Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Patsy McNish

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Todo sobre los hombres, n.º 1479 - septiembre 2014

Título original: 50 Clues He’s Mr. Right

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4644-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Es difícil encontrar al hombre de verdad. ¿Aún no has encontrado al tuyo? No desesperes. Merece la pena esperarle. Lo reconocerás por su aspecto elegante y cortés, su actitud resuelta y su confianza en sí mismo. Creedme, hay un hombre de verdad para cada una de vosotras esperando a la vuelta de la esquina.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

—Debo estar mirando en la esquina equivocada —murmuró Tara.

Sentada en la alfombra azul celeste del despacho de Charlene, hojeaba la revista que tenía delante. Era el número de 1949 de la revista Hombres, el primer número cuidadosamente protegido en su funda de plástico. El artículo que estaba leyendo se titulaba Las 49 cualidades del hombre de verdad. El título estaba escrito en grandes letras en la parte izquierda de la página. En el lado derecho se veía una fotografía en blanco y negro de una mujer joven mirando a un hombre también joven vestido con traje. La chica tenía unos ojos grandes y soñadores, lo cual no era de extrañar por lo guapo que era el chico al que miraba.

—O es eso o hace tiempo que desaparecieron con los nuevos planes de urbanización.

Charlene Mortimer-Phelps, ayudante editorial de la revista, levantó sus ojos azules y miró a Tara.

—¿Cómo dices?

—Esto es lo que dice el artículo: «Hay un hombre de verdad para cada una de vosotras esperando a la vuelta de la esquina». Te aseguro que yo no lo he encontrado, Charlene. He estado en muchas ciudades y he dado la vuelta a muchas esquinas, pero el único hombre que me estaba esperando era un atracador.

—No entiendo…

—No fue así en realidad. Escucha. «¿Eres una mujer a la que le cuesta decidirse? No te preocupes. La capacidad de tomar decisiones es una de las cualidades del hombre de verdad. Ya se trate de decidir qué comer, qué ponerse o dónde ir, tu hombre de verdad no tendrá problemas para saberlo» —Tara bajó la revista después de leer—. Bien, ¿cuándo fue la última vez que te encontraste con un hombre así?

—No recuerdo…

—Yo tampoco —dijo Tara—. El único hombre que he conocido que podría parecerse es mi padre. Él sí que era un hombre de verdad: encantador, educado, distinguido —suspiró. Su padre había muerto hacía varios años pero se acordaba mucho de él—. Nunca he conocido a ningún hombre como el que describe la revista que tenga menos de ochenta años.

—¿No? —dijo Charlene—. Bueno, estoy segura de que lo harás cualquier día. Y ahora, te estaba diciendo…

—Desde luego no fue el sábado pasado —se quejó Tara—. No te lo vas a creer. Dennis parecía perfecto cuando lo conocí, pero no lo era. No era encantador, ni educado, y menos aún decidido. Me llevó de un restaurante a otro buscando el que tuviera el menú más pequeño. Dijo que se mareaba de leer todas aquellas largas listas de entrantes.

—Vaya, es fascinante.

Tara hizo una mueca.

—Nada de eso. Ir de un restaurante a otro pidiendo el menú para verlo y devolviéndoselo al maître diciéndole simplemente que no servía, no es mi idea de la cita perfecta. Además, estaba hambrienta.

—¿Hambrienta?

—Muerta de hambre, sí —añadió Tara con un movimiento de cabeza—. ¿Y sabes dónde terminamos cenando? En una pizzería porque Dennis finalmente recordó que sólo le gusta una única clase de pizza —dijo Tara tamborileando con el dedo sobre la foto del hombre en la revista—. Este hombre no parece el tipo que llevaría a una mujer a cenar a una pizzería en su primera cita. Haría algo más romántico… con velas, y vino… —suspiró porque en su cita no había habido nada de eso—. Dennis quería que pagáramos la cuenta a medias. Seguro que el hombre de la foto no haría algo así.

—Seguro que no, querida —dijo Charlene levantando las cejas—. Ese hombre debe tener setenta años ahora. Seguro que te invitaría a comer, aunque no creo que te invitara a salir teniendo en cuenta la diferencia de edad —Charlene frunció el ceño.

Estaba tan seria que Tara no sabía si aquello era una broma. Entonces recordó con quién estaba hablando y decidió que no. Charlene era la ayudante editorial, un modelo de eficiencia pero con poco sentido del humor.

Tara puso la revista sobre el cristal de la mesa.

—No tengo previsto salir con este hombre, Charlene. Sólo pretendía que sirviera de ejemplo para explicarte que nunca he conocido a un hombre que tuviera las cualidades que menciona el artículo.

—No me sorprende —dijo Charlene sacudiendo la cabeza sin despeinarse—. Ese artículo se escribió en 1949. Las cosas han cambiado bastante desde entonces. Los hombres han cambiado.

Tara le echó otro vistazo a la foto del hombre del traje. No sólo era guapo, sino que además parecía elegante, cortés, y con experiencia.

—Claro —dijo Tara—. Los hombres que yo conozco podría decirse que son más bien torpes, no muy corteses y mal vestidos.

—Y aquí es donde tú entras —dijo Charlene, tenía la piel del rostro suave y perfecta, como si estuviera retocada por ordenador—. Como has indicado, creo, esta lista de cualidades está pasada de moda. Queremos que arregles eso.

Tara llevaba trabajando para la revista Hombres casi tres años, pero aún le costaba seguir el hilo del pensamiento de Charlene.

—No creo que pueda cambiar a los hombres, Charlene, al menos no he conseguido cambiar a ninguna de mis citas. Es algo con lo que tienes que aprender a vivir.

Charlene ni siquiera sonrió.

—A los hombres no, cariño—. La lista. Queremos que la pongas al día.

—¿Queréis que encuentre las cuarenta y nueve cualidades del hombre de verdad actual?

—No, no. Quiero que encuentres cincuenta —dijo Charlene con los ojos resplandecientes—. Fue idea de Sofía, claro. Uno de los actos para celebrar el quincuagésimo aniversario de la revista.

—Debía haberlo imaginado.

Sofía Watson era la directora editorial de la revista y quería asegurarse de que hasta los nuevos lectores supieran que era el quincuagésimo aniversario de la revista. Todos los meses aparecería un artículo relacionado con el número cincuenta, por pequeña que fuera la relación con el tema. Había pedido la opinión de muchos de los periodistas que trabajaban en ella, a Tara también, pero no se había esforzado mucho por dar una respuesta. No era que tuviera nada en contra de la revista. Era una revista para una mujer elegante, sexy y moderna, y además, pagaban muy bien. Sin embargo, llevaba tiempo pensando que le gustaría escribir algo de otro tipo, algo con más profundidad que El dormitorio que incita, Prendas que te hacen sentir atrevida o el que estaba escribiendo: Las mejores recetas sensuales.

Redactar una lista con las cincuenta cualidades del hombre perfecto no era el cambio al que aspiraba.

—Parece interesante —dijo después de pensarlo un momento—, pero no estoy segura de que yo sea la persona idónea para hacerlo. Quiero decir que no he conocido a ningún hombre así…

—Ah, no te preocupes por eso. Los hemos buscado por ti.

—¿De veras?

—Sí —Charlene abrió una carpeta y le entregó el documento de varias páginas—. Hay un montón de hombres en esta lista.

—Enright Stefens, Harry Bakersfield, Tim McKewan —alzó la vista—. ¿Quiénes son?

—Hombres de verdad, por supuesto —dijo Charlene mirando su copia—. Enright Stefens es ecologista, Harry Bakersfield es profesor de Latín en la universidad, Tim McKewan posee una pequeña galería de arte y, por supuesto, contamos también con un programador informático, el dueño de una boutique para hombres, un par de empresarios, un asesor financiero…

—¿Un ecologista, un profesor de Latín y unos cuantos programadores informáticos? ¿Y esos son ejemplos de los hombres que las mujeres buscan hoy en día? —Tara sintió un escalofrío—. Se parecen bastante al tipo de hombres con los que salgo habitualmente, Charlene, y, créeme, no son un buen ejemplo.

—Según las mujeres encuestadas, sí lo son —contestó Charlene encogiéndose de hombros—. Solicitamos un informe y una encuesta para saber sobre qué línea nos teníamos que mover.

—¿Y esto es lo que han averiguado? —dijo Tara con un gesto de desprecio mirando la lista—. Aquí no hay ningún «hombre de verdad». Ya sabes, hombres como Cary Grant o Gary Cooper, guapos y bien vestidos.

—Pasados de moda, querida, pasados de moda. A las mujeres modernas ya no les interesan los héroes que aparecen en el momento adecuado para rescatarlas. Las mujeres de hoy en día son muy capaces de cuidarse solas.

Tara pensó en los muchos peligros con los que se había encontrado desde que llegó a Chicago: un atracador en la calle, un tipo raro que la siguió por el metro, y los pasos que escuchó una tarde dentro del aparcamiento cuando iba a recoger su coche.

—Puede que seamos capaces de cuidarnos solas pero eso no significa que no nos guste que nos ayuden un poco de vez en cuando.

—Las mujeres de ahora quieren hombres que sean más… ya sabes, modernos. Y ése es el tipo de hombre que tú vas a conocer. ¿No es emocionante?

—Estoy encantada —mintió—. Pero, ¿por qué es necesario que los conozca? ¿No podría hacer las entrevistas el mismo departamento que ha elaborado la encuesta?

—Yo pensé lo mismo —dijo Charlene asintiendo vigorosamente con la cabeza—, pero Sofía no me quiso escuchar. Ella piensa que el artículo será mucho más interesante y atraerá a más lectores si tú los conoces en persona; información de primera mano para tu artículo, aderezada con jugosas fotografías de los hombres en cuestión.

Tara dudaba mucho que unas fotografías de programadores informáticos y ecologistas pudiera aderezar nada, y menos su carrera. Tal vez debería rechazarlo. Había decidido no aceptar más trabajos superficiales y aquél lo era. Claro, que había otros factores que considerar, como el montón de facturas pendientes que aguardaban en la mesa de la cocina, o el elevadísimo alquiler de su nuevo apartamento.

—Supongo que si lo dice Sofía… pero, ¿estáis seguras de que soy la persona adecuada para hacerlo? Me halaga que hayáis pensado en mí pero aún estoy trabajando en el artículo de Las mejores recetas sensuales. Además, para serte sincera, no he hecho muchos trabajos de investigación, así es que…

—Sofía cree que eres la persona más adecuada y yo estoy de acuerdo. Posees todas las credenciales necesarias.

—Si te refieres a mi licenciatura en periodismo…

—No es eso —se apresuró a decir Charlene—. Escribes bien, Tara, pero no es eso a lo que me refiero, sino al hecho de que has madurado y no estás comprometida.

—Sólo tengo treinta y tres años.

—Lo sé. Treinta y tres años y no tienes ninguna carga. No estás casada. Tu situación es muy similar a la de la mayoría de nuestras lectoras… buscan desesperadamente ese hombre especial que dé significado a sus vidas.

—Yo no me describiría como desesperada.

—Ya sabes lo que quiero decir. Tienes experiencia. Has salido con muchos hombres. De hecho, cada vez que te veo estás con alguien nuevo —dijo Charlene levantándose, señal inequívoca de que la reunión se había terminado—. Entonces, todo arreglado. Te agradezco que te ocupes tú del tema, y estoy segura de que tu artículo será estupendo. Fíjate si no en el estupendo trabajo que hiciste sobre la ropa para ir al trabajo. Mi armario mejoró gracias a él.

—¿De veras? —preguntó Tara observando el traje azul celeste que llevaba Charlene, muy parecido al que llevaba el día que se conocieron.

—Por supuesto —dijo Charlene rodeando su escritorio para acercarse a Tara y darle un breve apretón de manos—. Estoy deseando ver a qué nuevas y chispeantes conclusiones llegas.

Chase Montgomery se preguntó quién estaría en su cocina. Desde su despacho, al fondo de la casa, podía oír pasos que llegaban de su cocina, pero aun así trataba de concentrarse en lo que estaba escribiendo.

En ese momento oyó que alguien abría y cerraba un armario de la cocina. Chase dejó de escribir preguntándose quién sería su invitado sorpresa. Podía ser alguno de sus despistados amigos que tenían la llave y se había atrevido a visitarlo sin llamar antes. También podía ser su hermana, pero ella llamaría antes de ir. Sólo su madre o su agente lo visitarían por sorpresa. Su madre estaba de viaje por los fiordos nórdicos, por lo que sólo quedaba su agente, Jerome, o un ladrón.

Chase consideró las opciones. Le gustaba Jerome pero no cuando lo visitaba para preguntarle cuándo tendría terminada su última novela y por qué no estaba ya lista.

Un ladrón no querría hablar. Sólo se limitaría a llevarse lo que le gustara, y, aparte de su enorme televisión panorámica, demasiado pesada para una sola persona, y el ordenador que estaba usando, no había nada más de valor en toda la casa.

Siempre podía salir con una pistola y echar al intruso, al igual que haría su héroe de ficción. Pero como no tenía pistola, descartó la posibilidad y siguió escribiendo.

Oyó el agua correr, el ruido que hacía la cafetera y finalmente el olor a café recién hecho. Chase suspiró y cedió. A menos que los ladrones se entretuvieran en hacerse un café, su misterioso invitado no lo era.

—No te preocupes, amigo —dijo Chase a su héroe de ficción—. Saldrás de esta. La adorable Bridgett ha caído ya rendida a tus pies. Te echará una mano, salvarás el mundo, y entre medias, haré que vivas unas tórridas escenas de sexo.

La cocina era una habitación estrecha y alargada, en la que había una mesa de picnic. En medio de la cocina, había un hombre de baja estatura, medio calvo, vestido con un traje oscuro y una resplandeciente y recién planchada camisa blanca. Era Jerome.

—Buenos días, Jerome.

—Es casi la hora de comer. No me digas que te acabas de levantar —dijo éste mirándolo con disgusto.

—No exactamente —dijo Chase—. Llevo levantado desde ayer —contestó al tiempo que miraba el reloj del horno—. Y no es la hora de comer. ¡Sólo son las diez y media!

—En muchas partes del país ya es la hora de comer —dijo Jerome poniéndole una taza de café a Chase delante—. Tómatelo. Parece que lo necesitas.

—No, gracias. Tengo cafetera porque tú la trajiste, pero yo no la utilizo. No bebo café, y tú tampoco deberías hacerlo. Toda esa cafeína…

—Es justo lo que necesitas para comenzar el día.

Chase no pensaba discutir con Jerome. Tomó un sorbo y sintió un escalofrío. Entonces bostezó, se estiró y se masajeó ligeramente el cuello.

—¿Y qué te trae por aquí? ¿No deberías estar vigilando cómo van las ventas de mis libros?

—Soy tu agente, Chase, no un vendedor callejero. No vigilo tus libros —contestó Jerome alzando una ceja con gesto aristocrático—. Yo contrato a otros para que hagan ese trabajo —se sentó—. ¿De verdad has estado toda la noche levantado escribiendo? ¿O tal vez estuviste haciendo algo más interesante con Arla? —Jerome miró hacia el pasillo—. No está aquí, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Arla? No, se ha ido.

—¿Ido en el sentido de que no está aquí en este momento, o ido en el sentido de para siempre?

—En el sentido de para siempre —admitió Chase—. Finito, se ha terminado. No volveré a verla.

—¿No? —Jerome parpadeó sorprendido—. ¿Por qué no? Pensé que te gustaba.

—No estaba mal —dijo Chase.

—¿Qué pasó?

—No lo sé —contestó Chase mientras vaciaba su taza en el fregadero—. Simplemente dijo que creía que sería bueno para ambos salir con otras personas.

—Ah —Jerome lo miró con detenimiento—. No pareces muy apenado por ello.

—No lo estoy —dijo Chase tras considerarlo brevemente. Lo había pasado bien con Arla.

—Pues deberías. Rompes más relaciones que coches en tus libros.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es. Has tenido más aventuras que mis ex mujeres con sus entrenadores personales —dijo Jerome arrugando la frente—. No es bueno para tu imagen. Se supone que eres un super hombre no el hombre con el que toda mujer de Chicago ha estado liada. Eres un escritor famoso, deberías espantarte a las mujeres como moscas, no hacer que salgan corriendo.

—No salen corriendo —dijo Chase llenando la tetera de agua y poniéndola en el fuego. Eso era lo que necesitaba. Una buena taza de té y perder de vista a Jerome—. Simplemente… deciden continuar con sus vidas… o algo así.

—Está claro que no se quedan contigo y no las culpo —dijo esto último echando un vistazo a su alrededor.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no quiero herir tus sentimientos, pero no eres exactamente un tipo divertido y excitante. Te pasas la mitad de la vida solo en tu despacho, escribiendo.

—¡Soy escritor! Se supone que paso tiempo escribiendo. Si no, mi editor y tú os echáis encima.

—Y cuando no estás escribiendo, estás promocionando tus libros, investigando para una nueva historia o jugando con tus sobrinos —continuó Jerome.

—Promociono mis libros porque tú me dices que lo haga —respondió Chase apoyándose en un armario y cruzando los brazos.

—No, no lo haces por eso. Te encanta firmar libros. Lo consideras una buena oportunidad para conocer mujeres.

—Y lo es, pero también es cierto que tú me dices que tengo que hacerlo. Investigo porque necesito información…

—Y porque te gustan las bibliotecarias.

—Algunas de ellas son seguidoras incondicionales de Hunter.Y en cuanto a mis sobrinos, no hay nada malo en que juegue con ellos.

—No, cierto. Son unos niños estupendos. Sólo que invitar a una chica y estar con ellos no es lo más adecuado. Las mujeres quieren que las lleven a sitios, hacer cosas. ¿No has oído nunca que tres son multitud?

—Yo hago cosas —se defendió Chase.

—Pues no deben de ser las adecuadas —dijo Jerome dando un sorbo de café—. Por ejemplo, ¿qué hiciste la última vez que saliste con Arla?

—Romper —recordó Chase—. Fue una cita muy corta. La recogí, me dijo lo de que soy un gran tipo pero creía que ambos seríamos más felices saliendo con otras personas, regresé a casa y escribí un par de capítulos.

—No me refiero a esa cita, Chase. Me refiero a la última antes de ésa —suspiró Jerome con impaciencia.

—Fuimos a dar una vuelta en coche. Yo quería buscar exteriores para centrar el capítulo en el que Hunter tiene que esconderse en un bosque. Después vinimos aquí. Pedimos pizza en un vegetariano nuevo que acaban de abrir: La cocina sana de Helen para llevar, se llama. Jer, tienes que probarlo, es…

—No me interesa la pizza —dijo Jerome—. Quiero saber lo que hiciste con Arla.

—Vale, vale. Comimos la pizza, y después vinieron los niños de Molly…

—Y pasaste el resto de la tarde interpretando alguna escena de tu libro, ¿verdad?

—Sí. Pero no se puede decir que eso fuera aburrido. Era una escena muy emocionante, al menos lo sería si pudiera ambientarla bien. Voy a tener que deshacerme de uno de los malos. Si no, el héroe nunca saldrá vivo.

—Olvídate de la escena y háblame de Arla —Jerome lo miró con suspicacia—. No le pedirías que fuera uno de tus personajes, ¿verdad?

—Claro que no —dijo Chase agraviado—, y tampoco le pedí que hiciera el helicóptero. Eso sólo te lo pido a ti —desde luego no se lo habría pedido a Arla. No se la podía imaginar, con su peinado y su maquillaje impecables, corriendo por toda la habitación con los brazos extendidos imitando el ruido de un helicóptero.

—¡Eso no es una cita! Se supone que tienes que llevarla a cenar, al cine, o al teatro, o a un concierto. Las mujeres de ahora adoran la sofisticación; no consideran que un perrito caliente y pasar la tarde jugando a policías y ladrones, seguido de unas horas de ejercicio en el dormitorio sea la cita ideal.

Chase hizo un gesto de dolor. Aparte del hecho de que él no comía perritos calientes, lo demás era una descripción muy acertada de la mayoría de sus citas. Aunque tampoco se podía decir que Jerome fuera un experto después de tres divorcios.

—¿Y desde cuándo eres tú un experto? Te has divorciado ¿dos veces? ¿O eran tres?

—Tres, pero no voy a volver a hacerlo. Vanna es la definitiva. Yo, al menos, la he llevado al altar. Al paso que vas tú, tendrás que pedirlo en la primera cita y conseguir el sí.

La sola idea le inquietaba. No se podía decir que Chase tuviera prisa por casarse, le gustaba la vida de soltero, moderadamente rico; pero no le gustaba pensar que ni siquiera tuviera nunca la oportunidad de formar una familia. Tal vez nunca lo hiciera.

Pero no era culpa suya. No se había dedicado a buscar una esposa a pesar de haber salido con muchas mujeres. ¿Estarían todas equivocadas o sería él el equivocado?

—Desde luego, mi mundo no se derrumbará si no me caso esta misma mañana, y estoy seguro de que no has venido hasta aquí para hablar de mis fracasos con las mujeres.

—No —dijo Jerome—. Quería hablar contigo de Peligro al amanecer. Cuando Hunter entra en la central eléctrica, ¿cómo sabe que el malo tiene el misil?

Chase dio un suspiro de alivio y se dispuso a hablar de algo de lo que sí sabía… un poco.

Stella Brisworth no compartía la falta de entusiasmo de Tara por el artículo que le habían encargado. Se había pasado por el nuevo apartamento de Tara para ayudarla con la mudanza.

—No suena tan mal —la consoló Stella cuando Tara le hubo contado los detalles del trabajo—. Al menos conocerás a unos cuantos hombres interesantes. Yo no lo he conseguido. Los únicos hombres a los que conozco sólo me quieren para que les lleve las cuentas.

—Eso es porque eres contable —dijo Tara mientras colocaba los libros en la librería de mimbre—. ¿Crees que esta librería queda bien aquí? ¿O tal vez quedará mejor en la otra pared?

—En ninguna. Sólo puedes hacer una cosa: embalarlo todo y volver a tu antiguo apartamento. La librería quedaba mucho mejor allí.

—¡Stella!

—Vale, pero es cierto —Stella dobló las piernas y se abrazó las rodillas—. No sé por qué te has mudado. Tu otro apartamento estaba más cerca del centro, era más grande y bastante más barato. Además, la escayola del techo no parecía a punto de desprenderse.

—No le pasa nada a la escayola de este techo, Stell.

—Ya le pasará —advirtió Stella—. Mi padre se dedicaba a la construcción y sé de estas cosas. Te digo que un día entrarás en esta habitación y comprobarás que el techo se ha convertido en el suelo. Además, no hay ascensor.

—Sólo son dos pisos. El ejercicio te vendrá bien.

—El ejercicio está bien cuando se supone que estás haciendo ejercicio, no cuando cargas con las bolsas de la compra. Pero lo mejor del otro apartamento era que estaba muy cerca del mío. Te voy a echar de menos, por no hablar de cuando hacías de niñera gratis.

—Yo también os echaré de menos —dijo Tara. Tal vez mudarse no había sido tan buena idea.

Echó otro vistazo a la habitación prestando especial atención a las molduras de las puertas de madera maciza y los altos techos. No, mudarse había sido la mejor idea.

—Tenía que mudarme, Stella. Ésta es la casa en la que siempre me imaginé viviendo. Tiene gusto, es elegante, antigua…

—Eso seguro, por no hablar de lo lejos que está.

—No te preocupes —dijo Tara extendiendo una mano para tocarle la rodilla a su amiga—. Nos veremos y cuidaré de Matthew siempre que lo necesites —mientras lo decía examinó de nuevo la librería y decidió que estaba bien donde estaba—. Sólo espero poder seguir pagando este sitio.

—¿Y por qué no ibas a poder? Te encargan muchos artículos.

—Sí, supongo que sí si lo que quiero es escribir siempre esos artículos absolutamente banales.

—¡No siempre escribes cosas banales!

—¿Cómo llamarías a aquél sobre las Prendas que te hacen sentir atrevida, El dormitorio que incita, o Las mejores recetas sensuales? ¿Periodismo de investigación?

—Bueno, no. Yo lo llamaría pagar las facturas. Y el que tienes ahora no suena nada mal. Ni siquiera tienes que buscar las cincuenta cualidades del hombre de verdad , sólo poner al día una lista algo anticuada.

—Supongo. El problema es que no creo que haya que actualizarla.

—¿Perdona?

—Lo has oído —confesó Tara—. Llevo pensando en ello desde que hablé con Charlene. Me dijo que yo salía con muchos chicos y es cierto. He salido con muchos hombres de ahora, y ninguno me ha impresionado realmente.

—Oh, vamos —Stella levantó las cejas—. ¡Algunos de esos chicos eran realmente guapos!

—¿Como quién?

—Derek, por ejemplo. Era un encanto… con esos rizos rubios, y esos grandes bíceps.

—Eso es cierto —dijo Tara—, pero les dedicaba toda su vida. Si hasta hablaba con ellos…

—Ahora que lo pienso, un día me los presentó.

—Se los presentaba a todo el mundo. «Hola, soy Derek y estos son mis bíceps». Al final me di cuenta de que le importaban más ellos que yo.

—Tal vez Derek no haya sido un buen ejemplo. Veamos, ¿qué me dices de Owen? Era guapísimo y no se pasaba el día en el gimnasio.

—Cierto, él pasaba todo su tiempo con el psicólogo.

—No hay nada malo en eso. Mucha gente…

—Owen estaba obsesionado —recordó Tara—. Era la única persona que he conocido que tenía más psicólogos que familiares. Ni siquiera sabía qué problema estaba tratando de solucionar. Y cuando no hacía eso se entretenía psicoanalizándome a mí. Finalmente, decidió que era demasiado inseguro para comprometerse y yo estuve totalmente de acuerdo con él.

—Un poco compulsivo, sí. Fue mala suerte porque era realmente encantador, pero sin ser soñador como Angus. Ése sí que estaba bueno: rubio y barba de dos días. Me recordaba a Brad Pitt.

—Su defecto era que ni se cortaba el pelo ni buscaba trabajo. No podía hacer ninguna de las dos cosas porque se estresaba.

—Pero lo pasabas bien con él.

—Cierto, pero eso era todo. No me imaginaba casándome con él. De hecho, ése era el problema con todos. Eran buenos chicos, pero no me veía pasando el resto de mi vida con ninguno de ellos. Yo creo que era porque los encontraba demasiado modernos.

—¿Quieres un hombre chapado a la antigua?

—Sí, afrontémoslo, Stella. He salido con muchos hombres pero no por motivos de peso; siempre lo hago porque son guapos, o porque tienen buen cuerpo, o porque me resultan excitantes. Nunca he salido con ninguno que me pareciera una sólida elección como pareja.

—Te entiendo —dijo Stella asintiendo con la cabeza de rubios rizos—. Yo salí con mi ex, Bill, porque tenía unos hombros anchos y creo que hasta me casé por el mismo motivo.

—¡Eso es exactamente lo que quiero decir! A partir de ahora sólo saldré con aquellos hombres a los que considere posibles maridos —se reclinó contra el respaldo del sofá, cerró los ojos y se imaginó a su hombre de verdad —. Quiero un hombre como los de antes: fuerte, seguro de sí mismo, bien vestido, amable… un hombre que te cede su sitio en el autobús, como haría Cary Grant o Gregory Peck o mi padre —abrió los ojos para comprobar la reacción de Stella—. Mi padre era así. ¿Sabes que solía llevarle a mi madre una taza de té a la cama todas las mañanas? Creo que ningún hombre ha hecho eso por mí.

—Yo tampoco. No puedo imaginar que ningún hombre se levantara antes que yo.

—Mi padre siempre lo hacía. Quería cuidar de mi madre. Ya no quedan hombres así.

—Es culpa nuestra —murmuró Stella—. Queríamos hombres con sentimientos.

—Y los tienen, sólo que ahora están tan preocupados con lo que sienten que no se preocupan de lo que una siente. Quieren que las mujeres hagan todo el trabajo mientras ellos se ocupan de lo que realmente les importa: su carrera, su programa de ejercicio, su nivel de colesterol. No necesitan a una mujer porque están demasiado ocupados en sí mismos.

—Eso seguro —murmuró Stella—. Hoy en día, una tiene suerte si consigue que su ex marido le pague la pensión de los hijos a tiempo.

—¿Lo ha hecho otra vez? —dijo Tara dejando de pensar en sus propios problemas.

—Así es. Bill ha dejado el trabajo —dijo Stella más con resignación que con rabia—. Decidió que instalar televisión por cable no satisfacía sus necesidades. Aquí tienes una cualidad: un hombre de verdad no está interesado en encontrarse a sí mismo. Bill lleva buscándose años. Desafortunadamente, aún no se ha encontrado.

—¿Por eso os separasteis?

—Por eso y porque siempre trataba de encontrarse en el dormitorio de alguna rubia sexy y pechugona. Ahí tienes otra: el hombre de verdad es monógamo. ¡No es tan difícil!

—No lo sería si fuera yo quien tuviera que inventarse la lista. Lo haría en menos de media hora. Pero eso no es lo que Charlene quiere que haga. Tengo que entrevistar a un montón de hombres y descubrir al hombre de verdad .

—Eso complica las cosas —dijo Stella—. Siempre puedes hablar con Gerald. Se parece un poco a Cary. Desafortunadamente, tiene la mala costumbre de quitarse de en medio a la gente.

