TU CEREBRO

Un libro para adolescentes

(y para los que dejaron de serlo)

Amanda Céspedes

1.ª edición: diciembre, 2013

© Amanda Céspedes Calderón, 2013

© Ediciones B Chile, S. A., 2013

Avda. Las Torres 1375-A Huechuraba - Santiago, Chile

www.edicionesb.cl

Registro Propiedad Intelectual Inscripción N° 233709

ISBN DIGITAL: 978-956-9339-14-1

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

A Juan Ulises, Benjamín, Josefina, Joaquín, Martín, Eileen, Yaël,

Armando, María Paz, Carolina, Antonia, Esteban, Agustín,

Ignacio, María Ignacia, Manuela, Xaviera, Vicente, Dante y a

cada adolescente que ha compartido conmigo sus sueños.

Porque, desde ese soñar, cada uno de ustedes

es un constructor de utopías posibles.

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Introducción

Ser adolescente, un viaje constante

Tu cerebro. Modelo para armar

El club de Tobi

El equipaje que traes contigo

Autonomía. Independencia. Libertad

Alimentación saludable

Recreación y uso del tiempo libre

Ciclo sueño-vigilia

Conductas de riesgo

Epílogo

Prólogo

La población chilena entre 10 y 25 años es un 25,03 por ciento del total de los habitantes; la de adolescentes corresponde a un 17 por ciento y la de jóvenes de 20 a 25, a un 8,03 por ciento. En estas edades, el riesgo de enfermar se relaciona con conductas, actitudes y condiciones de vida. Todas las investigaciones en salud muestran que la mayoría de las conductas de riesgo de enfermar se adquieren entre los 10 y los 18 años y están fuertemente asociadas a factores psicosociales. En otras palabras, muchas de las llamadas enfermedades no transmisibles, asociadas al sedentarismo, tabaquismo, malos hábitos alimentarios, consumo excesivo de alcohol y estrés comienzan antes de los 20 años.

Creemos que el avance mundial de tales enfermedades sólo puede ser frenado desde la toma responsable de decisiones, y ello exige un conocimiento informado. Creemos igualmente que el conocimiento que hoy aportan las neurociencias aplicadas a la vida saludable debe llegar en forma oportuna a los ciudadanos, y la adolescencia es un momento de invaluable oportunidad. Tú eres un agente de cambios posibles, necesarios e impostergables. ¿Te animas a intentar esos cambios a través de la lectura de este libro escrito para ti?

Amanda Céspedes

Agosto, 2013

Introducción

Eres un ciudadano del siglo XXI. Probablemente tu ciclo de vida se extenderá por más de las dos terceras partes de este siglo, de modo que serás testigo protagónico de los asombrosos avances de una nueva era, la cual ya ha comenzado. Una era de interconectividad a todo nivel, de avances tecnológicos, de inclusión y de desarrollo, en la que las tecnologías estarán al servicio de la calidad de vida. El eje de esta nueva era deberá ser el bienestar de las personas, porque el siglo anterior tuvo como eje el desarrollo económico ignorando el bienestar de los individuos, lo cual significó un enorme aumento de enfermedades asociadas al progreso, llamadas ENT o Enfermedades No Transmisibles, entre las cuales la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares ocupan un lugar importante. Estas patologías son favorecidas por el consumo de tabaco, el abuso de alcohol, la inactividad física y los gruesos errores alimentarios que cometemos a diario (comida “chatarra”, exceso de azúcar, grasas transaturadas, entre otros). Pero, por encima de todo, estas patologías reflejan el drama de la pérdida de sentido. Cuando no sabemos hacia dónde vamos ni cuál es el propósito que ilumina nuestra vida, enfermamos.

Estas enfermedades han significado para los gobiernos una carga económica de varios trillones de dólares, además de alrededor de 36 millones de muertes cada año, ocurriendo el 30 por ciento de estas en menores de 60 años. La mayoría de estas enfermedades es la expresión de una “programación biológica” que comenzó varias decenas de años antes, particularmente durante los primeros 20 años de la vida, la cual se fue profundizando y complejizando posteriormente por la sumatoria de nuevos eventos adversos, hasta derivar en una enfermedad.

Por estos motivos, en parte importante del mundo occidental se ha puesto el énfasis en la promoción del bienestar, creando conciencia acerca de la necesidad de detener el avance de las enfermedades asociadas al progreso y de la importancia de fomentar todas aquellas acciones de promoción de la salud y de creación de entornos saludables. Invisible pero potente en su presencia, late también en estas iniciativas el deseo de devolver al ser humano su cordura, para que sea un protagonista en la búsqueda de la felicidad. Es preciso movilizar a toda la comunidad, pero abandonando el modelo asistencialista (“yo soy el especialista y me preocuparé de devolverle la salud”) para promover la responsabilidad de cada actor social: “yo me hago cargo de mi salud y bienestar y de la salud y bienestar de quienes me rodean”. En otras palabras, la comunidad de este siglo debe tomar un rol activo en la lucha por el bienestar, que incorpora desde las acciones en pro de la defensa de un planeta amenazado hasta las acciones individuales de cuidado y promoción de la salud.

Hasta hace pocos años eran tus padres quienes se preocupaban de ofrecerte un entorno saludable y de promover para ti una adecuada salud. Probablemente, como ciudadanos del siglo XX, cometieron muchos errores en procurarte un adecuado bienestar. Pero hoy día tú, como adolescente con capacidad para decidir, eres un actor social, y como tal te corresponde incorporarte activamente a todas las iniciativas que promueven tanto los comportamientos saludables individuales como el compromiso con un entorno sano. Si tú vas a ser quien decida qué hacer con tu vida y tu salud, deberás tomar decisiones de manera informada, único modo de participar de manera activa y comprometida con este urgente cambio social. Debes saber que para Chile, tú representas un “bono demográfico”, vale decir, formas parte de una población económicamente activa que supera a la población económicamente inactiva. Por decirlo de un modo cercano, eres “un cheque a fecha” como capital social para tu país. Pero no sólo eres una suerte de inversión a largo plazo. Por encima de todo eres la promesa de un mundo mejor, más humano, más solidario, más respetuoso y más consciente de su papel en este sorprendente siglo XXI.

El problema, sin embargo, radica en que para que seas de verdad tanto un bono económico como una promesa de humanidad, debes comenzar hoy mismo. La clave del éxito en la promoción del bienestar radica en el conocimiento informado. La gran mayoría de las enfermedades asociadas al progreso o ENT se fueron instalando en el mundo occidental por culpa de la ignorancia de la población adulta y de la vigencia de un modelo de salud que ponía el énfasis en curar enfermedades en vez de prevenirlas y daba la espalda a la indisoluble unidad entre el cuerpo y el alma. En Chile son las mujeres quienes se preocupan más por la salud y tienen una mirada más integral, mientras que los hombres tienden a consultar tardíamente y de manera pasiva (“los llevan obligados al médico”). Y ustedes, los adolescentes, constituyen un grupo caracterizado por la siguiente convicción: estiman que están ajenos a todo daño y a todo problema de salud; se saben invulnerables, las tragedias les ocurren a los otros. Perciben el suave batir de las alas del espíritu, pero están ocupados en comprender la realidad inmediata. Sin embargo, debes saber que la pretendida invulnerabilidad adolescente es un mito. Mira: si bien la mortalidad en el mundo ha descendido año a año, ello no ha ocurrido en la población de 10 a 24 años, debido a la elevada tasa de muertes prematuras por accidentes derivados de conductas de riesgo y por violencia callejera.

Ser adolescente, un viaje constante

Esta fase del desarrollo por la cual atraviesas se divide en dos etapas bien demarcadas: la preadolescencia y la adolescencia. La adolescencia propiamente tal comienza alrededor de los quince años, mientras que la preadolescencia se inicia en torno a los diez años y se divide a su vez en prepubertad y pubertad. Es importante hacer esta diferenciación de etapas, ya que cada una de ellas posee características que le dan un sello propio. Entre tales características, la maduración del cerebro es un proceso apasionante que es necesario conocer.

Prepubertad

Un escritor italiano, Erri de Luca, pone en boca del protagonista de una de sus novelas, un niño de 10 años, lo siguiente: La infancia acaba oficialmente cuando se añade el primer cero a los años. Acaba, pero no ocurre nada, uno se queda dentro del mismo cuerpo de crío atascado, revuelto por dentro e inmóvil por fuera. Nada más certero. Al agregar el primer cero a los años, se cierra definitivamente la etapa de la infancia o niñez y se pone en marcha un largo proceso de cambio que te va a transformar por dentro y también por fuera, conduciéndote a la edad joven, umbral de la edad adulta.

Durante la prepubertad seguías siendo, en apariencia, un niño, pero ya comenzabas a cerrar la puerta de esa época tan mágica para empezar a vivir una etapa extraña, poco comprensible, que te inquietaba y te creaba alarma. Fueron alrededor de dos a tres años perturbadores. En tu cerebro se había puesto en marcha una loca poda de conexiones neuronales, mientras que en tu mente se entremezclaban emociones perturbadoras; no querías dejar de ser niño (a), y te aferrabas a tu mundo de juegos con cierta ansiedad que intentabas ocultar a los ojos de los adultos y de tus pares. Es posible que te negaras a guardar tus juguetes en la bodega y/o a modificar tu habitación (donde abundaban autitos, peluches, barbies y otros…), pero te escondías para jugar y adoptabas un aire de indiferencia cuando veías a niños pequeños jugando apasionadamente, si bien por dentro morías por unírteles. Con el paso de los meses te fue invadiendo una sutil melancolía, una especie de tristeza vaga que empeoraba cuando comenzaba el crepúsculo. Mientras caía la noche, aumentaba en ti una sensación de alarma, una especie de miedo a algo que no lograbas identificar. Te sentías seguro(a) en tu casa, con los tuyos, en lo posible en la calidez acogedora de tu habitación. Es probable que en esa época hayan reaparecido viejos temores infantiles y tu sueño se haya visto poblado de pesadillas. ¡Con gusto te hubieses ido a dormir con tus padres!

Es probable que recuerdes esa época, entre los diez y los doce a trece años, como una etapa de profunda flojera y de búsqueda de pequeños placeres “culpables”, como estar horas hipnotizado frente a la TV, hacer abuso de los videojuegos y comer sin freno golosinas, pasteles, helados, pastas, masas, pan y todo aquello caracterizado por ser dulce y producir un estado de plenitud. El trabajo escolar se transformó en algo tedioso y que demandaba un esfuerzo enorme, de modo que comenzaste a buscar argumentos para eludirlo; se hicieron frecuentes en ti esas “respuestas tipo” que permitían refugiarse en la TV olvidando los deberes: “hoy no nos han dado tareas”, “ya estudié”, “el trabajo es para la próxima semana”. Esta prolongada crisis de irresponsabilidad y fatiga crónica fue producida por un fenómeno invisible pero muy radical: millones de conexiones neuronales fueron arrasadas en tu cerebro, en un activo proceso de poda de sinapsis, dejando lugar para conexiones nuevas, más eficientes, y para que numerosas fibras neuronales se recubriesen de mielina, una capa de grasas y proteínas que permite la transmisión a alta velocidad. En otras palabras, mientras holgazaneabas, jugabas a escondidas y te abandonabas a la más completa irresponsabilidad escolar, extensas regiones de tu cerebro se desmoronaban para dejar espacio al progreso que estaba por llegar.

Es posible que también recuerdes que, entre los diez y los doce años, experimentaste tu primer enamoramiento fulminante, pero que vivías en permanente terror de que alguien pudiese saberlo y echar a volar la noticia. Y quizá te decidiste a visitar esos sitios web prohibidos pero cuyos links todos en tu curso conocían, y tu imaginación se disparó galopando al ritmo de tu corazón desbocado. Estabas empezando a asomarte a los misterios de la vida.

Pubertad

Entre los trece y los quince años tu cuerpo se transformaba velozmente. Si eres varón, recordarás ese primer estirón que obligó a cambiar de número de calzado, a alargar los pantalones y a aceptar con resignación que empezabas a llevarte por delante todos los objetos delicados que estaban sobre las mesas, ya que aún tu cerebro no tenía clara noción de la longitud de tus brazos y piernas. Apareció vello sobre tu labio superior (ya había aparecido en la zona púbica, junto con el crecimiento de tu pene y escroto) y comenzaron los cambios de la voz, algo penosos en ocasiones (cuando esperabas hablar con voz grave delante de alguna niña, aparecían ridículas notas altas, de soprano, que te hacían enrojecer). Experimentaste un cambio de personalidad, apareció una tendencia a las conductas impulsivas e incluso agresivas. Si eres mujer, recordarás que tuviste que aceptar a regañadientes el uso de sostén, tu pubis se cubrió de vello, al igual que tus axilas, tu cuerpo cambió adquiriendo formas de mujer y en algún momento llegó ese primer sangramiento vaginal llamado menarquia. Hombres y mujeres comenzarán a sufrir con la aparición del acné, esos molestos y feísimos granos color escarlata que invaden la nariz, la frente, el mentón, y que provocan enojo y desconsuelo.

Tanto si eres varón como si eres mujer, recordarás que súbitamente tu hogar, que te parecía un refugio a la hora de los miedos, se transformó en un sitio aburrido, sin brillo, sofocante, mientras que las casas de los amigos(as) y los lugares públicos de encuentro con los pares comenzaron a ser extraordinariamente atractivos. Tus padres, que te parecían cercanos y protectores, comenzaron a verse tan tediosos y sofocantes como la casa y decidiste colocarlos en un segundo plano, dedicando toda tu energía a fortalecer lazos con tus amigos. Surgió con fuerza en tu interior la identidad de grupo: qué placentero era vestir como ellos, hablar como ellos, interesarse por los mismos temas. Compartir los mismos sueños… Muchos sueños de transgresión, que hasta hace un tiempo no te permitías. Tus padres y profesores fueron arrancados con cierta violencia del pedestal que ocuparon por más de una década, y experimentaste hacia ellos tedio, irritación, enojo, exasperación, incluso sentimientos más extremos, como desprecio hacia su inconsistencia, su hipocresía, su discurso pasado de moda. Además, si hasta hace un tiempo te enamorabas de ideales inalcanzables, en esta nueva etapa del desarrollo descubriste que las insoportables niñas o los antipáticos varones pueden ser encantadores, divertidos, atractivos y… excitantes. El interés por todo lo relacionado con el sexo se hizo cada vez más intenso, ocupando parte importante de las fantasías y de las conversaciones con pares. Si eres mujer, recordarás que surgió en ti y en tus compañeras el romanticismo, un modo de pensar y de sentir en el cual había idealización de situaciones, personajes reales y literarios, fantasías y sueños.

En tu interior, tu cerebro estaba muy activo. Repuesto ya de las podas y sus consecuencias, se abocó a establecer sinapsis más eficientes, sobre todo buscando interconectar regiones muy distantes en espacio y muy distintas en funciones y habilidades. Un ejemplo de estas nuevas conexiones está en el interés que surgió en ti por la música y por el baile. Canciones que simplemente ignorabas hasta hace un tiempo comenzaron a concitar tu atención, tanto por su melodía, que ponía en marcha emociones intensas y nuevas, como por su letra, que te invitaba a soñar, a fortalecer tus nuevas representaciones del mundo, a desear cambios tanto en ti como en lo que te rodeaba. Te hiciste “adicto” a ciertos grupos, comenzaste a comprar o a bajar de internet sus discos y quizá te entusiasmaste por acudir a verlos en persona cuando vinieron a tu ciudad, enfadándote con tus padres cuando te hicieron ver que todavía “no tenías la edad” para asistir a esos conciertos multitudinarios. Sin darte cuenta, descubriste la otra faceta de la música: el baile, y con gran rapidez desarrollaste esta nueva habilidad, conectando en tu cerebro las regiones encargadas de percibir la melodía con las zonas motoras, encargadas de programar el ritmo del baile, sus coreografías y esa particular emoción que provoca, una especie de libertad, de gozo y de conquista del otro.

La mielinización y las conexiones más eficientes te permitieron descubrir que aprender las materias escolares seguía siendo tedioso, pero cada vez te resultaba más fácil comprenderlas, integrarlas con otros conocimientos almacenados e, incluso, te motivaste a abordarlas de modo crítico y creativo. Sin embargo, descubrir lo eficiente que estaba siendo tu cerebro no bastó para que decidieras afrontar el estudio con nuevos y renovados bríos; los buenos propósitos permanecieron disociados de las buenas acciones. Quizá arreglaste tu lugar de estudio, ordenándolo y acomodándolo para grandes gestas intelectuales, pero… No ocurrió nada, porque tu mente estaba excesivamente ocupada por tanto nuevo descubrimiento: “juntas”, fiestas, mujeres, hombres, música, goce… ¡Demasiados estímulos para entregarse tan fácilmente a descifrar los misterios del álgebra, las reglas de la gramática o las conjugaciones verbales del inglés! Por desgracia para las expectativas de papás y profesores, mientras eras púber las nuevas sinapsis no se establecían sólo en las regiones de tu cerebro intelectual. La mayoría de ellas conectaban amplias regiones cerebrales dedicadas a sentir, a romper esquemas, a soñar. Tu cerebro era literalmente bañado por grandes cantidades de unas moléculas conocidas como “hormonas”, responsables no sólo de los radicales cambios físicos que experimentaste por dos o tres años, sino de las modificaciones, igualmente radicales, de tu cerebro emocional. Eras un púber.

Adolescencia

Has cumplido quince años y te adentras velozmente en una nueva etapa del desarrollo. Si eres varón, tu cuerpo está experimentando un aumento de la masa muscular, lo que te hace lucir espaldas anchas y hombros y brazos bien torneados. Ha aparecido la barba, primero en el mentón o “barbilla”, para luego cubrir toda la parte inferior de las mejillas. Continúas sufriendo el ataque del acné, que incluso avanza hacia el cuello, pecho, hombros. Si eres mujer, tu cuerpo está muy bien modelado, es firme y de piel luminosa y suave. Al igual que los adolescentes varones, el acné te produce exasperación y quisieras pasar una máquina eliminadora de espinillas que dejase mágicamente liso y resplandeciente tu rostro. Pero debes contentarte con esas engorrosas cremas y lociones que poco hacen por eliminar el acné.

Tu mente no descansa y tampoco acaba de provocarte asombro. Descubres nuevos logros de tu mente intelectual y nuevas emociones en esas regiones de tu cerebro dedicadas al sentir.

En lo intelectual descubres que habías ido acumulando muchos conocimientos que te parecían estériles, pero que ahora reaparecen para invitarte a nuevas formas de pensar, audaces, originales y propias. Te exaspera que los profesores continúen mirándote como un niño pequeño, quieres trabajar de manera autónoma, elaborando tus propias hipótesis y eligiendo de manera libre tus áreas de interés. El estudio se te hace fácil, lo gestionas de manera creativa y sin necesitar la ayuda de algún adulto. Cada día descubres nuevos focos de interés cultural: te apasionas con la política, con la antropología, con la matemática aplicada, con los recientes descubrimientos en las ciencias, con la historia. Comienzas a leer el periódico y te das cuenta que tu planeta está lleno de conflictos, de amenazas, de desafíos, y experimentas el deseo de cambiar el mundo. A menudo sientes el deseo intenso de viajar, de conocer otras gentes, otras culturas, te desespera el provincianismo de tu familia, de tu escuela, de tu barrio. Te sientes llamado a grandes hazañas.

Quizá te motiva más leer novelas y descubres la lectura por placer. También descubres el buen cine, comienzas a alejarte del cine de entretención, que ahora te parece material para mentes infantiles. Acercándote a los dieciséis años, experimentas con mayor agudeza el disgusto por todo lo establecido y entras en profundas crisis personales que te llevan a desear romper con todo, empezando por ti mismo(a). Te disgusta tu modo de pensar, te asombra descubrir que el mundo es tan ancho y diverso y que tú estás viviendo en una burbuja cortoplacista. Pones en tela de juicio la mayoría de los baluartes de certeza que defendías hasta hacía poco: la religión, la familia, los principios y valores. Sientes a menudo el aguijonazo de la hipocresía de las gentes, de su mediocridad, de sus debilidades. Te irritas muy frecuentemente, experimentas desazón, enojo, irritación constante. Tus emociones son polares: pasas con demasiada facilidad de la alegría a la tristeza, y por primera vez experimentas emociones muy perturbadoras, una mezcla de soledad, de tedio, de desesperanza. Te descubres pensando en la muerte, que te atrae y te aterra. Demasiado frecuentemente experimentas mucha rabia, que diriges hacia “lo establecido” (instituciones como la familia, la religión, las convenciones sociales) y te encanta provocar a tus padres mostrándote en contra de todo lo que ellos afirman. Te muestras descortés, incluso algo insolente. En ocasiones te arrepientes de haber actuado así con tu padre o de haber arrancado alguna lágrima a la mamá, pero prontamente lo olvidas, tu rabia es más potente.

Aparece una fuerte crítica hacia tu autoimagen corporal, te sientes poco atractivo, esas pequeñas imperfecciones de tu rostro o de tu cuerpo ahora te parecen deformidades monstruosas. A menudo preferirías quedarte encerrado en casa, y te asombra la facilidad con la cual olvidas esas emociones cuando pisas la casa de un amigo, acudes a una fiesta, te sumerges en el mundo acogedor de los tuyos, con quienes sabes reír y disfrutar. Para tu desgracia, te basta atravesar el umbral de tu casa, de regreso, para que retorne el tedio y el enojo. Piensas seriamente que deberías irte de allí. Tus padres te irritan, tus hermanos menores te parecen una tropa de malcriados. Hasta tu perro te provoca desagrado. Pero a veces basta que suceda algo para que retorne la paz a tu corazón y a tu mente. Por lo general, eso que sucede debe tener una cuota de novedad, de aventura o de audacia. Te encanta que los profesores te dejen gestionar tu trabajo escolar sin imponerte reglas; cuando ello ocurre, trabajas con total inspiración, apasionadamente, incluso si el tema te disgustó en un comienzo. Si el profesor no valora tu aporte, no te amilanas. Secretamente piensas que es un mediocre, que no está a tu altura, que no sabe apreciar las ideas originales. Te encanta comprobar que tus amigos piensan igual que tú.

En medio de estos profundos cambios psicológicos, descubres algo que te parece igualmente sorprendente: todo lo que te había provocado disfrute en años anteriores ahora te parece exasperantemente insulso, pacato, sin gracia. Si acompañar a tu padre a las “ferias de las pulgas” te pareció por años un panorama deslumbrante, hoy buscas desesperadamente una disculpa para no acompañarlo. Los almuerzos familiares, la obligada ida al templo dominical, la visita a los abuelos, los veranos en el campo de los tíos, los paseos en bicicleta con los hermanos, subir el cerro los sábados, ir de compras con la mamá y de paso tomar un helado mientras comentaban en qué capricho habían gastado dinero… Todo eso te parece algo intolerablemente aburrido.

Pero ahí no termina todo: más bien empieza, pues el tedio se acompaña de un irrefrenable deseo de vivir experiencias nuevas, excitantes, verdaderamente divertidas. Es probable que des vueltas por la casa como una fiera enjaulada, mirando con desesperación el teléfono móvil en espera de ese mensaje que te cambiará el día. Hasta que el ansiado mensaje llega. Es la convocatoria a una fiesta sorpresa, a reunirse con amigos en un bar, a presenciar un partido de fútbol o el concierto de tu banda favorita, a participar en una marcha por los derechos de las minorías, por una educación gratuita, en fin, por algo que vale la pena defender. O, mejor aún, a participar en la toma de tu colegio. En ese momento, tu corazón comienza a latir de expectación, te ha cambiado el ánimo, ahora sí que vale la pena moverse, organizarse y, si es posible, conseguir el permiso parental. Si no lo consigues, sabes que te las arreglarás para participar de todas maneras. ¡Eres adolescente con todas las de la ley!

Los significados que se otorgan al término adolescente son muy variados, pero todos ellos apuntan a referirse a alguien que dejó definitivamente de ser niño y se encuentra en tránsito a la edad joven (que se inicia de los veinte a veintiún años en adelante). Algunos adultos emplean el término adolescencia/adolescente de manera peyorativa, es decir, con cierto sarcasmo, haciéndola sinónimo de “carencia” y apuntando tácitamente a “no tener buen juicio todavía”. Se permiten esta licencia lingüística porque “adolecer” es precisamente no poseer la cualidad a la que se apunta. Pero adolescere, la palabra original que proviene del latín, significa “crecer”. Si eres un adolescente, el rasgo esencial que te caracteriza es precisamente que estás cambiando continuamente, porque en tu interior se llevan a cabo procesos activos de desarrollo de tu organismo. Le daremos mucho énfasis a los profundos cambios que está experimentando tu cerebro, que es el órgano humano que nos pone en una relación dinámica y creativa con nuestro entorno.

Tu cerebro. Modelo para armar

Hace algo más de cuarenta años, un grupo de jóvenes, preocupados por los inminentes ensayos de armas nucleares que realizaba Estados Unidos, creó un movimiento llamado “No provoques un maremoto”. Organizaron una expedición en barco a la isla Amchitka para oponerse. Fue el nacimiento del movimiento ecologista Greenpeace, el que actualmente es una ONG. Nació en Vancouver, Canadá, en 1971, con el objetivo de proteger el planeta y defenderlo de todas aquellas acciones destructivas, como el cambio climático inducido, el empleo de transgénicos, la elaboración y uso de armas, la energía nuclear, la contaminación, la deforestación. Actualmente es una organización internacional presente en más de 40 países, con tres millones de socios, convertida en la más grande estructura pacifista y ambientalista global. Acusada de ecoterrorismo por empresas transnacionales y economistas internacionales, también ha sido perseguida y cuestionada.

Conocer nuestro cerebro tiene dos grandes ventajas: por una parte, nos permite conocer nuestro grado de libertad, y por otra, nos hace responsables de él. Cuando sabemos cómo funciona, cuáles son sus características, por cuántas etapas atraviesa y qué le ocurre en cada etapa, nos asombramos y decidimos hacernos cargo de su cuidado y preservación, aunque nos resulte difícil proyectarnos a un futuro que vemos lejano. Nos transformamos en cierto modo en activistas de un movimiento Greenpeace propio, individual, pero con grandes analogías con el histórico Greenpeace que hace ya casi medio siglo decidió hacerse cargo del cuidado y preservación de un planeta que tiene una particularidad: es el único sitio seguro en el cosmos donde sabemos vivir.

Nuestro espléndido cerebro es como nuestro planeta Tierra. Hasta la fecha, la Tierra es el único planeta habitable que conocemos, y cada vez son más numerosas las personas y comunidades que toman conciencia de los peligros que la amenazan gravemente, decidiendo hacer cambios a pequeña escala, en sus hábitats, como la creación de economías regionales sustentables, conciencia de la importancia del reciclaje, defensa de territorios elegidos para instalar grandes empresas energéticas. Moverse para proteger y defender nuestro planeta es, a fin de cuentas, una acción provida y probienestar no sólo para quienes hoy lo habitamos, sino para las generaciones que están por venir. Del mismo modo, nuestro cerebro es el único órgano que puede permitirnos tener conciencia de lo que nos ocurre, aprender de manera ilimitada, disfrutar la vida, organizar y planificar cambios y acciones en pro de nuestra salud, de nuestro bienestar, de nuestros éxitos. Nos permite enamorarnos, fortalecer vínculos de amistad y de parentesco, ser creativos, audaces, originales. Es, además, uno de los pocos órganos que todavía no ha logrado ser transplantado con éxito, lo que resalta su grado de complejidad y su íntima relación con la mente y niveles más profundos aún, como el alma. Las llamadas células madres, con potencialidad para adoptar la estructura y función de una célula del riñón, del hígado o transformarse en neuronas, todavía no han logrado ser transformadas en conglomerados funcionales cerebrales a cargo de pensar, de tener conciencia, de amar, de soñar, de colaborar a cambiar el mundo. En otras palabras, planeta Tierra y cerebro se caracterizan por ser únicos hasta el momento, irreemplazables y con una urgente necesidad de ser comprendidos en su complejidad para ser cabalmente preservados y protegidos. Tu cerebro adolescente está viviendo la última etapa de desarrollo antes de entrar en una etapa de estabilidad, esa etapa llamada edad del joven, entre los veinte y los treinta años, cuando nos detenemos a mirar cuánto logramos conquistar los primeros veinte años. Cuánto desperdiciamos, y quizá también, cuánto dañamos ese órgano casi perfecto en su potencialidad pero tan frágil también.

