Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Amanda Berry

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Tristeza de amor, n.º 2051 - octubre 2015

Título original: Father by Choice

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7296-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Ocho años antes

Brady no se movió cuando sintió a Maggie bajarse de la cama. La oyó plantar los pies en el suelo de madera, y recoger su ropa desperdigada. Aún no había amanecido y reinaba el silencio; ni siquiera había cantado el viejo gallo.

Los últimos rezagados de la fiesta de graduación de Luke se habían marchado hacía unos minutos. El ruido de los motores de sus coches lo había despertado, y parecía que a Maggie también.

Permaneció inmóvil, para que pudiera salir de su vida con la misma facilidad con que se había metido en la cama con él la noche anterior. Si las cosas fueran distintas podría haber algo más entre ellos que una noche de pasión, pero no podía ser.

La oyó abrir la puerta del dormitorio y detenerse. Casi sintió la mirada de Maggie en su espalda desnuda, como dándole una última oportunidad para llamarla y pedirle que volviese a la cama, que le ofreciese la promesa de algo más. Pero era imposible; no se sentía capaz de hacerle esa clase de promesas a nadie.

El aroma floral de Maggie flotaba en el aire, atrayente como el canto de una sirena, y su suave voz resonaba aún en su mente. «No suelo hacer esto», le había dicho la noche anterior. Pensó en el tacto sedoso de su melena rubia, y en como, al mirarse en sus ojos castaños, se había sentido como si fuese el único hombre sobre la faz de la tierra.

Oyó a Maggie suspirar y luego cerrarse la puerta con un chasquido. Se había ido.

Brady rodó sobre el costado y se quedó mirando el techo. El verano pasado ya había sido bastante difícil. Había vuelto de la universidad para ayudar a Sam con la granja y para tratar de evitar que Luke no se metiera en problemas. Y todo ello intentando ignorar el hecho de que, desde la muerte de sus padres, sus dos hermanos y él ya no estaban tan unidos como antaño lo habían estado.

Como estaba seguro de que no iba a volver a dormirse, se bajó de la cama y se puso unos vaqueros antes de ir a darse una ducha rápida y fría al único cuarto de baño que había en la casa.

Como si no hubiese estado fuera un año entero, empezó a hacer sus tareas como siempre había hecho, porque era lo que había que hacer. Que como universitario tuviese vacaciones de verano no significaba que pudiese holgazanear todo el día.

Cuando hubo ordeñado a las vacas, dirigido a las ovejas a un nuevo pastizal, y llevado la comida a los cerdos, a Brady le dolían los músculos. Volver a estar en casa era como ponerse un traje que se le hubiese quedado pequeño, aunque la verdad era que ese traje nunca le había quedado bien.

Al llegar al porche se quitó las botas llenas de barro y entró en la cocina.

—Buenos días.

Sam, que estaba friendo, o más bien churruscando, salchichas, le devolvió el saludo sin mirarlo.

—Buenos días.

Brady puso en marcha la cafetera y rogó por que hubiera cereales o alguna otra cosa para no tener que comerse las salchichas quemadas de Sam.

—Me alegra que hayas conseguido abandonar la cama esta mañana —le dijo este.

Brady, a quien no se le escapó el retintín sarcástico de sus palabras, le contestó:

—No he venido a discutir contigo.

Sam gruñó y le dijo:

—Hay que arar la parcela de atrás; le prometí a John que le daríamos al menos dos balas de heno. También hay que reparar el granero y darle una mano de pintura.

—¿Dónde está Luke? —preguntó Brady, en un intento por desviar la conversación de aquella larga letanía de tareas pendientes.

Sam carraspeó.

—Ha salido.

—¿Qué has hecho esta vez? —inquirió Brady abriendo un armarito para sacar una taza.

—Nada —contestó Sam de mal humor.

Apagó el fuego y se volvió hacia él con el plato de salchichas en la mano.

—El desayuno está listo.

—Ese «nada» de antes me dice que sí has hecho algo —murmuró Brady mientras sacaba una caja de cereales del fondo de otro armario.

Aunque supieran a rancio siempre serían más digeribles que las salchichas churruscadas de su hermano.

—Déjalo estar, ¿quieres?

El tono brusco de Sam le dijo que la conversación se había acabado. Típico de él; sin duda había pasado algo, pero no estaba dispuesto a hablarlo para darle una solución. En vez de eso dejaría que aquello lo reconcomiese por dentro y en el momento menos esperado toda esa tensión reprimida lo haría saltar y lo pagaría con quien tuviera más cerca. En su familia eran así; no eran de los que hablaban las cosas.

Luke, que era el menor de los tres, solo contaba catorce años cuando murió su padre, y dieciséis cuando murió su madre. Y por si eso fuera poco, el haber tenido a Sam de tutor legal durante los últimos dos años seguramente no había sido tampoco un camino de rosas.

Pero, con todo, no lo estaba haciendo mal: se había graduado con muy buenas notas en el instituto, le habían concedido una beca para estudiar en la Universidad de Illinois, y había logrado salir del Instituto Tawnee Valley sin ninguna falta grave en su expediente académico, sin haber dejado a ninguna chica embarazada, y sin que le rompieran una pierna o un brazo.

Se sentaron a la mesa, y Sam engulló como un pavo las salchichas, probablemente para no saborearlas demasiado. Cuando hubo acabado, se echó hacia atrás en su silla con la taza de café en la mano y escrutó a Brady con la mirada.

Impávido ante su escrutinio, Brady siguió comiendo a su ritmo. Tal vez estuviese comiendo un poco más lento de lo normal para irritar a su hermano. Debería haberle escrito una nota y haberse marchado, pero tenía que comportarse como el hombre que quería ser.

—Maggie Brown es una buena chica —dijo Sam.

Brady sabía que iba a sacarle aquel tema. Desde que su madre cayera enferma, Sam había empezado a meter las narices en sus asuntos y en los de Luke.

—Ya no es una niña —replicó.

Maggie tenía un par de años menos que él, y acababa de graduarse con Luke.

—Supongo que no —Sam se cruzó de brazos—. Y parece una chica sensata; no entiendo muy bien por qué se ha acostado contigo.

Brady sintió que le hervía la sangre en las venas.

—¿Y qué si lo ha hecho?

—No es de esa clase de chicas que tienen relaciones de una sola noche.

El tono paternalista de su hermano hizo que Brady se mordiera la lengua para no espetarle que no se metiera donde no lo llamaban. Maggie y él no se habían hecho promesas de ningún tipo la noche anterior. No pasearían por Parson’s Park de la mano, ni irían al cine y luego a cenar en Owen, la ciudad más cercana. Y aunque él quisiera hacer esas cosas con ella, sus vidas se hallaban en puntos distintos y a él sus planes iban a llevarlo lejos de allí.

—Es la clase de chica con la que uno sienta la cabeza —añadió Sam.

Brady se levantó de la mesa y lo miró irritado.

—¿Y qué?, ¿vas a hacer que nos casemos porque nos hemos acostado?

Sam no se inmutó.

—Lo que quiero decir es que deberías darle una oportunidad. Solo te quedan un par de años más de universidad. Sería una buena esposa, y probablemente cocine mejor que yo.

—Si tan importante te parece lo de sentar la cabeza, ¿por qué no te casas tú?

—No soy precisamente un partidazo —contestó Sam con una sonrisa socarrona.

—Pues anda que yo… —Brady se pasó una mano por el pelo y la dejó caer con un suspiro—. ¿Es que no ves cómo nos trata la gente del pueblo? ¿No ves la lástima con que nos miran? Los pobres hermanos Ward que perdieron a sus padres… De hecho, seguro que a sus ojos tú eres un santo por haber criado a Luke, y yo un cobarde por haber huido de mis responsabilidades.

—Tú no huiste de nada.

—¿De verdad piensas eso? —Brady miró a su hermano a los ojos, azules como los suyos y como los de su padre—. Fue precisamente lo que hice cuando murió mamá. Necesitaba alejarme.

—Y yo no te lo impedí —le contestó Sam con cierta aspereza—. Te fuiste a la universidad y yo me quedé aquí con Luke. Me he ocupado de la granja, y cuando acabes tus estudios podrás volver a casa y ayudarme.

—¿A casa? —repitió Brady. La granja hacía tiempo que había dejado de ser para él un verdadero hogar.

—Como papá y mamá querían, que estuviésemos los tres juntos.

—Mi sitio ya no está aquí —le dijo Brady.

Sam apretó los labios, como si le estuviese agotando la paciencia. Se puso de pie, pero la media cabeza que le sacaba ya no intimidaba a Brady.

—Vamos, Sam, ¿no me dirás que te has engañado hasta el punto de creer que nada ha cambiado? —le espetó—. Esto ya no es el hogar que conocíamos. Era un hogar cuando estaban papá y mamá, mientras fuimos niños, una ilusión de que estábamos a salvo, protegidos. Pero ahora… ahora esa ilusión está hecha añicos y…

—¡Basta! —lo cortó Sam, apretando los dientes.

Brady no estaba dispuesto a callarse; hacía demasiado tiempo que necesitaba decir aquellas cosas en voz alta.

—No tiene sentido que sigas intentando mantenernos unidos, que te empeñes en atarnos a este lugar.

—¡He dicho que ya basta! —lo increpó su hermano enfadado.

—No pienso quedarme, Sam —Brady inspiró profundamente, y sintió que el peso sobre sus hombros se aliviaba—. Me han ofrecido hacer unas prácticas en Inglaterra; en Londres. Con todos los gastos pagados.

—¿Inglaterra? —Sam se tambaleó hacia atrás, como si Brady lo hubiese golpeado.

—Es una oportunidad que no puedo desaprovechar; es lo que siempre he querido —le dijo este—. No se lo ofrecen a cualquier estudiante, Sam. Sería un idiota si lo dejara pasar. La mayoría de la gente que hace fuera las prácticas acaba consiguiendo un trabajo en el extranjero. Mi vuelo sale dentro de dos días.

—¿Eso es lo que quieres? —le espetó Sam irguiéndose—. ¿Irte lo más lejos posible?

—No esperarás que cuando me licencie vuelva aquí, a Tawnee Valley, me case con alguien como Maggie Brown y traiga al mundo a un montón de críos. Esta granja es tu sueño; no el mío.

—¿Y qué pasa con Luke?

—¿Luke?

—¿Quién va a protegerlo? —le preguntó Sam con voz quebrada—. ¿Quién va a vigilar que no se meta en ningún lío hasta que sea un hombre?

—Creía que era lo que estabas haciendo tú…

Sam le pegó un empujón y Brady, a quien lo pilló desprevenido, casi se cayó sobre la silla.

—Exacto; yo. Fui yo quien dejó la universidad y volvió a casa cuando papá murió y mamá enfermó. Parece que estoy destinado a quedarme aquí, en la granja, mientras todo el mundo abandona este pueblo. Y sí, he sido yo quien ha tenido que intervenir cuando Luke ha tomado una mala decisión, quien ha tenido que cargar con todo.

—Yo nunca te he pedido que…

—Tú no, pero mamá sí, antes de morir —lo cortó Sam.

—Aun así no tenías por qué hacerlo —murmuró Brady.

Su madre lo había sido todo para ellos. Su padre y ella habían intentado tener hijos durante años antes de que naciera Sam. Su padre había muerto de un infarto a los cincuenta y tres años, y ese mismo año a su madre le habían descubierto un cáncer que por desgracia estaba ya demasiado extendido como para que se pudiera hacer nada. Había sido una tragedia perder a ambos tan pronto y en un espacio tan corto de tiempo, pero no les quedaba más remedio que seguir con sus vidas.

—No puedo seguir aquí más tiempo —Brady inspiró profundamente—. Siento a mamá en cada rincón de la casa. Y sigo esperando encontrármela en cualquier momento, o que me llame desde la cocina para que baje a almorzar. Y muchas veces, cuando oigo abrirse y cerrarse la puerta de la entrada me descubro esperando que sea papá, que llega del trabajo. Puede que tú sientas que tienes que quedarte, pero yo no quiero hacerlo.

Sam le dio la espalda, apoyó las manos en el fregadero y se quedó mirando por la ventana.

—Por favor, no me pidas que me quede —le pidió Brady.

Tras lo que pareció una eternidad, Sam se volvió hacia él. Brady se preparó para defender su decisión, cuando su hermano le respondió:

—No lo haré. Ni ahora, ni nunca.

Brady sabía que aquello era la despedida. Habría preferido que fuese una despedida más amistosa, pero conociendo a Sam eso habría sido imposible.

—Se lo explicaré a Luke —dijo su hermano.

Recogió las cosas de la mesa y las llevó al fregadero, dándole a entender que la conversación había terminado, y también su relación.

—Os enviaré el dinero que pueda.

Sam arrojó los cubiertos al fregadero, sobre los platos, y abrió el grifo.

—No necesitamos tu dinero —le dijo sin volverse.

Brady asintió. Sabía que esa sería su respuesta, pero le enviaría lo que pudiera de todos modos.

—Adiós, Sam.

Capítulo 1

Ocho años después

—¡Amber! ¡Ya deberíamos estar fuera! ¡Perderás el autobús! —gritó Maggie Brown mientras abría el sobre que tenía en la mano.

Otra factura más que pagar, pensó con un suspiro.

—¡Ya voy! —contestó su pequeña Amber, que entró en el comedor con la mochila escolar a la espalda—. No hace falta que me acompañes a la parada, mamá —le dijo mirándola muy seria con sus ojos azules cuando Maggie se levantó.

—Me gusta acompañarte.

Amber giró como una bailarina cuando salieron de la casa, y a Maggie, al verla, tan despreocupada y llena de vida, se le hizo un nudo en la garganta. Solo habían pasado unos meses desde que su madre hubiera sucumbido al cáncer. Su hijita había sido una bendición para ambas en los momentos más difíciles de la enfermedad, pues las había ayudado a concentrarse en la vida en lugar de en la muerte.

—¿Estás bien, mamá? —inquirió Amber tomándola de la mano.

—Sí, cariño, estoy bien.

En ese momento llegó el autobús del colegio.

—Hora de irse —le dijo Maggie a su hija, apretándole la mano—. Anda, dame un beso —le dijo agachándose.

La pequeña le dio un beso y un abrazo y corrió a subirse al autobús. Mientras este se alejaba, Maggie se rodeó la cintura con los brazos. Una ligera brisa otoñal arrastró las primeras hojas caídas calle abajo.

Maggie se fijó en una camioneta blanca estacionada al otro lado de la calle, frente a la casa de los Anderson. Era como si cada día hubiese aparcado allí un vehículo diferente, pensó frunciendo el ceño, pero se encogió de hombros y se dio media vuelta para volver dentro.

—¡Maggie! —la llamó alguien a sus espaldas.

Ella se paró en seco. Esa voz… Se giró, y vio a Sam Ward bajándose de la camioneta y yendo hacia ella. Tenía el cabello oscuro, los ojos azules y era alto y fuerte, como sus hermanos, pero, al contrario que Luke y Brady, Sam siempre la había intimidado un poco. Al llegar frente a ella se detuvo y la miró con expresión seria antes de decirle:

—Me alegra haberte encontrado; pensé que ya te habrías ido a trabajar.

—Estaba a punto de irme —contestó ella.

—Te vi por la calle con Amber el otro día; está creciendo muy deprisa —añadió Sam con una sonrisa preocupada.

Aunque todo el mundo en el pueblo especulaba cuál de los hermanos Ward la había dejado embarazada, Maggie nunca se lo había dicho a nadie, excepto a su madre y a su mejor amiga.

La mayoría de la gente pensaba que había sido Luke, porque eran de la misma edad, y porque se había quedado embarazada al acabar el instituto.

Unos pocos pensaban que había sido Sam, que no les dirigía la palabra a Amber ni a ella, a menos que fuera para saludarlas, con aspereza, cuando se encontraban en alguna tienda.

Nadie imaginaba que había sido Brady, el niño bonito del pueblo, la estrella del equipo en el instituto, el que de los tres había tenido más posibilidades de triunfar en la vida… y había triunfado.

Se había marchado a Inglaterra sin volver la vista atrás, aunque tampoco es que hubiera esperado una larga despedida, por supuesto. Le había mandado una carta a través de su hermano para decirle que estaba embarazada, pero no había recibido respuesta.

Eso sí, Sam había empezado a pasarle dinero de su parte. Nunca le decía nada; simplemente le dejaba un sobre con el dinero y se marchaba. Para Maggie era bastante violento, pero agradecía aquella ayuda. Sin embargo, le dolía que ninguno de los hermanos Ward quisiera ser parte de la vida de Amber.

Una vez al año le mandaba a Brady fotos de su hija a través de Sam, pero tampoco recibía respuesta de él dándole las gracias ni diciéndole que quería conocer a Amber. Solo le enviaba dinero, como si eso fuese lo único que la pequeña necesitase de él, de su padre.

—¿Querías algo? —le preguntó a Sam—. Tengo que prepararme para irme a trabajar.

—Me he enterado de lo de tu madre —murmuró Sam frotándose la nuca con la mano. Su nerviosismo estaba empezando a preocuparla. ¿Le habría pasado algo a Brady?—. Lo siento.

—Ha sido el final de una larga lucha.

Aunque había sido un cáncer distinto del que se había llevado a la madre de los hermanos Ward, Maggie sabía que Sam comprendía por lo que había pasado. Se hizo un silencio incómodo.

—Bueno, tengo que arreglarme para irme a trabajar —murmuró ella, señalando la casa tras de sí con el pulgar.

—¿Te importa si paso un momento? —le preguntó Sam—. Tengo que hablar contigo.

Ella se encogió de hombros y asintió.

Cuando entraron en la casa, Sam la siguió al salón y lo invitó a sentarse en uno de los gastados sofás.

—¿Te apetece un café? —le ofreció.

—No, gracias.

Maggie se quedó mirándolo, preguntándose de qué querría hablar. ¿Habría ido a decirle que Brady no iba a mandarle más dinero? Si así fuera, tendría que echar más horas en su trabajo, como secretaria en la tienda de muebles.

Sam, que estaba sentado al borde del sofá, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó sus manos antes de señalarle con un ademán el otro sofá.

—Esto sería más fácil si te sentaras.

A Maggie le dio un vuelco el estómago. Fue hasta el sofá, pero no se sentó. Estaba demasiado nerviosa.

—He hecho algunas cosas bastante estúpidas en el pasado —comenzó Sam.

Maggie no estaba de humor para confesiones.

—Pues como todos —lo interrumpió—. Mira, Sam, tengo que irme a trabajar y…

—Siéntate —le ordenó él, pero luego debió recordar que no estaba en su casa, porque añadió—: Por favor.

Maggie tomó asiento, se cruzó de brazos, y esperó a que continuara.

—He hecho algunas cosas bastante estúpidas…

—Eso ya lo has dicho —volvió a interrumpirlo Maggie.

Sam alzó la vista hacia el techo antes de posar de nuevo sus ojos en ella. Su mirada se suavizó.

—Sé que Amber es hija de Brady.

Maggie apretó los labios. ¿Eso era lo que quería decirle? Podía haberse ahorrado la visita. ¡Después de tantos años…! Sacudió la cabeza, y estaba levantándose cuando él añadió:

—Pero Brady no lo sabe.

Maggie se dejó caer en el asiento como si le hubiese pegado un puñetazo en el estómago.

—¿De qué estás hablando? Yo… se lo dije. Y me manda dinero.

Él la miró con tristeza y sacó del bolsillo de su chaqueta unos sobres rasgados con abrecartas.

—Lo siento mucho, Maggie. Creí que estaba haciendo lo que era mejor para mi hermano. No pretendía haceros daño ni a Amber ni a ti.

Maggie tomó los sobres. Eran las cartas que le había escrito a Brady, una por cada cumpleaños de la pequeña.

—¿Me estás diciendo que Brady no sabe nada de Amber?

Poco después de que le diagnosticaran el cáncer a su madre y de que empezara con la quimioterapia, Maggie había descubierto que estaba embarazada. Asustada y sin saber qué hacer, pues Brady se había marchado al extranjero, había tomado la decisión más cobarde: le había escrito una carta, y como no tenía una dirección a la que enviársela, la había mandado a la granja. Cuando Sam había empezado a pasarle el dinero se le había roto el corazón que Brady no quisiera ser parte de la vida de su hija, pero en parte también se había sentido aliviada.

—Lo que hice no estuvo bien —prosiguió Sam con la cabeza gacha—, y me gustaría enmendarlo.

—¿Enmendarlo? —repitió ella, aún aturdida.

Todos esos años enfadada con Brady… ¡y él ni siquiera sabía que tenía una hija!

Maggie pensó en el día que había nacido Amber, en sus cumpleaños, en las largas noches que había pasado despierta cuidando de ella cuando había estado enferma, en las veces que se había caído y le había curado un simple arañazo o una herida, en cómo había llorado, abrazada a ella, en el funeral de su abuela… Brady se había perdido todas esas cosas.

—Te he comprado un billete de avión de ida y otro de vuelta para este fin de semana, y le he pedido a Penny que cuide a Amber mientras estés fuera. No abrí tu última carta, así que podrías dársela en persona —dijo tendiéndole el sobre cerrado.

Maggie se quedó mirándolo anonadada.

—¿Pero cómo puedes…? Vienes aquí… ¡y me dices que has estado mintiéndonos a Brady y a mí durante ocho años! ¿Sabes lo duro que es criar sola a una hija? ¿Lo duro que ha sido cuidar a la vez de mi madre hasta que ha muerto? —Maggie se levantó y se puso a andar arriba y abajo, sacudiendo la cabeza—. No tenías derecho, no tenías derecho…

—Es verdad, tienes razón —admitió él muy serio.

Maggie se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Pero por qué?, ¿por qué?

Estaba temblando de ira y las lágrimas se agolpaban en sus ojos, al tiempo que un sinfín de preguntas se arremolinaban en su mente. Si Sam no se lo hubiese ocultado, ¿habría vuelto Brady para criar a Amber con ella? ¿Le habría prestado su fortaleza cuando ella se sentía abrumada y asustada? ¿O la habría odiado por apartarlo de sus sueños? ¿O tal vez le habría dado la espalda, como su hermano le había hecho creer todos esos años?

—¿Cómo has podido hacer algo así? ¿Cómo has podido tratar a tu hermano de esa manera? ¿Y a mí? ¿Qué te he hecho yo para que me trates así?

Sam se levantó y dejó la carta junto con otro sobre encima de la mesita. Inspiró y dejó escapar un suspiro.

—No pretendía hacerte daño, pero tenía mis razones. Pero quiero enmendar lo que hecho; ve a Nueva York y dile a Brady que tiene una hija.

—¿Nueva York?

—Luke me ha dicho que hace un mes han trasladado a Brady a las oficinas que Matin Enterprises tiene en Nueva York. No sé si volverán a mandarlo al extranjero, así que me pareció que, ahora que está en el país, debería saber que tiene una hija.

—¿Y por qué no se lo dices tú? —le espetó ella, tendiéndole las cartas.

Sam apretó los labios.

—Porque se niega a hablar conmigo —respondió—. Hace ocho años que no me habla. Solo sé de él a través de Luke, que tampoco me habla apenas. Es la única manera que se me ocurre de solucionar las cosas.

Maggie bajó la vista a la mesita, y vio que del otro sobre que Sam había dejado en la mesa sobresalían los billetes de avión.

—No puedo irme así como así; no puedo faltar a mi trabajo; tengo facturas que pagar.

—Yo me ocuparé de eso —le contestó Sam.

—¿Cómo? —quiso saber ella—. ¿Igual que te ocupaste de esto? —lo increpó furiosa, agitando las cartas abiertas en su mano.

Había dolor en los ojos de Sam, pero no iba a sentir lástima por él.

—No puedo cambiar el pasado, Maggie —le dijo—; lo único que puedo hacer es intentar arreglar las cosas, y Brady debe saber que tiene una hija.

Capítulo 2

AsÍ que como veis este proyecto nos proporcionará un veinte por ciento más de beneficios —concluyó Brady mientras una gota de sudor le resbalaba por la espalda.

Todos los directivos de la compañía estaban en la sala de juntas, y habían escuchado atentamente su exposición.

—Bueno, parece un proyecto sólido —dijo Kyle Bradford, el presidente de Matin Enterprises.

Era un hombre joven, de cincuenta y pocos años, y para Brady era más un amigo que un jefe.

Su compañera Jules se aclaró la garganta y se puso de pie. El traje rojo oscuro que llevaba resaltaba su figura curvilínea, aunque su belleza no era nada comparada con su agudeza mental.

—Lo es; Brady y yo queríamos mostrar lo que Matin Enterprises puede llegar a ser en el futuro —les explicó.

Habían echado muchas horas de trabajo durante varias semanas para preparar la presentación de aquel proyecto, el proyecto Detrex.

Dave Peterson, que estaba sentado en el otro extremo de la larga mesa, se levantó y dijo:

—A mí también me lo parece, y como gerente me gustaría supervisar el proyecto. A menos que Brady… o Jules —añadió tras una pausa, guiñándole un ojo a esta— tengan algo que objetar.

Jules le había contado a Brady que Peterson llevaba pidiéndole salir desde que había entrado a trabajar en la empresa, y aunque cada vez lo había rechazado, no parecía darse por vencido. La actitud condescendiente que mostraba hacia ella hacía que a Brady le entrasen ganas de pegarle un puñetazo. Apretó la mandíbula con desagrado y, haciendo de tripas corazón, dijo:

—Claro, nos sería de gran ayuda con Peterson en nuestro equipo.

Así lo tendría vigilado, por si intentaba apuñalarlo por la espalda.

—Estupendo, pues mantenednos informados de cómo va el proyecto —dijo Kyle.

Y cuando se levantó, dando por finalizada la reunión, el resto de directivos hicieron lo mismo.

Brady recogió sus papeles y desconectó su portátil del proyector.

Jules le dio la enhorabuena, y se puso a ayudarlo a recoger para mantenerse ocupada mientras Peterson se acercaba a ellos.

Brady cerró el portátil y miró a Peterson a los ojos. Este solo tenía unos años más que él, pero se había descuidado con el paso de los años, y tenía una barriga incipiente, entradas cada vez más marcadas, y unas cuantas canas.

—Os felicito; ha sido una gran presentación —les dijo, mirando descaradamente a Jules—. Ni yo lo habría hecho mejor.

Brady le respondió con un escueto «gracias», y se abstuvo de espetarle que no habría podido hacerlo mejor porque no sabía cómo. Buena parte de los empleados de la empresa sabían que Peterson había ido escalando puestos adjudicándose el mérito del trabajo de otros.

—A partir de este momento espero que cuando os enviéis un correo electrónico para tratar algún aspecto del proyecto lo hagáis con copia a mí —les dijo—. Y naturalmente esperaré también que me incluyáis en cualquier reunión que podáis tener —añadió, casi pegándose a Jules.

Brady se contuvo de nuevo para no apartarlo de ella de un empujón.

—Claro —le contestó.

Jules le lanzó una mirada gélida a Peterson.

—Nos aseguraremos de avisarte cuando vayamos a reunirnos, pero las decisiones con respecto al proyecto las tomaremos nosotros.

—Por supuesto —le respondió él con una sonrisa lobuna, y abandonó la sala.

Brady y Jules perseguían lo mismo: que se reconociese su trabajo. La atracción que había surgido entre ellos en un principio se había disipado al cabo de una semana. Los dos querían triunfar y tenían muchas cosas en común, pero el amor no entraba en sus planes inmediatos.

—Haré todo lo que pueda para mantener a Peterson a raya —le dijo.

Ella alzó la vista hacia él y le sonrió.

—No te preocupes; sé defenderme de tipos como él. Llevo haciéndolo toda mi vida.

Brady asintió, pero justo cuando abandonaban la sala de juntas sonó una notificación en su móvil; le había llegado un e-mail. Cuando lo leyó, la ira se fue apoderando de él. Era un e-mail que Peterson le había enviado a todos los empleados que iban a formar parte del proyecto, y en el que sus palabras daban a entender que la idea había sido suya, y que estaba «permitiendo» que Jules y él la desarrollaran.

No bajar la guardia, se dijo. No iba a dejar que fuera Peterson quien consiguiese un ascenso cuando eran ellos quienes estaban matándose a trabajar para sacar adelante aquel proyecto.

—Esto es ridículo —gruñó Maggie, sacando los vaqueros de la maleta para volver a colgarlos en el armario.

Había estado a un paso de hacer que Sam se tragara los billetes de avión y de echarlo de su casa a patadas.

—Lo que es ridículo es el tiempo que te está llevando hacer una simple maleta —replicó su amiga Penny, que estaba sentada en la cama observándola ir y venir. Sus ojos brillaron traviesos al levantar con una mano un camisón de seda y encaje—. Esto es lo que deberías llevarte.

Maggie se lo quitó y lo metió hecho un gurruño en el último cajón de la cómoda. Luego resopló llena de frustración, se dejó caer en la cama, junto a Penny, y se tapó la cara con las manos.

—¿Pero qué estoy haciendo? —murmuró.

—Eso es lo que yo llevo preguntándome un buen rato —dijo su amiga—. Porque llevas media hora supuestamente haciendo la maleta para irte a Nueva York y solo has metido en ella una blusa.

—Ya lo sé. Es que… ¿cómo voy a presentarme allí y decirle a Brady: «hola, tienes una hija de siete años de la que no sabías nada, pero oye, no es culpa mía»?

Para sus adentros, en cambio, se sentía culpable.

—Por supuesto que no es culpa tuya —subrayó Penny, dándole unas palmaditas en la espalda—. Pero ahora acaba de hacer la maleta y disfruta un poco de la vida.

—Debería haber hecho algo más para intentar ponerme en contacto con él al no recibir respuesta a mis cartas.

—Lo que tienes que hacer es dejar de darle vueltas y acabar de hacer la maleta —Penny se levantó, fue hasta la cómoda y empezó a abrir cajones y a sacar ropa—. Tienes que llevarte ropa que te dé confianza en ti misma para enfrentarte al reencuentro con el hombre que te dejó embarazada en una noche de pasión. El hombre por el que estabas coladita.

—Ese es el problema —dijo Maggie—, que no se trata de mí; se trata de que ni siquiera estábamos saliendo; solo fue una locura de una noche. ¿No debería llamarlo, o mandarle un e-mail en vez de presentarme allí por las buenas? Es lo que debería haber hecho desde un principio, ¿no?

Penny volvió junto a ella con los brazos cargados de ropa.

—No tiene sentido que pienses en lo que debió haber sido y no fue.

—Pero… ¿y si está demasiado ocupado para verme? —insistió Maggie—. ¿No debería al menos llamarlo y pedirle que me haga un hueco en su agenda? —sacó de la maleta el camisón de seda y encaje que Penny había metido en ella, y lo sujetó con fuerza cuando su amiga intentó quitárselo.

—Está bien, vamos a ir al fondo de la cuestión —dejando a un lado las bromas, Penny se sentó a su lado y tomó su mano entre las suyas—. ¿Qué es lo que de verdad te preocupa?

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas.

—¿Y si no la quiere?; ¿y si no quiere a Amber?

Ocho años atrás, al no recibir contestación de Brady a su primera carta, se había echado a llorar, con el corazón destrozado, y su madre la había abrazado con fuerza en un intento por consolarla. Una parte de ella había esperado que al recibir la carta Brady se presentase en su porche y le propusiese matrimonio. Para ella lo que habían compartido aquella noche había sido especial.

—¿Por qué no iba a quererla? —dijo Penny, apretándole la mano.

Maggie inspiró profundamente.

—Pues porque a lo mejor resulta que es un egoísta adicto al trabajo.

Penny sonrió.

—Pues si es así no creo que quieras que forme parte de la vida de Amber, ¿verdad? Y ahora, respecto a este camisón…

—Ni hablar; me voy a llevar mi pijama y no se hable más.

—¿Te preocupa llevarte el camisón y que te sientas tentada de lucirlo ante él? —bromeó Penny riéndose.

La verdad era que Maggie no podía ni imaginar cómo sería el reencuentro con Brady. ¿Seguiría sintiendo la misma atracción por él? ¿O se sentiría resentida con él porque no había estado a su lado?

—No creo que tenga por qué preocuparme porque me alojaré en un hotel —contestó a su amiga—. Pero sigo pensando que debería llamarlo primero.

—¿Y qué vas a decirle cuando hables con él por teléfono? —Penny intentó imitar la voz de su amiga—: «Verás, resulta que estaba pensando en ir a Nueva York este fin de semana y me tropecé con Sam. Y aunque según parece no te hablas con él desde hace años, me dio tu número de teléfono y tu dirección, por si te apetecía un revolcón. Ah, ¿que no tienes tiempo porque estás muy ocupado? No pasa nada, ya quedamos en otra ocasión y te cuento que tienes una hija».

—Está bien, tienes razón —se rindió Maggie, arrojando los brazos al aire—. Supongo que no me queda más remedio que plantarme allí sin avisar y que salga el sol por donde quiera.

Penny sonrió con malicia y levantó de su regazo el camisón de seda y encaje.

—No voy por mí; voy por Amber —le dijo Maggie con firmeza. Y le señaló la cómoda hasta que Penny devolvió el camisón a su sitio.

—¿Seguro que no necesitas que vaya a comprarte una caja de preservativos? —le preguntó su amiga, traviesa, tras cerrar el cajón.

—¡No! —exclamó Maggie sonrojándose, y una ola de calor la sacudió—. No necesito a un hombre en mi vida; en todos estos años me las he apañado muy bien sola.

—Si tú lo dices… —murmuró Penny, y se encogió de hombros.

—¿Adónde vas, mami? —le preguntó Amber, apretando contra sí su osito de peluche.

Parecía un ángel, con el cabello castaño desparramado sobre la almohada.

Maggie la arropó y le respondió:

—Voy a Nueva York, pero solo serán unos días. Y Penny va a quedarse contigo.

—Penny me cae bien; cuando se queda conmigo pide pizza para cenar —dijo Amber con una sonrisa.

Hacía unos días se le había caído uno de los dientes de delante, y siempre se ilusionaba muchísimo con la visita del «ratoncito Peréz». Otra cosa que Brady se estaba perdiendo. Claro que podía ser que no quisiese ser parte de la vida de Amber. No quería ser negativa, pero debía estar preparada para lo que pudiera ocurrir.

—¿Y vas a ir a ver la Estatua de la Libertad? —le preguntó su hija, con unos ojos como platos.

Maggie sonrió.

—Tal vez.

—¿Y me traerás algo?

