En ocasiones, el destino queda fuera de nuestro alcance… Ever y Damen saben que el suyo es estar juntos por toda la eternidad. Y ahora, tras haber luchado contra sus propios fantasmas y haber dejado atrás el pasado, por fin lo están logrando. Sin embargo, el amor eterno tiene un alto precio: Roman les ha lanzado una poderosa maldición para que no puedan tocarse. Y, con una simple caricia o un suave roce de labios, Damen podría hundirse en el inhóspito abismo de las almas perdidas… Pero Ever no está dispuesta a rendirse. Liberará a Damen de esta condena aunque para ello deba pedir ayuda al más peligroso de sus enemigos…

Alyson Noël

Tinieblas

Inmortales - 3

ePub r1.3

Titivillus 27.06.2021

Título original: Shadowland

Alyson Noël, 2009

Traducción: Concepción Rodríguez González

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

En memoria de Blake Snyder, 1957-2009

un profesor inspirador, con una generosidad y un entusiasmo

insuperables, cuya auténtica pasión era ayudar a los demás.

Que su espíritu viva para siempre en sus libros y en sus enseñanzas.

El destino no es más que el compendio de los

actos realizados en una existencia anterior.

RALPH WALDO EMERSON

Capítulo uno

—Todo es energía.

Los ojos oscuros de Damen me miran fijamente, instándome a escuchar… a escuchar de verdad.

—Todo lo que nos rodea… —Alza los brazos para trazar un horizonte que pronto se volverá negro—. Todo este universo que tan sólido nos parece no lo es en absoluto: no es más que energía. Energía pura y vibrante. Y aunque puede que nuestra percepción logre convencernos de que las cosas son sólidas, líquidas o gaseosas, a un nivel cuántico no son más que partículas dentro de otras partículas… Todo es energía.

Aprieto los labios y asiento. Su voz se ve superada por una que grita dentro de mi cabeza: «¡Díselo! ¡Díselo ahora mismo! ¡Deja de andarte por las ramas y acaba con esto de una vez! ¡Date prisa, antes de que comience a hablar de nuevo!».

Pero no lo hago. No digo ni una palabra. Me limito a esperar a que él continúe para retrasar el momento un poco más.

—Levanta la mano. —Acerca su mano a la mía con la palma hacia arriba. Alzo el brazo muy despacio, con mucha cautela, decidida a evitar cualquier tipo de contacto físico. En ese momento, Damen añade—: Ahora dime, ¿qué ves?

Lo miro con los ojos entrecerrados. Lo cierto es que no sé muy bien qué pretende.

—Bueno, pues veo una piel pálida, unos dedos largos, un par de lunares, unas uñas que necesitan una manicura urgente… —le digo antes de encogerme de hombros.

—Exacto. —Sonríe como si hubiera superado el examen más fácil del mundo—. Pero si pudieras verlo tal y como es en realidad, no verías nada de eso. Solo verías un enjambre de moléculas; que contienen protones, electrones, neutrones y quarks. Y dentro de esos diminutos quarks, en el interior del más minúsculo punto, no encontrarías más que energía pura y vibrante moviéndose a un ritmo lo bastante lento como para parecer sólida y densa, y aun así lo bastante rápido para que no pueda verse lo que es en realidad.

Le dirijo una mirada suspicaz. No sé si creer lo que me dice. Me da igual que lleve estudiando esas cosas desde hace siglos.

—En serio, Ever. Nada está aislado. —Se inclina hacia mí, completamente absorto en el tema—. Todo es uno. Los objetos que parecen sólidos, como tú, y yo, y la arena sobre la que estamos sentados, no son más que un compendio de energía que vibra lo bastante despacio como para parecer sólida. Sin embargo, los seréis como los fantasmas y los espíritus vibran tan deprisa que a la mayoría de los humanos les resulta imposible verlos.

—Yo veo a Riley —le aseguro, ansiosa por recordarle el tiempo que solía pasar con mi fantasmagórica hermana—. O al menos solía verla, ya sabes, antes de que atravesara el puente y siguiera adelante.

—Y esa es justo la razón por la que ya no puedes verla. —Asiente—. Sus vibraciones son demasiado rápidas. No obstante, hay quienes podrían verla a pesar de eso.

Observo el océano que se extiende ante nosotros, las olas que suben y bajan, una tras otra. Constantes, interminables, inmortales… como nosotros.

—Ahora vuelve a levantar la mano y acércala a la mía de manera que casi se toquen.

Titubeo y lleno mi palma de arena. No quiero hacerlo. A diferencia de él, sé cuál sería el precio, qué consecuencias tendría que nuestras pieles se rozaran. Y esa es la razón por la que evito tocarlo desde el viernes. Sin embargo, cuando lo miro y veo su mano con la palma hacia arriba, aguardando la mía, respiro hondo y levanto la mano también. Dejo escapar una exclamación ahogada cuando acerca tanto su palma a la mía que el espacio que las separa es apenas el de una hoja de afeitar.

—¿Sientes eso? —Sonríe—. ¿Sientes ese hormigueo y esa calidez? Es la conexión de nuestra energía. —Mueve la mano hacia delante y hacia atrás para manipular el campo energético de fuerza que hay entre nosotros.

—Pero si todos estuviéramos conectados, tal y como tú dices, ¿por qué no sentimos todos lo mismo? —pregunto en un susurro, atraída por el innegable magnetismo que nos une y que me provoca una maravillosa oleada de calor por todo el cuerpo.

—Todos estamos conectados, todos hemos sido creados a partir de la misma fuente de energía. Sin embargo, aunque ciertos tipos de energía pueden dejarte fría y otros indiferente, aquella a la que estás destinada te provoca… esto.

Cierro los ojos y me doy media vuelta para dejar que las lágrimas se derramen por mis mejillas. No puedo seguir conteniéndolas… Porque sé que ya no podré disfrutar del contacto de su piel ni de sus labios, ni del sólido y cálido consuelo que me proporciona sentir su cuerpo contra el mío. Este campo de energía eléctrica que vibra entre nosotros es lo más cerca de tocarlo que podré llegar, y todo por la horrible decisión que tomé.

—Hoy en día los científicos empiezan a entender lo que los metafísicos y los grandes maestros espirituales saben desde hace siglos. Todo es energía. Todo es uno.

Puedo percibir la sonrisa en su voz cuando se acerca a mí, impaciente por enlazar sus dedos con los míos. Me aparto con rapidez, pero me da tiempo a atisbar la expresión herida que aparece en su cara: esa misma expresión que no ha dejado de aparecer en su rostro desde que lo obligué a beber el antídoto que le devolvió la vida. Se pregunta por qué actúo con tanta calma, por qué permanezco tan distante y remota… por qué me niego a tocarlo cuando hace unas semanas jamás me cansaba de hacerlo. Se equivoca al creer que se debe a su espantoso comportamiento (a su coqueteo con Stacia, a lo cruel que se mostró conmigo), porque lo cierto es que no tiene nada que ver con eso. Damen estaba bajo el hechizo de Roman; todo el instituto lo estaba. No fue culpa suya.

Lo que no sabe es que, si bien el antídoto le devolvió la vida, en el momento en el que añadí mi sangre a la mezcla, nos aseguré un destino en el que jamás podremos estar juntos.

Nunca.

Jamás.

En toda la eternidad.

—¿Ever? —susurra con un tono de voz grave y sincero.

Aun así, soy incapaz de mirarlo. No puedo tocarlo. Y desde luego no puedo pronunciar las palabras que se merece oír: «La he fastidiado… y lo siento mucho. Roman me engañó. Estaba desesperada, así que fui lo bastante imbécil como para tragarme sus patrañas… Y ahora ya no hay esperanza, porque si me besas, si intercambiamos nuestro ADN… morirás».

No puedo hacerlo. Soy la peor de las cobardes. Soy patética y débil. Soy incapaz de reunir el coraje necesario para admitir la verdad.

—Ever, por favor, dime qué te pasa… —me ruega, alarmado al ver mis lágrimas—. Llevas así varios días. ¿Es por mi culpa? ¿Es por algo que haya hecho? Porque ya sabes que apenas me acuerdo de lo que ocurrió. Los recuerdos están empezando a aflorar, pero tienes que comprender que no estaba en mis cabales. Yo jamás te habría hecho daño de manera intencionada, jamás te habría herido de ninguna forma.

Me rodeo la cintura con los brazos y aprieto con fuerza antes de encoger los hombros y agachar la cabeza. Desearía poder volverme diminuta, tan pequeña que Damen ya no pudiera verme. Sé que lo que ha dicho es cierto, que es incapaz de hacerme daño. Solo yo podría hacer algo tan funesto, tan apresurado, tan ridículamente impulsivo. Solo yo podría ser tan estúpida como para morder el anzuelo de Roman. Estaba demasiado ansiosa por demostrar que era el verdadero amor de Damen (demasiado impaciente por confirmar que era la única que podía salvarlo)… y menuda la he liado.

Se aproxima y desliza un brazo alrededor de mi cintura antes de tirar de mí para estrecharme. Pero no puedo arriesgarme a tanta proximidad. Mis lágrimas ahora son letales, así que debo mantenerlas alejadas de su piel.

Me pongo en pie con dificultad y corro hacia el mar. Entierro los dedos de los pies en la arena de la orilla y permito que la gélida espuma blanca de las olas me salpique las piernas. Desearía poder sumergirme en su inmensidad y dejar que me arrastrara la marea. Haría cualquier cosa que me impidiera pronunciar las palabras, cualquier cosa que me evitara el mal trago de decirle a mi único y verdadero amor, a mi alma gemela durante los últimos cuatrocientos años, que si bien él me ha otorgado el don de la inmortalidad… yo he conseguido ponernos punto y final.

Me quedo así, inmóvil y en silencio. Espero a que el sol se esconda antes de girarme finalmente para mirarlo. Observo su oscura silueta, apenas invisible en la noche, y hablo a pesar del nudo que me atenaza la garganta.

—Damen… —murmuro—. Damen, cariño… tengo que decirte algo.

Capítulo dos

Me acuclillo ante él con las manos sobre las rodillas y los dedos de los pies enterrados en la arena, deseando que me mire, deseando que diga algo. Aunque solo sea lo que ya sé: que he cometido un estúpido y grave error, uno que muy probablemente no tenga solución. Aceptaría eso sin rechistar… qué demonios, me lo merezco. Lo que no puedo soportar es este silencio y su mirada distante.

Justo cuando estoy a punto de decir algo, lo que sea, para salir de esta insoportable situación, él me mira con una expresión derrotada que soporta el peso de sus seiscientos años y comienza a hablar.

—Roman… —Suspira y sacude la cabeza—. No lo reconocí, no tenía ni idea… —Su voz se apaga, al igual que su mirada.

—Era imposible que lo supieras —afirmo, impaciente por borrar cualquier tipo de culpabilidad que pueda sentir—. Caíste bajo su hechizo el primer día. Créeme, lo tenía todo planeado, y se aseguró de borrar todos los recuerdos.

Estudia mi rostro con atención antes de ponerse en pie y darme la espalda. Contempla el océano con los puños cerrados.

—¿Te hizo daño? —pregunta—. ¿Te acosó o te hirió de alguna manera?

Hago un gesto negativo con la cabeza.

—No le hizo falta. Le bastó con herirme a través de ti.

Damen se da la vuelta. Sus ojos se vuelven cada vez más oscuros, y sus rasgos, más duros. Toma una honda bocanada de aire antes de decir:

—Esto es culpa mía.

Eso me deja atónita. No logro entender cómo es posible que se considere culpable después de lo que le he contado. Me pongo en pie y me sitúo junto a él antes de gritar:

—¡No seas ridículo! ¡Desde luego que no es culpa tuya! ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? —Sacudo la cabeza con incredulidad—. Roman envenenó tu elixir y te hipnotizó. No tienes culpa de nada, te limitaste a seguir sus órdenes… ¡No tenías ningún tipo de control!

Sin embargo, apenas he terminado de hablar cuando él empieza a rechazar mis palabras con un gesto de la mano.

—¿No te das cuenta, Ever? Lo que ha sucedido no tiene nada que ver con Roman, ni contigo. Es cosa del karma. Es el castigo por seis siglos de vida egoísta.

Mueve la cabeza de lado a lado y se echa a reír, aunque no se trata de ese tipo de risa al que alguien desearía unirse. Es de otro tipo… de esa clase de risa que te produce escalofríos.

—Tenía la certeza de que el castigo por la forma en que había vivido era amarte y perderte durante tantos años —prosigue—, no tenía ni la menor idea de que habías muerto a manos de Drina. Sin embargo, ahora veo la verdad que he pasado por alto durante tanto tiempo. Creí que había conseguido eludir mi destino al convertirte en inmortal, ya que con eso me había asegurado tenerte siempre a mi lado, pero ha sido el karma el que ha reído el último: nos permite estar juntos eternamente, pero sin poder tocarnos nunca.

Estiro la mano hacia él, deseando abrazarlo, consolarlo, convencerlo de que eso no es cierto. Pero la retiro a toda prisa al recordar que es la imposibilidad de tocarnos lo que ha generado esta situación.

—Eso no es cierto —le digo, con mis ojos clavados en los suyos—. ¿Por qué iban a castigarte a ti cuando he sido yo quien ha cometido un error? ¿No lo ves? —Niego con la cabeza, frustrada por su particular forma de entender las cosas—. Roman lo planeó todo desde el principio. Amaba a Drina… Apuesto a que tú no sabías eso, ¿me equivoco? Fue uno de los huérfanos a quienes salvaste de la peste en la Florencia renacentista, y la amó durante todos estos siglos. Habría hecho cualquier cosa por ella. Sin embargo, Drina pasaba de él; ella solo te amaba a ti… y tú solo me amabas a mí. Y luego… bueno… después de que yo la matara, Roman decidió vengarse de mí… pero lo hizo a través de ti. Quería que sintiera el dolor que causaría no poder volver a tocarte… ¡Lo mismo que le pasó a él con Drina! Y todo ocurrió tan deprisa que yo… —Me detengo, porque sé que es inútil, que no hago más que gastar saliva. Damen ha dejado de escucharme desde el principio, convencido de que la culpa de todo es suya.

No obstante, me niego a aceptarlo y no pienso permitir que las cosas se queden así.

—¡Damen, por favor! No puedes rendirte. Esto no es cosa del karma… ¡Es cosa mía! Fui yo quien cometió un error… un horrible y espantoso error. Pero ¡eso no significa que no podamos solucionarlo! Tiene que haber una forma de arreglar las cosas.

Me aferró a la más ínfima esperanza y finjo un entusiasmo que en realidad no siento.

