios, empleando como ingrediente clave uno de los escombros que había conservado de la Torre.

Lo único que les quedaba pendiente era el último hechizo de lealtad y, para entonces, ya hacía mucho que había anochecido.

Reid bebió un sorbo de su café instantáneo, impasible ante el denso humo que manaba de él y que le empañaba las gafas.

—Es obvio que se trata de tres hechizos de los Lowe. Cuando elaboraste hechizos con Alistair, ¿notaste que siguiera algún patrón? ¿Que sintiera predilección por determinados ingredientes? ¿Cualquier cosa que…?

—No —se limitó a responder Isobel—. Estaba demasiado preocupada convenciéndole de que no me matara como para ponerme a tomar notas de lo que hacía.

—Requerirá ingredientes defensivos. Diría que concha de nautilo calcificada y platino líquido. Si cuestan una fortuna, es por algo. Ayudarán a aumentar el nivel. Tenemos que conseguir que sea de nivel diez. Luego están los ingredientes para lo de la fuerza de voluntad. Un mechón de pelo siempre es una buena opción. Pero esto no consiste en guardarle lealtad a nadie. Se refiere a una lealtad hacia ti por encima de los otros campeones. Necesitaremos algo nuestro.

—¿Sangre? —sugirió Isobel. Aquello siempre era una apuesta segura.

—Puede ser. Pero espero que sea suficiente. No es que contemos con la sangre de todos los campeones para poder ofrecerla.

—Podríamos incluir semillas de loto. Estas aumentan la resistencia…

—No —le dijo Reid—. Son demasiado débiles.

Isobel se cruzó de brazos.

—Bueno, entonces, ¿qué sugieres?

Reid soltó la taza de café y cogió otro grimorio de la estantería. Luego, deslizó un dedo por el índice casi borrado.

—No sé. Los maleficios para cambiar la voluntad de alguien son ilegales desde hace siglos.

Y por un buen motivo. Emplear la magia para controlar los deseos de alguien ya era despreciable de por sí, pero la víctima también podía sufrir efectos a largo plazo: pérdidas de memoria, cambio de personalidad y síntomas relativos a la depresión.

Sin embargo, aquello le dio una idea a Isobel.

—¿Y si nos inspiramos en un hechizo de amor? —Al fin y al cabo, era el encantamiento de sumisión más famoso de la historia.

—Los Lowe no elaboran ninguno de sus hechizos basándose en el amor.

—No emplearemos los mismos ingredientes. Si cambiamos el encaprichamiento por admiración. Si jugamos con la lealtad y el respeto. También con el miedo…

—¿Miedo? —Reid enarcó una ceja—. No estoy seguro de conocer esa técnica de seducción.

Por primera vez, Isobel dio las gracias por contar con los efectos del Armazón de Cucaracha. De lo contrario, se habría sonrojado.

—No seas tan obtuso. No estoy de humor.

Reid resopló y tomó asiento en torno a la mesa.

—¿Debería añadir también «ridículo»? —Le quitó la tapa al bolígrafo con los dientes y la escupió hacia su cuaderno de notas.

—¿Debería añadir «asco»?

—Das por hecho que estaba coqueteando contigo. —Reid tomó nota de la lista con su letra ilegible.

Isobel sabía que solo estaba bromeando, pero algo se removió en su interior y se sintió avergonzada. La voz le salió como si acabara de tragarse una avispa:

—Eres tú el que cree que yo coqueteo contigo.

En lugar de responderle, Reid sonrió para sí mismo, con la cabeza sobre su cuaderno. Isobel se había pasado demasiado tiempo analizando aquella sonrisa… Una atención que debería haberle dedicado a la Corona, no a él, con aquel ridículo pelo grasiento, el gorro hortera y una forma irritante de fingir que era mejor que los demás por ser tan listo y tan guapo. Las cosas eran más sencillas cuando aún le odiaba.

Pero, aunque pudieran considerarse amigos, se negaba a darle la satisfacción de que supiera que la había hecho enrojecer. No, no cedería lo más mínimo ante Reid MacTavish.

Isobel tomó un grimorio sospechoso de la pila de descartes y, tal y como temía, el libro no contaba con una página de datos de publicación, autor o información que lo identificase de alguna forma. Teniendo en cuenta la lista tan vil y mortal de maleficios y trucos inefables, no le sorprendió encontrar un hechizo de amor entre su contenido. Cogió una silla libre que había en un rincón de la estancia y la arrastró hasta dejarla al lado de Reid. Luego, colocó el tomo delante de ambos.

—Fíjate en estos ingredientes. La primera flor de primavera, agua fresca de la concha de una ostra… Podemos modificarlos. Solo necesitamos que se nos ocurra una teoría ingeniosa.

—«Una teoría ingeniosa». Te refieres al tipo de elaboración de maleficios sobre los que la gente escribe tesis doctorales. Nosotros no podemos permitimos el lujo de cagarla.

—¿Tienes alguna idea mejor?

Reid suspiró.

—No.

—En lugar de la primera flor de primavera, podríamos utilizar verónica seca. He visto que se utiliza en hechizos de lealtad.

—«Hechizos de lealtad» —se burló Reid—. Este no es un Guardasecreto como el que usábamos en el patio del colegio. Yo apostaría por utilizar una válvula de corazón petrificada.

Isobel le dio un golpe con el pie a la silla del artífice.

—Disculpa que no supiera que tienes a tu disposición una colección de ingredientes ilegales. ¿Con qué más cuentas?

—Belladona en conserva, que también podría funcionar.

—En lugar de verónica, podríamos probar con esencia de granada fermentada.

—Pero no… Bueno, en realidad, es una gran idea.

Reunieron los ingredientes y los materiales. Varios de ellos necesitaban una preparación previa: debían cortarlos, medirlos y destilarlos. Los dos se plantaron delante de un hervidor eléctrico, contemplando cómo los pétalos de belladona adquirían poco a poco su llamativo color violeta. La estancia se vio inundada por un embriagador olor a sirope, y el agua burbujeante hacía que estuviera húmeda y cálida.

Reid bostezó, con la cabeza apoyada en una mano.

—¿Qué hora es?

Isobel miró su reloj.

—La una.

—Estupendo. Solo quedan seis horas más para que las flores se rehidraten y la esencia se fermente. —Se irguió y la miró, con aspecto de puro agotamiento. Desde que había donado su magia vital, el color no había vuelto a su piel. Isobel se preguntaba cuánto tardaría en recuperar lo que aquel sacrificio le había arrebatado. ¿Días? ¿Meses? ¿Años?—. Si vamos a ir directamente al Castillo desde aquí, deberíamos intentar dormir un poco. Ya conoces mi habitación de invitados.

Isobel estaba demasiado cansada como para responderle con sarcasmo.

—Alguien debe vigilar esto. Puede que Briony o Finley…

—Ellos están manteniendo los escudos. Y no pasa nada, me quedaré yo.

—¿Y no te dormirás si te dejo aquí solo contemplando cómo hierve el agua?

Reid apretó los labios.

—Tienes razón.

Isobel se masajeó las sienes. Estaba acostumbrada a quedarse noches enteras sin dormir, pero las últimas ocho semanas le habían pasado factura a sus hábitos de sueño.

—Al menos, podemos tomamos un descanso para un café, ¿no?

Reid asintió y los dos se encaminaron hacia el apartamento que había en el piso de arriba. En la sala de estar, Briony y Finley dieron un respingo en el sofá mientras en la tele emitían SpellBC News.

—Ah —exclamó Briony con un pequeño gritito mientras Finley se apresuraba a quitarle el mando—. Estáis aquí.

—¿Qué pasa? ¿Interrumpimos algo? —preguntó Reid.

—No, no —respondió Finley, tenso.

Isobel echó un vistazo hacia la tele, donde emitían unas grabaciones de las retenciones de tráfico en las grandes autopistas que salían de la dudad. Las noticias de última hora aparecían en un subtítulo en la parte baja de la pantalla:

LOS MANIFESTANTES SE HAN CONGREGADO EN EL EXTERIOR DEL SALÓN DE BANQUETES DE LA CIUDAD. CIENTOS INTENTAN HUIR DE ILVERNATH MIENTRAS LA MALDICIÓN LLEGA A SU FIN. SE BUSCA A THORBURN PARA INTERROGARLA.

—La gente está aterrada y creo que tienen motivos para ello —decía la voz en off de las noticias—. Cientos de personas han acampado al otro lado del Velo de Sangre, esperando hacerse con la alta magia cuando la maldición se rompa…

—Vamos a por más café —les informó Reid—. ¿Queréis un poco?

—Claro —respondió Finley, mientras que Briony lo rechazó.

Isobel y Reid se arrastraron con cansancio hasta la cocina e, incluso con el volumen bajo, las voces de los presentadores de las noticias seguían llegándoles desde el salón.

—Bueno, ¿y qué vamos a pensar si no? Primero, las noticias sobre Thorburn y ahora MacTavish. Han sido unas horas bastante sorprendentes…

—¿Qué? —exclamó Reid, dando la vuelta y regresando a donde estaba el televisor. Isobel le siguió y, para su horror, una imagen de Reid dedicándole una peineta a un fotógrafo aparecía en la pantalla. Debajo de ella se leía el titular: «SE CONFIRMA QUE REID MACTAVISH ES EL AUTOR DE UNA TRÁGICA TRADICIÓN».

—Ay, mierda —murmuró Isobel, desplazando la mirada del televisor hacia él.

Durante varios segundos, Reid se quedó de piedra y luego, sin decir ni una palabra, corrió al piso de abajo.

—¡Lo sentimos! —exclamó Briony—. Llevan informando de ello todo el día. No queríamos interrumpiros…

Isobel la ignoró y corrió tras Reid. Este caminaba de un lado a otro de la tienda, con el rostro retorcido a causa de la rabia.

—No-no lo entiendo —tartamudeó—. Tenía un acuerdo de confidencialidad. Creí que estaba siendo cuidadoso. No me extraña que toda la tienda esté cubierta de grafitis. Joder, si mi padre viera cómo está el escaparate, estaría tan disgustado…

—No pasa nada —le dijo Isobel—. Ya lo solucionaremos…

—¿Qué hay que solucionar? Aunque sobrevivamos al torneo, ¿qué me queda a mí? Me he arruinado la vida, y todo porque me volví tan… tan… —Con un quejido ininteligible, pasó corriendo al lado de Isobel hacia la trastienda, donde sacó varios grimorios de las estanterías. Era la primera vez que Isobel lo veía manejar los libros de una forma tan descuidada. Varias páginas delicadas se separaron de la encuadernación mientras Reid las pasaba con frenesí—. Ta-tal vez pueda cambiarme el rostro. Si desaparezco…

—No puedes hablar en serio —le dijo Isobel desde la puerta.

—¿Sabes lo mal que pinta todo esto? Me han dejado como si fuera un genio retorcido que ha manipulado a todo el mundo desde las sombras.

—Pero ¿no es eso verdad?

—No. Es decir, sí. No lo sé. Apenas recuerdo escribir el manuscrito. Cuando pienso en aquel verano, lo único que me viene a la mente es que mi padre ya no estaba, que no me quedaban amigos y que yo seguía aquí, rodeado de todos estos libros. Libros que pueden enseñarte a hacer cosas despreciables. Libros que deberían haber sido quemados hace siglos. ¿Y las personas que entraban a esta tienda? ¿Las cosas que me pedían que hiciera? Creí que escribir Una trágica tradición era lo correcto, pero luego todo pasó a centrarse en romper la maldición y para ello tenía que manipularos a todos vosotros. Irremediablemente aquello derivó en tener que mataros, en encerrarte a ti en mi habitación de invitados, en implantarme una peligrosa piedra sortilegio en el estómago y…

Isobel le arrancó el grimorio de las manos y lo cerró.

—Reid, todo esto iba a salir a la luz tarde o temprano. ¿No te habías parado a pensarlo?

—Sé lo demencial que suena esto, pero no. No lo había pensado. —Intentó recuperar el libro, pero Isobel se lo apartó.

Reid contuvo la respiración y, por un momento, Isobel llegó a pensar que este se lanzaría a quitárselo de las manos. Pero, cuando se miraron a los ojos, esta se dio cuenta de que, igual que Reid había sido capaz de ver en su interior, ella podía ver en el suyo. Y aunque no veía a alguien bueno, sí que veía a alguien a quien merecía la pena salvar.

—Sé lo aterrador que es darte cuenta de que eres capaz de cualquier cosa —le dijo—. Pero tú me detuviste una vez, antes de que hiciera algo terrible. Así que antes de que te pases toda la noche despierto leyendo estos espeluznantes libros e intentando manipular la naturaleza para poder huir de tus errores, déjame… que te convenza de lo contrario. O no tenemos por qué hablar. Podemos limitamos a quedarnos aquí sentados y aseguramos de que los vasos de precipitado no acaban rebosando.

Con cuidado, Isobel dejó el grimorio sobre la mesa y deslizó las dos sillas. La respiración de Reid era agitada, con la angustia aún reflejada en el rostro. Entonces, sin decir ni una palabra, se derrumbó sobre una de las sillas e Isobel tomó asiento a su lado en la otra. En aquella postura sus muslos se rozaban y ella creyó que Reid se apartaría, refunfuñando por lo bajo, pero no lo hizo.

Isobel no estaba segura de cuánto tiempo pasaron así, puede que treinta minutos o puede que una hora. Reid echó los brazos sobre la mesa, con la mejilla apoyada en ellos, contemplando la preparación de los ingredientes. Y aunque puede que este prefiriera el silencio, Isobel no. El temor le recorría el cuerpo haciéndole sentir como si tuviera mosquitos atrapados en el interior de los oídos.

Al final, no pudo evitar soltar:

—Si los artífices y esos agentes trabajan en contra nuestra, estarán esperándonos en el Castillo. —Reid no respondió, sino que continuó contemplando los ingredientes—. Cada vez que nos hemos enfrentado a la prueba de un Refugio, nos hemos salvado por los pelos. ¿Cómo vamos a ser capaces de enfrentamos a ellos y destruir la Corona al mismo tiempo?

—Eso si la Corona funciona. —Luego, al alzar la mirada y detectar la mueca que había puesto Isobel, añadió—: Lo siento. No estoy ayudando, lo sé.

—Hablo en serio. Estoy asustada. Seguimos adelante a duras penas, pero ¿y si mañana no tenemos tanta suerte? Estaremos agotados. Quién sabe cómo les habrá ido a Alistair y a Gavin en la Cabaña. No hemos sentido temblar la tierra y eso no es buena señal.

—Son unos chicos listos. Algo se les ocurrirá.

—¿De verdad lo crees?

Reid se irguió y la miró a los ojos. Como siempre, Isobel fue consciente de que él sabía exactamente qué le estaba preguntando, aunque estuviera demasiado aterrada como para expresarlo en voz alta.

—Diría que tenemos un cincuenta por ciento de probabilidades —le dijo en voz baja—. Algo menos si Alistair y Gavin ya están muertos.

El miedo golpeó a Isobel en el pecho con más fuerza y más dolorosamente que cualquier latido. Su mente ya estaba buscando rutas de escape. Se había prometido a sí misma que nunca volvería a su antiguo plan y estaba decidida a no romper su promesa. Pero no por ello podía evitar imaginárselo. Aquello no hacía qué desapareciera el impulso de luchar o huir.

En aquel momento se sintió más despierta que antes… Despierta e intranquila.

—Así que esta es mi última noche entre los vivos —dijo con una risa estridente. Tras todo el tiempo que había pasado con Reid, este debía de haberle pegado su costumbre de bromear ante una catástrofe inminente—. No es exactamente como me había imaginado que la pasaría.

—¿En el almacén polvoriento de la tienda de maleficios de mi familia? No veo por qué no. —Su voz había adquirido un tono que Isobel no creía que fuera producto de su mente fantasiosa—. ¿Cómo te imaginabas que la pasarías?

Rápidamente, casi de manera imperceptible, Reid pasó a fijar la mirada en los labios de Isobel.

Ahora que sabía que no se lo estaba inventando, a la campeona de los Macaslan se le secó la boca mientras intentaba encontrar las palabras para responderle. Cada pensamiento intrusivo que había reprimido durante el último día salió a la superficie, añadiéndole más peso a aquella pregunta cargada de intención. Una pregunta que, por lo general, Isobel no se habría planteado si no fuera porque el estrés les estaba nublando el juicio a ambos. Pero de entre todas las decisiones inconscientes y peligrosas que había tomado desde que había aparecido la Luna de Sangre, aquello parecía demasiado corriente, demasiado insignificante.

A Reid se le contrajo uno de los músculos de la mandíbula e Isobel supo que estaba tardando demasiado en responderle. Y si su corazón hubiese latido para disuadirla, si no hubiese sido en plena madrugada, puede que no se hubiera atrevido a tomarse su tiempo en contestar. Recorrió con la mirada la curvatura el cuello de Reid, allí donde se le unía a los hombros, la piel expuesta por debajo de su camiseta ancha, las manchas de zumo de pomelo que tenía en la punta de los dedos.

Aparentemente, el suspense era demasiado para Reid, que le dijo:

—A la mierda el ser sutil, te estoy preguntando si quieres…

Isobel le agarró por el cuello de su camiseta y lo acercó a ella. Cuando se encontró con su boca, el chico tenía el aliento cálido a causa de todas las palabras que iba a pronunciar, sustituidas ahora por un pequeño y anhelante gemido. Reid le rodeó la cintura con las manos, apretándola contra él y, por primera vez en muchísimo tiempo, Isobel sintió calidez en su interior. Esta se avivaba con cada caricia en su piel, con cada beso en el que se fundían. Sus miedos, tan apabullantes y arrolladores hacía tan solo unos minutos, desaparecieron.

Todos excepto uno, que se había visto reducido a un susurro. Un recordatorio de que Reid era pretencioso, rencoroso y manipulador. Pero él también había visto las peores cualidades de Isobel y nunca la había juzgado por ellas. Porque si él era terrible, ella también lo era. Y si Isobel era capaz de posar los labios allí donde antes le había lanzado un maleficio, si él podía hacer que ella se estremeciera de deseo cuando antes la había hecho estremecerse de terror, entonces Isobel reescribiría con gusto cada puñalada que se habían dado el uno al otro, sin importar cuántas veces tuviera que hacerlo para que ambos pudieran redimirse.

Pero no hacía ni una hora que él le había confesado todos sus errores. Y por mucho que ella ardiera de deseo en aquel momento, se negaba a ser uno de ellos.

Se separó de Reid y luego apoyó la frente sobre la suya.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—¿Que si quiero esto? —repitió él con incredulidad—. He pasado tanto tiempo pensando en ti y en lo que tú pensarías de mí… Llevo tanto tiempo queriendo esto que he llegado a obsesionarme.

Entonces, Reid apartó su silla de la mesa e Isobel se sentó a horcajadas encima de él. Los brazos del artífice eran cálidos y firmes a su alrededor. Los labios le sabían a café. Y, sobre todo, a Isobel le gustaba el modo en el que la tocaba, como si fuera más peligrosa y valiosa que cualquier libro de su colección. Una mano bajó lenta y diligentemente por su columna vertebral, como si estuviese memorizando cada recoveco. La otra entrelazó los dedos en su pelo, tirando con mucho cuidado de su cabeza hacia atrás hasta dejarle el cuello expuesto. Cada beso era deliberado, cada roce y coqueteo cuidadosamente pensado, poniendo de manifiesto la verdad que había en las palabras de Reid, lo mucho que había estado esperando aquel momento. Daba igual que los minutos siguieran avanzando hacia su posible condena. Reid analizaba minuciosamente a Isobel como si esta tuviera más secretos o deseos por descubrir.

Al fin, cuando la impaciencia de Isobel se estaba convirtiendo en una tortura, le quitó la camiseta a Reid y luego se quitó la suya. Fue un alivio. Con la puerta cerrada, en la habitación hacía mucho calor debido a los ingredientes que hervían al fuego, provocando que la condensación del agua resbalase por los frascos y el sudor les recorriera el pecho a ambos. Aun así, Isobel se estrechó contra Reid. Su corazón latía contra el de ella, acelerándose cuando sus propias caricias aumentaron en intensidad y vehemencia, mientras Isobel le besaba sin tener la necesidad de detenerse a tomar aire. Cuando Reid intentaba separarse, enrojecido y jadeante, su boca volvía a posarse sobre la de ella casi de inmediato e Isobel temblaba mientras el calor del piercing de su lengua se encontraba con el frío de su piel.

El tiempo se les escapaba entre las manos y, cuando una luz se coló por debajo de la puerta, les dio la sensación de que había pasado demasiado rápido, como si aquello fuese un truco. Reacia, Isobel levantó la cabeza del hombro de Reid y extendió el brazo hacia el cronómetro que había sobre la mesa.

Reid la agarró por la muñeca a mitad de camino.

—Déjalo.

Pero era demasiado tarde, Isobel ya había podido ver qué hora era.

—Ya casi está. Deberíamos ir a hablar con Briony y Finley. —Aquella era la parte del proceso que más había estado temiendo, cuando uno de ellos tuviera que donar su magia vital.

Reid cerró los ojos por un momento. Luego, suspiró y la besó por última vez en la sien antes de ponerse en pie. Cogió su camiseta con una mano y el tablero de hechizos con la otra.

—Tienes razón. Ve a buscar a uno de ellos.

Isobel se vistió y se dirigió hacia la tienda. Encontró a Briony y a Finley en el piso de arriba, en el salón. Él estaba despierto y ella, dormida, con la cabeza en el regazo del campeón de los Blair. Con dulzura, Finley le sacudió el brazo.

—Ya está listo —les comunicó Isobel.

—Iré yo —dijo Finley, pero en cuanto fue a ponerse en pie, Briony se levantó de un salto.

—No. Si lo va a hacer alguno de nosotros, esa debería ser yo —afirmó.

Finley suspiró.

—¿Cómo no ibas a intentar contradecirme?

—Yo escogí participar en el torneo. Vosotros no. Así que, por favor, Fin, no me discutas que quiera hacer esto.

Finley miró a Isobel como si esperara que esta se pusiera de su parte. Pero ella no dijo nada. Puede que hubiera hecho todo lo posible por elaborar la réplica de la Corona, pero aquel era un sacrificio que ella no podía ofrecer. Por eso no le parecía correcto tomar parte a la hora de decidir quién de ellos dos debía hacerlo.

—Sé que no vas a ceder —dijo Finley al fin, a regañadientes. Se hundió en el sofá, jugueteando nervioso con sus anillos maleficio—. Muy bien, no te lo discutiré.

Cuando Isobel regresó al despacho con Briony, Reid ya había terminado de preparar el tablero de hechizos, con los siete ingredientes colocados sobre cada punta del septagrama.

—Dijisteis que esto dolería —comentó Briony—. ¿Qué debería esperar?

—Vamos a romperte varios huesos —le respondió Reid en un tono neutro y competente, como el de un médico.

Briony dejó escapar un grito de asombro desde el fondo de la garganta.

—Tiene que ser una lesión lo bastante seria como para extraerte la magia vital, pero en cuanto haya acabado, Isobel te curará. El proceso tan solo durará unos minutos.

—Unos minutos —se repitió a sí misma. Entonces, sacudió los brazos y saltó un par de veces en el sitio, como si estuviera preparándose para un partido de voleibol—. Vale, eso puedo aguantarlo.

Aun así, aceptó de buen grado la mano de Isobel mientras tomaba asiento.

Isobel se la apretó, preparándose ella también. Ya había sido bastante duro escuchar a Reid gritar de agonía, aun cuando ella le detestaba.

Sin embargo, Briony parecía decidida a no gritar. No lo hizo después del primer hueso roto, ni del segundo o el tercero. En cambio, le apretó con tanta fuerza la mano a Isobel que esta pensó que la que acabaría con los huesos rotos sería ella. Pero no se apartó. No hasta que Reid insertó la jeringuilla en el septagrama de color verdoso y púrpura que le había aparecido a Briony en el bíceps y un líquido brillante y brumoso acabó dentro del vial.

Mientras el artífice volcaba la magia vital en la Corona, Isobel lanzó tres piedras sortilegio con el hechizo Toque Sanador. Los huesos de Briony volvieron a su sitio y la inflamación del brazo comenzó a disminuir poco a poco. La campeona de los Thorburn jadeó, con la frente empapada en sudor y la piel color ceniza.

—Ah —suspiró—. Pensé que sería peor.

Isobel resopló.

—Mentirosa…

¡Bum!

Una explosión retumbó en el exterior, y el suelo bajo sus pies tembló, provocando que los libros y los frascos cayeran al suelo.

—¿Qué sucede? —gritó Briony.

Al principio, Isobel quiso creer que se trataba de la Cabaña, que Alistair y Gavin por fin la habían destruido, pero aquello no explicaba aquel ruido. Incluso desde el interior, podía percibir los chirridos de las alarmas de los coches y las voces, indistintas y nerviosas, que gritaban desde la calle.