—Pues claro —contestó, y le hizo cosquillas hasta que la pequeña prorrumpió en risitas.

Lo que querría traerle era a su padre, pero no quería que la pequeña se hiciese ilusiones, y que luego esas ilusiones acabaran hechas añicos. Bastante malo era ya que ella misma estuviese abrigando esperanzas.

—Duérmete; Penny me prometió que te traería donuts para desayunar —le dijo, y la besó en la mejilla.

Amber le rodeó el cuello con los bracitos y le dijo:

—Voy a echarte de menos.

—Y yo a ti más, mi niña —respondió Maggie abrazándola. Luego se levantó y se detuvo junto a la puerta, con la mano en el interruptor—. Buenas noches.

—Buenas noches, mamá.

Amber cerró los ojos y Maggie apagó y salió de la habitación, preguntándose cómo iba a hablarle de ella a Brady.

Capítulo 3

Esto es ridículo —masculló Maggie, deteniéndose frente al edificio de apartamentos donde vivía Brady.

Sam le había dicho que podría pillarlo antes de que se fuera a trabajar, pero seguía pensando que debería haberle llamado antes de ir allí.

El frío viento se le colaba por los vaqueros y le levantaba el cabello, que se había recogido en una coleta. Esperaría unos segundos más antes de entrar en el edificio, se dijo rodeándose la cintura con los brazos.

El alquiler del apartamento no debía ser precisamente barato; estaba en pleno centro, cerca de Central Park. La bulliciosa ciudad resultaba agobiante para una chica de pueblo como ella. Quizá debería volver al hotel y llamarlo.

—¿Maggie?

Se le cortó el aliento al girarse y encontrarse a Brady a solo unos pasos de ella. Justo en ese momento se abrió un claro entre las nubes que ocultaban el sol, y sus rayos iluminaron el apuesto rostro de Brady mientras avanzaba sonriente hacia ella. Llevaba un corte de pelo más conservador, y sus facciones reflejaban el paso del tiempo, pero estaba más guapo de lo que recordaba.

—¡Maggie Brown! —exclamó Brady con una sonrisa de oreja a oreja, deteniéndose frente a ella—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He… he venido a verte —balbució ella—. Quiero decir que…

¿Qué se suponía que debía decirle? Con esos ojos azules fijos en ella se le trababa la lengua y no podía pensar con claridad. Habían pasado ocho años desde aquella noche de pasión, pero el solo recuerdo hizo que un cosquilleo la recorriese de arriba abajo. ¿Debería darle un abrazo?

—No sabes cómo me alegra volver a verte —le dijo él en un tono sincero—. ¿Vives por aquí cerca?

—No, sigo viviendo en Tawnee Valley —contestó ella—. Pero me han dicho que te habías mudado a Nueva York y como estaba de paso… El caso es que hay algo de lo que tengo que hablarte.

Brady frunció el ceño preocupado y la agarró por el codo.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Le ha pasado algo a Sam?

Algo aturdida por la ráfaga de calor que le había subido por el cuerpo cuando la había tocado, Maggie sacudió la cabeza.

—No, no ha ocurrido nada malo.

Quería rehuir su intensa mirada, pero era como si sus ojos azules la tuviesen hipnotizada.

—Ojalá tuviera más tiempo, pero debo irme a trabajar; tengo una reunión dentro de una hora —sacó su BlackBerry del bolsillo y miró la pantalla.

No podía dejar que se fuese sin decirle lo que había ido a decirle, pero… ¿cómo podría decírselo?

—¿Tal vez podríamos quedar más tarde a tomar un café? —le propuso.

—¿Cuánto tiempo vas a estar en Nueva York? —le preguntó él—. No es que pretenda librarme de ti; es que estoy muy ocupado.

—No, lo entiendo, no te preocupes —murmuró ella.

¿Y si aquella fuese su única oportunidad? ¿No debería decírselo ya?

—Podríamos comer juntos —propuso Brady—. ¿Qué tal a eso de la una? A menos que tengas otros planes.

—No, a esa hora me va bien —contestó Maggie, forzando una sonrisa.

La sonrisa de Brady casi la hizo tambalearse.

—¿Dónde te alojas? Pasaré a recogerte.

Maggie le dio el nombre y la dirección del hotel. Debería decírselo, debería decírselo… Si no se lo decía seguiría hecha un manojo de nervios hasta la una. Pero él estaba mirando el móvil otra vez, y antes de que pudiera decir nada añadió:

—Bueno, me voy corriendo; nos vemos luego.

Y se alejó a toda prisa.

Para cuando estuvieron sentados en el restaurante Brady notaba a Maggie más tensa que la cuerda de un arco. No alcanzaba a imaginar por qué estaba tan tensa. La Maggie a la que él conocía era una persona amigable y espontánea.

Claro que de eso hacía años. Pero no había olvidado las miradas de adoración que le había dirigido en el instituto. Entonces no se había aprovechado de la situación, pero dos años después, en la fiesta de graduación de Luke no había podido resistirse porque estaba preciosa.

Los años que habían pasado no se habían llevado ni un ápice de su belleza, y su figura se había vuelto más curvilínea. El suéter azul que llevaba le quedaba holgado, pero los vaqueros marcaban la curva de sus caderas y le quedaban muy, pero que muy bien.

Aun así, no parecía tener interés alguno en alardear de sus encantos, como hacía Jules; se mostraba simplemente como era. Tenía una naturalidad que la hacía muy distinta a las mujeres que solía tratar, y por algún motivo eso la hacía tremendamente atractiva.

—Bueno, ¿y qué te trae a Nueva York? —le preguntó.

Dejó la BlackBerry en la mesa, intentando ignorar los mensajes de correo electrónico que no paraban de llegarle. Ahora que habían empezado con la financiación del proyecto tenía que ponerlo todo en marcha. Era una fase que requería atención a los detalles y un cuidado absoluto, y no estaba ayudando mucho el hecho de que Peterson anduviese atento a cada conversación, como un tiburón hambriento, nadando en círculos en torno a su presa.

Maggie alzó la vista hacia él y, cuando se miraron, la calidez de sus ojos castaños hizo que se olvidara por un instante de lo que le había preguntado. ¡Era tan distinta de la clase de mujeres con las que él solía salir…! Mujeres sofisticadas, con ambiciones… mujeres que no llegaban a ser más que algo pasajero.

Maggie bajó de nuevo la vista, primero al mantel, y luego a sus manos, entrelazadas sobre el regazo.

—¿Recuerdas la fiesta de graduación de Luke que celebrasteis en vuestra casa?

En ese momento su teléfono vibró. Le sonrió a modo de disculpa, y maldijo para sus adentros al ver que quien llamaba era el contratista de las nuevas instalaciones. Otro incendio que apagar.

—Si tienes que contestar, por mí no te preocupes —le dijo Maggie.

—Lo siento; será solo un momento.

Brady salió del restaurante para atender la llamada, y de paso miró los correos que le habían llegado para asegurarse de que no era ningún asunto importante y evitar más interrupciones.

Cuando regresó dentro y volvió a sentarse, Maggie lo miró expectante.

—Perdona, es que era importante —le dijo poniéndose la servilleta otra vez sobre las piernas—. ¿De qué estábamos hablando?

—Te preguntaba si te acordabas de la fiesta de graduación de Luke —respondió ella, y un rubor tiñó sus mejillas.

Brady tragó saliva al pensar en esa noche: la dulce sonrisa de Maggie, sus tiernos besos… Esperó a que lo mirara antes de responder:

—Claro que me acuerdo.

Los labios de Maggie se entreabrieron ligeramente y se quedó como abstraída, hasta que de repente pareció darse cuenta y cerró la boca e inspiró. Fuera lo que fuera de lo que quería hablarle debía ser algo importante, porque nunca la había visto así de vacilante. La Maggie a la que recordaba de aquella noche de pasión se había mostrado de lo más lanzada y desinhibida.

—Fue el último día que pasé en Tawnee Valley antes de irme a Londres —dijo, intentando hacer que se sintiera un poco más cómoda.

Maggie tomó un sorbo de su vaso de agua.

—No sé por dónde empezar; es que…

Su teléfono volvió a vibrar. Brady no quería interrumpir a Maggie, pero al mirar la pantalla vio que tenía un e-mail de Peterson y que Jules lo estaba llamando.

Maldijo entre dientes y volvió a disculparse.

—Perdóname, pero tengo que contestar esta llamada.

Cuando volvió, diez minutos después, ya les habían traído lo que habían pedido.

—Vaya, llego justo a tiempo —bromeó para distender un poco el ambiente—. Perdona otra vez por la interrupción.

—Eres un hombre ocupado —dijo Maggie, pero no en un tono acusador; solo algo triste.

—Es que estoy desarrollando un proyecto importante. Pero ya no habrá más interrupciones —le prometió, guardando el teléfono en el bolsillo interior de la chaqueta—. Cuéntame, ¿cómo te ha tratado la vida desde que me fui?

La mano de Maggie, que estaba llevándose el tenedor a su boca, se detuvo en el aire, y Brady vio, por la expresión de su rostro, que estaba debatiendo para sus adentros cómo podría contestar. Maggie suspiró y dejó el tenedor en el plato.

—Bueno, no todo ha sido de color de rosa, pero hemos salido adelante.

Lo había dicho en plural… Brady cayó en la cuenta de que no sabía siquiera si Maggie se había casado. No llevaba anillo, pero eso no tenía por qué significar que no lo estuviese. No era que le importase que lo estuviese, naturalmente, pero no pudo evitar preguntarle:

—¿Hemos?

Ella lo miró a los ojos y le respondió:

—Después de aquella noche descubrí que estaba embarazada.

El corazón empezó a palpitarle a Brady de tal modo que resonaba en sus oídos, y de pronto le pareció como si le faltara el aire.

—¿Embarazada? Pero si usamos…

—Usamos un preservativo, sí. Eso mismo pensé yo, pero me hice cinco pruebas de embarazo y en las cinco salió positivo.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —inquirió Brady en un tono quedo, demasiado aturdido de momento como para enfadarse.

Maggie se mordió el labio.

—Te mandé una carta. Ya sé, sé que debería haberte llamado, pero estaba asustada. Y no había nada entre nosotros; había sido solo algo de una noche.

—Pero yo habría querido saberlo; no rehúyo mis responsabilidades —se defendió Brady, y entonces su mente rebobinó—. Un momento, a mí no me llegó ninguna carta.

—Lo sé.

Brady frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué no intentaste ponerte en contacto conmigo de otra manera?

Maggie se sonrojó y sus ojos relampaguearon.

—Porque ha sido hace poco cuando he sabido que no la habías recibido. Poco después de mandarte la carta empecé a recibir dinero, y pensé que no querías tener relación con Amber ni conmigo.

A Brady estaba empezando a entrarle dolor de cabeza.

—¿Dinero? Yo nunca te he mandado…

—Hace una semana Sam vino a verme y me confesó que no te había reenviado la carta que te mandé, ni las siguientes, y que había sido él quien había decidido pasarme el dinero.

—¿Sam?

Brady sintió como si el mundo se estuviera derrumbando bajo sus pies. Ocho años de mentiras… Durante ese tiempo los había separado un océano, pero podría haberse puesto en contacto con él. Le había mandado dinero cada mes para ayudarlo con la granja, y siempre incluía su dirección y un número de teléfono por si había alguna emergencia y tenía que contactar con él. Su hermano mayor siempre había sido controlador, pero aquello era demasiado. Entonces cayó en algo que había dicho Maggie.

—Espera, ¿quién es Amber?

—Nuestra hija.

Maggie abrió su bolso, sacó una fotografía de la cartera y se la tendió. A Brady casi le daba miedo tomarla, como si al hacerlo fuese a convertirse en algo real. Maggie depositó la foto en la mesa, frente a él.

—Tiene siete años —le dijo—. Está en segundo de primaria. Juega al voleibol y también está haciendo gimnasia rítmica. Es una buena niña.

Brady miró la foto, y al ver el rostro de la pequeña sintió una punzada en el corazón.

—Se parece a mi madre —murmuró, y levantó la foto con una mano temblorosa.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. Hacía ya diez años de la muerte de su madre. Cuando cayó enferma, todo cambió, y a su muerte dejó a sus tres hijos adolescentes perdidos y llenos de rabia por su pérdida. Su madre, que siempre había querido tener una niña, no podría conocer a su nieta ni malcriarla.

Maggie esbozó una sonrisa vacilante.

—Y a ti también se parece —dijo—. Cada vez que la miro veo en ella algo de ti.

Tenía una hija…, pensó Brady, que no acababa de creérselo. El móvil vibró en el bolsillo de su chaqueta, reclamando su atención. Lo ignoró, y trató de aferrarse a una de las emociones que se agitaban en su interior: el enfado porque su hermano le hubiese ocultado el embarazo de Maggie, la frustración de no poder ignorar el trabajo ni siquiera una hora para hablar con ella, lo confundido que se sentía…

El teléfono no dejaba de vibrar. Maldijo entre dientes y dejó la foto de su hija en la mesa para sacarlo del bolsillo. Tenía tres nuevos mensajes de correo electrónico: uno de Peterson, y dos de miembros del equipo respondiendo a este.

—Dame un minuto —le pidió a Maggie, sin despegar los ojos de la pantalla.

Cuando acabó de leer el e-mail de Peterson se tuvo que morder la lengua para no soltar una palabrota. Era evidente que estaba intentando hacerse con el proyecto.

Maggie resopló ligeramente y por el rabillo del ojo la vio moverse incómoda en su asiento, como si estuviese perdiendo la paciencia. Azorado, dejó el móvil a un lado.

—Perdóname; soy un idiota. ¿Cuántos años has dicho que tiene?, ¿siete?

Maggie asintió. Siete años… se había perdido siete años de la vida de su hija. Tomó la mano de Maggie entre las suyas.

—Ojalá lo hubiera sabido antes. Habría querido estar a vuestro lado. Que hayas tenido que criarla tú sola…

Maggie se sonrojó y bajó la vista.

—Bueno, mi madre me echaba una mano siempre que tenía un día bueno.

—¿Un día bueno?

—Tenía cáncer de mama. Estuvo en tratamiento durante mi embarazo, y tuvo unos cuantos años buenos hasta que…

Brady, que seguía triste por el recuerdo de su madre, reavivado por la foto de la pequeña, tomó su servilleta y secó con ella la lágrima que rodaba por la mejilla de Maggie.

—Lo siento mucho; no sabía que estuviera enferma, ni que había fallecido.

—Lucho hasta el final —murmuró ella con una sonrisa triste y la mirada perdida, como si también estuviera recordando a su madre.

Los ojos de Brady volvieron a posarse en la fotografía de su hija y volvió a sentirse culpable por no haber estado a su lado en esos primeros siete años de su vida.

—Quiero conocerla —las palabras habían escapado de sus labios antes de que pudiera darse cuenta.

Maggie lo miró boquiabierta.

—Quiero ser parte de su vida —añadió Brady—. Si me dejas.

Capítulo 4

A Maggie se le aceleró el pulso, pero inspiró profundamente para calmarse. El que Brady quisiese conocer a Amber no significaba que quisiera algo con ella.

—Pues claro; me encantaría —respondió con una sonrisa nerviosa—. Quiero decir que a Amber le encantaría. Como creía que no querías ser parte de su vida, siempre me ha costado hablarle de ti.

Brady entornó los ojos.

—Nunca le perdonaré a Sam lo que ha hecho.

Maggie que seguía sintiéndose culpable, se vio obligada a salir en su defensa.

—No digas eso. No es que lo que ha hecho no esté mal, pero…

—Fue muy engreído por su parte ocultarme algo así todos estos años —la cortó Brady, echándose hacia atrás en su asiento—. Siempre se ha creído con derecho a decidir sobre mi vida y la de Luke —su expresión se suavizó un poco y añadió—. Daría lo que fuera por recuperar esos años perdidos y darle a Amber el padre que merecía haber tenido, y a ti el apoyo que necesitabas.

Sus palabras la irritaron un poco.

—Nos las hemos apañado bien hasta ahora.

—Fiera e independiente como una leona; como siempre.

Maggie se sonrojó y se aclaró la garganta antes de seguir comiendo. Brady tomó la BlackBerry de nuevo y empezó a pulsar teclas.

—El proyecto en el que estoy trabajando es un negocio de miles de millones de dólares, pero quizá podría escaparme uno o dos días dentro de un mes.

A Maggie el estómago le dio un vuelco.

—¿Un mes?

—Si todo va según lo previsto; podría salir un sábado y volver el lunes a primera hora.

—Me parece que Amber se merece más de un par de días —le espetó Maggie cruzándose de brazos—. Lleva siete años esperándote. ¿Qué se supone que debo decirle cuando vuelva a casa? «¿Tu padre es un hombre muy ocupado, pero cuando tenga tiempo vendrá a verte uno o dos días?».

—Tienes razón, Amber debería ser lo primero —admitió Brady mirándola a los ojos—, pero es que mi carrera pende de este proyecto. ¿No podríais venir vosotras aquí a pasar una temporada?

—Amber no puede perder clases. ¿No podría sustituirte alguien unos días? ¿No te quedan vacaciones?

—Pues claro que tengo vacaciones; de hecho me deben varios meses, pero…

—Pero no estás dispuesto a tomarte ni una semana —Maggie se levantó y entrelazó las manos, que le temblaban de ira—. A mí no me quedan vacaciones, pero he venido en cuanto he sabido que Sam te había ocultado todos estos años que tenías una hija.

Brady miró a su alrededor. Algunos de los comensales de las mesas vecinas habían dejado de comer y estaban mirándolos con curiosidad.

—¿Quieres sentarte, por favor? —le pidió a Maggie.

Ella quería marcharse y olvidarse de aquel viaje a Nueva York, pero tenía un deber para con Amber. Durante todos esos años, había sido ella en quien su hija había confiado, con quien había contado, pero de vez en cuando le preguntaba sobre su padre, y no quería decepcionarla, por mucho que él estuviese comportándose como un cerdo. Volvió a sentarse y se cruzó de brazos de nuevo.

—No puedo decirle a Amber que su padre «tal vez» pueda ir a verla dentro de un mes, o cuando encuentre un hueco. Tiene siete años. No conoce a su padre, y no conoce siquiera a sus tíos, aunque viven en el mismo pueblo que nosotras. Su abuela murió hace unos meses y yo soy lo único que le queda.

—Maggie, de verdad que no estoy dándote largas ni nada de eso —le aseguró Brady, pasándose una mano por el cabello—. Quiero ver a Amber, pero es que este proyecto es muy importante para mí y…

—Y tu hija no lo es —lo cortó ella. Dándose cuenta de que había sido muy brusca, inspiró profundamente y cerró los ojos un momento para intentar pensar de un modo más racional—. Sé que esto debe haber sido un shock para ti, enterarte de repente de que eres padre, y sé que tu trabajo es importante, pero… ¿es lo único que te importa?

—Yo no he dicho eso —protestó Brady. Suspiró y le preguntó—: ¿Qué quieres de mí, Maggie?

«Todo». Aquel pensamiento la sorprendió de tal modo que por un instante permaneció callada. Se mordió el carrillo y apretó los labios. Los sueños románticos no eran para personas como ella, una madre soltera que debía mantener los pies en la tierra.

—Preferiría no hablarle de por qué he venido aquí si no vas a comprometerte.

—Mira, como tú has dicho, hace solo unos minutos que acabo de descubrir que tengo una hija, y estoy intentando digerirlo lo mejor que puedo —Brady bajó la vista a la foto, y su mirada se suavizó—. Quiero hacer lo correcto, pero llego con ocho años de retraso. Dime, ¿qué debería hacer?

Maggie descruzó los brazos y puso su mano sobre la de él.

—Dos semanas —le dijo—. Danos al menos dos semanas de tu tiempo. Deja que Amber te conozca un poco y que se haga a la idea de que vas a formar parte de su vida. Y si después decides que solo querrás venir a verla de cuando en cuando… —se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva—. Bueno, ya pensaremos en cómo organizar las visitas.

Brady apretó los labios.

—Está bien. Aunque tendré que trabajar a distancia durante esas dos semanas, porque como te he dicho no puedo abandonar el proyecto.

A Maggie la invadió una dicha inmensa, pero al mismo tiempo la asaltó la preocupación. ¿Y si Brady no fuese capaz de querer a Amber como se merecía? ¿Y si decidía que no estaba hecho para ejercer de padre? ¿Y si, sin querer, con sus miedos y sus exigencias, lo acabase ahuyentándolo y Amber la odiase por ello el resto de su vida?

Apartó esas dudas de su mente y le respondió:

—Seguro que eso no será un problema.

Al darse cuenta de que su mano seguía sobre la de él, la apartó y, para disimular, se remetió un mechón de cabello tras la oreja.

—De acuerdo. Tendré que arreglar un par de cosas, pero en cuanto estén solucionadas podremos irnos.

Maggie frunció el ceño.

—¿Irnos?

—¿No creerás que voy a dejar que te vayas sin mí? —le respondió él con una sonrisa que le recordó al Brady de años atrás.

Era la misma sonrisa que le había dirigido cuando la había pillado mirándolo alguna vez en el instituto, en los pasillos entre clase y clase, o cuando él estaba entrenando. Tragó saliva y le dijo:

—Mi billete de vuelta es para mañana y…

—Mi secretaria se ocupará de cambiarte el billlete.

—Es que no puedo permitirme pagar otra noche de hotel…

—Puedes venirte a mi apartamento.

El corazón de Maggie palpitó con fuerza. Si tuviera dieciocho años mandaría sus preocupaciones a paseo y pasaría una noche más entre los brazos de Brady. De pronto lamentaba no haberse llevado el camisón que le había dicho Penny. Con la enfermedad de su madre, el trabajo, y tener que cuidar a su hija apenas había tenido tiempo para nada más en los últimos ocho años. No, no podía dejarse llevar por sus ensoñaciones románticas.

—He dejado a Amber con mi amiga Penny, pero no puedo abusar de su amabilidad; y Amber está esperándome. Debería volver a casa.

—Tengo una habitación de invitados —insistió Brady—. Además, así podrás conocerme un poco y podremos ponernos al día de lo que hemos hecho en todos estos años. Me he perdido tantas cosas… Los cumpleaños de Amber, las Navidades… Ni siquiera sé cuál es su color preferido o qué tipo de libros le gustan. Son las cosas que un padre debería saber. No sé ni qué día nació.

Amber volvió a sentir una punzada de culpabilidad, y Brady, como si se hubiese percatado de que estaba dudando, añadió:

—A lo mejor tienes una idea equivocada de mí y, si te quedas unos días, al final decides que no soy la clase de hombre que querrías como padre para tu hija.

Maggie tenía la impresión de que aquella era la manera de Brady de hacerla sentirse cómoda con su plan: haciendo que pareciera que era lo que más le convenía.

—¿Y si ocurre eso, que me doy cuenta de que no quiero que conozcas a Amber? —dijo para ponerlo a prueba—. ¿Estarías de acuerdo con mi decisión?

Él entornó los ojos, pero luego esbozó una sonrisa algo engreída, como dándole a entender que estaba seguro de que eso no pasaría. Se inclinó hacia delante, como para hacerle una confidencia, y le respondió:

—La respetaría, pero tienes que prometerme una cosa.

Maggie enarcó una ceja y se inclinó hacia delante también, dispuesta a negociar.

—Siempre que sea a cambio de otra…

—Eres dura de pelar, ¿eh? De acuerdo; las damas primero.

—No le harás a Amber ninguna promesa que no puedas cumplir.

—Me parece justo.

—Y como su padre puedes venir a verla, pero he sido yo quien la ha criado, así que en cuanto a Amber soy yo quien pone las normas de su educación.

—O sea que nada de prometerle cosas que no pueda cumplir, y nada de poner en cuestión tus normas —los ojos de Brady brillaron divertidos—. Pero eso son dos promesas.

—O lo tomas o lo dejas —contestó Maggie encogiéndose de hombros.

—De acuerdo. En cuanto a lo que quiero que me prometas tú… quiero que me des tu palabra de que vas a darme una oportunidad de verdad.

—¿Acaso estaría aquí si no estuviera dispuesta a dártela?

—No lo sé; te conozco tan poco como me conoces tú a mí.

—Crecimos juntos —protestó ella.

—Crecimos en el mismo pueblo —la corrigió él—, y salvo aquella noche nunca hablamos demasiado. Por no mencionar que sin duda los dos hemos cambiado mucho en estos ocho años —añadió—. Quiero que me des una oportunidad de verdad de conocer a Amber y de que ella me conozca a mí. Quiero que confíes en mí cuando te digo que quiero cumplir con mi responsabilidad como padre y que no tengo ninguna intención de herir sus sentimientos. Aun así, no soy perfecto, y que puede que en algún momento cometa algún error, pero quiero tu palabra de que si eso ocurre no me expulsarás automáticamente de su vida.

Maggie vaciló un instante antes de contestar.

—De acuerdo, te lo prometo.

—¿Y te quedarás aquí conmigo hasta que me den permiso en el trabajo?

—Eso no acabo de verlo tan claro; no estoy segura de que sea buena idea.

¿Pasar uno o más días con él en su apartamento?, ¿a solas? No, era una locura.

—Es un apartamento muy grande, y yo apenas paro por allí; lo compré más que nada como inversión —Brady miró su reloj—. Aún tengo tiempo antes de la próxima reunión; podemos ir a tu hotel a recoger tus cosas y te dejo en mi apartamento.

—No aceptas un no por respuesta, ¿eh?

—Yo diría que no.

Capítulo 5

La tarde fue pasando de reunión en reunión, pero Brady no podía dejar de acordarse de Amber y de Maggie mientras discutía ciertos detalles del proyecto con su equipo. Y cuando finalmente logró encontrar tiempo para sentarse en su despacho ya eran las cinco y cuarto.

Al volver del almuerzo, tras dejar a Maggie en su apartamento, le había dicho a su secretaria que hiciera un pedido por teléfono a un supermercado para que se lo llevaran a casa. Tenía la nevera y los armarios de la cocina prácticamente vacíos.

Tenía que hablar con Kyle antes de que se fuera, para pedirle permiso para ausentarse un par de semanas, como había acordado con Maggie.

—Brady, tengo esas cifras que me pediste ayer —dijo Jules, asomándose a la puerta abierta de su despacho—. ¿Quieres que las veamos ahora?

Brady se levantó.

—¿Te importa que lo hagamos de camino al despacho de Kyle? Tengo que hablar con él de un asunto personal antes de que se marche.

Ella asintió, y mientras caminaban por el pasillo abrió la carpeta que llevaba en la mano y le entregó un folio impreso.

—He estado repasando los presupuestos iniciales, y parece que Peterson ha hecho algunos cambios sin notificárnoslo.

Brady se paró en seco para mirar más detenidamente la hoja. Los fondos que habían asignado a la construcción habían sido asignados a un proyecto distinto con otro cliente.

—Maldita sea —masculló entre dientes.

Era evidente que Peterson lo había hecho a propósito, para fastidiarles.

—Podría ir a hablar con él —dijo Jules, visiblemente reacia—, pero…

No podía obligar a Jules a solventarlo; acabaría pasando al menos dos horas en el despacho de aquel baboso, discutiendo con él mientras este se le insinuaba descaradamente.

Le quitó la carpeta de la mano.

—Ya me ocupo yo.

—Gracias —dijo ella, respirando aliviada—; te debo una.

—Ya te lo recordaré —bromeó Brady, y se despidieron al llegar al despacho de Kyle.

Llamó a la puerta, y la voz de Kyle le respondió desde dentro.

—¡Adelante!

Kyle estaba de pie detrás de su escritorio, guardando el portátil en su maletín mientras hablaba por el móvil. Le hizo un gesto a Brady para pedirle que le diera un minuto.

—No, el jueves me es imposible —le dijo a la persona al otro lado de la línea—. Sí. De acuerdo, pues nos vemos entonces.

Colgó el teléfono, se lo guardó en el bolsillo.

—Si llegas a venir un par de minutos más tarde ya no me pillarías aquí —le dijo a Brady, indicándole con un ademán que tomara asiento.

—Pues me alegro de haber llegado a tiempo —contestó Brady. Se sentó en una de las dos sillas frente a su mesa y esperó a que Kyle se sentara también.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó este.

Brady tragó saliva.

—Sé que es el peor de los momentos, pero es que me ha surgido una emergencia familiar y necesito tomarme unos días libres.

Kyle se inclinó sobre el escritorio y entrelazó las manos.

—¿Ha ocurrido algo?

—No, bueno, es que… —Brady se rio por lo absurdo que iba a sonar lo que iba a decir—. Acabo de descubrir que tengo una hija de siete años. Su madre pensaba que lo sabía, pero no tenía ni idea.

—Vaya, pues enhorabuena —Kyle se echó hacia atrás en su asiento—. ¿Y cuánto necesitas ausentarte? ¿Un día? ¿Dos?

Brady inspiró y le dijo:

—Bueno, me quedan vacaciones, pero he pensado que puedo seguir trabajando a distancia en el proyecto mientras estoy en Illinois.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Parecía que Kyle se había dado cuenta de que había eludido la pregunta.

—Dos semanas.

—¿Dos semanas a partir de…?

—¿A partir de mañana o pasado mañana?

Con los codos en los brazos del sillón, Kyle unió ambas manos por las yemas de los dedos, apoyó la barbilla en las puntas de estos, y miró pensativo a Brady.

—Bueno, normalmente preferimos que nos notifiquéis con antelación cuándo pensáis tomaros las vacaciones, pero es evidente que esto no entraba en tus planes —dijo finalmente con una sonrisa—. De acuerdo.

—Estupendo. Me mantendré en contacto con el equipo por e-mail y por teléfono para asegurarme de que el proyecto Detrex va según lo previsto —dijo Brady levantándose.

—No, Detrex es un cliente demasiado importante —le dijo Kyle—. Como Peterson y Jules también están metidos en el proyecto será mejor que se ocupen ellos en tu ausencia.

Brady se dejó caer de nuevo en el asiento. Si dejaba aquello en manos de Peterson el proyecto se hundiría más deprisa que el Titanic. Y Jules tendría que tratar con esa escoria todos los días.

—Con todos mis respetos, Kyle, no digo que Peterson no haga bien su trabajo, pero es conmigo con quien han tratado desde un principio los contactos que tenemos para el proyecto. Y ahora mismo tenemos tantos detalles en la cuerda floja que es mejor no arriesgarse.

—Pues entonces tendrás que dejar cerrados tantos como te sea posible antes de marcharte —Kyle se puso de pie, como dando por finalizada su conversación.

Brady se levantó también.

—Este es mi proyecto; preferiría quedarme antes que arriesgarme a que fracase porque me marché en un momento inoportuno.

—Nadie es imprescindible; el proyecto no se echará a perder porque te ausentes un par de semanas.

Brady no estaba dispuesto a perder aquel proyecto y el empujón que podría suponer en su carrera, pero si le fallaba a Maggie tal vez no le dejaría ver nunca a su hija.

—Deja que Jules se ocupe del proyecto —le propuso a Kyle. Sabía que era una jugada arriesgada, pero no le quedaba más remedio que arriesgarse—. Si le surge alguna duda puede ponerse en contacto conmigo o acudir a Peterson. Como tú has dicho son solo dos semanas.

—Bueno, supongo que ya va siendo hora de que Jules asuma algo más de responsabilidad de la que tiene ahora —Kyle fue hacia la puerta con su maletín, seguido de Brady—, pero este proyecto es demasiado importante, así que si veo que no puede con él pondré al mando a Peterson.

Brady asintió.

—Gracias, Kyle.

En cuanto salieron del despacho, Brady se fue a ver a Peterson. Había llegado el momento de pararle los pies a aquel gusano.

Treinta minutos después de que Brady se marchara, Maggie ya había terminado de deshacer la maleta. Tomó su teléfono móvil y llamó a Penny. Era temprano, así que Amber no debía haber llegado aún del colegio.

—¿Se lo has dicho? —le preguntó su amiga en cuanto contestó al teléfono.

Maggie se sentó en la cama.

—Sí, ahora mismo estoy en su apartamento. ¿Cómo está Amber?

—Está bien. ¿Y tú qué haces llamándome? Vuelve con él y diviértete.

—Se ha ido a trabajar. Por eso he aprovechado para llamarte.

—Bueno, ¿y qué ha pasado?

Maggie le contó su encuentro de aquella mañana, el almuerzo con Brady, y como había acabado dejándola en su apartamento, tan impoluto que le recordaba a una suite de hotel.

—Parece como si nadie viviera aquí —mientras hablaba, Maggie salió de la habitación de invitados, fue a la cocina, y abrió la nevera, que estaba vacía.

El estómago le rugió, recordándole lo poco que había comido en el almuerzo por lo nerviosa que estaba.

—¿Ya has visto su dormitorio?

Por el tono de Penny, Maggie la imaginó sentada al borde de su asiento, ansiosa de oír cuantos detalles jugosos pudiera contarle.

—Pues claro que no; no voy a ponerme a husmear en su casa —dijo cerrando la nevera.

—Seguro que es un pervertido y tiene juguetes de esos que venden en los sex-shop.

—¡Penny!

—O revistas guarras.

—¡Por favor!

Su amiga cambió de táctica.

—Y si tuviera esa clase de cosas… ¿dejarías que se acercase a Amber? Porque imagino que querrás que su padre sea alguien a quien pueda ver como un ejemplo.

Maggie se dio unos golpecitos en el labio inferior con el dedo.

—Bueno, la verdad es que me dijo que quería que lo conociese mejor antes de llevarlo a ver a Amber.

—¿Lo ves? —dijo Penny en un tono triunfal—. Quiere que husmees por ahí. ¿Por qué si no te habría dejado sola en su apartamento?

—Porque tenía que irse a trabajar.

—¡Excusas, excusas! Entra en su dormitorio; yo estoy contigo. Y asegúrate de describirme con detalle todo lo que encuentres.

—Muy bien, pero no te montes películas raras.

Maggie fue hasta el dormitorio de Brady y abrió la puerta, mirando antes por detrás de su hombro para asegurarse de que verdaderamente no había nadie más en el apartamento.

—Bueno, una tiene derecho a soñar, ¿no? —apuntó Penny.

Maggie entró en el dormitorio, que era parecido al suyo, con un suelo de madera que daba un punto cálido a la habitación, por lo demás aséptica como la de un hospital.

—Me estás matando del suspense —dijo Penny.

—Es más grande que la mía. La cama es de matrimonio —describió Maggie—. Las cortinas y el edredón van a juego; son de color tostado. Hay una cómoda. Y dos puertas a un lado.