—¿Gerald? —dijo Tara colocando un ejemplar de Romeo y Julieta en la estantería—. ¿No te referirás al tipo que heredó Wutherspoon Deportes al Aire Libre?

—El mismo.

—Lo suponía —suspiró Tara.

Stella la había tomado con el pobre Gerald desde que heredó la empresa en la que ésta trabajaba como contable.

—El señor Wutherspoon murió de una reacción alérgica, Stell —añadió Tara.

—Eso es lo que dijeron, pero yo creo que es muy extraño. Admito que Franklin era alérgico al pescado, ¡pero sabía que lo era! Y por eso tenía mucho cuidado con lo que comía. Y ocurrió justo en la cena anual que celebra la empresa —dijo Stella, que se tomaba aquel asunto como una afrenta personal—. Estaba bien y al momento siguiente se lo llevaban en ambulancia. Más tarde dijeron que pensaban que había comido gambas camufladas con los entrantes, pero yo no lo vi hacerlo.

—Tal vez no supiera que contenían pescado.

—Supongo, aunque no me extrañaría que Gerald tuviera algo que ver. Después de todo él era el heredero —dijo Stella dando un largo suspiro, con los ojos llenos de tristeza—. Ojalá Franklin se la hubiera dejado a otro. Franklin era un encanto, era un placer trabajar para él. Y ahora su sobrino está haciendo todos esos cambios. Ha introducido una línea de ropa interior de cuero, ¿te lo imaginas? ¡Si el pobre Franklin levantara la cabeza!

—Tal vez se venda bien.

—Tal vez —dijo Stella dubitativa—. Pero qué sé yo. Sólo me ocupo de las cuentas y supongo que Gerald no es tan malo —se quedó pensativa un rato y después cambió de tema—. ¿Sabes con quién tendrías que hablar en realidad? Con Stanley Gruber. Es el comercial que entró en la empresa hace unos meses. Creo que te he hablado de él.

—Unas cuantas veces —bromeó Tara. En realidad habían sido un par de ellas aunque para Stella eso era mucho. Lo bueno era que parecía que Stanley estaba interesado en ella.

—No es así. Además, Stanley es un buen hombre. Encantador y amable, y tiene un gran sentido del humor. No está tratando de encontrarse a sí mismo y sabe perfectamente lo que quiere. Sólo es comercial ahora pero en unos años será director de marketing. Tengo una corazonada.

—Desde luego tiene mejor pinta que los hombres que tengo que entrevistar —gruñó Tara—. Un programador informático, el dueño de una galería, el hombre del tiempo del Canal Tres…

—¿Ése que sale vestido según el tiempo que va a hacer? —preguntó Stella horrorizada.

—Eso me temo.

—Estás de broma. Anoche salió con pijama de franela para decir que iba a hacer frío. No imagino a mi hombre ideal saliendo en televisión vestido con un pijama de franela.

—Pues es el mejor de los que tengo.

—No me lo creo —dijo Stella sacudiendo la cabeza—. No pueden ser tan malos.

—Te lo enseñaré —dijo Tara levantándose del suelo y dirigiéndose a la cocina a buscar la lista. Volvió con los papeles y un refresco para cada una—. Míralo.

—Un ingeniero, un filósofo, Howard Stern… tienes razón. Es horrible. A ver qué más: un detective privado, puede ser interesante; Hunter McQuade, éste también está bien.

—¿No me digas que conoces a alguien de la lista?

—Bueno, no lo conozco, pero sé quién es. Y tú también.

—No, yo no.

—Es el protagonista de Acción al atardecer. El libro de Chase Montgomery. Seguro que lo has leído. Estuvo mucho tiempo entre los más vendidos.

—No puede ser cierto —dijo Tara con un gesto de disgusto—. ¿Me estás diciendo que las mujeres de hoy en día piensan que un personaje de novela es el hombre de verdad ?

—Tal vez sea lo más parecido que tenemos. Además, estoy de acuerdo con ellas. Hunter es magnífico. Estoy segura de que has leído el libro, Tara. De hecho, creo que te dejé el mío —dijo Stella mientras buscaba entre los libros que quedaban en una de las cajas—. Aquí está.

—¿No es éste el libro en el que el protagonista tiene que perseguir a un ser malvado que quiere apoderarse del mundo , vencer a todo un regimiento de tipos musculosos y rescatar a la chica?

—Ése es.

—El tipo de ese libro no es mi idea de un héroe. Lo único que hace es correr de un lado a otro haciendo estallar cosas.

—Eso no es cierto.

—Es verdad. Cada vez que una mujer aparece en su habitación se toma unas páginas para revolcarse un poco con ella —dijo Tara con el más absoluto de los desprecios—. Eso no es lo que yo entiendo por un hombre de verdad.

—No sé —dijo Stella pensativa—. Después de todo, son una escenas de sexo estupendas.

—Son escenas de cama imaginarias —dijo Tara exasperada—. ¿Los malos quieren cargárselo y él aprovecha para saltar encima de la primera mujer que se le cruza en el camino? Muy lejos de mi hombre ideal, desde luego.

—Bueno, si yo tuviera a un tipo como él a mi lado y el mundo estuviera a punto de estallar, no me importaría nada que saltara encima de mí. Es casi tan guapo como Stanley —dijo Stella mirando la foto del escritor.

—Déjame ver —dijo Tara tomando el libro que Stella tenía en las manos y mirando la foto en color. Stella tenía razón. Chase Montgomery podía ser muchas cosas, pero feo no. Aquel hombre con el pelo perfectamente cuidado, los ojos oscuros que relucían tras las gafas de montura de metal, la nariz algo aplastada, como la de Bruce Willis. Tenía los labios curvados formando una sonrisa.

—¿No es una monada? —preguntó Stella.

—Es interesante —dijo Tara dejando el libro—. Pero probablemente no sea así en persona. Y aunque lo sea, no significa que él o sus héroes vayan a ser el hombre de verdad .

—Sigue pareciéndome más interesante que el programador informático o el galerista —dijo Stella—. Si yo fuera tú, concertaría ya una entrevista con él.

Capítulo 2

El hombre de verdad es puntual. Poned vuestros relojes en hora, chicas. Vuestro hombre es el más puntual. Cuando dice a las dos, lo dice en serio. Si tiene que esperar se pondrá de mal humor. Está impaciente por verte, lo cual no es nada despreciable. Tú también querrás ver a un hombre así.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

O Chase no quería verla o él desde luego no formaba parte de la lista de los hombres de verdad de 1949. Tara miró hacia la puerta del restaurante por décima vez y se acomodó en la silla mientras fruncía el ceño al ver la hora. Aquel hombre ya llegaba media hora tarde. Desde luego, la puntualidad no era un rasgo del hombre moderno.

Tampoco se podía decir que albergara muchas esperanzas respecto a Chase Montgomery, pero era ciertamente el más interesante del lote. Además, se había pasado la tarde leyendo uno de sus libros, y tenía que admitir que Stella tenía razón. Sus héroes eran los clásicos hombres de acción pero las escenas de sexo eran espectaculares. Tal vez tuviera cualidades.

Examinó la puerta una vez más y vio entrar a una pareja de edad madura, seguida de un hombre con aspecto confuso, de unos treinta años, vestido de modo informal y muy inapropiado para el lugar, con una chaqueta oscura y una camiseta pop sobre los vaqueros. Tara observó a la pareja mientras el maître los acompañaba hacia su mesa y notó, con un pinchazo de pura envidia, el solícito gesto del hombre al retirar la silla para que su acompañante se sentase y sentarse después él. Aquel hombre sí era un hombre de verdad. Lo malo es que debía tener setenta años.

Miró entonces al joven de la camiseta. Era un ejemplo que ilustraba perfectamente las maneras inadecuadas de los hombres modernos. Era bastante atractivo, pero iba desaliñado, con unos vaqueros un tanto sucios, y aquella camiseta barata que desentonaba plenamente con el restaurante. Frunció el ceño al ver que el maître se dirigía con él directamente hacia ella. El hombre de la camiseta le resultaba familiar pero no podía ser…

—¿Señorita Butler? —preguntó el maître en un tono que congelaría el ecuador.

—¿Sí? —dijo Tara.

—Este hombre pregunta por usted —dijo mirando al hombre con total desprecio antes de marcharse.

—Hola. Soy Chase Montgomery.

No podía ser. ¿Dónde estaba el traje, el sofisticado corte de pelo, la cara afeitada? Tenía el mismo pelo oscuro y los ojos profundos, aunque no llevaba las gafas. La nariz también era la de la foto.

—Tara Butler —dijo Tara extendiendo la mano.

Al estrecharle la mano, Tara sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo. Tenía carisma, lo admitía, pero eso no lo convertía en el hombre del siglo.

—Siento no haberle reconocido —continuó Tara tras recobrarse—. No se parece demasiado a la fotografía de su libro.

—La gente siempre me dice lo mismo —dijo él reclinándose en la silla—. Creo que es por las gafas o porque necesitan horas para conseguir que pose con ese aspecto.

Tara trató de no mirarle mientras rechazaba la bebida que le ofrecía el camarero.

—Preferiría una infusión si tienen —dijo—. Si no, tomaré agua, mineral.

Agua mineral e infusiones. Aquello descorazonó a Tara.

—Entonces, dígame ¿de qué va todo esto, señorita Butler?

—Tara —dijo ella—. ¿No se lo explicó su agente? Hablé con él hace un par de días y creo que la revista…

—Sólo me dijo que era para la revista Hombres. Pero no la conozco. ¿Tiene que ver con la caza y la pesca?

—En realidad, no —dijo Tara—. Es una revista para mujeres.

—Ah, una de ésas —Chase se inclinó hacia atrás en el respaldo del asiento—. Azul, ensalada con aceite y vinagre y las mujeres como tú —Tara parpadeó rápidamente llena de asombro y él sonrió—. Eso es lo que ibas a preguntarme, ¿no? Mi color favorito, mi comida favorita y el tipo de mujeres que me gustan.

Tara lo miró y sintió un escalofrío al ver la sonrisa de complacencia en su rostro. Conocía a los hombres como él. Petulantes, arrogantes, los que nunca se sienten solos porque su ego siempre les hace compañía.

—No exactamente, no.

—¿No? ¡Estupendo! Para serte sincero, no tengo preferencias de color, siempre digo el primero que se me pasa por la cabeza.

Tara estaba prácticamente derritiéndose en la silla con el arranque de sinceridad y la chispeante sonrisa de aquel hombre. Tal vez se hubiera equivocado con él. Después de todo, era guapo aunque no fuera bien vestido y comprendía que no tuviera un color favorito; tampoco ella lo tenía…

¿Pero qué estaba haciendo? Había tenido reacciones así antes y sólo querían decir una cosa: química. Abrió el bolso y sacó sus papeles.

—La revista quiere sacar un artículo…

—Así es que estoy tratando de poner al día la lista —concluyó Tara finalmente.

—Comprendo —dijo Chase partiendo un trozo de pan integral que le había traído el camarero, mientras observaba con admiración a la mujer que tenía enfrente. Las entrevistas eran parte de su trabajo como escritor aunque él no solía disfrutar con ellas. Pero aquélla era agradablemente diferente.

También Tara. Se reclinó sobre el respaldo y la observó mientras comía. Había dicho la verdad en lo de que le gustaban las mujeres como ella. No tenía la mirada ansiosa que solían mostrar las mujeres ante él normalmente. Un cuerpo sinuoso, un rostro amigable, unos resplandecientes ojos verdes que sugerían un gran sentido del humor. El cabello de un rojo oscuro que llevaba peinado hacia atrás dejaban a la vista un rostro juvenil cubierto de pecas.

—La revista realizó una encuesta y dio con una lista de hombres para que los entrevistara.

—Mi nombre estaba en la lista, ¿no es así? —dijo Chase con suficiencia. Aquello desmontaba la teoría de Jerome de que su fracaso con las mujeres era culpa suya. Se alegraba de haber aceptado que le hicieran la entrevista. La señorita Butler no llevaba anillos y tenía un cuerpo espléndido. Se detuvo a mirar su garganta y la piel visible de su escote.

—Bueno, no exactamente —dijo Tara—. Hunter estaba en la lista.

—¿Quién? —preguntó Chase sorprendido y la miró a la cara.

—Hunter McQuade. El protagonista de Acción al atardecer.

—¿Quieres decir que me estás entrevistando porque Hunter está en la lista de los hombres de verdad?

—Eso es.

—Hunter McQuade no es un buen ejemplo. Para empezar, ni siquiera es real. ¡Yo lo creé!

—Soy consciente de ello—contestó Tara con serenidad—. A las mujeres que participaron en la encuesta se les pidió que identificaran a su hombre ideal pero no les dijeron que tuviera que ser un hombre de carne y hueso.

—Estupendo —dijo Chase sin emoción. Su nombre no aparecía en la lista pero el de su héroe de ficción sí. No sabía si sentirse halagado o insultado.

—Por eso tengo que hacerte algunas preguntas sobre él.

—¿Sí? —Chase se sentía definitivamente insultado—. ¿Y qué quiere saber, señorita Butler?

—Tara, por favor. No serán muchas preguntas —dijo Tara echando un vistazo al informe que tenía en las manos.

Mientras, Chase dio un largo sorbo de agua tratando de recobrar la compostura. Al menos su héroe había tenido éxito y él se sentía identificado con él de alguna manera.

—¿Qué tal si empezamos por sus modales?

—¿Modales? —repitió Chase.

—Así es. ¿Cómo es Hunter? ¿Dirías que tiene buenos modales?

—¿Modales? Él se dedica a salvar el mundo. Está demasiado ocupado haciéndolo para preocuparse por sus modales.

—Entiendo —dijo Tara frunciendo los labios—. No considera importantes los modales.

—Bueno, no es así exactamente. Simplemente no se preocupa por ellos.

—Comprendo —Tara escribía en su cuaderno las respuestas—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Lo consideras importante?

—No quiero ser grosero, pero bueno, no soy un maestro de la etiqueta.

—¿Y qué me dices de la moda? ¿Dirías que Hunter va bien vestido?

—No mucho —dijo Chase y pudo comprobar cómo Tara volvía a escribir en su cuaderno—. Pero yo tampoco diría que va mal vestido. La mayoría del tiempo lleva ropa de camuflaje o de color negro si es por la noche. Supongo que se viste de forma adecuada para su forma de vida.

—Ya, pero no es eso lo que quiero saber. Me interesa saber si la moda es una prioridad para él.

—No —respondió Chase—. Salvar el mundo sí lo es; lo que lleve puesto no es prioritario.

Pero la joven no parecía muy impresionada ante la naturaleza de las misiones de su creación literaria.

—Entonces, ¿si Hunter se encontrara en una situación que requiriera traje y corbata, lo llevaría?

—No lo sé. Supongo que si tuviera que hacerlo, lo haría.

—Oh, vaya —dijo Tara—. Sigamos con la puntualidad.

—La puntualidad es muy importante para Hunter —dijo Chase aliviado de que le preguntara algo a lo que podía responder positivamente—. Siempre llega antes de que la bomba explote… aunque Hunter llegó por los pelos la última vez, y creo…

—No es a ese tipo de puntualidad al que me estaba refiriendo —dijo Tara con una sonrisa—. Me refería más bien a su puntualidad en las citas. ¿Es puntual en esos casos?

—Supongo que lo sería aunque siempre habría alguna circunstancia atenuante.

—¿Por ejemplo?

—Ya sabes —dijo Chase haciendo un gesto con la mano—. Si estuviera atado de pies y manos, o encerrado, o abandonado en medio del desierto. Si alguna de esas situaciones se diera, llegaría tarde. Días tarde.

—¿Y cómo se sentiría? ¿Enfadado, preocupado…? —preguntó Tara con gesto de desaprobación de nuevo.

—Le preocupa más poder perder la vida —respondió Chase irritado—. Además, mi héroe no tiene muchas citas.

—¿No piensa establecer una relación estable?

—¡Hunter ya tiene relaciones! —dijo Chase empezando a estar harto de la entrevista.

—No, en tus libros, no. Empieza muchas pero no continúan. No parece preocuparle mucho nada que no sea su próxima aventura.

—Eso no es cierto. Además, son libros de aventuras, no novelas de amor. Aunque mi héroe es un gran amante —sonrió al decir eso mientras se inclinaba sobre la mesa tratando de convencerla—. O al menos, así es como trato de describir las escenas de cama.

—¿De veras? —dijo ella—. Bueno, debe ser un gran amante porque cada vez que una mujer entra en su habitación se abalanza sobre ella.

—Es ficción, señorita Butler —dijo él de mala gana al notar el desprecio de ella.

—No lo olvido —dijo Tara—. Lo que digo es que un hombre que no se preocupa por la puntualidad, ni por los modales, ni por las relaciones personales o el atuendo no tendría gran éxito en el mundo de los hombres de verdad. Hablemos ahora de libros, ¿qué tipo de literatura le gusta leer a su héroe?

«¿Qué tipo de literatura le gusta leer a su héroe?»

—¿Pero qué tipo de pregunta es? —Chase golpeó el teclado con ambas manos.

Más tarde se sentaba frente al ordenador para borrarlo. No era así como funcionaban sus historias. Las mujeres hacían siempre lo que él quería con sólo mirarlo una vez. Además, su héroe estaba en ese momento en medio del océano, rodeado de matones y tiburones. No había tiempo para ser educado, preocuparse por lo que llevaba puesto o por lo que le gustaba leer.

Se levantó y se dirigió hacia la cocina a buscar un vaso de zumo. No sabía qué le ofendía más: no estar en la lista de hombres de verdad o que su héroe estuviera a punto de salir de ella. Probablemente lo segundo, aunque era como si fuera él mismo porque lo había creado según la idea que él tenía de lo que era un hombre ideal. Y él se consideraba un buen ejemplo también. Aunque estaba claro que la señorita Butler no compartía esa opinión.

Recordó entonces sus curvas, y sus ojos. Repasó mentalmente su apariencia totalmente femenina. La próxima mujer que apareciera en su libro sería como ella. Y le arrancaría a Hunter la ropa en cuanto tuviera la más mínima oportunidad.

Estaba pensando en ello cuando alguien llamó a la puerta. Cuando abrió, su ánimo no mejoró al ver que era Jerome.

—Cuando tenga que describir a Hunter bien vestido, pensaré en ti —gruñó.

—Bueno, pero no puedo imaginar por qué tendría que vestirse tu héroe de traje. Seguro que ni siquiera tiene uno.

—Puede.

—¿Es mi imaginación o estás de mal humor? —preguntó Jerome mientras sacaba del frigorífico un refresco.

—Por supuesto que estoy de mal humor —dijo Chase—. ¡El héroe de mis novelas está en un yate en medio del océano rodeado de matones y tiburones. La única manera que tiene de salir de allí es con la ayuda de la chica y ella no lo hará si no lee los libros adecuados!

—¿Por eso estás de mal humor? ¿Qué tal fue la entrevista?

—No muy bien. De hecho, creo que suspendí.

—Era una entrevista, Chase, no un examen. ¿A qué te refieres con que suspendiste?

—El examen del «hombre de verdad». Creo que Hunter también.

—¿Quién?

—Hunter —le recordó Chase—. Ya sabes. El héroe de Acción al atardecer y todos mis otros libros.

—Esto no tiene buena pinta. Creo que será mejor que me lo cuentes.

—No hay mucho que contar —dijo Chase, pero se lo contó todo.

—A ver si me aclaro —dijo Jerome—. ¿Tú no sales en la lista de hombres de verdad pero Hunter sí?

—Y creo que sólo por los pelos. Fue una entrevista rara. ¿Hunter es un hombre educado? ¡Y yo qué sé!

—Oh —dijo Jerome aparentemente preocupado.

—Ni siquiera sé si debería serlo. Es un héroe de ficción que se pasa el día atrapando criminales y seduciendo mujeres. No se preocupa por ser educado o puntual mientras lo hace.

—Tal vez debería —dijo Jerome con lentitud.

—¿Cómo dices? —preguntó Chase mirándolo a los ojos.

—He dicho que tal vez debería, y tal vez tú también deberías hacerlo. Me gustan tus libros, Chase, y se venden muy bien, pero tienes que admitir que tu héroe sólo tiene una dimensión.

—¡Una dimensión! —repitió Chase.

—Así es, Chase. No parece real.

—No lo es —gruñó Chase—. Yo lo creé.

—Ya sé que tú lo creaste, pero tus lectores quieren saber cómo es —frunció el ceño en un acto de obvia preocupación—. Esto podría ser grave, ¿sabes? No queremos que la revista Hombres diga que ni tú ni tu protagonista sois hombres de verdad.

—Es sólo una revista para mujeres, Jer.

—¿Quién crees que compra tus libros? Las mujeres. Necesitas ese público.

—Creía que ya lo tenía.

—Éste es un negocio muy inestable, amigo. Un día estás en la cresta de la ola y al otro no. Las mujeres de Norteamérica eligieron a tu héroe como un ejemplo de su hombre ideal. Lo último que necesita tu carrera es que un artículo diga que no lo es. Tenemos que hacer un esfuerzo para reparar el daño.

—¿Qué propones?

—No lo sé —dijo Jerome pensando en ello—. Tal vez podamos pedir a la señorita Butler una segunda oportunidad. Decirle que no estabas en tu mejor momento porque tu novia acababa de dejarte.

—Eso no ayudará mucho a mi carrera tampoco —dijo Chase, a quien no le gustó nada la idea.

—Nunca se sabe. Puede que las mujeres sientan lástima por ti.

—No, gracias. Además, aunque hablara de nuevo con ella, no saldría bien. Tenías que haber visto la lista de cualidades que tenía. Había montones. Podría hacer que Hunter mostrara algunas pero no sé… Podría acabar creando un hombre que no les gustase a las mujeres. Si pudiera conseguir la lista, seguro que tú me dirías las respuestas correctas.

—¿Quién te dice que yo las sepa?

—Has estado casado tres veces, Jer. Algo debes saber.

—También me he divorciado tres veces. Y parece que voy a hacerlo por cuarta vez.

Chase se percató entonces de que su amigo llevaba los hombros hundidos y parecía totalmente decaído. No parecía un hombre feliz.

—Creía que habías dicho que Vanna era la mujer definitiva.

—Lo es… para mí —Jerome suspiró—. Pero no estoy muy seguro de que ella piense lo mismo.

—¿De qué estás hablando?

—Vanna me ha sugerido que vayamos a ver a un consejero matrimonial.

—Eso está bien —trató de consolarlo—. No es lo mismo que si hubiera hecho las maletas y se hubiera llevado los muebles.

—Es virtualmente lo mismo —dijo Jerome con una mueca—. Ya he pasado por esto antes, Chase. Sé cómo funciona. Primero viene el consejero y luego se van.

—Vaya, Jer, es una pena.

—Y que lo digas —dijo Jerome haciendo un esfuerzo para ocultar su abatimiento—. Así es que yo diría que eso me descarta como una autoridad en hombres perfectos. Deberías hablar con otro. ¿Qué te parece tu cuñado?

—¿Eddie? —dijo Chase con sorpresa—. Eddie vende muebles. ¿Crees de verdad que sabe algo que no tenga que ver con la madera y los sofás?

—Supongo que no. Pero no se me ocurre nadie más.

—A mí tampoco. Ojalá tuviera la lista. Así podría saber qué hay que tener para ser hombre de verdad y lo que las mujeres quieren.

—Ésa sí que es una brillante idea.

Eran más de las seis cuando Tara llegó a su apartamento. Hacía calor y había sido un día largo. Cuando abrió la puerta, después de subir los dos pisos, se preguntó si realmente había sido buena idea mudarse.

Sin embargo, la brillante madera de los suelos, la elegancia del salón y el suave murmullo del ventilador de techo la hicieron sentirse mejor. Su apartamento era perfecto. El problema era que no le gustaba el trabajo que tenía que hacer. No había progresado mucho con ninguno de los artículos.

Se puso unas mallas y una camisa pero se detuvo al verse en el espejo del dormitorio. Aquel atuendo no parecía el más apropiado para aquel elegante piso. Debería llevar puesto algo más acorde, como una de esas combinaciones satinadas que había visto cuando escribió su artículo Sexy en casa. Recordaba que en aquel artículo había dicho que no era necesario ir por la casa en vaqueros viejos o en pijama. Había toda una línea de ropa igualmente cómoda pero mucho más atractiva. Después de todo, una nunca sabía cuando el hombre de su vida llamaría a la puerta.

En ese momento no había nadie en la vida de Tara pero, como había dicho en su artículo, el hombre de verdad podía aparecer en cualquier momento.

Estaba en la cocina buscando algo para cenar cuando Stella llamó por teléfono

—Me apetecía charlar —dijo con tono quejicoso—. He tenido un día largo y aburrido y no puedo llamar a la puerta de mi vecina para quejarme. ¿Qué tal ha sido el tuyo?

—Muy parecido —respondió Tara mientras sujetaba el teléfono inalámbrico con una mano y abría el frigorífico con la otra—. Me he pasado toda la tarde hablando con cocineros para ver si encontraba material para el artículo de Las mejores recetas sensuales y no nos pusimos de acuerdo. Hasta el momento, he averiguado que prácticamente cualquier cosa excita a un hombre siempre y cuando lo cocines como a él le gusta —dijo sacando un refresco, un cogollo de lechuga y otros ingredientes para hacer una ensalada—. Ah, y también he descubierto que hablar de comida me da mucha hambre.

—¿Y qué me dices de Chase Montgomery? ¿No habías quedado con él hoy?

—Así es —respondió Tara abriendo la lata y dando un sorbo. Estaba templada.

—¿Y bien? —preguntó Stella—. Vamos, cuéntame. ¿Cómo es? ¿Te dio mucha información para tu artículo?

—No —Tara dejó el refresco y sacó un cartón de leche. También estaba templada. La olió e hizo una mueca—. No me dio nada para mi artículo, a decir verdad. Apenas sabe cómo es su héroe, aparte de que salva el mundo —dijo Tara bastante decepcionada con Chase Montgomery—. Ni siquiera era consciente de que debería saberlo.

—Vaya. Es una pena. Aunque era de esperar, supongo. Los tipos tan guapos nunca tienen cerebro —se detuvo—. Porque es guapo, ¿no?

—Supongo que sí. Es del tipo de hombre desaliñado, que bebe infusiones, físicamente parecido a Bruce Willis.

—Ah —dijo Stella igual de decepcionada que Tara—. No se parece a Hunter.

—No se parece en nada a Hunter —dijo Tara con la lechuga lacia en la mano—. Supongo que no debería haberlo esperado tampoco. Hunter es parte de su imaginación. Él lo inventó.

—¿Y qué me dices de esas escenas de sexo? ¿Crees que también son parte de su imaginación?

—No. Creo que son reales —dijo Tara al recordar el escalofrío que le había recorrido el cuerpo cuando se estrecharon las manos.

—Tal vez deberías averiguarlo —dijo Stella intrigada.

—¿Cómo dices?

—¿Por qué no? Supongo que sería un aliciente para tu artículo.

—¡No me voy a acostar con Chase Montgomery para que el artículo tenga un aliciente!

—Sólo era una idea —el tono de Stella sonó entonces totalmente excitado—. Y hablando de alicientes. Hoy he comido con Stanley. Ya sabes. Stanley Gruber.

—Sé a quién te refieres, Stell.

—¿Sí? Bien. Bueno, le hablé de tu artículo y de que te gustaría hacer algo más serio, periodismo de investigación y me sugirió que hicieras un artículo sobre Wutherspoon Deportes al Aire Libre y todos los cambios que han tenido lugar desde que Gerald tomó el control. ¿No es una gran idea?

—Tiene posibilidades.

Y así era. Había escrito un par de cosas para una revista del área empresarial y se habían mostrado complacidos con su trabajo. No era exactamente a lo que aspiraba pero era un comienzo.

—Y mientras lo haces podrías investigar un poco la muerte de Franklin —continuó Stella.

—¿Hacer qué?

—Investigar la muerte de Franklin —repitió Stella—. Ya sabes. Hacer preguntas. Investigación periodística.

—No estoy haciendo una investigación periodística. Además, no hay nada que investigar.

—Podría haberlo. No te imaginas lo que he averiguado hoy. Estaba hablando con la señora Kirpatrick, de compras, cuando me dijo que Marion Phillips le había comentado que ella le había dicho específicamente a Franklin que había gambas en el plato y que no debería comérselo. ¿Qué te parece?

—¿No era Franklin un poco duro de oído?

—Sí, pero…

—Bueno, entonces no debió oírla.

—Tal vez —concedió Stella—. ¡O tal vez no comiera las gambas!

—Tuvo que hacerlo. Murió de una reacción alérgica, ¿recuerdas?

—Sí, lo sé, pero puede que no tomara aquel cóctel de gambas y que alguien pidiera pescado y le hubiera puesto un trozo en el plato. Habría sido muy fácil porque estábamos en un restaurante francés de esos en los que todo tiene salsas del mismo color.

—Supongo que es posible pero no creo…

—Tenemos que averiguarlo. Franklin fue bueno conmigo. Me dio un trabajo cuando estaba buscando uno desesperadamente. Si algo siniestro le ocurrió, debería hacer todo lo posible por descubrirlo.