Isobel corrió desde el despacho hasta la tienda, donde Finley se encontraba con la boca abierta mirando a través del escaparate. El rojo que normalmente bañaba el cielo matutino había desaparecido, sustituido por un azul claro y brillante.

ALISTAIR LOWE

«Interrumpimos nuestra programación con

una noticia de última hora: el Velo de Sangre

que rodeaba a Ilvernath ha caído».

SpellBC News

Un sonido rugía a su alrededor, tan atronador que Alistair juraba que el mundo entero se estaba viniendo abajo. La presión llegó hasta sus oídos y se adentró en él. Alistair cayó al suelo, demasiado abrumado como para lanzar un hechizo escudo o para hacer cualquier otra cosa que no fuera esconder la cabeza entre los brazos mientras aquella fuerza amenazaba con explotar en su interior.

Tras lo que podrían haber sido segundos o minutos, el mundo se quedó en calma y no sintió nada más que la brisa contra el cuello. Levantó la cabeza, ensordecido y desorientado. Esquirlas del Velo de Sangre caían desde el cielo como si fuera nieve de color escarlata que se desintegraba antes de tocar la hierba. Alistair se quedó mirando boquiabierto a la luz del sol sin ningún filtro de por medio.

Mientras se ponía a duras penas en pie, por un breve y delirante momento creyó que la maldición se había roto. Comenzó a reírse, aunque la cabeza le daba vueltas y estaba perdiendo el equilibrio. Entonces, como una dolorosa puñalada de decepción, vio que el anillo de campeón seguía brillando en su meñique.

El torneo aún no había terminado con ellos.

A varios metros de distancia, Gavin se encontraba sentado, con la mirada puesta en el cielo, maravillado ante lo que ambos habían hecho. Poco a poco, bajó la vista hacia Alistair. Pero su expresión, en lugar de ser de alegría o alivio, estaba teñida de pánico.

Gritó algo, pero Alistair no pudo escucharlo… No oía nada.

Entonces, un destello de luz pasó zumbando a su lado y a Alistair no le dio tiempo de reaccionar antes de que tocara el suelo y el hielo estallará en todas direcciones. Se trataba de un glaciar que había sido conjurado de la nada. Le rozó la pierna izquierda, cubriéndole de hielo desde la deportiva hasta el muslo. Este maldijo por el frío que sentía y luego se giró sobre sí mismo mientras le lanzaban maleficios de fuego.

Gavin se plantó delante de él, con su Escudoclavo desviando los golpes dirigidos hacia ambos.

Varias figuras, que ya no se hallaban contenidas por los escudos de la Cabaña, avanzaban hacia ellos desde el límite del bosque. Alistair reconoció dos rostros al instante: el de Osmand Walsh y el de Diana Aleshire. A los otros no los conocía. Cada uno de ellos iba vestido con un discreto uniforme negro a juego con botas de piel oscuras y unos brillantes chalecos encantados.

—¿Quiénes son? —preguntó Alistar. Hasta su propia voz le sonaba apagada, sofocada por el zumbido en sus oídos—. ¿Y qué leches ha pasado con el hechizo juramento de Walsh?

—No lo sé —gruñó Gavin.

Uno de los agentes uniformados les gritó algo, pero sus palabras eran imperceptibles y confusas. Era evidente que no les estaba ofreciendo una tregua, ya que un segundo después dos maleficios más chocaron contra el escudo de Gavin. El hechizo tembló antes de desvanecerse.

Alistair maldijo por lo bajo, agitando la pierna con toda la fuerza que le fue posible. El hielo se le había adherido a la piel, traspasando el tejido de sus vaqueros. El campeón de los Lowe se apresuró a repasar mentalmente los hechizos que llevaba encima. El Abrazo de la Parca había avanzado demasiado como para arriesgarse a lanzar un maleficio simple y trivial.

Detrás de él, Gavin retrocedió hasta quedar a la altura de Alistair. Entonces, lanzó el Aliento de Dragón.

Alistair solo había visto a Gavin intentar lanzar un encantamiento tan poderoso en contadas ocasiones. Cuando era un receptáculo, su magia había sido demasiado fuerte como para ni siquiera tener la necesidad de hacerlo. Gavin se tambaleó con una mano apoyada sobre el abdomen mientras abría la boca y escupía fuego desde la garganta. Sus atacantes gritaron cuando el maleficio abrasó todo el claro y estos tuvieron que dispersarse para esquivar el violento avance de las llamas.

Al fin, gracias a aquel calor añadido, Alistair pudo liberar la pierna, sacudiéndola con tanta fuerza que perdió el equilibrio y cayó sobre la hierba. Gavin lo agarró un instante después y lo levantó, aunque a él le temblaban los hombros. Luego, mientras Alistair se enderezaba, Gavin se quedó contemplando las ascuas.

—Lo he hecho —dijo sin aliento. Las gotas de sudor que le cubrían el rostro adquirieron un tono anaranjado y dorado.

Pero no tenían tiempo para estar felicitándose.

—Genial, ahora vamos. —Alistair tomó a Gavin de la mano y lanzó dos hechizos Desplazamiento.

El calor del Aliento del Dragón se desvaneció, sustituido por el cruel y helado viento que soplaba en el páramo. El Castillo se cernía sobre ellos y, ante la llegada de su campeón, el puente levadizo bajó con un chirrido mecánico. El suelo vibró cuando tocó tierra, convirtiéndose en el único sonido que se percibía a kilómetros a la redonda.

—¿Dónde están los otros? —Alistair escudriñó el paisaje sin vida—. Destruyeron la Torre ayer. ¿No deberían…?

—Dijeron que elaborar la Corona les llevaría tiempo —le recordó Gavin.

—¿Tanto tiempo? —Alistair meneó la cabeza—. Si a nosotros nos han atacado, puede que a ellos también.

—Podemos intentar contactar con ellos desde dentro. Así…

De repente, Gavin gritó y se desplomó sobre la hierba. Unas ataduras en forma de soga se materializaron a su espalda, fijándole los brazos a los costados y chisporroteando energía estática. Chilló y se retorció a los pies de Alistair.

El campeón de los Lowe sintió cómo el pánico le subía por la garganta, pero antes de que pudiera moverse para ayudarle, una voz familiar y condescendiente le llamó desde el otro lado del paisaje, a sus espaldas.

—Se acabó, chicos.

Alistair contuvo el aliento y se dio la vuelta. Walsh se dirigía hacia ellos, con su caro atuendo chamuscado y manchado de hollín, y una expresión mortífera en la cara.

—No-no lo entiendo —tartamudeó Alistair—. El hechizo juramento. No deberías ser capaz de hacerle daño.

Una sonrisa siniestra se extendió por el rostro de Walsh, que era parecido al de un anfibio.

—Ah, debo admitir que eso ha sido una grata sorpresa. Verás, cuando Grieve se curó, también lo hice yo. —Disfrutó de la mueca de dolor que puso Gavin al mismo tiempo que apretaba los dientes. Parecía decidido a no darle al artífice la satisfacción de disfrutar de otro de sus gritos—. Poneros a los dos en vuestro sitio es todavía más satisfactorio de lo que esperaba.

Un maleficio salió disparado de uno de los anillos de Walsh y se introdujo en el suelo. El pedazo de tierra sobre el que había caído comenzó a moverse y luego a aumentar de volumen, como si una criatura estuviera abriéndose paso desde su interior. La tierra que tenía encima comenzó a caer y a adoptar un tono grisáceo. El encantamiento reptó en dirección a Alistair y a Gavin, como una serpentina, dejando tras de sí un rastro de descomposición. El suelo temblaba y Alistair lanzó un Exoesqueleto justo antes de que la criatura saltase hacia él. Con la mandíbula de piedra abierta, expulsando estiércol por aquella brecha y con los ojos completamente blancos, emborronados y vacíos, fijos en ellos dos. Pero, en cuanto chocó contra el escudo, se desintegró y Alistair se protegió el rostro con las manos mientras la tierra se esparcía por el aire.

Entonces, justo cuando Walsh fue a acercarse, Alistair le preguntó con la esperanza de entretenerlo:

—¿Adónde han ido el resto de tus matones?

Walsh resopló.

—No son matones. El Departamento de Maldiciones ha estado siguiendo vuestros pasos durante el torneo y ahora ha decidido que ninguno de vosotros ni de vuestras perturbadas familias sois merecedores de la alta magia. Y prácticamente todos los artífices de Ilvernath están de acuerdo con ellos, al igual que la familia Thorburn. Así que estas tres partes hemos llegado a un acuerdo mucho más razonable.

—Vas a ayudarlos a romper la maldición —dijo Alistair con un tono sombrío al darse cuenta de lo que estaba pasando— de forma que acabemos todos muertos.

—Exacto —respondió Walsh con aire de suficiencia.

—Pero ¿qué recibes tú a cambio? Escuché a los agentes hablar con mi abuela. Sabes que el Gobierno quiere ser el único que tenga el control de la alta magia, ¿no?

—Están dispuestos a compartirla. Verás, nos necesitan, ya que hemos diseñado una nueva maldición para contener la alta magia de Ilvernath y vincularla a cuatro de ellos y tres de nosotros. Y te prometo que las vidas que se sacrifiquen para conseguirlo serán mucho más honorables que la maldición de la que habéis estado aprovechándoos. —La cruel sonrisa de Walsh se ensanchó transmitiendo el placer que este sentía—. De hecho, queremos daros las gracias por hacerlo posible. Si no hubiéramos tenido la oportunidad de estudiar a tu hermano y la magia vital del señor Grieve, no podríamos haber elaborado nada tan poderoso.

Alistair se irguió. Nunca había confiado en los artífices después de que estos hubieran amañado sus encantamientos, pero no había sido consciente de cuánto habían logrado manipular a su hermano. La rabia crecía en su estómago, pero este se limitó a apretar un puño con fuerza. No podía arriesgarse a lanzar un maleficio.

—Los Thorburn y vosotros… sois asesinos en serie, robándole la magia vital a la gente —le espetó Alistair—. Nos habéis estado utilizando para sacar adelante vuestra maldición.

—¿Cómo te atreves a juzgarme después de todo lo que has hecho? —le preguntó Walsh con malicia—. Hemos derramado mucha menos sangre que tu familia.

Entonces, un aluvión de nuevos maleficios cayeron sobre el campeón de los Lowe, obligando a Alistair a invertir mucha más magia en el escudo. No tardó mucho en vaciar la piedra sortilegio del Exoesqueleto y tuvo que cambiar a la siguiente, un Piel de Tiburón de un nivel inferior. Mientras temblaba bajo la presión de los maleficios, Alistair se agachó al lado de Gavin y tiró de sus ataduras.

Entonces, gritó y se apartó. Chispas blancas de magia crepitaban a lo largo de las cuerdas. Estas solo podían cortarse con la magia de los anillos maleficio y, fuera o no doloroso, a Alistair no le quedaba otra alternativa que arrancárselas a la fuerza.

Presionó la palma de la mano contra el pecho de Gavin.

—Quédate quieto. Tengo que…

—Sea lo que sea, hazlo ya —gruñó Gavin, retorciéndose.

Alistair agarró las ataduras. Las chispas saltaron y cada músculo de sus brazos le suplicó que se apartara. Se mordió la lengua mientras intentaba romperlas. Pero no tenía fuerza suficiente y, al final, tuvo que apartarse jadeando. A su lado, su hechizo escudo se había desvanecido y, cuando intentó volver a lanzarlo, se dio cuenta de que aquella piedra sortilegio también se había vaciado.

Maldijo para sus adentros. Se la jugaba si lanzaba cualquier otro maleficio, pero era probable que Walsh no le dejara otra opción.

—Esto pinta mal. No me quedan más escudos…

¡Bum!

Se produjo una explosión delante de ellos que los lanzó a ambos ladera abajo. Alistair cayó rodando por la pendiente pronunciada y recibió una helada sacudida cuando se sumergió en el foso. Pataleó durante varios segundos, intentando alcanzar la superficie. Entonces, consiguió sacar la cabeza hacia el aire congelado. Tosió y divisó a Gavin arrastrándose débilmente por la orilla, aún inmovilizado por las cuerdas.

—¡Ga-Gav! —farfulló Alistair, corriendo hacia él. Los pies casi no le llegaban al fondo resbaladizo del foso y cada nervio de su cuerpo se tensaba a causa del frío.

Pero antes de que pudiera llegar hasta Gavin, una corriente tiró de él hacia atrás. Gritó mientras el suelo se deslizaba bajo sus pies y el agua tiraba de él hacia abajo, cada vez más deprisa, hasta que apenas pudo mantener la cabeza por encima de la superficie. Lanzó una sucesión de hechizos al azar: un Traer Aquí, un Ilusión Óptica, un Purificador… Cada uno de ellos menos lógico y más inútil. Entonces, una ola lo impulsó hacia el Castillo y se golpeó la cabeza por detrás con una piedra. Dejó escapar un grito ahogado mientras se le emborronaba la visión. Luego, se retorció ante el empuje del agua. Esta le llegaba más allá del cuello y, aunque mantenía la boca bien cerrada, le entraba por la nariz y le bajaba por la garganta.

Se estaba ahogando.

Sus pensamientos aterrados se bamboleaban como un barco que se hundía.

La falta de aire, la agonía de aquel momento.

Hendry, que ya no estaba allí.

Gavin, que se encontraba indefenso.

Qué poco les había faltado para acabar con el torneo. Con cuánta desesperación había querido presenciarlo.

Comenzó a sentir la presión en los pulmones, tan fuerte que creía que explotaría.

Hendry prometiéndole que le iría bien.

Hendry alentándole a que luchara, a que viviera.

En un acto desesperado, Alistair lanzó el Ira del Gigante y, con las últimas energías que le quedaban, empujó uno de sus brazos contra la fuerza del agua y apoyó la palma extendida contra el muro que tenía detrás de él. Se aferró al recuerdo de su hermano como si fuera un ancla y se concentró. La piedra cedió y Alistair salió despedido hacia atrás mientras el muro se derrumbaba. Se golpeó dolorosamente contra el granito y luego, de inmediato, se puso a cuatro patas mientras escupía agua por la boca, una arcada tras otra.

Unos sonidos zumbaban por encima de él, pero Alistair apenas los distinguía. Solo volvió a la realidad cuando recuperó el aliento y se puso de pie, tembloroso y jadeando, con todo el torso dolorido a causa de la tos. A su alrededor, el sótano del Castillo se encontraba sumergido en una fina capa de agua, con los escombros desperdigados. La luz del sol se colaba allí dentro por el agujero que Alistair le había hecho al muro.

El campeón de los Lowe se aproximó entonces a la abertura, tropezándose dos veces y cayéndose otra. Luego, tras haber escalado los cimientos derrumbados del Refugio, se quedó inmóvil.

Al otro lado del foso, Walsh se cernía sobre Gavin. Los maleficios explotaban entre ellos y los restos brillantes de magia flotaban en el aire, tan cegadores que Alistair tuvo que llevarse la mano a los ojos a modo de visera. Gavin, que era tan solo una silueta entre todo aquel resplandor, había conseguido ponerse de rodillas y, aunque estaba luchando y lanzando hechizos, también iba perdiendo. Aún se encontraba maniatado por las cuerdas encantadas, y el Escudoclavo que refulgía a su alrededor estaba fracturado, se caía pedazo a pedazo.

Al aproximarse Alistair, Walsh se giró hacia él y abrió mucho los ojos, como si hubiera pensado que ya había acabado con él. Arrugando el rostro, furioso, Walsh volvió a dirigirse hacia Gavin, y el cristal que le colgaba del cuello refulgió cuando invocó su maleficio.

Brillante.

Poderoso.

Mortal.

Cuando Alistair Lowe tomó la última decisión de su vida, no se engañó pensando que aquel era un acto noble. Lo hacía por instinto, de forma despiadada, y ninguna decisión que tomara de ese modo podía ser otra cosa que no fuese digna de un villano. Aunque lo hiciese para salvar a otra persona.

Extendió una mano hacia el artífice y el anillo que tanto tiempo había llevado como si fuese un trofeo, como si fuese una promesa a sí mismo, refulgió con magia. Casi podía imaginarse la expresión de disgusto de su abuela si hubiera podido presenciar lo que estaba haciendo. Aquel maleficio, a diferencia del Ira del Gigante con el que había tirado abajo el muro, sí que era una apuesta segura. Sin duda alguna, mataría a Walsh.

Y también lo mataría a él.

Mientras lo conjuraba, sintió calor en el estómago, tan ardiente que dio un grito ahogado y le salió humo por la boca. El maleficio se agitaba en su interior de forma voraz, controlando todas sus emociones para poder alimentarse. Primero consumió su rabia, su miedo, y una luz brilló desde su abdomen, atravesando su jersey de lana empapado. Luego, se tragó su dolor, y aumentó de tamaño como consecuencia.

No tardó en arder con tanta fuerza que Alistair tuvo que sujetarse al muro derruido para mantenerse erguido. Le salían ascuas de las puntas de los dedos y el sudor le resbalaba profusamente por las sienes. Aun así, dejó que se alimentase de él. Le entregó su vergüenza, su anhelo, su esperanza. Le dio todo lo que tenía.

Al fin, justo cuando creyó que la piel le burbujearía, cerró un puño y lanzó el Pira del Demonio.

La magia pura que flotaba cerca de Osmand Walsh se apartó de él volando en todas direcciones, como si sintiera lo que estaba por venir. El artífice vaciló al ver aquello y en su rostro se vio reflejada su confusión y, más tarde, su terror.

Un momento después, su cuerpo ardió en llamas.

Alistair casi no pudo oír el grito de Walsh. Su ya acelerado latido llegó a un punto álgido y el calor le abandonó de golpe, dejándole un terrible frío en su lugar. Estaba más frío que el agua, que el invierno, más frío que ninguna otra cosa que hubiese experimentado.

Cruzó el foso y se desplomó sobre el banco de hierba. El dolor le atravesó y tuvo que hundir y arrastrar las uñas por el barro, arqueando la espalda hasta tal punto que sintió que se le estaba estirando, fracturando.

El Abrazo de la Parca le había consumido por completo.

—¡Al! —gritó Gavin y, un segundo después, agarró a Alistair, metiéndole los brazos por debajo y acercándoselo al pecho.

Pero aquello no sirvió para estabilizarlo. Alistair se sacudió entre sus manos, sin aliento y con la mirada borrosa. El pulso se le ralentizó poco a poco. Cada latido de su corazón le provocaba un agonizante espasmo por todo el cuerpo, más atroz que nada que hubiera experimentado antes. Cada sensación se había convertido en una tortura: el azote del viento, el sol abrasándole la piel y, lo peor de todo, Gavin apretándole. Pero nada, ni siquiera la muerte, iba a conseguir que Alistair se apartara de lo único bueno que todavía le quedaba en la vida.

—No, no —gimió Gavin, intentando enderezar a Alistair—. No puedes… No debes…

Pero Gavin no pudo terminar de hablar. Incapaz de seguir conteniéndose, Alistair echó la cabeza hacia atrás y gritó, esperando que aquel fuera su último aliento.

De un modo brutalmente lento, el dolor disminuyó y los latidos de su corazón pasaron a ser murmullos. Se desplomó en brazos de Gavin, con la frente apoyada en su hombro. Debajo de él, su reflejo le devolvía la mirada desde la superficie del agua. Aparte del negro de las pupilas, había perdido todo el color del rostro, consumido por completo por la marca del maleficio. Tenía un aspecto aterrador, grotesco. Era un monstruo.

Cuando Alistair se balanceó, Gavin volvió a ponerle derecho.

—Ti-tienes que darme el hechizo de Hendry. Voy a curarte.

Alistair se rio débilmente.

—No funcionará.

—Sí que lo hará. Tiene que funcionar. —Le agarró la mano a Alistair y, sin querer perder más tiempo quitándole el anillo, entrelazó los dedos con los suyos. Ante su tacto, el cristal amarillo en el índice de Alistair refulgió con fuerza, listo para ser lanzado.

Pero Alistair lo ignoró. Casi no le quedaba aliento y quería que sus últimas palabras mereciesen la pena.

—No podría haberte matado —dijo casi sin voz—. Siento haberlo intentado. Siento si… —Su voz se transformó en un gemido y la visión, que tan radiante había sido hacía tan solo unos minutos, se le oscureció. Pero aquello no asustaba a Alistair. Conocía aquella sensación, ya había estado a punto de morir antes en dos ocasiones.

Entonces, una repentina calidez se apoderó de él y lo sobresaltó. El hechizo de Hendry, cargado con la magia vital de su propio hermano, era igual de reconfortante que si le hubiesen echado una manta por encima. Pero, tal y como Alistair esperaba, la sensación se desvaneció y el frío volvió a invadirlo, haciéndolo temblar.

—No —dijo Gavin con furia, más enfadado de lo que Alistair le había oído nunca—. Debe de haber algún otro modo.

Pero no lo había. La maldición del torneo no se había roto y el daño que había causado Alistair no podía deshacerse.

Gavin tuvo que darse cuenta de lo mismo, porque dejó escapar un sollozo. Aquello sobresaltó a Alistair, que no había esperado que nadie llorase al acercarse su fin. Y mucho menos Gavin.

—Lo siento —le dijo a duras penas el campeón de los Grieve, una y otra vez, como si le hubiera fallado de algún modo, cuando en realidad había sido el único, además de su hermano, que había estado a su lado, que había creído en él a pesar de todo lo que había hecho. Desesperado, Alistair se dio cuenta de que había malgastado sus últimas palabras al disculparse con su enemigo cuando lo que debería haber hecho era darle las gracias. Si no hubiera sido por él, seguramente Alistair se hubiese enfrentado a ese mismo final, pero habría tenido que hacerlo solo.

Apretó aún con más fuerza la mano de Gavin, esperando que aquel gesto fuera suficiente.

Casi a modo de respuesta, Gavin sostuvo la mejilla de Alistair con la otra mano y apoyó la frente en la suya. Y, a pesar de que el campeón de los Lowe había invertido toda su energía en lanzar el Pira del Demonio, aún debía de quedarle un poco, ya que el deseo se retorció en su interior, cruel e insoportable. Después de todo por lo que había pasado, solo algo continuaba siendo igual: siempre había querido lo que no podía tener.

Entonces, su mente se sumió si no en la nada, en la locura. Porque, mientras daba un último y débil suspiro, sintió que Gavin apoyaba los labios contra los suyos.

Aquella fantasía no se parecía a ninguna que se hubiese imaginado antes. Gavin temblaba contra él a causa del dolor de su pérdida y no del deseo o el miedo. Y aunque la mano que tenía sobre el rostro de Alistair descendía cada vez más, se detuvo antes de poder llegar al cuello, levantándole con dulzura la barbilla.

Aun así, aquello solo podía ser una fantasía. Tan solo dos días antes, Alistair se había abalanzado sobre Gavin y poco le había faltado para quitarle la vida. Habían nacido en lados opuestos de la misma historia manchada de sangre, destinados a morir uno a manos del otro. Y si los labios de su enemigo eran lo último que Alistair iba a sentir, pues que así fuera. Recibiría de buen grado su condena.

Algo se le revolvió en su estómago, reconfortante y cálido, pero Alistair lo ignoró. Ni siquiera su imaginación era tan poderosa como para engañarle. El hechizo de Hendry se había desvanecido hacía mucho.

Y, aun así, Alistair dejó escapar lo que debería haber sido su último suspiro y le devolvió el beso a su enemigo.

La oscuridad vacía detrás de sus párpados se iluminó y se le aceleró el corazón. El dolor que sentía fue disminuyendo poco a poco. Percibió nuevos detalles en su fantasía, lo suficientemente vivida para ser real. El agua que le empapaba el pelo le goteaba por las mejillas. Gavin sabía a sal y a humo. El foso del Castillo les mojaba los tobillos.

—¿Esto es real? —preguntó Alistair con voz ronca.

Gavin se quedó sin aire y le respondió separando sus dedos y rodeándole la cintura con el brazo. Le empujó más hacia él, aplastándolo contra su torso, como si, de lo contrario, Alistair pudiera desaparecer. El campeón de los Lowe le devolvió el gesto, llevando las manos al cuello de Gavin. Le besó con más pasión y anhelo. Enseguida, el único dolor que pasó a sentir era el de las uñas de Gavin en su costado, sus dientes mordiéndole el labio, y Alistair se dio cuenta de que aquello no era ninguna fantasía. Estaba vivo. Le había salvado la persona que más había deseado matarlo.

Gavin se separó de él y susurró contra su mejilla:

—Abre los ojos.

Alistair los abrió y sintió el calor del sol y la mirada de alivio en los ojos inyectados en sangre de Gavin. Entonces, se miró las manos, rosadas y pálidas. La respiración, que era continuada, se le entrecortó a causa de la sorpresa mientras se separaba de Gavin lo suficiente como para levantarse la parte de debajo de su jersey empapado y remangarse ambos brazos. La marca del maleficio había desaparecido.

—No-no lo entiendo —tartamudeó—. El torneo no ha acabado. El hechizo de Hendry no ha podido… ¿Cómo sabías que funcionaría?