—Una de ellas tiene que ser la «habitación roja», como en Cincuenta sombras de Grey —dijo Penny con voz trémula, como si la idea la excitara.

Maggie frunció el ceño.

—Si me encontrara con una habitación con cosas de sadomasoquismo, saldría corriendo de aquí —le respondió—. A mí las perversiones no me van.

—¡Mira que eres aburrida!

Abrió la primera puerta, que resultó ser, gracias a Dios, algo más mundano.

—La primera puerta es un cuarto de baño —le dijo—. Es bonito y está limpio.

—De acuerdo, veamos que se oculta tras la puerta número dos —dijo Penny, como si estuvieran en un concurso de la tele.

Maggie salió del baño y abrió la otra puerta.

—Es un vestidor enorme con baldas y un perchero —dijo.

—Mira debajo de la ropa que hay en las baldas. Seguro que esconde revistas guarras.

Maggie la ignoró, y se limitó a pasear la mirada por la ropa, perfectamente ordenada, doblada y planchada, como si acabaran de colocarla ahí.

—Es como si no viviera aquí —comentó.

—¡Eso es! Puede que sea un vampiro —sugirió Penny, riéndose entre dientes.

—Peor: es un adicto al trabajo —contestó Maggie saliendo del vestidor y cerrando la puerta de nuevo—. Nadie tiene la casa tan limpia y ordena a menos que no pase casi por ella.

—O que duerma en casa de su novia —apuntó Penny.

A Maggie se le cayó el alma a los pies.

—¿Por qué no había pensado en eso? —murmuró, dejándose caer en el borde de la cama—. Ni siquiera se me ha ocurrido preguntarle si está saliendo con alguien. ¿Por qué no se lo he preguntado?

—Porque estabas demasiado preocupada pensando cómo decirle que tiene una hija de siete años —apuntó su amiga.

—¿Y si resulta que sí está con alguien? —dijo Maggie poniéndose de pie—. ¿Y si lo que estoy haciendo es poner su vida patas arriba?

—A ver, a ver, no te aceleres. Esa es solo una posibilidad. Además, bromas aparte, como tú has dicho no has ido ahí para liarte con él; has ido ahí por tu hija.

Penny tenía razón. Y no debería estar en el dormitorio de Brady. Salió de inmediato y cerró tras de sí.

—Eras tú quien querías que me trajera un camisón sexy —le recordó a su amiga.

Esta suspiró.

—Solo porque quiero que vuelvas a ser la Maggie de antes, a la que le gustaba divertirse antes de que te quedaras embarazada y tu madre enfermara. Necesitas un buen revolcón.

Maggie frunció el ceño.

—No necesito acostarme con nadie; lo que necesito es asegurarme de que el padre de Amber es un buen hombre que no le fallará.

—No veo que las dos cosas sean incompatibles —la picó Penny.

Llevaba años intentando que saliera más, y no hacía más que decirle que no era sano que alguien de su edad estuviera siempre enclaustrada.

En cualquier caso Maggie nunca se arrepentiría de haber cuidado a su madre hasta que el cáncer se la había llevado, ni de haber tenido a su hija. Si tuviera que pasar otra vez por lo mismo, lo haría sin dudarlo.

—No puedo acostarme con Brady —le dijo a su amiga.

—¿Por qué no?

—Porque… porque si fuese a más y un día la cosa termina y acabamos enfrentados, sería Amber quien sufriría. Y yo nunca me lo perdonaría.

Capítulo 6

Cansado, Brady se frotó la cara con la mano mientras subía en el ascensor a su apartamento. Se le hacía tan raro pensar que no estaría solo, acostumbrado como estaba a la soledad.

No había tenido ninguna relación seria ni duradera desde que había salido de Tawnee Valley.

Al abrir la puerta oyó el murmullo de la televisión. Entró en el salón y dejó las llaves y su BlackBerry en la mesita. Maggie estaba dormida, acurrucada en el sofá, y la mesa estaba puesta.

Debía haberse quedado esperándolo para cenar. Tendría que haberle dicho que no se molestara porque siempre llegaba tarde a casa, pero no se le había pasado por la cabeza llamarla.

Al ir a la cocina vio que habían traído el pedido del supermercado, y que Maggie debía haber cocinado, porque olía a comida y dentro de la nevera había dos platos tapados con aluminio.

Aquello despertó en su interior un sentimiento al que no sabría poner nombre. Una sensación cálida afloró en su pecho. Había hombres que trabajaban como él, pero también tenían un hogar, una familia. Era algo que él jamás se había planteado. Demasiadas ataduras.

Volvió al salón, y se acuclilló pensativo delante de Maggie, cuyo futuro estaba ligado al de él a través de su hija.

Era preciosa, y cada vez que se tocaban un cosquilleo le recorría todo el cuerpo. ¿Sería tan solo un eco de la atracción que habían sentido el uno por el otro en el pasado?

—Maggie… —susurró.

Ella arrugó la nariz y se movió un poco, pero no sé despertó. Quizá debería dejarla dormir. Brady se levantó y fue a su dormitorio por una colcha de patchwork que tenía guardada en el armario. La tela estaba algo gastada, pero le tenía mucho cariño y la llevaba consigo cada vez que viajaba o se mudaba de una ciudad a otra.

Después de tapar a Maggie con la colcha fue por una cerveza, se sentó en el sillón orejero que había junto al sofá, y se puso a ver la tele. Debería irse a la cama, porque estaba exhausto del día, pero era agradable tener compañía, aunque Maggie estuviese dormida.

Pasaron unos minutos y en un momento dado, cuando cambió de canal, Maggie se despertó. Se desperezó bajo la colcha, abrió los ojos y parpadeó

—Hola —lo saludó incorporándose, mientras se frotaba los párpados—. ¿Qué hora es?

—Medianoche —respondió Brady—. Perdona; debería haber llamado para decirte que llegaría tarde.

Ella esbozó una sonrisa soñolienta que por un instante hizo que Brady se olvidara hasta de respirar.

—No esperaba que lo hicieras.

Brady carraspeó.

—¿Estabas esperándome para que cenáramos juntos?

Ella asintió, y se iba a levantar cuando se fijó en la colcha.

—¡Vaya…! ¡Qué colcha más bonita! Y está hecha a mano… ¿Dónde la tenías escondida? No la había visto por ninguna par… —de pronto se calló y se puso colorada—. No es que haya estado curioseando tus cosas. Bueno, quizá sí, pero ha sido cosa de Penny, que…

—No pasa nada, Maggie —contestó él divertido. Se levantó y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse—. No tengo nada ultrasecreto que no puedas ver —Maggie tomó su mano, pero él no la soltó cuando se puso de pie. Brady podía sentir la calidez que irradiaba su cuerpo; era como si lo envolviera—. Lo que hay es lo que ves —añadió.

No estaba seguro de si estaba intentando convencerla de que no tenía nada que ocultar, o disuadirla para que no tratase de franquear los muros que había alzado en torno a sí.

No podía apartar sus ojos de los de ella, y de pronto era como si hubiesen retrocedido en el tiempo a aquella noche, ocho años atrás. Claro que entonces el ruido de fondo había sido el tintineo ocasional de los cencerros de las reses, que dormitaban, y el aullido de algún coyote en la lejanía, y no la música de la serie Ley y orden. Se moría por atraerla hacia sí y besarla, averiguar si esas chispas que saltaban entre ellos podían ser avivadas hasta convertirse en fuego.

Maggie parpadeó, dio un paso atrás, y se puso a doblar la colcha.

—Se me ocurrió preparar algo de cenar, y como no sabía a qué hora llegarías la guardé en la nevera —le dijo—; solo hay que calentarla en el microondas.

Brady no sabía qué decir, y se quedó callado mientras ella iba a la cocina. ¿Cómo podía estar pensando en llevársela a la cama?, se reprendió tomando el mando del televisor para apagar la tele. Maggie debía sentirse tremendamente vulnerable allí, a solas con él. Oyó el ruido del microondas, y al poco rato reapareció Maggie con un plato en cada mano.

—Penny me ha dicho que no le importa quedarse con Amber uno o dos días más —le dijo mientras los colocaba en la mesa—. Y también que Amber le había dicho que esperaba que le trajera algo espectacular cuando volviera a casa —añadió con una sonrisa.

—Espero no decepcionarla —respondió él acercándose.

—Bueno, supongo que se referiría más bien a un regalo, como esas bolas de cristal en las que parece que nieva cuando las agitas —apuntó Maggie.

Se sentaron a la mesa, y cuando Brady bajó la vista al plato se le hizo la boca agua. El pollo frito desprendía un aroma delicioso, y las patatas y las verduras al horno que servían de guarnición tampoco se quedaban atrás.

—Hacía siglos que no tomaba pollo frito.

—Pues espero que te quedes con ganas de postre, porque también he hecho galletas. Como no tenía nada que hacer… —Maggie se encogió de hombros, como azorada.

Brady cortó un trozo de pollo con el cuchillo y el tenedor y se lo llevó a la boca.

—Ummm… Buenísimo —murmuró.

Nunca habría imaginado que pudiera echar uno tanto de menos la comida casera.

Maggie sonrió y se sonrojó un poco.

—Gracias. Me alegro de que te guste —le dijo, y empezó a comer también.

Brady tomó un sorbo de agua.

—¿Qué le has dicho a Amber de mí? —le preguntó curioso.

—Pues… que vives muy lejos.

—Lo cual es cierto —admitió él.

Maggie lo miró y le dijo con sinceridad:

—Yo, naturalmente, me sentía decepcionada por no recibir respuesta a mis cartas, pero no estaba resentida contigo. Aunque tú no formaras parte de su vida nunca te he criticado delante de ella ni le he hablado mal de ti —se quedó callada un momento, se puso muy seria, y añadió—. Para ella eres su padre, y una niña, aunque no haya conocido a su padre, tiene fe en él, fe en que, esté donde esté, la quiere, y que si no está a su lado es porque hay algún motivo de peso por el que no puede estar con ella.

Había escogido esas palabras con tanto cuidado que Brady se preguntó si no estaría hablando quizá por experiencia propia, pues su madre la había criado sola. ¿Le habría hecho daño su padre?

—Espero hacerme merecedor de esa confianza que tiene en mí —le dijo.

—Estoy segura de que así será —contestó ella.

Continuaron comiendo, hablando de temas intrascendentales, y cuando Maggie terminó, se levantó y fue a llevar los platos a la cocina aunque le dijo que no tenía que hacerlo. Al poco rato oyó el ruido del grifo del fregadero.

Se levantó para decirle que no hacía falta que fregara, que bastante había hecho ya con preparar la cena, pero justo cuando iba a entrar en la cocina salía ella.

—¿Quieres probar las galletas? —iba diciendo—. ¿O las dejamos para…?

Se chocaron, y Brady la agarró por los hombros para sostenerla.

Sus ojos se encontraron, y él volvió a sentirse tentado de besarla. Y no por la nostalgia que evocaba en él, sino porque se había convertido en una mujer muy sexy, que, sin embargo, no parecía consciente de su atractivo.

Maggie había apoyado las manos en su pecho para no perder el equilibrio, y se preguntó si podría sentir los latidos acelerados de su corazón. Fuera como fuera, cuando ella entreabrió los labios, ya no pudo seguir resistiéndose.

Bajó la cabeza despacio, dándole tiempo para que pudiera, si no quería que la besara, darle una bofetada y gritarle que qué se creía que estaba haciendo. Sin embargo, en vez de eso, Maggie se puso de puntillas y sus labios se encontraron a medio camino.

Le rodeó el cuello con los brazos, y cuando se apretó contra su cuerpo sintió como el deseo lo golpeaba en el vientre. Y después, al oírla gemir dulcemente, fue como si su cerebro sufriera una sobrecarga, y sus manos descendieron hasta las caderas de Maggie, igual que si tuvieran vida propia.

Maggie dio un respingo cuando le levantó el dobladillo del suéter y sus dedos acariciaron la piel desnuda de su cintura. Brady despegó sus labios de los de ella para mirarla, y siguió acariciándola en silencio, dándole de nuevo la oportunidad para que lo detuviera, aunque para sus adentros estaba rogando por que no lo hiciera.

Maggie no apartó la vista. Apenas podía respirar, el corazón le martilleaba en el pecho, y era como si sus entrañas se hubiesen convertido en lava volcánica. Aquello no debería estar ocurriendo, pero con Brady mirándola a los ojos se sentía igual que un ciervo deslumbrado por los faros de un coche.

Sus caricias la hacían temblar por dentro. Desde aquella noche con él no había vuelto a tener relaciones con ningún hombre. Con su madre y su hija a su cuidado no había tenido tiempo para citas, y el embarazo la había dejado lo bastante escaldada como para rehuir las relaciones de una sola noche.

Sin embargo, siempre había sentido debilidad por Brady. Al sentir, por fin, las manos de él en sus senos se le cortó el aliento. Lo asió por la nuca para atraerlo hacia sí y lo besó de nuevo.

Las manos de Brady bajaron a sus caderas y, sin dejar de responder a sus besos, la llevó hacia el dormitorio mientras jugueteaba con la cinturilla de sus vaqueros y ella enredaba sus dedos en el pelo de él.

Brady se detuvo al llegar a la puerta del dormitorio.

—Esto es una locura —murmuró.

—Sí que lo es —respondió ella, pegada a él.

—Apenas sabemos nada el uno del otro —añadió Brady, pero abrió la puerta y la arrastró dentro con él.

—Eso no fue un impedimento hace ocho años —apuntó Maggie riéndose, entre beso y beso.

Se sentía bien; se sentía mejor que bien. Su vida real estaba a cientos de kilómetros de allí, y ya se preocuparía por la mañana por las consecuencias que pudieran tener sus actos.

—Pues se supone que ahora deberíamos ser más juiciosos —murmuró él contra sus labios, antes de sacarle el suéter y arrojarlo sobre una silla.

Cuando la recorrió con la mirada, sin embargo, Maggie se sintió insegura. Ya no tenía el cuerpo de una chica de dieciocho años. Aun así, contuvo el impulso de taparse y dejó que la mirara.

—Eres más hermosa de lo que recordaba —dijo Brady, inclinando la cabeza para plantar un beso en la parte superior de cada uno de sus senos.

Una ráfaga de calor afloró en el pecho de Maggie por sus besos y aquel cumplido.

—Y tú más refinado —apuntó.

—Bueno, he adquirido práctica en todos estos años —respondió él mientras le desabrochaba los vaqueros.

Maggie intentó desabrocharle la camisa, pero los botones se le resistían.

—Pues me temo que yo he perdido práctica —le confesó frustrada.

Los labios de Brady volvieron a reclamar los suyos, y el deseo se apoderó de ella.

—No me refería exactamente a esto cuando dije que si te quedabas un par de días podrías conocerme un poco mejor —murmuró él, besándola en el cuello.

Maggie quería ronronear de satisfacción, dejar que él tomara las riendas y mostrarle lo ardiente que podía llegar a ser.

—Pues a mí me parece que es una buena manera de juzgar el carácter de una persona —respondió.

Deslizó las manos por la espalda de Brady, y sintió como se tensaban los músculos bajo sus dedos.

Sin embargo, a pesar de la embriaguez del deseo, la parte de su cerebro que conservaba aún un mínimo de cordura, le susurró: «¿Vas a volver a hacerlo con Brady Ward? ¿Es que no quedaste escarmentada hace años?». «¿Y por qué no?», le espetó ella a la vocecilla. ¿Por qué no podía divertirse un poco antes de volver a la realidad? Estaba en Nueva York, muy lejos de Tawnee Valley, y los labios de Brady estaban ejerciendo una poderosa magia sobre ella. Quería abandonarse al placer y olvidarse de todo lo demás; escapar.

Pero entonces la parte trasera de sus rodillas chocó con la cama, y la voz de la razón volvió a abrirse paso en medio de la niebla del deseo que cubría su mente. ¿Qué estaba haciendo?

Puso las manos en el pecho de Brady, para detenerlo, y aunque él mantuvo las manos en sus caderas, despegó sus labios de los de ella y se apartó un poco.

—¿Voy demasiado rápido? —la preocupación en sus ojos casi hizo que Maggie le contestase que no, pero en vez de eso asintió. Él apoyó su frente en la de ella e inspiró profundamente—. Perdona, me he dejado llevar.

—Yo también —admitió ella.

Sin embargo, todavía sentía un cosquilleo en las yemas de los dedos, por el contacto con el pecho desnudo de él.

Brady le alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿no?

Maggie asintió.

—Y apenas sabemos nada el uno del otro —respondió con un suspiro—. No deberíamos estar haciendo esto.

—Lo entiendo, no te preocupes —dijo Brady, y la estrechó contra su cuerpo.

Aquel abrazo no tenía nada de sensual, pero Maggie podía notar la erección de él contra su vientre. El deseo palpitaba también en su interior, pero lo ignoró como pudo.

—Debería irme a mi habitación —dijo sin demasiada convicción.

«Dime que me quede», susurró para sus adentros, pero él la soltó y dio un paso atrás.

—Supongo que será lo mejor.

Maggie fue por su suéter, intentando mostrarse calmada, y fingió no oír el gruñido de excitación contenida que se le escapó a Brady mientras se lo ponía.

—Mañana es sábado —dijo dirigiéndose a la puerta, sin atreverse a mirarlo.

—Sí, pero por desgracia tengo que trabajar el día entero —respondió él.

Maggie se volvió al llegar a la puerta, y cuando sus ojos se encontraron la asaltó un impulso de mandar las preocupaciones a paseo y volver a sus brazos. No, no podía hacer aquello, se repitió.

—El domingo deberíamos poder marcharnos —dijo él.

Maggie lo agradeció cuando Brady se metió las manos en los bolsillos, porque aquel cambio de postura logró desviar su atención de su pecho desnudo, los músculos de su abdomen, y la bragueta desabrochada de su pantalón.

—Bueno, pues hasta mañana —se despidió.

Ya se estaba dando la vuelta para irse cuando él la llamó.

—Maggie…

Se detuvo, y cuando se giró Brady fue hasta ella.

—No tienes por qué irte; si te quedas podemos charlar un rato; no tenemos por qué…

Ella exhaló un suspiro.

—No creo que sea buena idea.

Brady sonrió vergonzoso, como un niño al que han pillado haciendo una travesura.

—Sí, supongo que tienes razón. Buenas noches, Maggie. Y gracias.

—¿Por qué?

—Por haber tenido la fortaleza de criar sola a nuestra hija. Por venir hasta aquí para contarme la verdad. Por quedarte. Por la cena. Por ser tú.

Maggie se sonrojó un poco y le dio de nuevo las buenas noches y salió, cerrando suavemente tras de sí antes de cambiar de opinión.

Capítulo 7

El domingo por la mañana Brady estaba sentado en la mesa de la cocina con su taza de café. El día anterior había sacado adelante bastante trabajo en la oficina, y ya tenía preparada toda la documentación que iba a necesitar para continuar con el proyecto desde Illinois.

Maggie aún no se había levantado, pero la noche anterior, al llegar, Brady se había encontrado con que le había dado al apartamento algún que otro toque personal.

Por ejemplo, al dejar las llaves sobre la mesita vio que había un jarrón con flores y varias fotos enmarcadas de Amber. Los marcos, unos marcos de madera en varios colores, se los habían regalado en una fiesta de Navidad de la empresa, pero hasta entonces no les había dado ningún uso.

Aquellos cambios hacían que su apartamento pareciese más un hogar y menos una suite de hotel, pero en vez de hacerlo sentir bien lo hacían sentirse como si estuviese de visita en casa de otra persona.

—Buenos días.

La voz de Maggie lo sobresaltó, arrancándolo de sus pensamientos. Tenía el pelo mojado, y llevaba una camiseta verde con un dibujo de la estatua de la libertad que se ajustaba amorosamente a sus curvas. Una ola de calor lo invadió al recordar el tacto de sus senos, y lo envolvió el aroma frutal de su champú, un olor muy distinto al de los caros perfumes que llevaban las mujeres con las que solía salir, pero, por algún motivo, mucho más tentador.

—Buenos días —murmuró.

Aquellas dos semanas iban a hacérsele muy largas. El estar con ella y no poder tocarla ni besarla iba a hacer que fueran una auténtica tortura. Claro que ella solo le había dicho que estaba yendo demasiado rápido, no que no lo desease. ¿Podría significar eso que estaba dejando una puerta abierta?

—Ayer, como no tenía nada que hacer me fui por ahí a hacer un poco de turismo y me compré esta camiseta y dos más por solo diez dólares —le comentó Maggie mientras iba hasta la cafetera para servirse una taza de café—. Por cierto, espero que no te importe que haya usado esos marcos que tenías en el salón. Las fotos son algunas de las que te había mandado por carta estos años; Sam me las devolvió.

—Por supuesto que no me importa; me gustan.

—Es que no pude evitarlo —le confesó ella, apoyando la espalda en el borde de la encimera, y con la taza entre las manos—. Ya sé que tienes una vida muy ajetreada y que no pasas mucho tiempo aquí, pero mi madre siempre decía que un poco de color hace la vida más agradable.

—Ya veo. Deberíamos poder irnos hoy —le dijo Brady, cambiando de tema—. Mi secretaria ha conseguido reservarnos un par de billetes en un vuelo que sale a última hora de esta tarde. He pensado que cuando hayamos acabado de hacer el equipaje podríamos salir a comer fuera antes de ir al aeropuerto.

Maggie se sentó junto a él, bajó la vista a su taza, y se quedó callada un momento.

—Aún no hemos hablado de qué va a pasar cuando lleguemos a Tawnee Valley.

—Bueno, podemos hablar de ello ahora.

—De acuerdo. La cuestión es que… en casa tengo una habitación libre, pero no sé si estoy preparada para que te alojes con nosotras —le confesó Maggie, alzando la vista hacia él.

—Lo comprendo.

Brady no había pensado en ello, pero era verdad que hacía un par de noches no había sido capaz de dejar las manos quietas cuando se había encontrado a solas con ella. Claro que sin duda lo que a Maggie le preocupaba era Amber y no la atracción entre ellos.

—Y lo malo es que no hay ningún hotel en el pueblo. A menos que quieras alojarte en Owen…

—No, recorrer esa distancia cada día sería un engorro.

Owen solo estaba a unos veinte kilómetros, pero muchas veces se topaba uno con algún tractor que ralentizaba el tráfico y lo que era un trayecto de diez minutos se convertía en veinte o más.

—Bueno, si no hay más remedio… —murmuró Maggie sonrojándose.

—Podría alojarme con Sam —propuso Brady—. Después de lo que me ha hecho, me lo debe.

La preocupación se desvaneció del rostro de Maggie, y le dijo con una sonrisa:

—Eso sería estupendo.

—Además, Sam y yo tenemos mucho de que hablar —Brady se levantó y llevó su taza al fregadero—. En fin, tengo que ir a hacer la maleta y a contestar unos cuantos e-mails. Le mandaré uno a Sam para avisarle de nuestra llegada.

El viaje de vuelta a Tawnee Valley fue mucho más cómodo para Maggie que el de ida a Nueva York, porque los asientos que Brady había reservado estaban en primera clase. Ella se había quejado por lo que debían haberle costado, pero él le había dicho que eran los únicos que quedaban disponibles. Y en ese momento iban en un BMW por la autopista. Estaba impaciente por llegar a casa.

Como después de hacer las maletas les había sobrado tiempo, habían ido a Central Park, y Maggie había logrado relajarse un poco y disfrutar del paseo mientras charlaban de todo un poco. Y casi había sido capaz de ignorar el cosquilleo que le recorría el cuerpo cada vez que él le ponía la mano en el hueco de la espalda para guiarla en otra dirección.

El almuerzo había sido sencillo, pero delicioso, en un pequeño restaurante cerca de allí. No había duda de que suponía un evidente atractivo el disponer de una oferta tan variada de restaurantes a los que se podía llegar andando. Pero ella prefería la vida en Tawnee Valley, donde todo el mundo se conocía, a una gran ciudad como aquella, donde todo el mundo era anónimo.

El viaje en avión había hecho que la tensión aflorara de nuevo. Estar sentada junto a Brady durante dos horas había sido una auténtica tortura por el simple roce de su brazo. Y mantener una simple conversación se le había hecho más que difícil cuando en lo único en lo que podía pensar era en que quería besarlo.

—Esto no ha cambiado mucho —comentó Brady, sacándola de sus pensamientos.

—No, no mucho —asintió ella, girando la cabeza hacia la ventanilla.

Habían estado rehuyendo la mirada del otro durante la mayor parte del día. Si ella lo miraba, él apartaba la vista. Si era él quien la miraba, era ella quien miraba hacia otro lado. Estaban comportándose de un modo de lo más infantil. Eran padres de una niña increíble, pero parecía que era imposible que definiesen cuál era la relación que había entre ellos.

Hacía unos minutos habían pasado Owen, y estaban a solo unos kilómetros de Tawnee Valley. La idea era que Brady la dejase en casa, pero no estaba segura de si debía aprovechar para presentarle a Amber, o esperar a que ella hubiese podido preparar a la pequeña para ese encuentro.

En nada de tiempo ya habían llegado. Brady detuvo el coche frente a la casa.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —le preguntó.

Cuando sus ojos se encontraron con los de él, ¡y qué ojos tan azules tenía!, el corazón de Maggie palpitó con fuerza. Le había dicho a Penny que no quería tener sexo con Brady, pero no podía negar que se sentía atraída por él, ni el hecho de que lo de la otra noche había despertado en ella el deseo dormido que durante tanto tiempo había estado ignorando.

—¿Maggie?

¡Lo que daría por otro beso…! No, el precio que acabaría pagando sería demasiado alto. En lo que se refería a Amber y también a ella. Amber necesitaba a su padre. Inspiró profundamente y alzó la vista hacia él.

—¿Por qué no entras? Creo que cuanto antes hagamos esto, mejor.

Brady frunció el ceño, como si estuviese intentando descifrar lo que estaba pasando por su cabeza. Era una suerte que no pudiese leer la mente, porque en ese momento no estaba teniendo precisamente unos pensamientos muy puros.

—Si tú consideras que es lo mejor…

—Estoy segura —dijo ella con firmeza.

Se bajó del coche y se quedó esperando junto al maletero. Cuando Brady se unió a ella y lo abrió, Maggie hizo ademán de tomar su maleta, pero él fue más rápido.

—Ya la llevo yo —le dijo.

Ella asintió, y se giró hacia la casa, preguntándose qué iba a decirle a Amber.

A Brady lo invadieron los nervios. Su hija ya no era un bebé, y había tenido siete años para formarse una imagen del padre al que no había conocido. Ya no estaba seguro de poder hacer aquello. Quizá debería decirle a Maggie que esperasen al día siguiente. Así podría pensar qué iba a decirle a la pequeña cuando la tuviera delante.

Iba a agarrar a Maggie por el brazo para detenerla, cuando la puerta de la casa se abrió y de ella salió una niña pequeña, que corrió como un torbellino hacia ellos. Maggie la tomó en brazos y la levantó del suelo, haciéndola girar con ella.

—Te he echado mucho de menos, mami.

Amber tenía una voz preciosa, como el susurro del viento en un día cálido.

—Y yo a ti, cariño —respondió Maggie, estrechándola contra sí.

Brady se sintió como un intruso, como si no debiera estar allí, pero nunca olvidaría la bonita estampa que formaban madre e hija. Amber tenía el cabello oscuro, como él, pero su sonrisa era la de su abuela.

Maggie la dejó en el suelo y se acuclilló frente a ella. Amber miró detrás de su madre, curiosa, como preguntándose quién sería aquel extraño. Él intentó sonreír, pero estaba tan nervioso que no estaba seguro de si la sonrisa que esbozó pareció una sonrisa.

—Amber, hay alguien a quien quiero que conozcas —le dijo Maggie, incorporándose y tomándola de la mano. Se volvió hacia él e inspiró profundamente—. Amber, este es…

—Brady —la cortó él, antes de que pudiera decir «tu padre»—. Soy Brady Ward, un amigo de tu madre.

Maggie lo miró y enarcó una ceja. Él se encogió de hombros. No estaba preparado para presentarse como su padre. Además, así Amber no tendría la presión de tener que verlo como a un padre sin saber siquiera si le caería bien o no.

—Hola, señor Ward —dijo la pequeña con timidez, mirándolo con esos enormes ojos azules, tan parecidos a los suyos.

—Puedes llamarme Brady —le respondió, tendiéndole la mano.

—Encantada —dijo ella, estrechándosela muy solemne. Luego se volvió hacia su madre, impaciente, y le preguntó—. ¿Me has traído algo de Nueva York?

—Vamos dentro —le dijo Maggie—. Podríamos pedir una pizza, y si Brady se queda a comer podrás conocerlo un poco mejor —añadió mirándolo.

—Me parece una idea estupenda —contestó, y las siguió hacia el porche.

Mientras andaba, Maggie no hacía más que girar la cabeza para mirarlo, confundida. Querría poder explicarse, pero por primera vez en su vida se sentía como un pez fuera del agua. No tenía ni idea de cómo reaccionaría Amber cuando supiese que era su padre. ¿Lo odiaría por no haber estado ahí, a su lado, en todos esos años? Se había perdido sus cumpleaños, cada Navidad, y sin duda muchas otras ocasiones señaladas.

Los escalones del porche crujieron bajo sus pies, y cuando entraron en la pequeña vivienda de estilo victoriano lo envolvió una sensación de calidez. Todo lo que veía a su alrededor evidenciaba el amor que sus ocupantes tenían por aquella casa. Fotografías de varios miembros de la familia en las paredes del vestíbulo y el salón, notas de color aquí y allá, y una mezcla ecléctica de muebles que, sin embargo, armonizaban a la perfección unos con otros.

—¿Dónde quieres que te deje la maleta? —le preguntó a Maggie.

—¡Pero si es Brady Ward! —exclamó una voz femenina.

Brady se giró y vio que por la escalera bajaba una mujer joven de cabello cobrizo. No había cambiado mucho desde el instituto.

—¿Penny? ¿Penny Montgomery?

—La misma. Ha hecho falta que fuera Maggie a buscarte para que vinieras a hacernos una visita —Penny lo agarró para darle un abrazo y le siseó al oído—: Como le hagas daño a alguna de las dos, te mato.

Cuando se apartó de él, la sonrisa de maníaca que le dirigió lo convenció de que sería capaz de hacerlo, y de que hasta disfrutaría con ello. Él esbozó una sonrisa forzada, y Penny fue a abrazar a su amiga. Ni siquiera había pensando en todas las personas con las que se encontraría mientras estuviese allí.

—¿Tú también conoces a Brady? —le preguntó Amber a Penny.

—Pues claro; fuimos todos al mismo instituto —le contestó ella, y se puso en cuclillas para cuchichearle algo al oído.

A Amber se le escapó una risita y se tapó la boca con la mano, y el dulce sonido de esa risita infantil disipó el resentimiento hacia Penny que había empezado a aflorar en el pecho de Brady.

—Nada de secretitos —riñó Maggie a Penny y a su hija. Se acuclilló para tumbar su maleta en el suelo y alzó la vista hacia su amiga para decirle—: Penny, ¿te importaría pedir un par de pizzas para todos?

Penny asintió y abandonó el salón, pero no sin antes lanzarle a Brady una mirada de advertencia, como diciéndole: «Estaré observándote».

Justo lo que necesitaba, pensó Brady. Y seguramente no sería la única que iba a estar pendiente de él mientras estuviera allí. Tawnee Valley era un pueblo pequeño, y la gente empezaría a especular en cuanto supiesen que estaba de vuelta y lo viesen con Maggie y Amber. Y podía pasar que, cualquier día, alguna persona bienintencionada acabase yéndose de la lengua con Amber. No le importaba que la gente hablase, pero no quería que Amber se enterase por otras personas de la verdad.

—Cuéntame cosas de Nueva York —le pidió Amber a su madre, mientras esta abría la maleta para sacar el regalo que le había traído.

Brady se preguntó si no debería haberle comprado algo él también. ¿Habría parecido raro que lo hubiese hecho? Bueno, que un amigo de su madre le hubiese traído un regalo sí habría parecido raro, pero no que lo hiciese su padre. Era un idiota; ¿por qué no había dejado que Maggie le dijese la verdad?

—Pues Brady vive allí, y antes estuvo viviendo en Londres, en Inglaterra —dijo Maggie, y lo miró, como animándolo a que hablase con su hija.

No como Penny, que no le había dado siquiera un voto de confianza.

—¿En serio? ¿Has vivido en Inglaterra? —le preguntó Amber, dedicándole toda su atención.

—Sí, estuve viviendo allí ocho años.

—Yo tengo casi ocho. ¿Y conociste a la reina o al príncipe?

Antes de que pudiera responder, Amber se distrajo al ver que su madre sacaba un regalo envuelto de la maleta.

—Toma, para ti —le dijo Maggie tendiéndoselo.

Amber no tardó ni medio minuto en arrancar el colorido papel, que envolvía una cajita con una esfera de cristal que tenía dentro una pequeña réplica de la Estatua de la Libertad rodeada de rascacielos.

—¡Gracias, mami!

Amber la sacó de la caja y la agitó para hacer caer la nieve. La observó entusiasmada, y volvió a agitarla otra vez antes de volverse de nuevo hacia Brady.

—¿Me cuentas cosas de Inglaterra? —le pidió.

—Pues claro —dijo este con una sonrisa.

Mientras esperaban a que llegaran las pizzas se sentaron en el salón, y Brady le estuvo hablando a Amber de Inglaterra y respondiendo a sus preguntas. Era una niña despierta y dulce, la clase de hija que cualquiera querría tener.

El único problema era que él nunca se había planteado tener una hija. Su carrera era su vida. El trabajo era lo que lo estaría esperando cuando acabasen esas dos semanas, y lo había ayudado a mantenerse cuerdo durante todos esos años. Una parte de él querría ser la clase de padre que organiza barbacoas los domingos y juega con sus hijos, pero no lo era. Por eso, mientras charlaba con la pequeña, supo que no debería olvidar eso, y que no debía aspirar a más.

Capítulo 8

Mientras Maggie fregaba los platos, Brady se había quedado con Amber, contándole un cuento inglés de un príncipe, una princesa. Antes de que se fuera a la cocina la había mirado preocupado, como si necesitara que le diese alguna indicación de si lo estaba haciendo bien. Ella le había sonreído y había asentido.