—Sé cómo te sientes pero no creo que tú y yo seamos…

—Tú y yo somos perfectas. Tenemos motivo, medios y oportunidad y eso es lo necesario para cometer un asesinato o eso es lo que dicen en la televisión. Podrías utilizar este artículo como excusa para hablar con la gente, averiguar si alguien, además de Gerald, tenía motivos para deshacerse de Franklin. Yo me ocuparé de los medios y la oportunidad. Preguntaré y averiguaré quién se sentó a su lado. Podemos hacer una representación de los hechos como en las películas.

—No sé.

—Por favor, Tara —suplicó Stella—. Piensa en el artículo tan bueno que podrías escribir si encontrásemos al asesino.

Tal vez podría ser un importante giro en su carrera, pero dudaba mucho que hubiera algo que averiguar. Aun así, un artículo en la Gaceta de los negocios de Chicago era mejor que lo que tenía entre manos en ese momento.

—Pensaré en ello.

—Gracias, gracias, gracias. Empezaré ahora mismo con la lista de gente con la que tienes que hablar.

Cuando colgó, Tara se tiraba de los pelos. Stella daba por hecho que lo haría. Pero no sabía qué haría si esa revista no se interesara finalmente por el artículo.

Apenas había colgado el teléfono, cuando volvió a sonar. Tara lo descolgó segura de que sería Stella diciéndole ya las personas. Pero no era Stella. Era Charlene, y estaba muy excitada.

—Me alegra que estés en casa, Tara. Sólo quería decirte que estamos muy contentas.

—¿Sí? —dijo Tara sin saber de qué le hablaba.

—Sí. Lo has hecho especialmente bien. Sofía tiene razón. Eres excelente.

—¿Lo soy? Lo único que había hecho era mantener una no-conversación con un hombre inexistente, y no le había dicho nada a Charlene—. ¿Y qué es lo que he hecho?

—¿Qué has hecho? Querida, lo sabes perfectamente. Has comido con Chase Montgomery.

—Bueno, sí, lo he hecho, pero, um, yo no diría que fuera una entrevista especialmente buena.

—No es eso lo que dice el señor Montgomery.

O no recordaba bien o la idea de Chase de una buena entrevista era muy diferente a la suya.

—¿Has hablado con él?

—No con él personalmente. He hablado con su agente. Según él, Chase quedó bastante impresionado con el proyecto.

—¿De veras? —Tara no estaba segura de que Chase lo hubiera entendido siquiera, mucho menos que se hubiera quedado impresionado.

—Absolutamente maravillado, creo. Le gusta tanto que quiere tomar parte.

—¿Quiere que lo entreviste de nuevo?

—No exactamente, no. Quiere trabajar contigo.

—¿Chase Montgomery quiere trabajar conmigo en la puesta al día de la lista de cualidades que una mujer tiene que reconocer en el hombre de verdad ?

—Eso es.

—¿Estás segura de que es una buena idea, Charlene? —dijo Tara apoyándose sobre la encimera—. Quiero decir, es un punto de vista interesante, pero…

—Es exactamente el punto de vista que necesitamos.

—Supongo. Pero, um, parece que nos va a salir muy caro. Estoy segura de que yo sola podría hacer el trabajo…

—No es nada caro. El señor Montgomery se ha ofrecido voluntario. ¿No es maravilloso? Estoy encantada, y sé que Sofía lo estará también. ¡Es fabuloso!

—Fabuloso —repitió Tara cerrando la puerta del frigorífico de golpe. Se le acababa de estropear el frigorífico, no había cubitos de hielo, la lechuga estaba lacia y tenía que escribir un artículo con Chase Montgomery.

Al menos tenía algo más para el artículo. Un hombre de verdad sabe cuándo no meterse en los asuntos de los demás.

Capítulo 3

Los hombres de verdad no desayunan cereales. No le sirvas a tu hombre un tazón de cereales. Eso es para los niños. Necesita un desayuno vigorizante. Debería despertarse con el aroma a café recién hecho, bacon crujiente, y verte, perfectamente peinada, maquillada y vestida en la cocina, preparándole los huevos exactamente como le gustan.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, abril 1949

—Yo tomaré cereales —dijo Chase—, y una infusión. Tienen infusiones, ¿verdad?

—Por supuesto, señor, ¿qué le apetece? La menta es especialmente buena por la mañana, pero también tenemos manzanilla…

Tara se recostó en la silla mientras observaba a los dos hombres discutir sobre infusiones. Gregory Peck o Cary Grant no hablarían nunca de algo así. Los hombres modernos estaban siempre preocupados por su cuerpo. Su ideal de hombre a lo Cary Grant no lo haría. Igual que tampoco podía imaginarse a ese hombre entrando en un elegante restaurante vestido con una camiseta que decía «Me encanta correr». Aunque lo cierto era que a Chase le sentaba muy bien, seguro que mejor que al propio Cary. Chase lucía un pecho fornido. No era el tipo que lleva traje porque seguro que se mancharía la corbata, a menos que tuviera una novia que se ocupara de su aspecto.

Tara dio otro sorbo de café mientras consideraba esto último. No pudo evitar preguntarse cómo sería la mujer que hubiera en la vida de Chase. Había leído algo en las revistas sobre ésta o aquélla modelo pero nunca parecían relaciones serias. No era un hombre perfecto, pero las mujeres de hoy en día tendían a pasar por alto cosas como los buenos modales, la puntualidad o la elegancia para fijarse más en la fama, la riqueza o un pecho musculoso y unos brazos morenos. Tara observó los brazos de Chase, morenos y volvió a su pecho. Tal vez todas esas mujeres tuvieran razón.

—El café suele despertar a la gente —dijo Chase acercándose a ella por encima de la mesa—, pero parece que el tuyo te está poniendo en una especie de trance.

—Ah, lo siento, estaba… pensando… —«en tu pecho y tus músculos imaginando cómo te sentaría un traje» —… en mi frigorífico.

—¿Tu frigorífico?

—Se me ha estropeado —dijo ella haciendo una mueca al recordar el olor a leche cortada—. De hecho, parece que no le pasa nada al aparato sino a la instalación eléctrica del edificio.

—Eso no parece seguro. Hoy es el frigorífico y mañana todo el piso puede estar en llamas. Si yo fuera tú, pensaría seriamente en cambiar de piso.

—No, gracias. Acabo de desembalarlo todo. Además, es normal que pase algo así. Es un edificio antiguo. Creo que lo construyeron en los años cuarenta.

—¿Dónde está? —preguntó Chase y cuando Tara se lo dijo hizo una mueca—. ¿Por qué vives ahí?

—Es un barrio interesante. Tiene carácter… un ambiente agradable.

—El ambiente no sirve para arreglar las grietas en la pared o los fallos en el sistema eléctrico. Si quieres saber mi opinión, deberían derruir todas esas casas y construirlas de nuevo. Hacer casas decentes para la gente en vez de convertirlo todo en zonas residenciales para los ricos.

Tara se movió incómoda. Tenía que admitir que en aquello tenía razón.

—¿Y dónde vives tú?

—En White Valley —contestó él con una sonrisa de satisfacción. Tara esperaba que le dijera que vivía en la zona rica de la ciudad.

—¿White Valley? —preguntó Tara—. ¿Te refieres a las afueras, en South Side?

—Exactamente.

—Ah —contestó ella dejando la taza en la mesa, intrigada—. ¿Por qué vive allí un escritor famoso?

—Es buen sitio. Hay muchos parques para salir a correr, varios mercados, buenos colegios…

—¿Escuelas? ¿Tienes niños?

—No que yo sepa —dijo Chase con una sonrisa—. Pero mi hermana sí. Vive cerca y también mi madre.

Parecía que era un hombre familiar, o más bien un niño de mamá. Seguro que hasta le haría la colada a menos que contratara a alguien para ello. Seguro que sería así. Tendría una casa con jardín, decoración moderna hecha por un profesional, y servicio, tal vez incluso una cocinera que se ocupara de prepararle las infusiones.

—Interesante… pero no es eso a lo que hemos venido. Tenemos que hablar del artículo.

—Claro —dijo Chase—. ¿Qué hay que discutir?

—Muchas cosas. El concepto. El punto de vista que seguiremos. ¿Por qué estás haciendo esto…? —se mordió el labio inferior, pero las palabras habían salido ya de sus labios. No quería ser tan directa.

—De acuerdo —dijo Chase esperando a que el camarero le sirviera la infusión—. El concepto parece bastante obvio. Tienes un artículo que se escribió en 1949 en el que se incluían las características que las mujeres tenían que buscar en un hombre de verdad. Y ahora tienes que ponerla al día.

Tara asintió con la cabeza.

—El punto de vista también parece claro. Tienes una lista de hombres con los que hablar. Llamémoslos y hablemos con ellos. No creo que tardemos más de uno o dos días.

—Me temo que no será tan sencillo —explicó Tara con cuidado—. No podemos llamar y preguntarles su opinión sobre la puntualidad o los buenos modales.

—¿Por qué no? Es lo que hiciste conmigo.

—Sólo lo hice para preguntarte por tu personaje. No podía pasar un día con Hunter.

—Supongo que no —dijo Chase con ojos traviesos—. Aunque podría escribir una escena en la que lo hicieras.

Probablemente sería una en la que Hunter le arrancaría la ropa.

—No, gracias —dijo Tara, aunque la idea pudiera resultar atractiva—. Ya tengo la información sobre Hunter, pero no sé nada del resto de los hombres.

—¿No estarás sugiriendo que pasemos un día con cada uno?

—Tal vez no un día, pero sí unas horas.

—¿Horas? ¿Cuántos hombres son?

—Unos veinticuatro.

—¿Veinticuatro? No podemos pasar horas con cada uno. Eso nos llevará… horas.

—Más bien días —corrigió Tara—. Por eso creo que será mejor que nos los repartamos. Tú podrías ocuparte del poeta, el galerista y al que le gusta el puenting y yo me ocuparé de los otros. Los entrevistaremos y luego pondremos en común todas las cualidades que hayamos encontrado.

Se recostó en la silla. Si se repartían el trabajo ella, podría ocuparse de otros proyectos más interesantes. Aunque no tuviera muchos a la vista.

—Creo que no —dijo Chase masticando con lentitud los cereales.

—¿Cómo dices?

—No creo que sea una buena idea —dijo él dándole unos golpecitos en la mano a Tara.

Tara no había esperado una contestación semejante y lo miró con suspicacia.

—¿Y cómo crees tú que deberíamos hacerlo?

—Juntos.

—No hay razón para que tengamos que hacer las entrevistas los dos juntos. Tardaríamos menos tiempo…

—Yo no puedo continuar con mi trabajo hasta que haga esto. Mi héroe está atrapado en medio del océano, rodeado de los matones de un mafioso y de tiburones, y no podrá escapar si no lee el tipo de libros adecuado.

—¿Qué?

—Cosas mías —dijo Chase—. Necesito inspiración y creo que podré encontrarla hablando con esos hombres.

—No creo que un galerista se encuentre rodeado de tiburones muy a menudo —dijo mientras miraba la sonrisa encantadora de Chase.

—Nunca se sabe. He oído cosas terribles del mundo del arte.

—Aun así, sería mejor que cada uno se ocupara de una parte de la lista…

—Podemos hacerlo. Sólo creo que sería mejor si hablásemos con todos a la vez.

—Yo no lo creo. Sería mejor hacerlo a mi manera, para tardar menos.

—Lo cierto es, Tara, que no estoy muy seguro de lo que tengo que averiguar. Aunque lo supiera, dudo mucho que lo hiciera bien. Escribo novelas, no artículos de revistas. Paso el noventa por ciento de mi tiempo en mi despacho, pero nunca he entrevistado a nadie.

Chase se quedó mirándola con un aspecto de indefensión irresistible. Tara trató de recuperar el sentido.

—Algo habrás tenido que investigar para tus libros.

—Algo, sí —dijo él abriendo y cerrando los ojos—. Llamo a la gente y les hago preguntas técnicas sobre barcos, aviones… trayectorias de misiles y esas cosas. Pero vuestro proyecto es totalmente nuevo para mí.

—¿Y qué me dices de antes de hacerte escritor? —preguntó Tara, que tenía un vago recuerdo de haber leído algo sobre su vida aunque no podía recordar qué.

—Veamos. Trabajé en un sitio de comida rápida cuando tenía dieciséis años. Después de aquello acabé odiando ese tipo de comida, pero no saqué gran experiencia en entrevistar a gente.

—¿Y entre los dieciséis y ahora? ¿O estuviste friendo patatas hasta que vendiste un par de libros?

—No —contestó Chase—. Trabajé un par de años en la construcción, después conduje un camión…

Albañil y conductor de camiones. Eso explicaba mucho las cosas.

—Y después enseñé física durante un tiempo —terminó Chase.

—¿Estudiaste física en la universidad? —preguntó Tara con evidente sorpresa.

—No, te dejan enseñar si quieres con que tengas algo de experiencia preparando comida rápida o sepas poner unos clavos. Pues claro que estudié física. Es necesario para luego enseñarla, pero me temo que tampoco ayuda en esta situación. Sé por qué un helicóptero puede despegar en vertical y cómo calcular la trayectoria de una bala, pero no me dieron clases sobre cómo entrevistar a la gente.

—¿Y si no habías entrevistado nunca a nadie, por qué te ofreciste a hacer esto? —preguntó Tara sin poder evitarlo.

—¿No os lo explicó mi agente? —preguntó Chase con sorpresa.

—Le dijo a Charlene que la idea te había dejado fascinado pero…

—Eso es —la interrumpió Chase—. Estoy absolutamente fascinado.

—¿De veras? —preguntó Tara no muy convencida.

—¿La sinceridad es una característica importante del hombre de verdad ?

—Así es.

—Vaya —dijo él dando un suspiro—. De acuerdo. Lo cierto es que estoy preocupado por Hunter. Quiero crear un hombre al que las mujeres puedan admirar. Parece que tú también estás trabajando en el mismo concepto. A tu lado podré averiguar el tipo de hombre que les gusta a las mujeres, pero necesitaré tu ayuda —dijo él, su sonrisa era dulce y encantadora—. Además, ¿cómo sabría yo quién es el hombre ideal si no estás tú para mostrármelo?

A Tara no se le ocurría ninguna razón para contradecirle. Ella tenía su propia idea del hombre perfecto y quién sabía lo que encontraría Chase si ella no le echaba una mano.

—Supongo que podríamos hacer las primeras entrevistas juntos. Pero tienes que ser puntual.

—Como tú digas.

—Y no estaría mal que te vistieras algo más formalmente. Habrá fotógrafos y eso.

—Claro —dijo él, sorprendido una vez más.

—De acuerdo entonces —dijo ella recogiendo sus papeles—. ¿Con quién quieres empezar? ¿El galerista o el programador informático?

Media hora después, Tara aparcaba frente a Wutherspoon Deportes al Aire Libre. No estaba muy segura de por qué Chase se había ofrecido voluntario a ayudarla en su artículo ni por qué había insistido tanto en que trabajaran juntos. Sin embargo, una cosa estaba clara. Ya que había decidido hacerlo, iba a llegar hasta el final. Se había mostrado muy interesado en la idea y habían pasado más de una hora discutiendo el enfoque hasta decidir que cada uno pensaría en las cualidades que mejor describieran al hombre de verdad. Tara estaba deseando ver sus sugerencias.

Iba pensando en ello cuando abrió la puerta de los almacenes. Hacía mucho que no pasaba por allí. Habían sido modificados de forma que estaba dividido entre la zona de ventas y la zona de oficinas en un mismo edificio. El difunto señor Wutherspoon se preocupaba por la calidad de sus productos pero no por la decoración. Antiguamente aquello no era más que una gran nave con el suelo de cemento y luces fluorescentes en el techo.

Las cosas habían cambiado mucho. El suelo estaba cubierto por una moqueta de un suave gris y las paredes habían sido pintadas. La mercancía estaba dividida por departamentos. Tara se paseó por la sección de mochilas, se detuvo a ver algunas chaquetas y finalmente las tiendas de campaña donde una dependienta forcejeaba con un maniquí al que trataba de vestir.

—¿Necesita ayuda?

—Oh, no —dijo Tara—. Sólo estaba mirando.

—Las mochilas están por allí, y más allá el material de escalada. ¿No es usted de las que escalan, verdad? —dijo mirando a Tara de arriba abajo.

Tara negó con la cabeza.

—Bien porque no sé dónde están las cosas —dijo—. Te vas un par de semanas de vacaciones y cuando llegas todo ha cambiado de sitio.

—Sí, este sitio está distinto.

—Y que lo diga —dijo la dependienta—. Es por el señor Charmichael. Lo cambia todo. Llevamos renovando desde que asumió la dirección.

—Está muy… bien —aventuró Tara.

—Supongo —dijo la mujer con una expresión que decía claramente que no le gustaba—. Personalmente, no creo que tenga el aspecto de una tienda a la que se viene a comprar equipamiento de montaña. Se parece más a una… boutique.

—Bueno, sí, lo parece.

—Incluso hemos incluido una línea de ropa interior de cuero en el catálogo de productos—dijo la mujer con un gesto de asco—. Si el señor Wutherspoon levantara la cabeza… A este paso, no me extrañaría que estuviéramos fuera del negocio en menos de un año.

—No creo que sea así. Estoy segura de que se venderá bien —dijo Tara intentando darle ánimos.

—Lo dudo —dijo la mujer mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia otros clientes.

Tara la observó durante un momento y después salió de la zona de ventas, atravesó las puertas de cristal y subió al segundo piso donde estaban las oficinas. El señor Charmichael había hecho cambios allí también. La entrada había sido pintada de otro color y el suelo estaba cubierto de la misma elegante moqueta de color gris. Sarah Miles, que había sido la secretaria del señor Wutherspoon durante años, también había sido reemplazada por una joven vestida con un traje de seda verde que tecleaba en el ordenador con asombrosa eficiencia.

—Hola —dijo con una brillante sonrisa—. Bienvenida a Wutherspoon Deportes al Aire Libre. ¿En qué puedo ayudarla?

—Bueno… yo… Angie —empezó Tara leyendo el nombre que aparecía en la tarjeta identificatoria de la joven—, me gustaría escribir un artículo sobre los almacenes y quería hablar con alguien al respecto. Soy una periodista free-lance y me gustaría hablar de los cambios que este lugar ha experimentado desde que el señor Charmichael asumió la dirección —explicó Tara—, pero también sobre la marcha del negocio en general.

—¿De veras? —preguntó Angie pasándose las manos por las inexistentes caderas—. ¿Y habrá fotógrafos?

—Por supuesto —dijo Tara.

—Bien, entonces no veo por qué no habríamos de hacerlo.

—Supongo que tendría que hablarlo con el señor Charmichael, no obstante. ¿Cómo cree que se lo tomará?

—No creo que tenga ninguna objeción —dijo Angie—. Es muy amable. Un verdadero caballero. Ya me entiende. Siempre está conforme con todo y no va por ahí tocándome el trasero a la más mínima oportunidad.

—Aun así creo que debería hablar con él —insistió Tara que no veía que aquella chica tuviera muchas curvas.

—Probablemente, sí —dijo Angie sin dejar de escribir—. No está aquí en este momento, pero vendrá mañana. Si me deja su nombre y su número de teléfono le diré que se ponga en contacto con usted.

—Gracias —dijo Tara entregándole una tarjeta de visita—. Por cierto, ¿no conocerá a Stanley Gruber? Es un comercial…

—¿Stanley? Claro que conozco a Stanley —dijo ella poniéndose colorada—. Todo el mundo conoce a Stanley —prosiguió mirando a Tara de arriba abajo—. ¿Es su prometida?

—Oh, no, no —se apresuró a responder Tara—. Nada de eso. Yo… ¿Stanley está prometido?

—¡Por supuesto que sí! —contestó Angie—. Lo llama al menos doce veces al día.

—¿De veras? —preguntó Tara recordando que Stella no había mencionado nada de una prometida.

—Seguro que lo hace para vigilarlo. Y no la culpo. Si yo tuviera un novio así también lo vigilaría —dijo volviendo a sonrojarse—. Lo siento. No debería haber dicho eso a una amiga de Stanley.

—No soy amiga suya. No lo conozco siquiera. Yo… esto… alguien me habló de él, eso es todo —dijo riéndose—. Por lo que dijo parecía que estuviera hablando del nuevo galán.

—Es encantador, sí —dijo Angie con expresión soñadora—. Es una pena que esté comprometido.

—Cierto —murmuró Tara antes de dirigirse hacia las escaleras preguntándose si Stella sabría que estaba comprometido.

Decidió que Stanley no podía estar en su lista de hombres perfectos porque uno de ellos nunca flirtearía con una mujer a menos que estuviera libre y realmente interesado.

Lo bueno del día era que iba a escribir sobre Wutherspoon Deportes al Aire Libre. No era exactamente periodismo de investigación, pero era mucho mejor que la lista de cualidades del hombre de verdad.

El personaje de Chase estaba sufriendo una crisis de identidad, lo mismo que el propio Chase.

¿Renovar el vestuario? ¿De dónde había sacado algo así? Golpeó el teclado lleno de frustración. Como si cambiar de vestuario pudiera arreglarlo. Y aunque consiguiera que Hunter cambiara de forma de vestir o que leyera otro tipo de libros, quedarían otras cuarenta y ocho cualidades más. Chase era consciente de que él sólo cumplía tres o cuatro y Hunter estaba en un verdadero lío.

Seguía mirando el ordenador con aspecto decaído cuando sonó el teléfono.

—¿Sí? —gruñó.

—Soy yo —dijo Jerome—. Tengo un par de preguntas que hacerte. Qué tal te fue con la señorita Butler y si tu héroe ha salido ya del agua.

Chase apoyó los pies en la mesa y leyó con desgana los párrafos que había escrito.

—Digamos que ambos hacen aguas. De hecho, ahora mismo me siento igual que Hunter: rodeado de tiburones y con muy pocas opciones de sobrevivir.

—Oh, no. ¿Qué ha ocurrido esta vez?

—¿Con quién? —preguntó Chase—. ¿Tara o los tiburones?

—Tara —explicó Jerome con ansiedad—. No habrás vuelto a irritarla, ¿verdad?

—No —dijo Chase. No la había irritado pero tampoco le había causado una gran impresión. Había tenido que utilizar todos los trucos de que disponía para conseguir que accediera a hacer las entrevistas con él. No sabía por qué había insistido tanto en ello. Era perfectamente capaz de acercarse a cada uno de los hombres y averiguar cuántas cualidades de un hombre de verdad tenía. No podía ser tan difícil. Además, peor sería hacerlo con una mujer que lo consideraba un ser de otro planeta.

Le fastidiaba admitirlo pero aquello le molestaba. Incluso cuando no era un escritor famoso, las mujeres se habían sentido atraídas por él aunque no hubiera durado mucho con ninguna. No era así con la señorita Butler aunque ella tampoco le interesaba a él.

—¿Chase? —preguntó Jerome.

Chase se dio cuenta de pronto de que estaba hablando con Jerome.

—No la irrité, Jer.

—¿Entonces qué ocurrió? ¿Conseguiste una copia de la lista?

—Sí —dijo Chase con el papel en la mano—. Me ha pasado una copia por fax.

—Y…

—Y no sirve de mucho —dijo Chase lanzando la ofensiva hoja de papel lejos de sí—. Para empezar, es una lista de cualidades pensadas para un hombre de 1949. No sé si se supone que los hombres actuales deberían cumplirlas o no pero déjame decirte, Jer, que si es así, tenemos un problema.

—¿Y eso por qué?

—¡Deberías ver esto! El hombre de verdad tiene que ser puntual, educado, seguro de sí mismo, bien organizado, bien vestido, estar interesado en la decoración…

—¿Decoración? —dijo Jerome—. A mí me gusta la decoración, es más, adoro la decoración.

Chase echó un vistazo a la decoración de su despacho: numerosas estanterías llenas de revistas y libros descolocados, y un mueble archivador. El resto de la casa estaba igual. Compraba mobiliario que le era útil. Desde luego, a él no le interesaba la decoración y a su héroe… nunca lo había pensado.

—Estupendo. Una de cincuenta para ti.

—También voy bien vestido —continuó Jerome pensativo—, y soy puntual, educado o al menos lo intento…

—Me alegro por ti. Ahora ya llevas tres de cincuenta. Menos de un diez por ciento.

—Dime otra —dijo Jerome—. Estoy en racha.

—Vale. ¿Qué me dices de «le gustan los animales» o «es caballeroso»?

—¿Caballeroso? —repitió Jerome—. ¿Qué significa eso? ¿Tenemos que batirnos en duelo o algo así?

—¿Quién sabe? —dijo Chase dejando el papel en la mesa—. Te digo, Jer, que esto es imposible. ¿Cómo puede alguien satisfacer todas estas cualidades? A los que tengo les gustan los deportes pero no hacen nada en casa.

—A mí tampoco me gusta ocuparme de la casa —dijo Jerome—. No se me dan bien los deportes aunque me gusta ir a jugar al golf de vez en cuando. ¿Es muy importante?

—No lo sé. Tal vez algunas de las cualidades cuenten menos que otras. Además, éstas son de 1949. No sé cuáles siguen en vigencia.

—Averígualo rápido —advirtió Jerome—. Vanna ha pedido la primera cita con el consejero para finales de mes. Si no lo averiguo antes, me dejará.

Chase colgó el teléfono. No estaba seguro de que pudiera ayudar a Jerome, ni tampoco a Hunter o a sí mismo.

Capítulo 4

Un hombre de verdad lo arregla todo. ¿Tienes algún problema con el frigorífico o el horno? No te preocupes, querida. Cuando tu hombre llegue, lo arreglará en un periquete. No sólo sabrá cómo hacerlo sino que le gusta hacerlo. Así te quedará tiempo para cocinar esa deliciosa cena que has estado preparando toda la tarde.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, abril, 1949

Chase no sabía si Hubert Hendricks podía arreglar un frigorífico o un horno pero probablemente sí. Desde luego, ésa era la única cualidad que se le ocurría que aquel hombre pudiera tener.

Chase estaba en la oficina de Hendricks Computers Laboratories a punto de perder los nervios al ver que Hubert comenzaba otro discurso lleno de acrónimos de tres letras.

—Es la RAM. Dependiendo de cómo la administremos conseguiremos mayor o menor rendimiento en nuestro ordenador.

Chase revisó la lista de cualidades tratando de encontrar una sola que convirtiera a aquel tipo en un hombre de verdad. Los había hecho esperar veinte minutos, por lo que la puntualidad no era su fuerte; tampoco era bien organizado a juzgar por el desorden de su oficina y la palidez de su rostro indicaba que no hacía mucho deporte al aire libre aunque tonificara sus músculos en el gimnasio. Estaba claro que la única cualidad que compartía con ellos era la inteligencia.

Pero también Albert Einstein había sido un hombre muy inteligente y él no lo habría definido como el hombre perfecto.

—La RAM se divide entre la CPU y la adquisición de datos en tiempo real que llevan a cabo los PLC —decía—. Eso solucionó el problema de la variación TLD.

—¿De veras? —dijo Chase. Nadie en el planeta podría decir que aquel tipo era el hombre ideal…

—Es fascinante —dijo Tara.

Chase se quedó mirándola. Llevaba el pelo apartado de la cara con unas horquillas y le caía sobre los hombros como una cascada de rizos rojizos. Observó sus mejillas sonrosadas, sus labios jugosos, la curva que formaba su garganta. Era una mujer realmente atractiva. Y volvió a mirar a Hubert. ¿De verdad había alguna mujer que considerara a aquel hombre fascinante?

Tara no había mostrado aquella expresión cuando lo entrevistó a él para averiguar cosas sobre Hunter. Su personaje no la había impresionado y él tampoco.

Chase se inclinó hacia atrás en la silla. Tal vez Tara considerara a Hubert un hombre fascinante. Él estaba en la lista mientras que él, Chase, no. Lo observó de nuevo: bajo, delgaducho, tenía algún músculo pero su tono de piel indicaba que se alimentaba a base de cafeína y alimentos preparados. Desde luego, si se encontrara en un callejón a oscuras no tendría nada que hacer, igual que si quedara a la deriva en medio del océano rodeado de tiburones. Lo único que podría hacer sería ahogarse.

—¿Sabe usted nadar, Hubert?

—¿Cómo dice?

—Nadar —Chase imitó la brazada de crawl—. Ya sabe, en el agua.

—Me temo que no —dijo éste.

—No me lo creo —dijo Chase. ¡Pues claro que no sabía nadar!

—Como iba diciendo, esta CPU presenta un diseño revolucionario…

—No lo veo. A mí me parece que es igual que cualquier otro ordenador. ¿Por qué no nos hace una demostración?

—Me temo que no va a ser posible. Es un prototipo.

—Pero un prototipo sirve para ver cómo funcionará el modelo real.

—Usted no se dedica al negocio de los ordenadores, ¿verdad? —dijo Hubert con condescendencia.

—No, me temo que no. Sin embargo, mi héroe sabe mucho de estas cosas.

—¿Su… héroe? —dijo Hubert lentamente sin comprender.

—Chase es escritor —explicó Tara—. Escribe novelas de acción y aventura como Peligro al atardecer.

—No he oído hablar de él.

—Tal vez no sea el tipo de libros que lee —dijo Tara dirigiendo a Chase una mirada irónica.

—¿Qué tipo de libros lee? —le preguntó Chase—. Lee libros, ¿verdad?

—Estoy segura de que Hubert es un hombre muy leído —dijo Tara reprendiendo a Chase con la mirada mientras esperaba la respuesta de Hubert.