Damen está delante de mí, una oscura silueta en la noche. La calidez de su mirada triste es nuestro único abrazo.

—Jamás debería haber empezado… —dice—. Nunca debería haber fabricado el elixir. Tendría que haber dejado que las cosas siguieran su curso natural. En serio, Ever, mira de qué me ha servido… ¡Solo nos ha provocado dolor! —Sacude la cabeza. Tiene una expresión tan abatida, tan contrita, que se me encoge el corazón—. Sin embargo, tú aún estás a tiempo. Tienes toda la vida por delante… Una eternidad que puede convertirse en lo que tú quieras que sea, en la que podrás hacer lo que te venga en gana. Yo, por el contrario… —Se encoge de hombros—. Para mí no hay solución. Creo que ha quedado bien claro qué es lo que he conseguido en seiscientos años.

—¡No! —El temblor de mis labios se ha extendido hasta mis mejillas y se refleja en mi voz—. ¡No te alejarás de nuevo, no volverás a dejarme! El mes pasado pasé un infierno para salvarte, y ahora que estás bien no pienso rendirme. Estamos hechos el uno para el otro, ¡tú mismo lo dijiste! Esto no es más que un contratiempo pasajero, solo eso. Si permanecemos unidos, estoy segura de que conseguiremos encontrar una forma de…

Me detengo. Guardo silencio en cuanto me doy cuenta de que él ya se ha marchado, de que se ha retirado a ese sombrío mundo de arrepentimiento en el que puede culparse de todo. Y sé que ha llegado el momento de contarle el resto de la historia, las partes desagradables y angustiosas que preferiría haberme ahorrado. Puede que al oírlas empiece a ver las cosas de una forma diferente, puede que…

—Hay más —empiezo a decir, aunque no tengo ni la menor idea de cómo expresar lo que tengo en mente—. Así que, antes de que asumas que el karma se ha vengado de ti o lo que sea, debes saber otra cosa, algo de lo que no me siento muy orgullosa.

Respiro hondo y le hablo de mis escapadas a Summerland, ese reino mágico entre dimensiones del que supe regresar a tiempo, y le explico que, cuando se me presentó la oportunidad de elegir entre mi familia y él, los elegí a ellos. Estaba convencida de que podría restaurar el futuro que creía me habían robado, pero lo único que logré fue recibir una lección que ya sabía: en ocasiones, el destino está fuera de nuestro alcance.

Trago saliva con fuerza y clavo la vista en la arena, incapaz de enfrentar la reacción de Damen. No me atrevo a mirarlo ahora que sabe que lo he traicionado.

Sin embargo, en lugar de enfadarse o molestarse como yo pensaba que haría, me envuelve con el más hermoso halo de luz blanca, una luz reconfortante, compasiva y pura, una luz parecida a la del portal de Summerland… pero mejor. Así que cierro los ojos y lo rodeo también de luz, y cuando los abro de nuevo, ambos estamos arropados por un bellísimo y cálido fulgor.

—No tuviste elección —dice, con un tono de voz suave y tranquilizador, haciendo todo lo posible por aplacar mi sensación de culpabilidad—. Tenías que elegir a tu familia. Era lo correcto. Yo habría hecho lo mismo… si hubiera tenido la oportunidad…

Asiento al tiempo que intensifico la luz que lo rodea y me aferró al abrazo telepático. Sé muy bien que no es tan reconfortante como uno real, pero por el momento tendrá que bastar.

—Lo sé todo sobre tu familia. Sé todo lo que ocurrió… lo vi todo… —Me mira con unos ojos tan oscuros y penetrantes que me veo obligada a continuar—: Siempre te has mostrado muy evasivo con respecto a tu pasado, al lugar de donde procedías, a tu forma de vida… Así que un día, cuando estaba en Summerland, hice algunas preguntas sobre ti y… bueno… me mostraron la historia de tu vida.

Aprieto los labios y lo observo de reojo mientras él permanece inmóvil y en silencio. Suspiro cuando me mira a los ojos y desliza los dedos sobre mi mejilla telepáticamente, creando una imagen tan deliberada, tan palpable, que casi parece real.

—Lo siento —dice mientras me acaricia la barbilla con el pulgar en la mente—. Siento que tanta reserva y secretismo por mi parte te llevaran a tener que hacer algo así. No obstante, aunque ocurrió hace muchísimo tiempo, sigue siendo algo de lo que preferiría no hablar.

Asiento de nuevo. No tengo ninguna intención de presionarlo. No quiero que vuelva a recordar que presenció el asesinato de sus padres, ni los años de abusos que sufrió después de eso a manos de la iglesia.

—Pero hay algo más —afirmo. Espero poder despertar un pequeño rayo de esperanza en él contándole otra de las cosas que descubrí—. En esa especie de película sobre tu vida que me mostraron, Roman te mataba al final. Y aunque eso parecía destinado a ocurrir, conseguí salvarte. —Lo observo y veo que eso no le convence en absoluto, así que me apresuro a continuar antes de perderlo por completo—: Lo que quiero decir es que puede que nuestro destino sea en ocasiones algo fijo e inmutable, pero a veces podemos moldearlo gracias a las decisiones que tomamos. El hecho de que no pudiera salvar a mi familia volviendo atrás en el tiempo dejó claro que ese era un destino que no podía ser cambiado. O como Riley me dijo instantes antes del accidente que acabó con sus vidas: «No puedes cambiar el pasado. Lo hecho hecho está». Pero luego regresé aquí de nuevo, a Laguna, y conseguí salvarte… y eso demuestra que el futuro no es siempre algo concreto, que no todo se rige únicamente por el destino.

—Quizá tengas razón. —Suspira con los ojos clavados en mí—. Pero no puedo escapar del karma, Ever. El karma es lo que es. No juzga, no es algo bueno o malo, como piensa la mayoría de la gente. Es el resultado de todos los actos, tanto los positivos como los negativos… Un equilibrio constante entre los acontecimientos… Una relación causa y efecto, un toma y daca, un «recoges lo que siembras» o «todo lo que sube baja»… —Se encoge de hombros—. Puedes llamarlo como quieras, pero todo significa lo mismo. Y aunque te empeñes en pensar que no es cierto, resulta evidente que eso es lo que me ha ocurrido a mí. Todas las acciones causan una reacción. Y esto es lo que mis acciones me han traído a mí. —Hace un movimiento negativo con la cabeza—. Siempre me he dicho que te convertí por amor… pero ahora me doy cuenta de que en realidad lo hice por un motivo egoísta: porque no podía vivir sin ti. Y esa es la razón de que esté ocurriendo esto.

—¿Y ya está? —le pregunto. No puedo creer que vaya a rendirse con tanta facilidad—. ¿Así es como acaban las cosas? ¿Tan seguro estás de que es el karma lo que te está castigando que ni siquiera te planteas la posibilidad de luchar? ¿Me estás diciendo que, después de hacer lo imposible para poder estar juntos, ahora que se nos presenta un obstáculo no piensas intentar saltar el muro que han levantado en nuestro camino?

—Ever… —Su expresión es tierna, amorosa, compasiva, pero no hace nada por ocultar la derrota que tiñe su voz—. Lo siento, pero hay cosas que…

—Sí, claro… —Muevo la cabeza con incredulidad y bajo la vista al suelo mientras entierro los dedos de los pies en la arena—. El hecho de que seas unos cuantos siglos mayor que yo no significa que siempre tengas la última palabra. Porque si de verdad estamos en esto juntos, si nuestras vidas y nuestros destinos están realmente entrelazados, esto no solo te afecta a ti: también me afecta a mí. Y no puedes alejarte sin más… ¡No puedes dejarme atrás! ¡Tenemos que luchar juntos! Tiene que haber una forma de… —Me quedo callada. Me tiembla todo el cuerpo y tengo la garganta tan oprimida que ya no puedo hablar. Lo único que hago es quedarme de pie delante de él, instándolo en silencio a unirse a mí en una lucha que no tengo claro que podamos ganar.

—No pienso dejarte —dice, con los ojos llenos del anhelo acumulado durante cuatrocientos años—. No puedo dejarte, Ever. Créeme, lo he intentado. Pero al final siempre encuentro una forma de regresar a tu lado. Tú eres lo único que he querido siempre… la única a la que he querido… Pero, Ever…

—Nada de peros —replico con un gesto de rechazo. Desearía poder abrazarlo, tocarlo, apretar mi cuerpo contra el suyo—. Tiene que haber una solución, algún tipo de cura. Y juntos la encontraremos. Sé que lo haremos. Hemos llegado demasiado lejos para permitir que Roman nos separe. Pero no puedo hacer esto sola. No puedo hacerlo sin tu ayuda. Así que, por favor, prométemelo… Prométeme que lo intentarás.

Me observa, y su mirada me fascina. Cierra los ojos y cubre la playa de tulipanes, hasta que la cueva se llena a reventar de satinados pétalos rojos y tallos verdes… hasta que el símbolo del amor eterno cubre cada centímetro cuadrado de arena.

Luego enlaza su brazo con el mío y me conduce de nuevo hasta su coche. Nuestras pieles tan solo están separadas por el cuero flexible y negro de su chaqueta y por el algodón ecológico de mi camiseta. Ambos tejidos bastan para evitar las consecuencias de cualquier intercambio accidental de ADN, pero no consiguen aplacar el hormigueo y el calor que vibran entre nosotros.

Capítulo tres

—¿Sabes una cosa?

Miles me mira mientras sube al coche. Sus ojos castaños parecen más grandes que de costumbre, y su agradable rostro aniñado muestra una sonrisa de oreja a oreja.

—No, será mejor que no intentes adivinarlo. Voy a tener que decírtelo, ¡porque jamás podrías imaginar lo que ha ocurrido! ¡No acertarías!

Sonrío y escucho sus pensamientos un instante antes de que los pronuncie en voz alta. Tengo que morderme la lengua para no exclamar: «¡Vas a ir a un campamento de actores en Italia!».

—¡Voy a ir a un campamento de actores en Italia! —exclama mi amigo un segundo después—. No, mejor dicho, en Florencia, Italia. La cuna de Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Rafael…

«Y de nuestro buen amigo Damen Auguste, que de hecho conoció a todos esos artistas», pienso para mis adentros.

—Me enteré de la posibilidad hace unas cuantas semanas, pero hasta anoche no se hizo oficial, ¡y aún no puedo creérmelo! Ocho semanas en Florencia en las que no haré otra cosa que actuar, comer y perseguir a tíos buenos italianos…

Lo miro de reojo mientras abandonamos el camino de entrada de su casa.

—¿Y a Holt le parece bien todo eso?

Miles me observa con atención.

—Bueno, ya sabes lo que se dice: lo que ocurre en Italia se queda en Italia.

Excepto cuando no es así. Mis pensamientos regresan a Drina y a Roman, y me pregunto cuántos inmortales renegados más habrá sueltos por ahí, esperando el momento apropiado para aparecer en Laguna Beach y aterrorizarme.

—De cualquier forma, me marcharé pronto, en cuanto terminen las clases. ¡Y tengo muchas cosas que preparar hasta entonces! Ay, casi olvido la mejor parte… bueno, una de las mejores partes: resulta que todo ha salido a la perfección, ya que la obra en la que actúo, Hairspray, termina una semana antes de que me vaya, así que podré realizar una última reverencia ante el público como Tracy Turnblad… En serio, ¿no te parece perfecto?

—La perfección personificada. —Sonrío—. De verdad. Felicidades. Es genial. Y te lo mereces, debo añadir. Ojalá pudiera ir contigo.

Y en el momento en que las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de que lo he dicho en serio. Sería muy agradable poder escapar de todos mis problemas, subirme a un avión y volar lejos de aquí. Además, echo de menos salir por ahí con Miles. Durante las últimas semanas, mientras Haven, él y todos los demás estaban bajo el hechizo de Roman, he vivido algunos de los días más solitarios de mi vida. No tener a Damen a mi lado era más de lo que podía soportar, Pero no contar con mis dos mejores amigos estuvo a punto de hundirme en la miseria. Sin embargo, ni Miles ni Haven recuerdan nada de eso. Solo Damen tiene reminiscencias de ciertos momentos y ocasiones, y lo poco que recuerda hace que se sienta terriblemente culpable.

—A mí también me encantaría que vinieras —responde mientras pulsa los botones del equipo estéreo del coche a fin de encontrar una banda sonora que encaje con su buen humor—. ¡Podríamos ir todos a Europa después de la graduación! Podemos sacar billetes para el InterRail, dormir en hostales para jóvenes, ir de mochileros por ahí… sería genial, ¿no crees? Solo nosotros seis: Damen y tú, Haven y Josh, y quienquiera que sea mi pareja y yo…

—¿Quienquiera que sea tu pareja? —Lo miro un instante—. ¿De qué va todo esto?

—Soy realista. —Se encoge de hombros.

—Vamos, por favor… —Pongo los ojos en blanco—. ¿Desde cuándo?

—Desde anoche, cuando me enteré de que me voy a Italia. —Se echa a reír y se pasa una mano por el cortísimo pelo castaño—. Escucha, Holt es genial y todo eso, no me entiendas mal. Pero no me engaño a mí mismo. No me hago ilusiones y sé que lo nuestro es lo que es. Es como si siempre hubiéramos tenido una fecha de caducidad, ¿sabes? Una obra completa de tres actos con un comienzo, un nudo y un desenlace definidos. No es como lo que tenéis Damen y tú. Vosotros estáis condenados a cadena perpetua.

—¿Cadena perpetua? —Lo observo de soslayo y sacudo la cabeza antes de detenerme frente a un semáforo en rojo—. Eso suena mucho más a una condena que a un «felices para siempre».

—Ya sabes lo que quiero decir. —Inspecciona sus manos y las vuelve para observar sus uñas, pintadas de rosa fucsia para el personaje de Tracy Turnblad—. Vosotros estáis sintonizados el uno con el otro, conectados. Y hablo de manera literal, porque da la impresión de que no podéis quitaros las manos de encima…

Ya no.

Trago saliva con fuerza, aprieto el acelerador en el momento en que el semáforo se pone en verde y atravieso el cruce con un chirrido de ruedas que deja un rastro de goma negra sobre el asfalto. Me niego a aminorar la velocidad hasta que entro en la zona de estacionamiento y empiezo a buscar el coche de Damen, que siempre está aparcado en el segundo mejor lugar, junto al mío.

No obstante, incluso antes de pisar el freno sé que no se encuentra allí. A punto de salir del coche, me pregunto dónde podría estar cuando Damen aparece justo a mi lado y apoya una mano enguantada sobre mi puerta.

—¿Dónde está tu coche? —pregunta Miles, que le observa mientras cierra la puerta y se coloca la mochila al hombro—. ¿Y qué te ha pasado en la mano?