De pequeña, algo tan simple como eso era lo que ella había querido de su padre. Pero era distinto, porque su padre la había abandonado. Un día se había cansado de ser su padre y se había marchado. Tenía miedo de que ocurriese lo mismo con Brady y su hija también acabara con el corazón hecho añicos. Quizá después de todo fuese mejor no decirle a Amber quién era en realidad. Mejor que pensase que era solo un amigo del pasado que había vuelto a su vida.

—¿Todo bien? —le preguntó Penny, entrando en la cocina con los vasos.

—Sí —respondió ella apartándose un mechón de la frente con el dorso de la mano—. Se hace raro que Brady esté aquí, ¿verdad?

—No me has contado cómo te ha ido con él en Nueva York estos días —dijo su amiga dejando los vasos sobre la encimera.

—No hay nada que contar —contestó ella, mientras ponía otro plato en el escurridor—. Él estaba en su trabajo y yo mataba el tiempo como podía hasta que pudiéramos venirnos.

Solo que una noche casi había acabado en la cama con él. Las rodillas le temblaron un poco al recordar los besos de Brady.

—No te creo, pero lo dejaré estar —respondió Penny, y se puso a secar los platos con un paño—. ¿Va a quedarse aquí?

—No, se va a casa de Sam —Maggie giró la cabeza hacia la puerta abierta de la cocina, a través de la cual llegaba el sonido de la risa de Amber—. Parece que va bien, ¿no?

—Eso espero. ¿Quieres que me quede?

—No, estaremos bien. Además, ya es casi la hora de que Amber se acueste, y a Brady estará esperándolo su hermano.

—Estupendo, porque tengo una cita —dijo Penny con una sonrisa traviesa, mientras se ponía el abrigo.

—No creo que tu grabador de vídeo cuente como una cita —la picó Maggie.

—Dices eso porque no has visto la serie que estoy grabando; sale un actor que está como un tren —replicó Penny—. Si Brady os molesta, llámame y yo me ocuparé de él.

—Estoy segura de que lo harías —dijo Maggie.

Cuando Penny se hubo marchado, acabó de recoger la cocina y volvió al salón, pero se quedó apoyada en el marco de la puerta observando a Brady y a Amber.

—Los dragones merodeaban por las calles pero lady Jane podía con todos ellos… —estaba diciendo Brady, muy metido en el cuento que le estaba contando a la pequeña.

Estaban sentados el uno delante del otro, en la alfombra, perdidos en su pequeño mundo. Tenían el mismo cabello oscuro, los mismos ojos azules, la misma nariz… Solo un tonto no se daría cuenta de que eran padre e hija. Amber estaba inclinada hacia delante, como si no quisiera perderse ni una de las palabras que salían de la boca de Brady.

Brady también tenía ese efecto en ella. En el instituto había estado tan loca por él que se había pasado horas fantaseando y dibujando corazones con su nombre y el de ella en sus apuntes y sus libros de texto. Para cuando él se fue a la universidad, se había convencido finalmente de que no iba a suceder nada entre ellos, que él nunca la vería más que como una compañera de clase de su hermano pequeño. Empezó a salir con otro chico, Josh, y estuvieron juntos casi hasta acabar el instituto, cuando se dieron cuenta de que tenían más futuro como amigos que como pareja.

—Hoy en día ya no quedan dragones en Inglaterra —le estaba diciendo Brady a Amber—, pero las carreteras no son mucho mejores —en ese momento alzó la vista y vio que estaba observándolos.

Sus ojos brillaban de felicidad, y el corazón de Maggie palpitó con fuerza. ¡Que no habría dado ella años atrás porque la hubiese mirado así!

—Mami, Brady dice que los ingleses comen pescado rebozado con patatas fritas. ¡Qué cosa más rara!, ¿verdad? —le dijo Amber asombrada.

Maggie sonrió y fue junto a ellos.

—Ya va siendo hora de que te vayas a la cama. ¿Por qué no le das las gracias a Brady por las cosas que te ha contado y subes a darte una ducha, a ponerte el pijama y lavarte los dientes?

Amber, obediente, se puso de pie y se volvió hacia Brady.

—Gracias —le dijo—. ¿Vas a volver?

—Pues claro; voy a estar aquí un par de semanas —contestó él, levantándose también.

—Podrías quedarte con nosotras —dijo Amber—. Podrías dormir en la habitación de la abuelita. Mamá la ha arreglado y la ha convertido en un cuarto de invitados. Mi abuelita se fue al Cielo, así que seguro que no le importará.

Brady vaciló, como si no supiera qué responder.

—Bueno, por ahora voy a quedarme en casa de mi hermano. Pero mañana también vendré a veros.

—¡Qué bien! —exclamó la niña, y se abrazó a su cintura.

Maggie sonrió y Amber fue a darle un beso antes de correr hacia la escalera, desde donde le gritó a Brady:

—¡Hasta mañana!

Cuando hubo desaparecido escaleras arriba, Brady se sentó en el sofá.

—¿Qué tal lo estás llevando? —le preguntó Maggie.

—Estoy cansado —respondió él frotándose la cara con la mano—; esto va a ser agotador.

Maggie no se esperaba esa respuesta.

—Bueno, los niños tienen tanta energía y tanta curiosidad que…

—No es por Amber —la cortó él, alzando la vista hacia ella.

Por un momento Maggie creyó que iba a decirle que era por ella.

—Es este pueblo —le aclaró Brady.

Maggie respiró aliviada, y él se levantó y fue hasta la ventana.

—Había olvidado lo asfixiante que era. No fue solo la muerte de mis padres lo que me empujó a marcharme; también la gente como Penny. Aquí todo el mundo se cree con derecho a inmiscuirse en la vida de los demás.

Maggie apretó los labios.

—Somos una comunidad —replicó—. Nos preocupamos los unos por los otros. No hay nada de malo en eso; Penny siempre ha estado ahí cuando la hemos necesitado, y solo quiere lo mejor para Amber y para mí.

Brady se volvió hacia ella.

—Es bueno tener a alguien que se preocupa por ti, pero hay veces en que la gente se entromete. En este pueblo cualquier pequeño chisme se extiende como un virus, y ya nada lo puede parar.

—Suerte que ya no vives aquí —contestó Maggie con aspereza, cruzándose de brazos—. ¿A qué hora piensas venir mañana?

—No te pongas así. Ya te he dicho que no es ni por Amber ni por ti; es simplemente que…

—Que no quieres vivir aquí —zanjó Maggie, aún irritada—. No, si lo entiendo, sobre todo después de haber estado viviendo en Londres y en Nueva York.

—No se trata de eso; es que no me gusta que me vigilen, ni que me sermoneen. Penny lo hará con la mejor intención, estoy seguro, pero aquí, en lo que concierne a Amber, la única que puede ponerme los puntos sobre las íes eres tú. Tú eres responsable de ella, y aceptaré cualquier crítica que me hagas, pero los demás de este pueblo no tienen que meterse en lo que hagamos.

Las palabras de Brady la apaciguaron un poco. El tenerlo tan cerca hizo que volviese a sentir mariposas en el estómago. Quería agarrarlo por la camisa para besarlo y terminar lo que habían empezado la otra noche. Inspiró profundamente, y el olor de la colonia de Brady inundó sus fosas nasales.

Brady dio un paso más hacia ella, casi vacilante, como si quisiera darle la oportunidad de que lo apartara. Las palabras enfadadas de ambos se disiparon, y de pronto se sintió tan vulnerable como la chica que había sido ocho años atrás. Cuando le diagnosticaron el cáncer a su madre no le había quedado otra que quedarse en casa y cuidar de ella. No tenían más familia a la que recurrir, y no podían permitirse pagar una enfermera.

La noche de la fiesta de Luke había querido sentirse libre, y cuando había subido con Brady a su habitación lo había hecho sin pensárselo dos veces. Cada caricia había sido a la vez placer y tormento, porque los dos habían sabido que cuando llegase la mañana cada uno tendría que volver a su vida como si nada de aquello hubiese pasado.

—¿Maggie? —su nombre parecía haberse escapado de los labios de Brady, y al alzar la mirada vio que se estaba inclinando hacia ella.

Ella se balanceó hacia él, como atraída por una fuerza magnética a la que no pudiera resistirse.

—¡Mami!, ¡me he olvidado de la toalla! —gritó Amber en el piso de arriba, desde el cuarto de baño.

Maggie escrutó los ojos de Brady, intentando atisbar algo más en ellos, pero se tornaron opacos de repente y él dio un paso atrás.

Ya no eran un par de adolescentes; los dos tenían responsabilidades, y sus caminos solo habían vuelto a cruzarse por un motivo: Amber. Era lo único que tenían en común.

Tragó saliva y giró la cabeza hacia la escalera para responder a Amber.

—¡Enseguida subo!

Brady carraspeó.

—¿A qué hora termina el colegio? —le preguntó.

—A las tres —respondió ella.

—De acuerdo; estaré aquí sobre esa hora. Dale las buenas noches a Amber de mi parte —le dijo Brady. Se dirigió hacia el vestíbulo, donde se detuvo, ya con la mano en el pomo, y se volvió para decirle, casi en un murmullo—: Buenas noches, Maggie.

Luego salió, cerrando suavemente tras de sí, y Maggie exhaló un suspiro antes de darse media vuelta y subir al piso de arriba.

Brady estaba de pie frente al porche del que había sido su hogar. Un torbellino de recuerdos había salido a recibirlo. Desde su niñez hasta su adolescencia había pasado muchos momentos allí, soñando con un futuro que se antojaba muy lejano. Había querido muchísimo a sus padres, y siempre había querido que se sintiesen orgullosos de él, pero el trabajo en la granja nunca lo había apasionado.

Se había esforzado por superar a sus hermanos en los estudios y en los deportes, pero sus logros no habían supuesto ninguna diferencia. Sam siempre había sido el favorito de su padre, y Luke el de su madre. No es que él se hubiese sentido poco querido ni nada de eso, pero siempre había sido diferente; nunca había encajado del todo dentro de su familia.

Cuando iba a llamar, la puerta se abrió.

—Hola, Brady —lo saludó Sam, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Una mezcla de emociones se revolvieron en su interior: culpabilidad, dolor, resentimiento por el pasado… Pero nada comparable a la ira que lo invadía cada vez que pensaba en que Sam le había ocultado todos esos años que tenía una hija.

—Hola —respondió.

Pasó hasta el comedor arrastrando su maleta, y una vez allí se detuvo y dejó en el suelo también el maletín de su portátil, que llevaba colgado al hombro. La casa no había cambiado nada desde su marcha, pero se notaba el paso del tiempo. La pintura color crema de las paredes se había tornado amarillenta, y el suelo de vinilo de la cocina, que se entreveía a través de la puerta abierta, estaba bastante gastado. No se veía suciedad ni polvo por ninguna parte, pero la casa no estaba ni mucho menos reluciente, como su madre siempre la había tenido.

—Te he hecho la cama —le dijo Sam, yéndose a la cocina.

Brady inspiró profundamente. Sam se comportaba como si no hubiesen pasado ocho años. Debería haberlo tumbado de un puñetazo en cuanto le había abierto la puerta, pero con eso no ganaría nada.

Oyó a Sam en la cocina mover una silla, sentarse, y abrir un periódico. De buena gana habría ido allí a cantarle las cuarenta, pero estaba agotado por el encuentro con su hija y la discusión con Maggie. En vez de eso tomó sus maletas y subió a su antigua habitación.

Todo estaba como lo había dejado al irse. Solo faltaba la colcha que se había llevado, la colcha que su madre le había hecho para cuando se fuese.

La cama era de matrimonio y apenas cabía en la pequeña habitación, pero su madre la había conseguido en una subasta cuando él tenía catorce años.

Siempre que su madre había querido algo, sus hermanos y él habían movido cielo y tierra para darle gusto. Como con aquella cama. Al llevarla a la granja se habían dado cuenta de que el armazón era demasiado grande como para subirlo por la estrecha escalera, pero al final habían conseguido hacerlo.

Brady pasó la mano por la suave madera del cabecero. Ahora sus hermanos y él estaban muy distanciados. Con Luke, que siempre había mediado entre Sam y él, hablaba por teléfono solo de cuando en cuando, y con Sam tres cuartos de lo mismo. Sus vidas se habían vuelto muy distintas, y hacía años que habían perdido a sus padres, que eran lo que los había mantenido unidos.

Brady apartó aquellos pensamientos de su mente, deshizo la maleta, y la metió debajo de la cama. No había trabajado en todo el día, pero como era domingo podía tomarse un respiro.

Claro que tendría que encontrar un rincón de la casa donde trabajar. Sam debía tener un ordenador, así que en algún sitio debía haber un escritorio y una silla decentes.

Se colgó del hombro el maletín del portátil, volvió al piso de abajo, y estuvo recorriendo la casa, intentando ignorar los recuerdos que flotaban en el ambiente y centrarse en su búsqueda.

En un lado del salón Sam había puesto una pequeña mesa sobre la que había un viejo módem y un ordenador. Allí no cabía nada más, y la silla plegable que tenía tampoco parecía el mejor sitio para sentarse durante varias horas. Fue al comedor y dejó el maletín del portátil en la mesa. Parecía que Sam seguía en la cocina, leyendo el periódico, porque oyó un leve ruido, como si estuviera pasando de página.

¿Serviría de algo que fuese a enfrentarse con él y pedirle explicaciones por lo que había hecho? Sam nunca había escuchado a nadie excepto a su padre. Probablemente para sus adentros había encontrado algún modo de justificar sus actos.

No, no se sentía preparado para hablar con él. Y a juzgar por cómo lo había rehuido nada más llegar, parecía que Sam tampoco lo estaba. Quizá nunca lo estarían. Dentro de un par de semanas él se marcharía, y probablemente nada cambiaría.

Capítulo 9

Maggie estaba sentada en la mesa del comedor, repasando unas facturas, mientras Amber hacía sus deberes en la mesa de la cocina. Brady se había traído su portátil y se había sentado al lado de su hija, pero a los dos minutos le había sonado el móvil y había salido al porche a contestar la llamada.

—Alex Conrad ha vomitado en el pasillo esta mañana. Fue asqueroso —le dijo Amber, balanceando la silla hacia atrás para mirarla a través del hueco de la puerta.

—Pobrecillo —dijo Maggie—. Amber, quiero las cuatro patas de esa silla en el suelo —añadió, antes de mirar su reloj de nuevo.

Brady llevaba treinta minutos fuera. El día anterior había empezado a tener una buena opinión de él porque se había mostrado atento y solícito en el aeropuerto y durante el trayecto a Tawnee Valley, y porque había contestado las interminables preguntas de Amber con amabilidad y paciencia. Pero cuando estaba a punto de creer que estaba haciendo un esfuerzo por dejar en Nueva York al adicto al trabajo, pero ese día había entrado por la puerta preguntándole si podía usar su conexión a Internet.

Ella habría querido preguntarle cómo le había ido con Sam, pero no le había dirigido más que un par de frases desde que había llegado.

—Y en el vómito había trozos de…

—Amber Marie, ya basta; sigue con tus deberes —Maggie guardó las facturas en una carpeta y pegó los sellos en los sobres de dos cartas que quería mandar—. Si los acabas, a lo mejor después de cenar iremos a tomar un helado.

—¡Bieeen! —exclamó Amber levantando los brazos, y continuó con sus problemas de matemáticas.

Maggie salió fuera, para llevar las cartas al buzón, y vio a Brady en el extremo más alejado del porche, gesticulando con vehemencia mientras hablaba por el móvil. Le gustaría que mostrara por Amber la misma pasión que tenía por el trabajo, pensó yendo hacia el buzón. Quizá debería haber dejado las cosas como estaban; quizá no debería haber ido en su busca para hacerle saber que tenía una hija.

Cuando subía los escalones del porche, después de echar las cartas, Brady se giró, y vio una expresión de inmensa frustración en su rostro.

—No dejes que Peterson se apodere del proyecto, Jules —estaba diciendo—. Nos hemos estado matando a trabajar como para dejar que tome las riendas y se lleve todas las medallas.

Maggie se apoyó en la barandilla y se cruzó de brazos, esperando a que acabara de hablar. Tenía un par de cosas que decirle.

—Dile que no —ordenó Brady a la persona al otro la de la línea.

En ese momento alzó la vista, y cuando sus ojos se encontraron Maggie volvió a notar ese cosquilleo característico en el estómago, y maldijo la atracción que sentía hacia él.

Brady hizo un gesto para pedirle que le diera un minuto.

—Bien. Pues dile que estamos saliendo y que esa es la razón por la que no vas a ir a cenar con él.

A Maggie se le cayó el alma a los pies. ¿«Saliendo»? ¿Estaba saliendo con alguien? La verdad era que tampoco sabía por qué se sorprendía; en su adolescencia Brady había sido muy popular entre las chicas. Era listo, sexy y un buen tipo.

Lo que nunca hubiera imaginado era que Brady fuese de los que engañaban a su pareja. Si no lo hubiese detenido, lo habrían hecho aquella noche en su apartamento de Nueva York. Gracias a Dios que había recobrado la cordura a tiempo… Sin embargo, Brady estaba allí por Amber, no por ella, y en ese momento, como padre, dejaba mucho que desear.

—Todo irá bien. Vuelve a repasar los cálculos preliminares y compáralos con los nuevos. Envíame por e-mail la hoja de Excel y veré qué puedo hacer. Ya hablamos luego

Cuando Brady colgó el teléfono y fue hacia ella, Maggie inspiró profundamente para mantener la calma. Por Amber, estaba haciendo aquello por Amber…

—¿Ocurre algo? —inquirió Brady, deteniéndose frente a ella.

—Sí. Me gustaría que, durante el tiempo que pases con Amber, guardases el teléfono y le prestases atención.

Brady frunció el ceño.

—Esto no es exactamente un paseo para mí. Yo no pedí nada de esto, y me ha pillado en un mal momento laboral. Hay gente que depende de mí y confía en mí.

¿Como esa tal Jules? Maggie se mordió la lengua para contenerse.

—Mira, te prometí que pasaría aquí un par de semanas para que Amber y yo pudiéramos conocernos, y estoy cumpliendo mi promesa —añadió Brady, y apretó la mandíbula.

—Bien, pero no más llamadas mientras estés con ella. Tienes el resto del día para hablar por teléfono —contestó ella con firmeza, mirándolo a los ojos.

—No puedo controlar cuándo me van a llamar otras personas para consultarme algo —le espetó él—. Eso también entraba en nuestro acuerdo, que seguiría trabajando a distancia cuando viniese.

—Sí, pero no cuando estés en mi casa, con mi hija —replicó Maggie, irritada consigo misma porque estaba temblando por dentro.

No podía arredrarse ahora; no había pasado ocho años esforzándose por ser fuerte y valiente para derrumbarse ahora solo por sentirse bajo presión.

—Querrás decir nuestra hija —la corrigió Brady irguiéndose—. Si hace falta que consiga una orden judicial para una prueba de paternidad, lo haré. Pero como eres tú quien dices que es mi hija, no tendríamos por qué llegar a eso. Así que, mientras tú no me hagas exigencias poco razonables, tampoco te las haré yo.

Maggie lo miró irritada.

—No tendría por qué haberte hablado de Amber si no hubiera querido.

—Pero lo hiciste.

—Si vas a venir aquí y te vas a poner a trabajar, quédate en casa de tu hermano.

—Está bien.

Maggie no se esperaba esa respuesta.

—¿Cómo? —inquirió confundida.

—No voy a pelearme por esto contigo —le dijo Brady tomándola de la mano. Su actitud cambió, y el duro hombre de negocios se desvaneció, y reapareció el encantador chico de pueblo del que se había enamorado—. Tienes razón: durante el tiempo que esté aquí, si no estoy seguro de que voy a poder dedicarle toda mi atención a Amber, me quedaré en la granja y no vendré. No pierdas aún la fe en mí; solo llevo aquí un día.

A Maggie se le aceleró el pulso. No había ganado la guerra, pero había ganado aquella batalla. Los ojos azules de Brady se habían tornado cálidos, y de pronto se encontró balanceándose lentamente hacia él. «¡No! ¡Tiene novia!», le gritó su conciencia. De mala gana apartó su mano, en la que aún sentía un cosquilleo por el contacto con las manos de él, y gracias a Dios en ese momento se abrió la puerta y salió Amber, evitando que volviese a cometer un error.

Mientras esperaban su turno en la heladería después de cenar, Brady seguía sin entender por qué Maggie continuaba enfadada. Amber había charlado animadamente durante la cena, pero su madre apenas había abierto la boca, y se la notaba molesta. Cuando la pequeña le había preguntado si se encontraba bien, Maggie había contestado que le dolía la cabeza, pero por la mirada que le había dirigido, tenía la impresión de que él era su dolor de cabeza.

Aunque se hubiera tomado dos semanas para ir a conocer a su hija, no podía desatender por completo su trabajo. Y con la conexión a Internet tan lenta que tenía Sam en la granja, allí no podía adelantar demasiado. Pero eso Maggie parecía no querer entenderlo.

Además, Amber había estado ocupada haciendo sus deberes. Y tampoco necesitaba que estuviese prestándole atención constantemente. ¿Acaso esperaba Maggie que la ayudase con los deberes? Por lo que él había visto, no parecía que lo necesitase.

—Yo quiero uno de caramelo con trozos de chocolate —dijo Amber excitada, señalando y plantando las manos en el cristal del mostrador.

—Amber… quita las manos de ahí —la regañó Maggie, rehuyendo la mirada de él.

Muy bien, si así era como quería que fuesen las cosas, lo dejaría estar, se dijo Brady. Una dependienta se les acercó para preguntarles qué querían, y mientras se lo servía él sacó un billete de veinte para ir a la caja a pagar, adelantándose a Maggie. Esta lo miró molesta, pero él se limitó a sonreír.

Un hombre mayor con una camisa de cuadros y unos pantalones caqui se colocó junto a Brady y le dijo:

—Es de mala educación no saludar a tus mayores, muchacho.

Brady lo miró y lo reconoció de inmediato: Paul Morgan, un amigo de su padre. Tenía una granja cerca de Owen, pero iba de cuando en cuando a Tawnee Valley porque tenía un primo allí.

—Cuando vea a un anciano venerable, lo haré —lo picó él, tendiéndole la mano.

Paul se la estrechó y señaló con un movimiento de cabeza a Maggie y a Amber, que estaban un poco más lejos, tomando las copas de helado de manos de la dependienta.

—Bonita familia —dijo.

Brady vaciló. Iba a decir que no eran su familia, pero no era exactamente cierto; Amber era su hija. Claro que Maggie no era su esposa, y con los roces que estaban teniendo, si la cosa seguía así, hacia finales de semana no serían ni amigos.

Al final, como no sabía qué decir, asintió con la cabeza.

—Han pasado unos cuantos años desde que te fuiste —dijo Paul—. ¿Cómo te va?

—Bien, bien, me va muy bien.

—¿Has venido a ver a Sam?

—Eh… sí —mintió Brady.

—Me alegra que hayáis dejado atrás vuestras rencillas. Sam está haciendo un buen trabajo con la granja. Su ganado es el mejor del condado. Lástima que vuestros padres ya no estén; ¡estarían tan orgullosos…!

Brady sintió una punzada de celos al oír esas alabanzas a su hermano. Sin embargo, había algo en lo que Paul se equivocaba: sus padres no estarían orgullosos, sino tristes por cómo se habían distanciado sus hermanos y él.

—Bueno, tengo que volver con… —murmuró señalando a Maggie y a Amber, sin acabar la frase—. Me ha alegrado volver a verte.

—Lo mismo digo.

Se despidieron con otro apretón de manos y, mientras se alejaba hacia la mesa en la que se habían sentado Maggie y Amber, Brady se dio cuenta de que no le había preguntado por su mujer, ni por cómo les iba. Su madre lo habría reprendido por esa descortesía.

—¿Tú no quieres helado? —le preguntó Amber cuando se sentó con ellas. Tenía las comisuras de los labios manchadas de chocolate.

—No, estoy lleno de la cena tan deliciosa que ha preparado tu madre —contestó Brady, dándose unas palmadas en el estómago—. Seguro que es la mejor cocinera en muchos kilómetros a la redonda.

Miró a Maggie, que no dio muestras de sentirse halagada por el cumplido. Echaba de menos su sonrisa, pero parecía que iba a tener que esforzarse más para quitarle el enfado.

—¿Cómo te ha ido hoy en el colegio? —le preguntó a Amber.

—Un chico de mi clase, Alex, ha vomitado en el pasillo. Fue asqueroso —contestó la pequeña, arrugando la nariz, y tomó otra cucharada de helado.

—Eso no responde a mi pregunta —observó Brady, reprimiendo una sonrisilla.

Había esperado que le dijera que le habían puesto muchos deberes de matemáticas, o que le habían hecho un examen sorpresa, no que le contara que un niño había vomitado.

—Es que ha sido lo más emocionante que ha pasado en todo el día.

Brady se rio y se volvió hacia Maggie.

—¿Y qué tal tu día?

—Bien —respondió ella lacónica, con la vista fija en la ventana detrás de él.

—¿No ha vomitado nadie en tu oficina? —Brady le guiñó un ojo a Amber, que soltó una risita.

—No.

Nada, que no había manera. Brady suspiró para sus adentros. Paseó la mirada por la heladería. Varias caras le resultaban familiares, pero hacía tanto que se había ido que ya no recordaba quiénes eran.

Casi había olvidado lo que era vivir en un pueblo: que te conocieran no por quién eras o lo que habías conseguido en la vida, sino por cosas como quiénes eran tus padres, a qué se dedicaba tu familia, o a qué niña le habías tirado de la trenza en el colegio.

La gente que había en la heladería hacía como que estaban a lo suyo, pero a él no lo engañaban; sabía que estaban mirándolos, que probablemente algunos lo habrían reconocido, y que estarían preguntándose qué estaba haciendo allí con Maggie Brown y su hija. Y seguramente estaban sacando sus propias conclusiones.

Le molestaba que vieran que Maggie no le dirigía la palabra.

—Maggie… —la llamó.

Ella lo miró, casi irritada, como espetándole: «¿Qué quieres ahora?». ¿Qué podría decir para que recuperara la sonrisa y se le pasase el enfado?

—Mañana puede que pase a veros un poco más tarde.

¿Se podía ser más idiota? No era eso lo que quería decirle, pero era lo primero que le había salido. La mirada de ella se tornó aún más gélida, y asintió con brusquedad.

—Amber, ve a lavarte las manos y la cara, anda, que nos vamos —le dijo Maggie a la pequeña, y en cuanto esta se alejó continuó ignorándolo.

Durante el trayecto de regreso Amber estuvo muy parlanchina, hablando de esto y aquello, y lo de más allá, pero Maggie seguía sin hablarle.

Cuando llegaron a la casa, mientras Maggie sacaba las llaves del bolso para abrir la puerta, Amber se volvió hacia él.

—¿Quieres ver un álbum de recortes que hice con la abuela? —le preguntó—. Tendría que buscarlo, porque no me acuerdo de dónde lo guardé, pero es muy bonito.

—Pues claro, me encantaría verlo —asintió él.

Tampoco sabía si a Maggie le molestaría que se quedase, porque ya era tarde, pero no quería irse. Quería ser parte de la vida de Amber, como le había dicho.

—¡Genial! ¡Voy a buscarlo! —exclamó la pequeña, entró en la casa y subió corriendo las escaleras.

Maggie, con la mano en el pomo de la puerta abierta, lo miró y le dijo muy seria:

—Necesito saber si de verdad estás conmigo en esto.

—Si no fuera así, no habría venido —contestó Brady.

Ella quitó la mano del pomo y se volvió hacia él.

—Me da igual que le digas a Amber que eres su padre o que no se lo digas, pero necesito saber qué vas a hacer. No puedo seguir mintiéndole.

Brady suspiró.

—Mira, Maggie, he hecho muchas cosas desde que me fui de aquí. He ido escalando puesto tras puesto, he logrado hacer que se cierren contratos multimillonarios… Pero en lo que se refiere a las emociones… —se encogió de hombros y le confesó—: soy un desastre.

Las facciones de ella se suavizaron un poco, pero su cuerpo permaneció tenso.

Brady inspiró profundamente, como si fuese a saltar a una piscina.

—No sé qué se espera de mi como padre.

—Lo que Amber necesita es que te preocupes por ella y que le des cariño; nadie espera de ti que seas su padre.

—Pero es que yo quiero serlo.

—¿De verdad? —inquirió Maggie con escepticismo.

Brady dio un paso hacia ella.

—Ya me he perdido tantas cosas… No quiero perderme nada más. Amber es una niña increíble —hizo una pausa y añadió—: Nuestra niña.

—Todavía no estoy segura de que esto haya sido buena idea —le dijo ella.

—Lo entiendo. A mí mismo me preocupa no poder ser el padre que ella ha dibujado en su imaginación, no estar a la altura.

A Maggie se le humedecieron los ojos.

—Lo único que cualquier niño quiere es que su padre esté a su lado.

—¿El tuyo lo estuvo? —inquirió él suavemente. De nuevo volvía a intuir que había algo de personal en aquello para Maggie.

Ella sacudió la cabeza, y una lágrima rodó por su mejilla.

Brady se la secó con la yema del pulgar.

—Haré todo lo posible para no decepcionaros a ninguna de las dos.

La sonrisa que tanto había echado en falta afloró lentamente a los labios de Maggie, y Brady sintió deseos de gritar: «¡victoria!». La suavidad de su mejilla hizo que un cosquilleo eléctrico le recorriese la espalda, y su cuerpo se tensó por la repentina ráfaga de deseo que lo sacudió.

—Estoy segura de que no nos decepcionarás —dijo Maggie poniendo su mano sobre la de él, que aún permanecía en su mejilla.

Esa tierna expresión de confianza lo conmovió, y sin poder resistirse se inclinó y la besó. Solo pretendía ser un beso breve, pero sus labios eran tan suaves y cálidos que de pronto en lo único en que podía pensar era que no quería dejar de besarla.

Capítulo 10

Con los labios de Brady apretados contra los suyos, Maggie no pudo sino rendirse a la pasión contenida y responder al beso… hasta que su mente se entrometió, recordándole que no estaba precisamente soltero y sin compromiso. Cuando había estado con él en su piso de Nueva York no lo había sabido, pero ahora…

Puso las manos en el pecho de Brady para detenerlo, y despegó sus labios de los de él. Los ojos de él la miraron confusos.

—¿Qué pasa con tu novia?

Brady frunció el ceño.

—¿Mi novia?

Maggie se apartó de él y se cruzó de brazos. ¡Y encima tenía la desfachatez de hacerse el tonto!

—Sí, tu novia: Jules. Te oí hablando con ella por teléfono. Dijiste que estabais saliendo.

Brady sonrió, como divertido.

—¡Ah, Jules!

—¿Sueles ir por ahí, besando a otras, cuando tu novia no te ve? No sé si a ti te parece normal, pero yo no lo veo bien.

—Jules no es mi novia —dijo Brady, dando un paso hacia ella con una sonrisa lobuna.

Maggie retrocedió.

—Pero te oí decir…

—Jules es una compañera de trabajo —le explicó Brady—. Hay un gusano despreciable en la oficina, un tipo llamado Peterson que la acosa y por más que le diga que no quiere nada con él, no la deja en paz. Por eso le dije que le contase una mentira, que estábamos saliendo, a ver si así la deja tranquila —alargó una mano para remeter un mechón tras la oreja de Maggie—. Yo no soy de los que engañan a su pareja, y sería incapaz de aprovecharme de ti —añadió mirándola muy serio.

Maggie sintió que se derretía por dentro, y una vez más volvió a encontrarse bajo el embrujo de sus ojos azules, preguntándose si volvería a besarla.

Brady se inclinó lentamente hacia ella y…

—¡Lo he encontrado! —exclamó Amber, corriendo escaleras abajo.

Brady le susurró «mejor en otro momento», y se apartó.

Brady estaba sentado junto a Amber en la mesa del comedor, mientras esta pasaba las páginas del álbum de recortes que le había dicho que quería enseñarle. Maggie estaba en la cocina, fregando los platos de la cena, que había dejado en remojo antes de que se fuesen a la heladería.

—Mamá no me deja tener un perro, pero la abuelita me dejó poner estas pegatinas —le explicó la pequeña, señalando las pegatinas de perros que rodeaban una foto suya con su abuela.

—Nosotros tenemos un perro en la granja; se llama Barnabus —comentó Brady.

—Yo nunca he ido a una granja —dijo Amber.

—¿Nunca?

Amber sacudió la cabeza.

—Los padres de Billy, un chico de mi clase, tienen una granja, pero no es amigo mío —respondió—. Pero al zoo sí que he ido; mamá me llevó —pasó unas cuantas páginas, hasta llegar a una que tenía varias fotos que lo atestiguaban—. ¿Lo ves?

Había una foto de Maggie con una mueca muy cómica, porque tenía a un mono pequeño encaramado en el hombro tirándole del pelo.

Brady sonrió y señaló esa foto.

—¿Esta la hiciste tú?

—Sí. Mamá no quería que la pusiera en el álbum porque dice que parece boba con esa cara, pero yo creo que quedó muy divertida —le confesó Amber, riéndose traviesa. Lo miró a los ojos y le preguntó—: ¿Me llevarías a tu granja?

—Bueno, mía no es; era de mis padres y ahora es mi hermano mayor quien se ocupa de ella. Pero si quieres ir, estaré encantado de llevarte y enseñártela.

—¿Este fin de semana? —le pidió ella con una sonrisa suplicante, uniendo las manos.

—Puede.

En ese momento Maggie salió de la cocina, secándose las manos en el delantal que llevaba puesto.

—Ya va siendo hora de que subas a ponerte el pijama, cariño —le dijo a Amber—. Enseguida iré a arroparte.

—¿Vendrás mañana? —le preguntó la pequeña a Brady—. Por favor, por favor, di que sí…

—Lo intentaré. Tengo trabajo que hacer, pero intentaré acabar pronto para venir a veros. Sobre todo si tu madre me invita a almorzar —bromeó, y le pellizcó la nariz con dos dedos.

Amber se rio y le dio un abrazo de buenas noches antes de tomar su álbum y subir corriendo las escaleras.

Maggie se acercó mientras él se levantaba de la silla.

—Entonces, ¿vas a venir mañana?

—Claro.

—¿Pensarás en lo que te dicho antes?, ¿en contarle la verdad a Amber? —le preguntó Maggie mientras lo acompañaba a la puerta.

—Lo pensaré —asintió él.

Cuando llegaron al vestíbulo, Maggie abrió la puerta y se volvió hacia él.