—Por supuesto, Tara. Tengo más de doscientos sobre electrónica y los he leído todos.

Tara parpadeó rápidamente por la sorpresa, aunque no le dijo que aquello no era a lo que se refería. En vez de eso volvió a repetir:

—Fascinante.

Eran más de las cuatro cuando decidió que no conseguiría más información de Hubert. Ni siquiera había podido preguntarle si le gustaba ocuparse de la casa, o la decoración, o cuál era su comida favorita

—Yo me rindo —le dijo Chase al oído.

Tara lo miró por encima del hombro y vio que Chase se alejaba con las manos en los bolsillos y el ceño fruncido.

—¿No quieres continuar con el artículo? —preguntó Tara mientras salían de la empresa de ordenadores.

—No. No quiero continuar con Hubert.

—¿Hubert? —repitió Tara mirándolo. Había cambiado la camiseta y los vaqueros por unos pantalones de pinzas de color claro y un polo verde que le hacía rabiosamente atractivo, no exactamente refinado y cortés. Aunque superaba con creces a Hubert.

—Lo he estado pensando y no veo qué pueden haber visto las mujeres en un tipo como éste.

Ella tampoco, especialmente comparado con él. Hubert era inteligente, sí, pero no tenía ni un ápice de la masculinidad que irradiaba Chase.

Chase abrió la puerta del copiloto para que Tara entrase.

—Lo único que he sacado en claro es que un hombre de verdad es irremediablemente aburrido —continuó Chase.

—Está un poco obsesionado, supongo, pero… —dijo Tara impresionada por el gesto de caballerosidad que Chase había demostrado aun sin darse cuenta.

—¿Un poco obsesionado? Pero si sólo sabe hablar de ordenadores —dijo cerrando la puerta y rodeando el coche para entrar él—. No iba bien vestido, a menos que esté de moda ir sin calcetines y sin corbata; y tampoco era especialmente educado, ni guapo, y además no sabe nadar. Sé que se supone que tenemos que encontrar cada uno las cualidades que mejor nos parezcan pero me va a resultar muy difícil.

—No te preocupes. A mí me está pasando lo mismo.

—¿Ah, sí? Pues nadie lo diría. No parabas de decir que era fascinante.

—Y de tratar de cambiar de tema —dijo ella, aunque le había resultado muy difícil con Chase a su lado—. Pero creo que sé por qué las mujeres consideran que un hombre como Hubert satisface sus ideales.

—¿De veras?

—Así es. Sospecho que es porque son… tecnológicamente competentes.

—¿Tecnológicamente competentes? —repitió Chase frenando en un semáforo en rojo—. ¿Os gustan los hombres aburridos?

—Aburridos no, sino al día en cuanto a la tecnología. Es importante en los tiempos que vivimos, Chase. Las mujeres utilizan ordenadores y quieren un hombre que también sepa utilizarlos.

—Nunca lo habría adivinado.

—Es algo muy sutil.

—No me digas —dijo Chase guardando silencio a continuación mientras Tara trataba de no fijarse en la forma en que el viento le agitaba el cabello, la forma relajada en que conducía o el aroma de su loción de afeitado. Ésa era otra cualidad que tenía que añadir: el hombre ideal debía oler bien—. Dime una cosa —continuó Chase después de un rato en silencio—. ¿Cómo sabe una mujer que un hombre está al día con los avances tecnológicos. ¿Lo preguntan en la primera cita?

—No —Tara cerró los ojos para dejar de mirarlo—. Los hombres lo expresan.

—¿Cómo? No es algo que salga sin más en una conversación. Tal vez lo digan cuando se presentan: «Hola, me llamo Ben y soy tecnológicamente competente. Vamos a mi casa a darnos un revolcón».

—No es tan fácil. Normalmente ocurre entre la primera y la segunda cita. Viene a recogerte y ve tu ordenador y cuando te quieres dar cuenta estás en casa mientras él se empeña en arreglarte un montón de cosas que ni siquiera sabías que existían, en vez de salir a cenar.

—Parece que tienes experiencia.

—La tengo —dijo Tara haciendo una mueca.

—¿Sigues saliendo con él?

—¿Con quién? —preguntó ella abriendo los ojos para mirarlo—. No, ya no salgo con él pero lo llamo de vez en cuando para que me arregle el ordenador.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no qué?

—¿Por qué ya no sales con él? Quiero decir, si a las mujeres os gusta ese tipo de hombres, y tú tenías uno, ¿por qué…?

—No soy una mujer típica de estos tiempos —admitió Tara—. Además, no quiero un hombre que se preocupa más por mi ordenador que por mí.

—Es justo —dijo él—. ¿Cuál es tu tipo entonces?

—El hombre de antes —dijo Tara sin pensarlo—. Alguien como Cary Grant o Gregory Peck.

—No, desde luego no creo que nadie defina a Cary Grant como un hombre actual, tecnológicamente hablando.

—Me gustaría un Cary Grant más moderno —dijo ella imaginando a su hombre ideal, vestido con traje—. Sabría qué hacer cuando se me estropeara la impresora aunque no le dedicaría todo su tiempo.

—Comprendo —dijo Chase aparcando el coche frente al apartamento de Tara—. ¿Vas a invitarme a subir a tomar un café?

—Pensé que no tomabas café.

—Y no lo hago —repuso él—. Pero subiré de todos modos —dijo subiendo tras ella las escaleras—. Supongo que ésta es una buena manera de estar en forma, pero, sinceramente, prefiero correr por el parque.

—¿Quieres café o…?

—Sólo agua, gracias —Chase la siguió a la cocina pero se detuvo tras ella y miró al suelo—. Es un sitio interesante para guardar el agua. La mayoría de la gente la saca del grifo, o la guarda embotellada en el frigorífico, pero parece que tú prefieres tenerla por el suelo.

—Oh, no —dijo Tara mirando horrorizada la madera del suelo. Había un charco en la cocina del tamaño de un lago, cada vez más profundo y parecía que su origen estaba bajo el fregadero—. Debe haber un problema con las cañerías.

—Muy bien, Sherlock —dijo Chase—. O eso o has inventado una nueva manera de limpiar el suelo. Pero me temo que es un prototipo que no funciona.

—Supongo que tendré que llamar al portero —gimió Tara mirando indignada el gesto divertido de Chase.

—Sería una buena idea.

Se acercó al teléfono y marcó, pero finalmente colgó el teléfono.

—No contesta. Supongo que tú no sabrás nada de fontanería…

—No. Tal vez deberías llamar a un fontanero —sugirió Chase.

Tara lo miró como si fuera a estrangularlo mientras buscaba las Páginas Amarillas.

—Veamos. Material de fontanería. No.

—Prueba con Fontaneros Gus, página 32.

—¿Qué?

—Déjame a mí, Tara o acabaremos ahogándonos —dijo mientras marcaba un número—. Hola Gus, soy Chase… No, no, no he roto nada esta vez. Llamo por una amiga… Sí, es urgente. El suelo esta cubierto de agua y se está llenando cada vez más. Necesito que me envíes a alguien ya. Pero mientras, ¿podrías decirme cómo detener la «fuente de la eterna juventud» que tenemos aquí?

—¿Y qué pasó? —preguntó Stella pasándole a Tara un refresco.

—No mucho —dijo Tara antes de dar un largo sorbo—. Chase me ayudó a limpiar el desastre. Gus llegó con sus herramientas y después, Chase y él se fueron a tomar algo. Me he entrevistado con un par de chefs más para mi artículo de los alimentos potenciadores de la libido y he quedado con otros dos hombres «de verdad» para verlos uno de estos días.

—Parece que has tenido un día muy emocionante.

—Pues no fue así. He debido engordar dos kilos después de probar toda esa comida sin que mi libido se haya potenciado lo más mínimo —dijo sacando unas patatas de la bolsa que habían abierto y poniendo los pies encima de la mesa de centro—. Para colmo de todo, Hubert resultó un estúpido.

—Parece que el mejor parado está siendo Chase.

—Supongo que sí —dijo Tara, que no quería hablar de Chase. Todavía estaba sorprendida por la forma en que había actuado ante la inundación de su apartamento—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Ha ocurrido algo interesante en Wutherspoon Deportes al Aire Libre?

—El expositor de la ropa interior de cuero. Ah, y he ido a comer con Stanley.

—¿Stanley? —dijo Tara—. Escucha, Stella, ayer estuve en las oficinas de Wutherspoon para hablarles sobre lo de escribir un artículo.

—¿Sobre la muerte del señor Wutherspoon? —preguntó Stella con ansiedad.

—No. Sobre los cambios que ha sufrido la empresa. Pero tendré la oportunidad de hablar con mucha gente.

—Tara, eso es maravilloso —dijo Stella radiante de alegría—. Maravilloso. Tal vez averigüemos lo que está ocurriendo. ¿Hablaste con Gerald?

—No —Tara se aclaró la garganta—. Sólo hablé con la recepcionista.

—¿Angie? —preguntó Stella sacudiendo la cabeza—. No creo que sea una buena fuente de información. Empezó cuando Gerald tomó el mando.

—Mencionó algo —dijo Tara aclarándose la garganta de nuevo, intentando buscar la manera de tratar el tema con delicadeza—. También mencionó algo de que Stanley está comprometido.

—¿De veras? —preguntó Stella—. ¿Y cómo salió el tema?

—Salió —dijo Tara sin más. Stella no parecía demasiado sorprendida—. ¿Sabías que Stanley estaba comprometido?

—Todo el mundo lo sabe, Tara. Es difícil no saberlo. Lorraine debe llamarlo unas diez veces al día. Creo que lo hace para vigilarlo. No debería hacerlo, ¿sabes? Stanley es digno de confianza.

—Creía que me habías dicho que te llevó a comer.

—Y lo hizo —dijo Stella—, pero eso no tiene nada que ver. Sólo somos amigos y hemos salido a comer juntos. Ni siquiera tuvimos la oportunidad de terminar. Acababa de empezar a contarle mis sospechas sobre Franklin y entonces ella lo llamó al móvil. Le pasaba algo a su coche y Stanley lo dejó todo y salió en su ayuda.

—¿Stanley sabe arreglar un coche?

—Claro. Ya te lo dije. Es un hombre de verdad. ¿Por qué no te pasas por la oficina? Os presentaré.

—Tal vez —dijo Tara echándose hacia atrás en el sofá.

Dudaba mucho que Chase supiera cómo arreglar un coche, pero por otro lado, tal vez el hombre ideal no tuviera que saber arreglar las cosas si era lo suficientemente inteligente como para encontrar a alguien que lo hiciera por él.

Capítulo 5

El hombre ideal sabe que lo es. ¿Tienes problemas con tu autoestima? No te preocupes, amiga, tu hombre ideal tiene confianza en sí mismo para los dos. No importa la situación, tu hombre sabrá salir de ella con toda facilidad.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril de 1949

Gerald Charmichael estaba en su despacho cuando Tara llegó. Era un hombre de unos cincuenta años, pelo canoso, elegantemente vestido con un traje hecho a la medida y muy cortés. Se levantó de la silla tras el escritorio cuando ella entró y le estrechó la mano con cierta fuerza.

—Es un placer conocerla —dijo él haciéndola entrar y sentarse junto a una mesa auxiliar en el otro lado del despacho—. Es muy amable por su parte tomarse ese interés por nuestra empresa.

—Muchas gracias —dijo Tara. Gerald no parecía el tipo de persona que se desharía de su tío, aunque ella tampoco sabía qué aspecto tendría un hombre así, aunque sospechaba que debía ser un tipo siniestro. Y Gerald no lo era. De hecho, le recordaba a un Cary Grant de cierta edad, aunque un poco más bajo.

—¿Y qué le ha llevado a escribir sobre nosotros?

—«Mi amiga piensa que usted se deshizo de su tío». Escribo pequeños artículos para un periódico local de vez en cuando y se me ocurrió que estaría bien escribir uno sobre los cambios que ha sufrido su negocio. Si no le importa, claro.

—Bueno, Tara… ¿Te importa que te llame Tara? ¿O prefiere señorita Butler?

—Tara está bien.

—Gracias. Como iba diciendo, Tara, no le hemos dado la espalda a la publicidad. ¿Qué tipo de información estás buscando.

—La renovación que estás llevando a cabo, las razones para el cambio. «Si tienes algo que ver con la muerte del señor Franklin».

—Está bien —dijo Gerald—. ¿Por qué no empezamos por ver las instalaciones? Por el camino te iré explicando las renovaciones que tengo en mente.

Salieron del despacho y Gerald la acompañó por las instalaciones siempre atento a ella y dándole las explicaciones más adecuadas. Terminaron delante de los escaparates. Tara pensó en una manera de dirigir el tema hacia Franklin Wutherspoon.

—Desde luego ha cambiado todo mucho —dijo finalmente.

—Lo sé —suspiró Gerald—. Las cosas tenían que cambiar, Tara… aunque mi tío no se diera cuenta.

—¿Te refieres a Franklin Wutherspoon?

—Sí —Gerald tosió discretamente mientras se tapaba la boca con la mano—. Yo quería mucho a mi tío Frank. Era una buena persona y todos los empleados estábamos muy unidos a él. A veces, cuando vengo por aquí me parece estar viéndolo.

Gerald se llevó el dedo al lagrimal del ojo y a Tara se le hizo un nudo en el estómago. Aquello era una idiotez. Nunca debería haberle hecho caso a Stella. ¿Cómo alguien podía sospechar de un hombre tan encantador como Gerald?

—Lo siento, Gerald.

—Yo también —suspiró éste—. Supongo que te habrás enterado de lo que le ocurrió.

—Algo he oído, sí. Alergia al pescado, creo.

—Exacto —Gerald le contó la misma historia que le había contado Stella antes—. Ojalá le hubiera visto tomar aquella salsa de gambas. No le habría dejado probarla. Yo no la tomé.

—¿No?

—No. Yo también soy alérgico al pescado. Fue una tragedia —Gerald guardó silencio unos momentos mientras recobraba la compostura—. Desafortunadamente, el tío Frank estaba un poco anticuado. Traté de convencerlo pero no nos poníamos de acuerdo. No quería que las cosas cambiaran, pero tenían que cambiar. Cada vez hay más gente que practica deportes al aire libre y no quieren tener que ir a comprar su equipamiento a un almacén como si fueran piezas de coche. Quieren ir a un lugar que tenga un aspecto más refinado.

Tara no creía estar de acuerdo. Le parecía que ese tipo de clientes estaban más interesados en hacer una buena compra que en el aspecto del almacén.

—Aunque supongo que al final nos pusimos de acuerdo —continuó Gerald pensativo—. Después de todo, me dejó la empresa. Me tomó completamente por sorpresa.

—¿No esperabas que te la dejara?

—No —dijo dando un nuevo suspiro—. Me alegra que lo hiciera porque así no me sentí tan mal por todas las discusiones que habíamos tenido al no ponernos de acuerdo.

Ahí estaba la clave. ¿Por qué iba a dejar el señor Wutherspoon la empresa a su sobrino si no se llevara bien con él?

Gerald le puso la mano en la espalda para guiarla hacia el siguiente escaparate.

—Ven por aquí. Quiero enseñarte nuestra nueva línea de ropa interior de cuero.

Tara llegó un cuarto de hora tarde a la cita que Chase y ella tenían con el empresario Anthony Stevens. Habían quedado en el hotel Holiday Inn, ya que el señor Stevens estaba montando una nueva empresa y no tenía oficinas disponibles aún. Cuando llegó al hotel, seguía pensando en Gerald. Estaba de acuerdo con Stella en que los cambios que estaba realizando no eran los más adecuados. Sin embargo, tampoco creía que tuviera nada que ver con la muerte de su tío.

Tara vio enseguida a los dos hombres. Anthony era el cuarto hombre al que entrevistaban. Después de Hubert y su inteligencia, habían hablado con el galerista, que a Tara le había parecido un hombre con un gran gusto, y con un profesor de latín que ambos habían definido como muy bien educado. Todos ellos habían sido hombres bastante agradables a su manera, aunque ninguno encajaba en el hombre de sus sueños. Tenía la esperanza de que Anthony fuera diferente.

Chase hizo las presentaciones. Anthony le estrechó la mano con gran entusiasmo al tiempo que le decía que era un verdadero placer conocerla. Chase se había puesto unos pantalones de pinzas, chaqueta y corbata. No era un atuendo tan serio como el de Anthony o el de los galanes de cine antiguos pero era un avance.

—Bonita corbata —dijo Tara—. No sabía que tuvieras una.

—Tengo cientos —respondió Chase—. A decir verdad mi armario está lleno de trajes. ¿Dónde estabas? —dijo esto último bajando la voz.

Chase estaba un poco raro con traje pero estaba guapísimo.

—¿Tara? —preguntó Chase al ver que Tara no contestaba.

—Viendo ropa interior de cuero —murmuró ella mientras se imaginaba a Chase vestido con unos calzoncillos de cuero. Le habían parecido interesantes en el maniquí, pero en un hombre como Chase debían quedar fantásticos.

—¿Cómo dices?

—Estaba trabajando en otro artículo —respondió Tara tratando de concentrarse.

—Te agradecería que llegaras a tiempo. Pensé que tendría que hacer la entrevista yo solo y no se me da bien.

—¿De veras? —dijo Tara pensando que si era tan bueno como las escenas de sexo de todos sus libros, se le daría realmente bien—. Parece que Anthony y tú os habéis caído bien.

—No hemos hablado de otra cosa que mis libros y sólo para criticarlos. Parece que él sabe escribir mejor que yo.

—¿De veras? —repitió Tara mirando a Anthony, que se acercaba a ellos a grandes zancadas. Parecía el tipo de hombre fuerte, maduro y decidido, bien vestido y con gran atractivo físico. ¿Pero sabría cómo escribir una buena escena de sexo? Si era así, a Tara no le importaría conocerlo mejor.

—¿El hombre de hoy? —dijo Anthony pensativo—. Yo diría que tiene que saber qué es lo que quiere y tener la confianza en sí mismo necesaria para conseguirlo. Debe tener pelotas —dijo esto último mirando a Chase—. ¿No está de acuerdo, señor Montgomery?

—Chase —dijo Chase—. Y estoy de acuerdo en que los hombres deben tener pelotas. De hecho, creo que es parte indispensable del equipo.

—Exacto —asintió Anthony exhalando confianza en sí mismo y también inteligencia—. Como yo, por ejemplo. He levantado tres empresas en los últimos cinco años y estoy camino de levantar la cuarta. Un negocio muy innovador…

—¿Qué ocurrió con las otras tres? —le interrumpió Chase.

—¿Cómo dices?

—Las otras tres empresas. ¿Tuvieron éxito?

—El éxito es algo muy opinable —dijo Anthony mirándolo con condescendencia—. En su momento, fueron viables.

—Estoy seguro —dijo Chase—, pero ¿siguen en funcionamiento hoy en día?

—Algunas. Otras no. No me he seguido ocupando de ellas. No es eso lo que hago. Yo las pongo en funcionamiento… busco inversores… luego me llevo mi comisión y a otra cosa. A los hombres de hoy en día les gustan los desafíos —dijo Anthony y miró a Tara—. Eso también podrías ponerlo en el artículo.

—Tal vez sea una buena característica —respondió Tara asintiendo con la cabeza y anotándolo.

—Pues yo no lo creo —dijo Chase.

Tara giró la cabeza y lo miró de frente, pero volvió a imaginárselo vestido de cuero. No tenía sentido. Había querido que se presentara en traje y ahora que lo había hecho, deseaba que se lo quitara.

—¿Por qué no?

—Es demasiado general. A todo el mundo le gustan los desafíos. Es parte de la naturaleza humana. Además, no es un buen ejemplo de desafío el limitarse a montar una empresa y después abandonarla. Quiero decir, que si lo único que hiciera el protagonista de mis libros fuera empezar cosas y dejarlas a medias, el mundo se terminaría en la página tres.

—Supongo que ésa es la forma de trabajo de algunos, pero no quiere decir… —comenzó Anthony con la mandíbula apretada.

—Creo que lo importante es mantener el espíritu —dijo Chase—. ¿Qué crees, Tara?

—Bueno, ambos tenéis razón, supongo, pero…

—Lo que nos lleva a la pregunta de si consideras que la vida en sí tiene que constituir un desafío continuo —insistió Chase, que comenzaba a divertirse—. ¿Eres el tipo de hombre que se limita a establecer relaciones, personales y profesionales, o las cuida para mantenerlas?

—Eso es algo personal, señor Montgomery —dijo Anthony con la mandíbula aún más tensa.

—Estamos haciendo un reportaje sobre el hombre ideal, señor Stevens —dijo Chase—. ¿No pensó que en algún momento las preguntas podrían ser personales?

Tara dejó la copa. Los dos hombres estaban mirándose fijamente. Los ojos azules de Anthony llameaban mientras los ojos oscuros de Chase exhalaban pura inocencia. Si la entrevista tomaba aquel cariz tan personal, acabarían dándose golpes por el suelo.

—No creo que tengamos que… —intercedió Tara.

—No sé qué es lo que estás buscando, pero me gusta tantear el terreno, si es lo que quieres saber —dijo Anthony.

—Eso es lo que quería saber —admitió Chase.

—Es… fascinante —dijo Tara con voz animada. Fulminó a Chase con la mirada y a continuación sonrió a Anthony—. Hablemos ahora de… de…

—Las emociones —la interrumpió Chase reclinándose hacia atrás en el asiento y sonriendo—. Dime, Anthony, ¿pierdes los nervios con facilidad?

—¿Pierdes los nervios con facilidad? —Tara salió del hotel delante de Chase con la cabeza erguida—. ¿A qué ha venido esa pregunta?

—Ha sido buena —dijo Chase—. Está en nuestra lista. El hombre ideal tiene buen carácter. Quería saber…

—¡No era necesario preguntárselo! —dijo Tara deteniéndose junto a su coche azul—. ¡No tenías más que mirarlo! Pensé que iba a pegarte un puñetazo.

—Yo también —dijo Chase quitándose la chaqueta y la incómoda corbata—. Pero no tenías que preocuparte. Podía ocuparme de él. Sé hacer al menos cinco movimientos de kárate.

—¿De veras? —preguntó Tara mirándolo mientras se remangaba las mangas de la camisa—. Yo… esto… no sabía que practicaras kárate.

—No lo hago. Sé algunos movimientos, pero apuesto a que eso es más de lo que se puede decir de Anthony.

—Seguro —dijo Tara mirando los brazos bronceados de Chase y se humedeció los labios. Después lo miró a los ojos—. Pero eso no importa ahora. Lo que me preocupaba no era que te golpeara, sino el efecto que una bronca así podría tener en el artículo.

—Muchas gracias —murmuró Chase. Desde luego las chicas de sus libros no actuaban así. Después de un altercado mimaban al héroe.

—¡No dejabas de provocarle!

Chase la miró. Tenía el pelo resplandeciente y los ojos verdes brillantes. Las mejillas estaban sonrojadas y los labios humedecidos. No tenía más que acercar un poco la cabeza y podría rozar con su lengua aquellos labios.

Entonces, Tara le daría una patada en la entrepierna y luego lo remataría golpeándolo con el bolso.

—¡Anthony no dejaba de fastidiarme! —se defendió Chase—. Cuando llegué me pidió un martini sin preguntar. Simplemente lo pidió y cuando le dije que no bebía martini me dijo que ya era hora de empezar. No sé cómo un tipo así llegó a la lista de hombres de verdad, a no ser que la prepotencia sea una cualidad deseable.

—No era prepotente. Sólo tenía confianza en sí mismo —dijo Tara mientras buscaba las llaves.

—Detestable —dijo Chase en voz baja.

—Vale —aceptó Tara riéndose—. Puede que estuviera demasiado seguro de sí mismo, pero a las mujeres de hoy en día les gustan los hombres así. Les gustan los hombres que saben lo que quieren.

—Pero ese tipo no sabe lo que quiere. Sólo sabe cómo empezar las cosas pero luego las deja a la mitad. Y tiene demasiada confianza en sí mismo. Está totalmente seguro de que su nueva empresa va a ser un éxito.

—Tiene razones para creerlo. Es la cuarta que monta.

—Sí, pero todas las anteriores han fracasado, y si no lo han hecho, tampoco han sido completos éxitos.

—Aun así. Me parece que podemos añadir a la lista que un hombre de verdad tiene que estar seguro de sí mismo.

—Ya —dijo Chase que no quería acabar la conversación. Recogió la chaqueta y la corbata que había dejado en el capó del coche y echó a andar por la acera—. Bien, si es así, los escritores tenemos un problema.

—¿Por qué? —preguntó Tara confundida.

—Porque siempre estamos llenos de dudas —dijo mirándola—. ¿No estás de acuerdo? El hecho de que tu último libro haya sido un éxito no quiere decir que el próximo vaya a serlo también. Siempre tienes la duda de lo que pasará.

—¿Es así como te sientes? —dijo Tara parándose y mirándolo a los ojos.

—Sí, así es. Sé que no es la imagen que tiene que dar el hombre que buscamos, pero es la verdad.

—Creo que eso es mejor —dijo Tara lentamente—. A las mujeres les gusta que los hombres también tengan algún punto débil, siempre y cuando no les obsesione.

—¿De veras?

—De veras.

—Eso es estupendo —dijo Chase mirando el precioso rostro de Tara. Deseaba arrinconarla contra la pared y presionar su cuerpo contra el de ella para que juzgara cuál era su punto débil en ese momento. Pero no era buena idea. En su lugar, la tomó del brazo y echaron a andar—. Vamos.

—¿Adónde vamos?

—Hay un sitio cerca de aquí donde sirven el mejor té de la ciudad —dijo Chase sonriendo—. Después de la entrevista con Anthony, y de los dos sorbos de martini, creo que necesito una taza.

—Creo que yo también —dijo Tara.

Tara entró en su lencería preferida y se compró un negligé de raso en color verde agua que se puso en cuanto llegó a su apartamento. Era perfecto. El tipo de prenda elegante y sofisticada que hacía juego con el aspecto de su piso.

Se sirvió una copa de vino y se sentó a la mesa de la cocina, con todas sus notas desperdigadas alrededor. Así era como quería vivir, rodeada de sofisticación y con un compañero bien vestido, encantador, en fin, como los hombres de antes, que no llevara ropa interior de cuero. Pero que, si se la pusiera, le quedara estupendamente.

Se quitó la idea de la cabeza y comenzó a pasar a limpio sus notas. Acababa de terminar de reescribir lo que había averiguado en Wutherspoon cuando llegó Stella.

—Matthew está en casa de un amigo y tengo que ir a recogerlo dentro de poco. Pensé que podía venir a verte antes por si tenías noticias.

—Y las tengo —dijo Tara—. Muchas. Anthony es prepotente y Chase está raro vestido con traje. Ah, un filete de ternera no es nada erótico porque los hace sentirse llenos y no tienen ganas de nada.

—No me refería a esas noticias sino a tus progresos con Wutherspoon. Ibas a ver a Gerald hoy, ¿no?

—Ah, sí. Gerald —Tara lo había olvidado por completo—. Sí, quedé con él.

—¿Y qué ocurrió? ¿Te dijo algo de su tío?

—No admitió que hubiera querido deshacerse de él, si es eso lo que quieres saber. Me enseñó las instalaciones, y me habló de todos los cambios que tiene previstos. Ah, y también vi la nueva línea de ropa interior de cuero. Tenías razón. Me sorprendería mucho que se vendiera… aunque Gerald dijo que es un gran mercado.

—Se equivoca, pero no es eso lo que me preocupa ahora. Sigue. ¿Y qué más averiguaste? ¿Dijo algo de Franklin?

—Sí. Dijo que lo quería mucho.

—Claro —repuso Stella.

—Y que se quedó muy sorprendido cuando su tío le legó la empresa.

—¿De veras? —dijo Stella—. ¿Y a quién esperaba que se la dejara? Gerald no tenía más familia, a no ser que cuentes a su canario.

—Eso no lo mencionó, pero sí dijo que él no tomó salsa de gambas, por lo que tampoco pudo dársela a su tío.

—Nunca se sabe —dijo Stella—. Sigue, ¿qué más?

—No mucho —admitió Tara y Stella la miró desilusionada—. Pero sabré mucho más la próxima semana. Voy a hablar con todos los que trabajan en Wutherspoon, y he quedado para cenar con Gerald el sábado por la noche.

—Gran estrategia, Tara. Una cita con un asesino. Estoy segura de que podrás sacar algo para tu artículo sobre el hombre ideal —Stella se puso en pie—. ¿Puedo ir al baño antes de salir a buscar a Matthew?

—Claro —dijo Tara mirando a Stella que desaparecía por el pasillo—. No creo que sea un asesino y no es una cita —gritó—. Sólo va a contarme los planes de cambio que tiene. No se sabe qué podré averiguar.

—Yo sí espero averiguar algo —gritó Stella—. Voy a salir a tomar algo mañana con Stanley.

—¿No te referirás a Stanley Gruber?

—Así es. ¿Podrías cuidar a Mattew?

—Claro, pero… pensé que Stanley estaba comprometido.

—Lo está —dijo Stella saliendo del baño y viendo el ceño fruncido de Tara—. No te preocupes. Sólo vamos a ir a tomar una copa para hablar del Informe Franklin.

—¿Qué es el Informe Franklin?

—Es como he bautizado el asunto de la muerte de Franklin —dijo Stella vibrante de emoción—. ¿Te gusta? Podría ser el título de un libro, incluso estaría bien para tu artículo.