—No lo sabía —respondió Gavin sin aliento—. Pero te lanzaron el Abrazo de la Parca con un beso y llevaba… —Tragó saliva—. Llevaba mucho tiempo queriendo hacer eso.

Alistair estaba tan acostumbrado a desconfiar de Gavin que entornó la mirada, escudriñando su gesto solemne, intentando detectar dónde estaba el truco. Luego, volviendo a apostar por una jugada peligrosa, sonrió y apoyó la cabeza en su costado, dejando los labios suspendidos sobre la oreja de Gavin.

—¿Más tiempo del que llevabas queriendo matarme?

Pegado a él, Gavin se estremeció.

—A veces he querido hacer ambas cosas.

Aunque el cuerpo de Alistair ya no sufría las consecuencias del Abrazo de la Parca, no estaba del todo curado. Le dolía la espalda allí donde se había golpeado con el muro del Castillo y, cuando la adrenalina se desvaneció, sintió de golpe todo el agotamiento de aquella noche dura y los dolorosos acontecimientos del día anterior.

Pero no le importaba. Estaba vivo y no quería pensar en lo que le hacía daño, en qué amenazas le esperarían en el futuro. Incluso después de que se cumpliera una de sus fantasías más peligrosas, aún contaba con muchas otras en su interior.

Besó a Gavin a lo largo del cuello y percibió un sonido bajo y anhelante que salía de la garganta del otro chico. Gavin lo dejó sobre la hierba y, durante varios minutos, Alistair no pensó en nada más excepto en lo emocionante que era el peligro de tener a su enemigo encima de él. Nunca había probado un veneno más dulce. Nunca se había dejado llevar de tan buen grado.

Hasta que el viento cambió de dirección y un hedor nauseabundo provocó que ambos se irguieran.

Gavin se sentó, con el ceño fruncido, llevando su mirada hacia la derecha. Con un respingo, Alistair recordó al artífice y los gritos que se habían acallado hacía mucho. Cuando fue consciente de aquella realidad, más oscura y cierta, giró la cabeza para mirar, pero Gavin le agarró la cara con las manos, manteniéndola centrada en él.

—No lo hagas.

Pero Alistair no le escuchó. Se desembarazó de su agarre y se giró hacia un lado, contemplando el cascarón chamuscado que antes había sido Osmand Walsh. Aunque la mayor parte del artífice se había desintegrado en un montón de cenizas sobre la hierba, aún quedaba parte de él. Algo que sobresalía, que bien podría haber sido una escápula. Una mano ennegrecida y desfigurada, extendida hacia el agua, con los anillos sortilegio caídos y flotando sobre la superficie.

—Me habría matado —murmuró Gavin—. A cualquiera de los dos. A ambos.

—Lo sé. —Pero aquello no hacía que haberle asesinado fuera más fácil de digerir.

Aturdido, dejó que Gavin le tomara de la mano y le ayudara a subir la colina en dirección al puente levadizo. Y, aunque Alistair ya había entrado antes al Castillo, fue en aquel momento cuando pensó en lo mucho que se parecía aquel lugar a las historias de los Lowe. Desde que había asesinado a su familia, Alistair había lanzado cada uno de los maleficios predilectos de estos. Había causado daño, torturado y matado.

Estuviese o no curado, aquella historia de monstruos no acabaría si al final resultaba que, desde el principio, el monstruo siempre había sido él.

BRIONY THORBURN

«La cuestión ya no es si pueden o no romper la maldición,

sino cómo… y qué significará eso para el resto de nosotros».

98.6 Tu programa local de radio

Briony y sus aliados emergieron desde detrás de los escudos de Reid con sus mejores hechizos defensivos preparados, listos por si se producía una emboscada…, solo para encontrarse con el callejón desierto. Las sirenas sonaban a su alrededor y, en una calle cercana, la gente corría en todas direcciones mientras gritaba. Algunos cargaban con equipaje, otros llevaban pancartas de protesta. Nadie les prestó la más mínima atención. Aquella extraña escena se desvaneció cuando sus hechizos Desplazamiento los llevaron hasta la puerta del Castillo.

Briony, que el día anterior había lanzado tres hechizos de ese estilo sin problema, se sentía débil tras haberse pasado la noche manteniendo los escudos y la mañana donando su magia vital. Normalmente no solía importarle su aspecto, pero vio el gesto preocupado de Finley y miró su reflejo en el espejo del baño antes de partir. Su piel estaba amarillenta y las venas que se concentraban cerca de sus sienes destacaban contra su tez demacrada. Pero el enorme agotamiento que sentía era lo que más le preocupaba. Le ardían los músculos, doloridos y ateridos, como si acabara de terminar de hacer ejercicio y se hubiera saltado el estiramiento para enfriar. Aun así, estaba decidida a no dejar que se le notara.

—¿Qué ha pasado aquí? —Briony miró con la boca abierta el paisaje destrozado y tuvo que entrecerrar los ojos debido a que se había desacostumbrado a la brillante luz del sol. Parte de los cimientos del Castillo se habían derrumbado junto a una zona del foso. Grandes pedazos de tierra se habían desprendido como si no fueran más que guijarros.

—Seguramente también los habrán atacado los artífices —declaró Isobel.

—Fijaos en esto. —Finley señaló con un dedo tembloroso un montón de huesos achicharrados. A su lado, en el foso, refulgían unas piedras sortilegio desperdigadas. A Briony le dio un vuelco el estómago.

—¿De quién creéis que es ese cuerpo? —preguntó, nerviosa. Era imposible saberlo. Aunque los escudos del Castillo seguían brillando alrededor del puente levadizo extendido, lo que les daba a entender que, al menos, un campeón había sobrevivido. Reid palideció al ver el cadáver y, a continuación, apretó con fuerza la réplica de la Corona.

—Solo hay un modo de averiguarlo —murmuró, señalando con la cabeza hacia el Refugio.

Briony no podía creerse que hubiera donado magia vital para crear una Reliquia tan noble y tan alabada como la Corona… solo para acabar con un gorro que parecía haber sido abandonado en una caja de objetos perdidos. Pero tres piedras sortilegio refulgían en un lateral de aquel gorro, prueba de lo que habían hecho.

Mientras recorrían con cautela el puente levadizo hasta el interior del castillo de piedra, los escudos se abrieron para dejarles paso. Briony solo esperaba que eso significase que ambos chicos seguían de una pieza… y que seguían estando todos en el mismo bando.

El interior del Castillo contaba con la misma decoración que recordaba. En cualquier caso, parecía más bonito que nunca, con las armaduras relucientes y las cortinas y tapices llamativos y hermosos.

Encontraron a Alistair y a Gavin en la sala del trono, sentados uno al lado del otro en los escalones que conducían hacia la tarima, bajo la sombra del pilar que se cernía sobre ella. Al acercarse los otros, los dos chicos se pusieron en pie, dejando a un lado lo que parecía una comida caótica y poco apetitosa. Alistair había cambiado. El tono blanco marfil del Abrazo de la Parca había desaparecido. Ahora sus mejillas estaban sonrosadas y tenía los ojos grises y claros.

Isobel dio un grito ahogado.

—Tu maleficio. ¿Has…? ¿Está…? —Comenzó a avanzar hacia ellos, pero Gavin se plantó de forma protectora delante de Alistair.

—No pasa nada —murmuró Alistair, poniendo una mano sobre el hombro de Gavin. Este se apartó, aunque permaneció con una cautelosa mirada fija en todos ellos—. Ha desaparecido. Gavin rompió el maleficio.

Isobel desplazó la mirada entre ambos chicos. Por su rostro cruzaron lo que parecieron decenas de preguntas, antes de que su expresión pasara a ser de alivio.

Briony también tenía preguntas, pero Reíd se le adelantó.

—¿Cómo? —El artífice de maleficios preguntó con incredulidad—. Romperlo requería…

—Algo poderoso —dijo Gavin sin rodeos—. Algo bueno.

Por el tono de voz del campeón de los Grieve y la visible sorpresa de Reid, Briony pudo darse cuenta de que sus palabras tenían un significado especial para ellos tres.

—Gavin también está curado —añadió Alistair.

—¿Cómo…? Bah, da igual —murmuró Reid—. Nuestra Reliquia tiene un tiempo limitado. —Alzó la Corona-gorro. Un hilo suelto ya estaba deshilachándose, colgando en el aire—. Si vamos a romper la maldición, tenemos que hacerlo ahora.

Alistair hizo un ruidito de burla.

—¿Has convertido una Reliquia en… eso?

Reid frunció el ceño.

—He llevado este gorro muchas veces.

Gavin puso los ojos en blanco.

—De todas formas, vamos a acabar destruyéndolo.

—Comencemos —dijo Briony—. Los seis juntos deberíamos poder acabar con esta prueba bastante rápido.

Alistair carraspeó.

—La prueba no es nuestro único problema. Hemos descubierto lo que los artífices y el Gobierno están planeando.

Un silencio aterrador se impuso en el grupo mientras Alistair y Gavin les explicaban lo que habían averiguado. Briony ya sabía que su familia estaba involucrada en algo retorcido y despreciable. Pero pensar que habían estado dispuestos a intercambiar una maldición por otra, todo mientras experimentaban con la magia vital de otras personas, hizo que su cuerpo, ya de por sí débil, estuviera a punto de desplomarse. Se estremeció y se tambaleó, y solo recuperó el equilibrio cuando Finley le echó un brazo por encima de los hombros y la condujo hasta una mesa en un rincón.

—No podemos dejar que lancen esa maldición —dijo casi sin voz, hundiéndose en una silla.

—Estoy de acuerdo —dijo Isobel con firmeza.

—Entonces tenemos que dividimos —comentó Finley—. Algunos de nosotros romperemos la maldición y otros detendremos a los artífices y al Gobierno.

—Si van a intentar reclamar la alta magia, lo harán en el Pilar de los Campeones. —Reid recorría la tarima de un lado a otro—. Esa sería la piedra sortilegio que se encuentra en el centro de todo esto.

—Pero estará atestado —replicó Finley—. Ya lo está. Llevamos toda la noche viendo las noticias. La gente está huyendo de la ciudad o quedándose para luchar por la alta magia.

—¿Y qué pasa con la resistencia? —preguntó Briony—. Nos ayudarían, ¿no?

—Sí que lo harían —dijo Finley—. Pero también quieren el control de la alta magia, Bri. Puede que no intenten lanzar otra maldición, pero ¿al fin y al cabo no son tan solo miembros de nuestras familias que buscan luchar por lo mismo?

—Cuando la alta magia regrese a Ilvernath, todo el mundo la querrá. —Isobel se agarró al borde de la mesa y, nerviosa, dio golpecitos en la piedra con las uñas—. No solo nuestras familias, también el Gobierno y los artífices.

—Tampoco será solo Ilvernath —advirtió Reid—. El Velo de Sangre se ha roto y el mundo entero está enterado de lo del torneo. Cualquiera que quiera la alta magia va a tener la oportunidad de conseguirla. Cualquiera.

—Queréis decir que esto podría suponer el inicio de una guerra —dijo Gavin. Alistair y él seguían al lado de la tarima. Incluso desde la distancia, Briony pudo ver los pedazos de barro y hollín que tenían pegados a la ropa, además de los círculos oscuros debajo de sus ojos. Aunque ambos estaban curados, seguían pareciendo agotados.

—Yo diría que ya ha comenzado —dijo Finley sombríamente.

Briony había estado viendo las noticias el tiempo suficiente como para saber que tenía razón. Una vez que regresara la alta magia, la gente se pelearía por ella igual que habían hecho los campeones de Ilvernath. Acabaría con muchos más muertos y con consecuencias mucho más graves.

Briony se puso en pie.

—Entonces, detener al Gobierno y a los artífices no será suficiente. Necesitamos concebir un plan para saber qué hacer con la alta magia.

Isobel se apartó de la mesa y se encaminó al centro de la sala, con sus pasos retumbando en aquel espacio cavernoso.

—Creo que deberíamos destruirla. Para siempre.

Los seis guardaron silencio. La sangre manaba del pilar que había detrás del trono, encharcando la tarima y goteando hasta el suelo. Los tapices temblaron y se agitaron a causa de un viento invisible. La luz del sol que se filtraba a través de las ventanas era pura, sin filtros, con el cielo de un vivido y hermoso color azul.

Briony pensó en un mundo en el que cada luna fuera una Luna de Sangre. Donde un ejército formado por gente de a pie arriesgaría su vida por un poder que la mayoría de ellos no emplearían nunca.

—Cuenta conmigo —dijo Alistair de inmediato, sus tono de voz agudo y tembloroso.

Gavin habló un instante después.

—Y conmigo.

—Lo mismo digo —intervino Briony, sin querer quedar atrás de aquellos que habían luchado por la alta magia más que ninguno de los presentes.

—Y conmigo —añadió Finley.

—¿Reid? —Isobel enarcó una ceja. El artífice de maleficios echó la cabeza hacia atrás, con la mirada fija en las curvaturas del techo abovedado.

—Ah, contad también conmigo —dijo, alargando las palabras—. Solo estaba pensando en la mejor forma de hacer esto sin que todos acabemos muertos.

La enormidad de aquella decisión cayó de golpe sobre Briony. Puede que fuera una que no tenían derecho a tomar. Pero eran los únicos que habían experimentado de primera mano el precio que la gente estaba dispuesta a pagar por el poder. Eran ellos quienes lo habían arriesgado todo para acabar con el torneo.

Aun así, ponerle fin a la maldición no bastaría para detener la masacre.

—¿Significa eso que tienes una idea? —le preguntó a Reid.

El artífice entrelazó los dedos de las manos.

—Si damos por hecho que la alta magia funciona como la común, entonces se pueden aplicar las mismas teorías de elaboración de maleficios. Cuando el torneo se venga abajo, toda la alta magia de Ilvernath se verá atraída hacia el Pilar de los Campeones como si este fuera un imán, ya que es el punto focal de la maldición. Si podemos destruir el pilar cuando eso suceda, entonces destruiremos la alta magia que este contenga.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —murmuró Finley—. Toda la ciudad estará ya concentrada alrededor del Pilar.

—¿Podría ayudamos la resistencia? —preguntó Isobel—. Si nosotros y unos cuantos más lanzamos a la vez hechizos hacia el pilar, este podría acabar rompiéndose.

—No deberíamos decirle a nadie lo que vamos a hacer, ni siquiera a la resistencia —dijo Briony con cautela—. Si de verdad destruimos la alta magia, nadie fuera de esta sala debe saber nunca que ha sido cosa nuestra. Sé… lo que pasa cuando haces público algo como esto. Irán a por nosotros durante el resto de nuestras vidas.

—Tiene razón —se apresuró a decir Finley.

Isobel tragó saliva y luego asintió.

—Reid y yo podemos elaborar un hechizo juramento para lanzarlo luego. Lo mantendremos en secreto. Pero eso significa que la tarea de destruir el Pilar recaerá sobre nosotros.

—Ya nos hemos encargado del resto nosotros solos, ¿no? —señaló Gavin.

Los demás asintieron con solemnidad.

—Pues muy bien —dijo Briony—. ¿Cómo nos dividimos?

—Yo me quedaré aquí —declaró Alistair—. Es la prueba de mi familia, así que la completaremos Gavin y yo.

—Lo cierto es que… —Gavin se giró hacia Alistair—. Al, no creo que pueda hacer esto contigo.

Alistair abrió mucho los ojos.

—¿Cómo?

—Lo siento, pero tengo la sensación de que es culpa mía que los artífices hayan llegado tan lejos.

Alistair le tomó de la muñeca y lo arrastró hacia la tarima. Se quedaron delante del trono, discutiendo en un tono de voz bajo y preocupado.

Mientras tanto, Isobel se acercó a Briony y apoyó una mano sobre su cadera.

—Yo quiero estar en el pilar —le dijo—. Destruir la alta magia ha sido idea mía.

Reid apareció a su lado un momento después.

—Yo iré contigo. Aunque antes tengo que recargar algunas piedras sortilegio. ¿Tenemos tiempo para eso?

Isobel frunció el ceño.

—Puede que algunos minutos. Seguramente haya magia pura en el almacén al fondo del pasillo.

Reid le entregó la Corona-gorro a Briony y acto seguido se apresuró a marcharse, tan rápido que prácticamente estaba corriendo.

—Si Gavin se va con vosotros, entonces Briony y yo deberíamos quedamos aquí —dijo Finley—. Tres y tres, ¿no?

—Tiene sentido. —Briony le dio a Finley un alentador apretón en la mano—. Estuvimos presentes durante la primera prueba… Me gustaría estar también en esta última.

—Pues decidido entonces —dijo Isobel—. ¿Gavin? ¿Vienes con nosotros o no?

—Sí. —Gavin se apartó de Alistair, que seguía mordisqueándose el labio inferior—. Estoy listo.

Briony los miró a todos. Aquellas personas habían ido allí preparadas para matarse las unas a las otras. No es que fueran exactamente amigos en aquel momento, pero compartían algo más que un enemigo común: compartían una causa común. Y estaban listos para luchar por ella.

Pero antes de que se pusieran manos a la obra, había otra cosa que Briony quería hacer. Tiempo atrás, un chico la había liberado de una mazmorra y le había dado esperanzas cuando a ella no le quedaba ninguna. Ahora, por fin, podía agradecérselo.

Apartó la mano de la de Finley y se dirigió hacia Alistair para hacerle entrega de la réplica de la Corona.

—Es la Reliquia de tu familia —le dijo—. Sé que antes no confiaba en ti. Eso no puedo cambiarlo. Pero solo quiero decirte que te agradezco lo que hiciste la última vez que estuvimos aquí. Y creo que deberías ser tú quien dé comienzo a la prueba.

Alistair parpadeó en su dirección, sorprendido, y luego aceptó el gorro, al que le dio vueltas con cautela entre las manos.

—Estoy deseando destruir este lugar.

—Yo también —dijo Briony. Estaban tan cerca de la victoria que sentía vértigo al pensarlo.

Los seis habían conspirado y luchado entre ellos, y se habían traicionado los unos a los otros hasta que, de algún modo, habían logrado cambiar.

Habían encontrado otro camino. Habían contado una historia mejor. Ahora iban a ponerle fin a todo aquello. Juntos.

ALISTAIR LOWE

«Por muy disparatado que suene, es casi algo bueno que

los Lowe hayan muerto, ¿no? En cada generación, habían

estado dispuestos a matar a sus propios hijos. Preferirían

haber asesinado a todos los campeones antes que

dejar que el torneo desapareciese».

Champion Confidential, WKL Radio

Sin decir ni una palabra, Alistair se aproximó al trono del Castillo con la réplica de la Corona en la mano.

De niño, había fantaseado en innumerables ocasiones con qué sentiría al sentarse en él, al aferrarse a sus reposabrazos dorados y hundirse en su cojín de terciopelo. En otra historia, otra vida, aquel trono estaba destinado para él.

Estaba deseando verlo derruido.

—¿Te vas a limitar a mirarlo? —Briony no parecía impaciente, pero a Alistair su voz le recordó que llevaba allí parado demasiado tiempo. Apartó la mirada de aquello que le correspondía por derecho de nacimiento y levantó el cuello hacia el pilar que se alzaba detrás de él. Las grietas que había examinado hacía dos mañanas eran ahora más profundas, rebosantes de luz carmesí. Los riachuelos de sangre corrían desde él hacia las ranuras de la silla hasta llegar a la argamasa que se encontraba entre las baldosas del suelo, como si el corazón del Refugio estuviera realmente plagado de venas.

—Intento averiguar cómo coronar a una roca gigante —mintió Alistair—. Con un gorro.

—Creía que querías hacer los honores —respondió Finley.

—Sí, bueno, he olvidado leer el manual de instrucciones.

Sintiéndose un idiota y muy incómodo, además de aliviado porque Gavin no estuviese allí para presenciar aquello, Alistair se subió encima del trono, primero de pie sobre el asiento y luego sobre los reposabrazos. Se agarró con fuerza al pilar para no caerse, se puso de puntillas y estiró el brazo para colocar el gorro en la cima.

Aquello requería mantener el equilibrio, mucho más del que él tenía. En cuanto soltó la Reliquia, los dedos se le resbalaron por la piedra manchada de sangre y se cayó al suelo. El sonido que produjo resonó por todo el pasillo.

Después, tras una pausa demasiado larga, Briony y Finley se inclinaron hacia él y rompieron a reír.

—Qué aterrador —dijo Briony entre carcajadas, con una mano en el abdomen.

A Alistair se le enrojeció el rostro y reprimió las ganas que tenía de estallar. Aunque Briony le había ofrecido una tregua, aunque el Abrazo de la Parca ya no le marcaba la piel, Alistair no estaba seguro de que se mereciera ser salvado cuando el cadáver de su última víctima seguía humeando allí fuera.

Se convenció a sí mismo de que aquello le daba igual. De que lo que importaba era que le habían concedido la oportunidad de destruir el legado de su familia de una vez por todas.

Ignorando la mano que le ofrecía Finley, Alistair se puso en pie. Pero antes de que pudiera erguirse del todo, el suelo comenzó a temblar y los tres se tambalearon intentando mantener el equilibrio. Uno a uno, desaparecieron los rayos de sol que entraban por cada una de las ventanas, como si el Castillo se hubiera sumido en la oscuridad de la noche. Cada antorcha y candelabro de la sala ardió con una llama carmesí y una brisa fantasma atravesó el aire con un olor a ceniza.

—Preparaos —les advirtió Finley.

Alistair lo intentó, pero, a pesar de lo mucho que deseaba destruir el Castillo, el miedo le caló hasta los huesos como si fuese agua congelada. Era un terror peor que el que había sentido al ver por primera vez la Luna de Sangre, peor que el que había experimentado cuando se había enfrentado a Elionor en el bosque. Porque, de todas las pesadillas a las que les había plantado cara, no podía imaginarse un horror mayor que uno que tuviera que ver con su familia.

Un estruendo atravesó el Castillo, sacudiendo la fortaleza hasta sus cimientos. Los tres campeones se sobresaltaron y se taparon los oídos.

—¿Qué leches ha sido eso? —preguntó Briony, encogida.

—No puede haber sido… —Finley miró hacia el techo. El sonido había procedido del interior del Refugio, de alguna zona alta y alejada del suelo.

Pero Alistair sabía lo que era con una absoluta y terrible certeza.

—Un rugido —respondió con voz ronca.

Poco a poco, se produjeron nuevos sonidos. Susurros que llevaba el aire y que acariciaban la piel al descubierto del cuello de Alistair. Sonaron unos gritos, sordos y distantes.

Con vacilación, Briony bajó los escalones que había delante del trono, con la palma de la mano abierta delante de ella. Unos copos de nieve grises cayeron desde el techo, al igual que el día en el que Hendry había vuelto a aparecer. Alistair se sacudió uno de la manga con cara de asco. Parecían escamas de piel.

—¿Qué es esto? —preguntó Briony.

Finley dejó que uno le cayera sobre la punta del dedo y luego lo lamió.

—Son cenizas.

Por encima de ellos, el techo retumbó. Pasos tan enormes que la madera y el hierro forjado del candelabro se balancearon.

—¿Estamos a punto de enfrentarnos a un dragón? —preguntó Finley casi sin voz.

—No solo a un dragón —jadeó Briony—. Mirad.

Desde el final del pasillo, unas figuras avanzaban hacia la sala del trono en una procesión lenta e inquietante. Sus formas flotaban y parpadeaban, transparentes como el humo y, sin embargo, sus facciones seguían siendo inconfundibles. Aquellas cejas crueles. Aquellas hendiduras profundas en las mejillas. Los picos de viuda afilados como dagas.

Eran los campeones de los Lowe, los mismos que habían mirado a Alistair con desdén durante dieciséis años desde los retratos colgados en su casa. Este hasta reconocía a algunos de ellos. La tía Alphina, con sus hombros estrechos y huesudos como los de su abuela. Ellar Lowe, sin su habitual parche en el ojo, dejando al descubierto una cuenca vacía y oscura. Rowanne Lowe, uno de los pocos que no había sido vencedor, con la piel moteada a causa de las quemaduras de un maleficio atroz.

Estos desplazaron la mirada de Briony y Finley hasta Alistair. Y a pesar de que tan solo eran espectros, tan poco reales como las creaciones del Pesadilla del Conjurador, Alistair podía jurar que le reconocían. ¿Y cómo no iban a hacerlo? Sus ojos grises eran los mismos, al igual que el frío de su mirada. Él era sin duda uno de ellos y estos le castigaban por haberlos desafiado, al igual que sucedía en la historia de su madre.

De inmediato, los otros campeones se prepararon para la batalla. Retrocedieron un par de pasos hacia la tarima, posicionándose en la parte alta. Briony lanzó un hechizo escudo y un muro brillante de prismas se materializó delante de ellos. Mientras los espectros avanzaban por las puertas dobles de la entrada de la sala, Finley apuntó a Ellar con una lanza de luz azul crepitante. El espectro explotó en una nube de humo…, solo para volver a parecer minutos después, impertérrito.