—Yo creo que debería saberlo —dijo mirándolo a los ojos.

—Entonces se lo diré; te lo prometo.

—Más promesas —murmuró ella, con una media sonrisa.

—Promesas que pienso cumplir —Brady dio un paso hacia ella, pero Maggie retrocedió.

—No creo que sea buena idea.

Su expresión era seria, pero por su voz parecía que le faltaba el aliento, y eso le dio esperanzas a Brady.

—Bueno, supongo que esta noche no —dijo.

—Ni esta noche, ni nunca —replicó ella—. Estoy cansada, Brady. No sé jugar a este juego del gato y el ratón tan bien como tú. Yo… me siento atraída por ti.

Aunque Maggie no dijo nada más, Brady intuyó que había un pero.

—Yo también me siento atraído por ti.

—Da igual; no quiero acabar siendo la causa de que te vayas —el labio inferior le tembló a Maggie al decir eso.

—No comprendo…

—Mi padre nos abandonó cuando yo tenía seis años —le explicó ella. Brady podía sentir su dolor en cada una de sus palabras—. Al principio creí que era mi madre la que lo había empujado a marcharse, y durante un tiempo la odié. Luego pensé que era culpa mía, y me odié a mí misma.

—Yo no le haría algo así a Amber —Brady alargó una mano hacia ella, pero Maggie se apartó—. Ni a ti.

—Eso no lo sabes, y yo tampoco —replicó ella—. Es mejor que solo seamos amigos —añadió con una sonrisa triste.

Brady habría querido insistir, tranquilizarla en ese sentido, pero él mismo no estaba seguro de cuánto de sí podría darles a Amber o a ella.

—Nos vemos mañana —le dijo Maggie, haciendo un esfuerzo por no perder la sonrisa.

—Sí, mañana.

Brady salió de la casa y sintió como si el peso del mundo cayese a plomo sobre sus hombros. Su equipo, Jules y Kyle confiaban en él; Maggie y Amber confiaban en él. Una parte de él quería salir huyendo, pero cuando entró en su coche alquilado y miró hacia el porche, donde acababa de cerrarse la puerta, desechó la idea.

No, tenía que ser fuerte. No podía fallar a Maggie y a Amber. Iba a construir una buena relación con su hija, y se aseguraría de que nada la destruyese. Sería su roca, como el padre de Maggie debería haberlo sido para ella. Él no huiría.

Brady colgó y se guardó el móvil en el bolsillo. Había estado hablando con Jules porque Peterson se había entrometido de nuevo, proponiendo hacer cambios innecesarios en el proyecto. Se desperezó y miró la casa y el vasto terreno que lo rodeaba. Sus hermanos y él habían pasado muchos días trabajando en los campos para ayudar a su padre a sacar el máximo rendimiento de sus tierras. Generaciones y generaciones de la familia Ward lo habían hecho antes que ellos, y ahora aquella tarea había recaído en Sam.

La casa necesitaba una mano de pintura, pero por lo que se veía había arreglado el establo, y lo había dejado muy bien, haciendo de él una estructura sólida.

Claro que a Sam, al contrario que a él, le gustaba todo aquello. Él nunca había encajado allí. Recogió el correo del buzón y se encaminó de vuelta hacia la casa.

El tiempo que había estado viviendo en Inglaterra tampoco lo había hecho feliz. No acababa de encontrar un lugar donde se sintiese verdaderamente a gusto. Era como si su vida fuese un puzzle al que le faltase una pieza, y por más que intentase llenar ese hueco con el trabajo, o persiguiendo nuevos logros, de nada servía.

La puerta mosquitera chirrió cuando la abrió. Dentro de la casa hacía fresco; las ventanas estaban abiertas y las luces apagadas. Entró en la cocina, arrojó el correo sobre la mesa, e iba a ponerse una taza de café cuando un sobre del montón, con algo escrito en rojo y mayúsculas, atrajo su mirada: ÚLTIMO AVISO.

Brady lo tomó y se sentó en una silla.

—¿Sam? —llamó a su hermano.

Nadie contestó. Debía estar en el campo, o en el establo. Brady rasgó el sobre y sacó el papel que había dentro: una factura sin pagar. Revisó el resto del correo y descubrió que Sam tenía varios pagos atrasados más.

Salió por la puerta de atrás y fue al establo, pero Sam no estaba allí. Sin embargo, se oía música, y parecía que provenía del garaje que había detrás. A medida que se acercaba, el olor a gasolina y aceite de engrasado le trajo recuerdos de su padre, inclinado sobre el motor de la camioneta mientras él, entonces apenas de la edad de Amber, sentado junto a la caja de herramientas, listo para pasarle la que le pidiera, y encantado de tener solo para sí a su padre.

Se acercó hasta la radio que Sam tenía encendida y la apagó.

—¿Qué es esto? —dijo levantando las cartas que llevaba en la mano.

Sam salió de debajo del tractor, tumbado en la camilla de mecánico que su padre siempre había usado. Tenía la cara manchada de grasa y de sudor. Miró las cartas y frunció el ceño.

—No es asunto tuyo —dijo, y volvió a meterse bajo el tractor.

—¡Pero si te he estado enviando dinero todo este tiempo! —exclamó Brady, moviéndose alrededor del tractor para intentar verle la cara—. ¿Cómo es que estás así, con el agua al cuello?

Sam, sin salir de debajo del vehículo, se frotó la cara con un paño que estaba demasiado sucio como para que limpiara nada. Soltó la llave inglesa que tenía en la otra mano y agarró un destornillador.

—Maldita sea, Sam. No puedes ignorar las facturas como si con eso fueran a desaparecer —insistió. Solo la suma de las que había dentro de aquellos sobres en su mano ascendía a casi dos mil dólares, y no sabía cuántas facturas más sin pagar podía acumular Sam—. Podrían obligarte a declararte en bancarrota.

—Me las apañaré.

—Si necesitas dinero puedo ayudar…

—¿Dinero? —Sam salió de debajo del tractor y se incorporó, quedándose sentado, con los brazos descansando en las rodillas—. ¿Y crees que con eso se solucionará todo?

—Bueno, en este caso… sí —apuntó Brady, levantando el manojo de cartas.

—¿Te acuerdas siquiera de cómo se trabaja? —Sam se levantó, arrojó el destornillador a una caja de herramientas.

—Yo trabajo todos los días, igual que tú —le espetó Brady.

—Sí, claro, con ese ordenador tuyo. Pulsando teclas —Sam hizo como que tecleaba en el aire antes de agacharse para sacar de la caja de herramientas una llave de tubo.

—Pues sí, y me gano la vida con ello. Uso el cerebro, no la fuerza bruta, y genero empleo —replicó Brady, mirándolo a los ojos. No iba a dejarse pisar. Lo que hacía era importante; conllevaba un gran esfuerzo coordinar los proyectos y asegurarse de que todo iba saliendo según lo previsto.

—¿Qué me estás diciendo?, ¿que yo no uso el cerebro? —quiso saber Sam.

—Lo que tú haces es distinto, y no tiene nada que ver con el hecho de que por lo que he visto estás hasta el cuello de deudas. Unas deudas que esta granja no puede soportar.

—¿Qué sabrás tú? —le espetó Sam, volviendo a sentarse en la camilla de mecánico.

Brady abrió la boca, pero luego volvió a cerrarla. Aunque había sido él quien había ayudado a sus padres con las cuestiones testamentarias, y al morir su padre había puesto en orden con su madre las cuentas bancarias, llevaba ocho años fuera, y era verdad que no tenía ni idea de en qué estado se encontraban las finanzas de la granja.

—En el verano hacíamos falta papá, Luke, tú y yo para mantener el engranaje en funcionamiento —dijo Sam—. Si había un año bueno con suficiente lluvia para las cosechas y los coyotes no mataban a demasiadas reses conseguíamos ir tirando. El dinero que enviaste ayudó a arreglar el establo.

—Con el dinero que envié podías haber hecho mucho más que…

—Y pude darle una cantidad a Maggie todos los meses para ayudarla a criar a tu hija.

Brady apretó la mandíbula.

—Si hubiera sabido que tenía una hija me habría hecho cargo de ella personalmente. El dinero que enviaba era para ayudaros a Luke y a ti.

—No lo necesitábamos —replicó Sam—. Nos iba bien. Durante unos cuantos años Luke estuvo viniendo a casa en verano, pero luego, cuando empezó con sus estudios de Medicina ya no tenía tiempo, y tuve que contratar a alguien que viniera a echarme una mano. Y sí, últimamente las cosas no me han ido muy bien, pero no voy a dejar que vengas tú ahora a buscarme faltas.

Sam había vuelto a meterse debajo del tractor. Aunque seguía enfadado con él, a Brady le pareció que no era el momento para hablar de lo que Sam le había hecho, ocultándole que tenía una hija. No podía permitir que perdiese la granja; la granja era demasiado importante; era el legado de sus padres.

—Deja que le eche un vistazo a los libros de cuentas —le dijo.

—¿Para qué?, ¿para que digas qué estoy haciendo mal? —le espetó Sam, entre gruñidos, mientras maniobraba debajo del tractor.

—¿Qué crees que he estado haciendo los últimos ocho años?

—¿Aparte de haberte convertido en un blandengue?

—Trabajo con presupuestos y busco la manera de minimizar los gastos y aumentar los beneficios —le explicó Brady—. Si no quieres aceptar mi dinero, deja al menos que te haga un plan de pagos para que puedas salir del agujero sin perder la granja.

—No voy a perder la granja —no había ni un ápice de miedo en la voz de Sam, pero sonaba tirante, como si tuviese un nudo en la garganta—. Tú no eras el único que tenías planes; yo estaba en la universidad cuando mamá enfermó, pero renuncié a mis estudios por ella, por Luke y por ti. Y cuando murió y me pidió que cuidara de Luke, te animé a ir a la universidad, a perseguir tus sueños. Creía que acabarías volviendo a casa, pero está claro que me equivocaba.

—No pretendía cargarte a ti con todo —contestó Brady.

Se había sentido culpable al marcharse, pero había sabido que era lo que tenía que hacer: seguir su camino.

—Esta granja ha pertenecido a nuestra familia desde hace más de un siglo; no voy a perderla —dijo Sam entre dientes.

—Deja que le eche un vistazo a los libros de cuentas —le insistió Brady.

Se sentía como si volviera a tener diez años y estuviera intentando convencer a su hermano mayor de que le dejara a él también lanzar unos tiros a la canasta de baloncesto que tenían sobre la puerta del garaje.

Sam salió de debajo del tractor y se frotó las manos con el trapo sucio.

—Solo si dejas de comportarte como un señorito y me echas una mano con la granja mientras estés aquí.

—¿Tienes idea de cuánto trabajo tengo por hacer? —le espetó Brady, enrojeciendo de ira.

Entre las exigencias de Maggie y las de Sam no lograría avanzar nada con el proyecto Detrex.

—Estoy seguro de que en Nueva York has dejado a alguien a cargo que puede apañárselas perfectamente sin ti. No eres el ombligo del universo —Sam se levantó y le quitó las cartas de la mano.

Brady resopló irritado. Discutir con Sam era tan infructuoso como hacerlo con Maggie. Sin embargo, se sentía culpable con respecto a ambos, y le parecía que les debía al menos parte de su tiempo para compensarles. Miró su reloj y suspiró. Le había prometido a Maggie y a Amber que iría a verlas, pero quizá si le echaba una mano a Sam dejaría que lo ayudase a enderezar las cuentas.

—Está bien —le dijo claudicando—. Dime qué hay que hacer.

Capítulo 11

No ha aparecido, ¿eh? —observó Penny, robando un palito de zanahoria del plato que Maggie estaba poniendo en la mesa.

—Me ha dicho que Sam necesitaba que le echase una mano con algo —respondió Maggie, rehuyendo la mirada de su amiga.

Temía que se diese cuenta de lo decepcionada que se había sentido cuando Brady la había llamado, hacía una hora, para decirle que no iba a poder ir.

—¿Quieres que vaya a la granja por ti a darle una buena tunda? —Penny se sentó a horcajadas en una silla y levantó los brazos como un boxeador—. Le pegaría donde más duele.

En ese momento entró Amber y se sentó junto a Penny.

—¿Qué hay para cenar? —preguntó.

—Pollo —respondió Maggie, yendo a la cocina.

—¿Va a venir Brady? —preguntó Amber desde el comedor.

Maggie inspiró profundamente y se obligó a esbozar una sonrisa antes de salir de la cocina con la fuente del pollo.

—No, cariño, tiene trabajo que hacer.

—¿Y no puede hacerlo aquí? —inquirió Amber con voz quejosa.

—Parece que no.

—Oye, aunque Brady no vaya a venir, me tienes a mí aquí, ¿no? —protestó Penny, y le hizo cosquillas a la pequeña hasta que esta estalló en risitas.

Amber se inclinó hacia ella y le dijo en un susurro audible:

—Creo que a mamá le gusta Brady.

Penny miró a Maggie y enarcó una ceja, pero luego se volvió y le siseó a Amber:

—Pues yo creo que a Brady ella le gusta también.

Amber asintió con una risita.

—No es verdad, a mí no me gusta Brady —mintió Maggie, a quien se le estaban subiendo los colores a la cara.

—Ayer los dejé en el porche porque subí a buscar una cosa —le explicó Amber a Penny—, y cuando bajé parecía que se iban a besar.

Maggie gimió y rehuyó de nuevo la mirada de Penny.

—Bueno, ya está bien de cháchara; vamos a cenar —le dijo a su hija, mientras le tendía su plato.

Se sentó a la mesa y empezaron a comer. Mientras cenaban estuvieron charlando de otras cosas, pero parecía que Amber no se había olvidado del tema porque de repente, cuando estaban terminando, le preguntó sin venir a cuento:

—Mami, ¿y por qué no le pides a Brady una cita? Penny podría quedarse cuidándome, ¿a que sí, Penny? —dijo, volviéndose hacia esta con ojos esperanzados.

Maggie miró a Penny con los ojos entornados, preguntándose si le habría dado ella esa idea a su hija, pero su amiga levantó las manos como diciendo: «a mí no me mires». Maggie suspiró y se giró hacia Amber.

—Mira, cariño, las cosas no son tan sencillas —comenzó a decirle.

—¿Por qué no?

—Eso, Maggie, ¿por qué no? —la picó Penny, apoyando la barbilla en las manos entrelazadas, y fijando su mirada en ella.

—Pues porque… —balbució Maggie. ¿Qué se suponía que debía decir?

—Adelante, te escuchamos —la instó Penny, que se estaba divirtiendo de lo lindo con aquello.

—Pues porque Brady vive en Nueva York. Nunca funcionaría. Además, solo somos amigos —dijo Maggie, zanjando el asunto. Y se levantó para llevar su plato a la cocina.

No era solo que Brady no viviese allí, en Tawnee Valley, añadió para sus adentros mientras enjuagaba el plato en el fregadero. Es que además parecía que estaba ansioso por irse y volver a su ajetreada vida en la gran ciudad.

Cuando se secó las manos y se volvió, se encontró con Penny y Amber mirándola en el umbral de la puerta de la cocina.

—¿Qué pasa ahora? —les preguntó.

—A mí Brady me cae bien —dijo Amber, simple y llanamente.

Maggie, presintiendo que le estaban tendiendo una trampa, contestó vacilante:

—A mí también.

—Pues entonces deberías salir con él —respondió su hija con firmeza, y volvió al comedor, donde se la oyó apilando los demás platos.

—¿Seguro que esto no es cosa tuya? —le preguntó Maggie a Penny, señalando en dirección al comedor.

La sonrisa traviesa de Penny irritó aún más a Maggie.

—No, pero deberías ver la cara que tienes —le dijo.

Amber volvió con los platos y los llevó al fregadero antes de volverse hacia ella y preguntarle:

—¿Estás esperando a que vuelva mi padre? ¿Por eso no quieres salir con nadie?

Maggie se quedó boquiabierta, y sin saber qué decir.

Penny puso los brazos en jarras y se fingió muy seria para espetarle:

—Sí, ¿a qué estás esperando?

Maggie la miró con los ojos entornados antes de acuclillarse frente a su hija y preguntarle:

—¿A qué viene todo esto de repente?

Amber arrugó la nariz, como si estuviese intentando contenerse para no decir la verdad, y entonces le soltó de sopetón:

—Jessica dice que su madre piensa que deberías volver con Brady.

Maggie cerró los ojos. ¿Qué podía decirle? ¿Que nunca había habido nada entre ella y Brady? Si le dijese eso, cuando Amber descubriese que Brady era su padre, tendría que explicarle que a veces dos personas no tienen por qué quererse para tener un hijo.

—¿Tú quieres a Brady, mami?

Aquella pregunta se le clavó en el corazón.

—¿Sabes qué, pequeñaja? —le dijo Penny a Amber—. Quizá deberíamos dejar sola a mamá un rato. Anda, vamos a subir a ponerte el pijama y a buscar ese libro que estábamos leyendo la otra noche —añadió tendiéndole la mano.

Mirando a Penny, Maggie articuló la palabra «gracias» con los labios, y su amiga salió de la cocina con la niña.

Maggie se quedó sentada en el suelo de la cocina y apoyó la espalda en uno de los muebles de madera de roble.

¿Estaba enamorada de Brady? En el instituto había estado convencida de que sí, ¿pero cómo podía alguien amar a una persona con la que no tenía relación alguna? En fin, sí, podría decirse que había sido un amor platónico, no correspondido.

Brady había cambiado tanto que no parecía el mismo, pero seguía sintiéndose atraída por él; quizá más que años atrás. En Nueva York se había comportado de un modo atento y caballeroso con ella, y cuando estaba con Amber y se centraba en ella le parecía el mejor de los padres posibles. Incluso había cedido a su exigencia con respecto a que no fuera allí si no iba a ser para estar de verdad con su hija.

Oyó a Penny bajando las escaleras, y al poco rato entró en la cocina.

—Amber ya está en la cama; le he dicho que ahora subirías a arroparla —le dijo, sentándose en el suelo, a su lado—. ¿Estás bien?

Maggie suspiró.

—No lo sé.

—Oye, sabes que cuando te pico no es por molestarte, ¿verdad? —dijo Penny, golpeando su hombro contra el de ella.

—Lo sé —Maggie giró la cabeza hacia su amiga—. ¿Qué voy a hacer?

—Tienes una hija estupenda, y puede que Brady no sea un mal padre para ella, pero tienes que mirar la situación en su conjunto.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Maggie.

Penny la tomó de ambas manos y la miró a los ojos.

—Amber está empezando a darse cuenta de que hay algo más. Brady tiene que decirle la verdad, y tenéis que decidir qué clase de relación vais a tener.

—Bueno, yo ya le he dicho que no quería tener nada con él, precisamente por Amber.

—¿Por qué no?

—Pues porque… porque… —Maggie resopló llena de frustración, incapaz de articular sus sentimientos de un modo coherente.

—Brady no es como tu padre; no va a abandonar a Amber —dijo Penny, como si hubiese adivinado lo que quería decir—. Lo peor que se puede decir de él es que es un adicto al trabajo. Parece que gana un buen sueldo y se ha mantenido en forma a pesar del paso de los años, al contrario que la mayoría de los hombres de por aquí. Podrías haberte enamorado de alguien mucho peor que Brady Ward.

—Pero…

—No me vengas otra vez con eso de que él vive en Nueva York y tú aquí. ¿Qué es lo que de verdad te preocupa?

Maggie inspiró temblorosa y respondió:

—Que puede que la única razón por la que muestra interés por mí es que quiere a Amber.

Brady se bajó del coche y guardó el móvil en el bolsillo. Lo había puesto en modo vibrador, por si Jules necesitaba ponerse en contacto con él. Había estado ocupado parte de la mañana con el trabajo, y también ayudando a Sam en la granja, pero no estaba dispuesto a dejar pasar otro día sin ver a Amber. Cuando abrió la puerta trasera del coche, se oyó un agudo ladrido.

—¿Listo? —le preguntó al cachorrito que estaba en la caja de cartón.

A modo de respuesta, el cachorrito meneó el rabo y ladró de nuevo. Brady enganchó la correa al collar que le había puesto, sacó al perrito de la caja y lo depositó en el suelo.

Barnabus, el perro de Sam, era bastante grande, y aquel cachorrito, que era hijo suyo, iba a ser tan grande como su padre. De hecho, para ser un cachorro ya tenía el tamaño de un perro pequeño.

Quizá debería haber consultado a Maggie antes de llevar aquel regalo, pero cuando Sam lo había llevado a casa con otros dos, diciéndole que iba a buscarles un hogar porque no podían quedárselos, se había acordado de que Amber había dicho que siempre había querido un perrito.

Llamó a la puerta.

—¡Un segundo! —respondió Maggie desde dentro.

Cuando se abrió la puerta poco después, y apareció con el cabello húmedo, unos pantalones cortos y una camiseta, a Brady se le cortó el aliento.

—Ah, hola —lo saludó con una sonrisa—. Llegas pronto; aún faltan como diez minutos para que llegue Amber del colegio.

El perrito gimió, y la sonrisa de Maggie se desvaneció cuando bajó la vista y vio la bolita de pelo blanco.

—¿Has traído un perro?

—Es un cachorrito —respondió Brady distraídamente. Su cerebro estaba ocupado, imaginándose a Maggie desnuda, y cómo podrían aprovechar esos diez minutos.

—¿Eso es un cachorro? —repitió ella con incredulidad.

Los ojos de Brady permanecieron un instante en sus senos antes de mirarla a la cara. No parecía muy contenta. Sí, debería habérselo consultado antes de traer al cachorro.

—Sí. Es que se ve que el perro de Sam está hecho un conquistador, y había dejado preñada a la perra de otro granjero. Este es uno de los cachorritos. El granjero no podía quedárselos y se los dio a Sam, que le prometió que les buscaría un hogar.

Maggie lo miró espantada.

—Por favor, dime que no le has traído ese perro a Amber…

—Bueno, es que como el otro día dijo que tenía tantas ganas de tener uno… —al recordar todo lo que había dicho la pequeña, carraspeó incómodo—. Y ahora que lo pienso, creo que también dijo que tú no le dejabas tenerlo, ¿no? —añadió azorado, frotándose la nuca con la mano.

—¿Sabes cuánto trabajo da un perro? ¡Y un cachorro es aún peor!

Brady se sintió fatal al escuchar el tono de decepción en su voz.

—¿Y si le digo a Amber que solo lo he traído de visita?

Maggie se cruzó de brazos y entornó los ojos.

—Sabes que en cuanto lo vea se encaprichará de él. ¿Y sabes a quién le tocará darle de comer, lavarlo y sacarlo a pasear? Por no hablar de que también habrá que adiestrarlo para que no se haga las necesidades en casa.

—Bueno, como he dicho podría…

Sus palabras fueron interrumpidas por un gritito de entusiasmo a sus espaldas, al que el cachorro respondió con alegres ladridos. Brady se giró y vio a Amber, que acababa de bajarse del autobús del colegio.

—¡Me has traído un perrito! —exclamó, corriendo hacia ellos.

Maggie le lanzó una mirada de «te lo dije». Sin embargo, los ojos de Amber brillaban de felicidad cuando se quitó la mochila y se acuclilló frente al cachorro. Este le cubrió la cara de lametones que la hicieron reír, y Brady se sintió como si le hubiese llevado la luna en vez de un perrito.

—¡Qué guapo eres! —exclamó la pequeña—. ¡Te voy a llamar Flicker!

Brady se aclaró la garganta para que Amber le prestara atención.

—En realidad solo lo he traído de visita.

Al ver ensombrecerse la carita de Amber, Brady sintió una punzada en el pecho. Estuvo a punto de decirle que podía quedárselo, pero Maggie le había dejado muy claro que no lo quería en casa.

—Pero le pediré a Sam que se lo quede en la granja, y así podrás venir a visitarlo siempre que quieras —le dijo.

—¿Te han puesto muchos deberes? —le preguntó Maggie a Amber, abriendo la puerta.

Flicker aprovechó para colarse en la casa. Brady se apresuró a entrar por él, seguido de Amber y Maggie.

—¿Puedo llevarlo a dar un paseo? —le suplicó Amber a su madre cuando lo atraparon, antes de que llegara a la cocina—. Por favor, por favor…

—Puede quedarse a cenar, pero tendrá que volver con Brady a la granja —Maggie se cruzó de brazos y miró a este—. Y tú serás responsable de cualquier destrozo que pueda causar.

—De acuerdo.

—Pero ¿puedo llevarlo de paseo, mamá? —insistió Amber.

—Está bien, pero Brady irá contigo, y en cuanto volváis tendrás que ponerte con los deberes.

Amber corrió hacia la puerta, y el perro la siguió, y saltó juguetón sobre ella cuando le dio alcance. Maggie asió a Brady del brazo cuando pasó junto a ella.

—Ese cachorro es demasiado grande para que Amber pueda manejarlo —le dijo.

—No te preocupes; yo llevaré la correa.

Cuando salieron a la calle, Brady puso la correa corta y le indicó a Amber que se colocase a la derecha del perro, de manera que este quedara entre ambos.

—Un perro debe caminar a tu lado para que sepa que eres tú quien mandas; no debes dejar que vaya por delante de ti —le dijo—.Vamos a intentar que vaya a nuestro paso.

—De acuerdo —dijo Amber, y echaron a andar.

Corría una suave brisa, y la temperatura era muy agradable.

—¿Estás saliendo con alguien? —le preguntó Amber a Brady.

—Pues ahora mismo no.

—¿Y has tenido muchas novias?

—Pues… unas cuantas —contestó Brady, preguntándose dónde quería llegar con aquella conversación.

—Y durante el tiempo que llevas viviendo en Nueva York, ¿has tenido alguna novia?

—Bueno, he tenido varias citas, pero ninguna relación formal.

Amber lo miró con la cabeza ladeada.

—¿Por qué?, ¿no te gustaba ninguna de esas chicas?

Brady carraspeó.

—No, bueno, es que estoy muy ocupado con mi trabajo, y a una novia tienes que dedicarle tiempo.

Amber asintió muy seria, como diciéndole: «lo comprendo perfectamente».

—¿Y Nueva York es muy grande? —le preguntó.

—Pues sí. Es una ciudad en la que viven millones de personas —le explicó Brady, y notó vibrar el móvil en su bolsillo.

—¿Y cómo te encontró mamá entre tanta gente?

—Pues… porque tenía mi dirección —contestó Brady distraído, mientras sacaba el móvil.

Había recibido un mensaje de Jules que decía «911». Era una clave que había acordado con ella; significaba que había un problema urgente y que tenía que ponerse en contacto con ella. Maldijo para sus adentros y se detuvo.

—Amber, ¿podrías sujetar un momento la correa? —le preguntó a la pequeña—. Tengo que hacer una llamada.

Amber dio un saltito de emoción.

—¿Puedo pasearlo yo un rato?

Brady bajó la vista al perro, que estaba olisqueando el suelo. Parecía bastante tranquilo, y no había tirado de la correa desde que habían salido.

—Bueno, pero enróllate la correa a la mano y no la sueltes, porque sino tendremos que correr detrás de Flicker para atraparlo. ¿De acuerdo?

—Te promete que no la soltaré.

Brady le pasó la correa, la niña se la enrolló alrededor de la mano, como le había dicho, y echaron a andar de nuevo mientras Brady llamaba a Jules.

—Hola, Jules —la saludó cuando esta contestó—. No puedo hablar mucho rato; ¿qué ocurre?

—El contratista quiere cobrarnos el doble por los cambios que hemos hecho; he intentado razonar con él, pero dice que solo está dispuesto a tratar contigo —le explicó Jules. Se la oía agotada.

Brady se detuvo, pero Amber siguió andando.

—Dile que ahora estás tú al mando y que conoces los acuerdos a los que he llegado con él. Y que si no está dispuesto a tratar contigo, nos buscaremos a otro.

—¡Flicker, no!

A Brady el corazón el dio un vuelco cuando alzó la vista. Amber se había enredado los pies con la correa de Flicker y, antes de que pudiera dar un paso, el perro tiró de la correa e hizo caer a la pequeña de bruces.

Amber rompió a llorar, y el cachorro gimió y le lamió la cara mientras Brady corría hacia ella, con el corazón en la garganta.

—¿Estás bien? —le preguntó, arrodillándose a su lado y desenredando la correa. Apartó a Flicker y la ayudó a sentarse.

Tenía sangre y raspaduras en las manos, probablemente porque se había apoyado en ellas en un intento por detener la caída.

—Me duele la rodilla —gimió. Brady bajó la vista y vio que asomaba ensangrentada bajo la falda—. Flicker se ha puesto a saltar y a dar vueltas a mi alrededor y no sabía qué hacer. Pero no se lo digas a mamá; le echará la culpa a Flicker.

Brady la alzó en volandas y agarró la correa. No, Maggie no le echaría la culpa al cachorro, pensó frunciendo el ceño mientras echaba a andar; se la echaría a él.

Capítulo 12

Mientras acababa de cortar las patatas para la cena, Maggie intentaba controlar su ira. Le molestaba que Brady creyese que podía comprar el cariño de Amber concediéndole sus caprichos.

En ese momento se oyeron pasos en el porche y se abrió la puerta.

—¿Maggie? —era la voz de Brady, y parecía preocupado.

—¡Mami! —llamó Amber con voz temblorosa.

Maggie se limpió las manos en un paño y corrió al vestíbulo.

Allí encontró a Brady con Amber en brazos. Con una mano sujetaba la correa del perro, y con la otra el condenado teléfono. Le lanzó una mirada furibunda antes de comprobar las heridas de la pequeña. Parecía que se había despellejado las manos y una rodilla.

—Me he caído —gimoteó Amber.

—Está bien, cariño, tranquila. Vamos al baño a curarte esas heridas —dijo.

El cuarto de baño no era muy grande, pero con Brady sosteniendo a Amber, y el cachorro inquieto, moviéndose de un lado a otro, aquello parecía un circo ruso.

—Siéntala en el inodoro —le dijo a Brady mientras abría un armarito para sacar el botiquín de primeros auxilios.

—No hay de qué preocuparse —dijo este, como si estuviese intentando convencerse a sí mismo—. Yo de niño me caí un montón de veces.

Como Brady era quien estaba más cerca del lavabo, Maggie le tendió una toalla pequeña y le pidió que la humedeciera bajo el grifo.

Brady fue a hacer lo que le pedía, y pareció contrariado al encontrar el móvil en su mano. Lo dejó en la encimera y abrió el grifo.

Maggie se acuclilló frente a Amber, que se había calmado, pero aún dejaba escapar un sollozo de vez en cuando. El perrito, que se había sentado en un rincón, junto a la bañera, se puso a gemir.

—No ha sido culpa de Flicker —le dijo Amber—. La culpa ha sido mía, que no he tenido cuidado.

Maggie le lanzó una mirada a Brady y apretó los labios.

—Bueno, ahora lo que vamos a hacer es curarte las heridas.

Tenía el presentimiento de que el teléfono de Brady tenía algo que ver con aquello, pero no lo sabría hasta que tuviese la oportunidad de hablar con él. Este se acercó con la toalla húmeda, y ella se hizo a un lado.

Brady se puso en cuclillas y empezó a limpiar con delicadeza la herida de la rodilla. Amber contrajo el rostro y se mordió el labio.

—¿Sabes?, cuando yo tenía seis años, estaba un día ayudando a mi padre en el garaje —comenzó a relatarle Brady, pasando a limpiarle con la toalla la mano izquierda—, y allí había un taburete sobre el que me gustaba subirme.

Maggie se incorporó, y aprovechando que Brady estaba distraído, tomó su móvil y vio que tenía una llamada perdida de la tal «Jules», pero no dijo nada y se lo guardó en el bolsillo.

—Bueno, pues resulta que mi padre ese día necesitaba una llave especial que colgaba de la pared, junto a su mesa de trabajo —continuó Brady—. El caso es que me subí a la banqueta para subirme a la mesa y alcanzar la llave, pero cuando fui a bajarme de la banqueta se rompió una pata y me golpeé la cabeza con el borde de la mesa.

Maggie le tendió el antiséptico, algodón y la caja de las tiritas.

—¿Y te dolió? —le preguntó Amber.

—¡Vaya si me dolió! —contestó él mientras le aplicaba el antiséptico—. Me llevaron al hospital y tuvieron que darme puntos. De hecho, todavía tengo una cicatriz —dijo señalando sobre su ceja.

—¿Te dieron puntos? —repitió Amber entre espantada y admirada, mientras tocaba con un dedo la pequeña cicatriz.

—Sí, pero a ti no te harán falta porque no ha sido más que un rasguño —la tranquilizó Brady, antes de colocarle la última tirita—. ¿Lo ves? Ya está.

—Gracias. ¿Me ayudas a hacer los deberes? —le pidió la pequeña—. Y a lo mejor luego podíamos acabar de dar el paseo con Flicker.

—Bueno, si a tu madre le parece bien… —contestó Brady, alzando la vista hacia ella.

Maggie vio la preocupación en sus ojos y supo que sería injusta si le decía que no. Aunque el trabajo lo distrajese, sí que le importaba Amber.

—Está bien —dijo, y los rostros de Brady y Amber se iluminaron.

Brady no era como su padre, se dijo, repitiéndose las palabras de Penny. Solo podía confiar en que, cuando pasasen esas dos semanas y volviese a su rutina diaria, cumpliese su palabra de mantener el contacto con su hija y visitarla con frecuencia.

Amber se sentó a hacer los deberes con Brady en la mesa del comedor y Flicker echado en la alfombra, y Maggie volvió a la cocina.

Oyéndolos hablar mientras acababa de preparar la cena, tuvo una sensación cálida y extraña de cotidianeidad, como si aquello fuese algo a lo que podría acostumbrarse, como si los tres pudiesen llegar a ser una familia. Pero era absurdo, porque aunque a Brady le importase Amber, no quería una relación con ella, y aunque la quisiese no funcionaría porque su vida y su trabajo estaban en Nueva York.

—Lo siento mucho, Maggie.

La voz de Brady detrás de ella le hizo dar un respingo. Dejó el cuchillo en la encimera, y al volverse lo encontró apoyado en el umbral de la puerta.

—He dejado a Amber escribiendo una redacción —le dijo—. Quería pedirte disculpas por lo ocurrido.

—¿Qué pasó? —inquirió ella, cruzándose de brazos, como cuando esperaba que su hija confesase una travesura.

—A Amber se le enredó la correa a las piernas y Flicker tiró de ella.