—No sé. Esta investigación tuya… no sé para qué sirve. No estoy muy convencida de que no fuera un accidente, y si no lo fuera, estoy segura de que Gerald no tiene nada que ver.

—Pues yo no estoy tan segura, pero aunque tengas razón, y él no lo hubiera hecho, alguien más podría haber sido. No soy la única que tiene sospechas. Stanley está de acuerdo conmigo.

—¿De veras?

—Sí, por eso vamos a vernos mañana. Stanley quiere que comparemos nuestras averiguaciones.

—Suponiendo que Stanley sepa algo, lo que dudo mucho, ¿por qué querría decírtelo?

—Porque soy contable, claro. La gente nos cuenta todo tipo de cosas. Somos como un cura a quien vienen a confesarse.

—Entiendo.

—Vamos, Tara. ¿Por qué si no querría contármelo?

—¿Porque es heterosexual?

Mientras Tara interrogaba a Gerald, y Stella interrogaba a Stanley, Chase decidió hacer lo mismo con su hermana. Se acercó a su casa por la noche para recoger a los niños. No le gustaba la escena del helicóptero y necesitaba un par de actores que le ayudaran a hacer un simulacro. Mientras esperaba que fueran a buscar sus pistolas de juguete y otros artículos, Chase se apoyó en la encimera y le habló a Molly de su colaboración con Tara en el artículo para la revista.

Molly no sólo había oído hablar de la revista Hombres sino que era una ávida lectora y se quedó muy impresionada de que su hermano tuviera algo que ver con ella.

—¡Estás escribiendo un artículo para la revista Hombres! —exclamó con los ojos muy abiertos—. Es increíble, Chase.

Por alguna razón, su asombro le pareció insultante.

—He escrito media docena de libros superventas y he aparecido en montones de revistas, Molly. Esto no es más que un pequeño artículo.

—¡Sí, pero es para Hombres! Es impresionante que tus libros sean siempre de los más vendidos, y me parece asombroso verte en las revistas, aunque nunca he podido comprender por qué en cada entrevista tu color favorito es uno distinto.

—Depende del humor que tenga —dijo Chase sin darle importancia—. No sabía que leyeras la revista Hombres.

—Todas las mujeres la leemos. Todos los hombres guapos aparecen allí. Incluso hicieron un artículo sobre George Clooney y ahora tú estás escribiendo un artículo para ellos. No saldrás desnudo, ¿verdad?

—Santo Dios, no —dijo Chase con un escalofrío de pensarlo—. Y no estoy escribiendo el artículo yo solo. Trabajo con Tara en su artículo.

—¿Tara? —Molly abrió aún más los ojos—. ¿No hablarás de Tara Butler? —Chase asintió con la cabeza y Molly se llevó la mano a la boca—. Oh, Dios mío, no lo puedo creer. ¡Conoces a Tara Butler!

Chase conocía a mucha gente famosa entre los que se incluían políticos, estrellas de cine y modelos, y su hermana nunca había reaccionado de aquella manera.

—Sólo es una periodista, Molly.

—Lo sé, pero es muy buena. Su artículo El placer del sexo con una misma fue todo un clásico.

¿El placer del sexo con una misma? ¿Tara había escrito sobre eso? ¿Y dónde y cómo habría recabado la información?

—Y su artículo sobre las prendas que te hacían sentir atrevida fue fascinante —continuó Molly llena de emoción—. En cuanto lo leí, me compré unas zapatillas de correr nuevas.

—¿Zapatillas de correr? ¿Y qué tienen que ver con…?

—Es algo de mujeres —le interrumpió Molly mirándolo con repentina curiosidad—. ¿De qué trata el artículo que estás escribiendo con ella?

—Trata de hombres. El hombre de verdad, para ser más exactos —se aclaró la garganta—. De hecho, quería preguntarte algo. ¿Cuáles dirías tú que son las cualidades que un hombre de verdad debería tener?

—Veamos —dijo Molly arrugando la nariz mientras pensaba—. Guapo, gran sentido del humor, inteligente… —se mordió el labio inferior—. Supongo que alguien como Eddie.

—¿Eddie? —Chase trató de conciliar las cualidades que había dicho su hermana con su cuñado, pero no pudo—. ¿Te refieres a tu marido, Eddie?

—¡No, me refiero al perro de Frasier, Eddie! ¡Claro que es mi marido, idiota!

—Ah —Chase no pudo pensar en una respuesta para aquello. Eddie tenía una tienda de muebles. Era un buen hombre pero no sabía hablar de otra cosa que no fueran sofás. Chase no diría que fuera el hombre ideal—. ¿Y yo qué? ¿Tú dirías que lo soy?

—Eres mi hermano, Chase. No te considero un hombre.

—Vaya, gracias.

—Pero si lo hiciera, supongo que pensaría que lo eres, sí. Desde luego has sido un buen hermano para mí. Ayudaste mucho a Eddie a montar su tienda, por no mencionar el dinero que aportaste para mi educación y las cosas que le has comprado a mamá. Has sido maravilloso.

—Pero eso no tiene nada que ver con el hombre de verdad —dijo Chase haciendo un gesto con la mano para quitar importancia a las palabras de Molly—. Cualquier persona lo habría hecho. Si hubiera sido tu hermana, también lo habría hecho. Lo que quiero saber es, si no fueras mi hermana, ¿me considerarías un hombre ideal?

—Ah —dijo Molly abriendo mucho los ojos—, supongo que sí.

—¿Es eso un sí o un no? —dijo él decepcionado.

—Eso es un sí —Molly lo miró y sonrió alegre—. Es verdad que pasas mucho tiempo escribiendo, y que tienes muchas manías con los alimentos y no eres la persona más ordenada del mundo. No sé si eres romántico… pero tienes un gran sentido del humor y eres muy, muy divertido y… siempre que vienes a cenar, friegas los platos.

—¿Fregar los platos es una cualidad del hombre de verdad?

—Yo diría que sí. Eddie lo hace la mayoría de las veces. Es una de las cosas que más me gustan de él —dijo poniéndose colorada—. Y una de las cosas que más me excitan.

Chase abrió la boca para preguntar más, pero en ese momento llegaron sus sobrinos, Andrew y Simon, con sus armas de plástico, sus coches y otros juguetes.

—Hoy me toca a mí ser el malo, ¿verdad, tío Chase? —dijo Andrew—. Simon ya lo fue la última vez.

—No es cierto —protestó Simon—. Tú fuiste el malo. Yo tuve que hacer de la chica.

—Esta vez los dos podréis ser malos y usaremos las almohadas como si fueran el protagonista y la chica. Así ninguno de vosotros se hará daño.

Los chicos dieron gritos de alegría y corrieron hacia el coche. Chase se metió las manos en los bolsillos y los siguió. Lo de ser un hombre de verdad era mucho más complicado que simular una escena del libro. Había que ser seguro de sí mismo, vulnerable y fregar los platos.

Se imaginó a Tara en su cocina mientras él terminaba de fregar los platos. Ella lo miraría con ojos de deseo y él la desnudaría allí mismo.

Le haría falta mucho más que fregar unos platos para atraer a Tara.

Capítulo 6

El hombre de verdad tiene buen gusto. No te extrañe que la casa de un hombre así esté mejor decorada que la tuya. Los días en los que los hombres no se preocupaban por lo que los rodeaba son historia. La casa de un hombre es su castillo y quiere tenerlo lleno de hermosos detalles, entre ellos tú.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

Tara había estado en más de un apartamento de soltero, en parte por las muchas citas que había tenido y en parte por el trabajo que estaba haciendo para la revista. Aún tenía que ver el lugar perfecto pero sabía que estaría lleno de detalles muy masculinos: librerías llenas de libros, una barra de bar en una esquina donde se alinearían botellas de buen vino que luego se serviría en copas del mejor cristal. La cocina estaría bien organizada y limpia.

La casa de Chase no era así. El miércoles, después de hablar con el hombre que regentaba un negocio multiaventura, Chase sugirió que pasaran por su casa para comparar las notas que estaban tomando.

Tara no creyó que fuera muy buena idea estar a solas con Chase en su casa, pero no se le ocurrió ninguna buena excusa.

De una sola planta, con un patio, y sin pretensiones, su casa estaba situada en un barrio tranquilo. Desde fuera, nadie diría que allí vivía un escritor famoso. Por dentro, la cocina era grande y rectangular. En una esquina había una mesa de camping de madera y la encimera estaba cubierta de cajas de cereales, botes de vitaminas y diferentes clases de té e infusiones. No era el más ordenado de los hombres, pero también era cierto que no había platos sucios en el fregadero.

Mientras Chase buscaba un bolígrafo, Tara echó un vistazo al resto de la casa. En el salón había desperdigadas piezas de mobiliario de muy diverso estilo y colores que más parecían estar allí por la comodidad que por el diseño. Había tres habitaciones a lo largo de un estrecho pasillo, una de ellas su despacho y otra su dormitorio, en el que sólo había una cama sin hacer, una silla sobre la que se apilaba un montón de ropa y un mueble.

Era muy distinta de la casa de Gerald Charmichael. Tara la había visitado el sábado anterior después de la cena para terminar de hablar de sus planes de cambio en Wutherspoon Deportes al Aire Libre. Tara había accedido a ir allí porque así descubriría más cosas del jefe de Stella que tal vez afianzaran las sospechas de ésta. En su lugar descubrió que tenía una bonita casa en un buen barrio y estaba decorada con asombroso buen gusto. Todo estaba extremadamente limpio y ordenado. Habían bebido un vino excelente en unas copas de fino cristal y habían hablado de los planes de Gerald para la empresa mientras ella deseaba encontrar un hombre más joven que se pareciera a él.

Bien, ese hombre desde luego no era Chase.

—¿Coleccionas juguetes en miniatura? —preguntó Tara cuando se sentó sobre un Ferrari de juguete que dejó sobre la mesa.

—No exactamente, aunque los utilizo de vez en cuando para representar escenas de mis libros —dijo él sentándose al otro extremo de la mesa y sirviendo una humeante taza de té para cada uno.

—¿Representas las escenas con juguetes?

—A veces. Si no me salen bien, les pido a mis sobrinos que me echen una mano y la representen ellos.

Tara pensó quién le ayudaría con las escenas de cama. No, quería preguntárselo. No creía que tuviera problemas para encontrar una voluntaria.

—Si eso tampoco funciona, tengo que buscar un lugar real que me sirva de modelo. Eso es lo que voy a hacer la próxima semana. Me voy a Seattle con Jerome a ver cómo es un yate —arrugó la nariz en señal de disgusto—. Llevo mucho tiempo tratando de describir la escena del rescate pero no me sale. Hunter puede salvar a la chica, pero cuando lo haga no podrá saltar del barco sin que le disparen. La he escrito tres veces y las tres la he borrado.

—Veamos lo que hemos conseguido hasta ahora —dijo Tara con una sonrisa, cambiando de tema—. Estamos de acuerdo en que son difíciles de encontrar, puntuales y bien vestidos.

—Me gustaría cambiar esa última por vestidos adecuadamente. Nadie lleva un traje para ir a hacer puenting… y mi héroe no va a ponerse uno cuando está entrando a escondidas en una base militar.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Tara—. Me rindo.

—También quiero cambiar la de que no desayunan cereales. A mí me encantan. Son buenos para el organismo.

—¿Tu héroe también los toma? —preguntó Tara consciente de que probablemente fuera un alimento sano, pero a ella no le gustaban.

—Mi héroe come lo que tiene a mano, pero no importa ahora. Cuando tienes que sobrevivir en la selva o en el desierto no te preocupas por tu nivel de colesterol. Si tuviera la oportunidad, estoy seguro de que desayunaría cereales en vez de lagarto asado.

—¡Tampoco estamos diciendo que el hombre ideal desayune lagarto! —dijo Tara atragantándose con el té—. A Charlene le daría un ataque.

—Supongo, aunque creo que tendría que saber cómo asar uno —dijo Chase tamborileando los dedos sobre la mesa—. ¿Qué te parece «el hombre de verdad vigila lo que come»? La gente de hoy en día se preocupa por su dieta.

Tara miró el estómago plano de Chase y sus músculos y retiró la vista rápidamente.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, no deberían estar obsesionados con ella. No puede ser el centro de su existencia.

—Vale —concedió Chase sonriéndole y por un momento Tara olvidó lo que estaban haciendo.

—Entonces dejamos seguro de sí mismo, bien organizado, aunque no fanático del orden. Una vez salí con un tipo así. Era tan organizado que compraba las cosas por orden alfabético.

—¿Qué ocurrió con él? —preguntó Chase.

—Rompimos. Bastó un viaje juntos al supermercado. Dejamos también inteligente.

—Pero quitamos lo de que no les gusta ocuparse de las labores de la casa —opinó Chase—. Molly dice que los hombres que friegan los platos son excitantes.

—¿Quién es Molly? —preguntó Tara sin poder contenerse, un poco celosa.

—Mi hermana —dijo él apoyando los codos en la mesa—. Dice que siempre que su marido, Eddie, lo hace, se excita aunque yo no lo comprendo. Eddie es un gran tipo, pero no me puedo imaginar que alguien pueda excitarse con él.

Tara se imaginó a algunos de los hombres con los que había salido fregando los cacharros. No era que muchos se hubieran ofrecido voluntarios aunque Owen había insistido. Desafortunadamente éste había resultado un fanático de la limpieza y cuando hubo enjuagado los platos hasta tres veces en agua caliente, Tara no recordaba haberse excitado nada. Sin embargo, la idea de Chase en aquella cocina, vestido sólo con unos vaqueros o menos, con los brazos llenos de jabón…

—Bien. El hombre ideal friega los platos. Algo se me ocurrirá con esto. Vale, hemos visto la confianza en sí mismo… pero también tenemos vulnerabilidad.

—Perfecto —dijo Chase con una sonrisa.

Tara lo observó un momento, embelesada, y volvió a la lista.

—¿Qué hacemos con lo de que «el hombre de verdad siempre da el primer paso»? No hemos preguntado a nadie por eso, pero creo que deberíamos cambiarlo. A un hombre con confianza en sí mismo no le importaría que una mujer diera el primer paso —dijo al tiempo que escribía.

—Depende —dijo Chase lentamente.

—¿Qué quieres decir? En tus libros las mujeres siempre se ofrecen a tu héroe y a él no le importa.

Chase se encogió de hombros quitándole importancia.

—Eso es ficción pero esto es la vida real, y en la vida real depende del paso. A mí no me importa que una mujer me llame y me invite a salir siempre que su invitación sea para eso y no para meternos en la cama sin más.

—¿No te gusta el sexo? —preguntó Tara sin poder creer lo que estaba oyendo—. Vaya, nunca lo hubiera dicho por tus libros.

—Me gusta el sexo —dijo él mirándola disgustado—, en su justa medida, pero me gusta pensar que una mujer se interesa por otras facetas de mi personalidad. No me gusta que vengan a mí por el sólo hecho de que quieren acostarse con el famoso autor.

—No lo había pensado —admitió Tara mirándolo de arriba abajo—. ¿Te ocurre a menudo?

—Ocurre. Pero pasemos a otra cosa —dijo él sonrojándose—. ¿Dónde…?

—¿De ahí sacas todas esas escenas?

—No, no es de ahí —dijo Chase—. Son producto de mi imaginación, salpicadas de algún detalle de la vida real, pero lo cierto es que las mujeres que sólo vienen a mí para ver si soy tan bueno como en mis libros me dan miedo. Es como si te estuvieran poniendo a prueba y lo último que necesitas después de un revolcón es que una mujer te diga «No está mal pero no eres tan bueno como en tus libros».

—¿Alguna vez te han dicho eso?

—¡No! ¡Soy tan bueno como en mis libros! Pero saber que podría pasar añade presión al asunto.

—Siempre puedes decir no, Chase.

—Para, para. Soy un hombre no un santo —dijo Chase levantando las manos.

Que era un hombre estaba claro.

—Vale, ¿entonces qué hacemos con lo del primer paso? ¿Al hombre ideal no le gusta que la mujer dé el primer paso?

—No diría tanto. En algunos casos, una mujer tiene que hacerlo. Con hombres como el pobre Hubert, yo diría que es esencial. Ahora que lo pienso, tendría que mandarle un e-mail pidiéndoselo.

Los dos se rieron de la ocurrencia.

—¿Qué te parece si decimos que a los hombres de verdad no les importa que ellas den el primer paso siempre que no sea para entrar en su dormitorio?

—Me gusta.

—Bien. Ahora veamos «un hombre de verdad te mima». Creo que deberíamos dejarlo en que es sensible a tus sentimientos.

—Lo dices porque acabamos de entrevistar a un psicólogo. Claro que él es sensible a tus sentimientos. Es sensible a los sentimientos de todo el mundo. Es parte de su trabajo. Los hombres normales no tienen ni idea de cuáles son tus sentimientos a menos que se los cuentes. A no ser que se trate de mi protagonista. ¡Él es tremendamente sensible!

—¿Tu protagonista? —se burló Tara—. Es el hombre más insensible que he visto. Está bien que sólo sea un producto de ficción porque un ejército de mujeres muy enfadadas lo echarían a patadas de este planeta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Chase indignado—. Mi héroe es muy sensible. Por ejemplo, sabe que a la heroína no le gusta estar atada ni que la secuestren. Si eso no es ser sensible, no sé lo que es.

—Tienes razón —dijo Tara—. No lo sabes. Un hombre sensible querría saber por qué la heroína está haciendo lo que está haciendo… cómo llegó a esa situación… por qué es importante para ella. Tu héroe no se preocupa de nada de eso. Hunter se pasa todo el libro preguntándole a Desmonda por qué vive con un ser tan vil como Dorian.

—Eso no es cierto —dijo Chase—. Dediqué más de medio capítulo a que Desmonda hablara de cómo quería vengar la muerte de su hermano.

—Cierto, pero siempre desde su punto de vista. ¡Nunca lo habló con Hunter y él tampoco le preguntó!

—De acuerdo, tienes razón en eso, pero…

—Tengo razón en muchísimas cosas —le interrumpió Tara—. Tu protagonista no se preocupa por su compañera. Se pasa el tiempo destrozando cosas y salvando al mundo del caos y la anarquía.

—¡Eso no es lo único que hace! —exclamó Chase enarcando las cejas.

—No cuento el sexo, idiota —dijo Tara exasperada—. Hablo de sentimientos. Tu héroe no conoce y no se preocupa por sus compañeras. No es así como actuamos las mujeres. Las mujeres no nos vamos a la cama con alguien sólo porque nos hayan salvado de unos terroristas. Tenemos que sentir algo más… y Hunter también debería.

—¿Algo como qué?

—Bueno… —Tara repasó mentalmente los libros de Chase—. Por ejemplo cuando se besan. ¿En lo único que piensa un hombre cuando besa a una mujer es cómo llevársela a la cama?

Chase abrió la boca para decir que sí pero de pronto cambió de opinión.

—No. Cuando besamos a una mujer sólo pensamos en eso, en besarla.

—Pues eso no es lo que piensa tu protagonista. Cuando besa a la chica, está planeando el siguiente golpe o adónde tiene que viajar.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. Por ejemplo en Desastre al atardecer. Hunter está besando a la chica y ¿en qué está pensando? ¡En cómo entrar en no sé qué complejo al otro lado del Atlántico!

—¡Has leído mis libros! —dijo Chase radiante de alegría.

—He leído un par de ellos —contestó Tara, que más que leerlos los había devorado—. Y todas las escenas de besos son prácticamente iguales.

—Tal vez tengan algo en común —empezó Chase arrugando la frente y los labios—, pero… pero es que tampoco pueden ser muy diferentes. ¿De cuántas maneras se puede besar a una mujer?

Tara pensó de pronto que discutir con Chase sobre las diferentes maneras de besar no era lo más oportuno.

—No lo sé —dijo, impaciente por cambiar de tema—. Sí sé lo que es besar a un hombre y que hay distintas formas —insistió Tara. Ella prefería a los hombres que primero le mordisqueaban los labios y después la besaban de una forma intensa. Pensó en lo que sentiría al mordisquear las comisuras de los labios de Chase y sintió un escalofrío—. A ver, cuando besas a alguien ¿en qué estás pensando, en tu próximo libro o en ella?

—No pienso en mi libro, eso te lo aseguro. Pienso sobre todo en ella. De hecho, puedo asegurarte que estoy pensando en ella.

—Entonces tu protagonista debería hacer lo mismo.

—Puede que tengas razón —dijo Chase subiendo las piernas al banco y apoyando la espalda en la pared mientras miraba al techo—. Veamos. En el libro que estoy escribiendo ahora, los dos protagonistas se las han arreglado para averiguar lo que el malo planea y ambos tienen unos momentos para estar a solas —comenzó Chase con un tono acariciador ante el que Tara reaccionó instintivamente—. La rodea entonces con los brazos y la besa —continuó Chase, cerrando los ojos—. En el momento que sus labios se rozan la misión deja de cobrar importancia para Hunter. Los labios de la chica son húmedos y ardientes. Juguetea con su lengua y el labio inferior de ella mientras la chica presiona su cuerpo contra el de Hunter … —Chase abrió los ojos—. ¿Eso es lo que ella haría, no? ¿Presionar con su cuerpo?

—Oh, sí, claro —dijo Tara con prácticamente un gemido.

—Bien —dijo Chase cerrando los ojos de nuevo—. Bridgett le presiona con su cuerpo y Hunter sólo puede pensar en lo placentero que es estar tan cerca de ella, probar su sabor, sentir su pelo en las manos y el calor de su cuerpo. Cuando la acaricia con la lengua, sólo piensa en ella. Su presencia es lo único que invade su mente mientras se contonea junto a su cuerpo. Lo invade el deseo de empujarla contra la pared y tomarla allí mismo, aunque diez mil mafiosos estuvieran al otro lado de la puerta dispuestos a matarlo —abrió los ojos y se enderezó—. ¿Qué te ha parecido?

Fantástico. Excitante. Estremecedor. Quería representar con él esa misma escena en ese momento, en la cocina.

—No ha estado mal —dijo Tara.

Si escribía así, vendería otro millón de ejemplares. Tara lo observó tirado en el banco de la cocina, sin afeitar, con el pelo revuelto, mirándola con los ojos brillantes, travieso y muy sexy; no se parecía en nada a su Cary Grant. Besarlo sería igual: lejos de ser un beso tierno y delicado, sería pura sensualidad y excitación.

—Mejor que si hubiera estado pensando en peleas —añadió Tara volviendo a su lista y tratando de recuperar la compostura—. Volvamos a nuestro artículo. Nos falta la cualidad número cincuenta.

—¿Qué te parece «el hombre de verdad sabe cargar una pistola en menos de dos segundos»? —sugirió Chase.

Tara le tiró el bolígrafo y él se rió.

—De acuerdo. De acuerdo, pero será mejor que no cuentes conmigo. Bastante difícil me ha resultado encontrar cuarenta y nueve. Tendrás que pensar tú en algo —añadió Chase.

—Muchas gracias —dijo Tara levantándose. Si seguía mucho tiempo cerca de Chase acabaría escribiendo «el hombre de verdad sabe cómo y cuándo recuperarse sexualmente» o tal vez «el hombre de verdad no te susurra indecencias». Claro que tal vez alguno sí lo hiciera... si supiera el efecto que podría tener en algunas mujeres. Decidió tachar esa posibilidad de la lista. No iba a decirle a ningún hombre algo así. Era un arma demasiado peligrosa.

Capítulo 7

Un hombre de verdad se ocupa de sus finanzas. ¿No se te dan bien los números? No te preocupes. Tu hombre maravilloso está para eso. No sólo lleva al día su economía sino que también se ocupa de la tuya. Le gusta hacerlo, y, admitámoslo, probablemente sea mejor que tú. Siéntate entonces y disfruta. Él lo tiene todo bajo control.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

—Esto es una monumental forma de perder el tiempo —dijo Chase saliendo malhumorado de las oficinas de Aventura Fantástica, más disgustado de lo habitual y, desafortunadamente, más atractivo también. Para esa entrevista se había puesto unos pantalones de pinzas de color claro con una camisa, aspecto informal.

Chase había dicho que J.A. Talbot iba a ser el mejor de todos. Tenía que ser un hombre de verdad dedicándose a todas aquellas actividades de aventura: kayak, rafting, senderismo, pesca, camping. Ésa era su idea de la verdadera hombría.

Tara no se había mostrado muy convencida. Por su experiencia, los hombres que disfrutaban al aire libre eran los que pensaban que una gran cita era ir a comprar una canoa.

El caso es que el señor Talbot no resultó ser así. Se notaba que disfrutaba estando al aire libre, pero se había pasado toda la entrevista hablando de…

—¡Planes de pensiones! —exclamó Chase—. ¿Te lo puedes creer? No hacía más que hablar del mercado de valores y los fondos de inversión.

—Creo que eso se llama economía. Además, a mí me ha parecido muy interesante su plan de inversión.

—Su plan de inversión puede que fuera interesante, pero no se detuvo ahí. No sólo nos lo ha contado con detalle, sino que nos ha informado sobre los planes en los que deberíamos invertir nosotros. No sabía si estábamos haciendo nosotros la entrevista o nos estaba vendiendo un paquete de inversión.

A Tara tampoco la había impactado el señor Talbot. Había estado demasiado ocupada comprobando lo bien que olía Chase y lo encantada que estaba de verlo de nuevo. Sólo había estado fuera un día, pero se había acostumbrado a ir con él a las entrevistas. Y eso la incomodaba, igual que la forma en que su cuerpo reaccionaba cuando él estaba cerca. Había decidido no dejarse llevar una vez más por el hombre equivocado y allí estaba haciéndolo de nuevo.

—Tiene razón, Chase. La gente necesita tener un plan de inversión. Los hombres y las mujeres.

—¡No me mires con esa sonrisa petulante! Tampoco es que tú seas un ejemplo planeando cosas.

—No lo soy —confesó Tara—. Bastante me cuesta saber lo que tengo que hacer cada mes. Pero no estamos hablando de mí. Hablamos del tipo de hombres que buscan las mujeres y ellos sí cuentan con un plan de inversión.

—Hunter no puede hacer algo así. No hay plan de pensiones para los hombres que arriesgan sus vidas salvando al mundo.

—Debería, al menos, pensar en ello —dijo Tara—. Los hombres de hoy en día deberían pensar en su futuro.

Y ella también debería pensar en su futuro y empezar a buscar ya a su hombre de verdad.

Chase levantó el teléfono y marcó un número.

—Soy yo —dijo cuando Jerome le contestó al otro lado de la línea—. Tengo que preguntarte algo.

—Será mejor que sea algo importante —dijo Jerome—. Me voy a Las Vegas en un par de horas.

—Es importante, Jer.

—¿Qué es?

—¿Tengo un plan de pensiones?

—¿Y cómo demonios voy a saber yo si tienes un plan de pensiones? Yo sé que yo sí tengo uno pero no sé si tú lo tienes o no. Además, no es algo que yo debiera saber. Soy tu agente, no tu asesor bursátil.

—¿Tú tienes un plan de pensiones?

—Pues sí, ¿por qué?

—Bueno, no tienes aspecto de tenerlo, eso es todo —comentó Chase subiendo los pies a la mesa—. ¿Lo sabe Vanna?

—Imagino que sí… al menos yo diría que sí —Jerome se puso en guardia—. ¿Por qué? ¿Crees que debería saberlo?

—Deberías comentarlo con ella, sí. El hombre ideal tiene que ocuparse del futuro de la pareja.

—Eso te deja fuera del grupo de los hombres ideales —dijo Jerome riéndose.

—No es verdad —declaró Chase con superioridad—. Estoy pensando en matricularme en un seminario sobre finanzas.

—No puede ser —dijo Jerome—. Nunca te han preocupado esos temas.

—Pues ahora sí.

—No me lo creo —insistió Jerome—. No puedo creer que tú, que ni siquiera sabes qué porcentaje de derechos de autor tienes que exigir, ni el dinero que tienes en el banco, estés hablando de abrir un plan de pensiones.

—No sólo estoy hablando de ello. Voy a hacerlo. Vamos a entrevistar a un asesor financiero a finales de semana y voy a preguntarle —dijo Chase mirando la pantalla de su ordenador—. Y le transmitiré mi interés a Hunter también.

—¡A Hunter! —exclamó Jerome realmente alarmado—. ¿Qué quieres decir con eso? ¡No estarás pensando en mandar a tu héroe a estudiar!

—Así es.

Tara había decidido no pensar más en la escena del beso que Chase le había leído en voz alta. Pero al ver que no era tan fácil, decidió llamar a Stella para que se pasara por su casa y así poder contárselo.

—Deberías haberle oído —le confesó—. Fue la escena de sexo más erótica que jamás he oído. Recitando en un susurro… a punto estuve de perder la cabeza y desnudarle allí mismo.

—Puede que no hubiera sido mala idea —dijo Stella—. Habría sido un buen material para el artículo.

Tara dejó de cortar la verdura. Claro que no habría estado mal. Probablemente habría sido genial. Así era Chase Montgomery. Aunque estuviera interesado, y no estaba muy segura de que así fuera, no podía acostarse con él. No era el modelo de hombre que buscaba. Sólo habría podido tener sexo con él y no le parecía buena idea.

—No voy a acostarme con Chase para obtener buen material para el artículo. Creo que ya te lo he dicho.