—Ha desaparecido —dice Damen sin apartar la vista de mí. Luego mira a Miles y, al ver su expresión, añade—: Me refiero al coche, no a la mano.

—¿Lo has vendido? —pregunto, pero solo por disimular delante de Miles. Damen no necesita comprar, vender o intercambiar, como le pasa a la gente normal. Puede hacer aparecer cualquier cosa a voluntad.

Hace un movimiento negativo con la cabeza y me conduce hacia la puerta de entrada.

—No, lo dejé en el arcén de la carretera con la llave en el contacto y el motor en marcha —responde con una sonrisa.

—¡¿Qué?! —grita Miles—. ¿Estás diciendo que has dejado tu deslumbrante BMW M6 Coupé negro… en el arcén?

Damen asiente.

—Pero ¡es un coche de cien mil dólares! —exclama Miles, cuyo rostro empieza a ponerse como un tomate.

—De ciento diez mil. —Damen suelta una carcajada—. No olvides que estaba personalizado y venía con todos los extras.

Miles lo mira fijamente. Los ojos parecen a punto de salírsele de las órbitas. No logra comprender que alguien pueda hacer algo así… ni los motivos que tendría para ello.

—Vale, de acuerdo… A ver si lo he entendido bien: te levantaste esta mañana y pensaste «Qué coño, voy a dejar mi coche, ridículamente caro, a un lado de la carretera… DONDE CUALQUIERA PODRÍA LLEVÁRSELO»… ¿Es eso?

Damen hace un gesto de indiferencia con los hombros.

—Algo así.

—Pues, puede que no te hayas dado cuenta —replica Miles, casi hiperventilando—, pero algunos de nosotros no tenemos coche. ¡Algunos de nosotros tenemos padres crueles que nos obligan a depender de la amabilidad de los amigos durante el resto de nuestras vidas!

—Lo siento. —Damen vuelve a encogerse de hombros—. Supongo que no pensé en eso. Aunque, si eso hace que te sientas mejor, te diré que ha sido por una buena causa.

Y cuando me mira, cuando sus ojos se clavan en los míos y me provocan esa familiar oleada de calidez, tengo el horrible presentimiento de que lo de abandonar su coche no ha sido más que el principio.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le pregunto mientras nos acercamos a la puerta de la verja, donde nos espera Haven.

—Ha cogido el autobús. —Haven pasea la mirada entre nosotros. El flequillo, que ahora está teñido de azul marino, le cae sobre el rostro—. Hablo en serio. Yo tampoco lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos, pero ha salido de ese enorme autobús amarillo junto con todos los demás novatos, petardos, retrasados y marginados que, a diferencia de él, no tienen más remedio que coger el transporte público. —Sacude la cabeza—. Y me he quedado tan alucinada al verlo que he tenido que parpadear varias veces para asegurarme de que era él. Y, puesto que ni siquiera entonces estaba del todo convencida, he enviado un mensaje a Josh con el móvil para que me lo confirmara. —Sostiene en alto el aparato para que todos lo veamos.

Miro a Damen de reojo preguntándome qué estará tramando, y solo entonces me doy cuenta de que ha sustituido su suéter de cachemir por una sencilla camiseta de algodón, y que sus vaqueros de diseño han sido sustituidos por unos pantalones holgados de marca desconocida. Incluso las botas negras de motero que le han hecho famoso han sido reemplazadas por unas chanclas de goma marrones. Y aunque en realidad no necesita nada de eso para estar tan increíblemente guapo como el día en que nos conocimos… ese nuevo atuendo no va con él.

O al menos, no va con el Damen al que yo estaba acostumbrada.

Lo que quiero decir es que, aunque Damen es inteligente, amable, cariñoso y generoso… también es un chico extravagante y presumido. Una persona preocupada por la ropa, el coche y su imagen en general. Y que nadie intente descubrir su fecha de nacimiento… porque para ser alguien que escogió ser inmortal, tiene un verdadero complejo con el asunto de la edad.

Y pese a que en condiciones normales me habría importado un comino la ropa que llevase o cómo llegara al instituto, cuando lo miro siento de nuevo ese horrible pinchazo en el estómago… una presión insistente que reclama mi atención. Una innegable advertencia de que esto es solo el principio. Está claro que esta súbita transformación va mucho más allá de un simple cambio altruista, de una reducción de gastos o una repentina preocupación por el medioambiente. Todo esto se debe a lo que ocurrió anoche… está relacionado con el karma. Al parecer, Damen está convencido de que renunciar a sus posesiones más preciadas va a equilibrar las cosas de algún modo.

—¿Entramos? —Sonríe y me coge de la mano en el momento en el que suena el timbre.

Nos alejamos de Miles y de Haven, que sin duda pasarán las tres próximas horas intercambiando mensajes de texto para intentar averiguar qué es lo que le ocurre a Damen.

Mientras caminamos por el pasillo, contemplo la mano enguantada que sujeta la mía.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Qué has hecho en realidad con tu coche? —pregunto en un susurro.

—Lo que te he dicho. —Se encoge de hombros—. No lo necesitaba. Era un capricho innecesario con el que ya no quiero estar… encaprichado. —Me mira y se echa a reír, pero al ver que no comparto su diversión, sacude la cabeza y dice—: No te lo tomes así. No es para tanto. Cuando me di cuenta de que era algo que no necesitaba, conduje hasta una zona marginal y lo dejé a un lado de la carretera para que alguien lo encontrara.

Aprieto los labios y vuelvo la vista al frente, deseando poder colarme en su mente y ver los pensamientos que me esconde, averiguar de qué va realmente todo esto. Porque, a pesar de la forma en que me mira, a pesar de la indiferencia con la que se ha encogido de hombros, nada de lo que ha dicho tiene el menor sentido.

—Vale, me parece muy bien. Si eso es lo que necesitas hacer, entonces genial, disfrútalo. —Hago un gesto despreocupado, porque aunque sé que no tiene nada de genial, también sé que es mejor no decirlo en voz alta—. ¿Y cómo piensas desplazarte de un lado a otro ahora que no tienes coche? Porque, por si no te habías dado cuenta, vivimos en California, y aquí no puedes ir a ningún sitio sin coche.

Al mirarlo descubro que mi estallido le ha hecho muchísima gracia, y esa no es precisamente la reacción que yo esperaba.

—¿Qué tiene de malo el autobús? Es gratis.

Sacudo la cabeza con la boca abierta de par en par. No puedo creer lo que estoy oyendo.

—¿Desde cuándo te preocupan los gastos, señor Consigo Un Millón Apostando En Las Carreras de Caballos y Puedo Manifestar Cualquier Cosa Que Desee?

Y solo después de preguntarme eso me doy cuenta de que he olvidado proteger mis pensamientos.

—¿Es así como me ves? —Se detiene justo al lado de la puerta del aula, herido por mi comentario—. ¿Como un vago superficial, materialista y narcisista obsesionado con el consumismo?

—¡No! —exclamo al tiempo que le aprieto la mano con la esperanza de convencerlo de que no es así… Lo cierto es que pienso algo parecido, pero no tiene la connotación negativa que él le da. El sentido es «mi novio aprecia las cosas buenas de la vida», y no «mi novio es la versión masculina de Stacia»—. Yo solo… —Bajo la vista. Desearía poder ser la mitad de elocuente que él—. Yo… supongo que lo que pasa es que no lo entiendo. —Me encojo de hombros—. ¿Y a qué viene esto del guante? —Alzo su mano para colocarla en un lugar donde ambos podamos verla.

—¿No es obvio? —Hace un gesto negativo con la cabeza y tira de mí hacia la puerta.

Pero yo me resisto, me niego a dejar que me intimide. Nada es obvio. Ya nada tiene sentido.

Damen se detiene con la mano en el picaporte. Parece bastante herido cuando dice:

—Me pareció una buena solución por el momento. Pero quizá prefieras que me limite a no tocarte y punto… ¿Es eso lo que quieres?

—¡No! ¡No me refería a eso!

Elijo la comunicación telepática porque he visto que se acercan algunos compañeros de clase y quiero recordarle lo difícil que me ha resultado evitar cualquier tipo de contacto físico durante los últimos tres días, lo duro que ha sido fingir un resfriado, cuando ambos sabemos que no enfermamos nunca, y utilizar otras ridículas técnicas evasivas que me avergonzaban. Ha sido una tortura, simple y llanamente. Tener un novio asombroso y sexy y no poder tocarlo… es una agonía de la peor clase.

—Sé que no podemos arriesgarnos a que el sudor de nuestras manos se mezcle ni nada por el estilo, pero aun así… ¿no crees que queda un poco… raro? —susurro en cuanto volvemos a quedarnos solos.

—Eso me da igual. —Me mira a los ojos con una expresión abierta y sincera—. Me da igual lo que piensen los demás. Solo me importas tú.

Me oprime los dedos y abre la puerta con su mente. Pasamos junto a Stacia Miller de camino a nuestras mesas, y aunque no he vuelto a verla desde el viernes pasado, cuando se libró del hechizo de Roman, tengo la certeza de que el odio que siente por mí no ha disminuido ni lo más mínimo. Me preparo para no tropezar cuando coloque su mochila delante de mis pies, como hace siempre… pero, según parece, hoy está tan distraída por el cambio de look de Damen que olvida el jueguecito. Lo recorre con la mirada lentamente, de la cabeza a los pies y luego a la inversa.

De cualquier forma, que no me haya hecho ni caso no significa que pueda relajarme y dar por hecho que las hostilidades se han acabado. Porque lo cierto es que con Stacia las cosas nunca se acaban. Eso lo ha dejado bien clarito. Sin duda está más cabreada que nunca… lo que convierte este pequeño respiro en la calma que precede a la tormenta.

—Ignórala —susurra Damen, que acerca tanto su mesa a la mía que los bordes casi se superponen.

Y, aunque asiento como si estuviera dispuesta a hacerlo, la verdad es que… no puedo. Me encantaría poder fingir que es invisible… pero no puedo hacerlo. La tengo delante de mí, y me obsesiona por completo. Indago en sus pensamientos con la esperanza de descubrir qué ha ocurrido entre ellos… si es que ha ocurrido algo. Porque, si bien sé que el responsable de todo el coqueteo, los besos y los mimos fue Roman, el caso es que no me quedó más remedio que presenciarlos. Y sé a ciencia cierta que Damen no tenía voluntad propia… sin embargo, eso no cambia el hecho de que ocurrió de verdad: mi novio besó a Stacia y recorrió su piel con las manos. Estoy bastante segura de que la cosa no llegó mucho más allá, pero me sentiría muchísimo mejor si consiguiera alguna prueba que respaldara esa teoría.

Sé que es una locura, que es un acto pernicioso y del todo masoquista… pero no pienso detenerme hasta tener los recuerdos de Stacia a mi alcance, hasta revelar el último detalle, por más horrible, doloroso y angustioso que sea.

Estoy a punto de ahondar más, de viajar hasta el núcleo de su cerebro, cuando Damen me da un apretón en la mano y dice:

—Ever, por favor… Deja de torturarte. Ya te he dicho que no hay nada que ver. —Trago saliva, fijo la vista en la parte posterior de la cabeza de Stacia y observo cómo cuchichea con Honor y con Craig. Damen sigue hablando, pero apenas le presto atención—: No ocurrió. No es lo que piensas.

—Creí que no recordabas nada… —comento, pero me abruma la sensación de culpabilidad en el instante en que veo su expresión dolida.

—Confía en mí —insiste con un suspiro—. O al menos intenta hacerlo, por favor. ¿Vale?

Respiro hondo y lo miro. Desearía poder hacerlo, sé que debería hacerlo.

—En serio, Ever. Al principio no soportabas pensar que había salido con otras chicas durante los pasados seiscientos años, ¿y ahora te obsesiona la semana pasada? —Arquea una ceja y se inclina para acercarse. Su voz suena apremiante y seductora cuando añade—: Sé que te sientes herida. Y lo entiendo, de verdad. Pero no puedo volver atrás, no puedo cambiar las cosas. Roman hizo esto a propósito… No puedes permitir que gane.

Trago saliva con fuerza. Sé que tiene razón. Me estoy comportando de una forma ridícula e irracional, me estoy desviando del camino correcto.

—Además —piensa Damen, que se decide por la comunicación telepática ahora que ha llegado nuestro profesor, el señor Robins—. Sabes que no tiene importancia. A la única a la que he querido es a ti. ¿No te basta con eso?

Me acaricia la sien con la mano enguantada y me mira a los ojos mientras proyecta en mi mente nuestra historia, mis numerosas encarnaciones: como joven sirvienta en Francia, como la hija de un puritano en Nueva Inglaterra, como una chica de la alta sociedad británica a la que le encantaban las fiestas, como una musa con una gloriosa melena pelirroja…

Me quedo boquiabierta y alucinada, ya que nunca había visto esa última vida.

Damen se limita a sonreír y su expresión se vuelve más cálida mientras me enseña los momentos memorables de esa época. Hace un rápido repaso del día que nos conocimos (en una galería de arte de Amsterdam), y me muestra nuestro primer beso, a las puertas de la galería esa misma noche. Me enseña solo los momentos más románticos y omite mi muerte, que siempre, de forma inevitable, ocurre antes de que podamos llegar a más.

Y después de ver todos esos maravillosos instantes, de contemplar el amor inquebrantable que siente por mí, lo miro a los ojos y respondo a su pregunta en mi mente:

—Por supuesto que me basta. Siempre me ha bastado contigo.

Aunque concluyo con tristeza añadiendo:

—Pero ¿a ti te basta conmigo?

Admito la auténtica verdad: mi miedo a que se canse de las caricias con guantes, de los abrazos telepáticos, y busque cosas reales en una chica normal con un ADN inofensivo.

Asiente y sujeta mi barbilla con los dedos enguantados para darme un abrazo mental tan cálido, tan reconfortante, que todos mis miedos se desvanecen.

En respuesta a la disculpa que encierra mi mirada, se inclina hacia delante y acerca sus labios a mi oreja para decirme:

—Bien. Pues ahora que eso ha quedado claro, hablemos de Roman…

Capítulo cuatro

Me dirijo a la clase de historia pensando en qué será peor: ver a Roman o al señor Muñoz. Porque a pesar de que no he visto ni he hablado con ninguno de ellos desde el viernes, cuando todo mi mundo se vino abajo, no hay duda de que me despedí de ambos de una forma bastante extraña. En mi último encuentro con el señor Muñoz tuve un arrebato sentimental en el que le confesé mis poderes extrasensoriales (cosa que no hago jamás), y lo insté a salir con mi tía Sabine (algo de lo que empiezo a arrepentirme muchísimo). Y por más horrible que pueda parecer esto, mucho peor fueron mis últimos momentos con Roman: apunté mi puño hacia su chakra umbilical con la intención no solo de matarlo, sino de aniquilarlo por completo. Y lo habría hecho… pero me distraje, y él aprovechó el momento para largarse. Teniendo en cuenta todo, puede que fuera mejor sí, pero sigo tan cabreada con él que me resulta imposible asegurar que no trataré de destruirlo de nuevo.