—¿Cómo vamos a detenerlos? —preguntó Briony.

—¿Qué estás haciendo, Alistair? —inquirió Finley—. ¡Muévete! ¡Ven aquí!

En cambio, Alistair se acercó hacia los espectros. Durante toda su vida, había escudriñado aquellos rostros, esperando estar a su altura. Y a pesar de toda la sangre que había derramado, no estaba seguro de haberlo conseguido. El miedo en su interior no había llegado a desvanecerse y puede que nunca lo hiriera. Pero, en aquel momento, tenía la oportunidad de demostrar su valía. Podía vencerlos, al igual que había vencido al resto de su familia.

Con ambos brazos extendidos delante de él, lanzó un Fragua del Fénix.

En mitad del pasillo, el suelo cedió y una fisura lo atravesó de extremo a extremo. La lava salió disparada desde aquel hueco hacia fuera, como si fuera un géiser, hasta caer contra las baldosas, dividiendo la sala en dos mitades con un foso de magma entre ellas. Alistair contuvo el aliento mientras observaba cómo la lava se deslizaba hacia los espectros, deseosa de hacerlos arder.

Pero, consternado, vio cómo aquello no sirvió de nada para detenerlos. Aunque las sillas de madera situadas a lo largo de las paredes acabaron ardiendo, Alphina siguió avanzando, imperturbable.

Mientras los espectros continuaron aproximándose, a Alistair no le quedó otra opción que huir hacia los escalones junto con Briony y Finley. Dejó que el Fragua del Fénix se desvaneciera, lo que hizo que la lava se endureciera de forma instantánea y se convirtiera en roca. Pero la temperatura de la estancia había aumentado muchísimo. El sudor le resbalaba por las sienes y los brazos. Detrás de ellos, unos rugidos graves y amenazadores reverberaban desde el hueco de la escalera mientras el dragón ascendía hacia ellos.

Estaban atrapados.

Briony se secó la frente empapada.

—Esto es peor que lo de los esqueletos.

—¿Te sorprende? —respondió Alistair, arrastrando las palabras.

—Concentraos —les pidió Finley, desesperado—. ¿Qué sucederá cuando nos alcancen? ¿Cómo vamos a detenerlos?

La primera de sus preguntas obtuvo respuesta un segundo después, cuando Alphina subió los escalones en dirección al trono. En cuanto llegó hasta allí, su cuerpo, que antes era sólido y parecía tener vida, se volvió transparente y sus rizos la envolvieron como si fueran volutas de humo. Extendió una mano temblorosa hacia delante, con los dedos apuntando hacia Alistair, como si estuviera lanzándole algún tipo de hechizo. Una corriente de aire sopló alrededor de los tres y, pese a que le movió el pelo a Briony y le arrugó la ropa a Finley, fue Alistair el que emitió un grito ahogado. Estese llevó una mano al cuello y cayó de rodillas mientras se quedaba sin aire en los pulmones.

Se trataba de una furia salida de las mismísimas historias de los Lowe.

Al lado de Alphina, la figura de Rowanne se transformó. La columna vertebral se le alargó y la piel transparente se le endureció hasta convertirse en escamas. En unos instantes, lo que antes había sido una chica se había transformado en una criatura similar a una serpiente que se arrastraba en dirección a Finley con un siniestro siseo. Un leviatán.

Cada uno de los Lowe comenzó a transformarse en un monstruo distinto.

El terror de Alistair aumentó con creces. No podía respirar, y aquellas mismas criaturas a las que se había pasado toda la vida temiendo le rodeaban ahora, más reales que en cualquiera de sus ejercicios de entrenamiento, que en cualquiera de sus pesadillas. Pero mientras examinaba con frenesí cada par de colmillos, cada pelaje, cada rostro grotesco, fue dándose cuenta de algo. Durante años, se había aferrado a las historias de su familia con tanto fervor que tenía la sensación de tener aquellas palabras grabadas en la piel. Pero con esas mismas historias, que habían tenido como objetivo convertirle en un monstruo, los Lowe le habían otorgado, sin quererlo, la clave para acabar con ellas. Alistair sabía cómo vencer a una furia… Sabía cómo vencerlos a todos.

Lanzó el Aliento de Dragón y escupió fuego por la boca. Con un grito agudo y escalofriante, Alphina ardió como si fuera papel. Se extinguió, desapareció.

Mientras el aire regresaba a los pulmones de Alistair, este se puso en pie y se giró hacia el leviatán. Los encantamientos de Finley rebotaban contra las escamas de la serpiente y, tras la última explosión de un maleficio abrasador, la bestia lo rodeó con su cuerpo, oprimiéndole.

Alistair no perdió tiempo. Lanzó un Ataque Tronador y un rayo cayó desde el techo y le acertó al leviatán en el estómago. Este chilló y se disolvió. Entonces, el campeón de los Lowe corrió al lado de Finley mientras este se desplomaba en el suelo, escupiendo sobre el granito.

—¿Estás bien? —Alistair solo llevaba encima un hechizo sanador, pero los únicos huesos rotos que había arreglado en su vida eran los suyos.

—Estoy… bien. —Finley se agarró al hombro de Alistair y se impulsó hasta quedar de pie—. Gracias.

—No hay de qué.

Algo se estrelló a sus espaldas y los dos se dieron la vuelta. Ellar Lowe tenía agarrada a Briony del cuello y la había golpeado contra la pared, levantándola un metro en el aire. Esta daba patadas y se lanzaba contra él, pero no servía de nada. Ellar le puso una de sus afiladas garras contra el abdomen, como si intentara abrirla en canal.

Para vencer a aquella criatura, una sombra, era necesario un hechizo Iridiscencia, pero Alistair no llevaba ninguno encima.

—Necesitamos una botella de cristal —le dijo a Finley—. Date prisa. Corre.

A Finley le temblaron las manos mientras buscaba en sus, bolsillos y sacaba un frasco de magia vado. Entonces, le quitó el tapón, provocando que Ellar gimiera mientras aquel frasco lo succionaba, apartándolo así de Briony. En cuanto todo su ser se halló en el interior, Alistair le quitó a Finley el frasco de las manos y lo lanzó contra el suelo. Este se partió en mil pedazos y Ellar desapareció.

Briony se acercó a ellos tambaleándose, aturdida pero manteniéndose en pie.

—¿Cómo sabías que había que hacer eso?

—No importa. —Con los otros dos campeones detrás de él, Alistair hizo crujir sus nudillos y se acercó con gesto amenazante a los monstruos que quedaban.

Iba a disfrutar de aquello.

Trasgos, vampiros, alimañas nocturnas y cambiaformas. Uno detrás de otro, los Lowe cayeron y el miedo de Alistair, su fiel compañero, por fin se desvaneció. Después de que su familia hubiese sacrificado a su hermano, Alistair se había culpado a sí mismo de que aquello hubiese pasado por haber sido un campeón tan débil.

Qué equivocado había estado.

Su familia había construido su legado sobre el terror y el sacrificio, y el chico dulce y asustado que había sido y al que habían llegado a menospreciar era más poderoso, más monstruoso, de lo que ninguno de ellos podría haberse imaginado.

Mientras Alistair empalaba a la última bestia, una banshee, con la punta de su Estaca del Vampiro, los pasos en la escalera sonaron mucho más cerca y el dragón por fin apareció en la sala del trono.

Tenía el mismo aspecto que la criatura con la que Alistair había fantaseado de niño. Era gigantesco y con las escamas de un tono blanco marmóreo, afiladas como cuchillas. Unos enormes pinchos sobresalían de su columna y sus hombros, entre un montón de huesos. Cuando fijó la mirada en cada uno de ellos, los iris le refulgieron en un tono plateado, vacuo y siniestro.

De sus orificios nasales salía humo.

—Mierda. —Alistair se echó a correr, con Briony y Finley pisándole los talones. Se escondieron detrás de las columnas que había cerca de la pared más alejada mientras el dragón escupía fuego, haciendo que el maleficio favorito de Alistair pareciese ridículo en comparación.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Briony a Alistair, tosiendo mientras el humo se extendía a su alrededor.

—Hay que atravesarle el corazón con una espada —respondió.

Finley apretó el puño, con un anillo sortilegio refulgiendo con fuerza en su dedo índice.

—Lo de la espada no es problema.

—No —le dijo Alistair—, Debo hacerlo yo.

—No es momento de ser orgulloso —gruñó Briony—. Se trata de acabar con esto. El dragón ha esperado hasta que nos hemos cargado a todos los otros monstruos, así que esto debería acabar una vez que le matemos, ¿no? Entonces… ¡Eh! ¡Espera!

Alistair la ignoró y salió de detrás de la columna. El dragón lo detectó y echó la cabeza hacia atrás, preparando otra llamarada.

Pero no fue lo suficientemente rápido. Con un grito triunfal, Alistair conjuró un Espada Nocturna y le atravesó el corazón con ella.

Su final no fue tan satisfactorio como había esperado el campeón de los Lowe. No brotó sangre de la herida ni emitió ningún gruñido desde la garganta. Simplemente cayó hacia delante y Alistair tuvo que apartarse de su camino antes de que lo aplastase.

Entonces, levantó los brazos, esbozando una sonrisa perversa.

—Ya está. ¿Contentos? —les dijo a sus compañeros.

Pero Briony abrió la boca horrorizada.

—No está… No has…

Alistair no escuchó el final de la frase. Algo pesado y duro le golpeó en el costado. La cola del dragón. Salió volando por los aires. Se golpeó contra los escalones y cayó rondando sin fuerza por el suelo. El dragón rugió tan alto que las ventanas se rompieron. Mareado, Alistair se llevó las manos a la cabeza para cubrírsela mientras esquirlas de cristal le llovían encima. Pese a todo, la luz del sol no entró en la estancia.

Entonces, algo refulgió delante de él y, cuando Alistair, dolorido, levantó la cabeza, vio más llamaradas que el dragón había lanzado en su dirección. De repente, volvió a sentir miedo y cerró los ojos con fuerza, preparándose para morir calcinado.

Sin embargo, pasaron varios segundos y, cuando volvió a abrir los ojos, vio que Briony había corrido hasta plantarse delante de él para lanzar un escudo gigantesco. El fuego chocaba contra este y se extinguía.

—Gra-gracias —le dijo Alistair.

—Solo te devuelvo el favor —respondió Briony, dedicándole una media sonrisa. Entonces, como un equipo bien organizado y sincronizado, Finley y ella lanzaron sus propios ataques. La lanza eléctrica de Finley le dio al dragón en el ala izquierda, atravesándola, y la lluvia de dagas que había conjurado Briony le arañaron un lateral de la cabeza. La criatura retrocedió con un chillido violento y ensordecedor.

Pero su éxito fue efímero. Prácticamente un instante después, el dragón volvió a concentrarse. Y, para horror de Alistair, sus heridas comenzaron a refulgir con una luz rubí… y a cerrarse solas.

—¿Cómo vamos a matarlo si se cura a sí mismo? —preguntó Briony.

Por primera vez, Alistair no tenía respuesta, aunque debería haberla sabido. ¿Cuántas veces habían interpretado Hendry y él aquella historia? Hendry, el caballero, y él, el dragón.

Se puso en pie con esfuerzo, maldiciendo por lo bajo. Era evidente que enfrentarse a la verdadera historia de su familia no iba a ser tan fácil. Pero no lo entendía… Había matado a cada uno de los campeones que le habían precedido. ¿A qué otro Lowe le quedaba por enfrentarse?

Entonces, cayó en la cuenta. Las escamas tan blancas como el mármol, la criatura que más le gustaba, el enfermizo giro de los acontecimientos. Solo quedaba un único campeón de los Lowe en pie.

Él.

Con el corazón desbocado, Alistair subió los escalones hasta llegar al lado de Briony y Finley. Lanzó todos los maleficios que se le ocurrieron: el Mirada de Basilisco, el Ojos de la Gorgona, el Látigo del Kraken, el Venganza de los Olvidados… hasta acabar exhausto. Daba igual con qué maleficio atacara al dragón o la furia con la que la criatura gritara, sus heridas se curaban casi al instante. Tan solo habían pasado diez minutos desde que se había enorgullecido de ser el monstruo más poderoso de los Lowe. Y no se equivocaba. Aquella bestia era el cúmulo de cada acto cruel que él había cometido, de cada papel de villano que había interpretado en la historia de su familia. Y ahora iba a ser asesinado por el mismo monstruo en el que él había querido convertirse.

—¿Qué hacemos ahora? —Briony no dejaba de forcejear mientras la cola dentada del dragón golpeaba su escudo. Dos regueros de sangre le caían de la nariz.

—No podrás aguantar mucho más —le advirtió Finley, y la campeona de los Thorburn le fulminó con la mirada en respuesta.

Ambos contemplaron a Alistair. El miedo que sentían era tan evidente como el de él.

—No-no lo sé —tartamudeó. En sus entrenamientos, siempre había existido algún tipo de truco, alguna prueba. Y aunque Alistair era consciente de que su abuela no había ideado el peligro al que se enfrentaban ahora, hubo un momento en el que lo único que había deseado era contar con su aprobación por encima de todo lo demás.

Volvió a pensar en la aparición del dragón. Briony había comentado que este había esperado para atacar porque era una pieza significativa, el último enemigo al que debían enfrentarse. Pero ya habían escuchado su rugido antes de que cualquiera de los espectros hubiese llegado, desde lo alto de la torre o desde alguna estancia del Castillo. Tal vez aquel lugar tuviera cierta relevancia. Y cuanto más contemplaba al dragón, más se daba cuenta de que este no abandonaba su posición delante del hueco de la escalera.

Aquello enseguida le hizo pensar en la cámara acorazada en la mansión de los Lowe: las provisiones de la familia.

—Lo importante no es el dragón —dijo Alistair casi sin voz—, sino lo que está protegiendo.

Finley abrió los ojos como platos y señaló hacia los escalones.

—¿Quieres decir que tenemos que bajar ahí?

—Hubiera estado bien haberlo sabido antes —gruñó Briony—. Pero necesitamos una forma de esquivar a esa cosa.

Alistair tragó saliva. Tiempo atrás, no había nada que hubiera deseado más que destruir el legado de su familia…, así que eso era lo que había hecho. Había actuado movido por la venganza y la ira. Pero aquello no le había ayudado, no había acabado con sus pesadillas ni había hecho que el dolor por la muerte de Hendry y la traición del resto de sus parientes desapareciesen. Por el contrario, le había convertido en aquello, en un monstruo más terrorífico que ninguno de los que había temido. Un monstruo al que nunca podría vencer.

Y aunque hubiera deseado que todo fuese de otro modo, Alistair no podía dejar que Briony ni Finley se quedaran allí luchando contra aquella criatura en su lugar. Aquella era su batalla, como siempre lo había sido. Porque, aunque los Lowe ya hubiesen desaparecido, el daño que habían causado viviría para siempre en su interior. Pero no tenía por qué dejar que le consumiera. Tal vez Alistair no fuese el héroe que acabara con aquella maldición. Sin embargo, en su propia historia, un héroe no era aquel que escogía ser bueno porque fuera lo más noble. Escogía serlo porque, aunque fuera en contra de su naturaleza, aunque fuera un reto al que enfrentarse a diario, la alternativa era convertirse en el epítome de todo aquello que odiaba.

No sabía si lograría salir victorioso, pero su hermano había creído en él. Gavin había creído en él. Y puede que con aquello le bastase.

—Idos —dijo Alistair—. Coged la Corona. Yo le entretendré.

Briony le miró boquiabierta.

—Pero…

—¡Idos! —les gritó con furia, y luego atravesó el escudo de Briony y se dirigió hacia el muro a su izquierda.

El dragón le siguió con la mirada. Extendió las alas y dejó escapar un chillido ensordecedor, uno que le llegó hasta la médula. Alistair conjuró otro Espada Nocturna y se aproximó con gesto amenazante hacia el monstruo. La criatura se cernió sobre él, atacándole con los colmillos. Se produjo un clamor al chocar el hierro encantado contra ellos. Alistair lanzó estocadas, una y otra vez, hasta que acabó jadeando. Al fin, le acertó al dragón en el ojo con la espada y, mientras el monstruo retrocedía, Alistair aprovechó para cargar contra él.

Por segunda vez, apuñaló al monstruo en el corazón.

Las alas se le hundieron y se le sacudieron los hombros. Alistair miró hacia el hueco de la escalera, aliviado. Lo había conseguido. Briony y Finley ya no estaban a la vista y se habían llevado la Corona con ellos.

Pero sabía que no debía apartar la mirada del monstruo durante mucho tiempo, así que retiró su espada y se echó hacia atrás. Tal vez aquella batalla no tuviese fin, pero, al menos, gracias a la decisión que había tomado, sabía que ya había ganado.

Los ojos plateados del dragón se abrieron de par en par.

ISOBEL MACASLAN

«Se ha formado un atasco en la T9 y la Q7 mientras

miles de vehículos huyen de la ciudad de Ilvernath

por miedo al colapso de la maldición».

98.6 Noticias sobre el tráfico y el tiempo

Isobel, Reid y Gavin se tambalearon cuando sus hechizos Desplazamiento los enviaron a un callejón en el centro de la ciudad. A su izquierda no había salida, y a su derecha retumbaban los motores de una fila de coches parados en una intersección. El aire parecía estar cargado con el pitido impaciente de sus cláxones y el chirrido de las ruedas. Una furgoneta había llegado a aparcar en una curva, dejando las puertas abiertas y abandonando el vehículo en mitad del tráfico. Ahora que el Velo de Sangre había caído, al fin los residentes de Ilvernath podían huir de la ciudad.

—Vamos. —Gavin señaló con la cabeza hacia la calle—. El hechizo Señalacaminos necesita la luz del día para funcionar.

Tras haber lanzado sobre ellos hechizos de camuflaje, los tres salieron del callejón e Isobel se quedó boquiabierta mientras examinaba el barrio comercial. Las tiendas, normalmente iluminadas con sus carteles de neón, ahora estaban vacías, y en cada una de las puertas se indicaba que estaban cerradas. Cafeterías y restaurantes de comida rápida que abrían las veinticuatro horas tenían las persianas echadas. Los pocos transeúntes que recorrían las calles lo hacían a toda prisa, con la cabeza gacha y con bolsas cargadas al hombro. Eran como hormigas que buscaban ponerse a cubierto antes de que llegara la tormenta.

—¿Es ahora cuando aparecen los zombis? —murmuró Reid.

En la acera que tenían delante, sus sombras se alargaron y se inclinaron hacia el oeste a pesar del sol de la tarde.

—Por aquí —les indicó Gavin. Mientras seguían la dirección que marcaban sus sombras, a Isobel le dio la sensación de conocer el camino que estaban tomando. No tardaron en pasar por delante de un escaparate plagado de cristales brillantes, artísticamente dispuestos en torres o sobre cojines de seda. Aquella era la esquina por la que pasaba cada mañana de camino a clase. Al fin fue visible el toldo verde pastel de la tienda de su madre, con las persianas bajadas. Sin lugar a dudas, las sombras de los tres campeones apuntaban hacia aquel lugar.

—No tiene sentido —dijo Isobel. Según el mensaje de Gracie, esperaba reunirse con la resistencia en algún sótano o en el auditorio desierto de algún instituto. No allí, no en su casa.

—¿Crees que es una trampa? —le preguntó Gavin con cautela.

—No, pero… —Isobel no sabía por qué se sentía sorprendida. Era evidente que su madre quería acabar con la maldición. Siempre había odiado el torneo y le había suplicado a Isobel que no fuese campeona. Pero, por esos mismos motivos, Isobel no había tenido el valor de enfrentarse a su madre cara a cara—. Todo irá bien.

—Sí, todo irá bien —le dijo Reid, intentando reconfortarla.

Aun así, Isobel trató de prepararse para lo que se encontraría allí mientras agarraba el pomo de la puerta. Al igual que la última vez que había visitado la tienda, el hechizo del cerrojo se desactivó al tocarlo, e Isobel, insegura, abrió de un empujón.

La tienda estaba atestada de gente, con sus vitrinas pegadas contra la pared para hacer hueco. En cuanto dio con los rostros de Gracie Blair, Innes Thorburn y Fergus Grieve, una voz gritó:

—¿Isobel? ¡Isobel!

Honora Jackson se tambaleó mientras corría en dirección a su hija. Llevaba un conjunto que Isobel solo le había visto ponerse los fines de semana en los que la pereza podía con ella: una sudadera y unos pantalones de yoga, con los rizos rubios soltándosele de un moño mal hecho y con la cara sin maquillar. Ni siquiera se había tapado la sombra violeta que le rodeaba los ojos.

—Mamá —gimoteó Isobel, y madre e hija corrieron a la vez la una hacia la otra. Isobel enterró el rostro en el hombro de su madre, inhalando hasta embriagarse del reconfortante aroma a gardenia de su champú.

—Estás aquí —jadeó su madre—. No puedo creer que te esté abrazando. No me lo creo. —La abrazó con más fuerza hasta que comenzó a hacerle daño, pero Isobel no se atrevió a moverse.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó a su madre.

—Ayudarte, por supuesto. A todos vosotros. No tenemos mucho tiempo, pero… —Honora se quedó sin voz y, por fin, se apartó de Isobel lo suficiente como para tomarle el rostro entre las manos. Frunció el ceño—. Estás helada. Y… Ay, cariño. Aquí estoy. Ahora estás conmigo. Todo irá bien.

Isobel no había querido echarse a llorar, pero después de todas las noches que había pasado imaginándose aquel momento, escuchar a su madre decir aquellas palabras dolía más de lo que había esperado. Mientras se deshacía en sollozos, intentó encontrar un modo de explicar que nada iba bien. Si su madre supiera lo que se había hecho a sí misma, las decisiones que se había planteado tomar para seguir con vida, entonces sería consciente de que aquella persona a la que abrazaba no se parecía en absoluto a su hija.

—No soy… —dijo Isobel, casi sin voz—. No soy la misma y si te contara…

Su madre la hizo callar y luego se echó un poco hacia atrás para poder limpiarle las lágrimas con el pulgar. La recorrió con la mirada como si estuviera buscando moratones o arañazos, el tipo de heridas que son visibles.

—Yo solo veo a mi Isobel.

Isobel parpadeó para deshacerse de más lágrimas, esperando que aquello fuera cierto.

Alguien carraspeó detrás de ellas e Isobel se dio la vuelta para encontrarse con Abigail y Pamela Blair. Al igual que su madre y el resto de las personas en aquella estancia, estas vestían con ropa informal: vaqueros, sudaderas y deportivas. Isobel se fijó en que varios de los allí presentes cargaban con carteles y tazas de café desechables.

—Perdona, Honora, pero ¿dónde está nuestro hijo? —le preguntó Abigail con la respiración entrecortada—. ¿Dónde están los demás?

Gavin dejó ir a su hermano pequeño, que había sorteado a todos los que había allí para darle un abrazo.

—Alistair, Briony y Finley están en el Castillo, terminando con el último Refugio en este mismo momento —les explicó Gavin—. Decidimos dividimos. Sabemos que el Gobierno y algunos artífices…

—¿Desde cuándo sois un equipo? —exigió saber Pamela—. Si el chico de los Lowe está en el Castillo, Finley y Briony podrían estar en…

—Estamos ayudando —soltó Gavin, exasperado—. Todos estamos en el mismo bando.

Desde un rincón de la estancia, llegó la voz de Callista Payne:

—Si los otros ya están acabando con el Castillo, entonces no nos queda mucho tiempo.

—Tiene razón —coincidió Wen, otra artífice de la zona—. Tenemos que ponernos en marcha. En cuanto el torneo se venga abajo, lanzarán su maldición.

—¿Sabéis lo de la nueva maldición? —preguntó Isobel, sorprendida.

—Acabé descubriéndolo —declaró una chica que Isobel reconocía del instituto. Era Diya Attwater-Sharma, iba un curso por encima de ella y coincidían en las clases avanzadas de elaboración de hechizos—. Llevaba mucho tiempo sospechando que estaban tramando algo, pero después de hablar contigo —señaló hacia Gavin—, me colé en la tienda de Walsh y encontré en lo que estaban trabajando. Son siete personas en cada punta del septagrama.

—Pero Walsh está muerto —dijo Gavin—. Murió esta mañana.

Diya parpadeó aturdida.

—Ah… Eso…

—Son buenas noticias —terminó de decir Pamela por ella. A su alrededor, varias personas comenzaron a buscar sus llaves del coche o a enfilar hacia la puerta de atrás. Honora se puso su chaqueta de otoño—. Pero debemos dar por sentado que le buscarán un sustituto. Tienen prisa y cuentan con muy poco tiempo. Una vez que se ponga fin al torneo, creemos que la alta magia se concentrará en un punto central, en el Pilar de los Campeones, antes de dispersarse. Ahí es cuando lanzarán su maldición. Y si pierden la oportunidad, lo tendrán mucho más complicado para evitar que la gente de Ilvernath lo descubra y comience a recolectar alta magia pura.