El cerebro tiene el tamaño de un melón pequeño; pesa alrededor de 1.400 gramos y se esconde en nuestro cráneo a regañadientes, plegándose en su interior como lo haría un papel arrugado. Si bien constituye sólo el 3 por ciento del peso corporal total, el cerebro consume alrededor del 17 por ciento de toda la energía utilizada por el organismo. Parte importante de esta energía se consume para mantener funcionando el sistema, es decir, la mente.

El tejido cerebral tiene muchas similitudes con el cosmos: si una galaxia está conformada por millones de estrellas, y en el cosmos se estima que hay varios miles de millones de galaxias, podrás imaginar la complejidad de un órgano compuesto por más de cien billones de neuronas (además de unos cuatrocientos billones de células no neuronales, llamadas glía). Esta enorme cantidad de neuronas se haya organizada al interior de cerebro, del mismo modo que las galaxias, constituyendo extensas redes que se comunican entre sí. La actividad de cada neurona es de naturaleza eléctrica, pero en los puntos en que conecta con otra neurona, esta actividad eléctrica da paso a una asombrosa maquinaria química, la que se despliega en las llamadas sinapsis. En esos puntos específicos, numerosas moléculas adoptan el papel de mensajeros neuronales que transmiten información y son modulados por otras sustancias químicas que actúan en un escenario microscópico pero de una enorme complejidad.

El 80 por ciento del tejido neuronal y sus ramificaciones forma la llamada corteza cerebral, y su actividad constituye la conciencia y de ella deriva la mente; poseemos una conciencia y una mente no conscientes, hechas de imágenes que ocurren en formatos libres, mientras que la actividad de la mente consciente es el pensamiento, una corriente de imágenes organizadas y mediada por el lenguaje. La mente se pone en marcha alrededor de doce semanas antes de nacer, generada por un número creciente de estímulos que son registrados, procesados, elaborados e integrados en la corteza cerebral. La corteza se encuentra íntimamente conectada con regiones profundas del cerebro, encargadas de los procesos vegetativos (aquellos responsables de la vida del organismo) y los procesos emocionales.

El cerebro humano es muy particular, pues requiere de los primeros veinte años de la vida para desarrollarse y alcanzar su pleno potencial intelectual y de adaptación al medio social y cultural. Si nos comparamos con los primates (de quienes se dice que son nuestros parientes cercanos en la escala zoológica), sus cerebros alcanzan la madurez intelectual y social alrededor de tres años después del nacimiento. En consecuencia, disponer de veinte años para lograr esa madurez es algo complejo. Por una parte, significa que tenemos mucho que aprender en ese tiempo; por otra, ser “inmaduros” por tantos años expone a nuestro privilegiado cerebro a muchas situaciones y factores que pueden dañarlo, impidiendo que culmine exitosamente el largo proceso. No es azar que nuestra especie sea la que muestra la mayor cantidad de problemas neurológicos y psiquiátricos comparada con los mamíferos superiores. Hasta donde se sabe, los primates, los caninos y los felinos, por nombrar sólo algunas especies, muestran muy pocos desórdenes emocionales o, cuando estos aparecen, son menos graves y devastadores que los desórdenes emocionales que afectan a la especie humana. Entonces, es importante destacar que, a mayor grado de inmadurez, el cerebro es más vulnerable a la acción de determinados agentes dañinos. Ello significa que la mayor vulnerabilidad a sufrir daños cerebrales se da en los bebés, infantes y niños menores de cinco años, pero que esta fragilidad continúa siendo elevada hasta que cumplimos veinte años. Esta evidencia le da fuerza a los llamados autocuidados, un manual de medidas de protección de nuestra salud integral, que debemos aplicar desde que somos adolescentes y por toda la vida. Antes de la adolescencia, nuestros padres y familiares se encargan de cuidar nuestra salud, de modo que sólo nos limitamos a obedecer (a menudo, a regañadientes).

El secreto de nuestro privilegiado cerebro humano radica en:

• La enorme cantidad de neuronas ubicadas en la llamada corteza cerebral, que podemos comparar con los bits o unidades de información en un computador.

• La capacidad de nuestro cerebro de conectar estas neuronas entre sí, formando sofisticadas redes.

• La existencia de un sofisticado hardware cerebral específico de nuestra especie humana, configurado pacientemente por la evolución a través de miles de años. Sin embargo, nada más erróneo que el creer que, por ser una herencia evolutiva, nuestro hardware cerebral es un cableado rígido y predeterminado; por el contrario, se trata de un hardware enormemente flexible, abierto a las infinitas posibilidades que le ofrece el ambiente y que lo van a modelar y remodelar sin cansancio. Los genes, en efecto, no son unidades rígidas de información; son una especie de tablero de comandos que se activará o permanecerá inactivo según los desafíos que debe afrontar. Cada uno de nosotros es “escasamente genético” y ampliamente “epigenético”, vale decir, nuestras características biológicas son la expresión de un diálogo dinámico entre la información de nuestro ADN y las características del ambiente en el que vamos a crecer y desarrollarnos. Cuando estos diálogos se hacen perdurables en el tiempo, nuestro ADN básico se modifica y comienza a transmitirse de generación en generación. Se cree que en las últimas generaciones los cambios en el ADN provocados por el influjo del ambiente son cada vez más acelerados. En otras palabras, tu cerebro tiene menos similitud con el cerebro de tu abuelo que el de tu padre con el de tu abuelo, y posiblemente, el cerebro de tus hijos será radicalmente diferente al de su bisabuelo.

• Los genes y su diálogo con el ambiente determinan el hardware cerebral, una configuración “by default” específica. Pero será la forma como nos movamos en el ambiente en el cual nos toca vivir la que diseñará, en definitiva, nuestro cerebro. En otras palabras, serán los sucesivos softwares que le vayamos colocando al sistema básico quienes harán de nosotros una obra única, es decir, una obra de arte. Estos software son nuestras experiencias, nuestros aprendizajes, nuestros éxitos, nuestros fracasos, nuestros sueños, nuestras osadías, nuestras derrotas. Son, en definitiva, lo que somos como personas. Modelamos nuestro cerebro desde el día a día de nuestra propia vida.

• El hardware cerebral se pone en marcha desde antes de nacer, proporcionando un conjunto de actividades neuronales llamadas funciones. Estas funciones, que han sido perfeccionadas por miles de años de evolución en un planeta muy desafiante, dan origen a numerosas habilidades en los planos motriz, intelectual, social, espiritual, de la creatividad, etcétera, cuando interviene el ambiente. Las habilidades, por su parte, nos abren amplias las puertas a la asimilación, transformación y creación de cultura. Por ejemplo, nuestro cerebro es muy hábil en realizar secuencias de acciones de manera rápida, eficiente y precisa. Cuando secuencia sonidos verbales de este modo tan perfecto, aparece el lenguaje verbal, una habilidad propiamente humana; a partir de dicha habilidad, el ser humano ha creado la literatura, la filosofía, la poesía y decenas de disciplinas que estudian, transforman y crean cultura. Una función “by default” de nuestro hardware cerebral es capaz de crear arte, demostrando así cuán portentoso es el cerebro cuando le colocamos los software precisos en los momentos igualmente precisos.

• El hardware cerebral humano tiene una particularidad asombrosa. Podemos comprender esta característica imaginando que nuestro fiel laptop, supongamos que un Sony Vaio básico, experimenta cada noche una sutil modificación estructural, de tal modo que al cabo de varias semanas, un buen día lo encendemos y ¡oh, sorpresa!, ya no es más un Sony Vaio, ahora es un sofisticado Apple Mac, con estaciones de trabajo con GPU duales, procesadores Xeon de última generación, memoria ultrarrápida con 60 gbps de banda, edición de videos de alta resolución en 4 K… Sorprendente ¿verdad? Pues, algo similar ocurre en el cerebro humano. Para llegar a las elevadas alturas de lo cultural, nuestro sofisticado cerebro camina desde el conocer la experiencia en forma directa, al modo de los niños pequeños, hasta el complejo conocimiento conceptual, propio de los estudios superiores, y lo hace a través de un tránsito que dura veinte años y durante el cual van ocurriendo sucesivas transformaciones en su interior. Estas transformaciones ocurren cada cierto tiempo, son puestas en marcha por la información guardada en los genes y se caracterizan por ser anticipatorias, vale decir, ocurren en preparación a lo que está por venir. Podemos comparar cada transformación con el proceso de remodelado de una habitación. Imagina que los padres de un chico (a) han decidido ampliar su habitación, preparándola para el día en que ingrese a estudiar Arquitectura. Van a llevar a cabo la remodelación por etapas, hasta culminar en una espaciosa habitación en dos pisos, con una gran mansarda que hará de lugar de trabajo. Esta tarea les tomará varios años; cada vez que dan inicio a los trabajos el lugar se transforma de modo bastante caótico, pero, una vez finalizada esa etapa, ciertamente que ha ganado en espacios, en comodidad, en luminosidad. Llegar a la etapa final ha significado muchos contratiempos, pero el resultado es espléndido. Las remodelaciones del cerebro pasan por idénticos momentos: caos, ganancias evidentes, un resultado final perfecto. La etapa de caos es provocada por la pérdida de miles (o millones) de neuronas y de conexiones sinápticas, lo cual deja espacio para que pasen las “neuropistas” de alta velocidad que llevarán información a módulos cerebrales muy distantes entre sí, incrementando la eficiencia del sistema. Estas neuropistas son fibras neuronales muy largas (axones) que se recubren de mielina, una cubierta o membrana hecha de proteínas y grasas que facilita la transmisión eléctrica a alta velocidad. Un súper cerebro está formado por un número determinado de neuronas cuyo axón está recubierto de mielina, que transmiten información a gran velocidad y que se interconectan de modo extraordinariamente preciso. Un cerebro altamente eficiente.

• Las etapas de poda y mielinización están ocurriendo constantemente durante los primeros veinte años de la vida, pero cada cierto tiempo alcanzan una extraordinaria actividad. Este tiempo muy activo de podas, reconectividad y mielinización dura alrededor de dos años, y es seguido por etapas más largas, de unos tres a cuatro años de duración, durante las cuales el cerebro está más tranquilo, más estable y mucho más dispuesto a recibir la influencia directa y cultural del ambiente.

¿Qué criterios tiene el cerebro para seleccionar las sinapsis que deberán ser podadas? Numerosas investigaciones muestran que se eliminan las redes que comenzaron a crearse en algún momento pero no se consolidaron, es decir, todos aquellos aprendizajes débiles que hiciste en tus primeros años pero que nunca ejercitaste ni aplicaste de manera creativa; que fueron simples aprendizajes memorísticos, sin elaboración alguna por parte tuya. En una palabra, aquello que nunca aprendiste de verdad. También se podan redes de habilidades que fueron útiles en algún momento pero que ya no tendrán utilidad alguna. Una vez realizadas estas podas, las que están programadas en el genoma, se puso en marcha una reorganización de las redes neuronales, estableciendo sinapsis más eficientes y multidimensionales (conexiones a distancia entre módulos neuronales con funciones muy diversas). Tu cerebro está experimentando una transformación sorprendente, que podemos representar imaginariamente como el reemplazo al interior de tu cráneo de un computador de muy buena calidad pero básico, por un sofisticado computador profesional. Poco a poco, en el computador básico se van eliminando programas que son demasiado simples e innecesarios para los desafíos que están por venir, y se van instalando complejos programas capaces de llevar a cabo tareas igualmente complejas y desafiantes. Paralelamente, ocurre un cambio en la eficiencia del sistema; eficiencia es un término que alude a rapidez y precisión en la ejecución de una tarea.

El club de Tobi

Carmen Moral, peruana, tiene 70 años y es una de las pocas mujeres directoras de orquesta sinfónica en el mundo. Ha dirigido orquestas en 28 países de Europa, Asia y América. Fue la primera mujer que dirigió una orquesta en Latinoamérica; ello ocurrió en 1966 y Carmen recuerda que había gente trepada en los árboles, movida por la curiosidad de ver a una mujer en el podio. Las orquestas sinfónicas mixtas también son muy recientes, ya que por años los hombres se negaron a aceptar mujeres, aduciendo que tenían escasas dotes musicales y podrían bajar el nivel de sus orquestas. La famosa Orquesta Filarmónica de Viena se negó hasta fines del siglo XX a admitir mujeres en sus filas; la arpista Anna Lelkes llevaba ¡veinte años! tocando con la orquesta pero era presentada como “no miembro”. En el año 2003, un ejecutante de la orquesta protestó porque ya habían ingresado tres mujeres, aduciendo que “si seguimos aceptando más mujeres será la ruina de la orquesta”. En Estados Unidos, el movimiento feminista exigió que las audiciones para seleccionar músicos de orquesta clásica se hicieran a ciegas (los jueces no debían ver al ejecutante), con lo cual consiguieron que en los años siguientes, el 50 por ciento de los puestos de ejecutantes en las mejores orquestas sinfónicas fueran ocupados por mujeres.

Por siglos se ha sostenido que las mujeres poseen cerebros menos desarrollados que los hombres, lo cual se refleja en sus logros intelectuales, que suelen estar por debajo de las proezas intelectuales masculinas. También se pone el énfasis en ciertas características marcadamente diferentes en ambos sexos, como la ternura (propia de las mujeres) versus la temeridad, propia de los hombres. Sin embargo, más del 90 por ciento de estas diferencias tiene su origen en determinantes culturales y sociales, como lo muestra la historia que encabeza este capítulo. Sin duda que los cerebros masculino y femenino tienen diferencias anatómicas y funcionales, pero en nada apuntan a colocar a unos como más brillantes y otras como intelectualmente menoscabadas. Dichas diferencias están determinadas biológicamente por las hormonas sexuales (testosterona, estrógenos), las que comienzan a esculpir el cerebro desde mucho antes de nacer, pero también son diferencias que surgen de influencias epigenéticas. Por ejemplo, el cerebro de las mujeres tiene mayor superficie cortical en las regiones frontoparietales y temporales del hemisferio derecho, destinadas al registro holístico de información visual proveniente de los rostros y de las prosodias (inflexiones que acompañan al lenguaje) y ampliamente conectadas con las regiones que procesan emociones; estas funciones son la base de una habilidad indispensable para el cuidado de los niños pequeños, una particular sensibilidad a sutiles señales. Pero los hombres pueden desarrollar estas áreas si participan de modo íntimo en el cuidado de sus bebés. En cambio, los varones son mucho más hábiles que las mujeres en un talento denominado razonamiento lógico espacial, que consiste en ser capaz de mover mentalmente objetos colocados en una determinada orientación. Un ejemplo muy preciso es cuando intentamos estacionar un vehículo echando marcha atrás, ya que nuestro cerebro está registrando las coordenadas espaciales en forma especular (en espejo). Es una habilidad que está muy desarrollada en los cirujanos que operan dirigiendo sus instrumentos en un monitor y no de modo directo en el campo operatorio. Se piensa que este talento se conquistó durante la evolución, cuando los hombres debían desarrollar habilidades específicas para la caza con lanzas, flechas, hondas y otras armas que exigían un gran dominio de variables espaciales en movimiento. Se han realizado experimentos en los cuales se ha medido la habilidad lógica espacial en mujeres, antes y después de inyectarles testosterona (hormona masculina), observando un incremento muy significativo de dicha habilidad.

Si bien las diferencias anatómicas y funcionales entre los cerebros de hombres y de mujeres existen, no menos cierto es que ellas son susceptibles de ser modificadas por el ambiente, dando cuenta de la sorprendente plasticidad cerebral humana. Actualmente las mujeres pueden realizar prácticamente todas las actividades que por siglos estuvieron reservadas a los hombres (incluso disputar entre ellas un sillón presidencial, comandar una nave espacial o ser generales en los ejércitos). Y los varones comienzan a descubrir el fascinante mundo de los vínculos afectivos profundos con su bebé cuando les mudan o se levantan a medianoche a preparar su biberón. Ese “lado femenino” (en rigor, el hemisferio derecho) ya no es una masa de neuronas débiles y emotivas, sino que es un conjunto espléndido de destrezas adaptativas que por siglos habían mantenido oculto porque ser rudo era la consigna.

El equipaje que traes contigo

Imagina que has hecho un curso de paracaidismo y hoy es el momento en que deberás hacer tu primer lanzamiento. Estás de pie en la puerta abierta del avión y miras el espacio que se abre para recibirte. Y en ese momento piensas: ¿Funcionará mi equipo de modo tal que me permita que este salto sea una aventura espléndida y no un drama con consecuencias que no deseo imaginar? Y tienes razón al reflexionar así, porque el éxito de ese literal salto al vacío depende solamente de tu equipo, en especial, de esa amplia tela llamada paracaídas, encargada de sostenerte, conducirte con suavidad a destino y evitar una caída libre. Pero también depende de las correas y sus perfectos engranajes, su tensión precisa, el modo armonioso como quedaron colocados sobre ti a manera de un abrazo. A punto de saltar, revisas mentalmente tu equipo: dos paracaídas, cada uno con sus sistemas de apertura de emergencia; al menos uno de los paracaídas es rectangular y presurizado para permitirte la autonomía de dirección y velocidad; ambos están firmemente unidos a tu cuerpo a través de un arnés. Llevas también gafas, un altímetro, un casco, botas, ropa adecuada. ¡Y las ganas de conquistar el cielo! Vamos, a saltar entonces.

De modo similar has llegado a tus quince años a través de un proceso de educación dirigido a formar tu personalidad. Una educación que ha precisado actores, entre ellos, tu familia (tus padres o los adultos con quienes has crecido al interior de tu hogar), tus abuelos, tus profesores y muchos otros, como guías de scouts, entrenadores de deporte, maestros de música y/o de arte si has tomado cursos extracurriculares, tus amigos, los padres de tus amigos. Estos son los actores de carne y hueso, pero también por tu vida de niño y de preadolescente ha desfilado una multitud de personajes virtuales, presentes en las pantallas de TV y de videojuegos, quienes te han mostrado caminos, opciones, posibilidades, invitándote a elegir, a imitar, a seguirles. Esta multitud de actores reales y virtuales te han ido formando como una persona, con fortalezas y debilidades que constituyen hoy tu equipaje para atravesar la última fase del desarrollo y emerger a la vida independiente.

No temas, no desarrollaremos en este punto una larga exposición sobre psicología de la personalidad. Sólo queremos mostrarte cuál es ese equipaje básico, que en cierto modo hoy te abraza de manera indisoluble, y el cual puede ser liberador, permitiéndote saltar al vacío sin miedos; puede ser opresor, impidiéndote cumplir tu sueño de enfrentar la vida. E incluso puede ser una trampa mortal, que no te llevará a ningún lugar seguro una vez que has saltado. Te invito a repasar si llevas este equipamiento básico.

Primer equipamiento: La autorregulación del temperamento

En todos los puntos del planeta ocurren lluvias, que pueden ser fenómenos leves y pasajeros o constituir eventos intensos y/o prolongados, con el consiguiente daño a los terrenos, ya sea habitados, sembrados, etcétera. Las lluvias muy intensas que ocurren en cortos períodos de tiempo provocan inundaciones, es decir, las aguas ocupan terrenos habitualmente libres de aguas. Estas inundaciones pueden ser por la misma lluvia, por desborde de ríos o subida de los océanos. Conocidas y temidas son las inundaciones provocadas por tifones en el Golfo de México, por el monzón en Asia o por tsunamis.

Del mismo modo que los efectos de una gran inundación, el desborde emocional puede dejar consecuencias desastrosas en tus relaciones familiares y/o sociales. Dejarse llevar por el pánico o por la ira que arrasa con todo constituye una situación penosa, de la cual puedes sentirte avergonzado o muy dolido al ver sus consecuencias. Para evitar los desbordes emocionales, debemos recibir una adecuada educación emocional cuando somos muy pequeños, que nos ayude a construir un modelo interno de balance del temperamento. Esta educación inicial para la vida la debes aprender antes de cumplir los cinco años. Consiste en la capacidad para mantener estable tu mundo emocional interno a pesar de lo cambiante que es el mundo externo y sus demandas, vale decir, tifones, tsunamis y monzones existenciales. Las estrategias educativas de la autorregulación se sustentan en la formación de sólidos vínculos de afecto con los adultos que acompañan al niño pequeño y en la percepción, por parte de éste, de sentirse escuchado y protegido en situaciones que le generan estrés y miedo. Para conocer algo acerca de esta primera educación para la vida puede ser útil que respondas a las siguientes preguntas:

• ¿Recuerdas quiénes y de qué modo te consolaban cuando tenías miedo antes de cumplir los cinco años?

• ¿Recuerdas situaciones en las cuales experimentaste una aguda sensación de desamparo? ¿Qué ocurrió para aliviarte de esa penosa sensación?

• ¿Cómo reaccionaban tus padres y/o familiares cercanos cuando te enfadabas y hacías rabietas siendo muy pequeño(a)?

• ¿Antes de los cinco años fuiste preferentemente castigado(a) cuando tenías una rabieta o siempre estaba allí un adulto que te acogía y trataba de entender lo que te había frustrado?

• ¿Cómo te sentías cuando eras castigado(a)?

• ¿Cómo te sentías cuando te acogían y escuchaban?

• Tu familia, ¿te definía como un niño(a) caprichoso o un niño(a) dócil?

• ¿Recuerdas haber tenido muchos miedos cuando eras muy pequeño? ¿Cómo reaccionaban los adultos que te acompañaban?

• ¿Cuál es el primer recuerdo de una situación vivida cuando muy pequeño(a) que logras evocar por ti mismo(a)? (Y que no la evoques porque te la contaron).

• ¿Qué emociones sientes al recordar esa situación?

Segundo equipamiento: El temple, el arte de hacer posible lo que parecía imposible

Durante estos años ocurren varios aprendizajes que pueden transformarse en arneses que sostienen o en arneses que te dejarán caer sin protección alguna. Entre ellos, la formación del carácter, la construcción de una representación interna del mundo y la elaboración de un adecuado autoconcepto. Estos aprendizajes te harán libre a la hora de las grandes decisiones o te transformarán en “gente masa”, que se mueve ciegamente siguiendo dictados externos que no se detiene a evaluar.

Roberto y Elisa son hermanos. Ella tiene dieciséis años y Roberto es un año mayor. Elisa saldrá de 4° Medio en dos años más y ya tiene decidido estudiar gastronomía. Como pretende continuar estudios de perfeccionamiento en Francia, este verano sólo tomó un mes de vacaciones, pues se inscribió en un curso de francés al cual todavía asiste, caminando dos veces por semana unas veinte cuadras hasta el centro. Es muy estudiosa y suele preparar sus trabajos escolares con antelación, previendo que podría ocurrir algo que la retrasara. A Roberto estas características de su hermana le irritan profundamente. En primer lugar, argumenta que es ridículo estudiar tanto si gastronomía es una carrera técnica para la cual unos quinientos puntos en la PSU bastan y sobran. Por otra parte, el francés se aprende una vez estando en el país, y por último ¿para qué desgastarse caminando veinte cuadras si podría estudiar francés por internet? Elisa lo escucha en silencio, pues no quiere herirlo si le expresa su decepción al ver que Roberto prefiere copiar en las pruebas antes que invertir tiempo estudiando; que sufre porque ya apareció el iPhone de última generación en Estados Unidos y él apenas tiene un Smartphone anticuado y horrible. Y que por nada del mundo estudiaría algo proyectándose a varios años, cuando el presente es siempre una novedad excitante para la cual hay que estar sin obligaciones que puedan impedirle cumplir sus deseos inmediatos.

El carácter, también llamado temple, puede definirse como la dimensión de la personalidad que ha de ser aprendida en el momento oportuno y con los educadores precisos, que tengan la sensibilidad para enseñarla. El educador del carácter debe enseñar desde el ejemplo. Debe ser un modelo. ¿Qué cualidades configuran el carácter y cómo se deben inculcar? Si denominamos temple al carácter, ya podemos suponer que son cualidades que otorgan fortaleza; te ayudan a luchar por tus metas más allá de los obstáculos. Tú pones a prueba tu carácter cuando entre la motivación por lograr un objetivo y el logro de ese objetivo se instala un plazo largo y aparecen obstáculos que dificultarán el logro. Por el contrario, y esto es de una enorme importancia; si la meta es inmediata, es probable que las virtudes del carácter no se desarrollen adecuadamente.

Tesón o perseverancia

El término tesón significa estirar y alude precisamente a la constancia al límite que se coloca en lograr un objetivo. Perseverar implica mantenerse firme en algo, más allá del cansancio si el tiempo es muy prolongado para llegar a esa meta y también más allá de los obstáculos que van apareciendo en el camino. El tesón o perseverancia exige autocontrol reflexivo, motivación y un motor interno personal; sus enemigos son la impulsividad y la búsqueda de gratificación inmediata. Hay un secreto oculto tras el tesón: conseguir un objetivo es una recompensa que provoca goce, una profunda satisfacción, y ese goce no sólo es un factor de crecimiento integral, sino que también es perdurable, a diferencia del goce obtenido al conseguir una meta inmediata. El goce inmediato es pasajero, se esfuma, y se corre el riesgo de buscar de inmediato repetir la búsqueda, cayendo en conductas adictivas.

Voluntad

Etimológicamente, este término proviene del latín voluntas, voluntatis, querer. La voluntad es una fuerza consciente, intencional, del querer. Se dice que la mente informa acerca de las posibilidades, pero la voluntad es la que toma las decisiones. La voluntad es la base de la libertad. La toma de decisiones no es impulsiva, por el contrario, se rige por un cúmulo de fundamentos que son evaluados en la conciencia de un modo reflexivo. Esta capacidad de reflexión requiere de un locus de control interno, es decir, que no está sustentado en imposiciones desde afuera, como una amenaza de castigo.

Capacidad de posponer gratificaciones inmediatas

A mayor capacidad de autocontrol reflexivo, mayor es la capacidad de un niño de postergar un goce inmediato si la meta a largo plazo le parece más gratificante.

Proyección

Se refiere a la existencia de planes a futuro. A partir de los diez años, los niños comienzan a vislumbrar que hay algo más allá del presente y que les involucra, de modo que pueden comenzar a trazar un camino hacia el futuro.

Libertad

Alude a la capacidad del ser humano de tomar decisiones responsables voluntariamente, más allá de la influencia ex terna (llamada coacción). La libertad como valor del carácter exige poseer claridad entre lo que es bueno para sí mismo y para la comunidad, distinguiéndolo de lo que es dañino. También exige claridad respecto a los deberes y derechos al interior de la familia, del barrio, de la escuela; respecto a las metas a largo plazo, los planes a futuro, etcétera.