Aunque lo cierto es que sé que no volveré a intentarlo. Y no porque Damen se haya pasado toda la clase de lengua diciéndome que venganza nunca es la respuesta, que el karma es el único y verdadero sistema de justicia y un montón de cosas por el estilo, sino porque no estaría bien. A pesar de que Roman me engañó de la peor forma posible y me dejó sin la más mínima razón para volver a confiar en él… no tengo derecho a matarlo. Eso no resolvería mi problema. No cambiaría nada. Es un tipo horrible y malvado (y todo lo que sea sinónimo de «malo»), pero no tengo derecho a…

—Vaya, ¡ahí está mi chica preferida!

Se desliza a mi lado, con su pelo rubio y despeinado, sus ojos azul océano y sus brillantes dientes blancos, y cruza uno de sus brazos fuertes y bronceados frente a la puerta del aula para impedirme que entre.

No necesito más. El ronroneo crispante de su falso acento británico y la repugnancia que me causa su mirada lasciva son suficientes para que me entren ganas de asesinarlo de nuevo.

Pero no lo haré.

Le he prometido a Damen que saldría sana y salva de clase sin recurrir a eso.

—Bueno, cuéntame, Ever, ¿qué tal tu fin de semana? ¿Damen y tú lo habéis pasado bien? ¿Ha sido capaz de… «sobrevivir a tus caricias», por casualidad?

A pesar de la promesa de no violencia que acabo de hacerme, aprieto los puños a los costados e imagino qué aspecto tendría Roman reducido a una pila de ropa de diseño sobre un montoncito de polvo.

—Porque si no es así, si no seguiste mi consejo y sacaste a ese viejo dinosaurio de paseo, supongo que debo ofrecerte mis más sinceras condolencias. —Asiente mirándome a los ojos y luego añade en voz baja—: De todas formas, no tienes por qué preocuparte. No estarás sola por mucho tiempo. Una vez que acabe el período de luto apropiado, será un placer para mí llenar el hueco que ha dejado su pérdida.

Me concentro en mantener la respiración firme y regular mientras me fijo en el brazo fuerte, musculoso y bronceado que me impide el paso. Sé que solo haría falta un buen golpe de kárate para partirlo en dos.

—Qué demonios… Incluso en el caso de que consiguieras controlarte y mantenerlo con vida, ya sabes que lo único que tienes que hacer es silbar, y acudiré a tu lado. —Sonríe al tiempo que me recorre con la mirada de una forma muy íntima—. De todos modos, no hace falta que me respondas ahora mismo. Tómate el tiempo que quieras, Ever. Porque te aseguro que, a diferencia de Damen, yo sé esperar. Al fin y al cabo, es cuestión de tiempo que vengas a buscarme.

—Solo hay una cosa que quiero de ti… —Entorno los párpados hasta que todo lo que no es él se vuelve borroso— y es que me dejes en paz. —Me ruborizo cuando su rostro adquiere un aire lascivo.

—Me temo que eso no es posible, encanto. —Se echa a reír, vuelve a recorrerme con la mirada y sacude la cabeza—. Créeme, quieres mucho más que eso. Pero no te preocupes, como ya te he dicho, esperaré todo lo que sea necesario. Es Damen quien me preocupa. Y a ti también debería preocuparte. Por lo que he podido comprobar durante estos últimos seiscientos años, es un hombre impaciente. En realidad, bastante hedonista. Hasta donde yo sé, nunca ha esperado mucho tiempo por nada.

Trago saliva con dificultad y me esfuerzo por mantener la calma recordándome que no debo morder su anzuelo. Roman tiene un don para localizar mi punto débil, mi criptonita psicológica, por llamarla de alguna manera, y le encanta martirizarme.

—No me entiendas mal, siempre ha sido de los que guardan las apariencias (se pone un brazalete negro, se muestra inconsolable en los funerales)… pero créeme, Ever, las suelas de sus zapatos no se secarán antes de que inicie la caza de nuevo. Siempre busca ahogar sus penas con lo que sea… o mejor dicho, con quien sea. Y aunque es posible que prefieras no creerlo, escucha a alguien que ha estado con él desde el principio. Damen no espera a nadie. Y está claro que jamás ha esperado por ti.

Respiro hondo y colmo mi cabeza de palabras, música y ecuaciones matemáticas que están muy por encima de mis capacidades, cualquier cosa para borrar esas palabras, que son como flechas afiladas en mi corazón.

—Sí. Lo he visto con mis propios ojos, de verdad —dice con un acento londinense de clase baja. Luego sonríe y continúa con su pronunciación habitual—: Drina también lo vio. Aunque, a diferencia del mío (y mucho me temo que también del tuyo), el amor de Drina era incondicional. Estaba decidida a recuperarlo sin tener en cuenta lo que hubiese hecho, sin hacer preguntas. Y eso, afrontémoslo, es algo que tú nunca harías.

—¡Eso no es cierto! —grito con una voz ronca y seca, como si fuera la primera vez que hubiera hablado en todo el día—. Damen ha sido mío desde el momento en que nos conocimos… Yo… —Me quedo callada, a sabiendas de que no debería haber empezado. Es inútil enzarzarse en esta pelea.

—Lo siento, cielo, pero te equivocas. Tú nunca has tenido a Damen. Un beso casto aquí, un apretón sudoroso de manos allí… —Se encoge de hombros con expresión burlona—. En serio, Ever, ¿de verdad crees que esos patéticos intentos de llegar a la segunda base pueden satisfacer a un tipo narcisista, avaricioso e indulgente consigo mismo como él? ¿Durante cuatrocientos años, nada más y nada menos?

Vuelvo a tragar saliva y me esfuerzo por mostrar una calma que no siento antes de decir:

—Eso es mucho más de lo que tú tuviste nunca con Drina.

—No gracias a ti —replica, y me mira con dureza—. Pero, como ya te he dicho, sé esperar. Y Damen no. —Hace un gesto negativo con la cabeza—. Es una lástima que estés tan decidida a jugar duro para conseguirlo. En realidad, tú y yo somos mucho más parecidos de lo que piensas. Ambos suspiramos por alguien a quien jamás hemos tenido…

—Podría matarte ahora mismo —susurro con voz trémula. Me tiemblan las manos. Le prometí a Damen que no haría esto, y sé que no debería hacerlo—. Podría… —Contengo la respiración. No quiero que sepa lo que solo Damen y yo sabemos, que golpear el chakra (uno de los siete centros de energía corporales) más débil de un inmortal es la forma más rápida de aniquilarlo.

—¿Podrías… qué? —Sonríe y acerca tanto su cara a la mía que su aliento me congela la mejilla—. ¿Darme un puñetazo en el chakra central, por ejemplo?

Me quedo atónita. Me pregunto cómo es posible que lo haya averiguado.

Sin embargo, él suelta una carcajada y vuelve a sacudir la cabeza.

—Cariño —me dice—, no olvides que Damen estuvo bajo mi hechizo, lo que significa que me lo contó todo, que respondió a todas y cada una de las preguntas que le hice… incluyendo unas cuantas sobre ti.

Me quedo allí de pie, negándome a reaccionar, decidida a parecer calmada, indiferente… Pero es demasiado tarde. Ya me ha golpeado. Justo donde más me duele. Y creo que ni siquiera lo sabe.

—No te preocupes, cielo. No tengo intención de ir a por ti. Pese a que tu flagrante incapacidad de discernir y tu mal uso de los conocimientos me dicen que un corte rápido en el chakra de la garganta sería lo único que haría falta para destruirte para siempre… —Sonríe antes de humedecerse los labios con la lengua—. Lo estoy pasando demasiado bien viendo cómo te retuerces como para hacer algo así. Además, no pasará mucho tiempo antes de que empieces a retorcerte debajo de mí. O encima de mí. Cualquiera de las dos cosas me vale. —Suelta una carcajada. Sus ojos azules están clavados en los míos y me miran de una forma tan penetrante, tan íntima, tan profunda, que se me encoge el estómago a causa del asco—. Te dejaré los detalles a ti. Sin embargo, no importa lo mucho que lo desees, tú tampoco vendrás a por mí. Sobre todo porque tengo lo que tú quieres. El antídoto del antídoto. Y lo sabes muy bien. Solo tienes que encontrar una forma de ganártelo. Solo tienes que pagar el precio requerido.

Estoy desconcertada. Siento la boca seca y la mandíbula floja. Recuerdo que me dijo eso mismo el viernes. Estaba tan concentrada en Damen que lo había olvidado hasta ese momento.

Aprieto los labios mientras le sostengo la mirada. Por primera vez en muchos días, recupero la esperanza, porque sé que solo es cuestión de tiempo que ese antídoto acabe en mis manos. Lo único que tengo que hacer es encontrar un modo de arrebatárselo.

—Vaya, mira eso… —Roman sonríe con desdén—. Parece que habías olvidado nuestra cita con el destino.

Empiezo a seguir mi camino en cuanto levanta el brazo, pero vuelve a bajarlo de pronto y me inmoviliza de nuevo con una carcajada.

—Respira hondo —ronronea. Sus labios rozan mi oreja y sus dedos se deslizan sobre mi hombro, dejando un rastro helado a su paso—. El pánico no es necesario. No hace falta que te conviertas en una «lerda» de nuevo. Estoy seguro de que, entre los dos, podemos llegar a un acuerdo, encontrar una manera de solucionar este asunto.

Lo miro con los ojos entrecerrados, asqueada por el precio que ha impuesto. Mis palabras son lentas y deliberadas:

—¡Nada de lo que puedas decir o hacer logrará convencerme de que me acueste contigo! —exclamo, en el preciso instante en que el señor Muñoz abre la puerta, así que toda la clase lo oye.

—Buf… —Roman sonríe y levanta las manos en un gesto de rendición mientras entra de espaldas en el aula—. ¿Quién ha dicho nada de echar un polvo, colega? —Echa la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada, y eso permite que el espeluznante tatuaje del uróboros quede a la vista por unos momentos—. No quiero desilusionarte, guapa, pero si quisiera un buen revolcón, ¡la última a quien buscaría sería a una virgen!

Me acerco a toda prisa a mi mesa con las mejillas encendidas y la vista fija en el suelo. Me paso los siguientes cuarenta minutos dando respingos cuando mis compañeros de clase estallan en risas histéricas a pesar de los numerosos intentos por acallarlos del señor Muñoz, cada vez que Roman me lanza un ruidoso y repugnante beso. Corro a Puerta en cuanto suena el timbre. Estoy ansiosa por llegar hasta Damen antes de que lo haga Roman, porque tengo la certeza de que este lo presionará hasta que reaccione… y eso no nos lo podemos permitir, ya que está en posesión de la solución a nuestro problema.

Sin embargo, cuando giro el pomo de la puerta oigo:

—¿Ever? ¿Tienes un momento?

Me detengo. Mis compañeros de clase se agolpan a mis espaldas, impacientes por salir al pasillo, donde podrán seguir el ejemplo de Roman y burlarse de mí un poco más. Escucho su risa desdeñosa detrás de mí cuando me giro hacia el señor Muñoz para averiguar qué quiere.

—Lo hice. —Sonríe. Mantiene una pose rígida y su voz suena algo nerviosa, pero parece impaciente por contármelo.

Me siento incómoda, así que me cambio la mochila de hombro. Desearía haberme tomado la molestia de aprender a utilizar la visión remota para poder echarles un ojo a las mesas del comedor y asegurarme de que Damen se atiene a lo planeado.

—Me acerqué a ella, como tú me dijiste que hiciera.

Lo miro con los ojos entrecerrados y vuelvo a concentrarme en él. Se me revuelve el estómago cuando empiezo a comprender.

—La mujer del Starbucks. Sabine. ¿La recuerdas? Pues la he visto esta mañana. Incluso hemos hablado un rato y… —Se encoge de hombros y aparta la mirada. Es evidente que todavía está muy afectado por el incidente.

Me quedo de pie delante de él, sin aliento. Sé que tengo que acabar con esto, cueste lo que cueste, antes de que se me vaya de las manos.

—… Y tenías razón. Esa mujer es muy agradable. De hecho, aunque probablemente no debería contártelo, hemos quedado para cenar el viernes.

Estoy horrorizada. Las palabras se deslizan sobre mí mientras indago en su energía para ver la escena que se desarrolla en su cabeza.

Sabine está en la cola, pensando en sus cosas, hasta que Muñoz se acerca… y en ese momento se gira y le dirige una sonrisa que… que… ¡que es vergonzosamente coqueta!

Sin embargo, lo cierto es que no hay nada de lo que avergonzarse. Al menos para Sabine. Y tampoco para Muñoz. No, la única que siente vergüenza soy yo. Esos dos no podrían ser más felices.

Esto no puede ocurrir. Por demasiadas razones que no puedo pararme a enumerar, esa cena no puede tener lugar. Una de esas razones es que Sabine no es solo mi tía, ¡es la única familia que tengo en el mundo! Y otra, quizá incluso más importante, es el hecho de que, debido al patético y sensiblero arrebato sentimental que tuve el viernes en un momento de debilidad, Muñoz sabe que tengo poderes psíquicos… ¡y Sabine no!

Me ha costado muchísimo impedir que ella averiguara mi secreto, y no pienso dejar que un profesor de historia colado hasta las trancas lo estropee todo.

No obstante, justo cuando estoy a punto de decirle que no pueden salir, que no puede llevar a mi tía a cenar ni revelar ningún tipo de información que yo haya podido confesar de forma accidental durante un momento de debilidad porque pensaba que no volvería a verlo nunca, el profesor se aclara la garganta y dice:

—Anda, vete a comer antes de que se haga demasiado tarde. No pretendía retenerte tanto tiempo. Solo pensaba que…

—Ah, no, no pasa nada —replico—. Yo solo…

Pero no me deja terminar. Prácticamente me empuja hasta la puerta antes de despedirme con la mano.

—Vete ya —insiste—. Ve con tus amigos. Me ha parecido que debía darte las gracias, eso es todo.

Capítulo cinco

En cuanto llego a la mesa del comedor, me siento al lado de Damen, aliviada al descubrir que todo parece tan normal como cualquier otro día. Me da un apretón en la rodilla con la mano enguantada mientras echo un vistazo rápido al campus en busca de Roman.

—Ha desaparecido —me dice mentalmente.