—Pensé que a lo mejor habrías cambiado de opinión. Y hablando de artículos, ¿qué has averiguado de Gerald?

—Que vive en una casa muy bonita —dijo Tara—. Uno de los lugares mejor decorados que he visto nunca. Si lo hubiera visitado cuando estaba escribiendo En tu casa o en la mía, habría recomendado su piso.

—¿Qué quieres decir? ¿No lo hiciste con él, verdad?

—Santo Dios, no. Podría ser mi padre. Sólo hablamos de negocios —dijo Tara cortando el tomate en trozos pequeños para la ensalada. Bastante malo era ya que Gerald no fuera más joven. Si pudiera encontrar un hombre como él…—. Pero no es un asesino.

—Podría serlo —objetó Stella—. Parece que tiene una casa lujosa llena de muebles caros. Bien podría haberse deshecho del pobre Franklin para heredar el imperio Wutherspoon.

—Lo dudo. La mayoría del mobiliario lo compró de segunda mano y lo restauró él mismo.

—¿Eso te dijo? —preguntó Stella entrecerrando los ojos con gesto suspicaz—. ¿Y crees que podemos fiarnos de su palabra?

—Por todos los santos, Stella. ¡No voy a investigar de dónde ha sacado ese hombre sus muebles! Estoy segura de que no tiene nada que ver con la muerte de Franklin. Tiene demasiado buen gusto.

—No hay ninguna regla que diga que alguien que tenga buen gusto no podría deshacerse de su tío.

—No hay pruebas de que quisiera deshacerse de su tío.

—Puede que no, pero… sigo pensando que hay algo raro en todo esto. Incluso si no hubiera sido Gerald, podría haber sido otra persona.

—¿Como quién? —preguntó Tara—. He hablado con casi todo el mundo y no he averiguado nada.

—¿Tal vez la señora Glasier? He oído que discutieron unos días antes de la cena.

—Eso me dijo —repuso Tara abriendo el frigorífico en busca de un pepino—. Pero de lo único que discutieron fue sobre las chaquetas de la temporada de otoño. Ella quería añadir algunas más de color rosa y él no estaba de acuerdo —Tara se quedó mirando la hortaliza de aspecto mustio—. Creo que no arreglaron el frigorífico. Sigue sin enfriar.

—Creo que tienes razón con la señora Glasier. Ella pidió carne asada, aunque creía que había pedido cordero —dijo Stella reflexionando—. ¿Y qué me dices de Marvin Singleton. Del departamento de marketing.

Tara pensó en el delgaducho Marvin y asintió. Tal vez fuera él. Según Stanley, no estaba muy contento porque a Franklin no le gustó el nuevo eslogan.

—Te refieres a Wutherspoon. Póntelo o te quedarás helado —preguntó Tara sintiendo un escalofrío—. Me lo contó, sí. Y estoy de acuerdo con Franklin. Aunque no creo que Marvin se deshiciera de Franklin porque éste tuviera buen gusto.

—Nunca se sabe cuáles son los motivos de una persona para hacer algo así. Y no sé lo que Marvin pidió en la cena. Dice que no lo recuerda —Stella echó un vistazo a los platos que Tara estaba preparando—. Hablando de comida, ¿eso es todo lo que vamos a cenar? ¿Fruta y verdura?

—Me temo que sí. El horno se ha estropeado y lo único que sé preparar sin cocina es ensalada y fruta.

—Pensé que después de todas esas entrevistas con chefs habrías aprendido algo.

—Pues no —dijo Tara poniendo los platos en la mesa—. No se supone que los entrevisto para que me den sus recetas. Las mejores recetas sensuales es un artículo más general. Voy a entrevistar al profesor Crenshaw en la universidad para hablar de los alimentos que tienen un efecto psicológico en el cuerpo.

—Bien —dijo Stella—. Cuando lo sepas, puedes prepararle una cena a Chase y probar tú un poco.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —preguntó Tara mirando a su amiga.

—Oye, tienes que admitir que es un poco extraño. Mírate, pasas un montón de tiempo a solas con el hombre que escribe algunas de las escenas de sexo más tórridas del panorama literario actual y no vas a aprovechar la oportunidad. Parece como si ahora sólo te importara el trabajo.

—Se supone que eso es lo que estamos haciendo, Stell, trabajar —dijo Tara sonrojándose.

Stella hizo un gesto de incredulidad y Tara salió hacia el salón para buscar a Matthew. Stella se equivocaba. No necesitaba la comida para excitarse si él estaba cerca. Y desde luego, no hablaban de trabajo todo el tiempo. Chase le había hablado de su familia; de cómo su padre murió cuando él era muy joven y su madre había tenido que ponerse a trabajar para sacarle a él y a su hermana adelante. Por eso ahora era él quien se ocupaba de ella. Tara también le había hablado de su familia y de algunos de los artículos que había escrito, y de su deseo de trabajar en un campo más serio dentro del periodismo.

Cuando entrevistaron al detective privado, Tara le contó las sospechas de su amiga Stella sobre la muerte de su jefe.

—Stella quedará totalmente defraudada. Esperaba que pudiera averiguar algo de Gerald.

—¿Y para qué quiere ideas Stella? —preguntó Chase. Así que Tara le contó toda la historia.

—Me temo que si no se anda con cuidado, podría perder su trabajo —dijo Tara finalmente.

—Si no tiene cuidado, podría perder algo más que su trabajo —murmuró Chase.

—¿Qué quieres decir?

—¿Que qué quiero decir, Tara? ¿Tú qué crees? Stella está buscando a un asesino y si lo encuentra, no creo que esté muy contento de que lo descubran.

Tara no lo había pensado. La idea de que alguien de Wutherspoon fuera un asesino le había parecido tan remota, que no había querido pensar más allá de eso.

—No hay razón para preocuparse. No ha habido ningún asesinato, así es que no puede haber asesinos tampoco.

—Espero que tengas razón. Los asesinos no son gente agradable precisamente. Una vez conocí a uno y si te digo la verdad, no era agradable —dijo Chase sintiendo un escalofrío.

—¿Y cuándo has conocido tú a un asesino?

—Hace un par de años. Estaba escribiendo Tormenta a medianoche y quise saber cómo sería un asesino a sangre fría, así es que mi agente, Jerome, me presentó a uno —dijo Chase haciendo una mueca—. No fue una experiencia muy divertida. Menos mal que nos conocimos a través de los barrotes de la cárcel.

—Eso elimina a todos los que trabajan en Wutherspoon —dijo Tara, que estaba empezando a asustarse—. He conocido a todos y ninguno tenía pinta de ser un asesino a sangre fría.

—Harry tampoco lo parecía, Tara. Tenía el aspecto de un hombre corriente. Eso era lo que más me asustó —declaró Chase mirándola con seriedad.

Tara sintió que el vello de todo el cuerpo se le erizaba. Si Stella o ella misma se cruzaran con el asesino, necesitarían tener de verdad a un héroe como Cary Grant cerca. Sólo esperaba conocer a uno antes de que ocurriera.

Capítulo 8

Un hombre de verdad no se lleva bien con los niños. No invitéis a vuestros sobrinos si queréis impresionarle. Claro que adorará a sus propios hijos aunque no los comprenda, y desde luego no quiere tener ninguna relación con los hijos de los demás. Prefiere una conversación chispeante a tener que cambiar pañales o limpiar mocos.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

El viernes por la tarde Tara fue con el fotógrafo a Wutherspoon.

Tomaron las fotos, siempre con Angie posando, y finalmente Gerald se encontró con ellos cuando ya estaban recogiendo para marcharse.

—Hemos conseguido las fotos que queríamos —le dijo Tara—. Va a ser un gran artículo. Estoy segura de que atraerá mucho interés.

—Es maravilloso, Tara. Maravilloso. Nunca podremos darte las gracias lo suficiente.

Tara se sintió avergonzada. Allí estaba aquel hombre tan agradable dándole las gracias mientras ella se había dedicado a tratar de averiguar si era un asesino.

—No es nada.

—Te lo agradezco mucho, de veras —dijo él acercándose más a ella—. Escucha, sé que no te he avisado pero me preguntaba si estarías libre esta noche. Podríamos ir a cenar… o tal vez alquilar una película más tarde. Sería mi manera de darte las gracias por toda esa publicidad gratuita.

—Me encantaría pero me temo que no puedo. Le prometí a Stella que cuidaría a su hijo esta noche. Pero si quieres venir…

—¿Por qué no lo dejamos para otro día? —se apresuró a decir Gerald, haciendo una mueca de desagrado—. No me gustan demasiado los niños… y me gustaría que fuera una velada especial. Ya te llamaré la próxima semana.

—De acuerdo —dijo Tara un poco decepcionada por su actitud. No debería, no obstante. Gerald no dejaba de ser una versión mayor de lo que ella estaba buscando. La versión de su edad no pensaría lo mismo.

Esa noche decidió abordar a Stella en cuanto entró por la puerta para dejar a Matthew.

—Esto se tiene que acabar, Stella. No puedes ir por ahí acusando a ese hombre tan agradable de asesinato. Simplemente no es justo.

—No estoy acusando a nadie de nada. Sólo quiero saber qué ocurrió.

—Sigo creyendo que no es una buena idea —dijo Tara bajando la voz para que Matthew no la oyera—. Además, podría ser peligroso. Ya te conté lo que dijo Chase…

—Chase tiene una vívida imaginación, lo cual es natural viniendo de un escritor. Además, no voy a hacer nada peligroso. Estoy buscando a alguien que deslizara subrepticiamente un trozo de pescado en la cena de Franklin, eso es todo. Además, esta noche sólo he quedado con el señor Sweeny.

—¿Quién es el señor Sweeny? —preguntó Tara.

—Dirige una contrata de limpieza. Stanley me dio una idea el otro día. Después de todo, los conserjes conocen todos los secretos de las empresas. Y ni siquiera estaré sola con él. Stanley me acompañará —dijo Stella antes de dar un beso a su hijo.

Tara cerró la puerta tras ella y se fue hacia el salón con Matthew.

—¿Podemos ver una peli? —preguntó el niño—. He traído una de mucho miedo.

—Claro —dijo Tara conectando el vídeo. Después de unos minutos de película, se dio cuenta de que Matthew no había exagerado nada al decir que daba mucho miedo. La rubia protagonista estaba sola y se disponía a abrir la puerta tras la que la estaba esperando un tipo con un enorme cuchillo, en medio de un silencio sepulcral. En el momento en que el hombre levantó el cuchillo, la televisión y las luces se apagaron repentinamente dejándolos medio a oscuras.

—¿Qué pasa? —gritó Matthew agarrándole la mano a Tara.

—Tal vez se haya fundido la bombilla y se haya estropeado la tele al mismo tiempo —sugirió Tara con optimismo. Matthew no tenía ganas de soltarla, así es que tuvo que salir al pasillo a mirar los plomos con él. Probó todos los interruptores de la casa, pero ninguno funcionaba—. Parece que hay un problema con la electricidad —le dijo a Matthew finalmente.

—¿Quieres decir que no funciona ninguna luz? —preguntó el niño con los ojos abiertos como platos.

—No creo —dijo Tara antes de llamar al portero.

—Es usted la tercera persona que avisa —se quejó el hombre—. No sé cuál es el problema, pero tardará un rato en solucionarse.

—No tiene buena pinta —le dijo Tara a Matthew cuando colgó.

—Oh, no —gimió Matthew como si fuera a llorar—. No me gusta la oscuridad. No quiero estar a oscuras.

—No te preocupes —dijo Tara tomándolo en brazos—. Ya pensaré en algo.

—Pues hazlo rápido. Me da miedo la oscuridad.

A Tara tampoco le hacía mucha ilusión, sobre todo después de ver la película. Estaba buscando velas y linternas por toda la casa tratando de no pensar en el tipo del cuchillo, cuando el teléfono sonó.

Tara dio un brinco de sorpresa y deseó que fuera el portero para darle buenas noticias. Era Chase, y su voz parecía impaciente y distraída.

—Perdona que te moleste, pero tengo que pedirte un favor.

—Dispara —dijo ella que se sintió ligeramente más tranquila al escuchar la voz amiga.

—¿Dijiste algo de que tu amiga Stella tenía un hijo de seis años?

—Sí, Matthew. De hecho, en este momento está aquí conmigo.

—¿De veras? —el tono de Chase se volvió suspicaz—. ¿Por qué? ¿Su madre no estará por ahí buscando asesinos sueltos.

—No exactamente, no —dijo Tara haciendo un gesto de sorpresa.

—Bien. En ese caso, ¿podrías traerlo a mi casa?

—¿Para qué?

—Porque lo necesito —dijo Chase impacientemente—. Tenemos una urgencia. Estoy tratando de representar la escena del rescate con el helicóptero y no tengo suficientes actores. Andrew está tratando de ser el piloto y uno de los malos y Simon el protagonista y otro de los malos, pero siempre acaban peleándose. No funciona.

Tara dudó. Llevar a Matthew a jugar a policías y ladrones con un escritor un tanto peculiar, no sería la idea que Stella tenía de una actividad educativa. Por otro lado, era mucho mejor que pasar la noche a oscuras.

—Vamos para allá.

En menos de media hora, Tara estaba en una silla en la sala de Chase. Habían retirado todos los muebles para dejar un espacio despejado en el centro en el que Chase había colocado cuatro sillas de la cocina que simulara el interior del helicóptero. Chase estaba sentado en el brazo del sofá repasando la escena con gesto serio.

—Entonces tenemos que el protagonista y la chica tratan de capturar el helicóptero para escapar. Él sale pero ella es atrapada. Simon, tú serás el piloto. Andrew, tú serás el malo…

—Me toca a mí hacer de malo —dijo Simon tirándole de la manga.

—Vale, Simon, tú serás el malo. Andrew, tú serás el piloto —se volvió entonces hacia Matthew, que miraba todo con los ojos abiertos como platos—. Tú serás el protagonista.

—Vale —dijo Matthew.

—Yo tampoco quiero ser el piloto —dijo Andrew—. Lo único que hace es recibir golpes en la cabeza. Quiero ser uno de los malos.

—Bueno, se supone que tiene que haber dos tipos malos… —dijo Chase acariciándose la barbilla en actitud pensativa—, …pero seguiría necesitando un piloto… —dijo esto último mirando a Tara esperanzado—. Supongo que tú no…

—Claro —se ofreció Tara—. ¿Por qué no?

—No me lo puedo creer —dijo Stella cuando llegó para recoger a Matthew—. ¿Has pasado la tarde con Chase y lo único que habéis hecho ha sido representar una escena de su libro? O estáis enfermos o sois muy raros.

—No es nada de eso —susurró Tara para no despertar a Matthew, que se había quedado dormido en el sofá. La electricidad había vuelto—. Sólo le ayudamos con un par de escenas, y fue divertido. Chase me dijo que he sido el mejor helicóptero que ha tenido jamás.

—Eso es un cumplido —dijo Stella con sequedad—. Supongo que no habréis estado ensayando las escenas de sexo…

—¡Por supuesto que no! ¡Jamás dejaría que tu hijo viera algo así! ¿Qué tal fue tu entrevista con el conserje? —preguntó Tara cambiando de tema.

—El señor Sweeny no sabía nada más que Franklin tiraba mucho papel y utilizaba papel para anotar de color verde en vez de amarillo —suspiró Stella—. Stanley se quedó muy decepcionado. Pensaba que el señor Sweeny podría darnos alguna pista válida.

—Pobre Stanley.

—No te preocupes. Pronto averiguaremos lo que ocurrió —dijo Stella levantando a su hijo del sofá—. ¿Vais a practicar alguna escena de sexo un día de estos?

—¿Qué?

—Chase y tú.

—No —dijo Tara—. Estoy tratando de encontrar al hombre ideal, ¿recuerdas? También para mí.

—Claro —repuso Stella poco convencida.

Tara no estaba muy segura de si estaba convencida tampoco, sobre todo después de haber entrevistado a Ephram Enright. Ephram era un agente inmobiliario de elegantes y suaves modales, realmente encantador. Cuando Chase le preguntó cuáles eran las cualidades que él consideraba las del hombre de verdad, había respondido que ser sociable, porque eso les iba bien tanto para su vida profesional como para las relaciones personales y sentimentales. Ephram era además un hombre guapo, pero no tanto como Chase. Hacía pesas tres veces por semana, e iba bien vestido. Había dicho que vestir bien era importante porque denotaba éxito.

Aquel agente inmobiliario no tenía nada de malo, pero a Tara no le decía nada, no la atraía. Si le hubiera pedido que salieran probablemente habría rechazado la invitación. Sin embargo, si Chase se lo pidiera daría saltos de alegría. Estando cerca de Chase parecía olvidar sus intenciones de encontrar a un hombre maduro con quien tener una relación madura y duradera.

—Pareces apenada —dijo Stella a la semana siguiente cuando llamó a Tara para ponerla al día sobre sus investigaciones en la fábrica—. No me digas que se ha roto algo más en tu nuevo apartamento.

—Seguimos teniendo problemas con la electricidad —admitió Tara—. La luz va y viene, y las tablas del suelo están sueltas por algunos sitios. Cada vez que Chase asegura una con clavos nuevos, se suelta otro por otro lado.

—¿Chase te arregla el suelo?

—Trabajó en la construcción durante un tiempo —dijo Tara recordando los comentarios negativos que Chase le había hecho sobre su apartamento y las veces que había tenido que recordarse que el hombre de su vida no iría vestido con vaqueros y camiseta por muy bien que le sentaran—. He escrito parte del artículo sobre Wutherspoon pero no me gusta —continuó—. Y he probado tanta comida para mi trabajo sobre los alimentos que aumentan la libido que seguro que he engordado.

—No has engordado —dijo Stella—. Me he fijado y ni siquiera te han aumentado las caderas.

—Pues Chase piensa que sí. Lo dijo el otro día. En ese momento decidí que una de las cualidades del hombre ideal sería que nunca se le ocurriría decirle a una mujer que estaba engordando.

—Vaya —dijo Stella con seguridad—. Llegamos de nuevo al quid de la cuestión: Chase.

Tara abrió la boca para negarlo, pero volvió a cerrarla.

—Tienes razón. Él es el problema. No estoy segura de si podría reconocer a mi hombre ideal cuando él está cerca porque estoy obsesionada.

—¿Por qué no tratas de remediarlo?

—No pienso hacerlo —insistió Tara—, al menos no de la forma que tú sugieres.

—Sólo era una idea. Escucha, tengo noticias frescas —dijo Stella cambiando de tema—. Una de las dependientas oyó a otra decir que pensaba que Franklin era un tacaño. ¿Qué te parece?

—Que no es mucho —murmuró Tara.

—Bueno, pues yo no opino lo mismo. Stanley y yo vamos a ir a hablar con ellas por separado y después quedaremos para poner en común lo que hayamos averiguado. Supongo que no podrías quedarte con Matthew otra vez esta noche, ¿verdad? Stanley va a venir a casa y le ponen nervioso los niños.

—No me digas…

—Es un hombre, Tara —suspiró Stella—. Y a los hombres no les gustan los niños de los demás. Lo dice tu artículo.

—Ese artículo se escribió en 1949. Se supone que el hombre de hoy en día no piensa lo mismo de los niños. Deberías ver a Chase con ellos. Es genial —sonrió al recordarle corriendo por todo el salón jugando a policías y ladrones—. Claro que supongo que es así porque él también es como un niño.

—Lo que sea. ¿Me has dicho que puedes quedarte con Matthew?

—No —dijo Tara apenada—. Me temo que no puedo. Tengo una cita.

—¿Con Chase? —preguntó Stella.

—Santo Dios, no. Chase y yo no salimos como pareja. Además, está en Seattle. He quedado con Lowell Thomas. Es uno de los hombres de mi artículo, el ecologista.

—¿Qué tipo de ecologista? —preguntó Stella—. ¿El que va por ahí alabando las virtudes de una vida al aire libre o de otro tipo?

—¿Cuántos tipos hay? —preguntó Tara confundida.

—El bueno y el malo —dijo Stella—. Yo salí con ambos antes de casarme con Bill. El bueno es el que habla del aire libre. Es interesante, como si estuvieras viendo un documental. El otro tipo es el que quiere hacer cosas raras al aire libre, como acampar en la nieve. ¿Lo has probado alguna vez? Después de tenerte caminando entre la nieve y el hielo y hasta hacerte construir un iglú para que duermas en él. Eso no es una cita, Tara, es una prueba de resistencia.

—No vamos a hacer acampada en la nieve, Stell —dijo Tara riéndose—, sólo vamos a cenar. Además, a lo mejor me gustaba. No me importó salir el otro día de excursión.

—¿Cuándo has ido tú de excursión? —preguntó Stella.

—El otro día. Chase tenía que imaginar una de sus escenas en un bosque, así es que nos llevamos a sus sobrinos.

—A eso llamo yo una cita divertida —dijo Stella—. Chase, dos niños y tú rodeados de la salvaje naturaleza.

—¡No fue una cita! —insistió Tara, aunque tenía que admitir que sí había sido divertido, a pesar de no ser su idea de una cita perfecta. Su hombre ideal nunca lo habría sugerido.

—Y hablando de citas —continuó Stella—, ¿adónde va a llevarte tu ecologista?

—No estoy segura.

—Bueno, si ves nieve, empieza a preocuparte —Stella hizo una pausa—. ¿Chase estará también?

—No —dijo Tara.

—¿Por qué no? ¿No estabais haciendo esto juntos?

—Sí, pero Lowell me llamó y me dijo que si quería salir a cenar con él y pensé que sería una buena idea. Me daría la oportunidad de hacerme una primera impresión —dijo Tara pensando que tal vez encontrara en él a su hombre y así podría olvidar a Chase.

Desafortunadamente y a pesar de que Lowell era del tipo de ecologista bueno, según Stella, Tara no acabó de interesarse por él, ni en ninguno de los temas que trataron.

—Bueno, al menos ya estamos llegando al final de la lista —dijo Chase después de haber pasado dos horas con un maestro de la guitarra clásica cuyos ojos oscuros y expresión conmovedora hacía predecir que sería un maestro también en lo relacionado con el amor, aunque a decir verdad no tenía mucho talento en otras cuestiones.

—Sólo nos quedan ocho o nueve —dijo Tara—. El dentista, el arqueólogo…

—No olvides el ecologista —señaló Chase—. Lowell no sé qué más. ¿Has concertado una cita con él ya o quieres que yo…?

—Ah, no tenemos que verle ya —dijo Tara sin darle mayor importancia—. Ya he hablado con él.

—¿Sí? —Chase frunció el ceño—. ¿Cuándo?

—Hace un par de noches —contestó Tara y Chase frunció los labios de disgusto—. Me llamó para invitarme a cenar.

—¿Cenar? —el disgusto de Chase se intensificó—. ¿Has tenido una cita con ese tipo?

Parecía como si hubiera robado un banco a mano armada a juzgar por su tono.

—No fue una cita propiamente dicha. Fue una entrevista.

—Una entrevista mientras os servían la cena —corrigió Chase y Tara asintió—. ¿Y la diferencia entre eso y una cita es…?

—¡Una cita es algo diferente! —se quejó Tara moviéndose inquieta en su sitio mientras buscaba entre sus papeles con nerviosismo—. Aquí tengo las notas que tomé.

—¿Y adónde fuiste a cenar en esa no-cita?

Tara miró la expresión de desaprobación de Chase y se quedó pensativa.

—A un restaurante. Nada lujoso. Lowell dijo que…

—¿Lo conocías antes de ir a cenar con él? —la interrumpió Chase con los brazos cruzados.

—No. Ya te lo he dicho. Lo llamé para acordar una hora para hacerle la entrevista y él me sugirió…

—¿Quieres decir que fuiste a cenar con un completo desconocido? —dijo Chase alzando la voz.

—¡No fue así!

—Pues a mí me parece que fue así exactamente —dijo Chase acusándola con el dedo—. No es una buena idea. Una mujer no debería salir con un hombre al que no conoce de nada. Ese hombre podía haber sido un asesino.

—¡No lo era!

—Pero no lo sabías cuando saliste con él, ¿o sí?

—No se lo pregunté, si es eso lo que quieres saber. No es una de las preguntas que tengo previstas.

—Pues deberías —dijo Chase sin entrar en razón—. Aparte, se supone que estamos haciendo esto los dos juntos.

—De acuerdo, de acuerdo —aceptó Tara levantando las manos en señal de rendición—. No sé por qué estás armando tanto escándalo pero si te molesta tanto, no lo volveré a hacer. Pensé que ahorraríamos tiempo.

—A mí me sobra. Y además, llegaremos a tiempo para publicar el artículo en la fecha prevista, pero para lo que no lo tengo es para repetir una entrevista porque tú la hayas hecho primero a solas.

—¿Vas a entrevistar a Lowell de nuevo? —preguntó Tara, completamente aturdida.

—Tengo que hacerlo. Si no, no podré rebatir o confirmar tus anotaciones.

—¿No puedes limitarte a confiar en mí?

—No, no puedo —dijo Chase mirándola con aspecto enfadado—. No me parece serio.

—Supongo que no —comentó Tara, aunque pensaba que Chase se estaba comportando muy poco razonablemente. Tomó nota de ello. El hombre ideal le daría a todos los asuntos la importancia en su justa medida.

—¿Alguna vez has sentido celos? —preguntó Chase a Jerome al día siguiente. Según éste, su viaje a las Vegas no había sido un éxito.

—Por supuesto que sí. Supongo que todo el mundo los ha sentido alguna vez en su vida —dijo Jerome mirando a Chase con obvia curiosidad —. ¿Por qué? ¿No estarás pensando que tu protagonista tiene que sentirlos?

—No —dijo Chase haciendo girar entre los dedos la botella de agua—. Es Tara. Decidió entrevistar a uno de los hombres de la lista ella sola.

—¿Y qué pasa? Hacer las entrevistas por separado parece una buena idea de hacer este trabajo.

—¡Sí, eso es lo que me preocupa! —exclamó Chase—. Se supone que tenemos que hacerlo juntos.

—Y no te gusta que se cite con otros hombres a solas.

—¡No, no me gusta! Me saca de quicio. No tenía que haber ido a cenar con ese ecologista la otra noche, Jer. ¿Qué demonios puede ver una mujer en un ecologista? Lo único que hacen es ir por ahí hablando del medio ambiente.

—El medio ambiente es un tema candente en este momento. Me pregunto si a Vanna le interesará. Tal vez debería comprarle una parcela de jungla o algo así.

—Yo estoy a favor de la protección del medio ambiente —dijo Chase en tono malhumorado—. Si no lo estuviéramos ¿dónde viviríamos? Pero ésa no es la cuestión. La cuestión es que me dijo que había salido a cenar con ese hombre y me dieron ganas de ir a buscarlo y darle un puñetazo —dijo Chase de golpe y dio un largo sorbo de agua—. Supongo que me puse celoso.

—Yo también lo creo pero no te culpo. Yo también estaría celoso si la mujer con la que me acuesto saliera a cenar con otro.

—No me acuesto con Tara —declaró Chase.

Jerome se quedó inmóvil con su martini en la mano a medio camino entre la mesa y la boca.

—¿Como que no te acuestas con ella?

—Pues eso, que no lo hago. ¿Por qué creíste que lo hacía?

—Lo di por hecho, eso es todo —dijo Jerome mirándolo—. Pasas mucho tiempo con ella, siempre estás hablando de ella, simplemente asumí que… bueno, ella es una mujer y tú eres tú y… ¿Seguro que no te acuestas con ella?

Chase se sonrojó sólo al pensar en Tara y él juntos desnudos.

—Créeme, Jer, si me acostara con Tara, lo sabría.

—Bueno, ¿y por qué no lo estás haciendo?

—No es como las demás —dijo Chase.

—¿Qué quieres decir con eso? Por la forma en que hablas, parece que te interesara realmente.

Chase pensó entonces en sus ojos verdes, su amplia sonrisa, sus delicadas curvas, el rubor de sus mejillas después de hacer el helicóptero…

—Me interesa, pero yo no soy su tipo. Quiere a alguien del tipo de Cary Grant. ¿Tú dirías que yo soy ese tipo? ¿Tú me ves a mí como ese tipo de hombre?

—No —dijo Jerome riéndose—. Tú eres más bien como Jim Carrey o Robin Williams.

—Desde luego no me ayudas nada.

—Te estoy diciendo lo que veo, pero nunca se sabe. Las mujeres cambian de opinión. Mira a Vanna. A ella solía gustarle el tipo Jerome y ya no.

—Sí, bueno, no creo que Tara vaya a perder la cabeza por alguien como yo —dijo Chase sintiéndose abatido.

—Deja que lo piense. Tal vez se me ocurra la manera de arreglar tu vida, aunque sea incapaz de encauzar la mía —dijo Jerome tamborileando con los dedos en la mesa—. ¿Le entusiasmó a Tara el ecologista?

—No lo creo —repuso Chase tratando de recordar lo que le había dicho Tara sobre él.

—Bien. Entonces aún tienes una oportunidad. Ya lo tengo. ¿Por qué no le preparas algo romántico? Ya sabes, velas, vino, ese tipo de cosas. Me has dicho que un hombre de verdad sabe cómo ser romántico.

—Yo no soy así —dijo Chase con un escalofrío—. No se me da bien hacer nada de eso. Además, Tara me dijo que lo de ser romántico está dentro de cada uno, pero puede que la otra persona no lo sea. Por ejemplo, Molly piensa que Eddie es romántico cuando friega los cacharros después de la cena. Yo no puedo ponerme a fregar delante de Tara.