Actualmente nos movemos en una sociedad que estimula el inmediatismo del éxito, del consumo, de lo desechable y terminamos convencidos de que el trabajo y el esfuerzo son una pérdida de energía y de tiempo. La tecnología coloca motor a las bicicletas para que ahorremos el esfuerzo del pedaleo. Los medios de comunicación, en especial la TV, nos convencen de que no hay que esperar, que los jóvenes tienen prisa y que saben que basta con desear algo para obtenerlo. Es el discurso de la banda ancha de internet para celulares, el discurso de la tecnología de punta, el discurso de los automóviles ultramodernos. Un discurso que se resume en una palabra: “express”. Instantáneo.

He aquí algunas preguntas que puedes hacerte para evaluar las fortalezas de tu carácter:

• ¿Qué valor le ha dado mi familia (mis padres y/o los adultos con los que me he criado) a los castigos versus el conversar cuando yo cometía algún error?

• ¿He sido muy castigado por mis padres?

• ¿He aprendido a reflexionar acerca de mis errores?

• ¿He tratado de aprender el arte de hacer invisibles a los ojos de mis padres mis errores para eludir el castigo?

• ¿Me frustro en exceso cuando no obtengo rápidamente lo que deseo?

• ¿Estoy demasiado pendiente de las nuevas tecnologías y me desespero si no puedo obtenerlas?

• ¿Me produce enojo y frustración tener que esforzarme por algo cuando sé que hay medios disponibles para ahorrarme esfuerzo? (por ejemplo, que me nieguen el traslado en auto si la distancia que debo recorrer a pie es de muchas cuadras)

• ¿Me sorprendo a menudo pensando que deseo algo porque mis amigos(as) lo tienen y no quiero estar marginado(a)?

• ¿Me frustra mucho sentirme inferior a mis amigos en la calidad de la tecnología? (modelo de celular, ropa de marca, zapatillas deportivas, vacaciones en sitios “taquilla”).

• ¿Me acobardo cuando veo que el esfuerzo que tengo que invertir para lograr algo es excesivo y no estoy muy seguro(a) de sus resultados?

• ¿Suelo adjudicar las consecuencias de mis acciones a terceros para no tener que asumir la responsabilidad?

• ¿Acostumbro mentir para atenuar las consecuencias de mis errores?

• ¿Me irrita el exceso de trabajo de cualquier tipo porque me produce un cansancio por adelantado?

• ¿Me produce envidia conocer gente de mi edad que es esforzada y sabe ponerse metas a largo plazo?

• ¿Me irrita que siempre me estén hablando del futuro, cuando a mí me gusta vivir el presente?

• ¿Tengo más de quince años pero todavía mis padres me castigan?

• ¿Mis padres siguen castigando a mis hermanos mayores de veinte años?

• No recuerdo que mis padres hayan conversado conmigo acerca del valor de aprender a esperar, a esforzarse por una meta, a sacrificarse por algo que valga la pena.

• Recuerdo a un adulto cercano a mí que me invitaba siempre a aprender el arte de esperar, el valor del sacrificio y otras lecciones más, pero creo que siempre me incliné por conseguir de inmediato lo que deseo, soy incapaz de esperar, me frustro.

• Me parezco a mi padre/madre en la urgencia del tener, de conseguir, de llegar pronto, de no saber esperar.

Tercer equipamiento: Mis sistemas de creencias. El mundo es lo que soy

Una noche en Madrid, pregunté a un taxista:

—¿Qué trajeron los moros a España?

—Problemas —respondió el taxista.

Durante 38 generaciones, los moros brillaron en España como en ninguna parte, dejando luces y resplandores como la tolerancia religiosa, los molinos de viento, los jardines, las acequias, el azafrán, la mostaza, el vinagre, la canela, el comino, el azúcar de caña, los churros, el ajedrez, la cifra cero y los números que usamos, el álgebra y la trigonometría, cuatro mil palabras árabes que integran la lengua castellana y ciudades de prodigiosa belleza, como Granada.

Eduardo Galeano.

Desde los siete años en adelante, sin darte cuenta, comenzaste a elaborar una cosmovisión personal, una representación individual y subjetiva de la realidad; esta construcción fue paulatina, a partir de lo que veías y escuchabas en tu entorno. Mientras más ingredientes le ibas echando a tu construcción personal de mundo, más objetividad ibas consiguiendo. Tales ingredientes se incorporan desde la lectura, las conversaciones con pares y con adultos, los programas que ves en la TV, las visitas que realizas a sitios de la web; también aportan muchos ingredientes los viajes dentro de tu país y/o a otros países, permitiendo elaborar una cosmovisión mucho más rica y flexible. Como podrás imaginar, cada niño va construyendo una visión de mundo propia, porque vive experiencias distintas al resto de sus pares. Sin embargo, también se realiza una construcción de mundo colectiva, que se comparte con quienes pertenecen al mismo grupo social, étnico, político, religioso, etcétera. A medida que avanzabas hacia la pubertad, esta cosmovisión se iba configurando sólidamente, constituyendo una actitud o sistema de creencias, vale decir, un conjunto de ideas, conceptos, mitos y convicciones entrelazadas con emociones y sentimientos específicos, los cuales dan como resultado conductas. Como se puede ver en el caso del taxista, cuya visión de la historia de su país era tan estrecha que apenas alcanzaba a ver un detalle ínfimo de ella, el cual le provocaba desprecio y, quizá, más de alguna conducta fóbica hacia la herencia morisca. Aquello lo privaba de apreciar sus grandes aportes culturales. No somos conscientes de la enorme cantidad de ideas, creencias y prejuicios que vamos elaborando en tan pocos años, los cuales van a influir con fuerza sobre nuestras decisiones a partir de la adolescencia.

¿Te animas a explorar la visión de mundo que tienes en esta etapa de tu vida? ¡Adelante!

• ¿Cuáles son los tres libros y las tres películas de cine que te han provocado mayor impresión o impacto?

• ¿Podrías intentar explicar las razones por las que te impresionaron?

• Actualmente, ¿lees el periódico? ¿Qué páginas te interesan? ¿Conversas con alguien respecto a lo que lees en el periódico?

• ¿En qué categoría de lector te ubicas? Marca con una cruz:

No leo nunca, excepto la lectura obligatoria escolar.

Leo muy rara vez, de preferencia cómics.

Leo frecuentemente, no tengo preferencias.

Me considero un buen lector, me gusta elegir mis lecturas.

Soy un lector adicto y yo elijo mis lecturas.

• ¿Cuáles son tus preferencias a la hora de ver TV?

Series.

Películas de acción.

Películas románticas.

Telenovelas.

Documentales científicos.

Documentales históricos.

Otros documentales (especifica).

Realities.

Deportes.

Farándula.

Otros programas (especifica).

• ¿Podrías conversar de modo relativamente informado acerca de los siguientes tópicos?

Globalización.

Migraciones y desplazamientos mundiales.

Guerras y conflictos en los distintos continentes.

Arte.

Política.

Hambre y pobreza en el mundo.

Más equipaje indispensable: Soy como me veo

Todos poseemos una visión de nosotros mismos, conformada por ideas, conceptos, prejuicios, creencias y sentimientos relacionados: es el autoconcepto. Desde esa amalgama de ideas y sentimientos nos vamos a mover en el mundo. Por ejemplo, dentro de la dimensión “ideas acerca de mí”, están las ideas que yo creo que los demás tienen de mí, algo muy potente en guiar mis comportamientos sociales: pasar desapercibido, desafiar, actuar como un fanfarrón. Hay dos dimensiones del autoconcepto que debes conocer: la autoestima y la autoeficacia.

La autoestima es una actitud conformada por dos poderosos sentimientos: el sentimiento del propio poder y el sentimiento del propio valer. El primero se refiere a sentir que posees el poder de crecer, de hacer cambios en ti mismo y en los demás, cambios que sean enriquecedores. No debes entenderlo como la capacidad de ejercer dominio sobre otros. El sentimiento del propio valer se refiere a sentir que tienes un conjunto de capacidades, talentos, virtudes, cualidades que otorgan un valor, algo así como un precio simbólico. Una buena autoestima se acompaña de ideas muy positivas acerca de ti mismo y promueve conductas proactivas. La autoestima de los primeros cinco a siete años es el reflejo de las actitudes y opiniones que emitían los demás acerca de ti y que tú aceptabas sin ponerlas en duda. Si escuchaste decir muchas veces que eras valiente, procurabas ocultar tu miedo; si escuchabas decir que eras físicamente muy hermosa, actuabas como una princesa de un cuento de hadas. Pero si decían demasiadas veces que eras torpe, holgazán, mentiroso, peleador, bueno, de seguro que estabas convencido de ello y te sentías carente de toda cualidad digna de ser resaltada. Pero a partir de los siete años comenzaste a formar una autoestima más independiente de los juicios de los demás, por cuanto tu habilidad reflexiva te permitía realizar evaluaciones de tus comportamientos que quizá diferían mucho de las evaluaciones de tus padres y/o profesores.

La autoeficacia se refiere a saberse y sentirse capaz de lograr metas. Se relaciona con la decisión con la cual enfrentas los retos. Si miras hacia tu niñez, comprobarás que no fueron los fracasos los que te hicieron sentir más de alguna vez fracasado(a) o incapaz; fueron los juicios y evaluaciones que los adultos hicieron de esos fracasos los que pueden haber grabado en tu mente y en tu corazón un cuerpo de creencias centrado en la derrota.

Hay otras dimensiones del autoconcepto que son interesantes de conocer, por ejemplo, la imagen que creemos que los demás tienen de nosotros, llamada autoimagen percibida, y la llamada imagen ideal, que es cómo soñamos ser. En relación a nuestra imagen que creemos perciben los demás, si pensamos que nuestros amigos nos ven muy distintos a cómo creemos ser, es probable que comencemos a “actuar” de determinada manera intentando ajustarnos a la percepción de los otros, porque para un adolescente es muy importante ser aceptado por los pares. Si esa diferencia procede de los adultos, es probable que busquemos activamente reforzar nuestra autoimagen, procurando enfatizar la diferencia, porque estamos intentando afirmar nuestra propia identidad. Por otra parte, si la distancia entre la autoimagen real y la ideal es muy grande, es probable que nos sintamos confundidos y descontentos, invirtiendo tiempo y energías en tratar de acortar esa distancia, lo cual acarrea muchas frustraciones. Este conflicto suele ser más agudo en las adolescentes, quienes habitualmente están preocupadas de su peso corporal y la contrastan con su autoimagen corporal ideal, muy cercana a los estándares que muestra la TV y los comerciales de ropa de marca.

Las siguientes preguntas te pueden orientar en la evaluación de tu autoconcepto:

• Intenta recordar los tres adjetivos calificativos que más frecuentemente escuchabas de tus padres cuando eras niño(a). Por ejemplo, “servicial”, “rabioso”, “alegre”, etcétera.

• ¿Crees que están vigentes todavía?

• Si están vigentes, ¿desearías cambiar esos rasgos o te agrada ser así?

• Elige tres adjetivos calificativos que te describen actualmente.

• ¿Te agradan?

• Elige tres características físicas y tres características de tu personalidad que te gustaría cambiar.

• Elige tres características físicas y tres características de personalidad que no posees y que te gustaría poseer.

• Elige tres características físicas y tres características de personalidad que posees y que te agradan, porque sientes que te dan seguridad.

• Responde sin pensar: ¿te sientes perdedor(a) o ganador(a) en la vida?

• ¿Sueles “actuar” para agradar a tus amigos(as)?

• ¿Te parece bien representar esos roles o te sientes incómodo(a) pero no puedes arriesgarte no ser aceptado(a)?

• ¿Te sientes capaz de fijarte metas y trabajar para lograrlas, o te ves más bien como un soñador(a) que no llega nunca a hacer realidad sus sueños?

• ¿Te sientes deseoso(a) de fijarte metas pero te da miedo fallar, fracasar?

• Si te sientes un ganador(a) en la vida, ¿en qué características tuyas fundamentas esto?

• Ser ganador en la vida, ¿ha dependido más de ti o de tu familia o tu colegio?

• Si crees que eres perdedor, ¿qué factores tuyos crees que han influido para sentirte así?

• ¿Crees que también han influido factores provenientes de tu familia, de tus profesores?

• ¿Crees que es posible transformarte en un ganador(a)?

• ¿Cuál es tu definición de ganador(a)? ¿Por qué?

• ¿Cómo defines perdedor(a)? ¿Por qué?

Este equipaje no puede faltar: Nuestro tablero interno de control

Probablemente ninguno de los chilenos que a fines del siglo XIX fue trasladado en diligencia por un hombre de marcado acento norteamericano, cuyo rostro estaba deformado por una gran cicatriz y la ausencia de un ojo, se imaginó que ese taciturno cochero sería uno de los casos emblema de la moderna neurociencia. Se trataba de Phineas Gage, un obrero de ferrocarriles que años antes, trabajando en Vermont, Condado de Windsor en Estados Unidos, cuando contaba 25 años, sufrió un accidente de dinamita que le costó perder un ojo y parte del lóbulo frontal del cerebro. Su rostro fue atravezado por una pesada barra de metal disparada a gran velocidad por el estallido de la pólvora. A pesar de la gravedad de su herida, Gage se recuperó, regresando al trabajo a los pocos meses. Si bien desempeñó su trabajo sin mostrar señales de pérdida de sus capacidades intelectuales, sus compañeros de labores pronto se percataron de que Gage ya no era el mismo trabajador esforzado, responsable y bien educado que conocían. Se había transformado en una persona irascible, violenta, sin empatía, obstinado e impaciente. Lo más llamativo era que no lograba concluir ningún trabajo, abandonándolo a medio camino. Solía enredarse en riñas y destacaba por ser agresivo e impredecible. En poco tiempo perdió su trabajo y su matrimonio. Incapaz de mantener un empleo estable, se ofrecía a los circos para exhibir su cicatriz junto con la barra de hierro, que conservó siempre con él. Llegó a Chile a mediados de 1850, empleándose como conductor de diligencias, pero severas crisis epilépticas le llevaron de regreso a casa de su madre en Vermont, donde murió a la edad de 38 años.

Nuestra corteza cerebral es capaz de realizar numerosas funciones llamadas cognitivas, pues están al servicio de la actividad mental que busca conocer. A partir de estas funciones y sus propiedades, el cerebro se vuelca a explorar, conocer y procesar el ambiente y sus desafíos, desarrollando habilidades en distintos planos: intelectual, motriz, social, espiritual. Mientras más temprano se comienza el desarrollo de habilidades, estas van siendo más y más numerosas, diversas, versátiles y sorprendentes. Ellas se afirman en los talentos de nuestro cerebro, que son por lo menos diez. Las habilidades intelectuales (destrezas psicolingüísticas, como leer, aprender idiomas y el razonamiento lógico simbólico) son muy valoradas, ya que se piensa, erróneamente, que ellas son las que expresan la verdadera inteligencia de un niño y le conducirán al éxito personal y social cuando adultos. El cerebro se encarga de demostrar que la inteligencia es algo mucho más complejo; en primer lugar, sobre ella confluyen todos los talentos, enriqueciéndola y potenciándola; por otra parte, la inteligencia se desbarata fácilmente si no sabemos administrarla. En la historia de Phineas Gage puede haber una importante cuota de mitos (por ejemplo, algunos cronistas aseguran que asesinó a cuatro personas y por ese motivo la esposa lo abandonó), pero no cabe duda que después del accidente su cerebro “se disoció”, conservando su inteligencia, pero perdiendo para siempre la capacidad de dirigirla hacia objetivos tanto intelectuales como sociales.

Nuestro cerebro posee dos sistemas de administración de la inteligencia: un sistema de administración de la inteligencia relacional (también llamada inteligencia emocional) y un sistema de administración de la inteligencia intelectual. El primer sistema se refiere a nuestra capacidad de dirigir nuestra conducta de manera hábil, precisa y eficiente hacia un objetivo social, como puede ser conocer a alguien que nos interesa, convencer a un profesor para que nos otorgue un plazo adicional para entregar un trabajo o saber comportarnos de modo adecuado en un funeral. El segundo sistema se pone en marcha cuando realizamos un trabajo intelectual, como responder una prueba escrita, preparar una disertación o llenar un formulario de viaje. Ambos sistemas se encuentran localizados en los polos anteriores de los lóbulos frontales; integran complejos circuitos que pasan por varias zonas cerebrales y se denominan área prefrontal derecha e izquierda; sus funciones son llamadas “ejecutivas”, pero que en rigor deberían ser bautizadas como administrativas.

Cuando realizamos un trabajo intelectual, debemos proceder de un modo estratégico, organizando desde el material a usar hasta los datos de que disponemos; planificando cada paso; revisando, evaluando, controlando de modo consciente dicho paso a paso. Debemos mantener nuestra atención focalizada en lo que estamos haciendo, intentando mantener fuera del foco de atención pensamientos y/o acciones que nos pueden distraer (por ejemplo, mirar la TV mientras estudiamos biología o ejercitamos matemáticas); debemos perseverar en la tarea hasta concluirla, sin interrupciones. Debemos colocar en nuestra memoria toda la información que necesitamos, descartando memorias irrelevantes y debemos mantenernos dispuestos a ir corrigiendo, enmendando y cambiando de rumbo con rapidez. Finalmente, debemos mantener a raya la ansiedad, la frustración y el enojo. Esta buena administración garantiza que la tarea intelectual tenga éxito. Cuando estamos realizando un trabajo intelectual demandante, difícil o novedoso, nuestra mente se exige al máximo, pero con el tiempo muchas estrategias se automatizan, desapareciendo del plano consciente. Cuando trabajamos en forma eficiente, precisa y automática, podemos considerarnos expertos en ese trabajo específico, pero ello en general toma tiempo y esfuerzo. Es peligroso estimar que ya somos expertos si todavía vacilamos frente a ciertas tareas intelectuales. Un ejemplo simple es dividir cifras. Si somos expertos en la división, conocemos muy bien el algoritmo (cómo se escribe la operación), sabemos de memoria todas las tablas de multiplicar, las empleamos con gran velocidad y además empleamos ciertos “trucos” que nos ayudan a dividir velozmente. Administrar adecuadamente nuestra inteligencia requiere esfuerzo, tesón, compromiso, responsabilidad (¡carácter!), pero su premio es transformar nuestra mente en una mente progresivamente más experta.

La administración de la inteligencia social nos permite relacionarnos armoniosamente con las personas y conseguir objetivos sociales (conquistas sociales bien ganadas). Para ello, debemos saber ajustar en cada momento nuestra conducta al contexto en el cual nos estamos moviendo en ese instante. Esto implica ajustar nuestra mirada, nuestro lenguaje verbal y no verbal, nuestra conducta corporal, etcétera. También debemos saber leer las señales no verbales que emiten las personas que están en el contexto social en el cual nos hallamos en ese momento. Debemos saber colocarnos en el lugar de los otros de manera empática, comprendiendo sus deseos e intenciones. Imagina que has sido citado a la oficina del Director de tu colegio. No estás muy seguro del motivo, pero sientes un poco de temor. En esa entrevista debes mostrar lo mejor de ti y te vas a esforzar por mostrar una conducta respetuosa, con buenos modales; cuidarás tu lenguaje, ajustarás el volumen de la voz evitando gritar, estarás atento a tu modo de sentarte frente al director, mirándolo a la cara con naturalidad en vez de eludir la mirada. Aunque no lo creas, de la correcta administración de tus destrezas sociales será el resultado de esa entrevista; más que lo que hayas dicho, habrá importado cómo lo hayas dicho. Más que lo que hayas dicho, habrá importado lo que no dijiste con palabras pero sí con tu actitud corporal, tu expresión facial, tu mirada, tu sonrisa. Y, aunque no te agrade saberlo, debes tener presente que durante los primeros quince a veinte años de la vida, las gentes no sólo nos juzgan a nosotros por nuestra inteligencia relacional, sino que también juzgan y evalúan a tus padres, emitiendo juicios de valor respecto a la calidad de su educación emocional para contigo. En otras palabras, antes de los veinte años somos el espejo de la educación que hemos recibido en casa, si bien ello es injusto, por cuanto es posible que tú hayas decidido, en algún momento de tu pubertad o adolescencia, adoptar el estilo rudo o desenfadado de tus amigos. Pero serán tus padres y tu familia quienes entrarán en tela de juicio y la sociedad opinará que te dieron una educación muy pobre, sin saber que ellos se esmeraron para que fueses mejor de lo que te muestras.

Ahora que ya hemos dado una mirada a tu cerebro y a las características psicológicas que definen la etapa adolescente, vamos a iniciar un viaje por las diversas áreas que conforman los llamados autocuidados, las que dicen relación con cuatro grandes ámbitos: alimentación, recreación, sueño y conductas de riesgo. Sin embargo, previo a ello vamos a intentar establecer una especie de escenario invisible, sin el cual es imposible que te hagas un sujeto activo de tus autocuidados y puedas por fin alejarte de esa jurisdicción parental que tanto te irrita. Vamos a referirnos a la autonomía, la independencia y la libertad.

Autonomía. Independencia. Libertad:

I want to break free

La libertad no es nada más que una

oportunidad para ser mejor.

Albert Camus

El 11 de mayo de 1642, el rey Felipe IV de España concedió la libertad a un argelino de 70 años llamado Amete, quien le había servido como galeote durante más de 20 años. Las galeras fueron unas embarcaciones casi planas que recorrieron el Mar Mediterráneo durante siglos, impulsadas por la fuerza bruta de los galeotes. Estos eran esclavos enviados a las galeras por infracciones a la ley; podían pasar años encadenados a las galeras, viviendo en condiciones infrahumanas, apenas alimentados, descalzos y rapados para evitar las plagas de piojos. Debían remar de manera muy coordinada, para lo cual les dirigía uno de los galeotes desde la primera banca, el cual era denominado bogavante (“rema adelante”). Miguel de Cervantes, autor de El Quijote, fue un candidato a galeras que se libró gracias a las heridas sufridas en la batalla de Lepanto.

Caminando por la ciudad, te cruzas con una mamá que lleva de la mano a su hijo de seis años; miran las vitrinas. De pronto, la mamá hace ademán de ingresar a una de las tiendas, suelta al niño de la mano y este muestra de inmediato alarma y temor. Unos pasos más allá, dos chicos de tu edad atraviesan la calle velozmente montados en sus bicis. Si miras al niño y luego a los adolescentes, compruebas que apenas les separa en edad una decena de años; sin embargo, entre unos y otros tú escuchas algo que les diferencia: mientras tus pares pasan raudos a tu lado, oyes el invisible batir de las alas de la libertad. Los chicos montados en sus bicis se muestran dueños de la ciudad, sus madres ya no son un referente de protección necesario.

Autonomía, libertad, independencia, parecen ser sinónimos de un bien muy preciado por quienes son adolescentes. Conocer algo acerca de estos tres hermosos y potentes términos nos va a permitir fijar sus límites y su fuerza a lo largo del desarrollo.

Autonomía: este término es de origen griego. En la antigua Grecia era empleado para referirse a la no dependencia de una comunidad del poder extranjero. En la actualidad se refiere al poder que tiene una comunidad territorial integrada a otra comunidad territorial superior, de gobernarse por sus propias leyes. Un ejemplo es Ceuta, una comunidad española ubicada en África. La psicología se apropió de este término político y habla de autonomía para destacar que un individuo toma decisiones sin depender de otros. El antónimo de autonomía sería subordinación.

Independencia: es un término que proviene también de la Grecia antigua, tiene connotaciones políticas y literalmente significa “no colgar de nadie”, se aplicaba a ciudades que no dependían de un mando ajeno a ellas. En psicología forma parte de las virtudes del carácter y se relaciona con entereza, firmeza.

Libertad: este término define la condición de quien no es esclavo ni está sujeto a la voluntad de otros de forma coercitiva, pero que se hace responsable de sus actos (en contraposición al libertinaje). En psicología, la libertad del individuo está atravesada por una malla de valores e implica la facultad de tomar buenas decisiones, entendidas como aquellas que no son dañinas ni para el individuo ni para otros.

Como puedes ver, los tres términos apuntan a una capacidad de actuar sin tener que obedecer a la voluntad de terceros, pero enfatizando que hay ciertas fortalezas, valores y límites que es necesario considerar.

Desde que el niño comienza a caminar en adelante, va conquistando en forma gradual espacios de autonomía cada vez más amplios. Sin embargo, es a partir de los doce a trece años (etapa de la preadolescencia) cuando se inicia con mucha fuerza la capacidad de tomar decisiones propias y de administrar la libertad personal en un mundo que se empieza a abrir de modo muy amplio, y que está representado por los desplazamientos independientes (sin la compañía de los padres) en el gran espacio de la ciudad o del territorio en el cual habitamos. A los doce a trece años aprendemos a usar el transporte público y a gestionar de manera autónoma los tiempos. Este aprendizaje tiene sus límites de espacios y de tiempos, especialmente en las grandes ciudades, conocidas por sus innumerables peligros. A los doce años no podemos alejarnos de manera excesiva (por ejemplo, ir de Santiago a Viña del Mar en transporte público) ni por tiempos igualmente excesivos (regresar a casa en bicicleta a la medianoche). Aceptar y respetar estos primeros límites a la autonomía forma parte de un aprendizaje indispensable para lo que va a venir más adelante; implica aceptar y respetar que nuestra independencia todavía no es absoluta; dependemos de una jurisdicción ejercida por nuestros padres y/o adultos con quienes vivimos. Este aprendizaje nos enseña el valor del respeto y nos entrega un valor indispensable para administrar nuestra naciente autonomía en otros lugares y con otros adultos, como puede ser un período de intercambio en otro país.

La conquista gradual de la autonomía o libertad responsable continúa a lo largo de cinco años, culminando a los dieciocho años, cuando damos “examen de autonomía” a través de ciertos ritos, como salir de la ciudad en grupo sin la compañía de ningún adulto (“mochileros”, fin de semana en la playa). Llegar a este momento culminante de nuestra autonomía ha significado un largo camino, no siempre fácil; hemos salido a decenas de fiestas en la ciudad y durante los veraneos; hemos ido al viaje de estudios; nos hemos juntado en casa de nuestros amigos cuando no había ningún adulto que nos controlara, etcétera. Antes de iniciar nuestro viaje de mochileros o partir a ese anhelado fin de semana en la playa sin adultos, deberíamos juntarnos a evaluar nuestro trabajo de conquista de la autonomía y calificarnos en términos de logros en autonomía responsable. Es un ejercicio que nos resulta ingrato, solemos reconocer los errores pero tendemos a adjudicarlos a terceros. Sin embargo, llevar a cabo esta reflexión puede ayudarnos a tomar decisiones con mayor responsabilidad. Este término, responsabilidad, ha aparecido varias veces en este capítulo. ¿A qué se refiere? Es uno de los llamados valores o fortalezas del carácter y recordaremos acá algunas de sus características. Esencialmente, ser responsable significa asumir riesgos controlados, y durante la adolescencia implica, en primer lugar, cuidarse de eventuales daños a la integridad propia y, en segunda instancia, actuar con respeto hacia los demás. Entonces, a los dieciocho años deberíamos detenernos y hacer un balance retrospectivo, identificando el grado de responsabilidad con el cual administramos nuestra creciente autonomía desde los doce años hasta ahora. Si aprobamos ese balance y nos autocalificamos con una buena nota, podemos sentirnos satisfechos y afirmar que a partir de los dieciocho comenzamos a ser verdaderamente independientes.