Casi parecía un muchacho, con la cabeza gacha, evitando admitir toda la verdad pero rogando por que aceptase la explicación que le estaba dando. Incluso se atrevió a dirigirle una sonrisa vergonzosa que en el instituto la habría hecho derretirse por dentro. Por desgracia para él, sin embargo, ya no estaban en el instituto.

—¿Y? —lo instó, conteniéndose para no golpetear el suelo, impaciente, con el pie.

Brady suspiró y confesó al fin.

—Yo había dejado que Amber sostuviera la correa. Pero es que Flicker estaba muy tranquilo —se apresuró a añadir, y Maggie dedujo que había algo más.

—¿Dejaste que llevara de la correa a un animal que pesa casi tanto como ella? —le espetó ella, alzando los brazos al aire—. ¿No se te ocurrió pensar qué pasaría si el perro saliese corriendo?

—Bueno, pero no lo hizo —apuntó él, poniéndose a la defensiva.

—¿Y dónde estabas tú? —inquirió Maggie, acercándose y clavándole el índice en el pecho—. ¿Cómo es que no la sujetaste para evitar que se cayera?

—Estaba haciendo una llamada importante —contestó él irguiéndose.

—¿Más importante que vigilar a Amber? No basta con que digas que lo sientes; las cosas no se solucionan así. Ya habíamos hablado de esto: nada de trabajo cuando estás con Amber. ¿Es que no fui lo bastante clara?

—Me parece que no es justo que tenga que sacrificarlo todo por algo que hizo mi hermano —los ojos de Brady relampagueaban—. Mi trabajo es mi vida; es todo lo que tengo.

—No, ya no —replicó ella, clavándole el dedo de nuevo en el pecho.

—¿Crees que no lo sé? ¿Que duermo bien por las noches? ¿Que no pienso en qué podría hacer para enmendar las cosas? Pues te voy a dar una noticia: no soy Superman.

—¿Y quién te ha pedido que lo seas? Yo no fui a Nueva York para arrastrar tu trasero hasta aquí. Fui porque creía que debías saber la verdad. Fuiste tú quien te ofreciste a venir; fuiste tú el que insististe en que querías conocerla.

—Y tú fuiste quién me dijiste que era ahora o nunca. ¿Acaso esperabas que respondiera «nunca»?

—No, por supuesto que no —balbució Maggie.

—¿No te sentiste amenazada por el hecho de que Amber es tan mía como tuya? —Brady no alzó la voz, pero aquellas palabras fueron como un puñetazo en el estómago para Maggie.

La tensión podía mascarse en el aire. ¿Qué se suponía que debía responder a eso? Sí, se había acostumbrado a tener a Amber solo para sí, pero… En ningún momento había pensado en negarle a su hija el derecho a conocer a su padre solo por mantener las cosas como estaban, porque se sintiera más cómoda cuando estaban solo ellas dos, en vez de con Brady de por medio, como en ese momento.

—¿Y por qué no sales ahí fuera y le dices la verdad? Vamos, díselo. Deja de comportarte como un cobarde.

—¿Y cómo propones que lo haga? ¿Que salga y se lo suelte así, por las buenas? ¿O debería hacer como hiciste tú conmigo, esperar hasta que considere que es el momento adecuado para decírselo?

—Yo no sabía que tú lo sabías —protestó ella—. Sam…

—Mandar una carta no era la única manera de ponerte en contacto conmigo, y lo sabes —dijo él dando un paso hacia ella.

Maggie apretó los labios y alzó la barbilla. No iba a permitir que la hiciera dudar de las decisiones que había tomado años atrás.

—Admítelo, Maggie, tenías miedo de que quisiera ser parte de la vida de Amber, de que quisiera ser su padre.

Ella dio un paso atrás.

—¿Por qué iba a tener miedo?

—Es igual. Soy el padre de Amber, y nada va a cambiar eso.

—¿Eres mi padre?

El oír la voz de Amber hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Maggie, y los dos se giraron y vieron la expresión dolida en el rostro de la pequeña.

Amber dio media vuelta y salió corriendo, y poco después se oyó abrirse y cerrarse la puerta de la entrada.

Brady maldijo entre dientes. No era así como quería que se enterase Amber.

Maggie ya estaba en el vestíbulo, dispuesta a ir tras ella, pero la alcanzó con unas cuantas zancadas.

—Iré yo —le dijo.

—Pero si no sabes ni dónde buscarla…

Flicker apareció moviendo el rabo, como excitado ante la idea de volver fuera. Brady agarró la correa.

—Está bien, iremos juntos —le dijo a Maggie—. ¿Dónde podría haber ido? —inquirió.

—No lo sé, podría estar en el parque, el patio del colegio, en casa de su amiga Mary, en casa de Penny… Hay mil sitios donde podría haber ido —contestó ella, presa de los nervios y la frustración.

Brady la tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

—La encontraremos.

Justo cuando iban a salir sonó el teléfono. Era Penny; Amber estaba en su casa. Brady respiró aliviado, dando gracias por que Tawnee Valley fuese un pueblo y no una gran ciudad, y Maggie le apretó la mano y lo miró con lágrimas en los ojos, también visiblemente aliviada.

Cuando llegaron Penny se limitó a abrir la puerta y decirles:

—Está en el salón.

Tomó la correa de la mano de Brady y salió fuera con Flicker para que pudieran hablar a solas con la pequeña. Brady siguió a Maggie hasta el salón donde encontraron a Amber, sentada en el sofá con una taza de leche en las manos y un plato con galletas sobre la mesita.

—Amber Marie, no puedes marcharte así, sin decirme a dónde vas —la riñó Maggie, pero Brady le puso una mano en el brazo y le pidió que le dejara hablar a él.

Se sentó en el otro sofá, frente a Amber, que no había alzado la vista hacia ninguno y tenía la cabeza gacha, con la taza aún entre ambas manos.

Brady se esforzó por encontrar las palabras adecuadas.

—No queríamos que te enteraras así.

Maggie se colocó detrás de él, y su presencia le dio ánimo para continuar.

—Debería haber dejado que tu madre te lo dijese el día que llegué, pero tenía miedo.

La pequeña dejó la taza en la mesita y alzó la vista hacia él.

—¿De qué tenías miedo?

—De todo. Verás, es un poco complicado de explicar, pero yo no sabía que tenía una hija hasta que tu madre vino a verme a Nueva York. Y cuando lo supe estaba deseando conocerte, pero pensé que a lo mejor no te caería bien.

—¿Por qué no ibas a caerme bien?

Brady se quedó desarmado ante la pregunta tan simple.

—Pues no lo sé.

—Pero entonces… ¿de verdad eres mi padre?

Maggie puso una mano en su hombro.

—Sí.

Amber permaneció en silencio un momento antes de preguntar:

—¿Y mamá y tú estabais casados antes de que yo naciera?

Brady se movió incómodo en su asiento. Aquello estaba poniéndose peliagudo, pero ser sincero siempre le había ido bien, y por eso estaba dispuesto a ser sincero con ella. Aunque no estuviera seguro de si Amber era lo bastante mayor como para entender lo que había ocurrido entre Maggie y él cuando eran jóvenes.

—No, no estábamos casados.

Amber se echó hacia atrás y los miró contrariada.

—Entonces… ¿estuvisteis saliendo juntos? Mamá, creía que habías dicho que no habías salido con Brady.

Él notó los dedos de Maggie cerrarse sobre su hombro.

—No, pero nos conocíamos del instituto; éramos amigos.

¿Amigos? Apenas habían hablado en el instituto… Habían vivido una noche de pasión y Amber era el resultado de ella. Tenía que desviar la conversación por otros derroteros.

—Siento no haberte dicho que era tu padre el primer día —se disculpó con la pequeña, inclinándose hacia delante—. Debería haberlo hecho; ¿me perdonas? —le pidió, mirándola a los ojos.

Amber los miró a Maggie y a él y arrugó la nariz, como pensativa.

—¿Vas a volver a Nueva York?

—Dentro de una semana —contestó él, con un nudo en el estómago.

—¿Y vas a volver?

—Solo si es lo que tú quieres.

Amber se echó hacia delante en el asiento.

—¿Y yo podré ir a verte a Nueva York?

Brady respiró aliviado.

—Me encantaría.

—¿Y mamá puede venir también? —inquirió la niña, y le lanzó una mirada a su madre.

—Bueno, todavía no nos hemos puesto de acuerdo en cuanto a esos detalles —intervino Maggie.

—¿Y puedo quedarme con Flicker? —había un brillo travieso en los ojos de Amber.

—¿Es la única manera de que me perdones? —le preguntó Brady reprimiendo una sonrisa.

—Amber Marie, ¿cuál es la norma que tenemos en casa respecto a las mascotas? —intervino Maggie.

Amber frunció el ceño y puso morritos antes de recitar la respuesta.

—Nada de mascotas mientras no sea responsable y tenga ordenado mi cuarto, porque parece que hubiera pasado un tornado por él.

Brady sonrió, pero como seguí necesitando el perdón de la pequeña le dijo:

—De verdad que siento mucho no haberte dicho desde el principio la verdad.

—¿Y ahora cómo tengo que llamarte? ¿Sigo llamándote «Brady»?, ¿o tengo que llamarte «papá»?

—Puedes llamarme como tú quieras —respondió él, sintiendo que su corazón rebosaba de felicidad.

—Papá —dijo Amber, probando cómo sonaba la palabra. Se levantó y rodeó la mesita para colocarse frente a él. Brady contuvo el aliento—. Te perdono, papá —dijo echándole los bracitos alrededor del cuello.

Y Brady la abrazó, sintiéndose el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

Capítulo 13

Ya era de noche cuando Brady salió de casa de Maggie, después de que Amber se hubiese acostado.

Suerte que Penny se había ofrecido a quedarse con Flicker, porque necesitaba un poco de tiempo a solas para pensar sobre los cambios que iba a suponer para él el ser padre, y cómo se las arreglaría para poder pasar tiempo con Amber sin causarle un estrés añadido ni trastocar demasiado su vida. Iba a ser complicado, viviendo como vivían cada uno en un Estado.

Se subió al coche y se quedó mirando la casa. Durante su adolescencia había pasado un sinfín de veces por delante de ella, y nunca habría imaginado que un día albergaría a una de las personas más importantes de su vida: su hija.

Hasta entonces el trabajo había sido lo primero para él, pero podía e iba a hacer espacio en su vida para Amber.

El trabajo… Se metió la mano en el bolsillo pero la sacó vacía; su móvil no estaba allí. Rebobinó mentalmente, intentando recordar dónde lo había dejado. Había estado hablando por el móvil cuando Amber se había caído. Debía habérsele quedado en casa de Maggie, pensó, y volvió a bajarse del coche.

Como no quería llamar al timbre para no despertar a Amber, golpeó la puerta con los nudillos, pero pasó un rato y, aunque volvió a intentarlo, parecía que Maggie no lo oía.

Se le ocurrió girar el pomo, solo por probar, y resultó que estaba de suerte; Maggie no había echado el cerrojo. No era algo inusual; Tawnee Valley era un lugar muy tranquilo.

—¿Maggie? —la llamó suavemente, entrando y cerrando tras de sí.

Vio que había luz en la cocina y se dirigió hacia allí. Cuando llegó al umbral se detuvo al verla sentada en la mesa con la cabeza entre ambas manos y los ojos cerrados, masajeándose las sienes como si estuviera cansada y preocupada.

—¿Maggie? —la llamó.

Ella dio un respingo y dejó caer los brazos y abrió los ojos.

—¿Brady? Creí que te habías ido —dijo levantándose.

—Sí, pero es que creo que he debido dejarme el teléfono, porque no lo encuentro.

Ella bajó la vista y le dio la espalda para tomar una bayeta del fregadero y ponerse a limpiar la encimera. Quizá aún estaba enfadada por la caída de Amber.

—Sé que ya lo he dicho antes, pero de verdad que siento lo que pasó esta tarde con Flicker —le dijo.

Como Maggie no respondió y siguió limpiando la encimera, Brady fue junto a ella y puso su mano sobre la de ella para que se detuviera y lo mirara. Ella apartó la mano, como sobresaltada, y la bayeta cayó al suelo.

Brady la recogió y la puso en el fregadero.

—Sé que estás enfadada conmigo, pero no sé qué más puedo decir para que me perdones —dijo mirándola a los ojos.

Sin embargo, en vez de ira, solo vio recelo y vulnerabilidad en sus ojos castaños. ¿Acaso le tenía miedo?, se preguntó perplejo.

Maggie carraspeó.

—Es tarde, Brady.

—Sabes que nunca le haría daño intencionadamente a Amber, ¿verdad?

—Pues claro que lo sé —contestó ella, pero Brady tuvo la impresión de que seguía recelando de él.

—Y nunca le haré pasar por lo que pasaste tú de niña, Maggie —añadió.

Ella apretó los labios y alzó la barbilla, en ese gesto obstinado tan característico de ella, y Brady tuvo un impulso de besarla. Se quedó allí de pie, debatiéndose entre acortar la distancia entre ambos y dejarse llevar por ese impulso o contenerse. Ella le había dejado bien claro que quería que se mantuviesen simplemente como amigos, pero teniéndola así, tan cerca, se moría por hundir los dedos en su cabello, por recorrer con sus manos las curvas de su cuerpo y besarla hasta hacerla suspirar de placer.

Finalmente dio un paso adelante, sin pensar ya en las consecuencias. Siguió con el pulgar la línea de la mandíbula de Maggie y ella entreabrió los labios. No podían apartar los ojos el uno del otro, pero ninguno de los dos dijo nada. Lo único que tenía que hacer era inclinarse un poco y…

Un ruido vibrante, ¡como el de un móvil!, atravesó el estupor en el que estaba sumido, y Maggie dio un respingo, como si la hubiese picado una abeja. Brady miró a su alrededor, intentando averiguar de dónde provenía el sonido, hasta que sus ojos volvieron a posarse en Maggie y vio que se había puesto colorada y que tenía la cabeza gacha.

—¿Es tu móvil? —le preguntó.

Ella sacudió la cabeza y enrojeció aún más, pero levantó el rostro hacia él con gesto desafiante. Brady enarcó una ceja.

—¿Es el mío?

Maggie inspiró.

—Sí.

Él se quedó callado, esperando que hiciera algo, ya fuera devolvérselo o explicarse, pero Maggie permaneció allí plantada, terca, con la barbilla levantada.

—¿Vas a dármelo?

—Te lo daré cuando me des tu palabra de que vas a ser capaz de separar el trabajo y la vida familiar.

—Yo no tengo vida familiar.

—Ahora sí —replicó ella, cruzándose de brazos y entornando los ojos—. Tienes a Amber. ¿Qué más tiene que pasar para que te des cuenta de que tu trabajo no es más que una distracción que no te deja ver lo que importa de verdad? ¿Tiene que atropellarla un coche porque no estás pendiente de ella? ¿Qué pasará cuando vaya a pasar una temporada contigo a Nueva York? ¿Quién la vigilará cuando tú estés trabajando? ¿Y qué sentido tiene siquiera que vaya cuando tú estarás trabajando la mayor parte del tiempo y ni la verás?

—Está bien, nada de trabajo fuera del horario de trabajo.

Maggie se sacó el móvil del bolsillo de atrás de los vaqueros y se lo tendió.

—¿Y qué garantía tengo de que lo harás? —le espetó—. Ya rompiste tu promesa una vez.

—Cuando venga dejaré el móvil en casa de Sam —cerró la mano sobre el aparato para tomarlo, pero ella no lo soltó—. Vamos, Maggie, no me digas que tú nunca has cometido un error.

—Por supuesto que he cometido errores, pero he aprendido de ellos —contestó ella bajando la vista antes de soltar el móvil.

Se hizo un silencio tenso.

—Ya veo —Brady guardó el móvil—, aquella noche fue un error para ti.

Maggie apretó los labios.

—Me prometiste que me darías una oportunidad aunque cometiera algunos errores —insistió él—. Bien, pues este es uno de ellos. No soy perfecto.

Maggie continuó callada y él volvió a sentirse tentado de besarla. ¿Era solo una atracción física, o había algo más entre ellos? Apartó esos pensamientos de su mente y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Vendré mañana; lo prometo.

Capítulo 14

A Brady no le había servido de mucho que Maggie le devolviese el teléfono la noche anterior. Esa mañana se le había caído en el establo y una vaca lo había hecho añicos al aplastarlo con su pezuña.

Había ido a Owen para comprar uno nuevo, pero en aquella pequeña tienda de electrónica, la única que había encontrado, no parecía que tuviesen una oferta muy amplia de móviles.

—¿Tiene el último modelo de BlackBerry? —le preguntó al dueño de la tienda tras echar un vistazo a los que tenía expuestos.

—Puedo pedirle el que necesite —le dijo el hombre sentado tras el mostrador. Era tan viejo que podría haber sido testigo de la invención del teléfono.

—Es que esperaba poder comprarlo ahora —apuntó Brady.

Si conseguía otro BlackBerry del mismo modelo podría meterle la tarjeta de su móvil roto para recuperar la información.

—Bueno, me acaban de llegar algunos modelos nuevos… —el anciano dejó la frase en el aire, como si se hubiese quedado pensando.

Brady esperó un momento antes de insistirle.

—¿Podría mirar si tiene el último modelo de Black-Berry?

—Está bien, no se impaciente —dijo el hombre levantándose—. Le traeré lo que tengo.

Fue a la trastienda y Brady se quedó solo aunque no por mucho tiempo, porque en ese momento sonaron las campanillas de la puerta y entró un hombre de su edad con una caja enorme llena de lo que parecían piezas mecánicas.

—¿Y Harry? —le preguntó.

Brady fue a ayudarlo a sujetar la caja, que se le estaba resbalando de las manos.

—Gracias.

Entre los dos la depositaron sobre el mostrador.

—¿Qué es todo esto? —le preguntó Brady curioso.

—Piezas de un trasto que no han conseguido reparar en la tienda a la que lo había llevado —respondió el hombre, y le tendió la mano—. Josh Michaels —se presentó—. Eres uno de los hermanos de Luke, ¿no? ¿Brady?

Él asintió y le estrechó la mano, intentando recordar su cara.

—Sí, he venido unos días de visita. ¿Estabas en el curso de Luke?

Josh asintió y miró a su alrededor, como buscando al tal Harry.

—Si buscas al dueño está en la trastienda; vendrá enseguida.

Josh se rio.

—Eso de «enseguida», tratándose de Harry, es mucho decir. Puede pasar una hora antes de que encuentre algo en la trastienda —dijo apoyándose en el mostrador—. ¿Cuántos años han pasado desde que te fuiste?

—Ocho ya —respondió él—. Pero esto sigue igual que siempre.

—No creas, hay muchas cosas que han cambiado. Y no para bien. El golpe más duro fue el cierre de la planta Phantom. Un montón de buena gente se quedó sin trabajo y tuvo que marcharse.

—Vaya, no tenía ni idea.

—Y después el resto de negocios de la ciudad fueron cayendo, como piezas de dominó. La gente no tenía dinero, así que el consumo cayó en picado. Hasta el viejo Harry pensó en cerrar su tienda, pero le convencí para que se adaptara a los nuevos tiempos y vendiera teléfonos móviles.

—Una buena idea.

Josh sonrió y se encogió de hombros.

—Tengo otras, pero no son fáciles de acometer. Si pudiera haría lo mismo con toda la ciudad. Me gustaría devolverle a la gente de Owen la ilusión, darles un motivo para que se sintieran otra vez orgullosos de sí mismos.

—Háblame de esas ideas —le dijo Brady—; parece que tenemos para rato —añadió señalando con la cabeza la puerta de la trastienda.

El viejo Harry no tenía el modelo que quería, pero le había asegurado que lo tendría por la mañana, al día siguiente.

Camino de casa de Maggie su mente bullía con las ideas que había compartido con él Josh sobre qué haría para revitalizar Owen y Tawnee Valley. Algunas sería difíciles de llevar a la práctica, pero otras podrían funcionar si contase con un promotor que respaldase su proyecto.

Brady tenía mucha experiencia con proyectos de ese tipo, y sabía qué se necesitaba para hacerlos despegar. De hecho, ya estaba imaginándose las distintas etapas que conllevaría, y cómo podría convencer a Kyle de que podría ser interesante para Matin Enterprises y de que podrían ganar un montón de dinero a la vez que insuflar vida a aquella zona.

Sin embargo, cuando llegó a la casa y tocó el timbre, su entusiasmo se disipó al ver que al cabo de un rato Maggie no iba a abrir. ¿Le habría pasado algo?, se preguntó preocupado cuando llamó de nuevo y todo siguió en silencio. ¿Le habría pasado algo a Amber?

Dio la vuelta a la casa y vio que el coche de Maggie estaba allí aparcado. Con el corazón en un puño, aporreó la puerta de atrás. Tenían que estar bien, tenían que estar bien…

—¡Ya voy!, ¡ya voy!

Al oír la voz de Maggie un inmenso alivio lo inundó. La puerta se abrió, y apareció Maggie en pijama y con una bata sobre los hombros. Tenía el pelo revuelto y bastante mala cara, como si no hubiera dormido nada.

—Hola, Brady —lo saludó, y se hizo a un lado para dejarlo entrar en la cocina.

—¿Va todo bien? —le preguntó él vacilante, cerrando tras de sí—. ¿Estás bien?

Maggie bostezó y fue a abrir un armarito para sacar una taza.

—Sí, sí, todo bien —contestó—; ¿quién necesita dormir? Amber está en el salón, viendo la tele.

—¿No ha ido al colegio? —inquirió él contrariado—. ¿Está enferma?

—Es un virus que hemos pillado las dos, pero el médico dice que es de esos que se pasan a las veinticuatro horas —le explicó Maggie agitando la mano, como para quitarle importancia—. Ya solo nos quedan… —miró su reloj y suspiró—… cinco horas más.

—¡Mami! —llamó Amber desde el salón, con voz quejosa.

De repente pareció que se le quitara por completo el sueño a Maggie, que dejó la taza en la encimera y se apresuró a acudir a la llamada de su polluelo.

Brady la siguió, y cuando llegó al salón Maggie estaba levantando del sofá a la pequeña, que se apretaba el estómago con los brazos con gesto dolorido.

—No te preocupes, cariño, que ahora mismo te llevo al baño —la calmó Maggie. Y al pasar junto a él, como si acabase de darse cuenta de que estaba ahí, le dijo—: Deberías irte a casa, Brady, no vayas a pillarlo tú también.

Cuando se cerró la puerta del cuarto de baño tras ellas, Brady se quedó allí de pie sin saber qué hacer. No podía irse y dejarlas así, decidió. Se quitó la chaqueta, la colgó del respaldo de una silla del comedor y fue a la cocina, donde se puso a lavar los platos que había en el fregadero para hacer algo útil.

—Sigues aquí —dijo Maggie entrando en ese momento.

Brady, que estaba secando el último plato, lo colocó en el armarito y lo cerró.

—¿Cómo está Amber?

Maggie se dejó caer en una silla.

—Bien, la he llevado de nuevo al sofá y se estaba quedando dormida —se le escapó un bostezo—. Deberías irte…

Brady se sentó junto a ella.

—Me voy a quedar para echar una mano en lo que pueda —le dijo—. ¿Qué necesitas?

Maggie, que había apoyado la barbilla en las manos y había cerrado los ojos, murmuró:

—Dormir.

Brady se puso de pie y la alzó en volandas, levantándola de la silla. Maggie abrió los ojos, sobresaltada, pero cuando él le dijo que iba a llevarla a la cama le echó los brazos al cuello, apoyó la cabeza en su hombro y sus párpados volvieron a cerrarse.

Subió las escaleras en silencio para no despertar a Amber y cuando llegaron al piso de arriba Maggie abrió los ojos y le dijo:

—Ya puedes bajarme.

—Ni hablar, voy a llevarte hasta la cama; estás agotada.

—No lo estoy —protestó ella, pero se le escapó otro bostezo.

Brady vio una puerta abierta pero era la habitación de Amber, y había otras dos. Probó a abrir la siguiente, y un suave aroma floral flotó hasta él. Sintió una punzada de deseo en el vientre. Aquel olor le hizo desear que Maggie no estuviera tan cansada y que su hija no estuviese enferma abajo, en el sofá.

La cama de matrimonio, cubierta con una colcha de motivos florales ocupaba la mayor parte del pequeño dormitorio con las paredes pintadas de azul celeste. Era una habitación limpia, ordenada, llena de color, casi de revista de decoración. Era perfecta, como Maggie.

La depositó con delicadeza sobre el colchón y se sentó al borde de la cama. Ella cerró los ojos y se acurrucó.

—Duerme tranquila, Maggie —le dijo apartando un mechón de su rostro—. Déjame las responsabilidades a mí por un rato.

Ella murmuró algo ininteligible, y Brady se inclinó para besarla en la sien antes de levantarse y volver abajo.

Amber estaba tendida en el sofá con un cerdito de peluches entre los brazos. Al oírlo acercarse abrió los ojos y le preguntó:

—¿Está bien mamá?

—Sí, solo está cansada.

Amber dobló las rodillas para dejarle sitio en el sofá.

—Por lo menos no estaba en el colegio cuando he vomitado —dijo mientras él se sentaba.

Brady sonrió.

—¿Quieres ver una película conmigo? —le preguntó la pequeña.

—Claro.

Tenía trabajo por hacer, pero Amber y Maggie lo necesitaban, se dijo, y relegó el estrés a un rincón de su mente.

Capítulo 15

Brady dice que vamos a ir al parque, y luego a lo mejor podemos pasar por casa de Penny para hacerle una visita a Flicker —dijo Amber, brincando del entusiasmo en su silla.

—Amber… cómete tus tortitas, anda—la reprendió Maggie, rehuyendo la mirada de Brady mientras se sentaba a la mesa con ellos.

No se había despertado hasta las diez de la mañana, y al bajar se había encontrado a Brady y a Amber dormidos juntos en el sofá, con la televisión encendida. Parecía que habían estado viendo un DVD y el sueño había acabado por vencerlos. Encontrarse con aquella escena, padre e hija acurrucados en el sofá, la había enternecido. Pero la azoraba, ahora que estaba completamente despierta y despejada, que el día anterior, Brady la hubiese visto en pijama y sin maquillar.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Brady cuando se sentó.

Aquellas palabras casi habían sonado tiernas, y le pareció, por increíble que fuera, ver preocupación en su mirada.

—Estoy… estoy bien —balbució.

—Si necesitas dormir un poco más, Amber y yo podemos ir solos al parque, aunque nos encantaría que te unieras a nosotros.

Amber estaba mirándola suplicante. ¿Cómo podría negarse?

—Bueno, ¿por qué no? Y ya que vamos puedo llevarme una cesta con comida y hacemos un picnic.

—¡Síííí! —exclamó Amber!

Un par de horas después estaban en el parque. Mientras Brady empujaba a Amber en el columpio, Maggie encontró un buen sitio a la sombra de un viejo roble. Hacía una temperatura muy agradable y brillaba el sol; había sido una buena idea ir al parque. Dejó la cesta en el suelo, e iba a desdoblar la manta cuando vio que Brady se acercaba.

—Espera, deja que te ayude —le dijo.

Maggie le dio un extremo y la extendieron sobre el césped. Maggie se sentó y mientras abría la cesta le preguntó:

—¿Cómo va el trabajo sin ti?

—Va tirando.

Maggie giró un poco la cabeza y vio que se había tumbado a su lado. Parecía un adonis allí tendido, tan relajado, tan tentador… Tenía que encontrar algo que le recordara que aquel no era el verdadero Brady, el Brady egocéntrico y adicto al trabajo.

—¿Solo tirando? —inquirió ella. «Vamos, pica el anzuelo; sé que estás deseando hablar de tu trabajo».

—Siempre hay algún problema. El otro día Jules me dijo que uno de los contratistas estaba diciendo que solo trataría conmigo. No sé qué pasaría al final. Todavía no he podido volver a hablar con ella.

—¿Y no te preocupa que no pudiera arreglarlo? —lo provocó Maggie, colocando los platos de plástico junto a los recipientes de comida que había sacado.

—No, Jules es muy competente; estoy seguro de que ha sido capaz de manejar el asunto sin mi ayuda —Brady se giró hacia ella y la miró—. ¿Por qué de repente te preocupa tanto mi trabajo?

Maggie sintió que se le subían los colores a la cara, pero siguió sacando las cosas de la cesta.

—No me preocupa, pero me sorprende que lleves dos días sin teléfono y todavía no te haya dado una crisis de ansiedad o algo así.

Brady se rio.

—Bueno, como he dicho, en mi equipo hay gente muy competente. Además, prefiero estar aquí con Amber —dijo mirando hacia los columpios—. Y contigo.

El corazón de Maggie palpitó con fuerza. No, no podía dejar que la embaucara con sus palabras.

—Seguro que estás deseando volver a tu vida, y a Nueva York.

—Bueno, sí, me gusta Nueva York —dijo él vacilante, como si intuyese que estaba tendiéndole una trampa.

—Y allí tienes a tus amigos.

—Claro —contestó Brady incorporándose.

—Y a tus amigas —añadió ella, con toda la intención.

Un silencio tenso siguió a sus palabras, roto solo por el susurro de la brisa y el chirrido de las cadenas del columpio. Maggie contuvo el aliento, pero continuó sacando las cosas de la cesta.

—Vaya, esta conversación está sembrada de minas.

—¿Perdón? —inquirió ella, alzando la vista.

Había un atisbo de ira en los ojos de él. Mejor eso que tener que lidiar con el Brady que hacía que sintiese mariposas en el estómago.

—Ya te he dicho que Jules y yo no estamos saliendo —respondió Brady.

—Lo sé —murmuró Maggie, girando la cabeza hacia los columpios.

Con suerte ahora le diría que aunque no había nada entre esa Jules y él, sí que había alguna mujer. No debía albergar esperanzas ridículas.

—Y no tengo novia ni quiero ninguna ahora mismo.

Maggie sentía el calor que irradiaba su cuerpo detrás de ella. Le gustaría tanto recostarse y apoyarse en su pecho…

—Pero seguro que hay un montón de mujeres que están esperando a que vuelvas para echarse en tus brazos.

—¿Y qué me dices de ti? —inquirió él, inclinándose hacia ella.

El aliento de Brady le hizo cosquillas en la nuca. ¿Por qué se habría recogido el cabello? Tragó saliva.

—¿A qué te refieres?

—¿Hay alguien aquí que te haga tilín?

—¿Que me haga «tilín»?

Olvidando que Brady se había incorporado y estaba justo detrás de ella se volvió, y se encontró cara a cara con él, con apenas treinta centímetros entre ellos. Un brillo travieso brillaba en los ojos azules de él.

—Ya sabes, alguien que te guste —Brady ladeó la cabeza, como desafiándola a que lo besara.

—Yo estoy fuera del mercado —contestó ella.

—Pues es una pena —dijo él bajando la vista.

Como no levantaba la cabeza, Maggie bajó la mirada también, y se dio cuenta de que, girada como estaba, su blusa colgaba un poco hacia delante, ofreciéndole una buena vista de su escote, y dejándole entrever el sujetador rojo que se había puesto esa mañana.

Cuando Brady alzó la cabeza el brillo travieso había desaparecido de sus ojos, y ahora le recordaban a las aguas de un mar tropical, cálidas y atrayentes.

—Maggie, yo…

—¡Papá!, ¡mira que alto llego!

Durante un instante Brady no se movió, y Maggie habría jurado que vio en sus ojos algo que nunca había visto antes, algo que no estaba segura de estar preparada para comprender. Pero ese instante pasó y Brady se levantó y fue con Amber, animándola a llegar todavía más alto.

Maggie no sabía qué pensar. Brady había sido dulce y encantador con ella desde la noche anterior, y ahora, cuando ella había intentado iniciar una pelea, él se había negado a morder el anzuelo.

Cada vez que estaban juntos era como si el fuego que había entre ellos solo hubiese estado ardiendo a medias, esperando a que él se acercara para estallar en enormes llamaradas.

Había tenido la esperanza de que a medida que pasasen los días el deseo se fuese apagando, pero en vez de eso la tensión sexual entre ellos había ido en aumento.

En ese momento, Brady giró la cabeza hacia ella y sus ojos se encontraron. Los labios de él se curvaron en una sonrisa, y Maggie tragó saliva, rogando por que el día terminase pronto, porque cada vez le faltaba menos para echarse en sus brazos.

—¡A comer! —los llamó a Amber y a él.

Brady ayudó a la pequeña a detener el balanceo del columpio y los vio a los dos reírse y charlar mientras echaban a andar. Brady no estaba allí por ella, se recordó, estaba allí por Amber. Tenía que tenerlo presente y evitar la atracción que sentía hacia él. Aquello era lo único que quería, se dijo mirándolos: un padre que quisiera a su hija como se merecía.

Capítulo 16

Maggie estaba en la cocina, mirando por la ventana. Después del picnic en el parque habían ido a casa de Penny, donde Amber había estado jugando con Flicker.

De camino a casa, Brady las había acompañado al supermercado, Maggie lo había invitado a que se quedase a cenar, y en ese momento estaba arriba, con Amber.

La pequeña había insistido en que fuese él quien la arropara esa noche, probablemente para poder enredarlo y hacer que le leyera varios cuentos en vez de uno solo antes de dormir.

Amber estaba como loca con su padre, y no le extrañaba. Brady conservaba aquel magnetismo especial que había tenido de adolescente, y los años no habían hecho sino enriquecer su carácter y aumentar su atractivo. Lo cual, para ella, era un auténtico peligro.

—¿En qué piensas?

La voz de Brady a sus espaldas la sobresaltó, pero se esforzó por disimularlo al darse la vuelta.

—En nada en particular —contestó—. ¿Ya se ha dormido Amber?

Tenía que pensar en algo con lo que atarearse, pero ya había fregado y guardado los platos. Como no se pusiera a limpiar el horno…

—Después de leerle cinco cuentos. Cuando empecé el quinto ya se le estaban cerrando los ojos, así que lo que hice fue leer muy despacio, hasta que se quedó dormida.

—Buen truco.

«¿Y ahora qué?», se preguntó desesperada. Brady no parecía tener prisa por ir a ningún sitio y solo eran las ocho y media. Tal vez podría decirle que estaba cansada y pedirle que se marchara. No, eso sería muy grosero después de que hubiese pasado el día con ellas y de que se hubiese quedado a cuidarlas la noche anterior.

—¿Te apetece beber algo? —le preguntó.

—Claro —contestó él, y sus ojos no se despegaron de ella mientras iba hacia la nevera.