—Dímelo a mí —asintió Jerome—. Yo fregué los cacharros la otra noche y tanto la sirvienta como Vanna creyeron que me había vuelto loco.

A la noche siguiente, Chase salió a cenar con Lisa. Lisa era amiga de Vanna. Jerome le había pedido que lo hiciera por él porque le agradaría a Vanna. Desafortunadamente no hubo ninguna química entre ellos. Chase la llevó a un restaurante marroquí que le había recomendado Jerome, pero resultó ser muy decepcionante porque no le gustaba casi ninguna cosa. Lisa fue todavía más decepcionante. Era casi un clon de Vanna, igual de escuchimizada y atusándose el pelo todo el tiempo.

—Dime, Lisa, ¿Cuál es tu idea de un hombre de verdad? ¿Crees que el héroe de mis novelas lo es?

—Por supuesto —se apresuró a decir Lisa—. Creo que es magnífico. No me casaría con él pero sí me acostaría con él.

—¿Y por qué no? —preguntó Chase un poco irritado.

—Bueno, no es del tipo de hombres que se casan —explicó Lisa—. Quiero decir que es excitante y muy guapo, y por lo que parece estupendo en la cama, pero dudo mucho que sacara la basura.

—¿La basura? ¿Eso es lo que debería hacer el hombre ideal?

—El marido ideal sí —dijo Lisa—. Yo nunca me casaría con uno que no hiciera eso por mí.

Chase observó cómo se atusaba el cabello una vez más y decidió que pasar la noche con ella estaba fuera de toda lógica. Haría exactamente lo mismo que había hecho Arla y las demás: dejarle después de unas semanas y, probablemente, a él no le importaría.

En ese momento la única mujer con la que quería estar era con Tara. No había otra solución: tenía que intentar prepararle algo romántico.

Capítulo 9

Un hombre de verdad es romántico por naturaleza. Nadie mejor que tu hombre para prepararte una romántica cena con velas y flores.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

—No es sólo la comida. Es el ambiente —decía Armand, de pie en medio de la cocina de su restaurante—. Ven conmigo y te lo enseñaré.

La guió hacia la elegante zona de mesas donde los camareros se afanaban en prepararlo todo para la hora de la cena.

—Éste es el sitio al que uno llevaría a una mujer para una cita romántica —continuó Armand.

—Es perfecto —dijo Tara tomando nota mentalmente de los cojines y las mesas estratégicamente colocadas con suficiente separación como para dar la adecuada intimidad,con la cubitera de plata junto a cada una. Armand tenía razón. Aquélla era la forma de seducir a una mujer. Era el tipo de lugar que elegiría un hombre como Gerald.

—Ésta es la forma de ganarse el corazón de una mujer —continuó Armand haciendo un amplio gesto con el brazo—. Y el plato de la cena sería pescado.

—¿Pescado?

—Eso es —dijo Armand acompañando sus palabras de un gesto de asentimiento—. No hay nada como el pescado para incitar a un hombre o a una mujer. Lenguado con salsa de langostinos y cangrejo, o tal vez una langosta. Si un hombre te invita a cenar langosta, ten cuidado. En su mente hay algo más que una cena tranquila.

—Eso suena maravilloso —reconoció Tara siguiéndole de nuevo hacia la cocina—. Pero me temo que no tendría mucho efecto sobre mí porque no me gusta el pescado.

—Eso no significa nada —dijo Armand dándole unos suaves golpecitos en el hombro—. Una de mis creaciones de pescado tiene un sabor tan especial que no sabrías lo que es: Volaise à la Grecque. No dirías que contiene una deliciosa salsa de ostras si sólo lees el nombre en la carta. Lo mismo ocurre con la ensalada César, todo el mundo olvida que tiene salsa de anchoas. Aparece en la carta, pero en letra pequeña. Pero tendremos que cambiar eso —el buen humor se esfumó de su rostro—. Después de lo que nos pasó hace un par de meses, he dado orden a todos los camareros de que se aseguren de que explican a todos los clientes los ingredientes de todos los platos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Tara con suspicacia.

—Fue terrible —dijo Armand con abatimiento—. Un hombre tenía alergia al pescado…

—¿No se referirá al señor Wutherspoon, verdad?

—Exacto —Armand empezó a batir unos huevos en un recipiente—. Pero no fue culpa de nadie. Alguien lo pidió y lo preparé.

—¿Está diciendo que alguno de los empleados del señor Wutherspoon pidió su Volaise à la Grecque?

—¡Por supuesto! —replicó Armand un tanto indignado—. Es una de nuestras especialidades. Pero no tiene nada que ver con la muerte del señor Wutherspoon. No fue él quien lo pidió.

—Y supongo que no sabrá quién lo pidió…

—Pues no, pero estoy seguro de que no fue el señor Wutherspoon.

Tara condujo hasta casa pensando en lo que Armand acababa de contarle. Tal vez Stella tuviera razón en sus sospechas, claro que también pudo haber sido una casualidad, aunque inevitablemente aquello hacía más plausible la teoría de Stella. La llamó por teléfono en cuanto llegó a casa.

—Nadie mencionó nada de Volaise à la Grecque —admitió Stella—, pero apuesto a que fue Marvin. Te dije que era sospechoso. No puedo esperar a ver a Stanley para contárselo.

—No deberíamos sacar conclusiones precipitadas —dijo Tara con cautela, aunque estaba tan nerviosa como Stella.

La euforia duró poco, no obstante, porque a los pocos minutos subió el portero de la casa para decirle que estarían sin corriente eléctrica otra vez y no sabía durante cuánto tiempo. Era evidente que no podría usar la cocina y la idea de quedarse allí en un apartamento a oscuras no era nada tentadora.

Se estaba cambiando de ropa rápidamente pensando en preparar una ensalada de nuevo, cuando Chase llamó.

—Te llamo para invitarte a cenar —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Tara mirando el horno.

—¿Cómo que por qué? —dijo Chase irritado—. Porque quiero que vengas a cenar. ¿Qué otro motivo debería haber?

—Podrías hacerlo para convencerme para ir a tu casa y ayudarte a representar alguna otra escena de tu libro.

—Podría —dijo Chase—, pero no es así.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —le aseguró Chase—. Nada de representaciones. Sólo tú, yo y la cena.

Tara no le creyó pero pensó que incluso ensalada y pizza vegetal eran mejor que el plan que ella tenía en su casa.

—De acuerdo.

Cuando llegó a casa de Chase cuarenta minutos después, vio que la ensalada y la pizza no estaban en el menú. La casa estaba recogida y la mesa puesta, y Chase estaba impecable en la cocina vestido con unos pantalones claros y un polo de color verde.

—Estoy preparando Espaguetis à la Chase. No habrá carne en el menú pero sí suficientes tomates para darte todas las vitaminas que necesitas en un mes.

Sonaba y olía delicioso, por no decir que también parecía delicioso. Tara se apoyó en la encimera y observó cómo cocinaba mientras le contaba las últimas noticias.

—Estamos a punto de resolver el misterio. ¿No es emocionante?

—No sé si yo lo definiría como emocionante —dijo él frunciendo el ceño—. No creo que Stella y tú debierais ir por ahí tratando de cazar a un asesino. Si tenéis razones para sospechar de alguien deberíais acudir a la policía.

Tara quedó un poco decepcionada con aquella contestación. Su Cary no habría dicho algo así, sino que se habría ofrecido para ir a por él. Pero Chase no era Cary. Miró sus brazos y la soltura con la que se movía por la cocina y deseó que lo fuera.

—¿Puedo hacer algo? —se ofreció Tara pensando que tal vez si hacía algo se olvidaría de él.

—Ponte cómoda. Terminaré la ensalada y estaré contigo en un minuto —dijo él haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Tara dirigiéndose hacia el salón, que también estaba recogido. Lo mismo que el cuarto de baño y al pasar por el dormitorio de Chase pudo comprobar que también lo había ordenado. Regresó al salón y de pronto se detuvo y pensó en todo aquello: la casa perfectamente recogida, cena especial, una bonita mesa… todo lo que incitaba al sexo. Si fuera otro hombre, pensaría que estaba intentando seducirla.

Pero no era otro hombre. Era Chase. La idea de Chase de seducir probablemente sería preguntar directamente «¿Quieres que nos acostemos?» Claro que tal vez estaría cambiando. Debería poner alguna excusa y marcharse.

Regresó a la cocina y vio a Chase removiendo la salsa, con el pelo rizado por el vapor que subía de la olla. Tara absorbió el maravilloso aroma y su estómago gruñó. Tal vez Chase no estaba intentando seducirla. La gente ordenaba sus cosas por muchas otras razones. Parecería una idiota si salía de allí gritando. Ya se le ocurriría la manera de salir de allí de forma elegante.

Chase alzó la vista y sonrió, una sonrisa sexy e incitadora y Tara tuvo que esforzarse por respirar. Tal vez no tuviera que salir de allí, después de todo. El teléfono sonó en ese momento rompiendo el encanto. Chase murmuró algo casi ininteligible y fue a contestar. Tara se puso a darle vueltas a la salsa.

—Cambio de planes —dijo Chase mientras le quitaba la cuchara—. Molly tiene que ir a una reunión del colegio y Eddie no puede llegar pronto a casa. Quiere dejar a los niños aquí —parecía tan decepcionado como ella—. Sólo será una hora.

—No pasa nada —dijo Tara. Con los niños por allí no pasaría nada; él no se le insinuaría y ella tampoco.

Chase se pasó una mano por el pelo.

—No es lo que yo había planeado, pero Molly…

—No pasa nada, de verdad —dijo Tara señalándole con el dedo—. Pero no te creo. Sospecho que tu plan era interpretar otra escena para tu libro.

—Te prometo que no era ésa mi intención —dijo él con una mueca.

Aunque finalmente es lo que terminó siendo. Comieron los espaguetis mientras los niños veían la televisión en el cuarto de estar pero cuando terminaron, Andrew y Simon pidieron a su tío representar alguna escena del libro. Chase se negó.

—Ya hemos hecho la del helicóptero. Ya la he escrito.

—¿No tienes ninguna otra escena más? —pidió Simon.

—Sólo la de la huida del yate, pero no somos suficientes.

—Llamemos a Matthew —propuso Andrew—. A lo mejor puede venir.

Al final lo hicieron. Stella estaba encantada de poder salir un rato y Matthew estaba encantado de hacer de malo. Eran más de las diez cuando Chase decidió que ya era suficiente.

—Ya está bien. Chicos, a ver la tele al cuarto de estar.

Los chicos se quejaron pero obedecieron. Chase preparó té para Tara y él y se fueron al salón. Tara se sentó y se hizo un ovillo en un extremo del sofá y Chase se acomodó en el otro. El juego la había hecho olvidar el cuerpo del hombre pero estirado en el sofá, volvió a pensar en él.

Buscó algún tema de conversación… cualquier cosa… que la ayudara a no pensar en aquel increíble cuerpo y cómo le gustaría estar con él.

—Esa escena, la que hemos estado ensayando, ¿cómo termina?

—Veamos. Hunter rescata a Bridgett, llegan a una isla, y allí tienen una aventura.

—Entiendo —dijo Tara tratando de ignorar la sensación que tenía de que aquello no era una buena idea—. Han estado a punto de morir y por eso se van a la cama.

—No es una cama exactamente. Están en una isla, ¿recuerdas? Lo hacen en la arena, pero es muy parecido —dijo Chase y Tara frunció el ceño—. Oye, ha sido idea tuya.

—Yo no recuerdo ni siquiera haberlo sugerido.

—Pues lo hiciste. Hablar contigo me ha hecho darme cuenta de que si algo así ocurriera, si la mujer por la que Hunter siente algo estuviera en grave peligro, querrían estar juntos cuando todo hubiera terminado.

Aquello no sonaba mal. De hecho, sería justo lo que ella sugeriría.

—¿Quieres leerla? —añadió Chase.

—Bueno, yo…

—Iré a buscar el manuscrito.

Tara abrió la boca para rechazar el ofrecimiento, pero Chase ya había desaparecido por el pasillo. Tara dudó un momento. En realidad, pensó que no tenía por qué pasar nada porque ella había leído escenas de sexo escritas por Chase antes y podría controlarse. Además, tenía curiosidad por saber cómo expresarían sus sentimientos.

—Tendrás que leer la versión anterior. La impresora está estropeada y no puedo imprimir lo nuevo. Es sólo el tóner. Sé cómo arreglarlo pero me llevará una hora —dijo Chase dándole los papeles a Tara—. Primero tienes que leer esto, y después esto. No, así no es. Es primero esto y luego…

—Está bien —dijo Tara—. Puedo…

—Será más fácil que te lo lea yo —dijo él sentándose—. Puedo seguir mis anotaciones mejor que tú.

Tara recordó la sensación que había tenido cuando Chase le recitó la escena del beso y pensó que aquélla era una malísima idea.

—No tienes que hacerlo. Ya lo leeré en otra ocasión.

—No me importa hacerlo —insistió él estirándose en la silla y tomando los papeles—. Además, las historias deberían leerse en voz alta al menos una vez.

Chase empezó a leer.

Hunter bajó corriendo las escaleras esquivando las balas mientras un reloj invisible marcaba la cuenta atrás dentro de su cabeza. Treinta, veintinueve, veintiocho…

Tara cerró los ojos y se dejó transportar hasta la escena en la que Hunter buscaba a Bridgett desesperadamente mientras los malos lo acosaban. Pasó por todas las emociones posibles, desde el miedo a que Laromee la hubiera matado, hasta el alivio más absoluto cuando por fin la encontró.

—¡El barco de Laromee ha explotado! —exclamó Tara.

—Sí, pero Laromee no estaba dentro. Saltó en el último momento. ¿Pero dónde estábamos? Ah, sí, Hunter encuentra a Bridgett, saltan del barco y nadan hasta una isla. Ahí empieza la escena de amor. ¿Preparada?

—No puedo esperar —dijo ella sin contenerse.

—De acuerdo.

Hunter la rodeó con sus brazos. Bridgett apoyó la cabeza en el hombro de Hunter, con su cuerpo presionando el de él para estar aún más cerca. El abrazo de Hunter se hizo más fuerte. Él no había planeado que ocurriera algo entre ellos. Todavía había un misil suelto que tenía que recuperar, un villano y un buen número de sus matones a los que capturar. No había tiempo para nada más que planear su próximo movimiento. Pero en ese momento lo único que quería hacer era abrazarla, sentirla cerca de él, asegurarse de que estaba bien. Notó los labios de la chica en su cuello, suaves y tibios, y algo en su interior despertó. El frío del océano dio paso a un calor acuciante. Era ella. La deseaba, más de lo que había deseado nunca a otra mujer. Bajó la cabeza y halló sus labios. Bridgett se retorcía entre sus brazos devolviéndole el beso con desesperada pasión, como si no fuera suficiente. Hunter la besó una y otra vez, profundamente, mientras sus cuerpos se adaptaban perfectamente al del otro, y los jadeos apasionados lo animaban a continuar. De pronto, Bridgett lo apartó de sí un momento.

—Te quiero, Hunter, y quiero hacer el amor contigo ahora, aquí.

Hunter dudó un momento. Una voz en su interior le decía que aquél no era el momento ni el lugar. Bridgett se quitó el jersey negro y se desabrochó el sujetador dejando a la vista dos pechos turgentes. Hunter los miró y después la miró a ella. Al demonio con todo. No le importaba otra cosa en ese momento. La necesitaba con urgencia. Acercó su boca y mordió uno de aquellos pezones y Bridgett le acarició el pelo mientras.

Hunter rodó arrastrándola con él hasta que quedó sobre ella y fue recorriendo aquel cuerpo suave con sus labios; el otro pezón, después sus labios ardientes mientras acariciaba con la mano los senos. Bridgett se retorcía de placer bajo el cuerpo masculino, gimiendo. Le había puesto las manos en las nalgas, animándole a entrar en ella. Sus caderas se arqueaban hacia arriba mientras Hunter luchaba por recuperar el control.

—Dame un minuto, cariño.

—No, hazlo ahora.

—Todavía no —contestó él quitándole el resto de las prendas y buscando con sus labios el húmedo centro del deseo femenino. Quería saborear y oler el cuerpo excitado de la chica, aunque los movimientos agitados lo estaban llevando a su límite. Hunter la acarició con la lengua y Bridgett gimió en voz alta. Quería oír aquel sonido una y otra vez. Abrió entonces las piernas de Bridgett y…

Chase dejó el manuscrito a un lado y se quitó las gafas para frotarse el arco de la nariz.

—Esto no funciona, ¿verdad?

Tara estuvo a punto de caerse del sofá. ¿Qué no funcionaba? Ella sentía frío y calor al mismo tiempo. Le hervía la sangre y no podía dejar de imaginarse a Chase haciéndole a ella lo mismo que Hunter a Bridgett. Si funcionara un poco mejor saldría ardiendo en el sofá.

—Bueno… yo no diría eso —contestó Tara tratando de formar la frase.

—Hay algo que no me gusta cómo suena. La forma en que empieza es algo confusa. Tal vez no deberían estar en la arena. Tal vez deberían estar sentados junto a un riachuelo proveniente de las montañas, o una cascada. Además, él todavía está completamente vestido —dijo Chase con el ceño fruncido y de pronto se tiró al suelo—. Ayúdame a representar la escena.

Tara no se movió. ¿Le estaba sugiriendo que…?

—¿Qué ocurre? —preguntó Chase mientras daba unos golpecitos en el suelo junto a él.

El ruido de la televisión y la risa de los niños se oían en el cuarto de estar. Chase no estaba sugiriéndole nada raro. Sólo representarían el principio de la escena.

—Nada —dijo Tara sentándose junto a él.

—No te sientes así sin más —le indicó Chase—. Has llegado a la isla nadando. Estás exhausta, y no puedes apoyarte en el sofá, tampoco. Estamos en la arena, ¿recuerdas? Sólo lo tienes a él para apoyarte.

Tara se acercó más a Chase y éste la rodeó con un brazo mientras miraba atentamente las hojas escritas.

—Así está mejor —continuó—. Ah, y recuerda que tienes un vendaje en el brazo —añadió Chase apuntando algo en la hoja mientras Tara trataba de ignorar el calor que sentía entre las piernas ante la proximidad de Chase, abrazándola—. Había olvidado lo del brazo. Hunter deberá tener cuidado. Veamos, él la está abrazando, están en el suelo y bla, bla, bla… vale, y esto también está bien. Ahora llegamos a la parte que…

—¿Qué parte es ésa? —preguntó Tara tratando de ocultar los nervios en su voz entrecortada.

—La parte en que Hunter la besa. Es algo así.

Chase la besó. Sus labios eran suaves y los utilizó para acariciar con ellos los labios de Tara y a continuación introdujo la lengua en la boca de ella, con sus cuerpos muy cerca el uno del otro. Tara emitió un ligero sonido de placer mientras levantaba el brazo hasta el cuello de él y lo acercaba más a ella para poder seguir saboreándole, sintiéndole, oliéndole, pero con cuidado porque se suponía que estaba herida. Chase le mordisqueó el labio inferior, recorrió con la lengua la mejilla y finalmente hundió la cara en el cuello de Tara.

—Creo que no es así como lo quiero —gimió al oído de ésta.

—¿Qué? —preguntó ella entre jadeos.

—Probemos de nuevo —dijo él y cambió de postura de forma que su espalda se apoyó en el sofá y en el movimiento la arrastró con él hasta que quedó con las piernas abiertas sobre él. Chase la volvió a besar, apasionadamente, y Tara respondió rodeándole el cuello con los brazos, con los senos contra el torso de él, sintiendo entre sus piernas la potente erección. Tara lo deseaba, quería…

El sonido del timbre, seguido de las pisadas de los chicos por el pasillo, hizo que se detuvieran.

—Mi mamá ha venido —gritó Matthew.

—La nuestra también —gritó Andrew a continuación—. Tío Chase, ¿dónde estás?

—Aquí —gritó Chase en respuesta pasándose la mano por el pelo y respirando profundamente para calmarse antes de ponerse en pie—. No te muevas de aquí. Yo me ocupo.

Tara no podía hacerlo. Se apoyó en el sofá mientras oía a Molly dar las gracias y después a Stella, que preguntó si Tara todavía estaba allí.

Tara se levantó. Todavía estaba allí y no debería porque cuando Molly se fuera, y Stella se fuera, y los niños se fueran se quedaría a solas con Chase y no sabía lo que podía pasar. Vale, sí sabía lo que pasaría y no creía que fuera buena idea. No quiso recordar la suavidad de los labios de Chase y el deseo que despertaba en ella. Molly y sus niños se habían ido ya. Stella seguía allí, dando las gracias a Chase y preguntando a Matthew, mientras miraba por encima de los hombros de ambos con curiosidad.

—Ah, aquí estás —dijo al ver a Tara—. Quería darte las gracias por haberte hecho cargo de Matthew esta noche.

—De nada —contestó Tara—. Ha sido divertido, de verdad —Tara miró a su alrededor buscando su abrigo—. Debería irme yo también. Tengo que…

—No, no deberías. No puedes irte ahora —dijo Chase rodeándola con un brazo y acariciándola ligeramente—. Te necesito para mi pequeña labor de investigación literaria.

Tara notó que su cuerpo reaccionaba al contacto. Se apoyó contra él y miró a Stella sonriente.

—Eso es lo que estábamos haciendo. Le estoy ayudando con su labor de investigación.

—Claro. Investigación. Pasadlo bien —dijo tomando a Matthew de la mano—. Vamos, Matthew. Tú eres demasiado joven para ese tipo de investigación —salió y cerró la puerta.

—Es tarde. Debería…

—No es tarde, y además, ¿qué pasa con mi libro? —dijo Chase poniéndole los brazos por encima de los hombros—. ¿Quieres ser la responsable de otra escena mal escrita?

Tara lo miró a los ojos llenos de pasión. No era su hombre ideal, pero en aquel momento no importaba.

—No.

—Bien —dijo él acercándola más a sí y besándola.

Eran besos impacientes y apasionados que la dejaron sin aliento, pero con una exquisita sensación de placer. Apenas se dio cuenta de que estaban moviéndose hasta que notó que estaba contra la pared y al abrir los ojos vio que se encontraban en el dormitorio de Chase. La visión de la cama le recordó lo que estaban a punto de hacer.

—Pensé que se suponía que estábamos en una playa.

—Esto es la playa. ¿Es que no tienes imaginación? —dijo él mirándola con su sonrisa más sexy. La empujó aún más contra la pared y le abrió los temblorosos muslos con una pierna, mientras le desabrochaba la blusa—. Vayamos directamente a la parte en que la chica está sin ropa.

—Podrías utilizar tu imaginación.

—Al cuerno con eso —dijo Chase mientras le acariciaba el pezón bajo el sujetador.

—Tienes razón —accedió Tara temblando de placer—. Al cuerno.

Chase se puso entonces de rodillas para quitarle los pantalones. Tenía los ojos tan oscuros que parecían negros y Tara pronunció su nombre entre jadeos.

—Chase.

—¿Qué? —contestó él introduciendo un dedo bajo sus braguitas.

—Nada —dijo ella apoyándose con fuerza en la pared para no caer, al tiempo que abría más las piernas.

Chase acercó la boca a su sexo cubierto por las braguitas y Tara se excitó aún más al notar el cálido aliento contra la piel sensible. Él subió entonces trazando su camino con la lengua hasta llegar al sujetador; lo desabrochó y lamió con placer los dos pechos. Después buscó ansioso su boca y en un rápido movimiento la llevó en volandas a la cama.

—Espera un minuto —objetó Tara al darse cuenta que ella era la única que estaba en ropa interior—. ¿Qué pasa contigo? ¿No deberías…?

—Se supone que yo sigo vestido, con la ropa mojada —dijo él acariciándole el cuello—. Imaginemos que estamos mojados.

Pero Tara no podía imaginarse nada si Chase seguía besándola así. Entonces se detuvo y lo empujó hacia atrás.

—Ya sé cómo Hunter quedará desnudo.

—¿Qué?

—En el libro. Sé cómo se desnudará —dijo ella sacándole la camisa—. Así.

—¿Quieres decir que ella lo desnudará?

—Exactamente —confirmó Tara. Por fin estaba desnudo como ella, y sus manos lo acariciaban mientras él gemía sin dejar de acariciarla hasta que terminó estirándose para abrir el cajón de la mesilla.

—El hombre ideal toma medidas anticonceptivas —sugirió mientras se colocaba al lado de Tara—. ¿Crees que deberíamos incluirlo en el artículo?

—Dejémoslo en que el hombre ideal es responsable —dijo ella y a continuación sintió que Chase la penetraba y durante el resto de la noche no pensó en ningún otro hombre que no fuera él.

Capítulo 10

¡El hombre de verdad está dispuesto a comprometerse! Cuando ese hombre se enamora, lo siente de veras, y querrá llevarte al altar sin dilación.

De Las 49 cualidades del hombre de verdad.

Revista Hombres, Abril, 1949

Chase estaba escribiendo. Sus protagonistas acababan de pasar la noche juntos y Chase no sabía qué les iba a ocurrir. Todos sus otros libros acababan siempre igual: el malo entre rejas y el protagonista y la chica desnudos en la cama, lo que le hizo acordarse de la noche que había pasado con Tara. Resultaba que era más romántico de lo que creía.

Se estiró en la silla y cruzó las manos detrás del cuello. Se sentía muy bien esa mañana. Casi había terminado el libro, y, después de la noche que había pasado con Tara, se imaginaba que también había conseguido ser uno de esos hombres ideales. Sólo le quedaba encontrar un buen final para Hunter y Bridgett.

Iba por la tercera versión cuando llegó Jerome.

—He leído la primera parte de tu manuscrito. No está mal —dijo Jerome dejando el taco de hojas en la mesa de la cocina—. No está mal. Un poco distinto de tu tono habitual, pero no está mal. ¿Cuándo estará terminado?

—Pronto —prometió Chase—. O tal vez nunca, si no imagino un final.

—Ya lo encontrarás —Jerome se sentó frente a él a la mesa—. Pero no te agotes en la búsqueda. Pareces exhausto. ¿Has estado toda la noche despierto escribiendo otra vez?

—Algo así —contestó él.

Había estado despierto casi toda la noche, y había ensayado un par de escenas. Sonrió al recordarlo. Esa noche ensayarían otra, y la noche siguiente otra, y así toda la vida. Detuvo el hilo de pensamiento al darse cuenta de algo. No sólo quería unas cuantas noches con Tara. Quería pasar todas las noches de su vida con ella. Y exactamente eso era lo que Hunter quería hacer con Bridgett.

—¿Puedo preguntarte algo, Jer?

—Claro —una sombra cruzó el rostro de Jerome—. Siempre que no tenga nada que ver con las mujeres.

—Oh, no. ¿Vanna y tú no lo habéis solucionado?

—No —respondió Jerome—. He hecho todo lo imaginable para demostrarle que soy su hombre, pero sigue queriendo que vayamos a ver al consejero matrimonial.

—Bueno… —Chase dudó un momento cómo preguntar a Jerome—. Mi pregunta tiene algo que ver con las mujeres, pero creo que es algo que tú debes dominar.

—Lo dudo, pero pregunta.

—¿Cómo te declaraste?

Jerome abrió mucho los ojos y por un momento se quedó mudo de sorpresa. Finalmente se rió.

—¿Cuál de las tres veces?

El teléfono estaba sonando cuando Tara llegó a su apartamento.

—¿Sí?

—Ya era hora de que llegaras —dijo Stella casi histérica—. ¿Dónde has estado? Estaba volviéndome loca.

—He ido a recoger las pruebas de las fotos que hicimos en Wutherspoon —dijo Tara—. Tienes que verlas. No están mal.

—No me importa. Quiero detalles, Tara, detalles.

—¿Sobre qué? —preguntó Tara inocentemente.

—Sobre anoche, tonta —dijo Stella impaciente—. La investigación con Chase.

—Ah, eso —repuso Tara. Tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no pensar en la noche que había pasado con Chase—. Bueno, le ayudé con una escena del libro —añadió, aunque había sido más de una. Después de la escena de la playa, habían probado con una escena en la ducha, una escena en la cocina mientras buscaban algo para comer y una escena de rescate realmente erótica en el sofá.

—¿Era una escena de sexo? —preguntó Stella.

—Podrías llamarlo así, sí.

—Sigue. Sigue. ¿Estuvo bien?

—Estuvo genial —admitió Tara.

—Es tan bueno como en sus libros, ¿verdad? —dijo Stella con satisfacción—. Pensé que tenía que serlo. Me alegro mucho por ti. ¿Cuándo volverás a verlo?

—No lo sé. Tenemos una entrevista con un ortodoncista esta tarde, pero…

—¿Un qué? —preguntó Stella.

—Un ortodoncista —dijo Tara mientras comprobaba que otra tabla del suelo se había levantado—. Parece que cuatro de cada cinco mujeres identifican a su ortodoncista con el hombre ideal.

—¿Pero dónde habéis encontrado a esas mujeres? —preguntó Stella—. Escucha, tengo malas noticias. Marvin pidió Volaise à la Grecque, pero no sabía lo que era. Ni siquiera leyó la carta. El camarero lo sugirió y él lo pidió. La señora Grisly oyó cómo lo pedía. ¿Te lo imaginas? ¿Quién va a un restaurante francés y pide de esa forma?