¿Recuerdas? Independencia significa, literalmente, “no colgar de nadie”. Era el sueño de los “galeotes”, esclavos que debían remar en las embarcaciones llamadas galeras, una forma de esclavitud que se inició en la Grecia antigua y persistió hasta el siglo XVII; era una terrible degradación del individuo, porque los galeotes trabajaban sin pausa, mal alimentados y sin posibilidad alguna de bajar a tierra; extenuados, si se negaban a obedecer o enfermaban eran simplemente lanzados por la borda. El cómitre era quien dirigía la boga, los azotaba y decidía a quien eliminar enviándolo al fondo del mar. La sociedad actual cree ser libre, tener independencia para tomar decisiones, pero muchos “ciudadanos libres” no se dan cuenta que actúan como galeotes, atados a las decisiones de modernos cómitres: el consumo, los dictados de moda, “lo que se lleva”, lo que está “in” y lo que ya está “out”, etcétera. Un modo de identificar el poder de los cómitres modernos es reflexionar acerca de una frase muy repetida: “Es que todos lo hacen… No puedo quedar afuera o seré castigado”. El castigo es ser ignorado, rechazado, mirado como raro, como digno de lástima. Los modernos cómitres son invisibles, nadie les conoce, pero su poder es muy grande; si reflexionas acerca de esto, te podrás dar cuenta que los actuales “galeotes” son niños cada vez más pequeños, amarrados a “lo que hay que tener para ser aceptados por los demás”. Desde tener la mejor tecnología (celulares, consolas de videojuegos) hasta tener más poder entre los pares, hacer más bullying a los y las compañeras de curso, ¡porque debilitar la dignidad de otro otorga mucho poder!

Entre los trece y los dieciocho años estamos muy expuestos al influjo de invisibles cómitres, que nos hacen remar a su ritmo y nos llevan hacia donde ellos deciden. ¿Cómo identificarlos? No es fácil, pero nos podemos guiar por ciertas preguntas que debemos hacernos y cuya respuesta proviene más del corazón que de la razón. Ello significa que debemos atender a las emociones que acompañan a nuestras respuestas, intentando no prestar oídos a los argumentos que elabora nuestra mente, que son justificaciones a lo que nos resulta difícil admitir. Escuchar lo que nos intentan decir nuestras emociones es muy liberador, porque nos ayuda a decidir bien. El dilema es que la voz de las emociones es muy efímera. ¡Dura apenas unos segundos, por eso es tan difícil escucharla!

Mis cómitres personales

• Comenzar a beber alcohol y/o consumir sustancias adictivas a los trece o catorce años, a escondidas, “porque todos lo hacen”.

• Participar en conductas riesgosas, “porque así me admiran”.

• Desinhibirme en exceso en lo sexual, acosar o dejarme acosar.

• Desinhibirme en mi forma de vestir, mostrarme excesivamente “provocativa”, porque así soy más vista y llamo la atención.

• Navegar habitualmente por sitios de pornografía para excitarme.

• Generar y/o participar en peleas.

• Humillar a otro por ser diferente (en lo social, en lo intelectual, por etnia, por recursos económicos, etcétera).

• Participar en actos grupales de los cuales después, a solas, me avergoncé o me sentí humillado.

• Mentir, engañar a otros para beneficio propio.

• Utilizar internet para calumniar y dañar el prestigio de otros.

• Emplear alguna forma de poder sobre los otros.

Comprender que lo hice…

• Porque mis amigos me presionaron a demostrar que “estaba de su parte en la aventura”.

• Para que mis amigos me aceptaran, porque me sentía un poco excluido del grupo.

• Para demostrarme a mí mismo que ya era grande y no dependía de las decisiones de mis padres.

• Para mostrarme más desenvuelta y/o atractiva que mis amigas.

• Para desinhibirme, porque soy tímido y no me gusta que me vean así.

• Para sentirme con más poder de seducción con el sexo opuesto.

• Para sentir el goce del poder sobre otros.

• Para salir de la realidad e ingresar a una realidad falsa pero agradable.

• Para desafiar a mis padres.

• Para sentirme mayor, libre.

• Para sofocar sentimientos de soledad, de tristeza, de desgano.

Preguntas para desenmascarar cómitres

• ¿Era tan importante para mí no fallarles a mis amigos?

• ¿Era tan cierto que si yo tomaba otra decisión, las perdería como amigas?

• ¿Cómo no me di cuenta que aceptar lo que me resistía a aceptar era simplemente ser uno más que arriesgaba, y de verdad no les importaba que yo pudiese ser afectado?

• ¿Era tan importante desafiar a mis padres?

• ¿Es tan importante para mí lucir atractiva y fácil de conquistar?

• ¿Mis amigos me valoraron porque dejé de ser tímido(a) bajo los efectos del alcohol o de las drogas, o quizá sólo fui motivo de risas condescendientes?

• ¿Me sentí con más poder mientras humillaba a otro(a) o algo en mi interior me decía que estaba actuando contra mis principios?

• ¿Me sentí bien, satisfecho, feliz, contento, relajado, después de hacer lo que hice?

• ¿Pasaron por mi mente ciertos consejos de mis padres o abuelos y yo los deseché por incómodos o ridículos en ese momento?

• En esas ocasiones en que me embriagué y me “borré”… ¿me torturé al día siguiente pensando en cuántas tonterías llevé a cabo, de las cuales me sentiría avergonzado(a) por mucho tiempo si tan sólo pudiese recordarlas?

• ¿Son tan “buenos amigos” esos amigos que me animan a hacer “locuras de libertad” y después se desentienden de mí y de mis sentimientos?

• ¿Me sentiría capaz de relatar mañana mis locuras a mis hijos?

• ¿Me daría lo mismo que mis hijos repitiesen las locuras que yo hice?

Si en esta autoevaluación has salido bien calificado, entonces puedes sentir una gran satisfacción, ya que has aprendido a conquistar la verdadera libertad. Hemos logrado hacer una diferencia entre autonomía, independencia y libertad. La autonomía se refiere a poder desplazarte por tu entorno sin depender de otros; va desde el aprender a usar el transporte público a los doce o trece años hasta desplazarse a vivir a otra ciudad por estudios o irse de intercambio a otro país. La independencia es esta autonomía más una creciente capacidad de tomar decisiones en forma libre pero responsable. Y la libertad es un valor intrínseco, que llevamos en nuestro interior, que nos permite elegir de modo reflexivo. Como decíamos más arriba, la libertad está atravesada por una malla de valores o principios éticos; es desde esos valores que tomamos decisiones, optamos, elegimos, seguimos determinados caminos y rechazamos otros. Somos libres frente a las opiniones de los otros, no nos afectan sus críticas, sus burlas ni sus descalificaciones; respetamos a esos otros pero no les seguimos ciegamente, apartándonos sin vacilaciones porque nuestro actuar se sustenta en fundamentos. Desde esa libertad interna, podemos afirmar que hemos dado un examen de plena autonomía y ya podemos actuar de modo independiente.

¿De qué depende ser más o menos galeote cuando adolescente? Dejarnos llevar por la gran diversidad de cómitres que forman parte de nuestra existencia como seres crecientemente sociales en el tránsito de los doce a los dieciocho años, obedece a muchas fuerzas, las que se entrecruzan de manera dinámica, determinando nuestro actuar. Algunas de esas fuerzas tienen que ver contigo, otras provienen del ambiente.

El temperamento

Cada persona tiene una personalidad; en ella hay dimensiones biológicas, heredadas de nuestros antecesores, y dimensiones psicológicas, modeladas por el ambiente. La dimensión biológica se conoce como temperamento y determina en cierto modo nuestra conducta. La mayoría de las personas tiene un temperamento balanceado, pero hay un 20 por ciento que muestra desde muy temprana edad una mayor expresión de algún aspecto del temperamento. Si esta es una excesiva ansiedad, una acentuada impulsividad o una tendencia a la tristeza y la melancolía, es más probable que un(a) adolescente se deje arrastrar por influencias externas que pongan en riesgo su integridad psíquica y/o física. Por ejemplo, los(as) adolescentes que experimentan una excesiva ansiedad social (“se ponen nerviosos” en situaciones en las cuales deben interactuar con numerosas y variadas personas), pueden buscar tempranamente el apoyo de una cierta embriaguez con alcohol para sentirse seguros y ganar desplante. El alcohol también facilita las conductas impulsivas. Además, suelen participar en conductas riesgosas (conducir un automóvil en forma temeraria) para producir admiración entre los pares y sentirse validados. Los adolescentes con tendencia a la melancolía y/o con dificultad para disfrutar buscan alterar la realidad a través de sustancias adictivas (marihuana, anfetaminas). Aquellos adolescentes que tienden a actuar de modo irreflexivo pueden participar en conductas riesgosas, en compras impulsivas, en pendencias, en acoso erótico, en embriaguez, etcétera, sintiendo culpa y arrepentimiento una vez ocurrido el hecho o buscando a quien adjudicar el error.

Rasgos de personalidad

Muchos rasgos de nuestra personalidad pueden hacernos más vulnerables a caer en el dominio de los otros y llevar a cabo comportamientos reñidos con nuestros principios. La mayor parte de dichos rasgos se relaciona con el llamado autoconcepto, que conocimos en un capítulo anterior y que se refiere a las opiniones y sentimientos que abrigamos acerca de nosotros mismos y que determinan nuestras conductas.

Una baja autoestima (me veo y me siento un perdedor) favorece el dejarse arrastrar por personas y situaciones riesgosas, porque todos buscamos desesperadamente ser valorados y sentirnos capaces de grandes hazañas. La autoimagen corporal también es un factor a considerar: un adolescente que no se siente atractivo (ya sea porque se siente poco agraciado, con sobrepeso, demasiado delgado, muy bajo o muy alto, con defectos faciales o corporales, etcétera) y que no ha desarrollado talentos que le sirvan para ser valorado, es más proclive a caer en comportamientos que pueden dañar su integridad física y/o psicológica (avergonzarse de las propias conductas es un modo de vulneración de sí mismo). Finalmente, cuando hay mucha distancia entre el cómo nos vemos y el cómo nos gustaría ser (autoimagen ideal), también es mucho más fácil que arriesguemos nuestra integridad dejándonos influir negativamente. Un adolescente que se ve a sí mismo como una persona anónima, con carencias afectivas y de medios económicos, sin nada que lo destaque del grupo, pero que sueña cada día con tener poder y dominio sobre otros, puede decidir ser el líder de una pandilla que acosa a los chicos a la salida de la escuela.

Relación con los padres

Durante los primeros doce años de la vida, nuestros padres tienen jurisdicción sobre nosotros. Ello significa que toman medidas específicas para protegernos, evitando que vivamos situaciones que puedan afectarnos; toman decisiones respecto a lo que es bueno para nosotros en todos los ámbitos de la vida y aplican normas y límites a nuestros intentos de autonomía a destiempo. Esta jurisdicción es ejercida de manera muy espontánea, sin cuestionamientos, y se enmarca en los llamados “estilos parentales”, los que pueden ser de tipo autoritario, permisivo o democrático. En el primer estilo, los padres tienden a ejercer control sobre los hijos, convencidos de que son ellos, como adultos con experiencia, quienes tienen el derecho a tomar las decisiones, aplicando normas y límites muy estrictos. Son padres que emplean el castigo con frecuencia. Por el contrario, los padres permisivos se muestran indiferentes a las conductas de los hijos, prefiriendo ignorarlas a mostrar preocupación y deseos de proteger. Entre ambos estilos extremos están los padres que dialogan, que escuchan con respeto, que no se intimidan ante un desacuerdo con el hijo y que protegen sin sofocar, confiando en la capacidad de discernimiento del hijo, en vez de imponer o de dejar hacer de modo negligente. Se ha demostrado que los hijos de padres autoritarios tienden a dejarse seducir por experiencias de riesgo como un modo de experimentar la libertad y la capacidad de decidir por sí mismos, de sentirse valorados; mientras que los adolescentes que han crecido junto a padres permisivos caen en situaciones de riesgo intentando llamar la atención de sus padres y sentir de ese modo su preocupación y cercanía. Por el contrario, los hijos de padres democráticos han aprendido el valor del respeto, se saben protegidos en el marco de la autonomía y adquieren de ese modo la certeza de una libertad nacida de la confianza.

Los amigos

A partir de los doce años la presencia e importancia de los amigos se agiganta en nuestra vida. Bastan pocos años para que nuestros padres sean llevados “tras bambalinas” y así poder situar en el escenario de nuestro día a día a nuevos actores protagónicos: los pares, aquellos adolescentes cercanos a nosotros en edad pero también en sueños, ideales, gustos, opciones, que nos muestran la fuerza de la amistad. Por ellos somos capaces de grandes gestas… Y también de grandes riesgos, especialmente si buscamos impresionarlos, agradarlos, abrir sus corazones para entrar en ellos e instalarnos allí gozosamente, pidiendo ser aceptados. Por este deseo legítimo de agradar e impresionar bien a nuestros amigos podemos caer en conductas riesgosas o de las cuales avergonzarnos, especialmente si hemos elegido amigos no por sus valores, sino porque tienen poder (liderazgo, dinero, atractivo físico, popularidad, bienes de consumo) y deseamos recibir algo de ese poder. Un amigo puede ser una fortaleza para la vida, pero también puede conducirnos a situaciones dañinas para nuestra integridad física y/o psicológica.

La conquista de la autonomía es nuestra oportunidad para aprender a movernos en el mundo con seguridad y sin correr riesgos excesivos. Aprovechar bien esta oportunidad de crecimiento depende esencialmente de tres factores:

• Nuestra capacidad reflexiva: ser capaces de evaluar las consecuencias de una determinada acción de manera anticipada, de modo de poder llevar a cabo una opción sin precipitarnos.

• El respeto hacia nuestros padres y nuestra familia.

• Nuestros valores, que en definitiva nos ayudan a decidir si una determinada conducta es dañina para nosotros mismos y/o para terceros. Daño en este caso no se refiere sólo al aspecto físico (correr riesgo de un accidente, por ejemplo), sino que también al aspecto psicológico: realizar conductas de las cuales podamos arrepentirnos o avergonzarnos. Recuerda que ese tipo de conductas vulnera nuestra dignidad de seres humanos.

Alimentación saludable.

¿Comer para vivir o vivir para comer?

El concepto de comida rápida aparece en el siglo XIX en Francia, cuando los soldados mercenarios cosacos rusos pedían que los restaurantes aceleraran la entrega de la comida diciendo con insistencia “bystro”, término con el cual hasta hoy se identifican los restaurantes franceses. Un siglo después, en 1940, se populariza en Estados Unidos un tipo de comida rápida servida al automóvil; es cuando aparece la hamburguesa, que muy pronto se transforma en uno de los más tempranos íconos de la globalización. La hamburguesa actual deriva del “hamburger steak”, un sencillo plato de carne picada y cebollas que posiblemente llevaron a Estados Unidos inmigrantes alemanes provenientes del puerto de Hamburgo. Es en Estados Unidos donde se inicia la preparación más industrial de la hamburguesa. Se cree que es entre 1885 y 1900 cuando la carne picada se coloca entre dos mitades de pan. En años posteriores se agregan otros ingredientes, como la mostaza, el ketchup. Por su parte, ya en 1690 en ciertas zonas de Bélgica los campesinos comenzaron a freír las papas, pero no es sino a mediados del siglo XX cuando en Estados Unidos las grandes compañías de comida rápida las incorporan a su menú. Y es John Pemberton, un comerciante de ultramarinos de Columbus, Georgia, quien elabora por primera vez en 1885 una bebida que registra como Pemberton’s French Wine Coca. Pocos años después ya vendía estos refrescos en botellas por todo el país. Y en 1867, el inmigrante Coney Feltman, en su puesto callejero de Coney Island en Nueva York, tiene la brillante idea de introducir una salchicha en el agujero de un pan, inventando de este modo el hot dog. El año 1937 los hermanos Dick y Mac McDonald inauguran un puesto de hot dogs en la ciudad de Monrovia, California. Tres años después, abren un restaurant en la ruta 66 en San Bernardino, al que llaman McDonald’s, cuyo sello era la preparación de hamburguesas en tiempo récord de pocos minutos y servidas al automóvil. En 1936 en California nace el cheeseburger, una hamburguesa doble con queso.

Nadie duda de que la comida rápida no sólo es democrática y globalizada, sino que también es muy sabrosa. Sin embargo, tampoco nadie podría poner en duda que dista mucho de ser saludable. Tú debes saber también que las evidencias acerca de su calidad de “comida basura” obligó a la cadena McDonald’s a ofrecer en sus menús ensaladas y frutas. En este capítulo no te aburriré hablándote de vitaminas o de proteínas. Simplemente quiero mostrarte algo de lo que ocurre en el cerebro según lo que le envías a través de la circulación una vez que has terminado de comer.

¿Te has fijado en las diferencias de calidad de las gasolinas para automóviles? Estas gasolinas vienen numeradas desde las refinerías, con números 93, 95 y 97, los que señalan la cantidad de octanos, y estos a su vez reflejan el índice de calidad (densidad, rendimiento, resistencia al autoencendido y a la detonación, etcétera). Este octanaje depende de los aditivos. A mayor cantidad de aditivos, mayor es el octanaje y mejor es la combustión. Un motor agradece una gasolina de calidad, pues garantiza no sólo un buen funcionamiento, sino también un efecto protector, de “larga vida”.

El problema se presenta cuando alguien distraído llena de gasolina el estanque de un coche que funciona con diesel. La gasolina, aunque sea de calidad, va a dañar severamente el motor; este no podrá funcionar y algunas de sus partes quedarán tan dañadas que posiblemente la mejor medida sea reemplazarlas.

Lo mismo ocurre con nuestro cerebro. Veremos dos ejemplos que podemos equiparar con la gasolina y los aditivos.

La glucosa: del mismo modo que un motor de automóvil quema la gasolina mediante combustión con una chispa y oxígeno para producir energía y mover el vehículo, nuestras neuronas queman la glucosa empleando oxígeno para producir la energía necesaria para un buen funcionamiento mental. La glucosa es un azúcar simple, monosacárido, obtenido de los carbohidratos. Circula por la sangre e ingresa a la neurona gracias a un sistema de entrada favorecido por la insulina, una hormona del páncreas. La alimentación occidental es muy rica en carbohidratos. Sólo los esquimales consumen una dieta sin azúcares. A mayor cantidad de azúcares en la alimentación, mayor es el nivel de glucosa en la sangre y mayor es la liberación de insulina. El resultado es un ingreso muy rápido de glucosa a la neurona, disminuyendo su cantidad en la sangre: hipoglicemia. El cerebro lee este fenómeno en clave HAMBRE. ¡Hambre de alimentos ricos en azúcares! ¿Qué hacemos para mitigar este hambre? Bueno, obviamente, comer… ¡azúcares y carbohidratos! Pan, galletas, masas, golosinas que van a producir nuevamente un brusco aumento de la glucosa en la sangre. Una cantidad excesiva de glucosa sanguínea provocará finalmente que la neurona se resista a dejarla entrar, mostrándose resistente a la acción de la insulina. ¿El resultado? Ir por la vida con un gran desbalance hormonal (hiperinsulinemia, que se traduce en obesidad) y sin combustible neuronal, lo que significa ser incapaz de realizar trabajo mental, desde concentrarse a guardar datos en la memoria, realizar nuevos aprendizajes, etcétera, además de experimentar un desánimo crónico. Algo así como una planta mustia y desfalleciente por falta de sol y agua.

Las grasas Omega: Hace miles de años, los hombres vivían alrededor de los grandes lagos del Este africano, un ecosistema muy rico en peces, crustáceos y algas. Este alimento, rico en ácidos grasos Omega en un perfecto equilibrio 1/1 Omega tres/Omega seis, permitió probablemente el desarrollo portentoso del cerebro. Las grasas Omega tres son poliinsaturadas, lo cual significa, entre otras cosas, que no se solidifican y no se almacenan en las células de grasa del cuerpo. En estas células, llamadas adipocitos y que se encuentran preferentemente en esas zonas del cuerpo donde solemos ganar esos incómodos y antiestéticos “rollos”, almacenamos grasas saturadas, un recurso de almacenamiento a largo plazo de energía. En cambio, las grasas Omega cumplen funciones importantes a nivel del cerebro (y del músculo cardíaco, entre otras funciones). Forman las membranas neuronales, participan en la transmisión sináptica y en la síntesis de neuromoduladores cerebrales. Gracias a las grasas Omega tres, nuestro cerebro se dispone en cada momento a aprender, archivar información y mantenerse joven. En la actualidad, el equilibro Omega tres/Omega seis se ha roto, pues las sociedades occidentales se alimentan preferentemente de carne de animales nutridos con grano en vez de hierba de praderas, y de alimentos procesados industrialmente, llegando a una proporción Omega tres/Omega seis de 1/20. Las grasas Omega seis en cantidad excesiva promueven procesos de inflamación cerebral. En palabras simples, una proporción 1/20 es muy tóxica, un verdadero veneno neuronal. A mayor cantidad de alimentos industriales (entre los cuales ocupa un lugar importante la deliciosa “comida chatarra”), mayor será la cantidad de grasas Omega seis.

A estas alturas tú estás pensando ¿y qué tal si después de disfrutar mi comida chatarra ingiero un antiinflamatorio, evitando así el efecto a nivel cerebral? Es una solución ingeniosa, el problema es que la inflamación cerebral es a nivel “micro”, es decir, celular, muy difícil de eliminar. Para colmo, ciertas estructuras del cerebro son más proclives a inflamarse; entre ellas, unos conglomerados neuronales cruciales para la vida emocional, el movimiento y el aprendizaje: los ganglios basales. El resultado es la aparición de enfermedades neuropsiquiátricas como la esquizofrenia y la depresión bipolar. Entonces, en vez de un festín de chatarra seguido de un antiinflamatorio, la clave está en cambiar los hábitos de alimentación.

Los radicales libres. ¿Qué diferencia ves entre O y OO? En realidad, estás viendo una letra O y a continuación, 2 letras O. Parece algo totalmente irrelevante. ¡Pero para el cerebro no lo es! Por el contrario, la diferencia entre O y OO es de vida o muerte, tal como lo lees. ¿Muerte de quién? Muerte de las neuronas. Esta muerte tiene un nombre algo extraño y difícil de recordar: apoptosis. El tejido neuronal puede experimentar dos tipos de muertes: una programada, escrita en el guión genético, y una “muerte prematura”, no programada, la que puede ser totalmente evitable. El responsable de la muerte prematura es la O, mientras que la OO es quien hace posible el funcionamiento neuronal. Nos referimos al O2, y el O solitario, es decir, el átomo de oxígeno, pertenece al grupo de los llamados “radicales libres”, verdaderos asesinos neuronales. Sus víctimas preferidas son las bacterias y virus, pero también lo son el ADN (nuestro material genético) y las proteínas y grasas de las membranas celulares. Los radicales libres son sustancias químicas muy inestables debido a un electrón desapareado, y en realidad, son ladrones asesinos, ya que su misión es recorrer el organismo buscando un electrón con quien aparearse. Su vida es muy breve (¡milisegundos!) pero suficiente para hacer mucho daño si circulan en cantidades excesivas.

El organismo tiene la capacidad de neutralizar los radicales libres a través de la acción antioxidante. Para ello, debemos consumir alimentos ricos en vitaminas antioxidantes, y eliminar los alimentos que favorecen el aumento de radicales libres. Entre los primeros están las frutas y verduras que aportan vitamina A, E y C, los alimentos que aportan selenio y otras sustancias químicas como los flavonoides. Los alimentos que aumentan la cantidad de radicales libres son numerosos, pero los principales son las llamadas grasas trans, presentes en los alimentos industrializados, sometidos a horneado o a hidrogenación. Las grasas trans otorgan estabilidad y textura al alimento, como las margarinas, los pasteles horneados, las papas fritas y otras frituras y, en general, la llamada “comida rápida”. En los niños pequeños, los alimentos ricos en grasas trans pueden retardar y/o alterar el crecimiento y la maduración del cerebro, y formar hormonas defectuosas.

Como puedes ver, al cerebro no le interesa si lo que comerás es una deliciosa hamburguesa remojada en 250 cc de Coca Cola o una ensalada verde con aceitunas y queso mozzarella. Lo que le interesa en verdad es lo que finalmente llegará a la neurona, que puede ser una condena a muerte lenta pero segura, representada por una carga insulínica excesiva o una gran cantidad de grasas Omega seis, o una póliza de seguros de vida contenida en los vegetales y el queso mozzarella. Probablemente a estas alturas tú pienses que tienes tiempo de sobra para modificar tus hábitos de alimentación cuando seas adulto, pero que ahora eres muy joven para renunciar a las delicias de la comida rápida. Estás en tu derecho, pero debes saber que todas las agresiones químicas y de otro tipo que se ejercen sobre el cerebro van estableciendo una especie de huella, un formato particular, que se va a expresar en algún momento de la vida en forma de una enfermedad.

Recreación y uso del tiempo libre

En la antigua Roma, el invierno era un tiempo en el cual los soldados permanecían inactivos por causa de las condiciones climáticas. Se acuñó de esta manera el término otium, ocio, que se refería a un tiempo sin hacer nada, de aburrimiento y tedio, en contraste con el negotium, un tiempo dedicado a actividades. El calendario romano dividía el año en diez meses dedicados a la guerra y a la agricultura y dos meses dedicados al otium, un tiempo dedicado al descanso y a las actividades elegidas por cada uno. Para los romanos, este tiempo de otium debía ser digno, creativo, dedicado a escribir, jugar, a las artes o al servicio, pero sobre todo debía ser también tranquilo y apacible. Ellos crearon las “villa otium”, casas construidas en localidades rurales, lejos de la actividad de la polis o ciudad, en la cual se ejercitaba el negotium. Más tarde aparece el término licere, que significa literalmente “desocupado”, el cual también apunta a un tiempo libre que le pertenece por derecho a la persona y dedicado a las actividades de su elección. De licere deriva leisure, tiempo libre en idioma inglés.

El tiempo libre es indispensable para el bienestar, por cuanto durante ese tiempo los seres humanos activamos todo el rico potencial de nuestro hemisferio derecho; desarrollamos actividades físicas placenteras, como caminar o pedalear; escuchamos música, la ejecutamos en un instrumento o vocalmente y/o bailamos; nos dedicamos a las artes (dibujo, escultura, artesanías); a la naturaleza (cuidamos del jardín, paseamos a nuestras mascotas); organizamos paseos, salidas nocturnas y reuniones sociales; nos volcamos a la creatividad propia de cada cual. Biológicamente este tiempo libre es de enorme importancia para nuestra salud: liberamos serotonina y dopamina, que fortalecen nuestras redes neuronales; aumentan las inmunoglobulinas, protegiéndonos contra las infecciones. El tiempo libre nos permite relacionarnos con otros de un modo más personal y afectivo, disfrutando de su presencia y fortaleciendo vínculos, lo cual también redunda en un mayor bienestar biológico y psicológico. Nuestro organismo posee la sabiduría necesaria para entender el valor que tiene el tiempo libre en nuestro bienestar, por eso es tan intensa nuestra satisfacción cuando disponemos de feriados y días de vacaciones, un tiempo privilegiado a la hora del ocio y la libertad de disponer de nuestro tiempo personal. El ocio y el tiempo libre son derechos fundamentales ciudadanos, que plantean obligaciones en términos de espacios públicos, arquitectura urbana, equidad en los ingresos económicos para poder aprovechar oportunidades tales como turismo, vacaciones estivales, etcétera, así como obligan al mundo adulto a rediseñar las jornadas y los currículos escolares y la educación preescolar. Finalmente, el tiempo libre es también un poderoso recurso de defensa de nuestra identidad, al favorecer una actitud de resistencia frente a la alienación que deriva de sistemas sociales centrados en el mercado, los negocios movidos por el interés económico, el consumo y la competencia.

El ocio y el tiempo libre son, por lo tanto, un arma de resistencia social en las manos de los adolescentes, llamados a la construcción de una nueva era, construida a escala humana y caracterizada por la autenticidad, la solidaridad y la libertad.