Cuando llegó junto a ella la abrió y paseó la mirada por los estantes para ver qué podía ofrecerle.

—Tengo leche, zumo… y un par de latas de Coca-Cola —le dijo—. Perdona que no pueda ofrecerte otra cosa. No suelo tener visitas, aparte de Penny —se excusó. Aunque en ese momento no le vendría mal un trago de alcohol.

—Con un vaso de agua me conformo.

Maggie se irguió y cerró la puerta de la nevera antes de esbozar una sonrisa forzada e ir hasta el fregadero.

—Pues agua entonces —murmuró abriendo un armarito para sacar un vaso.

—Deja, ya lo hago yo —dijo él cuando lo estaba poniendo bajo el grifo.

Se puso detrás de ella, rodeó su mano con la suya para sujetar el vaso, y giró el mando del grifo. Mientras caía el chorro, sus labios le acariciaron la nuca.

Un cosquilleo recorrió la espalda de Maggie, y sintió una repentina ráfaga de calor entre las piernas. Luego, cuando con el brazo libre Brady le rodeó la cintura para atraerla hacia sí, y notó algo duro contra sus nalgas, supo en qué dirección iban sus pensamientos.

Contuvo el aliento mientras él cerraba el grifo y le quitaba el vaso de la mano para dejarlo en la encimera. La hizo volverse hacia él. Tenía las pupilas dilatadas y su respiración se había tornado temblorosa.

—No más juegos, Maggie.

La tomó de la barbilla y se inclinó para besarla. Ella respondió con fruición, enroscando su lengua con la de él, y pronto el beso se tornó apasionado y casi desesperado. Ya no quería pensar, solo quería tocarlo y que la tocara él también.

Le sacó la camiseta de los pantalones, y sus dedos hambrientos recorrieron los músculos de su abdomen.

Las manos de Brady se deslizaron por debajo de su top antes de tomar posesión de sus caderas para levantarla y sentarla en el borde de la encimera. No despegó sus labios de los de ella ni un segundo, pero Maggie tampoco le dio ocasión.

Era como si ambos supieran que si paraban la realidad irrumpiría rompiendo la magia del momento. Las yemas de los dedos de Brady trazaron un sendero ardiente por encima del top, haciéndola estremecer. Luego sus labios descendieron beso a beso hasta su barbilla, y sus dientes le rozaron el cuello.

Maggie no quería pensar, quería dejarse llevar, pero… ¿iban a hacerlo en la cocina? No era el mejor sitio con una niña en casa.

—¿Brady? —lo llamó.

Pero él tuvo que escoger ese momento para besarla en el cuello. Tampoco pasaría nada porque le dejase continuar un rato más antes de decirle que tenían que parar.

Brady le desabrochó los vaqueros y le bajó la cremallera. No, no podía dejarle continuar.

—Brady… —lo llamó de nuevo, intentando ser responsable, pero su nombre sonó como un suspiro.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa contra su cuello. Sabía que era débil, que estaba presa bajo su hechizo. No, era una madre responsable, y no quería que su hija se levantase y los encontrase haciéndolo en la cocina.

Le puso las manos en el pecho y lo apartó de sí. En medio de los jadeos de ambos, le dijo:

—Brady, no podemos hacerlo…

Él parpadeó contrariado.

—Maggie, por Dios… Estás matándome… Yo creía que querías…

—No, espera, mírame —lo interrumpió ella, tomando su rostro entre ambas manos—. No podemos hacerlo aquí; Amber podría despertarse y…

Los ojos de Brady se iluminaron como los de un niño en la mañana de Navidad.

—¿Por qué no lo habías dicho antes?

Antes de que ella pudiera decir nada la tomó en brazos y la llevó arriba. Apenas hubo cerrado la puerta del dormitorio tras de sí, la dejó en el suelo y empezaron a besarse y acariciarse de nuevo.

Maggie lo llevó hasta la cama y él se quitó la camiseta antes de unirse a ella.

—¿Tienes un preservativo? —murmuró Maggie contra sus labios.

Brady se sacó la cartera del bolsillo, extrajo de ella un preservativo y colocó ambas cosas sobre la mesilla de noche.

—¿Y has echado el pestillo de la puerta?

—Sí, lo he echado, no te preocupes —respondió él, y le mordisqueó el labio inferior antes de empezar a besarla de nuevo.

Brady se apartó de ella un momento para quitarle el top, y cuando se inclinó de nuevo para besarla ella gimió suavemente al sentir su cálida piel contra la suya. Él volvió a besarla, pero pronto abandonó sus labios para descender por su cuello, y Maggie contuvo el aliento, esperando que llegara a sus senos, cubiertos aún por el sujetador.

Las manos de Brady se deslizaron por detrás de su espalda y soltaron el enganche de la prenda. A los pocos segundos esta estaba ya en el suelo, y la boca de Brady se cerró sobre un pezón, tal y como ella ansiaba, mientras le bajaba los pantalones.

Brady acababa de dejar un seno para colmar de atenciones el otro, y estaba jugueteando con el elástico de sus braguitas cuando se oyeron unos golpecitos en la puerta.

—¿Mami?

Maggie se incorporó como un resorte, apartando a Brady de encima de ella, y se apresuró a bajarse de la cama.

—¡Un momento, cariño! —contestó mientras recogía la camiseta de Brady del suelo y se la ponía.

Se volvió hacia él y se llevó el índice a los labios para imponerle silencio. Él asintió.

Maggie fue hasta la puerta, la abrió una rendija, y vio a Amber con la cara bañada en lágrimas.

—Cariño, ¿qué ocurre? —le preguntó arrodillándose y abriéndole los brazos.

Amber se lanzó a ellos y le rodeó el cuello con los suyos, abrazándose a ella con fuerza.

—Es que… he tenido una pesadilla… —dijo entre sollozos.

Maggie le frotó la espalda con la mano. Quizá aquella fuera la forma que tenía el destino de decirle que no debía volver a acostarse con Brady.

—No pasa nada. ¿Qué te parece si volvemos a tu cuarto y te arropo?

Amber sacudió la cabeza contra su pecho.

—¿No puedo quedarme y dormir contigo? —le pidió con voz quejosa.

Oh-oh… Maggie giró con disimulo la cabeza para mirar a Brady, pero no estaba en la cama. Tal vez se había escondido en el armario. Podría salir a hurtadillas cuando Amber se hubiese dormido.

—¿Puedo llamar por teléfono a papá? —le pidió la pequeña.

Maggie no sabía qué contestarle. Al fin y al cabo Brady estaba allí… Abrió y cerró la boca como un pez, intentando inventarse una excusa por la que no pudieran telefonearle.

—No hará falta; estoy aquí.

De pronto Brady apareció a su lado, abrió la puerta del todo y se arrodilló junto a ella. Maggie contrajo el rostro. ¿Qué iba a pensar Amber?

La niña la soltó de inmediato y se lanzó a los brazos de Brady. Maggie no pudo evitar sentir una punzada de celos. Su hija siempre había acudido a ella cuando estaba asustada o disgustada. Se le hacía raro que buscara consuelo en otra persona.

—¿Y tu camiseta? —le preguntó curiosa.

—Se la he prestado a tu madre porque tenía frío —contestó Brady, lanzándole una mirada a ella.

A Amber, con la lógica de una niña de siete años, no pareció chocarle su respuesta.

—¿Quieres quedarte a dormir con mamá y conmigo?

—Pues claro —contestó él sin vacilar.

Maggie no podía creerse lo que estaba ocurriendo. Hacía un momento había estado a un paso de hacerlo con Brady, y ahora él iba a dormir con su hija y con ella. Todo aquello era surrealista.

Amber los tomó de la mano y los condujo hacia la cama. Luego tiró del edredón y la sábana y se subió al colchón.

—Mamá aquí, y papá aquí —dijo dando unas palmadas primero a un lado y luego al otro del colchón.

Cuando sus ojos se cruzaron con los de Brady, la mirada de él fue tierna y vacilante, como si estuviese dándole la última palabra. Lo malo era que, si le decía a Amber que no era una buena idea, su hija se enfurruñaría con ella, así que fue al armario a por un pantalón de pijama, se lo puso, y se metió en la cama con Amber.

Brady se sentó en la cama y se quitó los calcetines pero se dejó los vaqueros puestos antes de tumbarse también.

Amber le dio las buenas noches a los dos y Maggie alargó el brazo hacia la mesilla y apagó la luz. En el silencio, roto solo por la respiración de los tres, Maggie pensó en lo que había estado a punto de ocurrir antes de que llegara Amber, en los besos y las caricias de Brady.

Aunque la química entre ellos fuese explosiva, una relación basada en la pasión nunca duraría, y Brady jamás podría amar a alguien como ella, con una visión tan distinta de la vida. Como mucho podría convencerse de que lo correcto era que estuviesen juntos, porque era el padre de su hija, pero eso no era lo que ella quería. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero inspiró temblorosa, obligándose a contenerlas. Tenía que aceptar que las cosas eran como eran, y que no iban a cambiar.

Capítulo 17

No era así como había esperado despertarse esa mañana, pensó Brady, mirando a Amber y a Maggie, que aún dormían. Era casi como si fueran una familia de verdad.

¿Cómo sería tenerlas siempre con él? Aquel pensamiento lo sorprendió, pero no lo rehuyó. Tenía que volver a Nueva York, porque allí era donde estaban su vida y su trabajo, pero… ¿por qué no habría de llevarlas con él? Y no una semana o dos en verano, o un fin de semana cada mes, sino para siempre. Seguro que Maggie estaría de acuerdo en que estarían mejor los tres juntos, como una familia. Con Maggie allí sabría que alguien estaba cuidando de Amber cuando él estuviese en el trabajo.

Además, tampoco había nada que las atase a Tawnee Valley, salvo su casa, puesto que la madre de Maggie había fallecido.

En ese momento Maggie se movió y guiñó los ojos por la luz del sol que entraba por la ventana.

—Buenos días —le susurró Brady.

Ella le respondió con una sonrisa soñolienta y se desperezó de nuevo antes de bajarse de la cama y dirigirse al cuarto de baño.

Amber, que se había despertado también, se incorporó con un gran bostezo y se frotó los ojos con los puños.

—Buenos días, pequeñaja —la saludó Brady revolviéndole el cabello.

—Buenos días, papi —contestó ella con una sonrisa y otro bostezo.

—¿No has vuelto a tener pesadillas?

Amber sacudió la cabeza.

—Me alegro —dijo Brady, y le dio un beso en la frente.

Maggie, que salía del baño en ese momento con otra camiseta puesta, le arrojó la suya y se acercó a darle los buenos días a Amber con un cariñoso abrazo y un beso.

—Bueno, habrá que levantarse —le dijo Brady a la pequeña, poniéndose la camiseta—. Yo tengo que volver a la granja. Y luego quiero pasar a recoger el móvil que he encargado.

—¿Puedo ir a la granja contigo? —preguntó Amber excitada, dando botes en la cama, antes de volverse hacia su madre con ojos suplicantes—. ¿Puedo, mami? ¿Por favor? Te prometo que me portaré bien.

—A mí no me importa —dijo Brady—. Si no habíais hecho planes para hoy, claro.

—No, no teníamos ningún plan para hoy —respondió Maggie con una sonrisa que a él le pareció algo forzada—. Está bien —le dijo a Amber—. Anda, ve a lavarte y a vestirte.

—¡Bieeen! —exclamó la pequeña.

Y se bajó de la cama y salió corriendo del dormitorio. Oyeron abrirse y cerrarse cajones, y poco después el ruido del agua en el cuarto de baño.

Maggie se había quedado abstraída en sus pensamientos, con la mirada perdida y la cabeza girada hacia la ventana.

—Deberíamos hablar —le dijo Brady.

Aunque antes tenía que poner en orden sus ideas, había muchas cosas que no habían hablado, como qué iba a pasar cuando acabasen esas dos semanas, o de esa atracción irresistible que había entre ellos.

—¿De qué? —inquirió Maggie, girando la cabeza hacia él.

—De muchas cosas —contestó Brady—. ¿Cenamos juntos esta noche?

—Pero si vienes a cenar todas las noches… —apuntó ella, pasándose una mano por el cabello—. Cuando no estás demasiado ocupado con el trabajo, claro.

—No, aquí no. Me refiero a salir a cenar fuera, los dos solos.

Una expresión que no acertó a descifrar cruzó por los ojos de ella.

—¿Dónde?

—Pues… —Brady no había pensado en eso—. ¿Qué tal en Owen, en el restaurante de Main Street?

Nadie lo llamaba por su nombre. Había cambiado tantas veces de dueño y de nombre, que todo el mundo había acabado refiriéndose a él así, por el nombre de la calle. De hecho, era el único restaurante propiamente dicho en varios kilómetros a la redonda. Había otros en la zona, pero estaban a casi una hora de allí.

Maggie vaciló un momento antes de contestar.

—Bueno, supongo que podríamos…

—Estupendo, pues entonces pasaré a recogerte a las seis.

—Pero ¿quién cuidará de Amber?

Vaya, en eso tampoco había pensado.

—¿No podrías pedírselo a Penny?

—Los domingos por la noche no puede —contestó ella.

—Bueno, déjamelo a mí; me ocuparé yo de buscar una niñera —le dijo Brady.

Tenía que encontrar a una como fuera. Y si no lo conseguía, había una persona que no podría decirle que no porque se lo debía: su hermano Sam.

—¿Que has dejado que Amber vaya a la granja con Brady? —Penny empujó hacia Maggie el bol de las patatas fritas que había sobre la mesita, frente a ellas—. Anda, come, tú las necesitas más que yo.

—No puedo seguir pasando tanto tiempo con él. Anoche casi lo hicimos —dijo Maggie, echándose hacia atrás en el sofá.

El televisor estaba encendido, pero no le estaban prestando atención.

—A ver, a ver, a ver… Rebobina —dijo Penny irguiéndose—. ¿Has dicho que «casi» lo hicisteis?

—Estábamos en mi cuarto, desvistiéndonos, cuando Amber llamó a la puerta. Una pesadilla la había despertado. Acabamos durmiendo los tres en mi cama. Fue tan… no sé, parecíamos una familia… Fue surrealista.

—Muy bien —Penny apagó el televisor con el mando a distancia—. Luego hablaremos de eso, pero ahora quiero que me cuentes lo del sexo. Con pelos y señales.

—No quiero hablar de eso.

—No fue muy bien, ¿eh? —murmuró Penny, dándole palmaditas en la rodilla.

—¡Que no es eso! —replicó Maggie—. Para mí sería muy fácil hacerlo con él. La tensión sexual está ahí todo el tiempo. Pero es que creo que quiero algo más que eso.

—¿Algo más aparte del sexo?

Penny se echó hacia atrás con el ceño fruncido y se dio unos golpecitos en los labios con el índice, como pensativa.

Maggie asintió.

—Sí, pero… no sé… tengo miedo.

—Tú siempre tienes miedo.

Maggie no se había esperado que su amiga le dijera eso.

—¿Qué?

—Piensa en todo lo que has pasado —le contestó Penny, y empezó a contar con los dedos—: tu padre te abandonó, luego el cáncer de tu madre, el descubrir de repente que estabas embarazada… Las dos pensamos que era muy sospechoso cuando Sam empezó a pasarte dinero, pero la cuestión es que tenías miedo de Brady entonces y lo sigues teniendo ahora. Porque estás enamorada de él.

Maggie se sentía como si el corazón fuese a hacérsele añicos en cualquier momento.

—Eso da igual.

—¿Por qué da igual? —Penny sacudió la cabeza—. ¿Porque te has convencido de que igual que tu madre estás condenada a criar a tu hija sola? ¿Porque para tus adentros aún crees que tu padre se fue porque tu madre no consiguió retenerlo? ¿O es porque tienes miedo de querer a alguien que no tiene por qué corresponderte?

Maggie sintió como la ira reemplazaba la autocompasión que estaba apoderándose de ella.

—Tú eres mi amiga, y no tienes obligación de quererme, y te quiero.

—Pero siempre he estado a tu lado —replicó Penny—, y no tienes razón alguna para pensar que vaya a dejarte tirada, pero Brady solo tiene una obligación para con Amber.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas.

—Está bien, sí, es verdad. ¿Pero y si se siente obligado para conmigo por nuestra hija? ¿Y si llega a creer que siente algo por mí y no es más que eso, que para sus adentros se cree en la obligación de quererme porque soy la madre de su hija? Porque no me ama, de eso estoy segura. Si de verdad me amara, lo sabría.

Penny tomó una caja de pañuelos de papel de la mesita y se la acercó. Maggie tomó uno y se secó las lágrimas.

—¿Cómo podrías saber algo así? —le espetó Penny—. Estás tan ciega que hasta ahora has sido incapaz de admitir que todos estos años has seguido esperando a Brady.

—Eso no es cierto…

—¿Ah, no? —Penny la miró con los ojos entornados—. No has tenido ni una sola cita en estos ocho años, Maggie, ni una sola cita. Desde que te quedaste embarazada y tuviste a Amber ni un solo hombre te ha parecido lo bastante bueno como para darle siquiera una oportunidad. Primero te escudaste tras la enfermedad de tu madre, y después detrás de tu hija. Creo que ya va siendo hora de que dejes de esconderte.

Maggie inspiró profundamente. Todo lo que Penny había dicho era verdad. Había puesto el dedo en la llaga.

—¿Qué pasaría si te arriesgaras a abrirte un poco a los demás? —le dijo Penny, tomándola de la mano—. ¿Y qué si te acuestas con Brady y luego ya no quiere nada más contigo? Sí, durante un tiempo te sentirías dolida y sería incómodo porque tenéis una hija en común, pero estoy segura de que acabarías superándolo. Pero… ¿y si resulta que sí está enamorado de ti?

Maggie se sintió como si se estuviese ahogando. Igual que el día que había sabido que su madre tenía cáncer. Se había sentido abrumada y confundida, pero en medio de esa tempestad emocional había tenido un momento de lucidez, en el que había sabido exactamente lo que quería: la noche en que lo había hecho con Brady. Se había dejado llevar por sus impulsos y había pagado por ello, pero nunca se arrepentiría de haber tenido a Amber. Su hija lo era todo para ella.

—Siempre te hago la misma pregunta, pero tú nunca me das la respuesta correcta —le dijo Penny.

—¿Y cuál se supone que es la respuesta correcta? —le espetó Maggie con un suspiro cansado.

—Que lo peor que podría pasarte es que nunca llegues a intentar siquiera decirle a Brady lo que sientes. Que lo dejes ir porque tienes demasiado miedo de que puede que él también te quiera.

Capítulo 18

Que la has dejado con Sam?

A pesar del tono acusador de Maggie, Brady recorrió una vez más con la mirada la figura de Maggie. Estaba preciosa. El vestido que había elegido para la velada no era espectacular, pero el modo en que resaltaba sus curvas estaba provocándole pensamientos pecaminosos.

—Le prometió que la llevaría a la heladería, a ver una película y que por la mañana dejaría que lo ayudara con las tareas de la granja. Además, mi hermano me debe mucho más que hacer de niñera una noche —le ofreció el brazo a Maggie—. ¿Nos vamos?

Maggie vaciló un instante, casi como si quisiera huir escaleras arriba y esconderse en su habitación, pero luego inspiró profundamente y tomó su brazo.

Brady la condujo fuera, al coche que había alquilado, y le abrió la puerta para que subiera antes de rodear el vehículo y sentarse al volante. Encendió la radio y puso una música suave.

Había estado preparando toda la tarde cómo iba a exponerle su plan de llevarlas a Amber y a ella de vuelta con él a Nueva York, pero desde que lo había recibido con ese vestido no podía pensar en otra cosa más que en terminar lo que habían empezado la noche anterior.

—¿Lo ha pasado bien Amber en la granja hoy? —inquirió ella cuando se pusieron en marcha.

Brady agradeció la pregunta; lo ayudaría a alejar los pensamientos que nublaban su mente.

—Sí, ya lo creo. Le ha dado el biberón a los corderos, y Sam hasta le ha dejado que probara a ordeñar una vaca.

Mientras le contaba las anécdotas del día en la granja se pasaron volando los quince minutos de trayecto, y cuando llegaron al restaurante había logrado recobrar el control sobre sus hormonas.

El maître los llevó a una mesa al fondo y les dio una carta a cada uno. El local estaba casi vacío, y enseguida se acercó una camarera a tomarles nota.

—Bueno, ¿de qué querías hablar? —le preguntó Maggie cuando les hubieron traído las bebidas.

Directa al grano, pensó Brady.

—Pues, creo que deberíamos discutir qué es lo mejor para Amber; cuál va a ser la situación a partir de ahora.

Maggie tomó un sorbo de su copa.

—Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo razonable para ambos —dijo dejando la copa de nuevo en la mesa—. Me alegra que quieras pasar tiempo con ella.

—Bueno, espero poder ser siempre parte de su vida.

—Por supuesto. Podríamos ir a pasar un par de semanas contigo en el verano. Y quizá tú podrías venir cuando tengas vacaciones o…

—En realidad aspiraba a algo más que eso —la interrumpió Brady, y eso pareció descolocarla.

—¿Más que eso? —Maggie se echó hacia atrás en su asiento y jugueteó nerviosa con el colgante que colgaba de su cuello—. ¿Quieres decir algo así como un mes entero en verano?

—No, Maggie, lo que quiero decir…

—Aquí tienen —anunció la camarera apareciendo en ese momento—. Su estofado de ternera con verduras… —dijo poniendo un plato frente a Maggie—. Y su merluza con patatas y pimientos asados —añadió poniendo el otro plato frente a Brady—. Que aproveche.

Cuando se quedaron de nuevo a solas, Maggie, que estaba hurgando en las verduras de su plato con el tenedor, alzó la vista hacia él, y Brady vio que tenía lágrimas en los ojos.

—¿Entonces cuánto?, ¿seis meses? No puedo soportar la idea de pasar tanto tiempo separada de ella. Y no voy a permitirlo. Sé que es egoísta por mi parte, pero es que Amber lo es todo para mí y no…

Brady alargó el brazo para poner su mano sobre la de ella para interrumpirla.

—No te estoy pidiendo eso, Maggie. Y te entiendo perfectamente, porque ahora que la he conocido no puedo imaginar perderme ni un solo día más de su vida —le contestó apartando su mano. Ella lo miró recelosa—. ¿Te acuerdas que en la fiesta de graduación de Luke te confesé que no sabía cómo decirle a Sam que quería aceptar esas prácticas en Londres? Esa noche no tenía otra cosa en la cabeza; estaba ofuscado con eso. Pero tú, aunque en el instituto yo prácticamente no te hacía caso, me escuchaste, y eso significó muchísimo para mí. En vez de decirme que mis sueños eran ridículos, me animaste a perseguir esos sueños. Hiciste que sintiera que estaba tomando la decisión correcta, aunque no estuviera bien.

Maggie tomó su mano y la apretó suavemente.

—¿Qué tenía de malo que quisieras ir a la universidad?

Brady suspiró. Merecía saber la verdad.

—En buena parte me fui porque necesitaba huir. No podía soportar ni un segundo más en Tawnee Valley. Mis padres habían muerto, pero fuera donde fuera seguía viéndolos. Era como un recordatorio constante que me estaba volviendo loco. Era débil, y tenía la sensación de que ni Sam ni Luke podían contar conmigo.

—Pero les fue bien —dijo Maggie, apretándole la mano de nuevo.

—Luke lo pasó muy mal, y Sam era demasiado controlador. Pero ya nada de eso importa —contestó él—. Necesitaba que supieras que entonces hui, porque quiero ser completamente sincero contigo, pero también quiero que sepas que esta vez no pienso huir.

—¿Qué estás diciendo, Brady?

—Que vengáis conmigo a Nueva York, Amber y tú. Encontraremos un buen colegio para ella.

Maggie frunció el ceño y apartó su mano muy despacio.

—No tenemos que dormir juntos —le aclaró Brady—. Puedo buscar un apartamento más grande si quieres. Aunque no puedo negar que te deseo. Y podríamos ver si esto que hay entre nosotros podría llegar a ser algo más. ¿No sientes curiosidad? —le preguntó, pero por la expresión de ella era evidente que no quería escuchar lo que estaba diciéndole.

—¿Curiosidad? —repitió Maggie, pensando que tal vez no hubiera oído bien.

—Bueno, Amber estaría mejor viviendo arropada por un padre y una madre que la quieren, ¿no? —le dijo Brady.

—No digo que no, pero Nueva York está tan lejos…

¿Tan malo sería aceptar lo que estaba proponiéndole?, se preguntó Maggie, ¿dejar de esconderse, como había dicho Penny?

—Yo os ayudaría a aclimataros a la ciudad —Brady intentó tomar su mano, pero ella bajó ambas a su regazo.

Había algo que no le cuadraba en las palabras de Brady, aunque había dicho casi lo que quería oír.

—¿Y qué pasa si un día nos damos cuenta de que no podemos estar juntos? —le espetó cruzándose de brazos—. ¿Y si lo único que hay entre nosotros es un pasado en común, una hija, y atracción física? ¿Y si con eso no basta?

¿Y si lo que ella quería era amor?

—Bueno, es un comienzo, ¿no? —replicó Brady irguiéndose—. Y no tenemos por qué decidirlo esta noche. Puedes tomarte unos días para pensarlo. Os quiero a mi lado, Maggie, a Amber y a ti.

—¿Y se supone que debemos dejar Tawnee Valley y todo lo que conocemos para marcharnos a Nueva York y empezar de cero? —aquello no le cabía en la cabeza—. ¿Y dónde trabajaría yo?

Brady levantó las manos para interrumpirla.

—Quizá no haya sido buena idea traerte aquí para hablar de esto —le dijo—. Te estoy angustiando, y no era mi intención. ¿Qué te parece si terminamos de cenar, pago y nos vamos? Podemos continuar esta conversación en otro momento.

Maggie asintió. Sería lo mejor. Brady no le había ofrecido su amor, se dijo mientras continuaban comiendo en silencio, cada uno en sus pensamientos. Ni siquiera le había hablado de matrimonio. Y aunque durante años había relegado la idea de tener pareja, siempre había tenido muy claro que si un día tenía una relación querría que fuese con un hombre que la amase, y que quisiese casarse con ella y que envejecieran juntos.

Lo que Brady le estaba ofreciendo no era eso; le estaba ofreciendo un «quizá»: quizá de lo suyo podía salir algo, había dicho. ¿Pero y si eso no ocurría? ¿Y si nunca llegara a amarla como lo amaba ella a él?

Una media hora después ya estaban de nuevo frente a su casa, sentados aún dentro del coche alquilado de él. Ninguno de los dos había hecho intención de bajarse del vehículo, y Brady continuaba con las manos en el volante.

—¿Querrías contarme cómo han sido para ti estos ocho años?—le pidió de pronto, bajando las manos a su regazo y volviendo la cabeza hacia ella—. Eres una madre increíble, pero sé que esa no ha sido tu única lucha. Quiero conocer a la verdadera Maggie, no esa fachada que muestras al mundo.

Ella inspiró profundamente antes de hablar.

—Me enteré de que mi madre tenía cáncer un mes antes de acabar el instituto. Cancelé mis planes de ir a la universidad, y rechacé la beca que tanto me había esforzado por conseguir. Uno tras otro mis amigos se fueron yendo de Tawnee Valley, pero yo tenía que quedarme junto a mi madre. Lo único que podía hacer era rezar por que la quimioterapia funcionara.

Brady asintió.

—No siempre tenemos elección, ¿verdad? —le tendió la mano, y Maggie la tomó.

—La noche de la fiesta de Luke me propuse hacer una última locura antes de que las obligaciones ya no me permitieran tomar mis propias decisiones —continuó Maggie—. Quería averiguar si el chico del que llevaba encaprichada tanto tiempo podría sentirse atraído por mí también —le confesó con una sonrisa melancólica.

—¿Viniste a la fiesta a buscarme?

Maggie asintió.

—Me dije que tal vez fuera la última vez que pudiese permitirme hacer algo egoísta, algo con lo que llevaba soñando desde que había empezado el instituto.

Brady le acarició el dorso de la mano con el pulgar, y sus ojos se encontraron.

—Tú ibas a irte de Tawnee Valley y… Sabía que sería solo esa noche, que ahí acabaría todo; no pretendía tenderte una trampa ni nada de eso —añadió Maggie.

—Lo sé —respondió él, y su voz de barítono hizo que un cosquilleo le recorriera la espalda.

—Sospeché que estaba embarazada cuando empecé a tener náuseas por las mañanas. No sabía qué hacer. No quería que pensaras que te había seducido para quedarme embarazada, o que era débil y te necesitaba. Así que te escribí aquella condenada carta —soltó una risa amarga—. Al ver que no me llegaba respuesta tuya pensé que tal vez no la hubieras recibido, pero entonces Sam empezó a pasarme dinero, y bueno… pensé lo peor de ti, lo admito. El caso es que necesitaba ese dinero y era más fácil creer que eras de esa clase de hombres que piensan que con el dinero se resuelven todos los problemas. Sabía por lo que había pasado mi madre con mi padre y tenía miedo —murmuró, enjugando una lágrima de su mejilla con la mano libre—. Y luego nació Amber. Mi madre estaba mejor; parecía que el tratamiento estaba funcionando. Durante un tiempo las cosas marcharon bien, pero luego mi madre recayó, pasamos un año muy duro… y falleció.

—Y te quedaste sola —Brady le secó otra lágrima con la mano izquierda y le acarició la mejilla con ternura.

—Pero tenía a Amber —dijo ella—. Y seguimos adelante las dos juntas.

—Eres una mujer muy fuerte —murmuró Brady—. Y una persona maravillosa —añadió inclinándose hacia ella.

Maggie no quería resistirse más. Cuando sus labios se encontraron, una sensación cálida afloró en su interior. Estaba enamorada de él. La hacía reír, la hacía suspirar de placer, la hacía sentir que todo iría bien mientras estuviese a su lado.

—Vayamos dentro —le susurró.

Por la mañana tomaría una decisión respecto a lo de Nueva York; negar su deseo por él solo estaba haciéndoles ir en círculos.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —Brady escrutó sus ojos y le acarició el rostro.

—¿Tú no? —inquirió Maggie, apretando la mejilla contra su mano.

Ella no tenía dudas: aunque solo fuera esa noche, quería volver a hacerlo con él.

Capítulo 19

Maggie tomó a Brady de la mano y lo llevó arriba, a su dormitorio. Esa vez no habría interrupciones; Amber iba a quedarse a dormir en la granja.

Cuando se detuvo y se volvió hacia él, se miraron a los ojos, y Maggie comenzó a desabrocharle la camisa, sin prisa. Quería saborear aquel momento y grabarlo en su memoria. Brady buscó a tientas la cremallera que el vestido de ella tenía en la parte de atrás, y la bajó lentamente hasta el final de la espalda.

Sin apartar sus ojos de los de él, Maggie le quitó la camisa y la dejó caer al suelo. Brady la atrajo hacia sí y la besó en la frente, y luego en un ojo y después en el otro antes de tomar sus labios.

Mientras se besaban, sus manos se adentraron por la abertura trasera del vestido y acarició la temblorosa piel de Maggie, que enredó los dedos en su pelo e hizo el beso más profundo. Brady le quitó el vestido y ella se descalzó, arrojando a un lado los zapatos de tacón sin despegar sus labios de los de él.

El resto de la ropa de ambos pronto se unió a las otras prendas, y Maggie apretó sus senos contra el pecho de él y notó un cosquilleo en el vientre al sentir el calor de su miembro.

Sin embargo, las manos de Brady permanecían en su cintura. Parecía que quería que fuese ella quien llevase las riendas.

—Eres tan hermosa… —murmuró Brady cuando interrumpieron el beso para tomar aliento.

Pegó sus caderas contra las de él, y una lengua de fuego descendió por el cuerpo de Maggie, yendo a concentrarse entre sus piernas.

Luego, cuando su mano subió a su pecho, y sus dedos dibujaron círculos en torno a un pezón hasta que se endureció, a Maggie se le olvidó hasta que tenía que respirar. La mano se retiró, permitiendo que la boca de Brady se cerrara sobre ese seno, y los dedos bajaron por su abdomen hasta cerrarse en torno a su pubis.

La necesidad de tocarlo, de darle el mismo placer que estaba dándole a ella se apoderó de Maggie. Bajó las manos al musculoso abdomen de Brady, y el gemido que escapó de su garganta la hizo sonreír, pero antes de que pudiera aventurarse más al sur él tomó su otro seno en la boca.

Maggie jadeó extasiada mientras los dedos de Brady tocaban la parte más íntima de su cuerpo, y por un momento creyó que iba a perder la cordura. Cuando sus dedos se cerraron en torno a su miembro Brady se quedó muy quieto, dejando que lo acariciase, pero pronto comenzó a lamerle de nuevo el pezón y a explorarla con los dedos. Maggie, que estaba casi al límite, se arqueó hacia él.

Brady alargó la mano hacia la mesilla para alcanzar el preservativo que había dejado allí y se lo puso. Cuando levantó la cabeza y la miró, sus ojos se habían oscurecido de deseo. Le acarició la mejilla y la penetró lentamente, sin apartar su mirada de la de ella.

Comenzó a mover las caderas, entrando y saliendo de ella, y el fuego de la pasión se avivó más y más. En medio de la tormenta sus labios volvieron a apoderarse de los de Maggie, y se aferraron el uno al otro, entregándose por completo y elevándose a nuevas cotas de placer, hasta que sobrevino el más increíble de los orgasmos, arrastrándolos a ambos.

A la mañana siguiente, al despertarse, Brady se había sentido más feliz que nunca, con Maggie entre sus brazos. Era así como quería despertarse todas las mañanas. Mientras ella se duchaba, le había mandado un e-mail a su secretaria para que hiciese un fichero nuevo para el proyecto que quería llevar a cabo con las ideas que Josh le había dado, y que incluyese en él los documentos que le había mandado hacía un par de días. También le dictó un pedido para el supermercado, para poder llenar la nevera, y le dijo que encargara un ramo de flores grande y colorido para darle la bienvenida a su apartamento a Maggie y a Amber.

Estaba pletórico, y nada podría ponerlo de mal humor; ni siquiera el e-mail que había recibido de Jules, diciéndole que el proyecto no iba muy bien.

Una media hora después, cuando Maggie y él habían terminado de vestirse, habían ido a desayunar a The Rooster, el único café de Tawnee Valley.

—Buenos días —los saludó la camarera, Rachel Thompson. Había cuidado de su hermano Luke y de él muchas veces, cuando eran niños—. ¿Qué vais a tomar?