—Es complicado, pero no imposible —señaló Gavin, poniéndose al lado de Isobel.

—No, no lo es —añadió otra voz, e Isobel se quedó boquiabierta cuando su padre dio un paso adelante. Había estado sentado en un rincón, sin llamar la atención…, puede que a propósito. Cuando su mirada se encontró con la de su hija, esta no pudo interpretar el gesto en su rostro. Puede que fuera de decepción. Hacía unas semanas, ella le había asegurado que era capaz de ganar por su familia, y era evidente que había roto aquella promesa. Pero Isobel sabía reconocer cuando su padre estaba decepcionado, el modo en el que aquel sentimiento afilaba sus ya de por sí marcadas facciones. Sin embargo, el semblante que exhibía en aquel momento era uno que no reconocía, uno que esperaba, puede que ingenuamente, que fuera de bochorno. Su padre siempre le había exigido demasiado.

Por eso mismo, sus palabras la hirieron tanto.

—Tenemos que actuar de inmediato. Han lanzado un poderoso escudo sobre el Pilar de los Campeones. Pero, si lo rompemos, si les arrebatamos la oportunidad de lanzar su maldición, entonces para cuando el Departamento de Maldiciones y los artífices averigüen cómo lanzar uno nuevo, la alta magia ya será nuestra. Y aunque intenten arrebatárnosla, lucharemos por lo que nos pertenece.

Isobel se encogió como si le hubiera pegado en el estómago. Era evidente que no estaba allí por su hija, sino por su codicia.

Todos habían ido a lo mismo. Se habían reunido allí no para ayudar a los campeones, sino para prepararse para la batalla. Y, aunque Isobel se hubiera esperado aquel escenario, seguía doliéndole tener que enfrentarse a la verdad. Que sus familias habían enviado a sus hijos a morir en una guerra que ellos mismos habían provocado y que ahora lo único que querían era comenzar una nueva.

Pero, en lugar de decir aquello en voz alta, Isobel tragó saliva y le lanzó una mirada significativa a Gavin. Briony había hecho bien en advertirles que no le contaran su plan a nadie. Compartir todos aquellos detalles podría convertir a sus aliados en enemigos en cuestión de un instante.

—Entonces, nosotros tres os ayudaremos —le dijo Isobel a su padre—. En lo que necesitéis.

Abigail frunció el ceño, confundida.

—¿Vosotros tres?

—Nosotros… —Isobel se dio la vuelta.

Reid no estaba allí.

—¿Adónde diantres ha ido? —Gavin corrió hacia la puerta y la abrió de golpe, pero la calle estaba desierta salvo por el tráfico. Se giró y contempló a Isobel con una mirada feroz.

Esta intentó recordar cuándo había sido la última vez que había visto a Reid. Había sido allí mismo, justo en la puerta de entrada de la tienda de su madre, pero entonces había estado demasiado perdida en sus propios pensamientos como para fijarse en si Reid entraba con ellos. Se imaginó todo tipo de situaciones, cada una más escalofriante que la anterior. Reid no se iría sin más. No lo haría.

—¿Alguien tiene un hechizo de rastreo? —preguntó Isobel, y Wen le pasó un topacio que llevaba puesto en la mano. Sosteniéndolo con fuerza, Isobel pronunció—: Reid MacTavish.

La luz de la piedra chisporroteó para luego apagarse.

Isobel sabía que no tenía tiempo para entrar en pánico, para seguir perdiendo el tiempo, así que gruñó a causa de la frustración y estuvo a punto de tirarle la piedra a su dueña.

—¿Por qué no ha funcionado? ¿Dónde está?

—En algún sitio en el que no se le puede rastrear —respondió Wen—. Detrás de un escudo. De uno poderoso.

Aunque la tienda de Reid había estado protegida por ese tipo de hechizos, estos habían sido desactivados hacía ya mucho, y el artífice no había tenido tiempo de volver a activarlos la noche anterior. Isobel le habría visto hacerlo. El escudo de un Refugio también podría ocultarle, pero no tenía ningún motivo para regresar al Castillo.

Sin embargo, como su padre había mencionado, en aquel momento había otro poderoso escudo en Ilvernath.

—Me parece a mí que ya han encontrado a un artífice que lo sustituya —dijo Pamela con aspereza.

Isobel había escuchado a la mujer y había llegado a la misma conclusión, pero, aun así, le costaba asimilar aquella verdad.

Reid, a quien ella había salvado en la Cabaña, era quien la había rescatado a ella a cambio.

Quien había evitado que Isobel cometiese el mayor error de su vida.

A quien le había contado sus mayores defectos.

Quien la había tocado como si no estuviera fría, maldita o rota.

Quien le había llegado a confesar lo desesperadamente que quería hacerse con la alta magia.

Quien se había mutilado a sí mismo para conseguir aquello que le obsesionaba.

Quien la había secuestrado.

Quien había escrito el libro que le había arruinado la vida a Isobel.

Qué cruel era que su corazón, aunque no fuese capaz de latir, sí que podía partirse.

Detrás de ella, Gavin había enfurecido y le había dado un puñetazo a la puerta, provocando que las persianas tintinearan.

—Lo mataré.

Isobel se estremeció, buscando a su madre con la mirada para que esta la reconfortara. Aun así, cuando se topó con la expresión preocupada de Honora, se dio cuenta de que aquel no era el momento de venirse abajo. Aquel día tenía que ser más fuerte que nunca.

Y entonces, con la voz cargada de rabia, preguntó:

—¿Cuándo empezamos?

Una multitud se agolpaba en el exterior de la sala de banquetes de Ilvernath.

Cuando Callista Payne les había dicho que los manifestantes se congregaban no muy lejos del Pilar de los Campeones, Isobel se había imaginado a aquellos pequeños grupos que se habían plantado en el exterior de la Torre, gritando improperios y exigiendo venganza en nombre de Alistair. En cambio, llegó a aquel jardín delantero y se topó con una marea de gente esperando, con carteles de protesta en el aire como si fueran armas preparadas para la batalla, sus abucheos y cánticos indescifrables en medio de aquel caos. A su derecha, dos adolescentes se encontraban sobre el capó de una camioneta aparcada, con un cartel sobre sus cabezas que decía Nuestra ciudad, nuestra magia.

Detrás de la arquitectura de mármol de la sala de banquetes, se alzaba una cúpula brillante: un poderoso escudo reforzado con cientos de encantamientos. Unos agentes uniformados hacían guardia en cada punto de entrada del patio del Pilar de los Campeones y cada calle y callejón se encontraba bloqueado por conos de tráfico.

—¿Sigues estando segura de querer hacer esto? —le preguntó Gavin—. El plan tiene sentido, pero ¿cómo sabes que te seguirán? No es que seas exactamente… —Isobel le lanzó una mirada y este se retorció incómodo— popular.

—Para eso te tengo a ti, ¿no? —Cuando Gavin abrió la boca para discutírselo, Isobel se dio la vuelta y siguió avanzando. Su hechizo Mortaja la envolvió, haciéndola invisible. A pesar de sus quejas, cuando Isobel miró por encima del hombro, vio que Gavin la seguía, lanzándose él también un hechizo de camuflaje.

Desde las calles que dejaban a sus espaldas, la resistencia los siguió. Su madre, cargando con una pancarta ridícula. Su padre. Junto con un montón de familiares más. Innes y Gracie, por algún motivo vestidas completamente en tonos neón.

Dieron un par de pasos más e Isobel y Gavin se mezclaron entre la multitud. Y, aunque varios manifestantes miraron en su dirección, confundidos por el golpe fantasma que habían recibido en el brazo o que los había apartado del camino, nadie se dio cuenta de que los dos se estaban abriendo paso hacia delante hasta que Isobel lanzó un Cohete Bengala. El maleficio chisporroteó como si fuera un petardo en dirección al hechizo de bloqueo y luego ambos encantamientos explotaron dejando escapar una magia blanca y brillante.

Durante varios segundos, la multitud retrocedió, transformando sus cánticos en gritos de sobresalto. Entonces, Isobel y Gavin se materializaron delante de ellos, acercándose a los agentes uniformados del Departamento de Maldiciones. Todos guardaron silencio para observarlos.

—No podéis… —comenzó a decir un agente, y entonces abrió mucho los ojos al reconocerlos. Tembloroso, se llevó un puño a la boca y le habló a uno de sus anillos sortilegio que refulgían—. Señor, dos de los campeones… Isobel Macaslan y Gavin…

Antes de que pudiese terminar, Gavin le lanzó un extraño maleficio. Dos puños gigantescos aparecieron delante de él, relucientes como si fueran de titanio macizo. Sin dejar que ninguno de los agentes pudiera reaccionar, los puños los apartaron de un manotazo como si no fueran más que un par de mosquitos. Estos se golpearon contra el muro y se desplomaron en el suelo, con las cabezas caídas sobre el pecho.

Detrás de los dos campeones, Innes y Gracie fueron las primeras en cargar hacia delante. Y, exactamente como esperaba Isobel, la multitud los siguió. Con un montón de gritos, cientos de curiosos y periodistas corrieron por las calles hacia el escudo que envolvía la plaza.

Y la batalla dio comienzo.

Inmediatamente, más agentes corrieron a enfrentarse a ellos, dejando atrás cualquier intento pacífico de contención. Maleficios imponentes salieron desde todas direcciones e Isobel se apresuró alanzar un Exoesqueleto. Su hechizo la protegió de los peores encantamientos, pero aun así se encogió cuando varios la alcanzaron. Dos en el brazo y otro fuerte golpe en el estómago. Ignorando el dolor lo mejor que pudo, se escondió en una esquina de la plaza, donde los adoquines grises se unían con la hierba de la línea de árboles.

Tenía la misión de tirar un escudo abajo.

Aunque dicho escudo no era opaco, su superficie se ondulaba, haciendo que las siete figuras que se protegían en su interior estuvieran demasiado distorsionadas como para discernir quiénes eran. Lo único que fue capaz de identificar fueron unas líneas blancas de tiza dibujadas en el suelo con forma de septagrama. Y, en su centro, el Pilar de los Campeones; la piedra, que antes había sido alta y majestuosa, estaba tan agrietada que ahora se hallaba inclinada, como si un fuerte viento fuera capaz de tirarla abajo. Cada una de las fisuras brillaba, transformando el Pilar en un faro de luz carmesí.

—¿Me cubres? —le pidió Isobel a Gavin, para luego lanzar un segundo Cohete Bengala. Su maleficio chocó contra el escudo con un silbido, como una gota de agua que cae sobre hierro candente. Por un breve instante, la barrera fue menos densa, permitiendo que Isobel echara un vistazo al interior. Al otro lado de la plaza, pudo ver a Calhoun, un artífice cuya tienda se encontraba cerca de la de su madre. Dos agentes ocupaban los puntos del septagrama que quedaban a su lado.

Fue entonces cuando vio que, en el punto que le quedaba más cerca, se hallaba Reid. Aunque él miró por encima del hombro, antes de poder encontrarse con la mirada de Isobel, la barrera volvió a adquirir fuerza y este volvió a convertirse en poco más que una figura sin forma, un borrón con una camiseta negra y unos vaqueros grises.

A su lado, Gavin maldijo. A pesar del frío, el sudor le brillaba sobre la frente debido al esfuerzo de mantener el escudo.

—Vamos a necesitar más poder que eso —le dijo Gavin sombríamente.

Isobel repasó sus piedras maleficio más poderosas: un Tenazas Venenosas y un Vuelo de la Mantis, ambos de nivel nueve, además de una de las recetas de Reid, un Azote de la Belladona de nivel diez. Pero no podía permitirse malgastar unos cristales tan potentes en un ataque inútil.

Detrás de ella, la luz cegadora de un maleficio pasó por su lado. Isobel se apresuró a reforzar su Exoesqueleto.

—Ve a buscar a quien puedas encontrar y tráeles hasta aquí —le indicó a Gavin—, Si podemos lanzar entre todos algo al mismo tiempo, podremos romper el escudo.

En cuanto Gavin bajó su escudo para echar a correr, otro maleficio voló en dirección a Isobel y la campeona gritó cuando este la alcanzó en el muslo. En la acera, uno de los agentes avanzaba en su dirección. La sangre le corría por el lado izquierdo de la barba.

Gavin vaciló, preparándose para el ataque.

—Vete —le gritó Isobel—. Vete.

Por fin, el chico se marchó e Isobel se encogió al tocarse el muslo. Se manchó los dedos de sangre a causa de la herida y, aunque le dolía con intensidad, era superficial.

El agente le lanzó otro maleficio mientras se aproximaba. Este rebotó contra su Exoesqueleto y dejó una mancha blanca a su paso por las baldosas del suelo. El hombre hizo una mueca, pero antes de que pudiera prepararse para lanzar un maleficio más potente, Isobel invocó el Vuelo de la Mantis. Unas espadas mágicas apuntaron hacia el hombre como si fueran las aspas de un ventilador de techo. El agente intentó esquivarlas y apartarse de su trayectoria, pero estas atravesaron su escudo mágico, que explotó, y el tipo acabó cayendo al suelo.

—¡Isobel! —Una voz la llamaba desde el otro extremo de la plaza. Era Innes—. ¡Ahora! ¡Ahora! —Entre ellas, Gracie invocó un mazo blanco brillante que se le materializó en la mano, lista para atacar.

Recuperando la compostura, Isobel se posicionó frente a la barrera y contempló la figura borrosa de Reid al otro lado. De todas las heridas que había sufrido, odiaba que aquella fuese la que más le dolía. Incluso más que cuando Briony había hecho que la nombraran la primera campeona. Incluso más que cuando Alistair la había abandonado nada más ver a su hermano. Y no podía culpar a nadie más que a sí misma. Porque después de todo por lo que había pasado, debería haber sido más lista y no confiar en nadie. Mucho menos en alguien como Reid.

Junto con Gracie, Innes, Gavin, su madre y una docena de personas más, Isobel lanzó el Azote de la Belladona.

El escudo retumbó cuando los encantamientos lo golpearon desde todas direcciones, y una emoción triunfal se apoderó de ella cuando su maleficio abrió un pequeño agujero.

En esta ocasión, Reid ya estaba contemplándola. Cuando sus miradas se encontraron, el chico se quedó rígido e Isobel esperó que pudiera ver la rabia que ardía en sus ojos con tanta claridad como había podido ver en su interior. Aun así, en lugar de esbozar la sonrisa de satisfacción que Isobel esperaba, el rostro de Reid se tensó en señal de alarma y, aunque ella no podía seguir confiando en saber leer su expresión, hubiera jurado que esta era de súplica.

Reid señaló hacia ella y luego a sí mismo, de un modo tan sutil y rápido que Isobel no estaba del todo segura de que no se lo hubiese imaginado.

Su maleficio se desvaneció y ella observó con horror cómo el agujero en el escudo se iba cerrando, como si nunca hubiera estado allí. Luego, un manifestante alterado la empujó hacia un lado y la hizo caer sobre el empedrado. Muchos más agentes los rodearon desde el otro extremo de la plaza. Al darse cuenta de que los superaban en número, varios de los manifestantes huyeron hacia los árboles.

Mareada, Isobel se puso en pie e, incluso entre todo aquel caos, no pudo dejar de reproducir la expresión de Reid en su mente. Habría jurado que el artífice había intentado decirle algo.

A su izquierda, Gavin y Abigail se encargaron de cuatro agentes. Pero, a pesar de su aluvión de maleficios, uno de ellos se abrió paso y corrió hacia Isobel.

Esta se quedó de piedra. Le quedaban muy pocos maleficios.

Aun así, los preparó. Pero daba igual lo mucho que se esforzase por concentrarse, tenía la atención puesta en Reid. No sabía si podía confiar en él y, lo que era aún más doloroso, no sabía si podía confiar en sí misma.

Su deseo y sus instintos entraban en conflicto. No era de esas personas que se dejaban llevar por la fe, pero ya había cometido aquel error antes, en aquel mismo lugar. Y aunque le costara la vida, aunque cada conversación entre Reid y ella hubiese sido una mentira, él era quien le había dicho que debía tomar decisiones guiándose por la fe y no por el miedo. Así que eso hizo. La poca e insignificante fe que le quedaba la pondría en Reid.

Invocó un Tenazas Venenosas y apuntó no hacia el agente que corría en su dirección, sino hacia la barrera. En cuanto la golpeó, otro fogonazo de luz se unió a aquel… Reid lanzaba un maleficio desde dentro. El escudo se partió y sus encantamientos colisionaron el uno con el otro creando un torbellino de viento y humo. Isobel gritó cuando fue impulsada hacia atrás, chocándose contra el agente que iba a por ella. Ambos rodaron por la hierba y las raíces irregulares hasta acabar cerca de los árboles.

Isobel levantó la mejilla de la tierra. Delante de ellos, el escudo había desaparecido, lo habían destruido. Con una oleada de vítores, sus aliados accedieron al interior del septagrama y la plaza resplandeció a causa de los maleficios que comenzaron a lanzarse.

Sin embargo, mientras Isobel intentaba ponerse en pie, el agente la agarró por la muñeca, tirando de ella hacia abajo. La chica gritó cuando se golpeó la espalda contra la tierra. Con los ojos desorbitados, el hombre le presionó la clavícula con un puño y sus anillos sortilegio se le clavaron incluso a través del tejido de su sudadera.

Uno de sus cristales refulgió e Isobel intentó zafarse, demasiado nerviosa como para concentrarse y lanzar otro encantamiento. Pero no tuvo que hacerlo. Antes de que el agente pudiera terminar de invocar su hechizo, un maleficio le dio por la espalda. El tipo se tambaleó, jadeando, mientras la sangre comenzaba a salirle de una docena de heridas por todo el cuerpo, chorreándole por la cara y manchándole toda la ropa. El hombre gritó y cayó junto a Isobel, que se apartó justo cuando Reid corrió hacia ella.

Le extendió una mano y ella la aceptó, agradecida.

Solo para darle un empujón después.

—¿Qué te crees que estabas haciendo? —Que la hubiese ayudado a destruir la barrera no disculpaba que se hubiera largado sin decirles nada. Isobel no sabía qué pensar.

—¿Recuerdas cuando el Departamento de Maleficios y los otros artífices no dejaban de llamarme después de que regresara Hendry? —le preguntó Reid—. Cuando los seis descubrimos su plan, no fue complicado deducir que, en un principio, querían que yo formase parte de esto. Y con la muerte de Walsh, sabía que había una vacante y que tendríamos más posibilidades si contábamos con alguien infiltrado.

—¿Y decidiste marcharte?

—Te lo habría explicado, pero no podía arriesgarme… Y menos si podían lanzaros hechizos confesores a alguno de vosotros. —Se levantó la camiseta, mostrándole la piedra sortilegio reimplantada en su abdomen, de una forma mucho más chapucera que antes. La luz en su interior parpadeaba como si fuese un latido y unas venas negras se extendían por su piel, manchadas de sangre seca—. Yo tomé precauciones.

Isobel no sabía si sentirse más horrorizada o aliviada.

—¿A eso llamas tomar precauciones? —le espetó, aunque ahora se acercaba más a él en lugar de apartarlo—. Podrían haberte herido, ¿sabes? Si te hubieras parado a pen-pensar…

Tartamudeó y se quedó sin voz. Isobel se agarró al brazo de Reid cuando el suelo debajo de ellos comenzó a temblar.

BRIONY THORBURN

«Los manifestantes han acudido en masa al Pilar de los

Campeones, algunos para defender el regreso de la alta

magia, otros para advertir sobre sus peligros. Como

periodista, prefiero mantener la imparcialidad».

Reportero especial, SpellBC News

Briony se apresuró hasta el hueco de la escalera, con Finley justo detrás de ella. A sus espaldas, una rugidos retumbaban a través de la sala del trono. Una bocanada de fuego les pisaba los talones y un calor abrasador los seguía, con el humo flotando a su alrededor mientras corrían. Briony jadeó intentando respirar y llegó hasta un descansillo que daba a un pasillo.

La respiración de la campeona de los Thorburn era entrecortada.

—¿Crees que… ya estamos a salvo?

Finley se limpió un poco de tierra que tenía sobre la ceja y lanzó una mirada nerviosa por encima del hombro.

—Eso creo.

Los castillos y los dragones eran temas recurrentes en las historias antes de dormir de los Thorburn, como fortalezas a las que defender y monstruos contra los que combatir. Pero Briony había descubierto que los enemigos imaginarios de su familia eran insignificantes en comparación con su verdadera vileza. Y el chico que aparentemente era el mayor monstruo de todos ellos, la había liberado de la mazmorra del Castillo y luego se había quedado atrás para matar al dragón.

Briony se apartó de las escaleras y examinó el vestíbulo, donde una serie de antorchas parpadeantes se encontraban alineadas y una enorme puerta intimidante aguardaba al fondo. Hacía unos meses, Briony habría cargado temerariamente contra ella, pero ahora se limitó a merodear a su alrededor.

El cuerpo le dolía por haber donado alta magia y por el esfuerzo de la batalla. Pilló a Finley analizándole con ansia el rostro y se pasó la mano por el labio superior. Los dedos se le mancharon de sangre.

—¿Qué crees que nos espera detrás de esta puerta? —le preguntó a Finley mientras intentaba controlar el mareo que sentía.

Finley frunció el ceño.

—¿Después de lo que acabamos de presenciar? Seguramente habrá otro monstruo. ¿Cómo va la Corona?

Briony le dio la vuelta al gorro. La parte superior estaba deshilachándose muy rápido.

—Por ahora va bien, pero tenemos que damos prisa.

Ya habían hecho aquello antes en la Cripta, la Torre y la Cueva. A esas alturas, Briony ya confiaba en todos los miembros de su alianza, pero sobre todo en Finley.

—¿Lo hacemos una última vez? —le preguntó Briony, extendiendo la mano hacia él.

—Bri… —Este se la tomó con fuerza—. ¿Estás segura de que puedes hacerlo? Ha sido un día muy largo y estás…

—Sé que he tenido momentos mejores —respondió, intentando controlar los nervios—. Pero no es que tengamos más opciones.

Finley suspiró.

—Muy bien. Una última vez.

Juntos, avanzaron hacia delante, dejando atrás la primera fila de antorchas. De pronto, el pasillo se distorsionó a su alrededor hasta que llegó a ser mucho más largo, hasta que Briony apenas pudo divisar la puerta que se hallaba al fondo. Las antorchas se extendieron y se convirtieron en un borrón que iluminaba una pared carmesí de llamas. Luego, el suelo bajo sus pies tembló y se movió, provocando que soltara la mano de Finley. Briony se tambaleó hacia delante mientras el pasillo se extendía, dificultándole mantener el equilibrio. Algo tiró de la Corona, atrayéndola hacia delante, y Briony se aferró desesperadamente a la Reliquia mientras acababa siendo arrastrada con ella.

Chocó contra la puerta, gritando a causa de la sorpresa, y luego se cayó hacia atrás. Entonces, dejó de sentir aquel tirón hacia delante. Se enderezó y contempló la Corona, que aún tenía en la mano. Luego, se dio la vuelta.

—¿Finley? —gritó. Pero este ya no estaba allí. El pasillo también había desaparecido y había sido sustituido por un muro que no había estado allí antes. Una sola antorcha sobresalía de él, con magia común flotando alrededor de la llama encantada. Briony golpeó la piedra con el puño y luego lanzó un Avalancha y un Diez Puñales sin conseguir ningún efecto—. ¡Finley!

—¡Estoy bien! —Aquella voz apagada era, indiscutiblemente, la de Finley. Briony suspiró aliviada—. No puedo pasar, Bri. Todo esto está hecho de alta magia.

—Yo tampoco puedo pasar —dijo ella con voz ronca. Ahora que sentía que desaparecía el pánico inicial, comenzó a ser consciente de la realidad de su situación—. Creo… Creo que estoy atrapada aquí.

—Tienes la Corona —le dijo Finley, con el tono de voz engañosamente tranquilo—. Seguramente por eso estarás atrapada.

—Probablemente tengas razón. Pero la puerta sigue cerrada.

—¿Ves algún modo de abrirla?

Briony examinó la puerta, que era mucho más inquietante de cerca. En los bordes se hallaban talladas hojas y zarzas entrelazadas, atestadas de espinas. Una pequeña guadaña de hierro con una cuchilla extremadamente afilada sobresalía del centro. No había pomos ni cerraduras. Empujó el frío metal, pero este no cedió.

—No —le respondió desde el otro lado.

—Pues parémonos a pensar —le dijo Finley—. ¿Qué más sabemos sobre los Lowe?

Briony repasó mentalmente la reputación de aquella familia. Su crueldad, su ambición.

—¿Recuerdas aquella entrevista que concedió Alistair? En ella decía algo… Una especie de lema familiar.

Finley le respondió un momento después, con un tono de voz reacio.

—La sangre por encima de todo.

Briony le echó un vistazo a la guadaña y luego al gorro y a los anillos sortilegio que llevaba en los dedos.

—Sé lo que tengo que hacer.

No podía verle el rostro a Finley, pero podía imaginárselo.