Sin embargo, para que el ocio y el tiempo libre sean de verdad una instancia de mayor bienestar, felicidad e integración entre personas en torno a la alegría y el compartir, es necesario establecer ciertas premisas indispensables, y lo haremos desde la neurobiología. Es nuestro interés que tú, como adolescente y por lo tanto como protagonista en la construcción de los nuevos tiempos, te tomes un tiempo para reflexionar acerca de estas premisas.

Premisa 1

Nuestro cerebro relacional es también el cerebro emotivo, el que vibra frente a las experiencias transformándolas en vivencias. Es, por lo tanto, un cerebro que se emociona en determinadas circunstancias y con determinadas compañías. Las emociones que colaboran de manera más intensa en construir, fortalecer y preservar la salud y el bienestar son aquellas emociones positivas que vivimos en nuestra interioridad, a solas con nosotros mismos, como leer, escuchar música, crear obras propias, desde escribir un cuento o un poema a escribir un blog; las emociones que vivimos en compañía de otros seres humanos y de otras especies que tienen la virtud de establecer fuertes lazos vinculares con nosotros (nuestras mascotas), y las emociones que nos despierta el contacto con lo natural de nuestro planeta (ríos, mar, montañas, praderas, bosques) y del espacio en el cual está colocado; el cosmos al cual tenemos acceso: el cielo, las nubes, el sol, la luna, las estrellas. Esta es la razón por la cual la mayoría de nosotros vibra ante la perspectiva de salir a la costa, escalar una montaña, pedalear por la marina que va bordeando la playa, reunirnos a saborear un buen asado junto a un río, etcétera.

Premisa 2

Nuestro cerebro nos pide que realicemos actividades de tiempo libre que sean lo más respetuosas posible de la salud integral del organismo, por cuanto el cerebro “sabe” que deteriorar la salud no sólo tiene un costo inmediato, sino que además produce un “programa interno” de desajustes en estado potencial, los que tarde o temprano se van a expresar como enfermedades. Tales enfermedades aparecen cuando provocamos un nuevo desajuste al organismo, que va a ser una especie de detonante de algo que estaba agazapado en nuestro interior. Debes saber que la neurobiología ha demostrado que muchas enfermedades del adulto son la manifestación de huellas biológicas antiguas, que reflejan alguna alteración igualmente antigua, temprana, y cuyos efectos se mantuvieron latentes, aguardando el momento preciso para actualizarse. Por ejemplo, ciertas esquizofrenias se desencadenan en la adolescencia por efecto del consumo de cannabis cuando ese adolescente llevaba en su interior la marca de un daño temprano, incluso prenatal, el que estaba silencioso, cual una larva. La asociación tiempo libre/agresiones al organismo tendrá por lo tanto dos momentos de expresión: un momento inmediato y un momento tardío. Doble riesgo que podemos evitar. A modo de ejemplo: si acostumbras beber hasta embriagarte en cada salida de fin de semana con tus amigos, el costo inmediato es la resaca del día siguiente, la cual en realidad es la protesta de tu organismo frente a la agresión por alcohol: cefalea, gastritis, deshidratación. Pero, años más tarde, descubrirás que tantos fines de semana dedicados a embriagarte fueron dañando tus células productoras de espermios, derivando en esterilidad o en algún hijo que nace con malformaciones por mutación genética.

Premisa 3

Disponemos de un espléndido módulo cerebral dedicado a aprovechar el tiempo libre. Es el hemisferio derecho, que nos ofrece en forma generosa sus funciones, sus talentos y las habilidades que tú has decidido desarrollar. El tiempo libre por lo tanto debe estar pleno de fantasía, de ensoñación, de buen humor, de alegría, de arte, de música, de movimiento y de interacciones plenas de afecto y de vínculos. Todo lo que lleve estas expresiones a un punto extremo debe ser evaluado por ti críticamente, preguntándote si tales acciones no son una agresión a tu organismo. En ese momento de opciones, debes recordar que tales agresiones tienen dos momentos de expresión, uno inmediato y uno que se va a manifestar en un futuro. Por ejemplo, junto a un grupo de amigos has decidido viajar a San Pedro de Atacama por siete días, en uno de esos viajes de mochileros que son una aventura de tiempo libre muy mágica y enriquecedora. Sin embargo, tus amigos han decidido transformar las noches de los siete días en San Pedro en un momento para beber en exceso y consumir cannabis, una droga que tú hasta ese momento te habías resistido a probar. Es el momento de recordar que alcohol y cannabis pueden transformarse en una agresión en dos etapas a tu organismo; es el momento de elegir una opción.

En síntesis, la neurobiología es una espléndida consultora experta cuando deseamos comprender el sentido del tiempo libre en nuestras vidas, sus límites y sus posibilidades. Ella nos sugiere que debemos llenar la mayoría de nuestro tiempo libre con actividades relacionadas con nuestros talentos, habilidades e intereses, eligiendo espacios internos cuando somos introvertidos, custodios de nuestro mundo interior y gustamos de enriquecerlo sin tener que incorporar a otros en ese espacio privilegiado, o bien optando por espacios sociales, abiertos a las relaciones vinculares marcadas por lo lúdico y lo gozoso del compartir. A solas, rodeados de amigos o distribuyendo nuestro valioso tiempo libre entre mundo interno y mundo social… Lo importante es que, más allá de lo que venimos escuchando desde pequeños, aquello de que “la ociosidad es la madre de todos los vicios”, tengamos la convicción de que el tiempo del ocio es un derecho fundamental, una vía para la conquista y enriquecimiento del bienestar y, en estos nuevos tiempos que parecen estar surgiendo, un camino de expresión plena de nuestra humanidad.

Ok, te mando un WhatsApp

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Compañía Motorola creó el Handie Talkie, un equipo que permitía la comunicación a distancia con las tropas. Era un equipo rudimentario, cuya banda de frecuencias no superaba los 600 kH. Pero fue en 1980 cuando se perfecciona el Handie Talkie, esta vez dirigido al mundo empresarial. Durante esa década, los sistemas de telefonía móvil eran analógicos y los aparatos eran bastante grandes y pesados. Es en los noventa cuando surge la segunda generación de teléfonos móviles, impulsada por la digitalización y cuyo estándar fue el GSM (Global System for Mobile Communications). La tecnología actual es 2.5 G, la cual permite no sólo la telefonía de voz, sino también mensajería (EMS) y Mensajería Multimedia (MMS), que facilita el envío de imágenes, sonido, videos y texto. Actualmente la telefonía móvil, gracias a la tecnología 3G y 4G, ha transformado el antiguo teléfono celular en un complejo dispositivo con conexión a internet, videoconferencias, televisión, descarga de archivos, fotografía y videograbación de alta resolución… ¡del cual se nos hace muy difícil separarnos ni por un instante!

Andrés y Magdalena tienen 17 años. En el último tiempo han invertido alrededor de 3 meses al año en estar conectados on line, es decir, unas 168 horas por mes. ¿Constituyen un caso clínico de TOC o Trastorno Obsesivo Compulsivo que debería ser abordado por psiquiatras? En realidad, según una reciente investigación de Telefonica Foundation llevada a cabo en cinco continentes, Andrés y Magdalena representan al promedio de los adolescentes y jóvenes actuales en su relación con las redes sociales. Probablemente nunca en la historia humana se produjo una diferencia tan radical entre la generación de padres y profesores y la generación de ustedes, los adolescentes. Sin duda alguna que en cada momento histórico surgió de modo inevitable la llamada “brecha generacional”, pero ella estaba caracterizada por diferencias relacionadas con intereses, actitudes y tareas de cumplimiento que solían colisionar. Pero la actual brecha generacional entre quienes tienen más de 40 años y los adolescentes es mucho más radical y, por ello mismo, quizá insalvable. Su rasgo distintivo es el dominio de la tecnología que define a quienes nacieron desde mediados de los noventa en adelante, y que ha determinado que sean conocidos como Generación 2.0. Ustedes, los adolescentes, poseen un conocimiento y una técnica de tal vastedad que sólo está al alcance de adultos con pericias informáticas profesionales, es decir, menos del 2 por ciento de la población adulta.

La tecnología al servicio de la información y comunicación constituye el natural paisaje ecológico del mundo adolescente; sin embargo, es preciso que ustedes, los habitantes por derecho de esta nueva ecología, no olviden que ella es una parte de un hábitat mayor, en el cual hemos vivido por miles de años y que nos ha formateado el cerebro en modo seres humanos; este hábitat está conformado por la naturaleza, un conjunto de seres vivos presentes en ella, entre los cuales está nuestra especie, y una compleja urdimbre de relaciones que establecemos entre naturaleza y seres vivos que constituye la esencia biológica del bienestar. En otras palabras, para estar bien, saludables tanto en nuestro organismo como en nuestra psiquis, necesitamos ese aire que se respira caminando junto al mar o subiendo una montaña o paseando con nuestro perro o pedaleando; necesitamos la compañía de otros con quienes interactuar, relacionarnos cara a cara, mirándonos, escuchándonos, compartiendo risas, vivencias, afectos. La biología es enfática en decirnos que el bienestar humano es una receta simple y natural pero que exige desconectarnos cada cierto tiempo del hábitat virtual representado por las tecnologías de la información y de la comunicación. Quizá dedicar al hábitat virtual un 25 por ciento de las 24 horas es un límite máximo, por cuanto el 33 por ciento de esas 24 horas lo dedicaremos al sueño, de modo que nos va restando apenas algo más de un 40 por ciento de nuestro día para otros hábitat propios de nuestra cultura (ir a clases, estudiar, leer, escuchar música, etcétera) y para dedicarnos a promover nuestro bienestar interno a través de caminar, pedalear y compartir de modo afectivo.

Para decirlo de modo breve, si Andrés y Magdalena, como representantes de la generación 2.0 actual, deciden duplicar su tiempo dedicado a las redes sociales y al aprendizaje a través de medios informáticos, invirtiendo en ello durante el año 2014 seis meses en total o 336 horas por mes, estarán en su derecho, pero habrán decidido —probablemente sin comprender el impacto— alterar la relación natural entre tiempo en el hábitat natural/tiempo en los hábitats culturales, específicamente, en el hábitat virtual. Esta necesidad de regular los tiempos dedicados a las tecnologías al interior de nuestros ciclos naturales, que podemos llamar una “cronosensatez”, ha sido abordada bajo el término “uso inteligente de las tecnologías” y forma parte de las políticas de promoción de la vida saludable.

Fuimos diseñados para el movimiento

Gino Bartali, nacido en la Toscana, Italia, en 1914, fue un deportista famoso por sus hazañas ciclísticas incluso cercano a los 50 años y también escalador. Pero su historia vale la pena no sólo como deportista; Bartali fue conocido por décadas como “el ciclista de Mussolini”, símbolo de la Italia fascista. Lo que nadie sabía era que Bartali era uno de los personajes clave en una organización dedicada a salvar las vidas de judíos italianos condenados a los campos de concentración. Esta red, dirigida por Giorgio Nissim, se dedicaba a elaborar pasaportes con ayuda de sacerdotes católicos en diversos monasterios, los cuales luego Bartali escondía bajo el asiento de su bicicleta cuando salía a entrenar por las carreteras custodiadas por soldados fascistas, quienes le saludaban al pasar sin imaginar que era un correo en lugar de un fanático ciclista entrenando para ganar. Su valentía y su audacia permitieron salvar la vida de 800 judíos italianos. Lo épico de la historia radica en que Bartali murió a los 86 años sin que nadie supiera que había sido parte de dicha red; después de su muerte, los hijos de Nissim hallaron un diario escrito por su padre en el que detallaba la forma como había operado ese movimiento clandestino.

Es probable que hayas leído o escuchado que una de las particularidades de nuestro cerebro es que sus neuronas no sólo no se regeneran una vez dañadas, sino que ellas se forman muy tempranamente durante el desarrollo, en la etapa embrionaria. Finalizada dicha etapa, las neuronas comienzan a crecer, a diferenciarse y a morir, sin posibilidad de ser reemplazadas por células nuevas. Esto explica que las lesiones traumáticas al cerebro y/o a la médula espinal dejen secuelas irreversibles. Sin embargo, esta aseveración es sólo parcialmente cierta, por cuanto hay regiones del cerebro donde se están formando neuronas todos los días, desde que nacemos hasta que morimos, permitiendo que la funcionalidad de dichas regiones se mantenga intacta o se potencie, en la medida que a la formación de neuronas se agregue su adecuada conectividad. El proceso de formación de neuronas —llamado neurogénesis— es fascinante: por acción de cierto estímulo, en esas regiones se activa la formación de nuevas neuronas; luego, otros estímulos se encargarán de conectarlas entre sí. ¿Te imaginas que algo similar ocurriera al interior de tu laptop? La capacidad de almacenamiento no se agotaría nunca y la funcionalidad del sistema se renovaría automáticamente.

¿Cuáles son las regiones cerebrales en las que se ha descubierto neurogénesis a lo largo de todo el ciclo vital?

Las investigaciones neurobiológicas han demostrado neurogénesis en el hipocampo, la amígdala cerebral, el cerebelo y la corteza prefrontal. Estas estructuras son clave tanto para los procesos intelectuales (debes recordar que la corteza prefrontal participa en la administración de las inteligencias social y cognitiva) y para los procesos de regulación emocional, almacenamiento de información (memoria) y aprendizajes. Además, estas regiones cerebrales son particularmente vulnerables a ciertos daños por toxinas, entre las cuales el cortisol juega un papel crucial. El cortisol es una hormona que liberamos cuando enfrentamos una amenaza; en cantidades excesivas es tóxica para las neuronas, destruyendo sus membranas celulares. Por ejemplo, los niños que sufren situaciones extremadamente traumáticas en forma temprana (abandono, abuso) liberan tanto cortisol que éste daña la amígdala cerebral impidiendo una adecuada regulación de la ira y del miedo; daña el hipocampo impidiendo aprender y daña la corteza prefrontal, perturbando seriamente la capacidad de administrar las inteligencias cognitiva y social. Sin embargo, la mano generosa de un diseño inteligente superior determinó que esas regiones debían tener la oportunidad de regenerarse, evitando así secuelas intelectuales y sociales severas.

¿Cuál es el estímulo que da el vamos a la neurogénesis en esas regiones cerebrales?

El estímulo es la actividad física sostenida en el tiempo, vale decir, sistemática, cotidiana. Caminar, pedalear, bailar, lo que tú decidas, pero debes hacerlo de manera comprometida todos los días. Puedes elegir un deporte, pero no es preciso que sea competitivo. Basta con que le dediques tiempo todos los días. ¿Cuánto tiempo? Las investigaciones han mostrado que debe ser un mínimo de 45 minutos diarios.

¿Cuáles son los estímulos que permiten que las neuronas se conecten de manera adecuada?

Ellos pertenecen a un grupo de sustancias químicas descrito muy recientemente, al que se dio el nombre de neurotróficos. Este término alude a moléculas que tienen las siguientes propiedades:

• Colaboran a un adecuado crecimiento y diferenciación de las neuronas en desarrollo madurativo, garantizando conexiones óptimas.

• Estimulan y mantienen la conectividad de las neuronas maduras, favoreciendo su adecuada funcionalidad y evitando su muerte o deterioro funcional.

• Reparan las neuronas dañadas.

El descubrimiento de estos neurotróficos fue un evento que conmocionó a la comunidad de investigadores en neurobiología, ya que era equivalente a haber hallado la famosa Fuente de la Eterna Juventud que buscaban los antiguos. Mantener la juventud neuronal es condición indispensable para luego trabajar por impedir el envejecimiento del resto del organismo, ya que no tiene sentido vivir hasta los 100 o más años si el cerebro ha sufrido un deterioro irreversible.

Hasta la fecha se han descrito diversos neurotróficos y se están realizando experimentos de síntesis de estas maravillosas moléculas. Entre ellas, vamos a destacar el papel de la oxitocina, una hormona producida por la hipófisis que durante todo el siglo XX se creía que era solamente la responsable de poner en marcha el trabajo de parto a través de provocar contracciones del útero. Sin embargo, ella posee también otras acciones tan importantes como ayudar a los nacimientos. La oxitocina es el más poderoso calmante de la ansiedad que se conoce; también alivia los dolores y tiende a atenuar la intensidad de los aspectos dolorosos de las experiencias, amplificando los aspectos positivos. Así, una víctima de un terremoto recordará más tarde el momento en el cual los rescatistas lo sacaron del lugar donde había quedado atrapado, pero habrá olvidado los gritos de dolor de quien murió aplastado cerca suyo.

¿Cómo se puede liberar oxitocina?

Esta hormona neurotrófica es liberada por las expresiones amorosas entre seres humanos y también entre mamíferos superiores. Las expresiones amorosas engloban la mirada cariñosa, la voz suave, las caricias (besos, abrazos plenos de afecto), la presencia que reconforta en los momentos difíciles, el consuelo, el cobijo. También liberamos oxitocina cuando compartimos una comida llena de color y sabor con otros, y cuando nuestro cerebro recibe estímulos que relacionamos con el amor, como un aroma, un sabor, el pasaje emotivo de una novela, las imágenes de una película. La actividad sexual sólo libera oxitocina cuando ocurre en un contexto amoroso, vincular. Cuando es la culminación de un encuentro pleno de afectividad y magia, no cuando es un mero encuentro genital.

Un segundo grupo de poderosos neurotróficos está formado por dos mensajeros sinápticos: la serotonina y la dopamina. La primera es liberada activamente cuando vivimos experiencias estéticas y/o espirituales; cuando nos volcamos a nuestro interior en esos momentos íntimos con nosotros mismos intentando comprender los misterios de la vida; cuando nos ponemos en un contacto profundo y sereno con la naturaleza (por lo general, cuando caminamos sin compañía por la orilla del mar o nos adentramos por un sendero sin más compañeros que los que proporciona la misma naturaleza: pájaros, insectos, plantas, piedras). También liberamos activamente serotonina cuando realizamos actividades altruistas y de ayuda al prójimo. La dopamina, esa molécula que nos permite ser entusiastas, activos, optimistas y curiosos, favoreciendo los aprendizajes, es liberada cuando jugamos libremente, sin horarios ni restricciones; cuando competimos sanamente en un juego y cuando compartimos con otros en escenarios naturales .

También son poderosos neurotróficos las endorfinas, unas hormonas liberadas por la actividad física, el buen humor y las actividades lúdicas. Se cree que las endorfinas no son neurotróficos per se, sino que potencian la actividad de la serotonina y la dopamina.

A modo de síntesis, debemos tener presente que nuestro cerebro tiene todos los recursos para mantenerse joven, inteligente y activo por décadas, pero para ello debemos promover una adecuada neurogénesis en sitios clave y potenciar que esas flamantes neuronas que van apareciendo todos los días se conecten en forma óptima, para lo cual es preciso que favorezcamos encuentros con aquellos a quienes apreciamos en escenarios naturales, dispuestos a jugar y a competir sanamente; que nos demos un tiempo íntimo para estar con nosotros mismos a solas; que abramos nuestra mente y nuestro corazón a experiencias bellas, armoniosas y espirituales; que estemos dispuestos al servicio desinteresado por los demás. Todo esto suena hermoso, pero debemos reconocer que nuestra vida actual nos acerca más a experiencias opuestas a las que favorecen la liberación de neurotróficos. En efecto, sin darnos cuenta hemos reemplazado las experiencias verdaderamente bellas por experiencias de dudoso valor estético: realities televisivos, farándula, espectáculos y películas groseras o abiertamente pornográficas y/o violentas; programas de humor igualmente groseros y chabacanos, en los que el único ingrediente es la vulgaridad; el servicio por los demás ha sido reemplazado por una cultura del egoísmo y del individualismo; adoramos el consumo y tenemos ansiedad por poseer en lugar del deseo de dar o compartir.

Te invito a explorar de modo estimativo la cantidad de estímulos de neurogénesis y conectividad sináptica en las regiones del cerebro que te garantizan óptimos aprendizajes para la vida, una adecuada administración de la inteligencia y una sólida regulación emocional.

• ¿Practicas un deporte en forma habitual?

• Si no practicas deportes, ¿te preocupas de caminar o pedalear en forma habitual?

• ¿Bailas durante la semana?

• ¿Cuántas horas diarias inviertes en las redes sociales?

• ¿Cuántas horas diarias inviertes navegando por internet?

• ¿Cuántas horas diarias inviertes viendo TV?

• Haz un listado de los cinco programas de TV que acostumbras ver. ¿En cuántos de ellos hay farándula, se ventilan vidas privadas de famosillos, se estila un humor de dudosa calidad, hay violencia o sexo fácil?

• ¿Hace cuánto tiempo que disfrutaste un espectáculo musical, una película, una obra de teatro u otro que tú hayas considerado especialmente bello, profundo o digno de ser llamado “una obra de arte”?

• ¿Te agrada ese tipo de experiencias o te resultan aburridas o carentes de sentido?

• ¿Hace cuánto tiempo que tuviste oportunidad de realizar una actividad de servicio a los demás? (actividades sociales de servicio en tu colegio o liceo, misiones de evangelización, actividades para niños o ancianos en situación de vulnerabilidad, mendigos, etcétera).

• Cuando invitas a tus amigos a casa, ¿te avergonzaría que tus hermanos menores o tus padres o tus abuelos escuchasen los temas que ocupan la charla y/o el lenguaje que emplean para conversar?

• ¿Te agrada dar de vez en cuando un paseo por algún lugar natural (un parque, la orilla del mar) a solas, dejando vagar tus pensamientos, quizá escuchando alguna melodía suave y permitiendo a tus ojos ver con interés el entorno en lugar de un mirar distraído y somnoliento?

• Por el contrario, ¿piensas que un paseo a solas por un entorno natural es una actividad propia de ancianos jubilados y no de un adolescente?

• ¿Hace cuánto tiempo que una reunión de amigos derivó en un juego divertido y sano, lleno de risas, de tal modo que olvidaron beber alcohol y disfrutaron sintiéndose nuevamente niños?

La pre, la post y otros momentos borrosos

Es una costumbre ampliamente difundida brindar entrechocando las copas de vino o cerveza mientras se desea salud. Este clásico “a su salud” en el momento de brindar parece provenir del entrechocar de copas que se llevaba a cabo en la Europa medieval en el momento de beber vino, y que permitía que se comprobase que ninguno de ambos bebedores tenía su copa envenenada, pues al entrechocarlas, estas salpicaban su contenido en la copa del otro, asegurando así que ninguna de ellas contenía veneno. Quedaba garantizado que en ambas copas reinaba la salud.

Hacia fines del siglo VIII se difundió por la península ibérica la noticia de que uno de los apóstoles, Santiago el Mayor, estaría enterrado en tierras gallegas. Un ermitaño llamado Pelayo dijo haber visto una estrella posada en un bosque; ese lugar sería denominado Campus Stellae (el sitio de la estrella), que luego sería Compostela, convirtiéndose algunos siglos más tarde en un sitio de peregrinaje. Los reyes españoles, temerosos de los asedios musulmanes, crearon una serie de monasterios a lo largo del camino a Santiago de Compostela. Los peregrinos solían pernoctar en alguno de esos monasterios, los que ofrecían hospedaje y atenciones de salud, conociendo de ese modo el arte de la fermentación del vino y la elaboración de licores que contenían hierbas aromáticas que habían desarrollado los monjes, además de sus dulces y quesos. Agotados por el largo viaje a pie, en los monasterios los peregrinos aprendieron a conocer esos brebajes, cuya preparación era un secreto pero les permitían fortalecerse para seguir el viaje. Muy pronto los monasterios que bordeaban el camino a Santiago se hicieron famosos por sus licores, entre ellos el coñac, el benedictine, el brandy.

Sin embargo, la cultura del beber alcohol, tan difundida hoy entre ustedes los adolescentes, no parece guardar relación precisamente con la salud, justificando la creciente preocupación del mundo adulto por los fenómenos sociales asociados a dicha cultura, como el inicio cada vez más temprano del beber, el aumento de los bebedores problema en menores de 18 años, el creciente número de mujeres adolescentes que comienzan a beber tempranamente, los accidentes y muertes asociadas al beber, etcétera. Curiosamente, toda la sociedad se muestra preocupada, excepto ustedes, los chicos y chicas de 13 años en adelante, para quienes el beber alcohol forma parte de una conducta social completamente normal y plena de sentido a la hora de utilizar el tiempo libre dedicado al ocio y a la diversión.

El alcohol ha estado presente en nuestra vida por lo menos desde hace 5.000 años, experimentando los vaivenes de la historia, desde los rituales que permitían la conexión con la divinidad a través del beber vino, como las fiestas dionisíacas de los griegos, hasta el pub y el restobar actuales. Entre los siglos VIII y XIX d.C, los alquimistas árabes descubren el proceso de la destilación, lo cual permite aumentar el grado de alcohol en las bebidas; en los monasterios se comienzan a preparar los aguardientes y los licores actuales, como el coñac. En la Escocia del siglo XV se comienza a preparar un aguardiente de cebada que recibe el nombre de “agua de la vida”, visge beata en gaélico escocés, que es el origen del actual whisky.

Se cuenta que en el código de Hammurabi (un conjunto de leyes creado por el rey babilonio Hammurabi en el 1760 a.C y cuya ley más conocida es el Talión, “ojo por ojo, diente por diente”) hay un castigo consistente en ser arrojado al río para aquellos propietarios de tabernas que permitiesen la embriaguez de sus clientes. Muchos historiadores sostienen que pueblos originarios completos en Oceanía y Norteamérica fueron exterminados a través del alcoholismo. Sin embargo, no es sino hasta el siglo XIX que el uso de bebidas alcohólicas se extiende tanto entre la población que comienza a perfilarse como un problema de salud pública.

Hoy, beber alcohol es una costumbre universal, estimulada por los medios de comunicación como un aglutinante social y sancionada como normal por la mayoría. Sin embargo, pocos conocen en profundidad el tema del alcohol y sus riesgos; por otra parte, los bebedores sostienen una serie de mitos que contribuyen a incrementarlos. Quizá tú eres uno de ellos. ¿Qué es lo que toda persona debe saber acerca del tema, muy especialmente quienes están comenzando a beber, vale decir, púberes y adolescentes?

Alcoholes y alcoholes

Las bebidas alcohólicas pueden obtenerse por fermentación o por destilación. Contienen un tipo de alcohol denominado etanol, pero también están presentes en ellas otros alcoholes en muy pequeña cantidad, como el metanol. Este último es un alcohol de uso industrial o doméstico, presente en barnices, limpiavidrios, líquidos anticongelantes, etcétera. El metanol se absorbe muy fácilmente en el organismo por diversas vías y es extraordinariamente dañino, destruyendo los tejidos en todos los órganos con los que se pone en contacto, pudiendo provocar la muerte. La adulteración de bebidas alcohólicas se caracteriza por un aumento de las cantidades de metanol con el objetivo de abaratar costos, pero incrementando severamente los riesgos para la salud.

Las bebidas alcohólicas obtenidas por fermentación más conocidas son el vino, la cerveza y el sake. La fermentación consiste en el desdoblamiento de una molécula de azúcar en dos moléculas de alcohol. Los licores y aguardientes se obtienen por un proceso de destilación; el destilado original se mezcla con uno o más ingredientes que le darán su identidad. El coñac se obtiene de la destilación del vino; el ron, de la melaza de caña; el whisky se obtiene de cereales, cerveza, malta; el vodka de la papa y de cereales; el tequila, de un cactus llamado agave o mezcal. El gin y la cachaza son aguardientes.