—¿Ha desaparecido? —Lo miro con la boca abierta. Espero que eso de «Ha desaparecido» signifique «No está por aquí» y no «Me lo he cargado».

Damen se echa a reír, y el suave y melodioso sonido de su risa se transmite desde su cabeza hasta la mía.

—No me lo he cargado, te lo aseguro. Solo está… ausente. Eso es todo. Se ha ido en su coche hace unos minutos, con un tipo al que no había visto antes.

—¿Habéis hablado? ¿Ha intentado provocarte?

Damen hace un gesto negativo con la cabeza y me mira a los ojos.

—Genial —añado—. Porque no podemos permitirnos ir a por él… ¡No importa lo que haga! ¡Tiene el antídoto! ¡Lo ha admitido! Y eso significa que lo único que tenemos que hacer ahora es encontrar una forma de…

—Ever… —Frunce el entrecejo—. ¡No puedes creer nada de lo que él te diga! Eso es lo que hace Roman: miente y manipula a todos los que están a su alrededor. Tienes que mantenerte alejada de él… Te está utilizando… No se puede confiar en él…

Sacudo la cabeza. Esta vez es diferente. Lo presiento. Y necesito que Damen se dé cuenta también.

—No está mintiendo… en serio. Me ha dicho que…

No he acabado de formular la idea cuando Haven se inclina hacia delante, pasea la mirada entre nosotros y dice:

—Vale, ya está bien. ¿Qué narices está pasando aquí? En serio, ya es suficiente.

Al volverme hacia ella descubro que su afable aura amarilla brilla con tal intensidad que contrasta de manera increíble con la sobriedad de su ropa negra. Sé que no nos desea nada malo, pero es evidente que la hemos alterado.

—En serio, es como si… tuvieseis una espeluznante manera de comunicaros. Como el lenguaje entre gemelos o algo así. Solo que vosotros lo hacéis en silencio. Y da escalofríos.

Me encojo de hombros y abro la fiambrera para retirar con mucho cuidado el envoltorio de un sándwich que no pienso comerme. Estoy decidida a ocultar lo mucho que me ha preocupado su pregunta. Le doy un golpe a Damen con la rodilla y lo apremio telepáticamente a que se encargue del asunto, ya que yo no tengo ni la menor idea de qué decir.

—No finjáis que no estaba ocurriendo. —Haven entorna los párpados con suspicacia—. Os llevo observando un rato, y de verdad que empezabais a asustarme.

—¿Qué es lo que te asustaba? —Miles levanta la vista de su teléfono, pero solo un instante antes de concentrarse de nuevo en el mensaje.

—Estos dos. —Nos apunta con una uña corta pintada de negro que tiene restos de glaseado rosa en la punta—. Te lo juro, cada día están más raritos.

Miles asiente y deja el teléfono a fin de tomarse un momento para observarnos.

—Sí, yo también pensaba decíroslo. Me ponéis los pelos de punta, chicos. —Suelta una carcajada—. Por cierto, ¿de qué va todo eso del guante a lo Michael Jackson? Está tan pasado que ni siquiera tú conseguirás ponerlo de moda otra vez.

Haven frunce el ceño al ver que Miles intenta bromear con algo que ella se toma muy en serio.

—Ríete todo lo que quieras —replica con una mirada firme, inquebrantable—, pero hay algo raro en estos dos. Puede que todavía no sepa lo que es, pero pienso averiguarlo. Llegaré hasta el fondo del asunto, ya lo veréis.

Estoy a punto de decir algo cuando Damen sacude la cabeza, agita su bebida roja y se inclina hacia Haven.

—No pierdas el tiempo. No es tan siniestro como te crees. —Sonríe sin apartar la vista de ella—. Estamos practicando la telepatía, eso es todo. Intentamos leernos la mente en lugar de hablar siempre en voz alta. Así nos evitaremos problemas en clase. —Suelta una risotada y yo aprieto el sándwich con tanta fuerza que la mayonesa se escurre por los lados.

Miro con desconcierto a mi novio, que de repente ha decidido romper la regla número uno: ¡No le digas a nadie lo que somos ni lo que podemos hacer!

Me calmo un poco cuando Haven pone los ojos en blanco y dice:

—Por favor… No soy idiota…

—No pretendía insinuar que lo fueras. —Damen sonríe—. Es real, te lo aseguro. ¿Quieres intentarlo?

Me quedo helada, con el cuerpo rígido, como si estuviese contemplando un accidente que ha tenido lugar a un lado de la carretera… Solo que ese accidente en particular es el mío.

—Cierra los ojos y piensa en un número entre el uno y el diez, —asiente mientras la observa con expresión solemne—. Concéntrate en ese número con todas tus fuerzas. Dibújalo en tu mente con tanta claridad como te sea posible y pronúncialo en silencio una y otra vez. ¿Lo tienes?

Ella encoge los hombros y frunce el ceño en un gesto de profunda concentración. Sin embargo, solo tengo que observar su aura (que está cambiando a un verde oscuro y trapacero) y echar una ojeada a sus pensamientos para saber que está fingiendo. Ha elegido concentrarse en el color azul en lugar de en un número, como le ha pedido Damen.

Hace trampas porque cree que existen bastantes posibilidades de acertar un número entre diez posibles, y no quiere arriesgarse. Damen se rasca la barbilla, sacude la cabeza y dice:

—No recibo nada… ¿Seguro que estás pensando en un número entre el uno y el diez?

Haven asiente y concentra aún más sus pensamientos en un herboso tono de azul.

—En ese caso, nuestra comunicación debe de estar cortada. —Finge indiferencia—. No percibo ningún número.

—¡Prueba conmigo! —Miles abandona su teléfono y se inclina hacia Damen. Cierra un poco los párpados y se concentra con fuerza.

—¿Te vas a Florencia? —pregunta Damen.

Miles hace un gesto negativo con la cabeza.

—Tres. Para tu información, el número en el que pensaba era el tres. —Pone los ojos en blanco y esboza una sonrisa burlona—. Y, por cierto, todo el mundo sabe que voy a Florencia. Así que… buen intento.

—Todo el mundo menos yo —responde Damen con la mandíbula tensa. Tiene la cara tan blanca como la pared.

—Seguro que Ever te lo ha contado ya sabes, «telepáticamente». —Se echa a reír y vuelve al teléfono.

Echo un vistazo a Damen y me Pregunto por qué le preocupa tanto el viaje de Miles. Bueno, sé que antes vivía allí, pero ¡eso fue hace cientos de años! Le aprieto la mano par que me mire, pero sus ojos siguen clavados en Miles, y aún tiene esa expresión de desconcierto en el rostro.

—Lo de la telepatía ha sido un buen intento —dice Haven, que desliza el dedo sobre la parte superior de su magdalena hasta que queda cubierto de glaseado de fresa, pero me temo que tendréis que inventaros algo mejor. Lo único que habéis conseguido demostrar es que sois aún más raritos de lo que creía. Pero no os preocupéis, llegaré al fondo de la cuestión. Descubriré vuestro sucio secretillo dentro de poco.

Contengo una risilla nerviosa con la esperanza de que mi amiga solo esté bromeando, pero al indagar su cabeza descubro que habla muy en seno.

—¿Cuándo te marchas? —pregunta Damen, aunque solo por mostrarse amable, porque ya ha descubierto la respuesta en la mente de Miles.

—Pronto, pero no tanto como me gustaría —responde Miles con los ojos iluminados—. ¡Que empiece la cuenta atrás!

Damen asiente y su mirada se suaviza un poco cuando dice:

—Te encantará. A todo el mundo le encanta. Florencia es un lugar preciso.

—¿Has estado allí? —preguntan Miles y Haven a un tiempo.

Damen asiente con la mirada perdida.

—Viví allí una vez… hace mucho tiempo.

Haven vuelve a mirarnos con suspicacia.

—Drina y Roman también vivieron allí —comenta.

Damen se encoge de hombros con una expresión despreocupada, como si esa conexión no significara nada para él.

—Bueno, ¿no te parece un poco extraño? Los tres habéis vivido en la misma ciudad italiana y habéis acabado aquí… ¿con solo unos meses de diferencia? —Se inclina hacia él y deja a un lado la magdalena en busca de respuestas.

Sin embargo, Damen se muestra firme. Negándose a hacer o decir nada que pueda traicionarlo, se limita a dar sorbos de su bebida roja y a encoger los hombros de nuevo, como si no mereciera la pena profundizar en ese tema.

—¿Hay algo que deba ver mientras estoy allí? —pregunta Miles, Por romper la tensión más que por otra cosa—. ¿Algo que no debería perderme?

Damen finge pensárselo un poco, aunque la respuesta llega con rapidez.

—En Florencia hay que verlo todo. Pero sin duda debes pasarte el Ponte Vecchio, que fue el primer puente construido sobre el río Arno y el único que sigue en pie después de la guerra. Ah, y también debes visitar la Gallería dell’Accademia, que alberga el David de Miguel Ángel, entre otras obras importantes. Y quizá también…

—Desde luego que iré a ver el David —dice Miles—. Y también el puente, y el famoso Duomo, y todos los demás lugares que aparecen en los «top 10» de las listas de las guías turísticas, pero me interesan más los lugares pequeños y poco frecuentados… ya sabes, donde van todos los florentinos enrollados. Roman se mostró muy entusiasmado con un sitio… no recuerdo cómo se llamaba, pero según él contiene algunos artefactos secretos renacentistas, además de pinturas y objetos de los que muy poca gente ha oído hablar. ¿Conoces algún lugar de esos? O aunque sean bares, tiendas o esa clase de cosas.

Damen lo mira con una expresión tan penetrante que me provoca escalofríos.

—Nada de ese estilo —contesta. Intenta suavizar su expresión, pero su tono de voz es de lo más cortante—. Aunque lo más probable es que cualquier lugar que afirme ser una gran galería de arte y no aparezca en las guías turísticas sea en realidad un fraude. El mercado de antigüedades está lleno de falsificaciones. No deberías perder el tiempo con eso cuando hay tantas cosas que ver, y mucho más interesantes.

Miles, que ha perdido interés en la conversación, encoge los hombros y vuelve a centrarse en el móvil para seguir con los mensajes.

—Vale —murmura mientras teclea con rapidez—. Da igual. Roman dijo que me haría una lista.

Capítulo seis

—Me asombra lo mucho que has progresado. —Damen sonríe—. ¿Has aprendido todo esto por tu cuenta?

Asiento mientras contemplo la enorme habitación vacía, satisfecha conmigo misma por primera vez desde hace semanas.

En el momento en que Damen mencionó que quería retirar todos los carísimos muebles con los que había llenado la estancia durante el reinado de terror de Roman, me puse manos a la obra. Aproveché la oportunidad para deshacerme de la hilera de sillones reclinables de cuero negro y los televisores de pantalla plana, la mesa de billar con tapete rojo y la barra cromada: todos los símbolos y manifestaciones físicas de la fase de nuestra relación más sombría hasta el momento. Me ensañé con cada pieza con tanto entusiasmo que… bueno, ni siquiera estoy segura de dónde acabaron. Lo único que sé es que ya no están aquí.

—Parece que ya no necesitas mis lecciones.

—No estés tan seguro. —Me doy la vuelta y sonrío mientras le aparto de la cara un mechón oscuro y ondulado con mis nuevos Cantes. Espero que podamos conseguir la cura de Roman pronto, o que al menos encontremos una alternativa mejor—. No tengo ni la menor idea de dónde acabaron esas cosas… Además, no puedo volver a llenar este espacio, ya que no sé dónde guardaste todas las cosas que tenías aquí. —Busco su mano un segundo tarde y frunzo el ceño al descubrir que se aleja de mí para dirigirse a la ventana.

—Los muebles… —dice con un tono grave y serio mientras contempla el cuidado césped a través del cristal— han retornado a sus orígenes. Han vuelto a su estado original de energía pura con potencial para convertirse en cualquier cosa. Y lo demás… —Se encorva y las fuertes líneas de sus hombros se alzan ligeramente antes de volver a bajar—. Bueno, eso ya da igual5 ¿no crees? Ahora ya no lo necesito.

Observo su espalda y me fijo en su silueta esbelta, en su pose despreocupada. Me pregunto cómo es posible que no le interese recuperar sus preciados recuerdos del pasado (el retrato que le hizo Picasso con aquel sobrio traje azul, o el que le hizo Velázquez a lomos de un semental blanco encabritado), por no mencionar todas esas asombrosas reliquias de siglos anteriores.

—Pero… ¡esas cosas tienen un valor incalculable! Tienes que recuperarlas. ¡Son únicas!

—Cálmate, Ever. Son solo cosas. —Su voz suena firme, resignada. Se gira hacia mí de nuevo antes de añadir—: Ninguna de ellas tiene un significado real. Lo único que importa de verdad eres tú.

Y aunque ese sentimiento resulta de lo más dulce y sincero, no me afecta como debería. Lo único que parece importarle estos días, aparte de mí, es estar en sintonía con el karma. Debo admitir que me parece estupendo que seamos el número uno y el dos de su lista de prioridades, pero el problema es que el resto de la lista… está en blanco.

—En eso te equivocas. No son solo cosas —respondo con voz apremiante y persuasiva mientras me acerco a él con la esperanza de que me escuche esta vez—. Libros firmados por Shakespeare y las hermanas Brontë, candelabros de María Antonieta y Luis XVI… Está claro que esos objetos no son solo «cosas». ¡Son historia, por el amor de Dios! No puedes quedarte como si nada, como si no fueran más que una caja de cacharros viejos que has donado a una organización caritativa.

Su mirada se dulcifica mientras traza una línea desde mi sien hasta mi barbilla con el dedo enguantado.

—Creí que odiabas mi «vieja y polvorienta» habitación, como la llamaste una vez.

—La gente cambia. —Encojo los hombros. Deseo, y no por primera vez, que vuelva a ser el Damen que conocía—. Y hablando de cambios, ¿por qué te agobia tanto el viaje de Miles a Florencia? —Noto que se pone rígido ante la mera mención de la ciudad—. ¿Es porque está relacionado con Drina y Roman? ¿No quieres que se entere de esa conexión?

Me observa durante unos instantes y separa los labios como si fuera a decir algo, pero luego se da la vuelta y murmura:

—No puede decirse que esté «agobiado».

—¿Sabes una cosa? Tienes toda la razón del mundo. Para una persona normal, eso no podría considerarse «agobiado». Pero para un chico que siempre ha sido el más sereno y tranquilo del lugar… en fin, lo único que hace falta para saber que estás molesto es que arrugues el ceño y que aprietes la mandíbula un poco.

Suspira, y sus ojos buscan los míos mientras se acerca a mí una vez más.