—Ten cuidado, Bri. Por favor. —La dulzura en su voz hizo que a Briony se le encogiera el corazón.

—Ve a ayudar a Alistair —le dijo—. Ese dragón era despiadado.

—Ojalá no tuvieras que hacer esto sola.

Briony apoyó una mano sobre la pared.

—Ojalá. Ahora vete.

Se sorbió la nariz y se dio la vuelta, contemplando la guadaña. La punta brillaba amenazadoramente bajo la luz de la antorcha. Briony sabía que tendría que ser lo más valiente posible para enfrentarse a lo que le esperaba. Dejó que su fuerza interior la envolviese como si fuese un escudo y luego suspiró temblorosamente.

—Así que quieres sangre, ¿eh? —Posó el dedo índice sobre la cuchilla de la guadaña. Sintió un pinchazo y luego una gota carmesí se deslizó por el hierro. La punta del arma brilló y entonces, la sangre desapareció como si la puerta la hubiera absorbido. Briony sintió otro mareo, como si se hubiera levantado muy rápido, pero se apresuró a volver a centrarse.

Un momento después, tres pequeños huecos se abrieron a lo largo del borde de la guadaña. Cada uno de ellos tenía la forma de una piedra sortilegio. Briony presionó los tres cristales de la Corona en aquellos huecos vados y, con un gran y terrible chirrido, la puerta se abrió.

El tesoro del dragón dentro de aquella cámara, pequeña y circular, no era oro ni plata, sino pilas de piedras sortilegio de todos los cortes y colores imaginables, cada una cargada de magia. Eran la única fuente de luz dentro de aquel espacio sin ventanas. Briony no escuchaba nada de la batalla que tenía lugar en el piso de abajo. Tan solo oía sus pasos y su propia respiración. La puerta se cerró de repente detrás de ella con un horrible golpe sordo. Dio un respingo y se giró, pero, de nuevo, no encontró ningún modo visible de abrirla. Allí tan solo había otra guadaña y aquellos grabados tan siniestros, un reflejo exacto de la parte frontal. La empujó sin muchas esperanzas, ya que en el fondo sabía que no podría salir por aquella puerta hasta que acabase la prueba…, fuera cual fuera esta.

En el centro de la cámara se hallaba una pequeña mesa cubierta con un mantel blanco. Sobre ella había dos objetos: un elegante soporte de hierro y una piedra sortilegio vacía, tan clara y sin color como un cristal. Briony sabía lo que tenía que hacer con al menos una de las dos cosas. Tomó la Corona, que estaba ya medio deshilachada, y la colocó como pudo sobre el soporte.

Entonces, analizó la piedra sortilegio.

Era la única en toda la estancia que no refulgía.

Seguramente el Castillo quería que la cargase…, pero ¿por qué? ¿Cómo? Podía intentar extraer la magia común de una de las piedras que había en el suelo, pero no parecía ser lo suficientemente complicado como para formar parte de la prueba. Briony inhaló hondo e intentó pensar. Alistair había mencionado algo más en su entrevista que era demasiado grotesco como para creérselo, aunque Briony había tenido pruebas de ello delante cada vez que se había encontrado con Hendry Lowe.

Los Lowe ganaban porque se sacrificaban.

Aquella piedra sortilegio quería su magia vital.

—Mierda —murmuró Briony.

No tenía ni idea de cómo proporcionársela. No era una artífice como Isobel o Reid. No era tan lista como Finley o Gavin. Ni tampoco era Alistair como para sacar inspiración de una familia tan tenebrosa y con unos secretos tan retorcidos. De todos los campeones, ella era la menos capacitada para aquel reto.

Un reto que podía acabar con el torneo… o condenarlos a todos a muerte, enterrándolos bocabajo.

Briony cogió el cristal vacío. Podía sentir el encantamiento en su interior. Era potente, una peculiar versión del Llave Esqueleto.

Cuando Isobel y Reid le habían extraído magia vital para hacer la Corona, habían tenido que herirla antes. Si Briony lograba encontrar algún modo de replicar aquello… Rebuscó entre el montón más cercano de piedras sortilegio, pero todos los maleficios eran demasiado retorcidos y peligrosos como para lanzárselos a sí misma.

Cuando volvió a fijarse en la Corona, el corazón le dio un vuelco presa de la desesperación. Las tres piedras sortilegio colgaban de manera patética de una de las puntas del soporte. Un montón de hilo negro se deshacía a su alrededor, con algunas hebras cayendo sobre la mesa.

Se estaba quedando sin tiempo. Iban a morir y sería por culpa suya.

Briony tragó saliva y miró hacia la puerta. Hacia la guadaña.

Se dirigió hacia ella y volvió a presionar una vez más el dedo contra su punta. De nuevo, el hierro absorbió la sangre. De nuevo, volvió a marearse. Pero aquella vez, Briony prestó atención a las tenues volutas de magia que refulgían alrededor de la punta de la guadaña. Una forma redonda se abrió en la cuchilla, como si fuese la cuenca vacía de un ojo. Entonces, el arma sobresalió del todo de la puerta, con el hierro transformándose en un acero brillante y muy afilado. Briony tomó la piedra sortilegio de la mesa y la metió en el hueco. Encajaba a la perfección.

Luego, tomó la guadaña por el mango con la punta de los dedos y tiró de ella. La guadaña se desprendió de la puerta sin problema, sin emitir ni un ruido.

—Ya me has quitado magia vital, ¿no? —Sus palabras se quedaron suspendidas en el aire—. ¿Cuánta más quieres?

Pero eso no importaba, en realidad no. No cuando se estaba jugando tanto. Briony se sentó con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra la puerta, intentando no pensar en la gran tortura que había supuesto, hacer aquello la última vez. Luego, levantó la cuchilla con una mano, inhaló profundamente y la dejó caer en un arco perfecto hacia su otra palma, ahora extendida.

La sangre brotó a la altura de su línea de la vida y sintió un fuerte dolor en la muñeca y luego en el brazo. Se estremeció ante la ya conocida agonía, como si alguien la estuviera cortando desde dentro hacia fuera. Debajo de su piel aparecieron unos tonos verdes y morados, como el peculiar septagrama que había visto antes de que Isobel la sanara. Unas volutas de magia brillaron alrededor de la cuchilla para acabar introduciéndose en su interior mientras la piedra comenzaba a refulgir. Esta fue cargándose con su magia vital de manera progresiva hasta que la cuchilla dejó de absorber su sangre.

Briony se preguntó, inquieta, cuántos años de vida habría perdido. Pero la magia vital se regeneraba con el tiempo. Todo saldría bien.

Se puso en pie frente a la puerta. Cuando volvió a dejar la cuchilla sobre el hierro, esta se hundió en silencio. La piedra sortilegio refulgió.

La puerta emitió un clic y entonces comenzó a abrirse…

Detrás de ella, algo cayó sobre la mesa.

Briony se dio la vuelta… y se quedó boquiabierta.

La Corona no era más que un hilo y sus tres piedras sortilegio se encontraban esparcidas sobre el mantel. Cada una de ellas vacía y sin vida, completamente carentes de poder.

La Reliquia estaba rota. La magia vital de Briony se había desvanecido. Lo que significaba que no había completado la prueba, que los seis estaban muertos.

Por suerte, Briony trabajaba mucho mejor bajo presión.

Cogió la guadaña y la arrancó de la pared otra vez, llevándose una grata sorpresa cuando esta cedió. Luego, le quitó la piedra sortilegio, sin importarle cómo la arrancaba de ahí con las uñas quebradizas, y la sustituyó por una de las vacías de la Corona. El cristal no encajaba del todo, pero se mantuvo en el sitio.

El corte que se había hecho en la palma ni siquiera había empezado a cerrársele. No era nada complicado volver a cortar encima. La sangre le chorreó por la mano y la guadaña la absorbió con ansia. Tonos verdes y púrpuras se adueñaron de su brazo. Aquella vez, el dolor era peor. Comenzó a ver borroso, pero no dejó de pestañear con cabezonería.

—Por favor, que funcione —murmuró—. Por favor…

La piedra sortilegio parpadeó volviendo a la vida. Briony gimió aliviada cuando la piedra comenzó a cargarse con su magia vital. Podía arreglar todo aquello… No le quedaba otra opción.

Terminó de cargar la primera piedra sortilegio y luego cogió la segunda. Tuvo que cortarse con la guadaña en ambas palmas antes de que el cristal se diera por satisfecho. Bajo la piel de los antebrazos palpitaban unos tonos verdes y morados. Sintió dolor en los hombros y este se le extendió hasta el pecho. Tosió y luego jadeó, mientras gemía. El brazo le temblaba tanto que casi no podía sostener el arma.

Cuando le echó un vistazo a la piedra sortilegio de la guadaña, no se reconoció las manos. Estaban atrofiadas y llenas de manchas. Se las llevó hasta las mejillas y sintió que tenía la piel hundida y arrugada.

Briony gritó presa del terror. La guadaña cayó sobre una pila de piedras sortilegio mientras ella se desplomaba en el suelo. Se abrazó las rodillas con los brazos y apoyó la frente en ellos, temblando. Lo único que podía visualizar era la fotografía en el Ilvernath Eclipse de aquel cadáver carente de vida, un cascarón vacío.

Le había dado a aquella Reliquia más de los diez años que Isobel y Reid ya le habían extraído. Muchos más. Y aún le quedaba otra piedra por cargar.

Estaba exhausta y aterrorizada. Quería irse a casa…, pero ya no le quedaba ningún hogar, ni la Torre ni su antigua habitación. Lo había destruido todo solo para llegar a aquel momento, a aquel final.

Pensó en lo que Finley le había dicho sobre no desperdiciar su vida. Pero el torneo tenía que terminar de una vez por todas, y la alta magia con él. No solo por el bien de los campeones, sino por el del resto del mundo. Tenía que llegar hasta el final sin importar el precio que debiera pagar. Podía lanzar encantamientos mejor que nadie. Podía hacer aquello mejor que nadie.

—Tú puedes —susurró Briony.

Entonces, tomó la tercera piedra sortilegio y la presionó contra la guadaña. Briony se cortó con ella una palma y luego la otra. La sangre le chorreó por ambas manos. Era mucha más de la que debería haberle salido de unos cortes tan pequeños. Su cuerpo se contrajo y después se retorció. El pelo se le desprendía y mechones castaños caían a su alrededor sobre el suelo. Escupió un diente y luego otro. La agonía se apoderaba de sus extremidades, haciendo que le ardieran. Aun así, se mantuvo firme, sin pestañear, mientras la piedra sortilegio se cargaba más y más hasta que por fin estuvo saciada. A Briony apenas le quedaban fuerzas para arrancarla de la guadaña.

Se arrastró hasta la mesa y cogió las otras dos piedras sortilegio y los hilos que quedaban del gorro. Lo juntó todo y sostuvo los restos de la Reliquia entre las manos sangrientas.

Por un momento demasiado largo, no pasó nada. Luego, justo cuando Briony iba a perder toda esperanza, la lana comenzó a enrollarse alrededor de las piedras. Estas refulgieron renovadas gracias a su magia vital. Y algo se le materializó en las manos, algo sólido… No era el gorro, sino una corona de hierro puntiaguda. La sostuvo contra su pecho y se tumbó de lado, jadeando. Las montañas de piedras sortilegio a su alrededor se emborronaron y acabaron por desaparecer.

Briony Thorburn había creído que estaba preparada para pagar el precio de aquella victoria. Pero lo cierto era que no lo estaba. Estaba aterrorizada de enfrentarse a su final. A pesar de todo lo que había sacrificado, no estaba lista para rendirse. Y luchó con cada aliento que le quedaba, aunque un dolor insoportable le destrozó el cuerpo marchito. Aun así, la muerte era algo a lo que ni siquiera Briony podía vencer. Una fuerza que superaba a la esperanza, a la fe y a una voluntad obstinada.

Pensó en Isobel, su verdadera amiga, que había visto las peores partes de ella y aun así había decidido permanecer a su lado. En Finley y todo a lo que se habían enfrentado juntos, todo en lo que se habían convertido. Y en Innes, el único miembro de su familia al que realmente amaba. Esperaba que, tras el torneo, ellos consiguieran tener una segunda oportunidad.

Pero para ella no habría ningún después. No tendría un final feliz.

Su historia, de heroína o villana, de triunfo o tragedia, se había terminado.

La Corona repiqueteó en el suelo y rodó hacia un lado, chocando contra la parte baja de la puerta.

En el pilar de la sala del trono, una delgada línea blanca apareció tachando el nombre de Briony Thorburn.

Y con un gran crujido, los muros del Castillo comenzaron a desmoronarse.

GAVIN GRIEVE

«Nuestra recomendación es que los ciudadanos de

Ilvernath que no hayan sido aún evacuados se refugien

donde se encuentren hasta que se dé por finalizado de

manera oficial el aviso por colapso de la maldición».

SpellBC News, «Noticias de última hora:

comunicado del despacho del alcalde Anand».

La tierra bajo el Pilar de los Campeones se estremeció y luego cedió, lanzando un montón de adoquines hacia delante. El suelo se sacudió con tanta violencia que Gavin sintió como si el mundo se hubiera puesto del revés. Cayó dolorosamente sobre su propio hombro y rodó por el suelo.

Se oían gritos por toda la plaza, acompañados del estallido de ventanas y el estruendo de los cláxones a lo lejos. Sintió como si se hubiera caído en un mar de cuerpos. Se golpeó la cabeza contra el hombro de otra persona y una mano le agarró el brazo. Los apartó y se acuclilló. Entonces, divisó a Reid y a Isobel a tan solo un metro de distancia.

—¿Qué sucede? —balbuceó Reid, desorientado.

—Creo que sé está rompiendo —dijo Isobel sin voz. Gavin coincidía con ella. De un modo u otro, la maldición estaba llegando a su fin, lo que significaba que era hora de prepararse para la destrucción del Pilar de los Campeones. Estaban rodeados de amenazas y, aunque la multitud se encontrara entonces distraída, no seguirían así por mucho tiempo.

—La próxima vez que finjas traicionarnos, avísanos antes —le dijo Gavin a Reid.

—Si hubiera tenido otra opción, lo habría hecho.

Los tres echaron un vistazo hacia delante, con dificultad para mantener el equilibro sobre el suelo que aún temblaba. La barrera que antes cubría el Pilar se había roto por completo, y las otras seis personas que se habían encontrado en cada punta del septagrama de tiza habían salido volando por los aires junto con aquellos que los habían rodeado en un intento de detener la maldición. Gavin fijó la vista más allá del caos en el Pilar.

—Pero creo que sé cómo detenerlos —prosiguió Reid—. Cada uno emplea un frasco de magia vital para vincularse con el torneo. Si podemos destruirlos, fracasarán.

—Avisaremos a todos los que están de nuestra parte —dijo Gavin—, Pero seguimos dispuestos a hacer lo que teníamos pensado, ¿no?

Isobel y Reid asintieron con firmeza.

Justo entonces, las luces rojas del interior del Pilar refulgieron con tanta violencia que todos tuvieron que entrecerrar los ojos. Un crujido ensordecedor atravesó el aire.

Gavin se preparó para que la fisura apareciera en el lateral incorrecto de la piedra, arrasando con sus nombres y sus vidas de un plumazo. Pero, en cambio, esta se produjo en el lateral donde estaban las estrellas.

Sintió un gran dolor en el meñique izquierdo. La luz escarlata de su anillo de campeón parpadeó cada vez más rápido, refulgiendo cada vez más, hasta que el cristal se partió. La banda desapareció de su piel y, debajo de ellos, la tierra al fin se quedó en calma.

—Lo-lo han conseguido. —A Gavin le temblaba la voz—. Han roto la maldición.

A su lado, Isobel contuvo un sollozo mientras que Reid explotó en una risa alta y algo trastornada.

El torneo se había terminado. El torneo se había acabado y los seis seguían vivos.

Gavin no lograba comprender la enormidad de todo aquello. Quería gritar de alegría, encontrar a Alistair y volver a besarlo, aquella vez sin cargar con el peso de su supervivencia sobre los hombros.

Pero dejó a un lado aquel impulso de celebrarlo. Aún no habían terminado.

Gavin se acercó tambaleándose hacia el Pilar de los Campeones, abriéndose paso a empujones entre la muchedumbre confundida que no paraba de gritar. Y entonces, en medio de todo el caos…, se produjo un chillido desgarrador.

—Fijaos en su nombre —Innes Thorburn gemía al lado del Pilar—. Briony está muerta. Briony se ha ido…

—No —murmuró Isobel, poniéndose en pie.

Gavin llegó al Pilar un momento después. Sus nombres eran muy pequeños en aquella lista entre cientos más. Muchos de ellos se habían vuelto ilegibles por las grietas. Pero no tardó mucho en encontrarlo:

Briony Thorburn

No esperaba que su muerte le afectase, pero sí que lo hacía. Apenas habían estado en el mismo bando durante el torneo y no es que le cayera particularmente bien. Sin embargo, Briony había luchado todo lo que había podido para lograr aquello. Gavin no podía negarlo. Y si había perecido en la prueba del Castillo…

Con el corazón desbocado, comprobó los otros cinco nombres…, pero estos continuaban intactos.

Alistair seguía vivo. Gavin necesitaba creer que continuaría estándolo. Se giró hacia las personas que se reunían en tomo al Pilar, intentando dar con los agentes del Gobierno y los artífices que se habían mezclado entre la multitud. Pero mientras hacía aquello, una gota de agua le cayó sobre el hombro y luego en la mano.

Solo que no se trataba de agua. Aquel líquido era más espeso y cálido. Y rojo.

La sangre caía sobre el horizonte de la ciudad. Le manchó el pelo y le empapó la camiseta. Le corrió por las mejillas como si fuesen lágrimas. Sabía que aquella lluvia de sangre solo podía ser una alucinación, igual que la sangre que manaba de cada uno de los pilares en los Refugios. Pero ser consciente de ello no evitaba que pareciera muy real… ni que todo el mundo allí presente tuviera un aspecto atroz.

A su alrededor, la gente gritaba y corría en distintas direcciones. Alguien chocó contra él y otra persona le empujó, lanzándole como si fuera una peonza hacia el lugar donde se aglomeraba la multitud. Resbaló en el suelo pegajoso, desorientado, antes de que una mano saliera de la nada y lo empujara hacia un callejón.

—¿Estás bien? —quiso saber Isobel. Reid iba detrás de ella. Ambos estaban empapados en color rojo.

—Sí. —Gavin se estremeció. Habían perdido terreno, pero no mucho. Aún podía ver la enorme roca a través del aguacero carmesí—. Tenemos que volver al Pilar.

—Mirad —jadeó Reid, señalando hacia el cielo.

Mientras hablaba, la lluvia había comenzado a disminuir hasta convertirse en una llovizna fina de color escarlata, centelleando como polvo de estrellas. Alta magia. Brillaba sobre cada uno de los huecos entre los adoquines. En las ramas extendidas de los árboles sin hojas. En los postes de los parquímetros, en los alféizares de las ventanas, en las rejillas de las alcantarillas. Y todo aquello se veía atraído hacia el Pilar de los Campeones, como cientos de diminutas polillas que se estuviesen concentrando alrededor de una llama. El aire en tomo a Gavin se volvió tan denso que tuvo que agitar la mano delante de la cara para poder ver. No se atrevió a inhalar por si se ahogaba con aquella sustancia.

Si no hubiera sido tan horrible, tal vez hubiera sentido fascinación. Pero no había tiempo para eso. Las personas a su alrededor se pusieron aún más nerviosas. Algunas se apartaban y otras corrían a recolectar la alta magia. Se lanzaban maleficios en medio de aquel caos, tirando a la gente al suelo. Gavin se preparó para adentrarse en la batalla mientras los gritos se transformaban en un rugido alto y terrible.

Pero antes de que ninguno de ellos pudiera moverse, dos figuras aparecieron bajo la luz blanca de un hechizo Desplazamiento. Se tambalearon, chocándose contra los muros del callejón antes de dejarse caer a los pies de Gavin, Reid e Isobel. Finley tenía el brazo alrededor de los hombros de Alistair y ambos estaban cubiertos de hollín.

Gavin creyó estar a punto de llorar de alivio. No tardó en correr al lado de Alistair, examinándole con ansia las mangas hechas jirones.

—¿Qué ha pasado?

Alistair jadeó.

—¿Qué te ha pasado a ti? Tienes una pinta horrible…

—¡Seguía allí dentro! —gritó Finley, empujando a Gavin a un lado y agarrando a Alistair por el cuello del jersey—. ¡Podríamos haberla salvado!

—Su nombre aparecía tachado en el pilar del Castillo —siseó Alistair, intentando liberarse de su agarre—. Lo he visto.

—Aun así, deberías haberme dejado ir a por ella…

—¿Para qué? ¿Para que murieras tú también? ¡El Castillo se estaba derrumbando!

Finley se estremeció, soltó a Alistair y se tambaleó hasta llegar a apoyarse contra el muro. Se llevó las manos al pecho, como si hubiera olvidado cómo respirar.

—¿Sabías que era algún tipo de trampa? ¿Nos enviaste al piso de arriba a morir?

Alistair palideció.

—Nunca haría… Claro que no…

—¡No tenemos tiempo para esto! —A Isobel se le quebró la voz—. El nombre de Briony aparece tachado. Nosotros también lo hemos visto. Se ha ido. Pero esta es la única oportunidad que tenemos de detener la nueva maldición.

—Tiene razón —coincidió Gavin—. Si vamos a destruir la alta magia antes de que el Gobierno se haga con ella, antes de que la ciudad entre en un modo de autodestrucción, tenemos que hacerlo ahora.

Reid informó a Finley y a Alistair sobre la situación mientras Gavin intentaba ver algo a través de la neblina de magia. Divisó una, luego dos y finalmente tres figuras que se encontraban de pie en una postura extraña alrededor del Pilar. Estaban a punto de volver a intentarlo.

—Reid y yo nos ocuparemos de borrar el septagrama —dijo Isobel—. Sé que, en un principio, todos íbamos a lanzar maleficios hacia el Pilar, pero solo podrán hacerlo algunos.

—Al y yo podemos destruirlo —declaró Gavin con firmeza y, a su lado, Alistair asintió.

—¿Finley? —Isobel se aproximó al chico, nerviosa. Este tenía la mirada vacía centrada en el muro del callejón, temblando—. Bri no querría que…

—Sé lo que ella quiere… Lo que hubiera querido. —El rostro se le contrajo a causa de la angustia, pero entonces, pareció dejar a un lado toda su congoja y, en su lugar, apareció una expresión de calma y control—. Os ayudaré a Reid y a ti.

Los cinco se dividieron, ocultos bajo hechizos de camuflaje. Incluso sin ellos, Gavin los hubiera perdido de vista de inmediato. Había demasiada gente que gritaba, luchaba y huía. Con todo el mundo empapado de sangre, costaba discernir en qué bando estaba cada uno.

Alistair lanzó un Protección contra Miradas y luego tomó la mano de Gavin para incluirlo así en el encantamiento. Los dos se abrieron paso a través del caos. Dejaron atrás a Innes Thorburn, sollozando y protegida por Gracie Blair. Dejaron atrás a varios Macaslan y Payne cuya batalla mágica contra los agentes del Gobierno se había transformado en una lucha a puñetazos sobre los adoquines. Dejaron atrás a los periodistas con sus cámaras carmesíes, a manifestantes que ahora usaban sus pancartas a modo de armas improvisadas, a personas que corrían con frascos de magia abiertos, intentando recoger en su interior los destellos escarlata que flotaban alrededor del Pilar.

—¿A qué distancia tienes que estar para lanzar tu hechizo? —preguntó Gavin. Él ya sabía el maleficio perfecto que podía lanzar para igualar el de Alistair.

—Lo suficientemente cerca como para asegurarme de que no le doy a nadie.

A medida que se acercaban al Pilar, comprobaron que allí tenía lugar una batalla muy distinta. Los miembros de la resistencia se enfrentaban a agentes del Gobierno, indiferentes a la neblina de alta magia. Isobel y Reid intercambiaron ataques con la agente Yoo. Gavin incluso llegó a divisar a Diya, que lanzaba llamas doradas hacia Calhoun.

Un pequeño tomado de alta magia se había formado sobre el Pilar de los Campeones, canalizándose en el interior de la piedra. Restos centelleantes de color carmesí se colaban entre las grietas y el moho. No tardaría mucho en absolverlo todo.

Si Gavin y Alistair atacaban entonces, antes de que el Gobierno pudiese recolectarla, tenían una buena posibilidad de destruirla para siempre.

—Solo tenemos una oportunidad —le dijo Gavin, dándose la vuelta. Pero Alistair se limitó a responder con un sorprendido «ay» justo cuando un maleficio de fuego le acertó en la espalda. Patinó sobre los adoquines hasta que consiguió enderezarse.

—Puedo mantener un escudo y un Protección contra Miradas —gruñó Alistair—. Tú destruye el Pilar.

—¿De verdad crees que un solo maleficio servirá para…?