La bebida alcohólica se diferencia también por su contenido de etanol. La cantidad de alcohol en gramos por 100 ml de líquido da un valor en grados alcohólicos; las bebidas obtenidas por fermentación tienen menor grado alcohólico que los destilados, cuyo valor es superior a 20° y puede llegar a 70°. El etanol se absorbe con mucha rapidez en el intestino delgado; su absorción es retardada en el estómago cuando se ha ingerido una comida abundante y rica en grasas y proteínas. Una vez absorbido, el etanol pasa a la sangre y es metabolizado en un 90 a 95 por ciento en el hígado; una cantidad ínfima se elimina por la orina y el sudor. El hígado metaboliza el alcohol a través de la enzima alcohol deshidrogenasa, transformándolo en azúcar; es un proceso lento y trabajoso, que explica por qué los bebedores desarrollan con el tiempo hígado graso y/o cirrosis. Este proceso consume mucha energía, restándola a la normal combustión de grasas que debe realizar el organismo. Esto permite entender por qué los consumidores de bebidas alcohólicas suben de peso. Un exceso de alcohol en la sangre suele exceder las posibilidades de ser metabolizado por el hígado, de modo que el organismo debe echar mano a otras vías, cuya característica es que van a oxidar el alcohol a costa de la destrucción de las células.

¿Sabías que la elaboración y venta de bebidas alcohólicas constituye una de las mayores fuentes de ingresos económicos para los países? En efecto, la producción, distribución, marketing y venta de alcohol generan enormes ingresos tanto fiscales como a los operadores económicos privados. En el rubro marketing, los jóvenes constituyen una población muy apetecida por quienes venden alcohol, por cuanto está demostrado que cuando el consumidor de un producto se inicia en el consumo a temprana edad, permanecerá más años “fidelizado” a dicho producto.

¿Sabías que la prevalencia mensual de consumo de alcohol en la población escolar chilena es de 35,5 por ciento, sin diferencias significativas por género? La edad de inicio es 13,5 años. El grupo de mayor consumo en términos de gramos de alcohol es el de 15 a 24 años, con 80 gramos de alcohol puro consumido en un día de consumo habitual. El consumo de alcohol en la población adolescente forma parte de un policonsumo, el cual va asociado a la ingesta de tabaco y cannabis u otras drogas de abuso.

¿Sabías que los países ricos consumen más alcohol que los países pobres, pero que en estos últimos los daños por alcohol son mucho mayores en términos de salud y de capital social? Esto se explica porque a mayor deterioro general de la salud más tóxico es el alcohol, pero también porque la adulteración de las bebidas alcohólicas baja su costo y por lo tanto las hace más accesibles al magro bolsillo de los ciudadanos de países en desarrollo. En otras palabras, a menor precio de una bebida alcohólica, es más probable que esté más adulterada y contenga más metanol y otras sustancias muy tóxicas.

¿Sabías que el alcohol es una toxina? Mientras el hígado trabaja lentamente oxidando el alcohol, el resto de la bebida alcohólica permanece en la sangre; el agua se va a eliminar por la orina, pero el etanol sigue por varias horas en la sangre, llegando a los distintos órganos y provocando daños que hoy son bien conocidos. De todos ellos hay una situación que vale la pena mencionar: los llamados “efectos fetales del alcohol”, que consisten en una serie de severos daños a distintos órganos del feto producidos por la ingesta de alcohol por la madre a lo largo de su embarazo. Son malformaciones múltiples y graves, las que ponen el énfasis en un aspecto: el alcohol es máximamente dañino cuando las células están en un activo proceso de crecimiento y de diferenciación. ¿Hay otros momentos del desarrollo durante los cuales hay millares de células creciendo y diferenciándose? La respuesta es: sí, durante la pubertad y adolescencia. Es durante estas dos etapas de la maduración del organismo cuando numerosos órganos están en proceso de desarrollo, lo cual los vuelve extraordinariamente vulnerables a las toxinas. Por un momento puedes detenerte e intentar identificar algunos de tus órganos en más activo proceso de crecimiento y diferenciación… ¡Sí! Efectivamente, tus huesos, tus músculos, las células germinales (óvulos y espermios), los glóbulos blancos y rojos, las neuronas y redes sinápticas, entre muchos otros.

No es raro entonces que se asocie el consumo inmoderado de alcohol con esterilidad, procreación de hijos con daños cromosómicos por mutaciones, daños neurológicos, etcétera. Del mismo modo, los efectos tóxicos del alcohol sobre el cerebro deben ser conocidos por quienes están atravesando una etapa de activos cambios neuronales. Se suele afirmar que “el alcohol mata neuronas”, lo que parece no inquietarles a ustedes, los adolescentes, quienes han escuchado que el cerebro humano tiene alrededor de 100 billones de neuronas, de modo que perder algunos cientos de ellas no debería ser algo tan grave. El dilema es que no parece ser tan significativa la cantidad de neuronas que pasan a pérdida como los lugares del cerebro que sufren tales mermas neuronales. Ya hemos hablado del cerebelo y de la corteza prefrontal, ¿recuerdas? Bien, estas dos importantes regiones del cerebro son las que más daños sufren con el alcohol bebido en exceso.

El alcohol ejerce varios efectos a nivel neuronal; estos efectos son inmediatos una vez ingerida la bebida alcohólica y directamente proporcionales a la cantidad de alcohol contenido en la bebida. Varios de tales efectos son agudos, desaparecen una vez eliminado el alcohol de la sangre, pero mientras están presentes pueden ser causa de situaciones de mucho riesgo, como la pérdida de la “censura interna” prefrontal (que facilita las pendencias y las conductas sexuales promiscuas), las dificultades de coordinación motriz (muy peligrosas si vas a conducir un automóvil o una bicicleta) y el coma etílico. Pero también hay efectos a largo plazo, el principal es que deshidrata la célula, con lo cual ésta se ve seriamente afectada en su metabolismo. En segundo lugar, el alcohol altera la mensajería neuronal, y dichas alteraciones pueden ser irreversibles. Todos estos efectos tienen un modo particular de ocurrencia en el cerebro adolescente.

Dentro de los efectos agudos derivados de la cantidad de alcohol presente en la sangre (ya vimos que el hígado es tan lento en metabolizarlo que se queda por muchas horas circulando y ejerciendo sus efectos sobre los distintos órganos), está la sedación, que es provocada por un aumento de la actividad de inhibición cortical. El mensajero químico inhibitorio se llama GABA (ácido gama amino butírico), y se ha demostrado que los púberes y adolescentes tienen una menor actividad GABA en la corteza cerebral (en otras palabras, es una corteza cerebral más “excitada”). Eso explica que toleren mayor cantidad de alcohol en la sangre con menos efecto de sedación. Esta es la razón por la cual muchos adolescentes (probablemente tú entre ellos) afirma tener “una estupenda cabeza para el alcohol… Puedo beber mucho sin embriagarme”. En realidad, lo que estás afirmando es que cantidades elevadas de alcohol te producen menos sedación, lo cual no es sinónimo de menos embriaguez. Es probable que ese chico o chica esté notoriamente ebrio, “arriba de la pelota”, pero no se siente somnoliento ni más lento en sus tiempos de reacción. Otro efecto agudo del alcohol en el cerebro es sobre las neuronas de la corteza prefrontal, encargadas de la toma de decisiones y de la administración social e intelectual. Esta corteza está en un activo proceso de cambios durante la pubertad y adolescencia, de modo que es mucho más sensible a la acción del alcohol, el que favorece conductas impulsivas por pérdida de la autorregulación, dificultad para evaluar situaciones (y de ese modo tomar decisiones sensatas) y una menor capacidad para registrar información del contexto.

Estos son los efectos inmediatos del alcohol sobre tu organismo. Pero es necesario tener presente que:

• La mayoría de los adolescentes y jóvenes bebe todos o casi todos los fines de semana.

• El 95 por ciento del alcohol consumido en un fin de semana se metaboliza lentamente en el hígado, de modo que tu sangre permanece por muchas horas inundada de una toxina que aprovechará esas horas en “la sala de espera”, viajando pacientemente por tu sangre, para actuar sobre las células de tu organismo. Es su modo de diversión para no aburrirse mientras aguarda a que la oxiden las células hepáticas.

• Esa toxina llamada etanol suele ir mezclada con otros alcoholes extraordinariamente dañinos para todas las células, entre ellos, el metanol.

• Las células en proceso de desarrollo son las más apetecidas por el alcohol, el cual busca deshidratar la célula, dañar sus membranas y destruir sus receptores sinápticos.

• Las etapas del desarrollo más vulnerables al ataque del etanol son la pubertad (de los 13 años a 15 años en promedio) y la adolescencia (de los 15 a los 21). Ambas etapas son sinónimo de activa mielinización y conectividad sináptica.

• Las regiones donde estos procesos neurobiológicos son más activos son la corteza prefrontal, la corteza temporal profunda y sus conexiones (ganglios basales, por ejemplo) y esos sitios donde está ocurriendo neurogénesis acelerada: hipocampo, amígdala, cerebelo.

• En consecuencia, los daños tóxicos por alcohol en dichas zonas tan activas pueden ser irreversibles. Recuerda: nuestras acciones de hoy dejan una huella para el futuro, una especie de programación biológica latente, que más tarde o más temprano se va a expresar en la emergencia de un trastorno neurológico o psiquiátrico o ambos.

• La acción tóxica lenta y sostenida sobre la corteza prefrontal izquierda va a derivar en una pérdida progresiva de la capacidad de administrar tu inteligencia. Con el tiempo te vas a percatar que te resulta cada vez más difícil organizarte; planificar tu día; focalizar la atención en una tarea intelectual y persistir en ella (por esa razón sacas tus cuadernos para estudiar, los cierras y te vas a ver televisión o a jugar videojuegos); cada día te va a ser más difícil tomar decisiones y llevarlas a cabo y con el correr del tiempo los demás advertirán que te has tornado irascible, ansioso, impaciente; que las cosas pequeñas te ofuscan y te has vuelto terco y obstinado. Los daños a la corteza prefrontal derecha te irán transformando en un pequeño Phineas Gage, brusco, sin criterio social, quizá incluso pendenciero y grosero. El problema es que no estás dispuesto a reconocer tu cambio de personalidad, adjudicando las crecientes dificultades que van surgiendo en tu vida a los demás.

• La acción tóxica sobre la amígdala cerebral va a provocarte una persistente ansiedad; se trata de un incómodo estado de sobrealerta, como si algo o alguien te amenazara, obligándote a andar a la defensiva (“perseguido”) y sobrereaccionando a situaciones que carecen de verdadero carácter amenazante. Como podrás imaginar, la ansiedad es tan molesta que buscarás aliviarla… bebiendo más alcohol, fumando más cigarrillos o relajándote con un porro de marihuana.

• La lenta toxicidad sobre el hipocampo va a destruir tus flamantes nuevas neuronas además de las antiguas. El resultado: cada día te será más difícil aprender sin olvidar. Te ocurrirá lo siguiente: estudiarás a conciencia, te irás a dormir en paz porque fuiste capaz de desechar todas las tentaciones tecnológicas que te distraen y te entregaste con entusiasmo al estudio. Sin embargo… al día siguiente, sentado frente a la prueba escrita o de pie ante el profesor que te interroga, descubres que tu mente está en blanco. Te resulta imposible recordar nada de lo que creías haber aprendido tan bien. Camino a casa vas refunfuñando “pero si me lo sabía tan bien… Es que la prueba estaba mal diseñada, ¡qué preguntas más difíciles!”. La verdad es otra: para aprender, recordar, relacionar e integrar lo aprendido se requiere que en las neuronas que activaste se produzca un fenómeno llamado “potenciación de largo término”, y tu amigo el etanol lo que hace es precisamente lo contrario: favorece la “depresión de largo término”en la sinapsis. Algo así como bajar el volumen del equipo en vez de aumentarlo. Y para colmo, una vez que tus neuronas han aprendido algo, ese aprendizaje se va al kárdex llamado hipocampo, donde se archiva del mismo modo que en tu laptop envías tus archivos a “mis documentos”. Pero… las neuronas del hipocampo están siendo sutilmente podadas por acción del etanol. Imagina enviar un archivo a “mis documentos” y al día siguiente comprobar que se extravió para siempre.

• ¿Y el cerebelo? En realidad, este pequeño órgano escondido bajo la gran capa cortical es un personaje épico pero por mucho tiempo fue ignorado por los neurobiólogos, quienes sólo le adjudicaban funciones de coordinación motriz. De allí el clásico chiste sobre borrachitos, que deben sostenerse del poste porque no logran caminar en línea recta. Sin embargo, hoy sabemos mucho sobre el pequeño cerebelo y eso que sabemos nos asombra. Posee tres veces más neuronas que toda la corteza cerebral, y su organización es muy semejante a la de un sofisticado computador. Envía millares de axones a la corteza cerebral y recibe otro tanto, a tal punto que deberíamos hablar siempre de “complejo cerebro-cerebelo” en vez de simplemente “cerebro”. El cerebelo cumple tres grandes grupos de funciones, sin las cuales nuestra vida sería una completa ruina. En primer lugar, se encarga de los programas motores básicos de nuestra especie (caminar, correr) y de los aspectos finos de la programación motriz. Un ejemplo muy claro es nuestro lenguaje verbal: para poder coarticular los sonidos formando palabras, frases y textos discursivos en forma fluida, el cerebelo “apura” a la corteza frontal encargada del habla. Lo mismo hace en el cerebro de un violinista cuando éste está ejecutando una de esas locas composiciones de Paganini. En segundo lugar, el cerebelo es un modulador de nuestros estados emocionales, participando en los mecanismos de regulación. Sin un cerebelo sano las personas se tornan lábiles en lo emocional, lloran sin motivo, reaccionan de manera airada frente a situaciones banales y se deprimen con mucha facilidad. Finalmente, nuestro pequeño “niño maravilla” llamado cerebelo se encarga de automatizar lo que aprendemos, de comprimir la información archivada en “carpetas” perfectamente clasificadas y ordenadas, para favorecer una evocación rápida y fluida, lo cual es esencial para la eficiencia intelectual. ¿Te imaginas a un alumno de último año de Media que no se sabe las tablas y debe recurrir a sumar mientras resuelve una ecuación? Gracias al cerebelo, después de un tiempo de práctica los aprendizajes básicos acuden a nuestra mente con enorme facilidad para permitirnos realizar aprendizajes más complejos.

Podríamos continuar entregando evidencias sobre la toxicidad del alcohol sobre el cerebro en desarrollo, pero no es la idea cansarte con datos neurobiológicos. Preferimos invitarte a que reflexiones acerca de lo que acabas de leer y procures insertarlo en un marco conceptual esencial para los autocuidados: el concepto de huella o programa biológico, que en definitiva no es más que la certeza de que todo lo que hoy sembramos en la tierra fértil de nuestro maravilloso cerebro, mañana se convertirá en cosecha. Si siembras tóxicos, cosecharás destrucción y sus consecuencias.

¿Qué factores son necesarios de considerar cuando se evalúan los efectos tóxicos del alcohol? Muchos y variados. He aquí los más importantes:

• Factores propios de quien bebe.

• Tipo de bebida.

• Formas del beber (uso versus abuso).

• Factores asociados.

Factores propios de quien bebe

• Las mujeres son más vulnerables a la toxicidad por etanol, debido a que poseen menores cantidades de enzima alcohol deshidrogenasa y porque la distribución de grasa corporal difiere de la de los hombres.

• El reflujo gastroesofágico y las gastritis erosivas aumentan mucho el riesgo de ulceraciones de la mucosa de esófago y/o estómago por acción del alcohol.

• El alcohol ingerido por niños menores de 12 años puede alcanzar una toxicidad mortal.

Tipo de bebida alcohólica

Todas las bebidas alcohólicas son tóxicas, independiente de si proceden de fermentación (vinos, cervezas) o son destilados (licores, aguardientes) dependiendo por una parte de la cantidad y velocidad de la ingesta y, por otra, del tiempo que se lleva ingiriéndolas y la frecuencia. Al respecto, la mayoría de los adolescentes —entre ellos quizá estés tú— considera que está libre de los efectos tóxicos del alcohol porque sólo bebe los fines de semana, manteniéndose abstemio durante la semana. Si se compara con el conocido borrachito inveterado, que comienza el día “empinando el codo”, es natural que los adolescentes se sientan muy distantes a ese patético cuadro de la derrota existencial. Sin embargo, es probable que los viernes y sábados, con ocasión de reuniones con amigos y/o fiestas, consuman una gran cantidad de destilados o de cervezas en pocas horas, lo cual les proporciona a su organismo una elevada cantidad de alcohol; mucho de ese alcohol permanecerá por varias horas en la sangre, ejerciendo su toxicidad sobre diversos órganos.

Formas del consumo

No hay relación entre las formas de beber alcohol del adulto y del adolescente. Ustedes beben con menor frecuencia pero con mayor intensidad (el llamado “beber explosivo”). Una clasificación adecuada debería tomar en cuenta los siguientes indicadores de consumo:

• Frecuencia de consumo.

• Tipo de bebida alcohólica y cantidad de tragos en cada ocasión en que se bebe.

• Frecuencia de consumo hasta quedar ebrio.

• Intención de consumo: cuán probable es que la próxima semana vuelvas a beber.

A partir de estas variables, es posible que un adolescente pueda clasificarse como:

• Abstemio: no consume alcohol.

• Bebedor social: limita el consumo de manera consciente. No se embriaga.

• Bebedor de riesgo o “pesado”: todos sus consumos van dirigidos a la embriaguez en pocas horas (más de cinco tragos) y su intención de beber en la próxima salida es alta.

• Bebedor problema: bebe más de cinco tragos en poco tiempo para llegar rápidamente a la embriaguez. Al despertar no recuerda nada de lo ocurrido en las horas anteriores. Su intención es repetir la conducta en cada salida o situación social.

• Alcohólico.

Si bebes más de cinco tragos por ocasión de consumo y tienes una alta intención de consumir la próxima semana, debes saber que eres un bebedor “pesado” (también llamado “binge” o bebedor excesivo intermitente), lo cual te coloca en una situación de riesgo de involucrarte en otras conductas peligrosas, tales como promiscuidad sexual, violencia callejera o ser víctima de asaltos o accidentes por atropello o caídas. Es importante saber que las cuatro categorías arriba señaladas no son estáticas; lo habitual es que los bebedores de riesgo estén en la clasificación de bebedores problema algunos años después y, de estos, un porcentaje importante puede ser alcohólico antes de los 30 años.

Factores asociados

• El alcohol asociado a otras sustancias de consumo aumenta sus propiedades tóxicas. Por ejemplo, cuando se bebe en forma habitual y se es fumador, aumenta la probabilidad de desarrollar un cáncer bucal.

• El policonsumo (tabaco, alcohol y drogas de abuso) es un indicador de encontrarse en una situación de salud de alto riesgo.

• Tener antecedentes familiares de abuso de alcohol, enfermedad alcohólica, uso de sustancias adictivas.

• Tener antecedentes familiares de enfermedades psiquiátricas, como trastorno bipolar, trastornos de la personalidad, suicidios.

Aferrarse a los consabidos mitos en torno al beber incrementa los riesgos. Los siguientes son los mitos más populares entre los adolescentes bebedores:

• Bailar estimula la sudoración y favorece la eliminación del alcohol. Falso, ya que solamente entre el 3 y el 5 por ciento del alcohol ingerido se elimina por el sudor.

• Beber mucha agua ayuda a eliminar más rápido el alcohol. Falso; sólo una ínfima parte del alcohol que navega por la sangre se elimina por la orina. El 95 por ciento aguarda pacientemente a que el pobre hígado lo oxide.

• Evitar las mezclas de tragos evita la embriaguez. Falso, pues los únicos dos factores que cuentan a la hora de embriagarse son la cantidad de alcohol que se bebe y la velocidad con la cual se realiza la ingesta.

• Comer abundantemente antes de beber evita la embriaguez. Falso. La comida abundante, especialmente la que es rica en grasas, sólo retarda la absorción, pero finalmente todo el alcohol ingerido alcanza el intestino delgado y se absorbe.

Es probable que seas un lector de 15 años que recién se inicia en la costumbre social del beber, y tengas interés por saber si hay factores que te pueden proteger a la hora de convertirte en un bebedor “binge”. Tienes mucha razón, ya que está demostrado que no todos los adolescentes acabarán en esa categoría; muchos permanecerán como bebedores sociales, sin llegar a la embriaguez ni a las conductas riesgosas, y no es menor el porcentaje de chicos y chicas que, después de probar uno o varios tragos, decide que el alcohol no va con ellos. Y también están los no les interesa el tema y han optado libremente por ser abstemios. A continuación hay una lista de factores de protección que puedes cotejar con tu situación particular. Si los inviertes, verás que se transforman en poderosos factores de riesgo.

• En tu familia directa no hay antecedentes de abuso de alcohol y drogas.

• En tu familia no hay antecedentes de problemas de salud mental.

• Eres sano/a tanto física como psicológicamente.

• No has sufrido episodios de ansiedad o de compromiso del ánimo en tu niñez o inicios de la adolescencia.

• Tienes una buena autoestima.

• Eres reflexivo.

• No te interesa participar en conductas de riesgo.

• Has aprendido a decir NO cuando es preciso, no te dejas arrastrar por los amigos.

• Sabes mantener tus opiniones y decisiones a pesar de que traten de influirte.

• Tu rendimiento académico es de aceptable a muy bueno.

• No has reprobado curso.

• No has presentado problemas de aprendizaje.

• Te clasificas en un término medio entre introvertido y extravertido.

• Eres sociable pero también te agrada estar a solas.

• No eres impulsivo ni te involucras en riesgos.

• No sufres de ansiedad excesiva.

• No eres excesivamente tímido.

• No te resulta difícil relacionarte con pares del sexo opuesto.

• Te consideras atractivo físicamente.

• Te consideras aceptablemente culto, tienes temas de charla.

• En tu familia los conflictos se resuelven de manera tranquila, buscando soluciones entre todos.

• Hay una buena comunicación afectiva con tus padres. Te escuchan y te apoyan cuando estás en dificultades.

• En tu hogar reina el respeto entre todos los miembros de la familia.

• El cariño se expresa de diversas maneras y es bien recibido por todos.

• Los problemas se conversan entre todos y se buscan soluciones que no afecten excesivamente a alguno.

• En tu familia se reúnen para cenar y todos conversan y cuentan su día.

• Tu familia es observante de alguna religión.

• Acuden a la iglesia o al templo en familia.

• En tu familia se respetan y celebran las fechas importantes.

• Tu familia suele participar en acciones de servicio.

• Tu familia tiene medios económicos suficientes.

• Te llevas bien con tus hermanos, no hay rivalidades serias.

• Es habitual hacer paseos en familia.

• Las vacaciones se hacen en familia.

• Tus amigos no son bebedores “binge”.

• Tienes amigos abstemios.

• Tus amigos no consumen drogas adictivas .

• Practicas deportes en forma sistemática.

• Tocas un instrumento desde pequeño y te encanta.

• Formas parte de una banda u orquesta.

• Formas parte de un coro.

• Practicas escoutismo desde pequeño.

• Participas en actividades de servicio a otros.

• Tienes proyectos a futuro.

• Te gusta leer.

• Ves poca televisión y tratas de mantenerte al margen del marketing televisivo.

A esta altura del capítulo tú te mantienes relativamente tranquilo. No eres ni alcohólico ni bebedor problema. Sin embargo, es probable que tengas que reconocer que eres un bebedor “binge”, es decir, bebes excesivamente en forma intermitente. Nada de alcohol durante la semana, mucho alcohol los fines de semana, representado por muchos tragos bebidos en pocas horas los viernes y sábados. Una vez que te hayas identificado como un “binge”, el paso siguiente es analizar cuántos factores de riesgo están presentes en tu vida actual, pues ellos pueden conducirte a pasar de bebedor “pesado” a bebedor problema en un corto o mediano plazo. Identificar tales factores de riesgo puede ser penoso, pero tiene un enorme valor: reconocer la propia vulnerabilidad es el primer paso para decidir cambios en pro de la salud y del bienestar. Para implementar esos cambios en tu vida es probable que vayas a requerir ayuda profesional, lo cual no debe preocuparte. Muchos especialistas en Salud Mental del Adolescente están preparados para ayudarte sin estigmatizarte ni mirarte como un adolescente problemático.

Anteriormente nos hemos referido al término “policonsumidor”. Se refiere a aquellos adolescentes que consumen tabaco, alcohol y alguna droga de abuso como conducta social asociada al tiempo libre. Todas las investigaciones apuntan a que un adolescente policonsumidor:

• Acumula muchos factores de riesgo.

• Desconoce o prefiere ignorar los riesgos asociados al consumo.

• Presenta un menoscabo de su salud mental (está deprimido, presenta problemas conductuales o de personalidad) pero no ha recibido atención profesional o la ha abandonado.

Respecto al primer punto, el adolescente policonsumidor acumula factores de riesgo biológico, factores de riesgo psicológico (baja autoestima), de riesgo académico (fracaso escolar, deserción escolar), de riesgo familiar (divorcio problemático de los padres, disfunción familiar) y de riesgo social (amigos consumidores, pobreza, marginalidad o, por el contrario, un exceso de medios económicos en ausencia de contención y amor familiar). Sin embargo, como lo afirma el aforismo, “los árboles no dejan ver el bosque”, lo que significa que el último en darse cuenta de la influencia que tienen estos factores de riesgo sobre su conducta de consumo es el propio adolescente.

En los últimos años ha crecido la controversia en torno a la cannabis o marihuana y su principio activo, el tetrahidrocarbocannabinol (THC); públicamente se la defiende como una planta con propiedades terapéuticas y ceremoniales o se la condena como una neurotoxina. En este capítulo vamos a referirnos a algunas de sus acciones sobre el cerebro adolescente, ya que ellas son específicas, es decir, son diferentes sus efectos sobre el cerebro del adulto que sobre un cerebro en proceso de desarrollo, de similar modo a lo que ocurre con el alcohol.

Para entender las acciones del THC sobre tu cerebro, es necesario identificar a qué tipo de molécula activa corresponde el THC. Se trata de un cannabinoide. Existen tres grupos de cannabinoides: los naturales, obtenidos de la planta cannabis sativa; los endógenos, producidos por nuestro organismo, y los sintéticos, preparados en laboratorios. Todos ellos poseen propiedades comunes, entre las cuales está el efecto analgésico, el efecto relajante, el efecto sobre el estado de ánimo, sobre la memoria, sobre el goce o gratificación y el efecto inhibidor del apetito. Sin embargo, es preciso explicar que las acciones de los endocannabinoides son acciones moduladoras, es decir, se ejercen sobre la sinapsis mientras ésta lleva a cabo acciones de neurotransmisión. Los cannabinoides naturales y los sintéticos incorporados al organismo tienden a ocupar los receptores de endocannabinoides. Algo así como si un amigo que está de visita en tu casa decide ocupar tu cama, tu ducha y usar tu ropa. Los endocannabinoides son moléculas lípidas (grasas) que el organismo libera cuando ingerimos alimentos ricos en grasas. Esto explica ciertos efectos cerebrales de la comida chatarra, como veremos en breve. Es probable que los endocannabinoides aparecieran en la evolución como un mecanismo de supervivencia de la especie, ya que las dificultades para conseguir comida hacían necesario disponer de un sistema de reserva de energía para épocas de hambruna. Esta despensa de calorías está dada por las grasas saturadas que almacenamos especialmente en el abdomen, caderas, glúteos, y que son una señal evidente de que estamos almacenando más de lo que la vida nos exige. Cabe pensar que si los hermanos McDonald’s hubiesen instalado sus locales de comida rápida en las sabanas africanas durante la prehistoria, los endocannabinoides no habrían existido.