—Viste lo que ocurrió en Florencia. —Se mueve con incomodidad—. A pesar de todas sus virtudes, también es un lugar que evoca recuerdos insoportables que preferiría no tener que explorar.

Trago saliva con esfuerzo mientras rememoro lo que vi en Summerland: a Damen escondido en una pequeña y oscura alacena, contemplando cómo los canallas que buscaban el elixir mataban a sus padres… y luego sufriendo abusos como pupilo de la iglesia… hasta que la Peste Negra barrió Florencia, momento en que les dio a Drina y a los demás huérfanos el brebaje de la inmortalidad con la esperanza de poder curarlos, sin tener ni idea de que eso les otorgaría la vida eterna…

Me siento como la peor novia del mundo por haberle recordado algo así.

—Prefiero concentrarme en el presente. —Hace un gesto con la cabeza para señalar la enorme estancia vacía—. Y en estos momentos necesito tu ayuda para volver a amueblar este lugar. Según mi agente inmobiliario, la gente que quiere comprar una casa busca espacios con un aspecto limpio, elegante y contemporáneo. Y aunque había pensado en dejar la casa vacía para enfatizar la amplitud de las habitaciones, supongo que podríamos intentar…

—¡¿Tu agente inmobiliario?! —exclamo, tan ahogada con esas palabras que mi voz se eleva unas cuantas octavas al final de la pregunta—. ¿Para qué necesitas a un agente inmobiliario?

—Voy a vender la casa. —Hace un gesto indolente—. Creí que lo entenderías…

Miro a mi alrededor y echo de menos el antiguo canapé de terciopelo con sus mullidos cojines, ya que sé que me proporcionaría un aterrizaje perfecto cuando mi cuerpo se venga abajo y mi cabeza explote en silencio.

Sin embargo, me limito a quedarme en pie, decidida a no derrumbarme. Miro al único novio que he tenido en los últimos cuatrocientos años, a ese chico increíblemente guapo, como si fuera la primera vez que lo veo.

—No te enfades tanto… Nada ha cambiado. No es más que una casa. Una casa demasiado grande. Además, de todas formas nunca he necesitado tanto espacio. Ni siquiera utilizaba la mayoría de las habitaciones.

—Entonces, ¿con qué piensas remplazaría? ¿Con una tienda de campaña?

—Pienso que debo reducir la escala, eso es todo. —Tiene una expresión suplicante que me ruega comprensión—. Nada siniestro, Ever. No pretendo hacerte daño.

—¿Y tu agente inmobiliario también va a ayudarte con eso? ¿Con lo de «reducir la escala»? —Lo observo con detenimiento y me preguntó qué es lo que le ocurre, hasta dónde piensa llegar—. Vamos, Damen, si lo que quieres es algo más pequeño, ¿por qué no te limitas a hacerlo aparecer? ¿Por qué has elegido la manera convencional?

Lo recorro con la mirada, desde su gloriosa cabeza de cabello brillante y oscuro hasta sus pies perfectos calzados con chanclas de goma, mientras recuerdo que no hace mucho yo misma deseaba volver a ser normal, como todos los demás. Sin embargo, ahora que me estoy acostumbrando a utilizar mis poderes, ya no le encuentro sentido a eso.

—¿De qué va todo esto en realidad? —pregunto con los ojos encerrados. Me siento bastante traicionada—. Fuiste tú quien me trajo aquí. Eres tú quien me ha hecho de esta forma. Y ahora que al final me he acostumbrado, ¿decides dejarlo sin más? Vamos, en serio, ¿por qué haces esto?

Pero en lugar de responderme, cierra los ojos y proyecta una imagen en la que ambos parecemos felices y contentos correteando por una hermosa playa de arenas rosadas.

Cruzo los brazos con fuerza. No pienso jugar hasta haber obtenido las respuestas que busco.

Él suspira y mira por la ventana. Luego se gira hacia mí y dice:

—Ya te lo he dicho: mi único recurso, mi única forma de salir de este infierno que he creado, es ponerme en sintonía con el karma. Y mi única manera de lograr eso es renunciar a la ostentación, a la buena vida, a los gastos astronómicos y a todas las demás extravagancias de las que he disfrutado durante los últimos seiscientos años. Vivir la vida de un ciudadano normal. Debo ser honesto, humilde y trabajar muy duro, esforzarme cada día como todos los demás.

Lo observo con detenimiento mientras repito sus palabras en mi mente. Apenas puedo creer lo que acabo de oír.

—¿Y cómo planeas hacer eso exactamente? —pregunto con suspicacia—. A ver, en tus seiscientos años de vida, ¿alguna vez has tenido un trabajo de verdad?

Aunque hablo muy en serio, porque para mí esto no es ninguna broma, él inclina la cabeza hacia atrás y se echa a reír como si en realidad lo fuera.

Al final se calma lo suficiente para contestar:

—¿Crees de verdad que nadie me contratará? —Vuelve a reírse, aunque esta vez con más ganas—. Ever, por favor… ¿No te parece que llevo en este mundo el tiempo suficiente como para haber adquirido unas cuantas habilidades?

Abro la boca para responder, porque deseo explicarle que, si bien es del todo alucinante verlo pintar un Picasso con una mano (y mejor que el propio Picasso) mientras dibuja un Van Gogh con la otra, lo cierto es que no creo que eso vaya a servirle de gran ayuda a la hora de conseguir el codiciado puesto de camarero en el Starbucks de la esquina.

Sin embargo, antes de que pueda decirle eso, Damen se sitúa a mi lado con tal elegancia y velocidad que lo único que consigo pronunciar es:

—Bueno, para ser alguien que ha dado la espalda a sus dones, todavía puedes moverte con una rapidez asombrosa. —Soy consciente del cálido y maravilloso hormigueo que recorre mi piel cuando él me rodea la cintura con los brazos y me estrecha contra su pecho, evitando con mucho cuidado el contacto piel contra piel—. ¿Y qué pasa con lo de la telepatía? —susurro—. ¿Piensas renunciar a eso también? —Estoy tan abrumada por su proximidad que me cuesta formular la pregunta.

—No pienso renunciar a nada de lo que me acerca más a ti —dice mientras me mira a los ojos con serenidad y firmeza—. En cuanto al resto… —Contempla el espacio vacío que lo rodea antes de centrar su atención de nuevo en mí—. Dime, Ever, ¿qué te importa más: el tamaño de mi casa… o el de mi corazón?

Me muerdo los labios y aparto la mirada. La verdad que encielan sus palabras hace que me sienta diminuta y avergonzada.

—¿De verdad importa algo que prefiera el autobús a un BMW o las marcas blancas a Gucci? Porque el coche, el vestuario, el código postal… no son más que nombres, cosas que sin duda es divertido tener alrededor, pero que al final no tienen nada que ver con la persona que soy en realidad. No tienen nada que ver con mi verdadero yo.

Trago saliva y me concentro tan solo en él. En realidad me da igual su BMW o su castillo en Francia; después de todo, si quisiera esas cosas podría hacerlas aparecer yo misma. Pero aunque no son importantes, si quiero ser sincera debo admitir que formaban parte de la atracción inicial… junto con la persona deslumbrante, inteligente y misteriosa que me cautivó desde el principio.

De cualquier forma, cuando por fin lo miro de nuevo, de pie ante mí, despojado de todos los lujos y ostentaciones, pertrechado únicamente con la esencia de lo que es en realidad, me doy cuenta de que se trata del mismo chico cálido y maravilloso que ha sido siempre. Lo que demuestra que tiene razón: ninguna de las demás cosas tiene importancia.

Nada que no tenga que ver con su alma.

Sonrío y recuerdo de repente el único lugar donde podemos estar juntos a salvo, protegidos de cualquier daño. Aferró su mano enguantada antes de decir:

—Ven, quiero enseñarte algo. —Y empiezo a tirar de él.

Capítulo siete

Al principio me preocupaba que él se negara a ir a un lugar en el que no solo hay que utilizar la magia para entrar, sino en el que además no encuentras otra cosa que magia desde que llegas. Pero después de aterrizar en ese amplio campo fragante, Damen se sacude la parte trasera de los vaqueros y mira a su alrededor mientras me dice:

—Vaya… Creo que jamás he podido crear el portal con tanta rapidez.

—Anda ya… Fuiste tú quien me enseñó a hacerlo —le contesto con una sonrisa. Contemplo el prado de flores palpitantes y árboles vibrantes, y me doy cuenta de que aquí todo está reducido a su más pura forma de belleza y energía.

Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos para protegerme del cálido resplandor luminoso y de la neblina brillante. Recuerdo la última vez que estuve aquí, cuando bailé con el Damen que había manifestado en este mismo prado, demorando el momento de dejarlo marchar.

—Entonces, ¿no te parece mal estar aquí? —pregunto, ya que no sé muy bien hasta dónde se extiende su prohibición de cosas mágicas—. ¿No estás enfadado?

Niega con la cabeza y me da la mano.

—Jamás me cansaré de Summerland. Es una manifestación de belleza y promesa en su forma más pura.

Nos abrimos camino a través del pasto, animados por la hierba que sentimos bajo las plantas de los pies y las flores silvestres doradas que acarician los dedos de nuestras manos mientras andamos. Sabemos que en este lugar todo es posible, cualquier cosa, y eso incluye… quizá… la posibilidad de un «nosotros».

—Echaba de menos esto. —Sonríe mientras mira a su alrededor—. No recuerdo las últimas semanas sin este lugar, pero aun así tengo la sensación de que ha pasado una eternidad desde la última vez que estuvimos aquí.

—Me parecía muy raro venir sin ti —le digo al tiempo que lo conduzco hasta una hermosa pérgola de estilo balinés situada junto a un arrollo irisado—. Aunque descubrí un lugar nuevo que estoy impaciente por enseñarte. Pero eso será después… ahora no.

Echo la gasa blanca a un lado y me dejo caer sobre los suaves cojines blancos Sonrío cuando Damen se sitúa a mi lado. Permanecemos tumbadas, contemplando las vigas de madera de cocotero. Tenemos las cabezas juntas, y las plantas de nuestros pies se encuentran a escasos centímetros de distancia… el resultado de mi estirón debido al elixir.

—¿Qué es esto? —Se gira hacia un lado mientras cierro las cortinas con la mente. Quiero desconectar de todo lo que nos rodea para poder disfrutar de nuestro propio espacio privado.

—Vi una como esta en la portada de una revista de viajes que hablaba sobre un exótico complejo hotelero, y me gustó tanto que quise hacer aparecer la mía propia. Ya sabes, para que podamos… pasar el rato… y esas cosas. —Aparto la mirada, con el corazón acelerado y las mejillas sonrosadas. Me preocupa ser la seductora más patética que haya conocido en sus seis siglos de existencia.

Sin embargo, Damen se limita a reír y me atrae tanto hacia él que nuestros cuerpos casi se tocan. Tan solo nos separa un delgadísimo velo de energía resplandeciente, una película palpitante que flota entre nosotros y nos permite estar cerca sin riesgo de hacernos daño.

Cierro los párpados y me rindo al placer de la oleada de calidez y hormigueo que genera la proximidad de nuestros cuerpos. Dos corazones que laten en perfecta armonía, que se acercan y se separan, que se expanden y se contraen con tal sincronización que parecen un único órgano. Todo lo que siento es tan bueno, tan natural, tan «correcto», que me acerco un poco más. Apoyo la cabeza en el hueco que forman su hombro y su cuello, deseando probar la dulzura de su piel e inhalar la calidez de su esencia. Damen suelta un gemido gutural cuando cierro los ojos, me aprieto contra sus caderas y saco la lengua para poder lamer su piel… aunque solo consigo que se aparte de un salto, tan rápido que lo único que roza mi lengua es el cojín.

Me pongo en pie con dificultad y él se aleja a tal velocidad que se convierte en un borrón. Se detiene solo cuando se encuentra a salvo al otro lado de las cortinas, con los ojos en llamas y el cuerpo temblando.

Le ruego que me diga qué es lo que ha ocurrido y camino hacia él con intención de ayudarlo. Sin embargo, en cuanto ve que me acerco se aparta de nuevo y levanta la mano para advertirme que me mantenga alejada.

—No me toques —dice—. Por favor, quédate donde estás. No te acerques más.

—Pero… ¿por qué? —Mi voz suena ronca, inestable, y me tiemblan las manos a los costados—. ¿He hecho algo malo? Creí que… bueno, como estamos aquí y en Summerland no puede pasar nada malo… en fin, creí que estaría bien que intentáramos…

—No es eso, Ever. Se trata de… —Hace un gesto negativo con la cabeza. Sus ojos están más oscuros que nunca, tan oscuros que el iris no se distingue de las pupilas—. ¿Y quién dice que aquí no puede ocurrir nada malo? —Su voz suena tan cortante, tan dura, que resulta evidente que está muy lejos de su habitual estado de calma inquebrantable.

Trago saliva y clavo la vista en el suelo. Me siento estúpida, ridícula… Estaba tan desesperada por estar con mi novio que he puesto su vida en peligro.

—Supongo que… lo cierto es que di por hecho que… —Mi voz se apaga. Sé muy bien lo que ocurre cuando uno da las cosas por sentado. No solo fastidias el «tú y yo»; en este caso en particular, además el «tú» puede acabar muerto—. Lo siento. —Me disculpo, a sabiendas de que sentirlo no sirve de nada en las circunstancias letales en las que nos encontramos—. Supongo… Supongo que no lo pensé bien. No sé qué decir.

Me encojo levemente y me rodeo la cintura con los brazos en un intento por hacerme más pequeña, tan diminuta que desaparezca de su vista. Aun así, no puedo evitar preguntarme qué suceso maligno podría ocurrir en un lugar en el que la magia fluye con tanta facilidad, en el que las heridas se curan al instante. Si no estamos a salvo aquí, ¿dónde lo estaremos?

Damen me mira y responde a todas las preguntas que rondan mi cabeza cuando dice:

—Summerland contiene la posibilidad de todas las cosas. Hasta el momento, solo hemos visto la luz, pero ¿quién dice que no tiene un lado oscuro? Tal vez no todo sea lo que creemos.

Lo miro de soslayo y recuerdo que, cuando conocí a Romy y a Rayne, ellas me dijeron algo parecido. Damen hace aparecer un hermoso banco de madera tallada y luego me pide con un gesto que me siente. Ocupo el extremo más alejado del asiento, ya que no deseo que se aparte otra vez.

—Ven —dice, y me insta a acercarme—. Hay algo que debes ver… algo que debes comprender. Así que, por favor, cierra los ojos y despeja tu mente de todo pensamiento para poder concentrarte lo mejor posible. Mantente abierta y receptiva a todas las imágenes que te envíe. ¿Puedes hacerlo?