—No queda otra. —Alistair se plantó detrás de él. Se quedaron espalda contra espalda. Justo como cuando habían luchado para conseguir el Medallón. Un momento después, un Exoesqueleto los envolvió a ambos y una serie de placas, que parecía el caparazón de un escarabajo, cayeron sobre ellos, tan poderosas que daba la sensación de que el resto del mundo se encontraba detrás de un grueso muro de cristal. Los sonidos de la batalla comenzaron a distorsionarse y a sonar amortiguados.

Gavin contempló fijamente el anillo maleficio que llevaba puesto en el pulgar. Era su Triunfo del Caído de nivel diez. Cuando le había pedido a Osmand Walsh que lo elaborara para él semanas atrás, había creído que sería la clave de su victoria. En aquel entonces, había estado dispuesto a hacer cualquier cosa para ganar el torneo, sin importar lo desesperado o depravado que pudiera ser.

Las últimas motas de alta magia desaparecieron en el interior de la piedra.

El anillo de Gavin refulgió con fuerza. Por un momento, sintió una oleada de dudas: era débil, inexperto. Los efectos secundarios de aquel maleficio podrían acabar con su vida. Debería haber dejado que Alistair lanzara su maleficio.

Pero en aquel mismo momento, Gavin fue consciente de que aquellos pensamientos procedían de la herida que se había enconado en su interior a lo largo de toda su vida. De la idea de que nadie creía en él, de que su existencia era un desperdicio, que no valía nada, a no ser que obligara al mundo a ver lo contrario.

No existía ningún hechizo ni maleficio que pudiera proporcionarle autoestima. Solo Gavin podía hacer eso.

Sonrió y luego lanzó el Triunfo del Caído.

Unos tentáculos de neblina envolvieron el Pilar, arremolinándose y girando en espiral. Se introdujeron en cada una de las grietas y surcos, colándose por debajo del moho y abriéndose paso por la piedra antigua. Gavin sintió una gran presión mental mientras el maleficio adquiría cada vez más fuerza. Se le comenzó a nublar la vista. Y entonces, como un dique que revienta, la presión se abrió paso.

Las luces del Pilar de los Campeones destellaron, brillando como si fuera un faro. La piedra tembló de arriba abajo. Luego, retumbó. Y entonces, justo cuando Gavin se echaba hacia atrás…, explotó. Pequeños pedazos de escombros volaron por todas partes, como si una lluvia de meteoritos cayera sobre la multitud. Gavin se tiró al suelo, al lado de Alistair, protegido bajo el hechizo del otro chico. Las rocas chocaron contra el escudo, debilitándolo. Gavin se cubrió la cabeza con un brazo, demasiado agotado como para lanzar nada más, y aguardó.

El Exoesqueleto se partió. El sonido de la explosión retumbó y el mundo pareció desaparecer.

Cuando Gavin levantó la cabeza, el Pilar había desaparecido casi por completo. Lo único que quedaba de él era un pedazo en la base, curvado hacia arriba, como si fuera una cáscara de huevo rota. Los últimos restos de alta magia desaparecieron en su interior, con el brillo carmesí transformándose en cenizas.

—¡No! —gritó Calhoun. El patio estalló en un montón de preguntas.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quién ha hecho esto?

—¿Adónde ha ido?

Gavin se puso en pie, aturdido, mientras los agentes del Gobierno se apresuraban a marcharse con hechizos Desplazamiento, y mientras los artífices y las familias pasaban del pánico a la confusión, y el cielo azul y despejado brillaba por encima de ellos, libre de lluvia y de cualquier tipo de magia.

—Se ha acabado, ¿verdad? —preguntó Alistair a su lado. Su mirada brillaba a causa de las lágrimas.

—Sí —le confirmó Gavin con la voz ronca, envolviéndolo en un abrazo cubierto de sangre—. Creo que se ha acabado.

Habían logrado lo imposible. Habían hecho lo que innumerables periódicos, expertos, lo que el propio Gavin no había creído que pudieran hacer. Y aunque los cientos de sacrificios que se había cobrado la maldición a lo largo de los siglos perdieran todo el sentido, la historia que había hecho aquello posible por fin se había acabado.

ISOBEL MACASLAN

«Su muerte deja más preguntas que respuestas. Sigue sin,

saberse hasta qué punto estuvo involucrada en las presuntas

actividades criminales de su familia, al igual que las

circunstancias exactas de su muerte prematura. Su familia y el

resto de los campeones se han negado a hacer comentarios

al respecto. Puede que el mundo conozca su nombre, pero la

verdadera Briony Thorburn siempre será un misterio».

Ilvernath Eclipse, «Obituario: Briony Thorburn, 17 años».

Isobel Macaslan se encontraba sola en la colina con vistas al cementerio.

No había ningún funeral en Ilvernath al que no asistieran los Macaslan. Pero, por una vez, no habían ocupado su habitual puesto en aquel lugar. Abrigada todo lo posible para protegerse del frío, Isobel disfrutó de su anonimato mientras contemplaba la gran multitud que caminaba con pesar por la hierba quebradiza. Los periodistas habían acudido en masa y, ahora que había caído el Velo de Sangre, venían de lejos para informar sobre el final de la historia que había captado la atención de todo el mundo. Guardaron las distancias con los ciudadanos de Ilvernath: compañeros de clase, vecinos y, por supuesto, las familias. A pesar de que aquel funeral era el último de los tres que se habían celebrado aquella semana, el número de asistentes no había disminuido. En todo caso, había aumentado. Aquel gran espectáculo había atraído a una multitud aún mayor.

Los Darrow fueron los primeros en llegar, siempre tan puntuales. A Isobel le sorprendió que acudieran al funeral de la chica que había matado a su campeón, que no llevaba ni un día bajo tierra.

Luego llegaron los Payne, con aspecto resentido y con los labios apretados. Los Grieve y los Lowe llegaron juntos. Eran tan pocos que era fácil perderlos de vista. A estos los siguieron los Macaslan. Aunque, como de costumbre, iban vestidos de blanco, sus atuendos eran inusitadamente comedidos, sin ninguna joya de oro ostentosa a la vista.

Más tarde, aparecieron los Blair, e Isobel se encogió cuando divisó a Finley avanzando hacia la primera fila. Su rostro era inescrutable, al igual que las cuatro veces que Isobel le había visitado en su casa. Todas aquellas visitas habían sido incómodas, incluso banales. «¿Tienes pensado volver a clase? ¿Cómo lleva tu familia que hayas regresado a casa?».

Isobel esperó un par de minutos más, moviéndose incómoda en el sitio. A excepción de Innes, que había acudido, la ausencia del resto de los Thorburn era notable y vil. Y aunque sabía que Briony había cortado lazos con su familia y no le habría importado que se saltaran aquella ocasión, Isobel sintió mucha rabia en nombre de su amiga. Briony se merecía algo mejor.

Había cuatro sillas dispuestas al lado de la tumba, apenas visibles detrás de la elaborada muestra de ramos y coronas de flores que les habían enviado simpatizantes de todo el mundo. Isobel bajó de la colina solo cuando la única silla que quedó vacante fue la suya. De camino hacia allí, se quitó el gorro y la bufanda de lana, dejando al descubierto su inconfundible melena pelirroja. Mientras los asistentes se giraban para mirarla, a esta le costó controlar su gesto. En el año que había pasado desde que había adquirido una fama accidentada, no había conseguido dejar de actuar delante de los demás. No era que quisiera agradarles a todos, pero no tenía ni idea de cómo comportarse de un modo natural en un entorno tan público, con todo el mundo mirando y juzgándola.

Por ese motivo no se encogió al ver que su silla estaba al lado de la de Alistair. Sabía que los periodistas disfrutarían mucho con aquello.

—Hola —la saludó en voz baja.

—Hola. —Isobel se sentó y luego miró hacia Finley, que estaba a su otro lado. Este tenía la mirada fija en el ataúd cerrado. Isobel no tenía palabras que ofrecerle que no hubiera intentado transmitirle antes, así que se limitó a apretarle la mano. Finley no dijo nada, pero le devolvió el apretón.

Al otro lado del ataúd, Innes tenía el rostro abotargado e inflamado. Isobel se preguntó qué aspecto tendrían los otros campeones y ella en comparación. Parecerían insensibles. Fríos. Firmes.

Así era como los había moldeado Ilvernath.

Isobel no creía que Briony hubiese estado igual que ellos. Ella habría olvidado que todo el mundo los estaba mirando. Hubiera llorado por cualquiera de ellos.

El alcalde de Ilvernath, Vikram Anand, presidió la ceremonia, pero Isobel se pasó la mayor parte de ella sumida en sus pensamientos. Entre la multitud, se encontró con la mirada de su madre, que había acudido sin maquillar, preparada para llorar. Luego, contempló durante bastante rato las flores. Cuando no le quedó otra opción, jugueteó con sus cutículas.

Sabía que lo que esperaban de ella era que se pasara aquel rato pensando en Briony, y era difícil no hacerlo. Desde que la maldición se había roto, la voz de Briony le había hecho compañía constantemente, instándola a comprobar que Finley estuviera bien, a llamar a Innes y a espantar al equipo de cámaras que se habían plantado permanentemente en las puertas de la tienda de su madre. Era capaz de escuchar los comentarios de Briony sobre cuánta gente había atraído su funeral.

O puede que fuera más sencillo fingir. No parecía correcto llorar al mismo tiempo por la pérdida de su amiga y de su propio futuro sin ella. Isobel iba a vivir y Briony no. Deseaba saber si sentir aquello era normal o si la convertía en una persona horrible.

Pero los cuatro habían sido horribles en el pasado y les llevaría más de un par de días aprender a ser de otro modo.

Cuando hicieron descender el ataúd bajo tierra, de este no salió ninguna magia pura.

Isobel arqueó las cejas y se quedó contemplando, confundida, mientras Innes lanzaba un hechizo que arrojaba tierra sobre la tumba. El único motivo por el que no saldría magia pura de allí era porque no quedaba ninguna.

Pero antes de que Isobel lograra llegar a aquella conclusión, el funeral terminó. Esta se moría por ponerse en pie, pero no quería ser la primera en hacerlo. Por suerte, Reid se acercó hasta ellos, dándoles un motivo para levantarse de sus asientos. Desde que se había terminado el torneo, los cinco solo se habían visto una vez, y la gravedad de aquella noche se hallaba suspendida entre ellos.

—Deberían haberte puesto una silla aquí con nosotros —declaró Finley. Eran las primeras palabras que Isobel le había oído pronunciar.

Reid esbozó una amarga sonrisa.

—No sé yo si deberían haberlo hecho, pero gracias por decirlo. ¿Adónde vais ahora?

—Mi madre ha organizado un velatorio en su tienda —le dijo Isobel. Finley asintió.

—¿Vais a ir todos? —les preguntó Reid.

—Nosotros no —dijo Alistair en voz baja.

—¿Qué es lo que esperabas que hiciéramos? —le preguntó Gavin a Reid—. ¿Irnos a tomar algo juntos?

—Sí, capullo. He venido hasta aquí para invitaros a mi fiesta de pijamas, para que veamos películas juntos y nos hagamos trenzas unos a otros. —Reid se metió las manos en los bolsillos—. Ayer recibí una llamada de mi agente. Mi editor quiere publicar otro libro.

—¿Y este te ha parecido el mejor momento para contárnoslo? —le espetó Gavin.

—¿Es que acaso habrá algún otro momento?

Isobel tuvo que admitir que a Reid no le faltaba razón. Los cinco tenían nada y todo en común. Inevitablemente, cuando superaran la conmoción, cuando la voz de Briony se desvaneciera de la mente de Isobel, no tendrían ningún motivo para volver a dirigirse la palabra. Isobel no iba a volver a clase, podía conseguir su título de manera remota. Su relación con Finley había sido producto de las circunstancias y la persona que los unía había desaparecido. Su camino no se había cruzado antes con el de Gavin y dudaba que volviera a hacerlo. Alistair contemplaba el horizonte de Ilvernath como si intentara borrarlo de su memoria. Y Reid… Isobel no tenía ni idea.

Le molestaba no saber a qué atenerse, aunque quizá fuera más sencillo así.

—Entonces, ¿qué? ¿Ya has cambiado de opinión? —le preguntó Gavin enfadado—. Juramos no…

Alistair lo mandó callar.

—Aquí hay demasiada gente. Cualquiera podría estar escuchándonos.

La noche después de que acabara el torneo, los cinco se habían reunido en la tienda de Reid, aún agotados y conmocionados, y habían lanzado el hechizo juramento que habían pactado con Briony aquella misma mañana. Solo habían tardado un par de minutos. Estuvieron hablando un rato, pero nadie intentó retrasar lo inevitable…, ni siquiera Isobel. Aquello había sido demasiado importante como para retrasarlo. Entre todo el caos de la turba en el Pilar de los Campeones, nadie entendía por qué los últimos vestigios de alta magia habían desaparecido. Lo que más se especulaba era que, al destruir el torneo, se había destruido también el poder vinculado a este.

Puede que no importara si volvían a verse. Su secreto los mantendría unidos para siempre.

—No he cambiado de parecer —dijo Reid con aspereza—. Y ya he mandado a la mierda a mi editor, pero pensé que debíais saberlo.

—Sí, has tomado la decisión correcta —soltó Gavin.

Entonces, como nadie añadió nada más y, aparentemente, no tenían nada que decirse, Reid asintió con frialdad.

—Ya. Bueno, pues adiós.

Comenzó a marcharse, pero antes de que Isobel pudiera ir tras él, escuchó la voz de Finley.

—Tu madre es muy amable por hacer esto. Tú también.

—Era lo menos que podíamos hacer —respondió.

—Escuchad…, siento no haber estado muy presente. No es que pretenda evitar a la gente. No es a vosotros a quien evito. —Finley les lanzó una mirada compungida a los periodistas que se agolpaban detrás de la zona acordonada—. Pero me gustaría que hubiera una próxima vez. Muchas próximas veces. Si vosotros queréis.

—Me encantaría —le dijo Isobel, a la que también le sorprendió que Gavin hablara a continuación.

—Puede que sea una buena idea. Tal vez podamos convertirlo en… —Señaló con los brazos, al mismo tiempo, a todo lo que los rodeaba y a nada en particular—. Algo mejor de lo que ha sido esta semana.

Había muchas más cosas que Isobel quería tratar con ellos, pero cuando se volvió para mirar detrás de ella, Reid ya casi se encontraba en la acera.

—Luego os veo —dijo atropelladamente, y echó a correr tras él.

Reid se giró hacia ella.

—Ah, ¿nos dirigimos la palabra?

—¿Qué quieres decir?

—No me devuelves las llamadas. Los has visto prácticamente a todos menos a mí. Si no quieres tener nada que ver conmigo, podrías decírmelo.

Isobel se mordió el labio.

—No te he estado evitando a propósito. Es solo que…

—No podemos romper si nunca hemos estado juntos.

—Deja de hacerte el interesante y el guay por un momento —le espetó Isobel—. Tan solo necesito tiempo para digerirlo todo. Y he estado con mi madre, intentando aprender a volver a ser una persona corriente.

—Ya, bueno, yo he estado solo en casa toda la semana, pidiendo comida, viendo cómo emitían nuestra grabación una y otra vez en las noticias nacionales. Demasiado jodido como para abandonar el piso porque ahora todo el mundo sabe que fui yo quien escribió el libro y han decidido odiarme por ello. Así que ¿crees que podemos damos prisa en averiguar cómo llevar una vida corriente para al menos no volver a estar solos? —Habló más rápido y en un tono más agudo de lo que pretendía, probablemente. Usó su ancha camisa negra para secarse los ojos con furia.

Tal vez Isobel no debería haberse sorprendido por el hecho de que Reid fuera el único entre ellos que derramara lágrimas aquel día. A él no le habían criado para todo aquello como a los demás. En todos y cada uno de los innumerables funerales a los que había acudido, Isobel se había imaginado cómo sería el suyo propio. Se había imaginado aquella misma época del año. Aquella multitud. Aquellas mismas flores. Y cuando de golpe fue consciente de que aquel funeral no había sido el suyo, que había sobrevivido mientras que Briony no, sintió como si hubiera recibido una patada en el estómago.

—Cuando la han enterrado, no ha salido magia pura —murmuró—. ¿Qué crees que significa eso?

La expresión de Reid se ensombreció.

—Lo he visto, pero no deberíamos… —Se le tensó un músculo de la mandíbula—. Es mejor no pensar en ello.

—¿Por qué? —le preguntó Isobel con brusquedad—. ¿Porque puede que fuera culpa nuestra? —Como Reid no le respondió, siguió insistiendo. Su voz se transformó en un gemido—. ¿Y si la Corona no funcionó? ¿Y si metimos la pata con uno de los…?

—Pero sí que funcionó. La prueba se completó. —Reid cerró los ojos. Su angustia era la misma que la de Isobel—. No sé qué fue lo que drenó su magia vital, pero estoy muy seguro de que Briony no querría que nos martirizáramos por ello.

Al fin, Isobel pestañeó para librarse de las lágrimas.

—Lo sé, pero aun así me siento fatal, sobre todo porque me siento aliviada. Estuvimos a punto de morir todos. Y no… debería sentirme así. No es justo para Briony.

—Lo sé —respondió Reid sombríamente.

—Nunca me imaginé que acabaría aquí, ¿sabes? Cuando todo acabara. He intentado convencerme de que sí, pero no es vedad. Nunca creí que tendría que hacer esto.

Reid la acercó hacia él y esta enterró el rostro en su hombro. No lloró, pero le ardía la garganta y sentía una fuerte presión detrás de los ojos. En privado ya había llorado tanto que le dolía.

—Lo siento —le dijo Reid—. No es tu responsabilidad mantenemos unidos a todos.

—Es solo que estoy asustada. ¿Qué se supone que debo hacer después de esto? Mi mejor amiga ha muerto. La relación con mi padre, con toda mi familia, se ha enrarecido. No puedo volver al instituto. Ni siquiera puedo ir a la universidad… Dentro de cinco, diez, veinte años la gente seguirá reconociéndome. Continuaré siendo la persona a la que le sucedió todo esto. Mi madre dice que sería más sano para mí si no volvemos a vemos, pero ¿y si somos lo único que nos queda? He pasado el último año sola. No puedo seguir así.

—Lo entiendo. No creo que yo pueda seguir adelante y fingir que esto nunca ha jasado.

Era un alivio hablar con alguien que la comprendiera.

—Lo sé. Yo tampoco quiero eso.

Reid se aclaró la garganta.

—Deberías apartarte de mi lado si no quieres que las cámaras capten este momento.

Isobel dejó escapar una carcajada sobre la camisa de Reid.

—Lo digo en serio. Soy yo quien te envió en busca de Alistair, quien alteró la magia de Gavin, quien destruyó la Capa, quien jodió la Corona. De no haber sido por mí…

—Si Alistair no me hubiera ayudado, estaría muerta. —Isobel se apartó de su lado y se quedó contemplándolo con gesto serio—. Gavin seguramente también habría muerto si no hubiera sido un receptáculo. Y si tú no hubieras destruido la Capa, probablemente no hubiéramos tenido ni idea de cómo fabricar las otras Reliquias y el torneo se habría desmoronado antes de que cayeran todas. Además, nunca habríamos roto el escudo que rodeaba el Pilar de los Campeones si tú no te hubieses infiltrado dentro.

—Aunque todo eso fuera cierto —dijo Reid—, he estado viendo mucho las noticias esta semana. Lo suficiente como para saber que soy el malo de la historia.

—Ninguno de nosotros piensa así.

—Bueno, me cuesta creerlo cuando todos me habéis estado evitando.

—Tienes razón. Pero que conste que sí que quiero tener contacto contigo, si tú también quieres.

Reid hizo una mueca.

—Esperaba que dijeras eso. —Entonces, se acercó a ella y la besó en la mejilla—. Así pues, ¿volveré a verte? ¿Más tarde?

—Esta noche —le prometió Isobel.

—Esta noche.

Isobel observó cómo se marchaba calle abajo. Se pasó los dedos por debajo de los ojos y se los manchó de máscara de pestañas.

—Por favor, dime que es más majo de lo que parece —le dijo su madre cuando llegó a su lado.

El comentario era tan corriente y estúpido que Isobel tuvo que reírse.

—Claro que sí.

Honora le echó un brazo por encima de los hombros y la condujo hasta la acera.

—Nuestros invitados no tienen por qué quedarse hasta tarde. Sé que esta mañana no ha sido fácil para ti.

—No pasa nada. Me alegra que hagamos algo. Briony se lo merece.

—¿Cómo te encuentras?

—Supongo que bien.

—Tu padre volvió a llamar antes. —Cuando Isobel la miró, su madre prosiguió—: Lo sé, y le he dicho que no venga hoy. Me da igual que se esté esforzando… Toda su familia y él se aprovecharon de ti. Pero dice que ha estado investigando sobre el Armazón de Cucaracha. Va a pasarme toda la información para que vosotros dos y tu artífice de maleficios podáis averiguar cómo revertir sus efectos, si te parece bien.

—Es lo menos que puede hacer papá —masculló Isobel.

—Eso es lo que le he dicho.

Tardaron veinticinco minutos en llegar a pie a la tienda. Para entonces, Isobel estaba temblando a causa del frío. Pero en cuanto dobló la esquina de la calle, aquella sensación se transformó en aturdimiento. Echó un vistazo hacia la cafetería en la que Briony y ella solían hacer los deberes después de clase. Hacia los comercios que las dos habían visitado juntas. Y, por último, mientras se aproximaban a la entrada principal de la tienda, Isobel alzó la cabeza para mirar hacia la ventana de su dormitorio, cubierta por unas cortinas de lentejuelas, mientras sus pensamientos volaban hacia otro lugar, lejano en el tiempo.

No se percató del destello que emitió una cámara.

Aquella fotografía fue una de las muchas que ocuparon la portada de la edición de la mañana siguiente del Ilvernath Eclipse, los programas de entrevistas de la televisión y las revistas del corazón. Y, de entre todos los momentos que podrían haber escogido captar aquel día, aquel era el único que Isobel no detestaba. Su madre aparecía a su lado. Ella estaba de espaldas a la cámara y se le veía solo el perfil del rostro. Una imagen espontánea, íntegra, sincera.

GAVIN GRIEVE

«Casi todos los que abandonaron Ilvernath a causa de lo

sucedido inmediatamente después de la caída del Velo de

Sangre han vuelto. Las clases se han reanudado en todos

los centros, los empleados de la zona ya no deben seguir

las estresantes normas del torneo y los restaurantes y

tiendas han vuelto a decorar sus escaparates, listos para

la temporada de invierno. Todos parecen dispuestos a

dejar los últimos meses atrás».

Ilvernath Eclipse, «La nueva normalidad».

El interior de La Urraca estaba tal y como Gavin lo recordaba. Con las paredes de madera oscura, una iluminación tenue, el aire plagado de humo y la música rock saliendo de la gramola. Tomó asiento en el banco de la esquina, cubierto por un mantel de cuadros rojos y blancos, con una cerveza en la mano. Gavin estuvo a punto de olvidar lo atestado que había estado antes aquel lugar. Sin embargo, aunque muchos cazadores de maldiciones y periodistas habían abandonado la ciudad durante el último mes, aún no habían bajado los precios de las bebidas a como estaban antes del torneo, y la taberna no había quitado de la carta el cóctel Luna de Sangre. Gavin dudaba que llegaran a hacerlo algún día.

Acababa de darle el primer sorbo a la cerveza cuando llegó la persona a la que estaba esperando. Su hechizo de camuflaje era tan potente que no la vio hasta que tomó asiento enfrente de él.

—Me alegro de que podamos hacer esto. —El corte de pelo estilo garçon de Diya había crecido un poco y ya no llevaba puesta la gargantilla con la piedra sortilegio. Se arrebujó a conciencia en su chaqueta de piel con aspecto nervioso.

—Yo también —le dijo Gavin con cautela. Diya había trabajado con los artífices, pero no había sido partícipe de sus planes. Había ayudado a Gavin y a Alistair. Incluso, al final, había luchado codo con codo con la resistencia. Aun así, en las semanas que habían pasado desde que había terminado el torneo, Gavin había tenido sus reservas a la hora de contactar con ella. Todos los campeones se encontraban bajo vigilancia y no quería hacer de ella un blanco fácil. Pero, teniendo en cuenta lo potente que era su encantamiento, parecía que aquella tampoco era la intención de Diya.

—¿Cómo has estado? —le preguntó a Gavin.

—Vivo —respondió él—. ¿Y tú?

—Ocupada. —Diya jugueteaba con sus anillos sortilegio—. Esta semana he tenido los exámenes finales. Y he enviado todas mis solicitudes universitarias.

Contar cosas como aquella era tan normal y corriente que Gavin se preguntó por qué a él le parecía todo tan raro.

—Enhorabuena —le dijo sin más—. ¿Vas a estudiar elaboración de hechizos?