Ananda en sánscrito significa “paz, beatitud” y dio origen al nombre del primer endocanabinnoide descrito, la anandamida. A partir de los estudios con esta molécula se ha producido la mayor parte de los conocimientos que hoy disponemos acerca de estas sustancias grasas con efectos tan placenteros. Las fuentes de anandamida presentes en la alimentación son principalmente el cacao, el chocolate, los erizos de mar y los alimentos ricos en grasas Omega tres. La anandamida tiene un rol muy importante en la implantación del embrión en el útero.

En nuestro cerebro existe otro sistema neuromodulador que es susceptible de ser afectado por la acción del THC. Es el sistema opioide (su nombre deriva del opio, una sustancia psicoactiva empleada en el oriente), al cual pertenecen entre otros, las endorfinas (llamadas así por sus efectos similares a los producidos por la morfina).

El sistema cannabinoide y el sistema opioide tienen una fuerte presencia en regiones relacionadas con el disfrute, la motivación, la iniciativa, el entusiasmo, el contentamiento, la alegría y el estado anímico, por cuanto modulan regiones cerebrales cuyos mensajeros son la dopamina y la serotonina. En consecuencia, ingresar sustancias químicas que van a ocupar los receptores opioides y endocannabinoides implica, por una parte, que ellas van a emular, imitar las acciones de las moléculas endógenas, pero por otra parte significa que van a impedir que las moléculas endógenas actúen. El uso prolongado de la cannabis en forma de marihuana o de hachís (la resina de la planta) acaba por eliminar la producción interna de opioides y cannabinoides, dañando de paso el delicado sistema sináptico. El resultado será una disminución de la capacidad de disfrutar de modo natural, requiriendo para ello estímulos más intensos que logren activar las sinapsis que han quedado sanas en el circuito del núcleo accumbens. En el plano de la conducta, te mostrarás crecientemente insatisfecho con las experiencias de la vida cotidiana; apático, con dificultad para tomar iniciativas. Probablemente tendrás sueños y proyectos, pero ellos irán siendo relegados a un hipotético “mañana… después… otro día lo haré”, lo que refleja la ruptura entre ideas y acciones dirigidas a concretarlos. Te sentirás melancólico, desanimado, tu mente parecerá flotar en una nebulosa de la cual sólo saldrás si vuelves a fumar marihuana. Es probable que te sientas crónicamente ansioso, con lo cual aumentarás el consumo de cigarrillos, y una constante sensación de soledad y de falta de propósito marcará tus días.

Posiblemente al leer estos últimos párrafos sientas que estás muy lejos de llegar a una situación como la descrita, porque sueles fumar marihuana en forma ocasional, no te ves como un consumidor adicto. El dilema es que la acción del THC sobre el circuito del núcleo accumbens va provocando sutiles daños graduales, de modo que más tarde o más temprano descubrirás que estás consumiendo yerba de modo casi habitual, porque la necesitas para contrarrestar el tedio y/o el desánimo que te invaden cada día.

Es probable que hayas cruzado a la otra orilla sin percibirlo, y ahora te encuentras en una zona identificada como consumo adictivo por dependencia.

Del mismo modo que en el consumo inmoderado de alcohol, que te coloca en la categoría de bebedor “binge”, el consumo habitual de marihuana obliga a identificar factores de riesgo, los cuales se encuentran como imagen en espejo de los factores de protección. Te invito a revisarlos uno por uno: si descubres que los factores de protección están ausentes en su mayoría, porque se han transformado en factores de vulnerabilidad, será necesario que te decidas a aceptar dicha fragilidad en tu vida, la que puede ser biológica (familia consumidora de adictivos, antecedentes de enfermedades psiquiátricas), psicológica (baja autoestima, fracaso escolar, sentimientos de soledad) o social (disfunción familiar, condiciones desfavorables de vida). Aceptar que estás vulnerable y pedir ayuda puede salvarte de caer en una conducta adictiva. Salir de ella es muy difícil, costoso tanto en lo económico como en lo personal y sujeto a eventuales recaídas.

Ciclo sueño-vigilia

En la Inglaterra de 1836, un joven periodista recibe el encargo de escribir una narración por entregas (capítulos) acerca de las divertidas aventuras de un club de cazadores inexpertos, llamado el Club de Picwick. En pocos meses, la historia alcanzó una enorme polularidad y su autor, de 24 años, se convirtió en el escritor más famoso de Inglaterra. Se llamaba Charles Dickens. Uno de los personajes era Joe, un adolescente obeso que solía dormirse en forma inesperada en cualquier lugar y situación. Ciento veinte años después, un grupo de médicos internistas en Boston describió un trastorno del sueño caracterizado por obesidad, somnolencia diurna y fallas en la ventilación pulmonar, denominándolo Sindrome de Picwick (¡si bien debería haberse llamado Sindrome de Joe!). Afecta a personas de diferentes edades, por lo general jóvenes muy obesos, quienes pueden dormir la mayor parte del día, siendo su sueño nocturno de muy mala calidad debido a frecuentes apneas (suspensión del ritmo respiratorio por más de 15 segundos).

Distinto es el caso de Hai Ngoc, un campesino residente en una región rural de un cantón en China, quien, a raíz de un cuadro de fiebre alta sufrido en 1973, dejó de dormir hasta la fecha, lo cual, sorprendentemente, no ha afectado su salud. Su esposa e hijos sostienen que pasa despierto toda la noche y tampoco duerme de día, pero ello no impide que a sus 65 años se dedique con entusiasmo a su granja.

Muchos adolescentes desearían ser Hai Ngoc, para poder exprimir hasta la última gota de las 24 horas aprovechándolas en sus gustos y aficiones, en vez de desperdiciar las valiosas horas durmiendo, mientras que otros —especialmente chicas adolescentes— serían inmensamente felices si pudiesen cerrar los ojos en cualquier lugar y refugiarse en un delicioso sueño cada vez que deben enfrentar tediosas obligaciones. El dilema es que las historias de Joe y de Hai Ngoc reflejan situaciones patológicas, ya que si hemos de hablar de salud, mantener un hábito saludable de sueño es una necesidad vital del ser humano.

El común de las personas considera que el sueño es un estado de reposo, una detención de la actividad en vigilia, que puede ser prolongada (sueño nocturno) o breve (siestas diurnas). Nada más lejos de la realidad, por cuanto durante el sueño nuestro cerebro está notoriamente más activo que durante la vigilia, como lo demuestra la actividad onírica (nuestros sueños y pesadillas nocturnas). Para comprender el complejo papel del sueño en la salud humana, es necesario precisar algunos puntos indispensables.

• El sueño no es un proceso que ocurre aisladamente. Está íntimamente ligado con la vigilia, formando un ciclo en el cual ambos estados se influyen mutuamente: una mala noche determina un mal día y viceversa. Muchas enfermedades que se expresan durante la vigilia tienen su origen en un mal dormir. Lo que hacemos durante el día se va a reflejar en la calidad de nuestro sueño nocturno. Las investigaciones recientes muestran que hay una relación directa entre la calidad del sueño, la salud y la longevidad saludable. El promedio de sueño nocturno en las 24 horas para ser considerado un factor promotor de salud es de 8 horas, pero no basta la cantidad; es muy importante respetar el inicio y el término de la fase de sueño. El ideal para las personas mayores de quince años es ir a dormir dos horas antes de la medianoche, de modo de despertar SIN SUEÑO entre las 6 y las 7 AM. La siesta NO sirve para subsidiar el sueño nocturno. Es decir, si tú duermes una siesta de 2 horas entre las 17 y las 19 horas PM, no será igual que duermas luego de 1 AM a 7 AM, porque has roto el delicado sistema circadiano del sueño. Muchos procesos internos se van a alterar, especialmente la eliminación de toxinas y la renovación celular.

• ¿Qué significa “circadiano”? El ciclo de sueño/vigilia está acoplado a la rotación de la tierra, que a su vez establece un ciclo de luz/oscuridad. Durante el día (luz) estamos en vigilia y durante la noche (oscuridad) vamos a dormir. Este ciclo se llama ciclo circadiano y en él se insertan dos fases muy importantes para la salud, llamadas crepúsculos: el crepúsculo del despertar, que es un período cercano a 90 minutos durante los cuales estamos ingresando con lentitud a la plena vigilia. En esa fase estamos lentos, dispersos y si intentamos regresar a la cama, nos dormiremos nuevamente con mucha facilidad. Cuando empieza a caer la noche se pone en marcha el crepúsculo del dormir, que también dura alrededor de 90 minutos y durante el cual nuestra atención decae; nos tornamos más lentos, buscamos de manera inconsciente actividades más tranquilas y empezamos a pensar en dormir. Pero, si retomamos una actividad intensa, propia de la vigilia, no tendremos problemas en “prendernos” y estar listos para seguir en acción. Los crepúsculos se alteran cuando modificamos nuestro ciclo de sueño/vigilia. Por ejemplo, si te has dormido a la 1 AM y despiertas a las 7 AM para ir a clases, tu crepúsculo de despertar será más prolongado, ya que sobre él pesará el insuficiente tiempo que pasaste durmiendo. Entonces, es probable que las primeras dos horas de clases sean totalmente desaprovechadas, porque tu motor de encendido de la vigilia está funcionando débilmente. Si colocas la cabeza sobre el pupitre… ¡Te quedarás irremediablemente dormido! Por otra parte, si tu sueño nocturno comenzó a las 3 AM y despertaste al mediodía, no tendrás crepúsculo del dormir sino hasta pasada la medianoche. Ahora quizá entiendas por qué es tan fácil alterar el ciclo de sueño/vigilia y dar comienzo a un ciclo “de fase retardada”. Te acostumbrarás a dormirte de madrugada y despertar al mediodía, ignorando el precio que vas a pagar en salud. Por último, no cabe duda que, en un ciclo circadiano, el verdadero sueño es el nocturno. La siesta es un “recreo” de la mente, nos sirve para ponerla en “modo afuera” de la realidad por un lapso de tiempo, el que debe ser breve. La siesta no reemplaza al sueño nocturno. Y las peores siestas para la salud son las que se prolongan por más de… ¡45 minutos! Porque una siesta prolongada implica dormir profundamente, de modo que nos tomará una hora y media como mínimo lograr recuperar la lucidez. Durante esos noventa minutos estaremos “crepusculares”, es decir, confusos y malhumorados.

• Para entender el ciclo de sueño/vigilia es necesario pensar evolutivamente, es decir, hay que tener una mirada amplia que se extienda desde la prehistoria hasta nuestros días. Desde que apareció la especie humana en el planeta, transcurrieron muchos miles de años en oscuridad total cada vez que caía la noche. En un determinado momento se descubrió el fuego, y por miles de años la noche fue iluminada con antorchas, teas y candelas o velas, transcurriendo siglos hasta que los ingenieros, a fines del siglo XIX, deciden emplear la electricidad, descubierta en ese siglo, para fines residenciales. Desde que Thomas Alva Edison presentó su lámpara eléctrica el 21 de octubre de 1879 hasta las modernas lámparas LED (diodos emisores de luz) y las lámparas halógenas, abandonamos para siempre la oscuridad como sinónimo de noche, con lo cual transformamos de modo profundo nuestro modo de vivir, pero alterando de manera drástica el natural ciclo circadiano. Esta transgresión a la fisiología tiene un impacto en la salud que la mayoría de las personas desconoce. ¡Es un costo que pagamos con la más amplia sonrisa de ignorancia! Lo que Edison y otros “Giro sin tornillos” del siglo XIX ignoraban, es que al inventar la iluminación eléctrica estaban creando un enemigo de una hormona esencial para la salud, llamada MELATONINA. Esta hormona permanece inactiva mientras haya luz natural o artificial, para ponerse en acción cuando la luz comienza a desaparecer para dar paso a la oscuridad. Como resulta fácil entender, tanto las lámparas en nuestra habitación como todo tipo de pantallas iluminadas (TV, computador) se ocupan en mantener cautiva a la melatonina, impidiéndole salir a la circulación para ejercer sus benéficos efectos, que ya conoceremos.

• Los griegos antiguos creían que dormir era un estado de reposo absoluto. Por ello, Morfeo, dios del sueño, era hermano de Tanatos, dios de la muerte. Esta idea del reposo es muy común, y quizá por ello muchos adolescentes se resisten a ir a la cama, alegando que “no están cansados”, por lo tanto, no necesitan reposar. ¡La verdad es que durante el sueño nuestro cerebro está mucho más activo que en vigilia!.

Para comprender la complejidad del cerebro que duerme, es necesario referirnos a ciertas propiedades muy importantes del sueño:

a) Durante el sueño nocturno archivamos lo aprendido en la memoria de largo término, es decir, nuestro almacén de conocimientos definitivos e indelebles. Por ejemplo, si un determinado día vas a casa de un amigo que vive en cierta calle de cierto barrio, y para ello debiste recorrer una docena de cuadras en bici, esa noche tu cerebro va a “archivar” todos los datos: el mapa de ruta recorrido, el nombre de la calle, el número y su ubicación precisa (por ejemplo, vereda oriente, quinta casa de norte a sur). Pero si esa noche te entusiasmas con una película y te duermes a las 3 AM y a las 7 AM ya estás en pie para ir a clases, es probable que más del 50 por ciento de lo que debías archivar se haya esfumado. Quizá recuerdes vagamente cómo llegar a la casa del amigo, pero has olvidado el nombre de la calle y número de la casa. Como probablemente te has dado cuenta, lo mismo ocurre con el estudio…. Aquello que creías que habías aprendido de manera impecable ha desaparecido por completo de tu memoria el día después de una noche dedicada a ver cine en vez de dormir.

b) Durante cierta etapa del sueño nocturno, llamada “Fase IV No MOR”, que corresponde a esa fase en la cual estamos durmiendo tan profundamente que no registramos nada de lo que ocurre a nuestro alrededor (ni siquiera esos temblores de tierra de menos de 5° Richter), se lleva a cabo una limpieza a fondo de nuestro organismo, de la misma forma como lo hace un gran supermercado. Cada noche, mientras para el público ese supermercado se encuentra “cerrado”, se pone en marcha un ejército de aseadores y empleados, encargados de barrer, aspirar y lavar pasillos y mostradores, retirar productos en fecha de vencimiento y reemplazarlos por productos frescos, mientras que otros revisan los sistemas de refrigeración, climatización, etcétera. Todos ellos trabajan febrilmente para asegurar la vida saludable del supermercado y evitar de este modo situaciones que podrían costarle muy caro a la gerencia (intoxicación por un producto en mal estado, basura visible en pasillos que aleje a los clientes, etcétera). Quizá no te hayas percatado, pero los grandes supermercados a las 9 AM siempre lucen flamantes, huelen a limpio y ofrecen un tranquilizador ambiente de pulcritud a sus usuarios. Lo mismo ocurre mientras duermes, una vez que has alcanzado la fase IV No MOR, lo cual sucede alrededor de dos horas después de haberte quedado dormido. En ese momento y por espacio de unos 60 minutos, la melatonina —esa hormona liberada desde la glándula pineal y encargada de poner en marcha el sueño cuando cae la noche— se ocupa de limpiar nuestro organismo de toxinas, especialmente de radicales libres. Por otra parte, otras moléculas químicas producidas por nuestro cerebro durante el sueño profundo se encargarán de la renovación celular, permitiéndonos “lucir como nuevos” cada mañana. Este proceso de limpieza y renovación del organismo ocurre entre tres y cuatro veces cada noche si nos proponemos iniciar el sueño dos horas antes de la medianoche y dormir al menos ocho horas sin interrupciones.

c) Al finalizar una etapa IV No MOR, la actividad cerebral cambia abruptamente, perdemos totalmente el tono muscular (nos convertimos en verdaderos “muñecos de lana”) y damos inicio a la actividad onírica: en nuestra mente se enciende una especie de pantalla de TV y asistimos al despliegue de vívidas imágenes, las que en ocasiones tienen una cierta coherencia narrativa pero a menudo conforman una historia descabellada. Soñar no es un capricho de la naturaleza; por el contrario, mientras soñamos nuestra mente “fija residencia” en nuestro cerebro, se instala en él gracias a cableados neuronales que se van estableciendo y que relacionan fenómenos cognitivos y fenómenos emocionales de nuestra mente. Este proceso se parece a disolver cereal en la leche: al cabo de mucho revolver, tienes un producto nuevo, que no es puro cereal ni pura leche. Es lo que hacen nuestros descabellados sueños: incorporan la mente en el cableado cerebral y al día siguiente tenemos un producto nuevo, una mente nueva incrustada en redes sinápticas nuevas. ¡Somos una historia personal nueva!

• La historia del chinito que no duerme es un caso insólito, para ser registrado por Guiness. Dormir poco tiene un impacto muy severo sobre nuestra salud, de la misma manera que la somnolencia diurna constante. Ahora estamos en condiciones de entender que:

a) Sentarnos frente a una pantalla iluminada o mantenernos bajo luz artificial intensa a la hora del crepúsculo del dormir mantendrá cautiva a la melatonina al interior de la pequeña glándula pineal. El resultado será una dificultad para conciliar el sueño y una insuficiente limpieza de tóxicos mientras estamos dormidos. Si adoptamos como hábito ver TV o trabajar en el laptop, iPad u otra pantalla antes de dormirnos, se producirá una alteración progresiva de la liberación de melatonina, lo cual acarreará problemas de salud de todo el organismo y, en personas con cierta predisposición a los trastornos del ánimo, acarreará una depresión.

b) Se dice que las deudas deben pagarse para vivir tranquilos. Lo mismo ocurre con las deudas de sueño nocturno. Nuestro organismo nos da 7 días como plazo para pagar una deuda de sueño. Es decir, si has dormido poco una noche, tienes 7 días por delante para reponer esa deuda de sueño sin costo para tu salud. Pero si no pagas la deuda en ese plazo, esa mala noche te pasará la cuenta en algún momento, por ejemplo, con olvidos frecuentes y dificultad para focalizar tu atención en una actividad intelectual. El dilema es ¿y si acostumbras dormir pocas horas y de manera irregular durante la semana porque te gusta ver TV nocturna, o navegar por internet o intercambiar mensajes de Whatsapp con tus amigos hasta la madrugada? Significa que vas acumulando una deuda crónica de sueño que no pagas nunca. ¡Los intereses de esa deuda son muy serios! Se traducen en acumulación de sustancias tóxicas en tu sangre (especialmente radicales libres), alteración de por lo menos unos 50 procesos fisiológicos acoplados al sueño y una creciente vulnerabilidad a los estados depresivos, que puedes empezar a sospechar cuando adviertas que andas muy irritable, con olvidos frecuentes, te resulta difícil focalizar la atención, especialmente sobre material escrito, te es cada vez más difícil asociar ideas y poco a poco has ido perdiendo interés en lo que hasta hace poco te entusiasmaba. Tiendes a “quedarte pegado” en las pantallas, estás crecientemente ansioso sin motivo, te obsesiona comer chocolates y/o golosinas y has subido notoriamente de peso. Mmm… La verdad es que estás en serio peligro de entrar en una pendiente depresiva riesgosa, de la cual te puede sacar fácilmente la marihuana. El dilema es que la marihuana consumida en forma habitual acaba por suprimir totalmente la etapa IV No MOR. Y probablemente estás empezando a engrosar las filas de jóvenes —y no tan jóvenes— crónicamente deprimidos, cuya vida se les presenta como tediosa, sin chispa, quizá incluso despreciable.

c) Al sueño nocturno le gusta la vigilia saludable, lo cual implica ejercicio, alimentación y condiciones ambientales favorables a un buen dormir. El ejercicio debe ser sistemático y no extenuante. Jugar 90 minutos de fútbol o transpirar por dos horas en el gimnasio después de las 19 horas tendrá un impacto negativo sobre tu sueño nocturno. Es preferible dar un paseo con tu perro, salir en bici o, simplemente, regresar a casa caminando algunas cuadras. Debes evitar los alimentos muy condimentados, excesivamente grasos o dulces y las gaseosas durante la cena. Los alimentos ricos en azúcares favorecen el insomnio de conciliación del sueño y es altamente probable que a medianoche despiertes con muchas ganas de comer ¡algo dulce nuevamente! Respecto a condiciones ambientales, es conveniente insistir en que el ideal es NO tener un aparato de TV en el dormitorio, pues la tentación frente a la programación nocturna es muy grande. Debes evitar no sólo las pantallas (laptop, iPad, teléfonos móviles) sino también no conviene cargar las baterías de tus aparatos electrónicos en el dormitorio, ya que crean campos electromagnéticos que pueden influir sobre las ondas cerebrales, alterando la calidad del sueño.

¿Cuáles son las peores noches de sueño?

• Las que transcurren en un vehículo en marcha (avión, bus interurbano, automóvil).

• Las que siguen a una fiesta durante la cual has consumido alcohol en forma abusiva.

• Las que siguen al consumo de sustancias adictivas.

• Las noches después de un mal día, en el cual ha reinado la ansiedad, la angustia, el enojo, la ira, la frustración, la pena, el desconsuelo, el miedo. En una palabra, un día bañado en cortisol. El cortisol es una hormona que participa en los procesos asociados al estrés y provoca nocivos efectos sobre todo el organismo, alterando en forma severa el sueño. Si te encuentras en un estado de estrés crónico, podrás deducir que te hallas en un proceso crónico de daño a tu organismo y a la calidad de tu sueño. Es decir, estás sentado sobre una bomba molotov.

• Las que siguen a un día sobrecargado de trabajo, especialmente cuando no es un trabajo que te motiva y/o apasiona, sino que lo vives como una pesada obligación.

• Las que siguen a situaciones traumáticas agudas, como un incendio, un terremoto u otro cataclismo que altere de modo profundo la tranquilidad de tus días.

Conductas de riesgo

Existen muchas definiciones de conducta de riesgo y son variados los comportamientos que estas definiciones consideran como riesgosos o potencialmente peligrosos. En lugar de adscribir a alguna de ellas, vamos a comenzar este capítulo retomando ciertas características de ese órgano tan especial que llevas en tu interior: tu cerebro. Ello te permitirá formarte una idea más precisa del concepto de comportamientos de riesgo en relación a tu edad.

A lo largo de este libro ya ha sido mencionado el llamado circuito del núcleo accumbens. Hemos aprendido que es el responsable de disfrutar determinadas experiencias y que sus neuronas responden a la dopamina. Cuando el bebé nace, en su cerebro el circuito del accumbens se dispone a ser activado por las experiencias ligadas al apego. Las caricias maternas, el amamantamiento y la seguridad de los primeros cuidados son poderosos estímulos de goce; más tarde, durante la primera infancia, las experiencias vinculares, el contacto con la naturaleza, los juegos y los objetos que estimulan los sentidos (juguetes didácticos, muy coloridos y con sonidos y movimiento) y las golosinas coloridas y dulces son estímulos igualmente poderosos para el circuito de la gratificación. Más tarde, entre los siete años y la pubertad, son estímulos de goce el explorar, descubrir, aprender, hacer, crear; el tomar contacto con la naturaleza (excursiones, campings, paseos fuera de la ciudad), compartir con otros, recibir amor y caricias, las comidas coloridas y sabrosas, las golosinas dulces. Pero cuando llegamos a los quince años todas esas situaciones tan placenteras que hubiésemos pagado por ellas se desdibujan, pierden su potente calidad gratificante para convertirse en situaciones tediosas, aburridas, carentes de emoción. Poco a poco, nuestro circuito del accumbens comienza a pedirnos estímulos más intensos, novedosos, fuertes, de aquellos que acostumbramos definir como “al límite”. Empezamos a erguirnos en el umbral del riesgo, porque las situaciones al límite siempre entrañan peligros para la salud y/o para la integridad física. Por ejemplo, cada verano sólo en la Región Metropolitana, litoral central y V Región, más de una docena de adolescentes queda parapléjico por practicar “clavados” en piscinas o en el mar, y las muertes por accidentes de automóvil en menores de 25 años se mantienen muy altas en Chile. Afortunadamente, contamos con esa lucecita de cordura llamada corteza prefrontal, donde reside la capacidad de tomar decisiones juiciosas orientadas a protegernos. Buscamos sobrepasar el límite, pero la mayoría sabemos y podemos detenernos si vislumbramos peligro.

¿Qué ocurrió en nuestro cerebro para que los goces de la infancia quedaran en el pasado y nos viésemos de pronto enfrentados a buscar lo extremo para disfrutar de verdad? ¿Por qué la búsqueda del goce extremo es más frecuente en varones adolescentes que en las chicas?

Es posible que la respuesta esté en nuestra historia evolutiva como especie. En los albores de la vida humana sobre el planeta, cuando aprendimos a vivir agrupados en comunidades, las mujeres y los niños permanecían al cobijo de la aldea mientras los hombres salían a cazar, más tarde a guerrear con las tribus enemigas. Sin embargo, como siempre hacía falta refuerzos, bastaba que un chiquillo mostrara señales visibles de desarrollo puberal (aumento de estatura, mayor masa muscular) para que se viera conminado a abandonar la seguridad del grupo de mujeres y niños y acompañara a los cazadores y guerreros. Sin duda que estas primeras excursiones con un arma en la mano deben haber sido una experiencia de enorme miedo al daño físico, lo que transformaba a muchos chicos en un lastre (se quedaban atrás, no se atrevían a lanzarse tras la presa o sobre el enemigo). Por lo tanto, la evolución encontró la fórmula mágica: la poda de sinapsis en el circuito de la gratificación, con el consiguiente aumento del umbral del goce. En otras palabras, para sentir placer había que vivir al límite; de ese modo, entraba en juego en la evolución el riesgo como experiencia gratificante, de manera tal que los varones adolescentes comenzaron a desear que llegara el momento de unirse a los hombres adultos, lanza en mano, sin rastro de miedo. Pronto los adolescentes descubrieron que el placer del riesgo era aún mayor si caminaban agrupados, pintaban sus rostros y cuerpos, cantaban a voz en cuello y/o emitían amenazantes gritos. A lo largo del tiempo, esta conducta social quedaría labrada en los genes, permaneciendo inalterada hasta la actualidad. Así nacieron dos rasgos característicos de la edad adolescente: la búsqueda del riesgo asociada a un sentimiento de invulnerabilidad, lo que se incrementa al agruparse y al crear marcas de identidad de grupo. Cuando lograban regresar ilesos de las excursiones de caza o de pelea, al placer de la aventura y del éxito se sumaba una nueva y excitante gratificación: ser admirado por las chicas adolescentes que salían de la aldea a vitorearlos y a “vitrinear” eligiendo a la posible pareja sexual.

¿Reconoces en lo que acabamos de describir fenómenos sociales actuales como las barras bravas, los grupos organizados que participan en las protestas e incluso los grupos violentistas que aparecen con ocasión de marchas y otras manifestaciones públicas con la intención de dañar, destruir y/o robar? ¿Te has dado cuenta de que muchos de tales adolescentes exaltados luego se buscan afanosamente en las noticias de la TV, para exhibirse y ser admirados como héroes?