—Dos especiales de la casa —dijo Maggie, tendiéndole su carta y la de Brady—; el mío con poco beicon.

—Muy bien; os los traeré en menos que canta un gallo —dijo Rachel, y les guiñó un ojo antes de alejarse.

Cuando se hubieron quedado a solas, Maggie se aclaró la garganta y se inclinó hacia delante.

—Respecto a lo de Nueva York… —comenzó sin mirarlo a los ojos.

—Como te he dicho no tenemos que dormir en la misma habitación si no quieres —la interrumpió él—. Y en cuanto a lo de buscar un colegio para Amber…

—¡Hombre, Maggie! —exclamó la voz de Josh detrás de él—. No te vemos mucho por aquí.

Brady se levantó y le tendió la mano.

—Josh, qué suerte encontrarte, porque iba a llamarte para hablar de esas ideas que me comentaste.

Josh iba a tomar su mano para estrecharla cuando frunció el ceño y miró a Maggie antes de volver a mirarlo a él y su expresión se mudó en ira.

—¿Tú eres el desgraciado?

—Josh, este no es el momento —le dijo Maggie, en un tono apaciguador.

—¿Desgraciado? —repitió Brady. No entendía a qué venía aquello.

—Siempre pensé que había sido Luke —le dijo Josh a Maggie, fulminándolo con la mirada.

El resto de las personas que estaban en el local se habían girado en sus asientos para mirarlos. A Brady no le gustaba el tono de Josh. ¿De qué estaba acusando a Luke?

—Josh, aquí no —le rogó Maggie entre dientes.

—¿Por qué no? —replicó Josh, enrojeciendo de ira—. Durante un tiempo incluso pensé que había sido Sam. ¿Pero Brady?

—Esto no es asunto tuyo, Josh —Maggie se levantó y se puso al lado de Brady.

—Me parece que me he perdido —dijo Brady—. ¿Qué tienen que ver mis hermanos con Maggie?

Josh lo ignoró, pero entonces Brady cayó en la cuenta. Aquello debía estar relacionado con Amber.

—Oye, ¿por qué no nos calmamos, nos sentamos, y hablamos como gente racional? —le propuso.

Josh continuó ignorándolo.

—No me lo puedo creer —dijo mirando a Maggie, como si lo hubiera decepcionado. Luego se volvió hacia él y le increpó—: ¿Tienes idea del infierno por el que la hiciste pasar?

—¡Josh, no! —le suplicó ella, pero él alzó una mano para detenerla.

—¿Tienes idea? —le repitió a Brady.

—Tengo alguna idea —asintió este irguiéndose, preparado para lo que fuera a decir para atacarlo. Su conciencia estaba tranquila; ya estaba enmendando las cosas con Maggie—. No sabía lo de Amber.

—¿Que no lo sabías? —Josh se volvió hacia los otros clientes—. Dice que no lo sabía. Y supongo que se cree que como no lo sabía todo está bien.

—Josh Michaels, haz el favor de calmarte —lo increpó Rachel, detrás de la barra.

—¿Cómo podéis quedaros ahí sentados sin decir nada? —increpó Josh a sus convecinos—. Durante ocho años Maggie pasó por un verdadero infierno. Todos fuimos testigos de ello. Su madre enfermó de cáncer y ella se quedó embarazada y tuvo que criar a su hija sola —se volvió hacia Brady y le dio un empujón, pero este logró mantenerse en pie—. Habría bastado con una llamada, con una visita para que te hubieras enterado, pero estabas demasiado ocupado en Londres como para pensar en Maggie. ¡No te imaginas de lo destrozada que se quedó cuando su madre murió!

—Maggie te ha dicho que esto no es asunto tuyo —le recordó Brady.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse culpable. ¿Tan centrado había estado en sí mismo que no se le había ocurrido siquiera llamar a Maggie para ver cómo le iba?

—Yo me habría casado con ella, porque es lo correcto —añadió Josh—. No le habría mandado dinero para callarla y que me dejara tranquilo —dijo mirándolo con altivez—. Y me habría casado con ella si no fuera porque me rechazó.

Todo el mundo se quedó callado, como si estuvieran esperando a ver qué diría Brady.

—Brady, vámonos —dijo Maggie poniéndole una mano en el brazo.

—Sí, eso, protege al hombre que arruinó tu vida —le espetó Josh—. ¿Y tú qué?, ¿vas a pegarme? —increpó a Brady—. ¡Venga, pégame!

—Brady, por favor —le rogó Maggie de nuevo.

Brady nunca había sido de los que se metían en peleas, y además en ese caso se merecía todo lo que Josh estaba diciéndole.

—Anda, vámonos —insistió Maggie tirándole del brazo—. Lo siento, Rachel.

Esta sacudió la cabeza y murmuró: «¡Hombres!».

Brady siguió fuera a Maggie. Josh tenía razón. Había utilizado a Maggie para una noche de pasión y en esos ocho años ni una sola vez había pensado en las posibles consecuencias. De hecho, en todo ese tiempo apenas se había acordado de ella.

—Perdóname —le dijo cuando estuvieron sentados en el coche.

—Esto no ha sido culpa tuya —replicó ella con la cabeza gacha.

—No, lo que ha dicho Josh es verdad. Ni siquiera te llamé para saber cómo te iba o si estabas bien.

—Y yo debería haber intentado contactar contigo de otro modo cuando no recibí respuesta a mi carta —contestó ella en un tono suave, girando la cabeza hacia la ventanilla.

Podría haberse casado con Josh. Amber habría crecido con un padre, y quizá hasta tendría algún hermano o hermana, pero Maggie lo había rechazado; había preferido afrontar la tormenta ella sola.

—Te admiro —le dijo él en un tono quedo.

Finalmente Maggie giró la cabeza hacia él y esbozó una sonrisa triste.

—Anda, vamos a recoger a Amber.

Le daba igual lo que pensara la gente, se dijo Brady. Lo único que importaba es que ahora estaban juntos, y que iba a compensarle por todo lo que había sufrido.

Capítulo 20

Al llegar a la granja encontraron a Amber y a Sam en el garaje. Su hermano estaba intentando otra vez reparar el tractor, y tenía a la pequeña entretenida pintando una silla de madera, brocha en mano y con unos guantes que le quedaban grandes.

—¡Hola, papi!, ¡hola, mami! —los saludó sonriente al verlos entrar—. Estoy pintando —dijo muy orgullosa.

—Ya lo vemos —contestó Maggie, esbozando una sonrisa maternal.

—¿Por qué no vas a la casa con mamá a lavarte las manos y me esperáis allí? —le dijo Brady—. Quiero hablar un momento con tu tío Sam.

Cuando se quedaron a solas, se acercó a su hermano, que estaba limpiándose las manos con un trapo.

—No veas cómo come esa pequeñaja; esta mañana, cuando hemos desayunado, ha comido más que yo —comentó riéndose.

Brady frunció el ceño.

—No hagas ahora como que te gusta tener aquí a mi hija.

—¿Por qué no? Es una buena niña —contestó Sam mientras buscaba una herramienta.

—Y si piensas eso, ¿por qué has esperado ocho años para hablarme de ella? Podías haberle pedido a Luke que lo hiciera él si lo que te preocupaba era tragarte tu orgullo y llamarme.

Sam se volvió hacia él.

—¿Es eso lo que piensas de mí?

—Lo que pienso es que te comportaste de un modo controlador, como has hecho siempre —dijo Brady cruzándose de brazos—. Interferiste en mi vida. Y en la de Maggie y en la de Amber. ¿Por qué no me lo dijiste?

Sam dejó sobre la mesa la herramienta que tenía en la mano.

—Solo intentaba protegerte.

—¿Ocultándome que tenía una hija? ¿Y para protegerme de qué? —Brady sintió que la ira estaba apoderándose de él.

—¿Qué habrías hecho si lo hubieras sabido?

—No tengo ni idea, pero desde luego no me habría desentendido. Algo habría hecho —contestó Brady alterado.

—¿Algo? ¡Por amor de Dios, Brady!, eso no es lo que mamá habría esperado de ti.

—¿Cómo te atreves?

—¿Qué te crees?, ¿que mi vida ha sido muy fácil? —le espetó Sam—. ¿Crees que no habría dado lo que fuera para irme de este pueblo?

¿Sam había querido irse de Tawnee Valley? A Brady nunca se le había pasado ese pensamiento por la cabeza. Siempre había pensado que quería heredar la granja y hacerse cargo de ella.

—Pero hice todo lo que pude para asegurarme de que Luke y tú sí pudierais llevar la vida que quisierais. ¿Que tomé unas cuantas decisiones equivocadas? Pues claro que sí, maldita sea. ¿Qué esperabas?, solo tenía veinte años y me encontré de repente con que tenía que ocuparme de mis dos hermanos menores de edad y de la granja.

—No tenías por qué…

—¿Ah, no? Piensa, Brady, ¿en quién se apoyó mamá cuando murió papá? Me pidió que me quedara en la granja, y eso fue lo que hice. No me arrepiento de esa decisión, pero a veces me odio por ello. Odio la granja y odio que nuestros padres me dejaran a cargo de todo —le explicó Sam—. Tú tenías ambiciones; no quería que te pasara como a mí, que te encontraras atrapado en este pueblo. Si te hubieses casado con Maggie por sentirte obligado habrías acabado amargado.

—Era mi vida; debería haber podido decidir qué quería hacer —le recordó Brady—. Y deberías haberme dado un voto de confianza —le dijo dolido—. ¿Y de todos modos, por qué esperaste ocho años para decírmelo?

Sam apretó los labios, frunció el ceño y se volvió de nuevo hacia el tractor sin contestarle.

—Maldita sea, Sam, no me des la espalda ahora y te hagas el mártir —lo increpó Brady. Inspiró y continuó hablando—: Ocho años, Sam. Me debes una explicación.

Sam se giró hacia él y se quedó callado un momento antes de responder.

—Hace un mes tuve que hacerme una radiografía del pecho para el seguro. Parece ser que tengo un agrandamiento anormal del corazón. Lo llaman acromegalia. Como de momento no tengo ningún otro síntoma, el médico solo me ha dicho que controle mi presión sanguínea y que vaya al cardiólogo una vez al mes.

Brady se sintió como si el suelo se hundiera de repente bajo sus pies.

—¿Estás enfermo? ¿Se lo has dicho a Luke?

—¿Para qué? ¿Para que se quedara mirándome con cara de lástima como tú? —Sam le dio la espalda para volver a su tarea—. Estoy bien. Me encuentro bien. Creí que deberías saber lo de tu hija ya que has vuelto a Estados Unidos. En caso de que me pasara algo.

Sam el mártir… Brady detestaba esa faceta de su hermano.

—Mira, Sam, no podemos cambiar el pasado. Lo hecho, hecho está. Siento haberte dejado solo, al frente de la granja, y que hayas tenido que hacerte cargo de Luke hasta que se ha ido a la universidad. Y siento lo de tu corazón —le dijo Brady. Su hermano ni siquiera se volvió. Suspiró, y añadió, dejando a un lado la ira—: Ya sé que tú no vas a disculparte por lo que has hecho, pero te perdono.

Brady había estado muy callado desde el incidente con Josh esa mañana. Las había llevado a Amber y a ella de vuelta a casa, y al llegar la pequeña se había bajado del coche y había corrido dentro; era casi la hora de su serie de dibujos animados favorita, pero ella se había quedado sentada junto a Brady.

—¿Sabes qué no puedo quitarme de la cabeza? —dijo él al cabo de un rato, con la mirada perdida en la distancia, a través del parabrisas.

—¿El qué?

—Pues que mi vida habría sido mucho mejor si os hubiera tenido a Amber y a ti conmigo estos ocho años.

Maggie tragó saliva. No podía seguir evitando el tema, y tenía que decirle cuál era la decisión que había tomado, por difícil que fuera.

—No podemos mudarnos a Nueva York contigo —le dijo.

Brady se volvió hacia ella de inmediato.

—¿Qué? No, espera, sé que te asusta el cambio, pero podemos hacer que funcione.

Ella inspiró y sacudió la cabeza.

—Estoy segura de que tu vida en Nueva York es fantástica, y no sabes lo halagada que me siento de que quieras que Amber y yo formemos parte de ella, pero… —Dios, no podía soportar la decepción que había en sus ojos.

—Podemos ir despacio —insistió él, acariciándole la mejilla—. Tampoco tiene por qué ser ahora. ¿Y si lo piensas un poco más?

—No, no vamos a mudarnos a Nueva York —le repitió ella con firmeza—. Nuestra vida está aquí. Pero iremos a visitarte y tú podrás venir siempre que quieras.

—Cásate conmigo.

A Maggie el corazón le dio un vuelco.

—¿Qué?

—Tenemos una hija maravillosa, y es evidente que hay química entre nosotros. Si es lo que hace falta para convencerte, estoy dispuesto a hacerlo.

Maggie no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Desde el instituto había soñado con ser su novia y casarse con él. Pero cuando al quedarse embarazada y no recibir respuesta a su carta había aceptado que eso no iba a ocurrir, y se había hecho fuerte y había tomado las riendas de la situación. No iba a permitir que ni él ni ningún otro hombre la hiciese renunciar a todo lo que había conseguido a cambio de un anillo en el dedo.

—Hace ocho años, si hubieses sabido lo de mi embarazo me habrías propuesto matrimonio solo porque es lo correcto. Pero no me amabas, igual que no me amas ahora, y yo te habría dicho que sí, pero solo porque me daba pavor pasar por eso sola.

—Esto no tiene nada que ver con el amor. ¿No crees que tiene sentido que criemos juntos a Amber?

—¿Pero es que no lo ves, Brady? Ya no soy una adolescente asustada —Maggie echó los hombros hacia atrás y abrió la puerta del coche—. He criado a Amber yo sola estos ocho años; no voy a conformarme con unas migajas —le espetó. Él abrió la boca, como aturdido, y ella sonrió aunque los ojos se le habían llenado de lágrimas—. Te quiero, Brady, pero dudo que tú puedas llegar a quererme nunca como me merezco.

Y antes de que él pudiera hacer que cambiara de opinión, se bajó del coche y entró en casa.

—Peterson tiene una reunión con Kyle el miércoles; quiere darle un hachazo a nuestro proyecto —dijo Jules, al otro lado de la línea.

Brady alzó la vista hacia el cielo, preguntándose por qué de repente le llovían golpes de todas partes. El informe que le había enviado Jules no podía ser correcto. ¿Que el proyecto iba a pasarse de presupuesto dentro de treinta días? ¡Después de todo lo que se habían esforzado para que eso no ocurriera!

—¿Has hablado con Kyle? —le preguntó a Jules, pasándose una mano por el pelo.

—Quería hacerlo mañana por la mañana, pero los archivos que habías subido al servidor han desaparecido —contestó ella. Se la oía tan frustrada como se sentía él—. Este proyecto va a acabarse antes de haber empezado.

Y eso no sería nada bueno, pensó él, teniendo en cuenta la suma de dinero que había adelantado la empresa. Brady suspiró. Había recibido una negativa de Maggie y dudaba que pudiese hacer nada más para que cambiara de opinión. Al menos si volvía a Nueva York podría solucionar los problemas con el proyecto. Aunque significara romper la promesa que le había hecho a Maggie de quedarse dos semanas.

—De acuerdo, pídele a Kyle una reunión para mañana. Llamaré a mi secretaria para que me saque un billete para el primer vuelo.

—Brady, no tienes que hacer eso; envíame los archivos por correo electrónico y yo intentaré arreglarlo. Se supone que has ido ahí para estar con tu hija.

Brady vio a Sam salir de la casa y dirigirse hacia el garaje. Su hermano casi había sacrificado la granja, dándole a Maggie el dinero que él había enviado cada mes para ayudarlo. Y había renunciado a sus sueños para que Luke y él pudieran cumplir los suyos. Se había equivocado en unas cuantas cosas, como él mismo había admitido, pero por una vez quería que se sintiese orgulloso de él, honrar el sacrificio que había hecho. Al fin y al cabo, en lo único en lo que era bueno era en su trabajo.

—Nos vemos mañana, Jules —dijo ignorando su consejo, y colgó.

Salvaría el proyecto y volvería a su vida. Tal vez pasados uno o dos meses Maggie entraría en razón, pero de momento él no podía hacer nada más.

Fue al garaje en busca de Sam, y lo encontró en cuclillas, dándole una mano de barniz a la silla que había dejado que pintase Amber.

—Mañana vuelvo a Nueva York —le dijo—. Ha surgido una emergencia en la oficina.

—No tienes que darme explicaciones —le contestó Sam con aspereza.

—Bueno, al menos una disculpa sí que te debo. Os dejé tirados a Luke y a ti, y al ver que no tuviste siquiera la intención de contactar conmigo pensé que no querías saber nada de mí. Yo no pretendía que las cosas acabaran así; debería haber estado aquí, a tu lado, cuando las cosas se pusieron difíciles.

Sam se puso de pie.

—No tienes por qué disculparte. Yo quería que estuvieses aquí, conmigo, pero también quería que tuvieses una vida mejor. Que hicieras algo que te hiciera estar orgulloso de ti y que hubiera hecho que papá y mamá lo estuvieran también.

—De ti sí que estarían orgullosos —le dijo Brady—. Quiero ayudarte con la granja, y que volvamos a ser una familia, que volvamos a estar unidos los tres, como papá y mamá habrían querido —añadió tendiéndole la mano—. ¿Crees que eso es posible?

—Espero que sí —contestó Sam estrechándole la mano antes de darle un abrazo.

—Intentaré volver pronto —le dijo Brady.

Solo le quedaba una parada antes de abandonar Tawnee Valley. Un último intento de convencer a Maggie antes de irse.

Capítulo 21

Cuando llegó a casa de Maggie, fue ella quien le abrió la puerta.

—Aún falta media hora para que llegue Amber del colegio —le dijo, dejándolo pasar.

—Mejor, porque necesito hablar a solas contigo.

Maggie contrajo el rostro, como si ya supiera de lo que le iba a hablar, pero lo condujo al salón y se sentaron.

—¿No quieres reconsiderar tu decisión? —le preguntó él, sin andarse por las ramas.

—Eres muy persistente.

—Cuando quiero algo lo soy, sí —admitió Brady.

Maggie bajó la vista a sus manos, entrelazadas sobre el regazo y sacudió la cabeza.

—Tawnee Valley es nuestro hogar. No estás pidiéndonos que nos vayamos a vivir a otra ciudad; para nosotras sería como pasar a otra dimensión.

Brady enarcó las cejas.

—¿Dimensión?

—He estado en Nueva York, y he visto a toda esa gente que va por la calle con tanta prisa que parece que fueran a segarte como a una brizna de hierba si te interpones en su camino. Puede que a ti te vaya ese bullicio, pero esa clase de vida no es para Amber y para mí. Y no quiero que Amber crezca en un lugar así.

—Podríais acostumbraros a todo eso. Estaríamos los tres juntos. ¿No es de eso de lo que se trata? ¿No es eso la familia? —era un golpe bajo, sí, pero no tenía mucho tiempo.

—En una familia hay que intentar buscar lo mejor para todos sus miembros —contestó Maggie en un tono quedo.

—¿Y que yo me quede sin empleo es lo que sería lo mejor para nosotros? —le espetó Brady poniéndose de pie—. El trabajo con el que me gano la vida no puedo hacerlo en cualquier parte —le dijo paseándose arriba y abajo—. Tengo que estar en Nueva York porque allí es donde está la empresa para la que trabajo. Pero tampoco tenemos por qué vivir en Manhattan; podríamos mudarnos a un barrio tranquilo en las afueras.

—No es solo por la ciudad. Nos estás pidiendo que renunciemos a lo que tenemos aquí. Tú no eres el único que tiene un trabajo, Brady —le recordó Maggie—. El puesto que tengo en la tienda de muebles me permite tener un horario flexible compatible con el de Amber. Aquí tenemos a amigos que se preocupan por nosotras.

Brady, que se había detenido para escucharla, se quedó cabizbajo. ¿Qué más podía decirle para intentar convencerla?

—Maggie, tengo que volver mañana a Nueva York, pero no quiero irme sin que me digas al menos que considerarás la posibilidad de mudaros conmigo allí, de que formemos una familia de verdad.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas.

—¿Qué hay de tu promesa de quedarte hasta que acabara la semana?

—Me es imposible. Ha surgido una emergencia y mi carrera pende de un hilo, de que salga adelante el proyecto en el que estoy trabajando. Tengo que arreglar las cosas.

—Ya, claro, tu carrera, siempre tu carrera… —murmuró ella sacudiendo la cabeza de nuevo.

En ese momento se oyó abrirse y cerrarse la puerta de la entrada.

—¡Ya estoy en casa, mami! —dijo la voz de Amber, y se oyeron sus pasos acercándose—. ¡Papá! —exclamó al entrar en el salón y verle. Corrió a abrazarlo y le dijo—. ¡Qué bien que hayas venido!

Maggie se fue a la cocina, no sabía si para que Amber no viera sus lágrimas, o para dejar que se despidiera de la pequeña, pero no podía apartar de su mente la decepción que había visto escrita en su rostro.

—¿Cómo te ha ido en el colegio? —le preguntó a Amber mientras esta se quitaba la mochila.

—Hoy ha sido genial; me lo he pasado muy bien —su hija sacó una cuartilla impresa y se la tendió—. El jueves vamos a hacer una función. ¿Vendrás a verme?

Sus ojos brillaban esperanzados, y a Brady se le rompió el corazón al pensar que iba a tener que decirle que no.

—Lo siento muchísimo, cariño, pero es que tengo que irme mañana a Nueva York.

La sonrisa de Amber se desvaneció.

—¿Y no puedes volver para el jueves? —le preguntó con el ceño fruncido.

Brady se acuclilló frente a ella para mirarla a los ojos.

—Me temo que no es tan sencillo, preciosa. Tengo que solucionar un problema muy importante de mi trabajo, pero en cuanto tenga unos días libres vendré.

A Amber se le escapó un sollozo y le tembló el labio inferior. Brady se sentía como un gusano.

—No pasa nada, papá —le aseguró ella, rodeándole el cuello con los brazos—. Te echaré de menos.

Aquellas palabras lo hicieron sentirse aún más miserable, pero la abrazó también y le respondió:

—Yo también te echaré de menos.

Amber se apartó de él, le tomó la cara con ambas manos y le plantó un beso en la frente.

—¿Y eso? —le preguntó él con una sonrisa.

—Mi abuelita decía que cuando quieres a alguien y va a marcharse tienes que darle un beso en la frente para fijarte en su memoria. Y siempre me daba un beso en la frente antes de irme a dormir —dijo señalándose la frente.

—Tu abuela era una mujer muy sabia. Seguro que la echas muchísimo de menos.

Amber asintió.

—Pero está aquí, en mi mente —dijo señalándose la frente de nuevo.

—¿Podría darte yo a ti también un beso en la frente, para que no te olvides de mí? —le pidió Brady.

Las lágrimas se le agolparon en la garganta cuando la pequeña asintió. Se inclinó y la besó con ternura.

—Volveré tan pronto como me sea posible; te lo prometo.

—Te estaré esperando.

Amber tomó su mochila y corrió a la cocina. Brady se levantó despacio y suspiró. Aquella casa era el hogar de dos personas que significaban muchísimo para él. Si pudiera la metería en una caja y se la llevaría con él.

Por el rabillo del ojo vio algo moverse, y al girar la cabeza vio a Maggie frente a la puerta abierta de la cocina. Había una sonrisa triste en sus labios.

Brady quería quedarse, pero tenía que irse. Fue junto a ella y la abrazó con fuerza. Tal vez no pudiera convencerla de que se fuesen con él en ese momento, pero seguiría intentándolo. La besó suavemente en los labios, y luego en la frente.

—No me olvides, Maggie.

Justo salía Brady de su despacho para ir a la reunión que Jules y él tenían con Kyle, cuando se encontró con ella en el pasillo.

—¡Vaya, qué sincronizados estamos! —bromeó ella—. ¿Qué tal tu aterrizaje en la oficina?

—He conseguido recuperar todos los archivos y subirlos de nuevo al servidor —le dijo Brady mientras caminaban hacia el despacho de Kyle.

—¡Qué alivio! Oye, he tenido ocasión de echarle un ojo a los números de ese proyecto de Tawnee Valley que me enviaste —le dijo Jules—. Me parece que puede resultar; con unos cuantos retoques aquí y allá seguro que conseguimos que Kyle se embarque en él.

—Ojalá —murmuró él.

Cuando llegaron al despacho Kyle estaba esperándolos.

—Pasad; sentaos —les dijo ofreciéndoles asiento frente a su mesa—. ¿Cómo han ido esos asuntos de familia? —le preguntó a Brady.

—Bien, ha ido bien —murmuró él.

Excepto que Maggie no quería mudarse a Nueva York.

—Estupendo. Bien, creo que había algún problema del que queríais hablarme. ¿Jules?

—Hemos podido recobrar esos archivos del presupuesto —contestó ella—. Y creo que estarás satisfecho con los cálculos que hemos hecho. Hemos conseguido ajustarlo para que no nos pasemos ni un ápice en el presupuesto —añadió, con ese aire tan profesional que la caracterizaba.

—Peterson me llamó para cambiar su reunión conmigo a esta hora. ¿Sabéis algo de eso? —Kyle lo miró a él, pero él, que no sabía nada, se volvió hacia Jules.

—Bueno, teniendo en cuenta que ayer me plantó una mano en el trasero y sugirió que el proyecto saldría adelante si accedía a salir con él, yo diría que probablemente no quería estar aquí para evitar que presentase una queja ante ti por acoso laboral —le explicó ella sin perder la calma.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —le preguntó Brady indignado, irguiéndose en su asiento—. Podría haber hecho algo al respecto.

Jules lo miró a los ojos y le dijo:

—No necesito que me protejas, Brady; sé arreglármelas sola.

Ya le había dicho eso otras veces, pero a él lo habían educado de esa manera. Su madre siempre le había dicho que tenía que comportarse como un caballero con las mujeres.

—Esas son unas acusaciones muy serias, Jules —dijo Kyle—. Y es un asunto que nos tomamos muy en serio en esta empresa. ¿Estarías dispuesta a presentar esa queja formalmente?

—Por supuesto; es lo que pensaba hacer.

—¿Te importa que llame a Peterson para que venga?

Jules se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa victoriosa.

—No, señor; en absoluto.

A los pocos minutos Peterson estaba también en el despacho de Kyle, de pie y a la mayor distancia posible de Jules. Kyle y Brady se quedaron mirando el moratón en la mejilla de Peterson, y Brady reprimió una sonrisilla.

—Suspendido sin paga hasta que se resuelva esta cuestión mediante litigio —le anunció Kyle, y llamó a seguridad para que lo sacaran del edificio.

Cuando se hubieron quedado a solas, se dirigió a Jules y le dijo:

—No deberías haber esperado tanto para comunicarme esto.

Ella asintió y le dio las gracias por lo que había hecho.

Todo ese tiempo Brady había creído que tenía que protegerla, pero era verdad que se las apañaba bien sin ayuda de nadie. Igual que Maggie. De hecho, pensó, daba igual que el proyecto Detrex fuera un éxito porque Maggie no estaría a su lado para celebrarlo con ella. Si quería a Amber y a ella con él, tal vez ya fuese siendo hora de que dejase de esperar que los demás hiciesen sacrificios por él y hacer él unos cuantos.

—Quiero dejar el proyecto —dijo.

Jules y Kyle lo miraron sorprendidos.

—Jules no necesita mi ayuda; puede llevarlo ella sola y conducirlo a buen puerto.

Jules se sonrojó, visiblemente halagada, pero no dijo nada. Kyle asintió para darle a entender que estaba de acuerdo, pero Brady aún no había terminado.

—Pero querría hablarte de otro proyecto —le dijo—. Si tienes tiempo.

—Bueno, a las diez tenía la reunión con Peterson, así que ahora mismo estoy libre; ¿qué es lo que tienes en mente?

Capítulo 22

Y Jessica dice que las piñas salen de unos pinos especiales —iba diciéndole Amber a su madre mientras caminaba de espaldas.

Habían estado en una reunión del grupo de scouts al que pertenecía Amber e iban de regreso a casa.

—Pues tu amiga Jessica se equivoca —le dijo Maggie—. Y ahora date la vuelta y mira por dónde vas, no te vayas a caer.

La pequeña obedeció y vaciló un momento antes de añadir:

—Papá llamó ayer.

El corazón de Maggie palpitó con fuerza, pero trató de mostrarse calmada.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Hacía ya una semana que se había marchado. También había llamado otro día, pero Amber justo estaba colgando en el momento en que ella entraba por la puerta. Mejor así, pensó. Sí, quizá fuera mejor cortar todo contacto con él, excepto en lo tocante a Amber.

—Nos echa de menos —añadió Amber.

—¿Eso dijo?

Ella lo dudaba mucho. Probablemente estaba demasiado ocupado con su próximo proyecto como para acordarse siquiera de ellas.

—Sí, y también me dijo que esperaba volver a vernos muy pronto.

Estaban ya a solo unos metros de la casa y Amber, con esa impaciencia que caracteriza a los niños, echó a correr gritándole: «¡A ver quién llega antes, mamá!».

Maggie no estaba con ánimos para correr y siguió andando sin prisa, aunque le gritó que tuviera cuidado, no fuera a tropezar.

De repente, sin embargo, Amber, a la que había perdido de vista, reapareció en el camino y le dijo muy excitada:

—¡Corre, mamá, tienes que venir!

Maggie la siguió, sin comprender a qué venía tanta prisa, y cuando llegó frente a la casa se quedó paralizada al ver a Brady sentado en los escalones del porche con un ramillete de flores silvestres en la mano.

Cuando se levantó y fue hacia ella, vio a Penny y a Amber detrás de él, sonriendo de un modo cómplice antes de entrar en la casa, dejándolos a solas.

—Las he recogido para ti —dijo Brady tendiéndole el ramillete.

Aunque eran flores silvestres, eran las más bonitas que le habían regalado nunca. Las tomó nerviosa, pero no se permitió hacerse ilusiones.

—Me di cuenta de algo mientras estaba en Nueva York —le dijo Brady.

—¿De qué? —inquirió ella, aspirando el aroma de las flores. No se atrevía a mirarlo.

—Llevo toda mi vida buscando algo. En el instituto creía que si conseguía ser el número uno en todo me sentiría parte de este pueblo —le explicó él—. Luego, cuando me fui a Inglaterra, creía que si conseguía ir escalando puestos me sentiría parte de la compañía. Y cuando viniste a buscarme a Nueva York y me hablaste de Amber… bueno, pensé que lo único que tendría que hacer para llenar el vacío que siento en mi interior era ser un buen padre —concluyó, apartando un mechón de su rostro.

—¿Y funcionó? —a Maggie la aterraba oír su respuesta.

—Me di cuenta de que estaba equivocado: no me hacía falta abandonar Tawnee Valley para encontrar lo que necesitaba más que nada en la vida. Tú me has abierto los ojos. Me has dado una hija, y me has dado tu amor… sin pedirme nada a cambio.

Maggie contuvo el aliento. No era verdad. Sí que quería algo a cambio. Quería que él la correspondiera, que la amara también.

—Pero es que no puedo —murmuró con los ojos llenos de lágrimas—. No puedo irme contigo a Nueva York. Si pensara que es lo mejor para Amber lo haría con los ojos cerrados, incluso sabiendo que no me amas y que en mi interior moriría poco a poco cada día. Pero no lo es.

Brady secó con el pulgar la lágrima que rodaba en ese momento por su mejilla.

—Estoy estropeándolo todo porque me explico fatal, ¿verdad? —tomó sus manos y mirándola a los ojos le dijo—: He vuelto porque mi sitio está aquí. Todo este tiempo he estado convencido de que tenía que ser el número uno, pero ahora sé que solo quiero serlo a los ojos de una persona: tú.

—¿Qué? —nuevas lágrimas resbalaron por sus mejillas, pero ahora de dicha, una dicha que casi no podía contener.

—Pensé que si os vinieseis a vivir conmigo a Nueva York lo tendría todo, pero no habría salido del círculo vicioso: trabajo, más trabajo… y os habría ido relegando a Amber y a ti.

—¿Qué intentas decirme, Brady?

—Tú sacrificaste el ir a la universidad por cuidar de tu madre y criar a Amber. Sam también sacrificó sus estudios para ocuparse de Luke, y ha estado a punto de perder la granja por ayudarte, dándote todo el dinero que yo le mandaba para echarle una mano. Y yo, en cambio, no he hecho nada por demostrarte que te quiero y que quiero estar a tu lado.

Maggie tragó saliva.

—¿Y cómo sabes que me amas, y que no te estás engañando, que simplemente ansías volver a tener una familia?

Brady sonrió y le dio un beso en los labios.

—He sido un tonto. Tenía miedo de enamorarme, de tener a una familia que me necesitase. Fuiste tú quien, hace años, me hiciste creer en mí y me diste la fuerza que necesitaba. Te quiero con toda mi alma y quiero que seamos una familia de verdad. No necesito Nueva York teniéndoos a Amber y a ti. Quiero pasar el resto de mi vida demostrándote mi amor. Le he propuesto un nuevo proyecto a la empresa, un proyecto que se desarrollará aquí, en Tawnee Valley. Vamos a construir una fábrica, y eso será solo el comienzo. Si tengo que quedarme en la granja con Sam e ir cada día a tu casa a pedirte que te cases conmigo, lo haré.

Los ojos de Maggie volvieron a llenarse de lágrimas. Nunca había creído posible que Brady pudiese llegar a quererla.

—Espero que esas sean lágrimas de felicidad —dijo él—. Porque te quiero, Maggie Brown, y quiero casarme contigo. Y si tengo que suplicarte, lo haré.

Iba a hincar una rodilla en tierra cuando ella lo detuvo, agarrándolo por el codo. Inspiró profundamente y parpadeó para contener las lágrimas.

—Lo único que quería era tu amor —le dijo—. Si hubiera albergado siquiera la esperanza de que me amaras, me habría ido contigo a Nueva York sin pensarlo.

—Pues ahora ya no tendrás que hacerlo —respondió Brady, y la besó de nuevo—. Di que te casarás conmigo, Maggie, que viviremos aquí, en Tawnee Valley, y envejeceremos juntos.

Maggie se miró en sus ojos azules y sonrió.

—Sí, me casaré contigo —le dijo.

Y sintió que el corazón iba a estallarle de felicidad cuando él la rodeó con sus brazos.