Hago un gesto afirmativo mientras cierro los ojos con fuerza e intento sacar de mi mente pensamientos del tipo: «¿Qué está pasando? ¿Está cabreado conmigo? ¡Por supuesto que está cabreado conmigo! ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Pero… ¿se ha enfadado mucho? ¿Es posible que cambie de opinión y volvamos a empezar?». Mi lista paranoica de pensamientos habituales se reproduce una y otra vez.

No obstante, incluso después de despejar mi mente y esperar durante lo que me parece un tiempo razonable, lo único que veo es un inmenso vacío negro.

—No capto nada —le digo al tiempo que abro uno de mis párpados para mirarlo de reojo.

Damen sigue con los ojos cerrados y el ceño fruncido en un gesto de concentración, mientras continúa proyectando las imágenes con todas sus fuerzas.

—Escucha —me dice—. Y mira en lo más profundo de tu interior. Limítate a cerrar los párpados y a recibir.

Respiro hondo y lo intento una vez más, pero aun así, lo único que percibo es un silencio abrumador y la sensación de un agujero negro y vacío.

—Lo siento mucho, de verdad… —susurro. No quiero que se enfade, pero está claro que no lo estoy haciendo bien—. No recibo otra cosa que silencio y oscuridad.

—Exacto —murmura él, impertérrito ante mis palabras—. Ahora, por favor, dame la mano y profundiza, atraviesa la capa superficial utilizando todos tus sentidos, y luego dime lo que ves.

Tomo una profunda bocanada de aire y hago lo que me pide: busco su mano y atravieso la sólida pared negra, pero lo único que consigo es más de lo mismo.

Hasta que…

Hasta que…

Me veo absorbida por un agujero negro, sacudiendo los brazos y las piernas, incapaz de detenerme o de aminorar la velocidad de la caída. Desciendo hacia la oscuridad, y mi grito horrible y estridente es lo único que se oye. Justo cuando estoy segura de que este salto no tiene fin… todo se detiene. El grito. La caída. Todo. Cada una de las cosas. Me quedo suspendida. Flotando. Colgada. Completamente aislada en este solitario espacio sin principio ni fin. Perdida en la oscuridad de este abismo interminable y deprimente en el que no hay rastro de luz. Abandonada en un vacío infinito, en un mundo perdido y solitario donde la medianoche es eterna. Y de pronto empiezo a comprenderlo todo…

Aquí es donde vivo ahora.

Un infierno del que no hay salida.

Intento huir, gritar, pedir ayuda… pero es inútil. Estoy congelada, paralizada, sin habla… sola para el resto de la eternidad. Apartada a propósito de todo lo que conozco y quiero. Alejada de todo lo que existe. Sé que no tengo más elección que rendirme mientras mi mente se queda en blanco, y mi cuerpo, fláccido.

No tiene sentido luchar cuando no hay nadie que pueda salvarme.

Permanezco inmóvil, sola, eterna. De pronto, una consciencia sombría repta por mi cuerpo, tironea desde un lugar que está fuera de mi alcance…

Hasta que…

Hasta que…

Me veo arrancada de ese infierno y acabo en los brazos de Damen. Siento un alivio inmenso al contemplar su rostro hermoso y preocupado por encima de mí.

—Lo siento muchísimo… Creí que te había perdido… ¡Creí que no volverías jamás! —grita con la voz quebrada por el llanto al tiempo que me abraza con fuerza.

Me aferro a él. Me tiembla el cuerpo, mi corazón va a mil por hora y tengo la ropa empapada de sudor. Nunca me había sentido tan sola en toda mi vida… tan desconectada de todo, de todas las cosas «vivas». Lo agarro con todas mis fuerzas, reacia a dejarlo marchar. Conecto mi mente con la suya y le pregunto por qué me ha hecho pasar por esto.

Él se aparta y me cubre la cara con las manos mientras sus ojos buscan los míos.

—Lo siento. No intentaba castigarte ni hacerte daño. Solo quería mostrarte algo, algo que debías experimentar en primera persona Para poder entenderlo.

Hago un gesto de conformidad, porque aún no confío en mi voz. Sigo abatida por esa experiencia tan horrible en la que tenía la impresión de que mi alma había muerto.

—¡Dios mío! —Abre los ojos de par en par—. ¡Es eso! ¡Es justo eso! ¡El alma deja de existir!

—No lo entiendo —contesto con voz ronca y trémula—. ¿Qué es ese espantoso lugar?

Damen aparta la mirada y me da un apretón en los dedos antes de decir:

—El futuro. Shadowland, el mundo de la oscuridad. El abismo eterno al que me creía destinado… el que esperaba que solo fuera para mí… —Cierra los ojos y sacude la cabeza—. Pero ahora sé que no es así. Ahora sé que si no tienes cuidado, muchísimo cuidado, tú también acabarás allí.

Lo miro e intento decir algo, pero él me interrumpe antes de que pueda pronunciar las palabras.

—Los últimos días he tenido visiones (atisbos, en realidad) de varios momentos de mi pasado… Tanto del pasado lejano como del reciente. —Me mira, atento a cada expresión de mi rostro—. Pero cuando hemos llegado aquí… —Hace un gesto para señalar lo que nos rodea—, todo ha empezado a volver poco a poco hasta convertirse en una marea arrolladora de recuerdos, entre los que se incluyen los momentos que pasé bajo el control de Roman. También he revivido mi muerte. Durante los breves instantes transcurridos después de que rompieras el círculo y antes de que me dieras el antídoto, estuve a punto de morir, ya lo sabes. Vi toda mi vida ante mí, los seiscientos años de vanidad, narcisismo, egoísmo y avaricia sin límites. La vi como si se tratara de una película interminable en la que se narraban todos mis actos, todas las fechorías que he cometido (acompañadas de su correspondiente impacto). Pude contemplar los efectos, tanto mentales como físicos, que ha generado mi negligencia a la hora de tratar a la gente. Y aunque hice unas cuantas cosas honestas aquí y allá, la mayoría… bueno, consistía en siglos y siglos de actuar exclusivamente en mi propio interés, de pensar muy poco o nada en los demás. De concentrarme en el mundo físico en detrimento de mi alma. Y eso me da la certeza de que tengo toda la razón: lo que nos ocurre ahora es culpa de mi karma. —Sacude la cabeza y me mira a los ojos con tal sinceridad que me entran ganas de estirar la mano para tocarlo, de decirle que todo saldrá bien. Sin embargo, permanezco inmóvil. Me da la impresión de que tiene que decirme más cosas, y de que estas serán aún peores.

»En el momento de mi muerte, en lugar de venir aquí, a Summerland… —Se le quiebra la voz, pero se obliga a continuar—. Fui… Fui a un lugar totalmente diferente. A un lugar oscuro y frío similar a Shadowland. Y experimenté lo mismo que tú acabas de sentir. Me sentí solo, suspendido, aislado… y supe que sería así para toda la eternidad. —Me mira con la esperanza de que lo entienda—. Justo lo que tú has sentido. Fue como si estuviera aislado, sin alma… sin conexión con nada ni con nadie.

Lo miro fijamente a los ojos mientras un frío sobrenatural se extiende por mi piel. Nunca había visto a Damen tan abatido… tan arrepentido.

—Y ahora sé qué es lo que he pasado por alto durante todos estos años…

Aprieto las rodillas contra el pecho a fin de protegerme de lo que viene a continuación.

—Solo nuestros cuerpos físicos son inmortales. Nuestras almas no lo son.

Aparto la vista, incapaz de seguir mirándolo a la cara, incapaz de respirar.

—Ese es el futuro al que te enfrentas. El futuro que te he asegurado si, Dios no lo quiera, ocurriera algo.

Mis dedos vuelan por instinto hacia mi garganta mientras recuerdo lo que Roman dijo sobre mi chakra débil, mi falta de discernimiento y mi debilidad. Me pregunto si existe alguna forma de protegerlo.

—Pero… ¿cómo puedes estar tan seguro? —Lo miro como si estuviera atrapada en un sueño, en una horrible pesadilla de la que no hay forma de escapar—. Lo que quiero decir es que hay muchas posibilidades de que te equivoques, porque todo ocurrió muy rápido. Puede que solo fuera un estado temporal, ¿no crees? Te traje de vuelta a la vida tan rápido que no tuviste tiempo de llegar hasta allí.

Él sacude la cabeza y me mira a los ojos antes de hablar.

—Dime una cosa, Ever, ¿qué viste al morir? ¿Cómo pasaste esos escasos segundos transcurridos entre el instante en el que tu alma dejó tu cuerpo y el momento en que yo te devolví la vida?

Trago saliva con dificultad y desvío la mirada. Contemplo los árboles, las flores, el colorido arroyo que corre en las cercanías mientras recuerdo el día que estuve en este mismo prado. Me fascinó tanto su intensa fragancia, la neblina resplandeciente, el abrumador sentimiento de amor incondicional, que me sentí tentada de quedarme para siempre, de no salir de aquí nunca.

—La razón por la que no viste el abismo es que aún eras mortal. Experimentaste la muerte de un mortal. Sin embargo, en el momento en que bebiste del elixir que te garantiza la vida eterna, todo cambió. Tu destino pasó de ser una eternidad en Summerland o en el lugar que hay más allá del puente… a una eternidad en Shadowland.

Sacude la cabeza y mira hacia otro lado, tan hundido en su mundo privado de arrepentimiento que temo que jamás lograré llegar hasta él de nuevo. No obstante, sus ojos vuelven a los míos un instante después.

—Podemos vivir una eternidad en el plano terrestre, los dos juntos —me dice—. Pero si ocurriera algo, si uno de los dos muriera… —Niega con la cabeza—. Iría directo al abismo, y jamás volveríamos a vernos.

Intento decir algo, desesperada por refutar esa idea, por convencerle de que se equivoca, pero no puedo hacerlo. No tiene sentido. Solo tengo que mirarlo a los ojos para saber que es verdad.

—Y por más que crea en la magia sanadora de este lugar (no hay más que ver la forma en que ha restaurado mi memoria)… —Vuelve a sacudir la cabeza—. No puedo permitirme el lujo de ceder, y no importa lo mucho que te desee. Es demasiado arriesgado. Además, no tenemos pruebas de que aquí vaya a ocurrir algo distinto que en el plano terrestre. Es un riesgo que no me puedo permitir correr. No cuando necesito hacer todo lo posible por mantenerte a salvo.

—¿Mantenerme a salvo? —pregunto con voz ahogada—. ¡Es a ti a quien hay que salvar! ¡Todo esto empezó por mi culpa! ¡Si no hubiera…!

——Ever, por favor… —Su voz suena firme, decidida a conseguir que lo escuche—. No puedes culparte. Cuando pienso en la vida que he llevado… en las cosas que he hecho… —Hace un gesto desesperado con la cabeza—. No me merezco nada mejor. Y si habría alguna duda sobre la responsabilidad de mi karma en todo esto… bueno, creo que ya ha quedado disipada. He dedicado la mayor parte de mis seiscientos años a los placeres físicos y he descuidado mi alma… Y este es el resultado: un toque de atención. Por desgracia, te he arrastrado conmigo, así que no te equivoques, lo único que me preocupa eres tú. Eres mi única prioridad. Mi vida solo es importante mientras pueda estar lo bastante bien como para protegerte de Roman, a ti y a cualquiera a quien él pudiera hacer daño. Y eso significa que nunca podremos estar juntos. Jamás. Es un riesgo que no puedo correr.

Me giro hacia el arroyo mientras un millar de pensamientos se agolpan en mi cerebro. Aunque he oído todo lo que acaba de decir, aunque he experimentado el abismo en mis propias carnes, no estaría dispuesta a renunciar a lo que soy.

—¿Y los demás huérfanos? —susurro al recordar que conté a seis, incluyendo a Roman—. ¿Qué les ocurrió a ellos? ¿Sabes si se volvieron malvados, como Roman y Drina?

Damen encoge los hombros y se levanta del banco para colocarse delante de mí.

—Siempre di por hecho que a estas alturas estarían demasiado viejos y achacosos como para suponer una amenaza real. Eso es lo que ocurre tras los primeros ciento cincuenta años: envejeces. Y la única forma de revertir el proceso es volver a beber el elixir. Supongo que Drina almacenó suministros mientras estuvimos casados y que le dio parte de ellos a Roman, quien al final descubrió cómo elaborarlo por su cuenta y se lo pasó a los demás. —Sacude la cabeza.

—Así que ahí es donde está Drina ahora… —susurro, abrumada por los remordimientos tras descubrir la verdad. Por más malvada que fuera, no se merecía eso. Nadie se merece eso—. La envié a Shadowland… y ahora ella… —Hago un gesto negativo, incapaz de continuar.

—No lo hiciste tú. Fui yo. —Se sitúa a mi lado, tan cerca que no hay más que una delgadísima capa de energía vibrante entre nosotros—. En el momento en que la convertí en inmortal, sellé su destino. Igual que hice contigo.

Trago saliva de nuevo, reconfortada por su calidez y por su intento de convencerme de que no soy la verdadera responsable de enviar al infierno a la que fue mi enemiga número uno en todas mis vidas.

—Lo siento muchísimo —murmura con los ojos cargados de arrepentimiento—. Siento muchísimo haberte metido en esto. Debería haberte dejado en paz… Debería haberme alejado hace mucho tiempo. Habrías estado mucho mejor si no me hubieras conocido nunca…

No quiero ni pensar en esa posibilidad; es demasiado tarde para mirar atrás o replantearse las cosas.

—Pero si estamos destinados a estar juntos… tal vez este sea nuestro destino.

En cuanto veo su expresión, me doy cuenta de que no está convencido de eso.

—O tal vez forcé algo que nunca estuvo destinado a ocurrir. —Frunce el ceño—. ¿Alguna vez te has parado a pensar eso?

Aparto la vista y admiro la belleza que nos rodea. Sé que las palabras, por sí solas, jamás podrán cambiar nada de esto. Solo los actos sirven de algo. Y, por suerte para nosotros, sé muy bien por dónde empezar.

Me pongo en pie y tiro de él mientras le digo:

—Vamos. No necesitamos a Roman… No necesitamos a nadie… ¡Conozco el lugar perfecto!

Capítulo ocho

Me encamino hacia los Grandes Templos del Conocimiento. Nos detenemos justo delante de los escalones de mármol y lo miro, preguntándome (en realidad, ¡deseando!) que él pueda ver lo que yo veo: la fachada cambiante, lo único que se requiere para poder entrar.

—Así que lo encontraste de verdad… —dice con una voz teñida de asombro mientras contemplamos la antojadiza colección de los lugares más sagrados y hermosos de la Tierra.