—Sí, eso creo. —Diya vaciló—. Las cosas han cambiado un poco en la junta de la Sociedad de Artífices. Nadie sigue cuestionando mi presencia allí. Pero… antes creía que era importante que yo formara parte de todo eso, para que mi familia supiese que había tomado la decisión correcta al nombrarme su sucesora. Ahora me alegro de no haberme involucrado demasiado.

—No te culpo —le dijo Gavin.

Después del torneo, algunos artífices habían echado el cierre. Otros habían recibido misteriosas y lucrativas oportunidades en nuevas ciudades. La participación del Departamento de Maldiciones tan solo se mencionaba entre murmullos. En lo que respectaba a las noticias oficiales, la interferencia del Gobierno en lo sucedido en el Pilar de los Campeones había tenido como único objetivo tomar medidas de protección. Entretanto, la familia Thorburn se había encerrado en su mansión mientras se enfrentaba a una batalla legal contra las familias de las víctimas de asesinato. Gavin no tenía dudas de que el acuerdo al que habrían llegado con el Departamento de Maldiciones especificaría que no implicaran al Parlamento de Kendalle en sus crímenes. Todo aquello le parecía una farsa, pero hacía mucho que había aprendido que la vida era injusta por naturaleza.

—Aunque hay algo a lo que le he estado dando vueltas. —Diya le miró a los ojos—. ¿Qué tal el tatuaje? Supongo que el proceso curativo habrá sido bastante complicado.

—La verdad es que me ha ido bien.

—¿No te ha dado problemas?

—Ninguno. Supongo que he tenido suerte. —Gavin no sabía cuánto tardaba en regenerarse la magia vital, pero ya no tenía acceso a ella. Y gracias a todos aquellos ejercicios que había estado practicando, su lanzamiento de hechizos era mucho más potente de lo que lo había sido antes del torneo.

Diya esbozó una leve sonrisa.

—Bien. —Pero entonces, su expresión cambió hasta ser mucho más solemne. Cruzó los brazos sobre el borde de la mesa y se inclinó hacia delante—. Estoy dando rodeos. No quería verte solo para ponemos al día.

—Me lo imaginaba —dijo Gavin. Reunirse era peligroso. Diya no habría pedido verle si no fuera por un buen motivo.

—No dejo de pensar sobre el día en el que se rompió el maleficio —prosiguió—. Pasaron tantas cosas tan rápido. Y luego la alta magia simplemente… se desvaneció. Claro que tiene sentido que acabar con el torneo tuviera efectos secundarios impredecibles, pero he oído algunas teorías descabelladas al respecto.

Gavin mantuvo su tono de voz neutral.

—Yo también.

—¿Y qué crees tú que sucedió?

Era una pregunta delicada. Con segundas. Gavin se preguntó si Diya estaría intentando lanzarle un hechizo confesor, pero daba igual si lo hacía. El hechizo juramento de los campeones era demasiado poderoso. Sin embargo, ninguno de los anillos de Diya refulgió. La chica se limitó a mirar a Gavin, expectante.

—Creo que la explicación más simple es seguramente la correcta —le dijo sin expresar ninguna emoción—. Y la verdad, ahora que el torneo se ha acabado, no quiero tener que volver a pensar en él nunca más. —Se detuvo—. ¿Y tú qué opinas?

—Creo que se lanzaron muchos hechizos y maleficios aquel día. Es imposible saber cuáles dieron en el blanco a propósito o por accidente. O qué efectos tuvieron. Por ejemplo, ¿quién puede saber si un maleficio chocó directamente contra el Pilar?

—Es difícil saberlo. No soy artífice.

Diya le dedicó una pequeña sonrisa de complicidad.

—Supongo que nunca descubriremos qué sucedió en realidad, ¿no?

—Supongo que no.

Diya miró a su alrededor, al resto de la taberna.

—Estoy bastante segura de que mis hechizos protectores han cubierto esta conversación. Pero mientras nos tengan vigilados a ambos, mantendré la distancia.

—Creo que nos seguirán vigilando durante mucho tiempo.

—Yo también —coincidió Diya—. Ah, y saluda a Alistair de mi parte. Supongo que sabes que está sentado a dos mesas de distancia, escuchándonos.

Gavin estuvo a punto de atragantarse con su cerveza.

—Se suponía que íbamos a vemos más tarde.

Diya se rio. Volvió a activar su hechizo de camuflaje, tan potente que Gavin apenas podía discernir su silueta. Se puso en pie y volvió a cruzar la taberna, como si fuese un fantasma. Unos minutos después, Alistair se sentó al lado de Gavin.

—Podrías haberte unido a nosotros, ¿sabes? —le espetó Gavin.

—No quería hacerlo —respondió Alistair mordazmente. Llevaba puesto un traje perfectamente ajustado que, sin embargo, parecía no quedarle bien, con el pelo engominado y peinado hacia atrás, aparentando decoro. Gavin le contempló divertido mientras se lo despeinaba y luego se aflojaba la corbata—. Llevo todo el día comportándome educadamente y ha sido un horror.

—¿Ha ido bien el juicio?

—No ha estado mal. —Alistair se arrellanó en el banco—. Es solo que… odio estar allí sentado, asintiendo, mientras un montón de personas que no saben nada sobre mí deciden qué es lo que me merezco.

Desde que había acabado el torneo, Alistair había tenido que someterse a un montón de procesos judiciales. Por lo general, existía una cláusula del torneo que protegía a los participantes que lanzaran algún encantamiento desafortunado de ser procesados, pero nadie tenía claro si dentro de esa categoría entraba que su hermano fallecido y él hubieran asesinado a su familia. El juicio celebrado aquel día decidiría si Alistair se quedaba o no con el patrimonio de los Lowe.

—No quieren que vuelva a ver a Marianne, por su bien —prosiguió, tirando su corbata sobre el mantel de cuadros—. No… No sé cómo sentirme al respecto. No es lo que Hendry quería. Pero puede que tengan razón. Es lo mejor para ella. Y una vez que acepte esa condición y cumpla con la terapia impuesta por el tribunal, me declararán legalmente emancipado.

Gavin se imaginó a Alistair en terapia. Seguramente la necesitara. Seguramente la necesitaran todos ellos, aunque él se estremecía solo de pensar lo que tendría que aguantar su propio psicólogo.

—Tal vez pueda ayudarte —le dijo Gavin—. Con las pesadillas.

—Sí —murmuró Alistair. En el mes que había pasado recuperándose del Abrazo de la Parca, un sano rubor había vuelto a cubrirle las mejillas, pero aún parecía atormentado. Ambos lo estaban. Era duro dejar de cargar con sus anillos maleficio, dejar de mirar a su espalda, dejar de imaginarse el hedor fantasma y metálico de la sangre—. ¿Tú también sigues teniéndolas?

Gavin asintió.

—A veces no puedo creer que haya acabado. Supongo que se debe a que hemos vivido tanto tiempo en una pesadilla que nos cuesta despertamos de ella.

Alistair movía sin parar la pierna debajo de la mesa.

—Todo mejorará cuando me largue de esta dudad.

—¿Has dicho «cuando»? —preguntó Gavin en voz baja—. ¿Es algo seguro ya?

—Dicen que es muy probable, una vez que terminen con el papeleo podré abandonar Ilvernath. Sé que no todo mejorará por arte de magia en cuando me establezca en otro lugar, pero… quiero pensar que no será tan malo como aquí.

Todos los campeones atraían atención indeseada fueran a donde fuesen, y probablemente seguiría siendo así durante un tiempo. Pero aquella atención era especialmente dura para Alistair. La prensa había decidido que, al final, Reid había sido el gran villano de la historia, pero los Lowe llevaban siendo temidos en Ilvernath desde mucho antes de que salieran a la luz los secretos del torneo.

Gavin había escuchado a Alistair mencionar una y otra vez lo mucho que quería marcharse. Aun así, saber que le quedaba tan poco para hacerlo, que era algo tan seguro, le sentó como una patada en el estómago.

—¿Ya has decidido adónde vas a ir? —le preguntó. A Alistair le había estado costando decidirse. Un día decía que quería empezar de cero en un pequeño pueblo en los acantilados del norte. Después, que quería irse al extranjero, a una ciudad gigantesca y bulliciosa. Lo único que nunca cambiaba era que quería desaparecer de la mirada pública.

—Depende. ¿Quieres…? —Alistair tragó saliva y luego posó una mano sobre la de Gavin—. ¿Quieres venirte conmigo?

Gavin entrelazó los dedos de ambos y apretó con fuerza. Debería haber esperado que llegara aquella pregunta…, pero Alistair no se la había hecho antes.

No podía negar que él también se había planteado marcharse. Era tentador considerar labrarse una nueva vida donde nadie le conociera. Donde sus secretos pudieran seguir ocultos, aquellos que habían jurado llevarse a la tumba y otros que eran demasiado dolorosos como para hablar de ellos.

Pero mientras que Alistair había dejado claro que en Ilvernath ya no le quedaba nada, Gavin no sentía lo mismo.

—No puedo —le respondió—. Le he dicho a Fergus que cuidaría de él. Tengo que hacerlo.

Solo faltaba una semana para que Gavin cumpliera los dieciocho, y le había prometido a Fergus que haría todo lo posible por conseguir su custodia legal en cuanto eso ocurriera. Al principio, había querido llevarse a Fergus lejos de Ilvernath, pero su hermano le había pedido que se quedaran. Fuera o no horrible, para el chico la ciudad seguía siendo su hogar. Reid había repartido los derechos de autor de Una trágica tradición entre los campeones supervivientes, así que Gavin había invertido su parte en pagar el alquiler de un piso de dos habitaciones en el centro de Ilvernath, uno con mucha luz natural y un potente sistema de seguridad.

Estaba decidido a proteger a su hermano de sus padres, aunque aquello significara quedarse en la ciudad un par de años más de lo que le gustaría. Callista también se había ofrecido a acoger a Fergus, pero este prefería estar con Gavin. La relación del excampeón con su hermana seguía siendo tensa. Le estaba agradecido porque los Payne y ella habían decidido adoptar formalmente a Marianne, cuyos intereses habían cambiado recientemente de los huesos a las plantas carnívoras. Al menos, la niña había comenzado a mostrar interés por cosas vivas.

—Lo entiendo —masculló Alistair. Apartó la mano de la de Gavin.

Ambos se quedaron en silencio. Gavin pensó en los hermanos, en Hendry… A diferencia de los tres funerales que se habían celebrado para los campeones fallecidos, su muerte seguía sin ser reconocida por muchos. Alistair le había contado que La Urraca había sido importante para ellos. Gavin esperaba que aquel lugar le aportara algo de consuelo.

—Hendry se merecía algo mejor —le dijo Gavin en voz baja.

Alistair inclinó la cabeza hacia abajo. Unos rizos rebeldes le cayeron sobre la ceja.

—Él también quería dejar este lugar atrás —respondió con amargura—. Ahora nunca podrá hacerlo.

—Lo sé —murmuró Gavin—. Pero se alegraría de que tú lo hicieras.

Alistair se movió incómodo en su sitio.

—¿Vendrás a visitarme?

—Por supuesto. Y no es que yo quiera pasar aquí toda mi vida.

—¿No estás enfadado conmigo? ¿Por marcharme?

—¿Hablas en serio? —le preguntó Gavin—. Es evidente que necesitas hacer esto. Es solo que…

—¿Qué? —preguntó Alistair con brusquedad.

Gavin suspiró.

—Si Ilvernath te hace sufrir tanto, no quiero convertirme en un recordatorio de eso.

Otro fantasma. Otro espectro.

Alistair miró a Gavin a los ojos. Antes, Gavin había creído que lo que transmitía la intensidad de la mirada de Alistair era odio…, pero ahora sabía que no se trataba de eso.

—Tú no me haces sufrir —replicó con fiereza—. Eres lo único bueno que me queda. Así que quiero intentar que esto funcione, si tú también quieres.

A modo de respuesta, Gavin acortó la distancia entre ambos. La primera vez que había besado a Alistair, le había parecido lo más valiente y peligroso que había hecho nunca. Aún sentía un poco lo mismo. Se olvidó de las luces y el humo de la taberna, de la música demasiado alta. Lo único que le importaba era la sensación de tener los rizos de Alistair enredados entre los dedos, el estremecimiento que le atravesaba mientras sus bocas se juntaban, la forma tierna y anhelante en la que el otro chico le devolvía el beso.

—Sí que quiero, Al —le susurró mientras se separaba—. Te lo prometo.

—Yo también. —Entonces, Alistair miró alrededor de la taberna—. Oye…, las máquinas de pinball son gratis.

—¿Quieres jugar?

—Sí. Hay una de un dragón…

—Cómo no te iba a gustar esa. —Gavin arqueó una ceja—. Yo tengo la puntuación máxima en ese juego.

—Eso es imposible —le dijo Alistair—. Juego cada vez que vengo aquí. No es posible que seas mejor que yo.

—Supongo que eso nos convierte en rivales. —Gavin se detuvo—. Pero sabes que ganaré yo.

Alistair esbozó su característica sonrisa burlona y, por un momento, Gavin pudo ver al chico con el que había luchado durante tanto tiempo. Puede que Alistair no fuera un villano, Gavin ni siquiera estaba del todo seguro de que existiera tal cosa, pero siempre tendría algo de maquiavélico.

—Pues venga, vamos —le dijo Alistair, tirando de él para levantarlo del banco.

El torneo había acabado, pero la historia de Gavin acababa de empezar. No estaba seguro de qué tipo de historia sería. Lo único que sabía es que se trataría de un futuro que él quisiera. Un futuro que él escogiera.

Aquel era un premio mucho mayor que cualquiera que hubiese podido imaginar.

ALISTAIR LOWE

«Diseñado por el artista local Marcas Duff, el monumento

conmemorativo de la Maldición de la Luna de Sangre es

un poderoso e impresionante homenaje a la historia de

Ilvernath y a las cientos de víctimas que perdieron sus

vidas a causa de su ciclo de violencia».

Ilvernath Eclipse, «Inauguración del monumento conmemorativo

de la Maldición de la Luna de Sangre».

Exactamente un año después de la caída del Velo de Sangre, la ciudad de Ilvernath aún parecía el escenario de una historia embrujada. La hiedra cubría cada uno de los edificios históricos y los arbustos sin hojas arañaban las ventanas y las puertas cerradas como si fueran uñas. Su desorientador laberinto de calles adoquinadas atraía a los viandantes hasta callejones oscuros y calles sin salida, como si fuera un lugar diseñado para perderse. A pesar de los meses expuestas a los fenómenos climáticos, aún quedaban gotas de sangre seca pegadas en las farolas de hierro forjado y en los postes de las paradas de autobús. Allí era donde acechaban las pesadillas. Pesadillas que el tiempo no podía borrar.

A Alistair le latía el corazón con fuerza a medida que se acercaba a la conocida plaza en el límite de la ciudad. El Pilar de los Campeones, que había sido destruido hacía ya tiempo, había sido reemplazado por un profundo cráter de hormigón liso. En el centro se erigía un extraño poste rojo que se había inaugurado tan solo una hora antes.

—¿Qué leches es eso? —murmuró Alistair, en absoluto conmovido. No esperaba llorar ante el recién estrenado monumento conmemorativo, pero sí que había esperado sentir algo.

—Un chiste —dijo alguien a su derecha, y Alistair vio que Gavin se aproximaba hasta él.

Desafiando las leyes de la física, Gavin había crecido un par de centímetros más en el último año. Por su parte, Alistair sentía que nada en él había cambiado. Nada significativo. Podía cortarse el pelo, dejarse barba o cambiarse todo el rostro por uno nuevo, que aun así seguiría sintiéndose el chico que una vez había llegado a estar empapado de sangre.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Gavin con brusquedad.

—Pues… —Alistair había preparado varias excusas de camino hacia allí, pero Gavin le conocía demasiado bien como para tragárselas. Desde que por fin le habían permitido marcharse de Ilvernath, Alistair no había regresado ni una sola vez. Pero había prometido hacerlo para aquello. Aun así, a pesar de haberse desplazado hasta allí, mientras que los ciudadanos, periodistas y los campeones supervivientes se habían reunido para celebrar una ceremonia conmemorativa, él se había quedado en la estación de tren, petrificado, hasta que por fin hubo finalizado el evento—. Lo siento.

—Finley estaba cabreado —le dijo Gavin—. A Isobel le preocupaba que te hubiera pasado algo.

—¿Y tú?

Gavin suspiró y luego se inclinó hacia delante para besarle en la mejilla.

—Me hubiera gustado que me hubieras avisado… No quería pasar por toda esta mierda solo. Pero lo entiendo. Me alegro de que estés aquí. ¿Qué se siente al estar de vuelta?

—Como si nunca me hubiera ido. —Eso había sido precisamente lo que había estado temiendo. Se metió las manos en los bolsillos, nervioso—. ¿Cómo están los demás?

—Isobel tiene buen aspecto. Su madre, Reid y ella han logrado curar los efectos secundarios del Armazón de Cucaracha.

Reid parece… estar bien, supongo. Estaba particularmente alegre. Me imagino que estará contento de que las noticias tengan ahora a otras personas que odiar o algo así. Finley dice que le gusta la universidad. Por como habla, parece que su vida es prácticamente normal. No deja de mencionar a Briony. Supongo que para sentir que forma parte de todo esto. Isobel y Reid parecen seguirle el rollo, pero yo no es que tenga muchos recuerdos juntos como para no sentirme como una mierda al pensar en ella, ¿sabes?

Alistair lo entendía. Él también había evitado pensar en Briony a toda costa. Si alguien debería haber muerto durante la caída del Refugio de los Lowe, era él.

—Obviamente, me han preguntado por ti —comentó Gavin—. Les he dicho que estabas bien, que tienes un piso. Pero les he mencionado que has tenido que mudarte un par de veces, que estabas pensando en cambiarte el apellido…

—La verdad es que ya lo he hecho —le comentó Alistair—. Recibí los documentos justo antes de venir aquí.

Gavin abrió los ojos como platos.

—¡Caray! Eso es bueno, ¿verdad? ¿Cómo te sientes?

Al principio, Alistair no había sentido nada. Había descartado aquella idea durante meses, aunque los trabajadores sociales que llevaban su caso le habían sugerido lo contrario. Porque, por mucho que odiara a los Lowe, su apellido era una de las pocas cosas que lo unían a Hendry. Ya había sido capaz de vivir su vida de un modo que su hermano nunca pudo hacer. Pero mientras fuese Alistair Lowe, no iba a poder escapar de su familia. La maldición de Ilvernath era demasiado conocida y, fuera a donde fuese, siempre acababa conociéndose su notoriedad. Y aunque sintiese que nada había cambiado, aunque siguiera cargando con anillos maleficio en los bolsillos y encogiéndose cada vez que un semáforo se ponía en rojo, estaba harto de huir.

—Sí, me siento bastante bien —murmuró Alistair.

Aunque la plaza se había despejado hacía ya rato, algunos rezagados seguían por allí, y había dos personas sentadas en los escalones del salón de banquetes: una joven y una niña que los observaban. Sin el rostro familiar de Callista Payne a su lado, Alistair no habría reconocido a su prima. En lugar de su habitual atuendo de muñeca embrujada, Marianne Lowe llevaba unos vaqueros azules y un plumas tremendamente corriente, incluso podría decirse que insulso.

Alistair sabía que no debía hablar con ella. Una decisión que todavía consideraba que era lo mejor. Pero si ellas se habían quedado esperando, eso significaba que la niña había querido verle, así que Alistair la saludó con la mano de forma incómoda desde la distancia. Esta le devolvió el saludo.

—Parece estar bien —declaró Alistair, y se alegraba de ello.

—Por lo que me ha dicho Callista, lo está —le confirmó Gavin.

Después de aquello, Callista y Marianne se levantaron para irse y Alistair apartó la cara y comenzó a caminar… no hacia la ciudad, sino en dirección contraria.

—Vamos.

Gavin corrió para darle alcance.

—¿Adónde vamos?

—A un sitio donde pueda pensar.

La pareja pasó junto a la obra de arte, horrorosa y sinsentido, recorriendo la acera y luego atravesando la línea de árboles. El aire, que antes había estaba cargado de recuerdos y secretos, parecía volverse más abierto y claro. Aunque las ramas y los matorrales seguían apartándose a su paso, Alistair sabía que era cosa del viento.

Puede que él hubiese cambiado y que hubiera tenido que regresar para ser consciente de ello.

Gavin le tomó de la mano y, durante varios minutos, Alistair pensó que sería perfectamente feliz simplemente caminando en un silencio apacible, sin que ninguno de los dos tuviera que vigilar sus espaldas con miedo. Entonces, Gavin habló:

—Cuéntame una historia.

—¿De qué tipo?

—Una que no me hayas contado antes.

Aquello era difícil, ya que durante todas aquellas noches en vela que habían pasado al teléfono o uno al lado del otro, Alistair le había contado a Gavin todas las historias que se sabía.

Excepto una.

—Había una vez un chico que quería ser un monstruo…

Alistair estuvo hablando durante un rato. El suficiente como para pasar por delante de lugares familiares: sitios donde se habían producido explosiones que ahora parecían huellas de gigantes sobre el suelo del bosque, escombros entre los árboles de lo que podría haber sido la cabaña de una bruja. Sin embargo, no se detuvieron ni Alistair dejó de contar su historia. Al menos, no hasta que llegó al final, donde se paró a considerar cuidadosamente sus palabras. Aunque aquella historia de monstruos nunca había estado destinada a tener un final feliz, Alistair había conseguido algo que se le acercaba mucho.

—Y nadie supo nunca nada más de él.

AGRADECIMIENTOS

Coescribir Todos somos villanos y Todos estamos condenados ha sido una experiencia increíblemente especial y gratificante para ambas, tanto que nos ha hecho mejores escritoras y mejores amigas de lo que éramos antes. Pero publicar esta bilogía no hubiera sido posible sin el apoyo de un increíble grupo de personas y les estamos agradecidas a cada una de ellas.

Gracias a nuestras agentes, Kelly Sonnack y Whitney Ross, las campeonas originales de esta saga. Gracias a nuestra editora, Ali Fisher, así como a nuestro fantástico equipo de Tor Teen, entre ellos Kristin Temple, Devi Pillai, Tom Doherty, Anthony Parisi, Isa Caban, Sarah Pannenberg, Eileen Lawrence, Saraciea Fennell, Giselle Gonzalez, Sarah Reidy, Lucille Rettino, Megan Kiddoo, Jim Kapp, Heather Saunders y Michelle Foytek. Gracias a todo nuestro equipo en Gollancz en Reino Unido, entre ellos a Gillian Redfeam, Rachel Winterbottom, Will O’Mullane, así como a Will Staehle, Lesley Worrell y Rachael Lancaster, quien diseñó las portadas más increíbles e impresionantes para esta saga. También le queremos dar las gracias a Neha Patel y a Grace Wynter por sus valiosísimos comentarios sobre Todos estamos condenados.

Gracias a todas aquellas amigas escritoras que nos han apoyado durante todo este proceso. Rory Power, Janella Ángeles, Mara Fitzgerald, Kat Cho, Allison Sait, Akshaya Raman, Amanda Haas, Axie Oh, Meg Kohlmann, Melody Simpson, Maddy Colis, Erin Bay, Tara Sim, Katy Rose Pool, Ashley Burdin, Claribel Ortega y Alex Castellanos. Somos muy afortunadas por conoceros a todas.

Gracias a Ben y a Trevor, nuestras parejas, que han escuchado cada final posible de esta historia durante los últimos cinco años.

Y, por último, nuestra más sincera gratitud a nuestros lectores, cuyo apoyo a esta saga así como a nuestras otras novelas ha hecho de Todos somos villanos una realidad. Esperamos que los villanos de nuestra historia, oscura y retorcida, os hayan parecido tan cautivadores y reales como a nosotras. Claro que, por supuesto, todas las historias sobre Ilvernath son ciertas.

Autoras

AMANDA FOODY (Pensilvania, Estados Unidos). Reside en Boston junto a su pareja. Antes de trasladarse a Massachusetts trabajó como administrativa para diferentes multinacionales. Foody estudió Literatura Inglesa en el College of William and Mary y también cursó un máster en Contabilidad en la Villanova University. Sus textos han aparecido en publicaciones como Buzzfeed, Popsugar o Culturess. En lo literario, Foody ha publicado la serie Wilderlore y la serie Shadow Game, entre otras. Su llegada al panorama literario español fue de la mano de Todos somos villanos, la primera entrega de una saga de fantasía coescrita junto a Christine Lynn Herman.

CHRISTINE LYNN HERMAN (Manhattan, Estados Unidos). Nació en Manhattan, pero creció en Japón y en Hong Kong. Regresó a los Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Rochester, donde cambió el clima subtropical por unos inviernos duros y con nieve y una licenciatura en Filología inglesa con honores, cuyo valor en el mundo real es cuestionable. Acabados los estudios, regresó a Nueva York para trabajar en el mundo de la edición durante el día y dedicarse a escribir novelas por la noche. El Gris ha sido su primera novela publicada, seguida de La baraja de los presagios.