—Parece que Marvin —dijo Tara—. Supongo que, después de todo, la muerte de Franklin fue un accidente.

—Sí —reconoció Stella abatida—. Estaba tan segura de que tenía razón, pero no ha sido así. Una pena.

—Sí, una pena —dijo Tara con descuido. Colgó el teléfono, decepcionada, y aliviada al mismo tiempo. Así ya no tenía que preocuparse de las advertencias de Chase.

¡Chase! Tara se apoyó en la encimera de la cocina y pensó en el cuerpo de Chase y sus largas piernas, desnudo para ella, mirándola con unos ojos llenos de pasión en el momento en que la penetró. No era bueno en la cama. Era genial. Desafortunadamente, eso era todo.

Se dejó caer en el sofá y se puso a revisar las fotos. Había unas cuantas buenas de Angie delante de una tienda de campaña, la ropa interior de cuero y un par de Gerald, con su aspecto elegante y cortés tan parecido al de Cary Grant.

¡Y tan distinto de Chase! No había duda. Pasar la noche con Chase había sido un gran error y debería haber tenido más sentido común. Había sido genial, y Chase le gustaba pero no era el tipo de hombre que ella buscaba. No era elegante, ni sofisticado, y creía que una tarde divertida era jugar con sus sobrinos. No tenía sentido del gusto en decoración ni del estilo y no sabía cómo seducir y enamorar a una mujer. Desayunaba cereales y bebía té, y, aunque era un buen ejemplo del hombre actual, sabía muy bien que no tenía ningún futuro con él. Acostarse con él estaba fuera de toda lógica porque no quería darle ideas equivocadas. Además, los hombres como él no eran maduros y no pensaban en el compromiso. Sin embargo, sería mejor que pusiera fin a aquello ya antes de darle ideas.

Cuando Chase llegó a recogerla para ir a la entrevista con el ortodoncista, Tara ya tenía preparado el discurso de despedida. Había roto con muchos hombres y sabía cómo hacerlo, pero debía tener cuidado de mostrarse diplomática. Algunos de esos hombres se habían mostrado sorprendidos de que quisiera cortar con ellos, otros se habían mostrado irritados, y el resto aliviados. Pensó inconscientemente que eso sería lo que ocurriría con Chase. Estaba concentrada en que era lo mejor.

Pero casi cambió de idea al verlo entrar por la puerta de muy buen humor, vestido para hacer la entrevista, increíblemente atractivo.

—Hola —saludó al entrar, dirigiéndose hacia ella para darle un rápido beso que Tara trató de no disfrutar—. ¿Cómo van las cosas por aquí? ¿Qué se ha roto esta vez?

—Nada —dijo ella esforzándose por sonreír—. Todo funciona perfectamente. Escucha, he cambiado la cita con el ortodoncista. Está libre mañana por la tarde, si te viene bien.

—Claro. Así tendré todo el día para lavarme los dientes —dijo con una sonrisa que rápidamente se congeló al mirarla—. Estás pálida. ¿Te ocurre algo?

—N-no exactamente. He estado pensando.

—Yo también —dijo Chase—, y creo que deberías traerte ropa limpia. Mañana tenemos cita con el hombre del tiempo por la mañana temprano.

—No creo que pueda hacerlo. ¿Crees que podrías ocuparte tú solo? —dijo Tara tragando con dificultad.

—Supongo que sí —repuso Chase frunciendo el ceño—, pero aun así, puedes ir a hacer lo que tengas que hacer directamente desde mi casa.

—No creo que sea una buena idea. De hecho, no creo que sea buena idea que sigamos viéndonos, al menos de forma extra-profesional —dijo Tara retorciéndose las manos con nerviosismo.

—¿Qué? —preguntó Chase atónito.

—No creo que sea una buena idea. Me gustó mucho estar contigo pero… no deberíamos dejar que se convirtiera en un hábito. Después de todo, sólo estamos escribiendo juntos un artículo. Cuando lo terminemos, también lo nuestro terminará.

—¿Terminará? —repitió Chase lívido.

—Sí —dijo Tara aclarándose la garganta—. De hecho, creo que sería mejor que dividiéramos la lista en dos —dijo tomando un trozo de papel de la mesa del salón—. Ya tienes mucha práctica haciendo entrevistas, así es que no creo que tengas problemas.

—A mí me toca el ortodoncista y el hombre del tiempo —dijo Chase cuando leyó el papel que Tara le había entregado.

—Sí. Y yo me quedo con el arqueólogo y el presidente de una empresa.

—Crees que ellos son mejores que yo, ¿verdad?

Chase la miró con una expresión tan sorprendida y dolida que Tara quiso que se la tragara la tierra.

—No, no es eso. Yo…

—No lo estás haciendo bien, ¿sabes? —dijo Chase metiéndose la mano en el bolsillo y apoyándose en el quicio de la puerta.

—¿Cómo dices?

—Se supone que tienes que decirme que aunque lo pasamos bien juntos y soy una persona muy especial, crees que los dos seríamos más felices si viéramos a otras personas. Entonces yo estaría de acuerdo porque normalmente lo estoy —Chase bajó la vista y la volvió a subir para mirar, lleno de tristeza, a Tara—. Desafortunadamente, en este caso no es así. No seré más feliz viendo a ninguna otra mujer —se encogió de hombros—. Lo siento, pero no es así.

—Lo siento. Yo no…

—No tienes que dar explicaciones, Tara. Conozco bien este tipo de escenas —abrió la puerta para marcharse—. De hecho, soy experto en ellas.

—Tengo unas noticias excelentes —anunció Jerome un par de semanas después al llegar a casa de Chase—. Vanna y yo hemos ido al consejero matrimonial.

—¿Eso son buenas noticias? —preguntó Chase confundido—. Pensé que ir al consejero significaba el final de tu matrimonio.

—Pues no —Jerome se sentó en el sofá con expresión de absoluta felicidad—. Parece que la razón de Vanna para ir es porque quiere tener un hijo.

Chase trató de conciliar el adjetivo «maternal» con los otros adjetivos que describían a Vanna: «fashion-victim» y «sofisticada».

—¿De veras?

—Así es —dijo Jerome con una sonrisa—. No sabía cómo me lo tomaría. Tenía miedo. Pensó que alguien con un historial como el mío no querría comprometerse lo necesario para tener un hijo.

—Lo entiendo.

—¡Pues yo no! A mí me encanta la responsabilidad y el compromiso. Me gusta la idea de formar una familia. Me costó un poco convencer a Vanna y al consejero de que lo sentía de verdad, pero cuando lo hice, Vanna se mostró contenta. Pero insistió en que aprovecháramos el resto de la sesión para discutir sobre mi extraño comportamiento de los últimos días. Pensó que había sufrido una crisis nerviosa —sacudió la cabeza—. Mujeres. ¿Quién las comprende?

—Yo desde luego no —gruñó Chase. Bueno, no; sabía exactamente cómo funcionaba la mente de una mujer.

—Tengo más noticias —anunció Jerome mirándolo preocupado—. Tu editor llamó. Está encantado con el libro.

—Bien —dijo Chase tratando de mostrarse algo interesado en el libro que había terminado unos días antes.

—Según él, es más que bueno. Dice que es el mejor libro que has escrito. Mejores escenas de sexo, mejor construcción argumental y mejores personajes. Está seguro de que se convertirá en otro éxito de ventas y está intentando vender los derechos a una productora de cine.

—Estupendo —dijo Chase hundiéndose aún más en la silla. Al menos era capaz de crear a un héroe que era el ideal de muchas mujeres, aunque él no consiguiera ser ideal para la mujer que quería.

—También he hablado con la editora de la revista —dijo Jerome aclarándose la garganta—. Me dijo que le ha encantado el artículo y que piensa que has hecho un trabajo espléndido y está muy agradecida.

—¿De veras?

Entonces Tara había terminado el artículo. Él había entrevistado a los dos hombres de su lista y decidió que ambos iban bien vestidos, eran inteligentes, tenían una boca perfecta y un gran sentido del humor, y le había pasado la información por fax a Tara. Tal vez le gustara salir con alguno de ellos si los de su lista no le habían gustado lo suficiente. Se la imaginó con otro hombre y su tristeza y su rabia aumentaron.

—Charlene mencionó algo de que no estaba terminado. Algo sobre la última cualidad, que no estaba perfecta…

—No me sorprende —gruñó Chase—. Probablemente Tara esté demasiado ocupada con el millón de cosas que le gustan en un hombre —añadió Chase, todas ellas cualidades que él no tenía.

—¿Qué te pasa, Chase? Llevas quejándote desde que Tara y tú…

—Claro que he estado quejándome. Me dejó, ¿recuerdas? ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Reír, cantar y enrollarme con otra?

—Eso es lo que siempre has hecho.

Chase parpadeó rápidamente varias veces. Jerome tenía razón. Eso era lo que solía hacer. Lo había hecho muchas veces, pero nunca antes se había sentido así.

Se pasó la mano por el pelo y notó que lo tenía muy largo. Tendría que cortárselo. Después de todo, los hombres de verdad siempre llevaban el pelo perfectamente arreglado.

Maldijo a Tara y el día que se conocieron. Nunca antes había pensado eso, pero ahora pensaba en eso y en muchas otras estúpidas cosas. Incluso había repuesto el cartucho de tóner él solo en vez de llamar a alguien para que lo hiciera. Podría también escribir un libro sobre buenas maneras y sabía más de lo que quería sobre moda masculina. ¡Incluso había leído Moby Dick después de oír a Tara decir que le había gustado mucho!

Pero en su interior sabía que por mucho que se esforzara, nunca conseguiría que Tara sintiera por él lo que él sentía por ella. Estaba loco por ella. Nunca había pensado antes que alguna vez se sentiría tan desgraciado. Y no podía hacer nada. Cuando salió del apartamento de Tara, estaba furioso; furioso por haber sido rechazado, y furioso consigo mismo por haberse enamorado. Él sabía lo que ella quería de un hombre, y sabía que él no lo tenía. Debería haberlo dejado estar. Decidió que tenía que olvidarla.

Desafortunadamente, el amor no funcionaba así. Chase no podía creer que fuera posible echar tanto de menos a alguien. Pensaba en ella cada segundo. Cada vez que sonaba el teléfono, esperaba que fuera ella con alguna otra estúpida cualidad sobre el hombre de verdad . Cuando estaba leyendo las pruebas de su novela, pensaba en ella haciendo el helicóptero, en el brillo de sus ojos cuando sonreía, en los reflejos de su pelo cuando le daba el sol, en sus cuerpos unidos.

—Lo estás pasando mal, ¿verdad? —continuó Jerome mirándole con comprensión y afecto.

—Sí —admitió Chase—. Seguro que tú has pasado por esto. ¿Cuándo dejaré de sentirme así?

—Por lo que parece, dentro de bastante tiempo.

Chase echó la cabeza hacia atrás y miró al techo. Si seguía con aquel peso en el corazón se volvería loco.

—Hunter tiene suerte —gruñó—. En su próxima aventura se habrá olvidado de Bridgett.

—Hunter es ficción —dijo Jerome—. Y, desafortunadamente para ti, tú eres real.

Tara seguía sin dar con la última cualidad exigible para el hombre de verdad. Sentada en la cocina, buscaba la inspiración con los papeles desparramados a su alrededor.

Tiró el lápiz frustrada. Todo lo que se le iba ocurriendo le parecía que estaba mal. Igual que Chase, pero no podía dejar de pensar en él a pesar de haber conocido a un par de hombres estupendos, casi perfectos, con los que ni siquiera se había planteado salir.

En realidad sabía por qué. Romper con Chase había sido muy difícil. Había intentado salir con alguien desde entonces, pero no se lo había pasado bien. Incluso había cenado con Gerald en un restaurante de lujo. Aunque ésa era la clase de cita que ella quería, se había sentido aliviada cuando terminó.

Trató de encontrar la última cualidad pero ninguna le parecía la adecuada, así es que cuando Stella se presentó en su casa inesperadamente, se sintió más feliz de lo normal de verla.

Su amiga, sin embargo, no parecía muy feliz. Entró y tiró el abrigo sobre el sofá antes de echar un vistazo a la casa.

—¿Te he dicho alguna vez que no me gusta nada este apartamento? —preguntó.

—Constantemente —dijo Tara.

—Bien, pues no me gusta. Pero no te lo tomes como algo personal. Ahora mismo, creo que nada me gusta.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Tienes otro sospechoso?

—No —dijo Stella—. De hecho, he abandonado la investigación. Por muy triste que me parezca, Franklin murió de forma natural.

—Bien —murmuró Tara. Stella la miró y añadió —: Tienes que admitir que es mejor que darte cuenta de que estás trabajando con un asesino.

—Supongo que sí —Stella se apoyó en un cojín—. Sigo estando decepcionada. Creía de veras que algo raro estaba ocurriendo, pero supongo que fue mi imaginación. Quise ver algo que no había. Igual que con Stanley.

—¿Stanley?

—Sí, Stanley —dijo alzando la voz—. Pensé que Stanley también quería resolver el misterio, pero no era así.

—¿Me he perdido algo?

—No, fui yo —dijo Stella cruzándose de brazos—. ¿Sabes lo que hizo Stanley anoche? ¡Se me insinuó!

—Vaya… mala suerte.

—Y que lo digas —dijo Stella—. Y lo que es peor. Cuando le dije que no, y le dije lo sinvergüenza que era por querer ligar conmigo cuando estaba prometido con Lorraine, me preguntó que qué esperaba, que si realmente creía que él estaba interesado en esa estúpida investigación mía.

—Es horrible.

—Lo sé. Me dijo que él supo todo el tiempo quién había pedido Volaise à la Grecque —repuso Stella dando un suspiro—. Y pensar que le consideraba un gran tipo… ¿Cómo pude ser tan idiota?

—No ha sido culpa tuya.

—Claro que sí —dijo Stella levantando la cabeza—. Ahora que lo pienso, me lanzó un par de insinuaciones antes pero yo no quise verlo. No quería creer que era como los demás. Quería creer que él era todo lo contrario a Bill, probablemente para poder pensar que los hombres de verdad existen.

—Y existen —dijo Tara—, sólo que Stanley no es uno de ellos.

—No, no lo es, pero me engañé a mí misma pensando que lo era —sacudió la cabeza—. Creía que sólo tú lo hacías, pero resulta que yo también.

—¿Qué pensaste que sólo yo lo hacía? —preguntó Tara confundida.

—Engañarte. Ignorar la realidad.

—¡Yo no hago eso! —dijo Tara indignada.

—¡Sí lo haces, Tara! Por ejemplo este apartamento. No tiene nada bueno. Un segundo sin ascensor, todo se está cayendo, es demasiado caro, no tienes suficiente espacio y no puedes sentarte en el suelo porque es muy incómodo. Pero tú sigues diciendo que es perfecto.

—No es verdad.

—Claro que sí —dijo Stella—. Y lo mismo ocurre con ese mítico hombre que quieres encontrar. Don Elegante y Cortés. Te has convencido de que ése es el tipo de hombre que necesitas y por eso has abandonado al único hombre que realmente te ha hecho sentir algo en tu vida.

—No lo entiendes, Stella —objetó Tara, aunque tenía la desagradable sensación de que Stella tenía razón.

—Sí lo entiendo —dijo Stella poniéndose en pie—. Matthew se queda a dormir en casa de un amigo y voy a alquilar una película de vídeo. ¿Quieres venir?

—No —contestó Tara—. Tengo que terminar el artículo —dijo mirando a Stella esperanzada—. Supongo que no sabrás qué otra cualidad debería tener el hombre de verdad.

—No —dijo Stella—, a no ser que quieras incluir que el hombre de verdad no es un idiota.

—Creo que ya la he puesto antes —murmuró Tara. Cerró la puerta detrás de Stella y entró en el salón. Stella estaba equivocada. Aquél era un precioso apartamento y Chase no era…

De pronto un trozo de moldura de escayola cayó al suelo. Tara lo miró y decidió que Stella sí tenía razón en lo del apartamento. Pero no en lo de Chase. Simplemente no cumplía los requisitos que ella quería en un hombre.

Pero sí tenía algunas buenas cualidades. Era honrado y tierno; bueno con su familia, trabajador y divertido; ella estaba loca por él aunque no fuera sofisticado y cortés y su gusto en cuestión de ropa fuera atroz. No le importaban esas cosas. De hecho, le gustaban. No, las adoraba porque formaban parte de Chase.

—¡Eres una idiota! —se dijo en voz alta. No le importaba que no cumpliera todas las cualidades que había puesto en aquella estúpida lista. Lo amaba. Amaba todas las cosas malas de Chase más de lo que jamás podría amar todas las cosas buenas de otro.

Se preguntó qué podía hacer para reparar el daño. Siempre podía volver a mudarse, pero entrar en la vida de Chase de nuevo no parecía tan fácil. Lo había herido profundamente y no parecía desear arriesgarse a que se lo hicieran otra vez. Ella había escrito un artículo sobre cómo recuperar a tu hombre, o algo así. Tal vez le sirviera.

Media hora después, tras revisar el artículo, no tenía un plan muy definido. Mandarle flores sería estúpido teniendo en cuenta que él nunca se las había enviado a ella. Un poema romántico tampoco sería eficaz. Presentarse en su puerta en ropa interior negra era una posibilidad, aunque Chase no era de ese tipo de hombres. Probablemente le gustaría más que apareciera vestida con jersey negro de cuello alto y mallas, dispuesta a representar la escena del helicóptero de nuevo, pero si lo hacía los vecinos creerían que quería robarle.

Claro que también podía usar el artículo como excusa. Llamarle para hablar de la cualidad número cincuenta… De pronto sonó el teléfono y Tara deseó fervientemente que fuera Chase.

—¿Sí?

—¿Tara? —dijo Stella.

—Creía que estabas viendo una película —contestó Tara decepcionada.

—Pues no. Escucha. He estado pensando…

—Yo también he estado pensando —admitió Tara—, y creo que tienes razón, en todo.

—Eso es estupendo —dijo Stella—. Mira, yo he estado pensando también. Si la causa de la muerte del señor Wutherspoon fue la salsa de marisco, ¿por qué no murió hasta la mitad de la cena? Si la alergia que sufría era tan grave habría muerto en cuanto probara la salsa…

—No lo sé —dijo Tara sin mostrar el más mínimo interés por la investigación.

—Yo tampoco —declaró Stella—. Le preguntaré a Gerald.

—¿Gerald? —preguntó Tara—. Pensé que él era tu principal sospechoso.

—No lo es. Pidió ensalada César, así es que no puede haber sido él. También es alérgico al pescado. Él sabrá lo que tarda en hacer reacción la alergia.

—Claro —dijo Tara, que no se sentía muy cómoda con todo aquello—. Pero no estoy segura de que debieras…

—Tengo que hacerlo. Voy a hablar con él ahora mismo. Estoy sólo a unos minutos de la oficina y creo que está allí. Te llamaré cuando llegue a Wutherspoon para contarte lo que haya averiguado.

—No creo que sea una buena idea, Stell. ¿Por qué no…? —Tara se detuvo cuando notó que estaba hablando sola porque Stella había colgado.

Colgó el teléfono y se puso a dar vueltas por la habitación, intranquila. Aquello no tenía buena pinta. Stella no debería ir a ver a Gerald, sola, para hablar de sus alergias. Pero aquello era ridículo. Gerald no era peligroso. Él tampoco podía haber pedido pescado porque es alérgico, por eso pidió ensalada César y… De pronto recordó lo que había dicho Armand sobre la ensalada César: que todo el mundo olvidaba que tenía salsa de anchoas.

Tara sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Ella también lo había olvidado y no le había dicho nada a Stella. Seguro que Gerald también se habría olvidado. No, era imposible. Un hombre como él sabría muy bien los ingredientes del plato que iba a comer. Pero no debería haberla comido si es que era alérgico. ¿Entonces por qué la había pedido?

—¡Deja de pensar cosas raras, Tara! —se regañó—. Seguro que hay una buena razón para que la pidiera y aunque no fuera así, no haría daño a nadie. Es un hombre encantador, no un asesino.

Ella lo conocía; había salido a cenar con él y no tenía el aspecto de un asesino a sangre fría. Parecía un hombre normal. Eso precisamente era lo que Chase le había dicho de los asesinos, que parecían gente normal.

Tara levantó el auricular del teléfono aunque no sabía a quién llamar. ¿A la policía? ¿Pero qué podría decirles? ¿Que Gerald Charmichael sabía que la ensalada Cesar contenía salsa de anchoas? Tendría que hacerlo sola. Recogió el bolso pero se dio cuenta de que tampoco ésa era una buena idea. Le llevaría al menos una hora llegar a las oficinas de Wutherspoon y Stella estaba a sólo unos minutos. Tenía que hacer algo pero no sabía qué. Su Cary sabría qué hacer, pero no estaba por allí. Necesitaba a un hombre de verdad.

Se dirigió al teléfono y tropezó en una tabla suelta de camino. Sabía exactamente a quién necesitaba. Inspiró profundamente y marcó el número de Chase.

Dos horas después, Tara estaba en el apartamento de Stella tomando un té con una temblorosa pero triunfal Stella, un detective de la policía llamado Frank, y el hombre más fantástico que había conocido nunca, Chase.

—Fue muy extraño —explicaba Stella—. Le dije a Gerald todo lo que había averiguado, y cómo supe lo que todos habían pedido y entonces le pregunté si recordaba algo más de la noche de la cena.

Se detuvo para dar un sorbo de té. Tara miró a Chase. Estaba sentado en un sillón y tenía el aspecto que ella recordaba: el pelo revuelto, un poco de barba, camiseta y pantalones de pinzas. Le estaba costando mucho no mirarlo, pero él apenas si la miraba a ella. Tara cruzó los dedos. Su plan tenía que funcionar.

—Siga — le dijo Frank a Stella.

—Gerald tenía una expresión extraña en la cara y lo siguiente que recuerdo es que cerró la puerta y… —Stella sintió un escalofrío—, ¡y me atacó! ¿Lo podéis imaginar? Fue como si estuviera en un mal sueño. Tuve mucho miedo —miró a Frank con absoluta gratitud—. Si la policía no hubiera llegado…

—No fue sólo la policía, señora —dijo Frank sonrojándose y haciendo un gesto hacia Chase—. Si el señor Montgomery no nos hubiera llamado cuando lo hizo, insistiendo en que su vida corría peligro y en que teníamos que ir rápidamente…

—Tara me llamó a mí —intervino Chase mirándola brevemente—. Ella fue quien tuvo la sospecha. Cuando yo llegué, ya lo tenían todo bajo control. Llegué a tiempo para ver el arresto, lo cual fue muy instructivo para mí. Hasta pude tomar notas.

Tara sintió que se derretía en el sofá. Aquél sí era un hombre de verdad. Se estaba quitando el mérito para dárselo a Tara cuando él había insistido en que él llamaría a la policía y que ella tratara de tranquilizarse.

—¿Cómo lo supiste, Tara? —preguntó Stella.

Tara estaba tan distraída mirando a Chase que apenas si lo recordaba. Explicó lo de la ensalada y dejó que Stella le contara a Frank lo de su artículo.

—No tendrá ningún problema en vender ese artículo a una revista —dijo Frank cuando Stella hubo terminado—. Ha sido un buen trabajo de detectives. Pero la próxima vez que quiera escribir un artículo de investigación, deberá acudir a la policía antes.

—Nunca más volveré a hacerlo —dijo Tara.

—Me parece una buena idea —comentó Chase levantándose. Luego le agradeció a Stella la taza de té.

Tara se levantó también. No podía dejar que se marchara.

—¿Quieres que me quede contigo esta noche, Stella? ¿O prefieres venir a mi casa?

—No, gracias. Estoy bien —dijo Stella para alivio de Tara—. Matthew está con un amigo y Frank se quedará aquí un poco más.

—Así es —confirmó Frank—. Me aseguraré de que está bien. ¿Le importa que utilice su teléfono? Tengo que decirle a mi mujer dónde estoy.

Puso mucho énfasis en la palabra mujer y Stella lo miró con ojos resplandecientes. Todavía tenía esa expresión mientras acompañaba a Tara y a Chase a la puerta y les daba un abrazo de agradecimiento.

Chase echó a andar por el pasillo y Tara tuvo que acelerar el paso para alcanzarlo.

—Yo… también quería darte las gracias.

—No tienes que hacerlo, Tara. Lo único que hice fue llamar por teléfono —dijo Chase abriendo la puerta del portal y sujetándola para que saliera Tara primero.

—No fue sólo eso. Te las arreglaste para convencer a la policía de que una ensalada César constituía un asunto grave.

—No fue tan difícil —dijo él encogiéndose de hombros—, aunque ayudó mucho que el hombre con quien hablé había leído todos mis libros.

—Estoy segura de que sí lo fue —murmuró Tara.

—Imagino que un hombre de verdad habría actuado de otra manera. Habría ido hasta allí y se habría ocupado personalmente de Gerald —dijo Chase junto a su coche.

—No, no lo habría hecho —aseguró Tara mirándolo a los ojos en el aparcamiento iluminado—. Un hombre de verdad habría hecho exactamente lo que tú hiciste. Buscar la mejor solución al problema.

—Sí, bueno —dijo Chase comenzando a darse la vuelta.

—Necesito tu ayuda para otra cosa —insistió Tara en un último y desesperado intento.

—¿Qué? ¿Tienes más amigas que se dedican a investigar asesinatos? —dijo él mirándola de nuevo.

—No. Es el artículo. Tengo un pequeño problema con la cualidad número cincuenta.

—A mí no me quedan ideas —dijo Chase con la mandíbula rígida.

—A mí sí. Se me han ocurrido algunas, pero quería consultarlas contigo.

—Mándamelas por fax y les echaré un vistazo —dijo él encogiéndose otra vez de hombros.

—Te las puedo decir ahora —dijo Tara, que no quería que Chase se mantuviera tan alejado de ella. Se acercó a él un poco más—. ¿Qué te parece «tolerante»? Digamos que una hubiera hecho una gran estupidez, él siempre lo entendería.

—No está mal —admitió él asintiendo con la cabeza tras meditarlo un poco.

—Y tengo otra «Un hombre de verdad siempre te dará una segunda oportunidad» —Tara lo miró a los ojos con expresión suplicante—. Digamos que una mujer hubiera estropeado la relación entre ambos, él siempre estaría dispuesto a volver a intentarlo.

—Creo que ésa podría funcionar —dijo él poniéndose el dedo en la barbilla en actitud pensativa.

—Pero ésta es la que más me gusta —dijo Tara con el corazón a punto de estallar—. «El hombre de verdad es aquél a quien amas». Eso es lo único que importa.

Chase se mantuvo en silencio durante unos largos minutos. Cuando finalmente habló, su tono fue grave y hasta un poco ronco.

—¿Y tienes a alguien en mente?

—Sólo tú —dijo Tara. Chase no respondió y Tara avanzó hacia él un poco más—. Mira, no te estoy sugiriendo nada. No, realmente. Quiero decir que no espero que tú… bueno, que podríamos, pero… podríamos tomar un café o en tu caso té, y… dar una vuelta en coche o… tal vez quieras que te ayude con alguna otra escena del libro con la que tengas dificultades. Ver, en fin, si algún día podrías…

—Ya lo he hecho —dijo Chase avanzando hacia ella y Tara se apresuró a abrazarlo. Casi lloraba de lo feliz que se sentía de estar junto a él de nuevo. Chase le acariciaba la cabeza mientras la abrazaba como si fuera a perderla—. Será mejor que estés segura esta vez —le susurró Chase al oído—. No quiero sentirme abandonado de nuevo. Esto es para siempre.

—Nunca volveré a hacer algo así —prometió Tara—. Y sí, esto es para siempre.

—¿Estás segura? —dijo Chase mirándola a la cara—. Después de todo, me gustan los cereales. Los como a todas horas.

—No me importa. Los hombres de verdad comen lo que quieren.

Los ojos de Chase resplandecían aunque seguía habiendo en ellos un resquicio de duda.

—No viviremos en tu apartamento, por muy bonito y maravilloso que creas que es. Ese sitio es un desastre. Te mudarás a mi casa que a partir de ahora se convertirá oficialmente en nuestra casa.

—No me importa dónde sea, siempre que tú estés conmigo —dijo Tara. No todos los hombres tenían un gran sentido de la decoración, pero no era tan importante. Ella se ocuparía de algunos detalles, y de los muebles…

—¿Nunca volverás a cenar a solas con un ecologista?

—¿Un qué? Claro que no. Los evitaré como si fueran una plaga —dijo ella acomodándose entre los brazos de Chase, sonriendo. Parecía que los hombres de verdad eran celosos.

—¿Y harás todas las tareas de la casa? —preguntó Chase presionándole con una mano el trasero para acercarla a él aún más.

—No —susurró Tara a pesar de lo cerca que estaban y del calor que emanaba de sus cuerpos ansiosos—. A los hombres de verdad les gusta hacer las tareas de la casa —dijo Tara mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

—Pues a mí no.

—¿Y qué te parece si las hacemos los dos, desnudos?

—Entonces sí —dijo él emitiendo una carcajada y asiéndola con más fuerza.

—¿Ves? Todo el tiempo supe que eras un hombre de verdad.

—¿Lo piensas de veras? —preguntó él con una sonrisa feliz.

—Por supuesto —dijo Tara.