Hace miles de años, los chicos de quince en adelante disfrutaban el riesgo que hallaban en situaciones como la caza o la guerra, y se sentían poderosos cuando portaban un machete o una lanza; también luego cuando, armados, montaban un caballo y se lanzaban tras la presa o tras el enemigo. Hoy el riesgo está representado por la conducción de vehículos motorizados a alta velocidad, los deportes extremos, la excitación de la disco, la música a todo volumen, los efectos euforizantes del alcohol, pero también lo está en la pendencia (la “mocha”), el porte ilegal de armas blancas o de fuego, las actitudes provocadoras, beligerantes o francamente agresivas frente a quienes son mirados como “enemigos”. Y el riesgo se hace presente en el sexo como aventura, cuando el deseo se mezcla peligrosamente con la embriaguez, la euforia derivada del uso de alguna droga “club” y el ánimo exaltado del grupo. Y del mismo modo en que ciertos chicos violentistas buscan colocarse frente al camarógrafo de algún canal noticioso de TV para que algunas horas más tarde amigos y chicas los vean y aplaudan, muchos adolescentes registran con sus dispositivos celulares los “ponceos” (comportamientos de conquista caracterizados por desinhibición sexual) e incluso las prácticas sexuales impulsivas en parques y plazas que ocurren bajo efecto del exceso de alcohol.

La mayoría de los adultos estima que ser adolescente es vivir siempre al límite y transgrediendo las reglas del sentido común y de la sensatez; esa es una creencia errónea, pues muchos adolescentes, hombres y mujeres, van por la vida con una corteza prefrontal indemne, de modo que son capaces de evaluar el riesgo, someterlo a censura y actuar de manera reflexiva. Si no fuese así, las noticias sobre accidentes automovilísticos o de motos, pendencias y heridos por arma blanca o de fuego ocuparían muchas páginas de los periódicos. Gracias a la corteza prefrontal, el Ángel de la Guarda puede realizar su labor protectora y devolver a casa, sanos y salvos, a millares de adolescentes cada fin de semana.

Sin embargo…

Están quienes cruzan el umbral del riesgo controlado y pasan a la otra orilla, aquella en la cual no hay plena certeza de que todos retornen a casa sanos y salvos. Lamentablemente, quienes lo hacen suelen volver con heridas de guerra difíciles de curar.

¿Quiénes son esos chicos y chicas adolescentes que se zambullen en el riesgo gozosamente, sin conciencia alguna de los peligros, pagando a menudo un alto precio en salud e indemnidad física, incluso con su vida?

Son los adolescentes que han perdido su brújula interna, representada por la corteza prefrontal de ambos hemisferios cerebrales. Parece sorprendente que basten escasos tres segundos para que las neuronas prefrontales del hemisferio derecho anticipen el riesgo y mantengan el temperamento balanceado para que entre a actuar la corteza prefrontal izquierda, esa voz interior que aconseja y permite evaluar el riesgo para tomar decisiones. Pero el hemisferio derecho no sólo se encarga de la autorregulación de las emociones que podrían ponerse en marcha en ese momento; también ofrece una fugaz panorámica de lo que va a ocurrir, la llamada intuición, un relámpago de sabia luz que ilumina la mente y otorga cordura.

Son los bebedores “binge”, los consumidores habituales de adictivos, los que trasgreden las rutinas de sueño acumulando una crónica deuda, los que abusan de la comida “basura” y quienes van por la vida deprimidos, apáticos, sin rumbo definido, sin proyectos claros, confundidos, aferrados a un día a día cuyo eje es la gratificación inmediata. En todos ellos hay un denominador común: el deterioro, disfunción o daño de la corteza prefrontal. En este punto es preciso aclarar las diferencias entre deterioro, disfunción y daño, pero también debemos enfatizar que estas tres dimensiones del compromiso de una región cerebral indispensable para la adaptación a las demandas de la vida conforman un continuo dinámico: lo que ayer era deterioro posiblemente mañana será daño. Si observas a esos mendigos que pululan por las grandes ciudades con señales evidentes de estar crónicamente alcoholizados, difícil será afirmar que muestran un “deterioro de su salud”. La realidad es que ellos muestran abiertamente las señales penosas de un daño terminal al organismo. Sin embargo, es probable que algún día, perdido en su pasado, ellos hayan sido personas sanas que comenzaron lentamente a deteriorar su cerebro y sus órganos a través del policonsumo de adictivos y alcohol.

El deterioro se refiere a un mal funcionamiento persistente pero reversible de algún órgano. Por ejemplo, los adultos que sufren depresión severa experimentan un deterioro cerebral por acción inflamatoria, pero las medidas terapéuticas pueden revertirlo, en la medida en que no se limitan a ser medidas psicofarmacológicas, sino que incluyan autocuidados y terapias reparadoras del cuerpo y de la autoestima.

La disfunción se refiere a la expresión de un funcionamiento crónicamente alterado de un órgano, en el caso que nos ocupa, del cerebro. La disfunción se puede compensar con medidas diversas, pero no se puede eliminar por completo. Un buen ejemplo es la disfunción de la corteza prefrontal que presentan los niños cuya madre continuó siendo fumadora ocasional durante el embarazo. La nicotina actúa como una neurotoxina sobre el cerebro fetal provocando microalteraciones de la estructura; la expresión va a ser un Sindrome del Déficit Atencional con Hiperactividad severa, cuyo impacto conductual puede paliarse con el uso de ciertos fármacos, pero no puede revertirse.

El daño es la alteración extensa, “macro”, a nivel de determinadas regiones cerebrales; es irreversible y las medidas de atenuación suelen ser de escaso impacto. El ejemplo más claro es el de Phineas Gage, quien dañó severamente su corteza prefrontal cuando sufrió el dinamitazo prematuro y la barra de hierro atravesó su cráneo. Pero es importante destacar que los daños a la corteza cerebral no requieren siempre de violentas barras de hierro atravesando el hueso frontal… En ciertos cerebros vulnerables, el exceso de alcohol o el consumo habitual de cannabis, hachís o pasta base por corto tiempo puede desencadenar una cascada de eventos tóxicos que dañan extensas poblaciones neuronales en la corteza prefrontal y sus conexiones. Un ejemplo es el brote esquizofrénico que presenta un adolescente en plena poda que ha consumido marihuana y mucho alcohol en forma habitual durante dos semanas en la playa; a pocos días de regresar, debe ser llevado a urgencias de un hospital o clínica psiquiátrica. Nunca volverá a ser quien era. La esquizofrenia es un trastorno mental crónico tras el cual se ocultan daños agudos que cayeron sobre un cerebro vulnerable, frágil, derribándolo de modo irreversible.

A estas alturas tú estás pensando en que nada de lo que plantea este libro tan apocalíptico tiene que ver contigo. Sin embargo, es conveniente que investigues si perteneces a un grupo de riesgo, porque la sumatoria de varios factores de vulnerabilidad puede empujarte hacia la otra orilla. Para ello, te invito a revisar el siguiente cuestionario.

En tu familia:

• ¿Hay antecedentes de personas que han tenido problemas de consumo de adictivos y/o alcoholismo?

• ¿Antecedentes de trastornos psiquiátricos como bipolaridad, desórdenes de la personalidad?

• ¿Antecedentes de suicidios?

• ¿Antecedentes de violencia intrafamiliar?

En tus antecedentes personales:

• ¿Naciste muy prematuro?

• ¿Pasaste varias semanas en incubadora?

• ¿Eres hijo biológico o por adopción?

• ¿Eres múltiple? (mellizo, gemelo, trillizo)

• ¿Tuviste que ser operado quirúrgicamente antes de los 3 años?

• ¿Presentaste problemas persistentes de sueño y/o alimentación cuando eras bebé o niño pequeño?

• ¿Te retrasaste en hablar?

• ¿Presentaste rabietas muy intensas y/o muy prolongadas durante la primera infancia?

• ¿Se prolongaron estas rabietas más allá de los 7 años?

• ¿Tus padres te han contado que de pequeño te recetaron fármacos para que pudieses dormir tranquilo?

• ¿Te recetaron fármacos para que te mantuvieses más tranquilo cuando eras pequeño?

• ¿Tuviste dificultades para aprender a leer?

• ¿Presentaste o presentas todavía problemas académicos persistentes (por varios años)?

• ¿Reprobaste uno o más cursos?

• ¿Presentaste o presentas todavía problemas conductuales persistentes?

• ¿Has sido considerado o te consideran actualmente un alumno problema en tu colegio/escuela?

• ¿Tuviste o tienes frecuentes suspensiones o anuncios de suspensión/caducidad de matrícula por disciplina en tu colegio/escuela?

• ¿Has sido expulsado de alguna escuela o colegio?

• ¿Has debido consultar a especialistas en salud mental infantojuvenil por problemas académicos y/o conductuales; por problemas emocionales como crisis de ansiedad, compromiso anímico, baja autoestima, sentimientos de soledad?

• ¿Has tenido ideas suicidas en el último tiempo?

• ¿Te gusta demasiado la violencia, te provoca placer?

• ¿Eres soñador, te embarcas en proyectos, o eres más bien apático y vives el día?

Al interior de tu familia:

• ¿Cómo evalúas la comunicación afectiva al interior de tu familia?

Ausente

Aceptable

Buena

Muy buena

• ¿Cómo se solucionan los conflictos en tu familia?

A gritos y descalificaciones

Cada cual se las arregla

Conversando

• ¿Te gusta compartir con tu familia o prefieres evitarlos?

• ¿Pasas más tiempo en casa o más tiempo en casas de amigos o en lugares de encuentro como un mall, una plaza, la esquina?

• ¿Cómo te llevas con tus hermanos?

Los ignoro

Compartimos rara vez

Compartimos mucho

• ¿Cómo te llevas con tus padres?

Muy mal

Más bien mal

Más bien que mal

Bastante bien

• ¿Confías en ambos, en uno de ellos o no confías en ninguno?

• ¿Sueles mentirles?

• ¿Tienes secretos tuyos que te esfuerzas por ocultar a tus padres?

• ¿Tienes abuelos? ¿Te gusta visitarlos?

• ¿Te consideras el favorito de alguno de ellos?

• ¿Perteneces a algún credo religioso?

• ¿Participas en sus ritos y actividades por obligación o por convicción?

• ¿Te interesa conocer tus raíces familiares, la historia de tus antepasados?

• ¿Sientes admiración por algún adulto de tu familia o amigo de ella?

• ¿Por qué lo/la admiras?

• ¿Te ha ocurrido alguna vez que al pensar en alguien que amas mucho o a quien admiras, te has detenido cuando estabas al límite en una situación riesgosa?

• ¿Practicas algún deporte en forma sistemática y organizada?

• ¿Perteneces a alguna liga deportiva o a algún club?

• ¿Ejecutas algún instrumento musical o cantas en forma sistemática y organizada? (orquesta, banda, coro)

• ¿Tienes pasatiempos o “hobbies” que te apasionan?

• ¿Participas en actividades de servicio a los demás?

• ¿Cómo te ves en diez años más?

• ¿Sueles soñar con el futuro?

• ¿Son sueños optimistas o pesimistas?

• ¿Tienes planes, proyectos? ¿Los ves con claridad?

• ¿Crees posible llevarlos a cabo?

Como ves, todas estas preguntas definen los llamados factores de protección y de riesgo de elegir vivir al límite sin protegerte de modo responsable. Si en cada ítem descubres que son escasos los factores de riesgo (por ejemplo, fracasar en la escuela, tener mala comunicación con tus padres, presencia de violencia intrafamiliar, carencia de sueños y proyectos, etcétera) y, en cambio, has descubierto valiosos factores de protección (eres deportista, participas en actividades de servicio a los demás, tienes proyectos para el futuro, tienes una figura significativa en tu vida que es fuente de amor y de admiración), puedes sentir que hay en ti una poderosa corriente vital que aleja de tu existencia las posibilidades de caer en conductas de riesgo que impliquen deterioro o franco daño de tu valioso cerebro y de tu igualmente valiosa salud integral. Por lo tanto, ahora ya podemos identificar ciertas acciones y comportamientos que vamos a llamar riesgosos. Todos los que mencionaremos poseen la característica de ser de alto riesgo, pero las hay de riesgo pasivo (pasar horas frente a la TV mientras te comes una gran bolsa de papitas chip acompañadas de gaseosas) y también están las de riesgo activo, que por lo general son las únicas que la gente estima verdaderamente riesgosas, como participar en una pelea a la salida de una disco o tener sexo mientras estás borracho.

También hay otras conductas de riesgo, como las siguientes:

Malos hábitos de alimentación.

Hablamos del exceso de comida rápida, entre la cual está la comida que se expende al paso y en locales de “fast food”, como las hamburguesas, cheeseburger, hot dogs, sopaipillas, papas fritas chips, golosinas de dudosa calidad, gaseosas. En este rubro también es necesario mencionar los hábitos irregulares de alimentación, caracterizados por saltarse comidas principales, “picar” entre comidas y esa peligrosa costumbre de iniciar el día con el estómago vacío, comer en puestos callejeros o locales de comida rápida y finalizar el día “reponiendo fuerzas” con una cena abundante y desbalanceada, en la cual abundan los carbohidratos y escasean los vegetales y frutas crudas. En Chile, la pésima costumbre de “tomar onces” después de las 20 horas, cuando por fin la familia está reunida, es una de las causas del sobrepeso de comienzo temprano y que antecede a la obesidad.

Malos hábitos de sueño.

Entre los cuales el que más deterioro de la corteza prefrontal provoca es reducir las horas de sueño nocturno porque te quedas “pegado” navegando por internet, chateando o mirando la programación de trasnoche en la TV. Es probable que te quedes despierto hasta la madrugada porque eres una mente extraordinariamente creativa, pero debes recordar que muchos artistas, escritores y músicos que transformaron la noche en un momento propicio para crear acabaron deteriorando severamente su vida.

Sedentarismo.

La vida actual favorece la inactividad por la existencia de crecientes comodidades dirigidas a favorecer el tiempo libre; la oferta de entretención virtual y las comunicaciones virtuales. Es así como hacemos la mayoría de nuestras gestiones bancarias, compras y visitas a sitios de interés sentados frente a un computador; para cambiar la programación televisiva empleamos el control remoto; ya no caminamos al correo para despachar una carta, pues basta con enviar un mail. Ir al cine se está transformando en una diversión obsoleta, para ello existe el despacho de películas a domicilio y la posibilidad de bajar nuestros films favoritos desde internet.

Ser esclavo de las redes sociales.

El tiempo dedicado por los adolescentes actuales a estar conectados virtualmente con el mundo a través de internet es de 168 horas al mes; considerando que cada año ocurren grandes innovaciones en la tecnología de los dispositivos celulares y de los computadores portátiles, es probable que este número de horas se incremente de modo considerable cada año. El dilema es que ello acarrea diversos problemas, entre los cuales los más significativos son el sedentarismo (una conducta de riesgo pasivo) y la pérdida progresiva de las habilidades de interacción social, entre las cuales están los buenos modales y la gentileza en las relaciones con otros (saludar, dar las gracias, mirar a los ojos mientras conversas en vez de tener la mirada fija en el Whatsapp).

Ser esclavo de los videojuegos.

Muchos adolescentes e incluso jóvenes mayores de 25 años invierten un exceso de horas jugando videojuegos en su dispositivo celular o en el computador portátil. No hay restricciones de espacio ni de tiempo para esta adictiva actividad “lúdica”: muchos chicos se sientan en las últimas filas del aula para jugar en vez de atender a la clase; muchos se embarcan en fascinantes juegos en línea con chicos de otros continentes, de modo que desaparecen las fronteras del tiempo, lo cual los lleva a jugar durante las horas nocturnas. Esa deuda de sueño jamás se paga, con el consiguiente costo en deterioro progresivo de la salud.

Exceso de alcohol.

Cuando el emborracharse pasa a ser sinónimo de divertirse en toda situación social, estás atravesando el umbral de una seguidilla de comportamientos de riesgo activo, los cuales alcanzan límites muy peligrosos si al alcohol se suman drogas de abuso como marihuana, cocaína u otras. Las siguientes son conductas de riesgo activo:

• Ser visitante asiduo de pornografía virtual: internet es una puerta que se abre a ilimitadas fuentes de información, entretención y experiencias límite. La pedofilia ha alcanzando su máximo esplendor gracias a internet y las redes sociales, del mismo modo como lo hace la pornografía. Quizá ignoras que visitar sitios de pornografía cuando se tiene menos de 10 años es una forma de ser violentado sexualmente. Es abuso sexual, con todas las consecuencias psicológicas para ese niño. Pero si eres adolescente y visitas en forma habitual sitios de pornografía, estás exponiéndote a ser un adicto, dañando severamente ese lugar diseñado para las experiencias sanamente placenteras, el circuito del núcleo accumbens.

• Ser visitante asiduo de violencia a través de la TV y/o el cine y/o ser un jugador habitual de videojuegos violentos.

• Sexo imprudente: En esta categoría entran varios comportamientos sexuales riesgosos. El primero es la actividad sexual bajo los efectos del alcohol, que se lleva a cabo durante o después de fiestas y reuniones grupales en plazas, parques, sitios oscuros, despoblados e incluso en los antejardines. Lo habitual es que se trate de sexo apresurado, sin ninguna medida de protección y con una pareja sexual desconocida o con varias (el llamado sexo promiscuo). Los riesgos asociados dicen relación con la elevada probabilidad de embarazo, el contagio de enfermedades de transmisión sexual y esa perturbadora sensación de vacío que queda al día siguiente, cuando recuerdas vagamente lo ocurrido o los amigos te ponen al tanto porque tú te has “borrado” por completo. Pero también en esta categoría es preciso incluir la actividad sexual frecuente y sin protección que ocurre en una pareja de adolescentes que está conociéndose o que lleva algún tiempo juntos pero sin ninguna convicción respecto a que haya algo profundo de índole afectiva entre ambos. Si bien no hay compromiso ni un real enamoramiento, tienen sexo con frecuencia aprovechando o creando las situaciones propicias, pero de modo desaprensivo, sin tomar precauciones. También es sexo imprudente y por lo tanto riesgoso la llamada experimentación sexual, en la cual suelen involucrarse grupos de chicos adolescentes (en ocasiones del mismo sexo, lo cual no les importa porque están “simplemente experimentando”) y que incluyen prácticas que han aprendido visitando sitios de pornografía.

• Velocidad sobre ruedas y deportes extremos: poner en riesgo la integridad física (incluso la vida) es una forma de diversión para muchos adolescentes, especialmente cuando en ellos se dan ciertas características de personalidad, del temperamento y del ámbito psicopatológico. Son amantes del riesgo extremo los chicos irreflexivos (especialmente quienes son inmaduros, portadores de Sindrome del Déficit Atencional subtipo Impulsivo), aquellos chicos con dificultades de autorregulación y aquellos cuyo circuito del núcleo accumbens está tan deteriorado por toxinas que sus escasas neuronas gritan literalmente por un poco de dopamina y aquellos que no aman vivir, de modo que arriesgar su integridad física y su vida suele ser un comportamiento autodestructivo. Pero también encontramos chicos temerarios al límite entre aquellos muy tímidos, con pocas habilidades sociales, que se dejan arrastrar fácilmente por el grupo y que, incluso intuyendo el peligro, son incapaces de dar un paso atrás por temor a la burla de los demás.

Epílogo

Mat Cauthon es amigo de Perrin y Rand desde que se conocieron. Mat siempre ha tenido un carácter despreocupado y travieso, desde niño se convirtió en el responsable del mayor número de trastadas del pueblo, arrastrando a sus dos amigos a la reyerta. A pesar de ser definido por sus hermanas y sus padres como un irresponsable y un vago, Mat tiene un gran sentido de lo que es correcto y nunca falta a su palabra cuando promete algo. Sólo le interesan cuatro cosas: el manejo de lanzas, el juego, los caballos y las mujeres (y no especialmente en ese orden). Se ha vuelto el mejor general debido a un don que le permite saber todo lo que ha pasado en sus vidas pasadas, además de recibir un arma legendaria y un colgante en la forma de una cabeza de zorro, que permite eliminar los efectos directos del Poder Único sobre él. Además una premonición le dijo que se casaría con la hija de las Nueve Lunas.

Egwene Al’Vere, nacida, al igual que los protagonistas, en la provincia de Dos Rios, es hija del alcalde Bran Al’Vere. Desde pequeña, Egwene fue considerada como una niña con un gran futuro, y no andaban desencaminados. Comprometida desde los 14 con Rand, lo conoce más que la mayoría de la gente y él la ve como una persona en la que siempre puede confiar. Cuando los tres protagonistas se marchan del pueblo con Moraine, Egwene no duda un momento en marcharse con ellos para aprender sobre el Poder Único y, al igual que Moraine, convertirse algún día en una Aes Sedai. No obstante, su mundo se vuelve algo muy difícil al ser nombrada Sede Amirlin y responsable de derrocar a Elaida. Su único fin es ver a la Torre Blanca Unida y más fuerte que nunca.

Mat y Egwene son personajes de una de las más colosales sagas de fantasía épica, La Rueda del Tiempo, cuyo autor es Robert Jordan. Es una historia ambientada en un mundo fantástico con una compleja estructura social, un mundo en el cual se dan igualmente complejas relaciones sociopolíticas y precarios equilibrios entre las naciones.

La fantasía épica o heroica es un subgénero literario que se desprende del género fantástico; está presente en la literatura, el cine, los juegos de rol y la historieta. Ha sido definida como “un tipo de relato fantástico cuya acción transcurre en un mundo imaginario —a veces nuestro planeta como en otros tiempos se supuso que era o como acaso sea en un futuro remoto, a veces otro universo u otra dimensión— donde la magia es eficaz y todos los hombres son poderosos, todas las mujeres bellas, todos los problemas simples y todas las vidas aventureras”. Una característica común a gran parte de las obras de fantasía épica contemporánea es que los protagonistas llevan una vida convencional hasta que imprevisiblemente una anomalía cambia sus vidas por completo; convertidos en héroes, luchan contra todo tipo de adversidades.

Teresa Colomer, una destacada especialista catalana en literatura infantojuvenil, estima que la fantasía épica es un género literario destinado no sólo a perdurar, sino que irá creciendo al ritmo de los tiempos, gracias a la necesidad de los jóvenes de contar con la magia como combustible de sus sueños.

Quisiera mostrar a todos ustedes, los adolescentes, que en este siglo que les ha tocado en suerte vivir están presentes todos los elementos que dan vida a una gran novela de fantasía épica, al modo de La Rueda de la Vida; los protagonistas son ustedes, con la condición de que estén dispuestos a tomar conciencia de lo que está ocurriendo en estos momento, el surgimiento de una nueva era, y decidan participar activamente en su construcción, para lo cual han de poseer los atributos que tradicionalmente caracterizan a los héroes y heroínas de la literatura de fantasía épica: valor, fortaleza, generosidad, capacidad de soñar y de vislumbrar las circunstancias como epopeyas plenas de propósito. Ustedes y sus hermosas vidas errantes, no atadas a viejas estructuras, como fueron las vidas de quienes hoy somos adultos.

Ustedes, los jóvenes occidentales, habitan un mundo construido por los adultos. Una parte importante de este mundo es herencia del siglo anterior, la cual aporta una cuota no menor de incertidumbre, confusión y ambigüedad y explica por qué este mundo de inicios del siglo XXI está caracterizado por la presencia de numerosos flagelos: además de las enfermedades del progreso o ENT, vivimos una profunda brecha entre países ricos y países pobres; una gran inequidad en los derechos fundamentales: educación, salud, justicia, viviendas dignas, recreación, respeto por los pueblos originarios. En una palabra, condiciones de vida que no están hechas a escala humana. Por encima de las cifras triunfalistas de los gobiernos en términos de logros económicos, la realidad es muy diferente si nos detenemos a mirar la devastación de los bosques, el agotamiento de los recursos energéticos naturales, la urbanización despiadada, la polución, la alienación experimentada por extensas poblaciones rurales que migran a las ciudades en busca de mejores oportunidades, por nombrar sólo algunas de las flagrantes tragedias ocultas tras el llamado progreso. Estas evidencias suenan a un profundo pesimismo, pero no es así. Son muchas las señales que apuntan hacia un despertar que traspasa fronteras y en el cual ustedes, los adolescentes y los jóvenes, están llamados a llevar las banderas flameantes. Esas señales están presentes, aunque suene paradójico, tanto en las revueltas callejeras que invadieron Río de Janeiro y otras ciudades a mediados de 2013 como en los millones de jóvenes que vitoreaban al papa Francisco en su visita a Brasil. Están presentes tanto en las demandas estudiantiles chilenas como en los cientos de adolescentes que cambiaron sus cómodas vacaciones de invierno por estadías en lugares precarios para ir a misionar o a construir un techo para los pobres. Están presentes en Facebook, en Twitter, en TED, en las conversaciones de jóvenes tanto en los patios de las escuelas y de las universidades como en la hora de descanso en las fábricas donde realizan sus prácticas. Hay un ruido que muchos se niegan a escuchar, pero que es el clamor de quienes anuncian que llegó el momento de los cambios en aras de un mundo mejor. Y ustedes son los protagonistas. Ustedes están en el frente de un contingente de nuevos seres humanos, que tienen como misión construir un orden mundial diferente movidos por el ardor y la esperanza. Detrás de ustedes vienen los niños y en la retaguardia los párvulos; ambos, niños y párvulos, necesitan recibir de ustedes la fe y la luz para sumarse a esta cruzada de renovación. Sin embargo, ustedes, los adolescentes, deben saber que en vuestro interior late una contradicción nueva, que no existía cuando eran niños: se trata de una fuerza arrolladora que pugna por salir para construir si encuentra el cauce preciso, pero que también es capaz de destruir si se estrella contra el muro del desencanto. No se dejen aplastar por la inactividad, el desencanto y el pesimismo. Quizá no se han dado cuenta, pero los corazones de cada uno de ustedes están alertas, aguardando el llamado que les despierte y el fuego que les encienda. Ese fuego ha sido llamado en todas las épocas IDEAL, que es la más bella palabra épica, fuente de inspiración, de sueños y de osadías. Todos los adolescentes poseen en su interior heroísmo y deseos de promover cambios. Y todos, desde aquel que nació y creció en la abundancia hasta el que que vive en condiciones de profunda precariedad, poseen la fuerza para construir un futuro mejor desde los ideales.

Al modo de una novela de fantasía épica, debes decidirte a iniciar el camino en pos de un ideal. Para ello, lo primero es preparar tus armas, lo cual significa hacerte cargo de ti en forma responsable, comprometiéndote contigo a cuidar de ti porque eres único e irreemplazable en esta aventura de cambiar el mundo para hacerlo más amable y humano. A través de los distintos capítulos, he querido mostrarte cómo hacerlo, porque ser fuerte comienza por reconocer que eres vulnerable; posees un cerebro tan evolucionado que es como una delicada pieza de joyería, frágil y único. Las posibilidades de dañarlo son infinitas, mientras que preservarlo implica una sola acción: conocerlo. Tu flamante cerebro, herencia de la evolución, anhela ponerse al servicio de una causa que valga la pena, y esa causa es construir un mundo nuevo desde una ética nueva, sustentada en valores humanos auténticos. También necesitas compañeros de viaje, tus pares, quienes comparten contigo los mismos sueños, y requieres de modelos, héroes que te otorguen la necesaria inspiración. Debes saber buscar esos héroes, porque no son fácilmente identificables; quizá te equivoques varias veces antes de descubrirlos. Quizá te has desilusionado profundamente de la religión y, sin embargo, en muchas de las religiones hay figuras épicas que representan lo más perfecto en términos de ideales. Sin duda que los verdaderos héroes que inspiran e iluminan no están allí donde reina el placer fácil, el consumo, el afán de poseer, el individualismo, el egoísmo, el cortoplacismo. Tampoco están entre quienes te invitan a caer en el pesimismo, el desencanto, la apatía, la ira, el deseo de destruir, de aniquilar, de someter. La militancia adolescente debe ser siempre optimista, llena de fe y de bríos.

Yo he querido, a través de este libro, mostrarte esa fuerza y decirte que tú eres el único que puede hacer de ella un motor de sueños posibles. Espero haberlo logrado.