El Taj Mahal se transforma en el Partenón, que a su vez se convierte en el Templo de Loto, que luego se transforma en la Gran Pirámide de Giza, y así sin parar. El hecho de poder admirar su belleza nos permite pasar a la enorme galería de mármol flanqueada por columnas talladas similares a las de la antigua Grecia.

Damen mira a su alrededor con el rostro convertido en una máscara de pura admiración.

—No he estado aquí desde…

Le observo con el rabillo del ojo conteniendo el aliento. Me muero por conocer los detalles de la última vez que estuvo aquí.

—… desde que vine a buscarte.

Lo miro con los ojos entrecerrados, sin saber muy bien lo que significa eso.

—Algunas veces… —comienza a narrar— tenía la suerte de encontrarme contigo sin más, de acabar en el mismo lugar que tú en el momento oportuno. Sin embargo, lo más normal era que tuviera que esperar unos cuantos años antes de llegar a conocerte de la manera apropiada.

—¿Quieres decir que me vigilabas? —Estoy atónita, y espero que la cosa no sea tan espeluznante como parece—. ¿Cuando era una niña?

Aparta la vista antes de hablar.

—No, no te vigilaba, Ever. Por favor… ¿Por quién me tomas? —Se echa a reír y sacude la cabeza—. Más bien te… seguía los pasos. Esperaba con paciencia el momento oportuno. No obstante, las últimas veces, cuando no fui capaz de encontrarte a pesar de todos mis esfuerzos (y, créeme, me esforcé muchísimo: viví como un nómada, vagando de un lugar a otro con la seguridad de que te había perdido para siempre), decidí venir aquí. Y encontré a unas amigas que me mostraron el camino.

—Romy y Rayne. —Asiento. No he visto ni he oído la respuesta en su mente, pero de alguna manera sé que son ellas. Me abruma una repentina oleada de culpabilidad al darme cuenta de que no me he acordado de las gemelas hasta ahora. Ni siquiera me he preguntado cómo ni dónde estarían hasta hace unos segundos.

—¿Las conoces? —pregunta de repente, a todas luces sorprendido.

Aprieto los labios. Sé muy bien que tendré que contarle el resto de la historia, las partes que esperaba poder omitir.

—También fueron ellas quienes me condujeron hasta aquí… —Hago una pausa, respiro hondo y aparto la vista, ya que prefiero observar la estancia que su mirada interrogante—. Estuvieron en casa de Ava… Rayne, al menos. Romy había salido. —Sacudo la cabeza y empiezo de nuevo—. Estaba fuera intentando ayudarte cuando tú…

Cierro los ojos y dejo escapar un suspiro. Decido que es mejor mostrárselo. Todo. Todo lo que ocurrió. Y también las partes que me da demasiada vergüenza explicar con palabras. Proyecto los sucesos ocurridos ese día hasta que ya no existen más secretos entre nosotros. Le permito saber lo mucho que lucharon por él cuando yo me mostraba tan testaruda que incluso me negaba a escuchar.

Sin embargo, en lugar de enfadarse, coloca sus manos sobre mis hombros y, con expresión comprensiva, me comunica:

—Lo hecho hecho está. Tenemos que seguir adelante; no podemos mirar atrás.

Trago saliva con fuerza y enfrento su mirada, a sabiendas de que tiene razón. Es hora de ponernos en marcha, pero ¿por dónde empezamos?

—Será mejor que nos separemos. —Esa afirmación me deja desconcertada, y él debe de darse cuenta de ello, porque añade—: Piénsalo, Ever. Tú intentas encontrar algo que pueda revertir los efectos del elixir que bebí, y yo trato de salvarte de Shadowland. No buscamos lo mismo.

Dejo escapar un suspiro decepcionado, pero debo admitir que tiene razón.

—Supongo que entonces nos veremos de nuevo cuando volvamos a casa. A mi casa, quiero decir. ¿Te parece bien? —Pongo mi mano sobre la suya y se la aprieto con suavidad, reacia a regresar a esa deprimente estancia vacía. Además, no sé muy bien qué piensa de todo eso del karma ahora que ha recobrado la memoria.

Y, tan pronto hace un gesto de asentimiento y cierra los párpados, desaparece ante mis ojos.

Así que respiro hondo y cierro los ojos también mientras pienso:

«Necesito ayuda. He cometido un terrible error y no sé qué hacer. Tengo que encontrar un antídoto para el antídoto… algo que revierta los efectos de lo que hizo Roman. O bien descubrir una forma de llegar hasta él, de convencerlo para que coopere conmigo… pero debe ser algo que no requiera que yo… bueno… me vea involucrada en una situación en la que no me sienta cómoda… No sé si me he explicado bien…»

Me concentro y repito las palabras una y otra vez. Espero que eso me garantice el acceso a los registros akásicos, los registros que contienen todo lo que se ha hecho, se hace o se hará jamás. Rezo para que el lugar no esté cerrado, como ocurrió la última vez que estuve aquí.

Pero en esta ocasión oigo un zumbido familiar y, en lugar del pasillo largo que conduce a una estancia misteriosa, aparezco en medio de un cine. El vestíbulo está vacío, la cafetería, desierta. Permanezco inmóvil sin saber qué hacer hasta que una puerta de doble batiente se abre ante mí.

Me adentro en una sala con el suelo pegajoso, los asientos gastados y olor a palomitas con mantequilla. Camino por el pasillo y elijo el mejor sitio, el que se encuentra en medio de la fila central. No he hecho más que sentarme en la butaca cuando la luz se apaga y un enorme cuenco de palomitas aparece en mi regazo. Las enormes cortinas rojas se retiran para dejar al descubierto una pantalla de cristal gigantesca. La pantalla parpadea unos instantes antes de empezar a mostrar una profusión de imágenes que pasan a toda velocidad.

Sin embargo, en lugar de la solución que esperaba, solo son fragmentos de películas que ya he visto. El resultado es una especie de montaje casero de los momentos más curiosos de mi familia desde nuestra época en Oregón, ambientados con una banda sonora que solo Riley podría haber elegido.

Observo un vídeo en el que aparecemos Riley y yo actuando en el escenario de nuestra sala de estar, donde bailamos y cantamos en playback para una audiencia formada por nuestros padres y el perro. De pronto aparece una imagen de Buttercup, nuestro labrador dorado. Saca la lengua y empieza a dar lametazos como un loco para intentar quitarse el trocito de mantequilla de cacahuete que Riley le ha puesto en la nariz.

Y aunque no es lo que esperaba, sé que también es importante. Riley prometió que encontraría una forma de comunicarse conmigo, de asegurarme que sigue a mi lado aunque ya no pueda verla.

Así que dejo mi cruzada a un lado y me acomodo en el asiento. Sé que ella está sentada a mi lado, invisible y en silencio. Quiere que compartamos este instante, como dos hermanas que contemplan un vídeo casero de los momentos que han pasado juntas.

Capítulo nueve

Cuando regreso a mi habitación, descubro que Damen ya está esperándome. Se ha sentado en el borde de la cama y sujeta un saquito de satén en la palma de su mano.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera? —pregunto mientras me dejo caer a su lado. Echo un vistazo al reloj de la mesilla y calculo.

—En Summerland no existe el tiempo —me recuerda—. Pero en el plano terrestre, diría que has estado fuera un buen rato. ¿Has descubierto algo?

Pienso en los vídeos caseros que he visto, la versión de Riley de «Los vídeos más divertidos de la familia Bloom», y luego niego con la cabeza y me encojo de hombros.

—Nada útil. ¿Y tú?

Damen sonríe mientras me pasa el saquito.

—Ábrelo y verás —me dice.

Tiro del cordón, meto un dedo dentro y saco un cordel de seda ^1 que cuelga un racimo de cristales de colores unidos por finísimas bandas de oro. Observo con atención el colgante que se balancea ante mis ojos y me fijo en la forma en que capta y refleja la luz. Me parece hermoso y extraño a la vez.

—Es un amuleto —explica Damen. No me quita los ojos de encima mientras yo examino las piedras. Cada una tiene una forma, un tamaño y un color diferentes—. Estos amuletos existen desde hace siglos y, según se dice, tienen propiedades mágicas de sanación, protección, prosperidad y equilibrio. Sin embargo, este en particular, que ha sido creado especialmente para ti, tiene más carga de protección, ya que es eso lo que necesitas.

Lo miro y me pregunto en qué podría ayudarme eso. Luego recuerdo los cristales que utilicé para fabricar el antídoto que lo salvó, el antídoto que podría haber funcionado si… si Roman no me hubiera engañado para que añadiera mi sangre a la mezcla.

—Es único, creado y ensamblado con tu trayectoria personal en mente. No existe otro parecido en ningún lugar. Sé que no basta para solucionar nuestro problema, pero al menos ayudará.

Observo con detenimiento el grupito de cristales sin saber muy bien qué decir. Estoy a punto de pasármelo por la cabeza cuando Damen sonríe y dice:

—Permíteme. —Recoge mi largo cabello y me lo coloca sobre el hombro antes de situar las manos a mi espalda para cerrar el pequeño broche dorado. Luego me mete el colgante bajo la camiseta, donde nadie pueda verlo.

—¿Es un secreto? —pregunto. Creía que notaría los cristales fríos y duros sobre la piel, pero, para mi sorpresa, resultan cálidos y suaves.

Él me aparta el cabello del hombro y deja que vuelva a caer casi hasta la cintura.

—No, no es ningún secreto. Aunque lo mejor es que no lo enseñes. No tengo ni la menor idea de hasta dónde ha llegado Roman, así que es preferible no atraer su atención hacia el amuleto.

—Sabe lo de los chakras —le explico. Ante su sorpresa, decido omitir el hecho de que en realidad él mismo es el responsable de eso, ya que mientras estaba bajo el hechizo de Roman reveló toda clase de secretos. Ya se siente bastante mal, así que no hay razón para empeorar las cosas.

Golpeo con los dedos el amuleto oculto bajo mi camiseta, y me sorprendo al descubrir que, a diferencia de la zona que descansa sobre mi piel, la parte exterior parece muy dura.

—Bueno, ¿y qué pasa contigo? ¿Tú no necesitas protección? —Damen saca un amuleto similar escondido bajo su camiseta de manga larga y sonríe antes de balancearlo ante mí—. ¿Cómo es que el tuyo es tan diferente? —le pregunto mientras parpadeo con rapidez para protegerme del brillo del grupo de piedras.

—Ya te lo he dicho, no hay dos iguales. Del mismo modo que no hay dos personas iguales. Yo tengo que solucionar mis propios asuntos.

—¿Tienes asuntos propios? —Me echo a reír, aunque en realidad no puedo evitar preguntarme cuáles serán esos asuntos. Damen es muy bueno en todo lo que hace. Y cuando digo «todo», me refiero a «todo sin excepción».

Él niega con la cabeza y suelta una carcajada, un sonido maravilloso del que nunca consigo hartarme.

—Tengo una buena carga, créeme —aclara sin dejar de reír.

—¿Y estás seguro de que estas cosas nos mantendrán a salvo? —Aprieto el amuleto contra mi pecho. Ahora parece formar parte de mí.

—Ese es el plan. —Se levanta de la cama para acercarse a la puerta mientras añade—: Pero, Ever, te lo ruego, haznos un favor a ambos e intenta no ponerlo a prueba, ¿vale?

—¿Y qué pasa con Roman? —pregunto. No puedo evitar fijarme en su cuerpo largo y esbelto cuando se apoya contra el marco de la puerta—. ¿No crees que deberíamos trazar algún plan? ¿Encontrar una forma de conseguir que nos dé lo que necesitamos y acabar con todo esto?

Damen me observa con los ojos entrecerrados.

—No hay ningún plan, Ever. Eso es justo lo que quiere Roman: que nos enfrentemos a él. Lo mejor es que encontremos una solución por nuestra cuenta, sin contar con él.

—Pero ¿cómo? Todo lo que hemos intentado hasta ahora ha sido completamente inútil. —Hago un gesto negativo con la cabeza—. ¿Y por qué deberíamos agotarnos buscando respuestas si Roman ya ha admitido que tiene el antídoto? Dijo que lo único que tenía que hacer para que me lo diera era pagar el precio requerido… ¿Tan difícil sería eso?

—¿Tú estás dispuesta a pagar su precio? —inquiere Damen con una voz grave y firme mientras me mira a los ojos.

Aparto la vista y noto que me sonrojo.

—¡Por supuesto que no! ¡O al menos no el precio que tú piensas! —Aprieto las rodillas contra el pecho antes de rodearlas con los brazos—. Es solo que… —Me exaspero por tener que defender mi postura—. Es solo que…

—Ever, esto es exactamente lo que quiere Roman. —Su mandíbula se tensa y sus rasgos se endurecen, pero luego me mira y empieza a calmarse—. Quiere distanciarnos, que nos cuestionemos el uno al otro. Quiere que rompamos. También quiere que lo persigamos e iniciemos una especie de guerra. No tienes ningún motivo para confiar en él. Te mentirá, te manipulará y, lo creas o no, el juego que él juega es un juego muy peligroso. Y aunque prometo que haré todo lo que esté en mi mano para protegerte, tendrás que ayudarme también. Tendrás que prometerme que te mantendrás alejada de él, que pasarás por alto todas sus tretas y no morderás su anzuelo. Encontraré una solución. Daré con algo. Pero, te lo suplico, ven a mí en busca de respuestas. No acudas a Roman, ¿vale?

Aprieto los labios y desvío la mirada. Me pregunto por qué debería prometer algo así cuando la cura está ahí, justo delante de nuestras narices. Además, fui yo la que originó este jaleo. Soy yo la que nos metió en este lío. Así que debería ser yo la que nos sacara de él.

Vuelvo a mirarlo a los ojos. Una idea revolotea en mi cerebro… la idea que podría funcionar.

—Entonces, ¿ha quedado claro lo de Roman? —Damen inclina la cabeza hacia un lado y arquea una ceja. No piensa zanjar el asunto hasta que acepte.

Hago un levísimo gesto de asentimiento, aunque con eso basta para convencerlo. Baja las escaleras a tal velocidad que apenas puedo distinguir su silueta. El único indicio de que ha estado aquí son las piedras que noto contra el pecho y el tulipán rojo que ha dejado sobre la cama.

Capítulo diez

—¿Ever?

Cierro una de las ventanas del monitor y abro la del trabajo de lengua que se supone que estoy haciendo. Sé que Sabine se cabrearía si me pillara buscando en Google antiguas fórmulas químicas en lugar de hacer los deberes.

Porque, por más agradable que resulte tumbarme al lado de Damen mientras nuestros corazones laten como si fueran uno solo, a la larga eso no será suficiente. Nunca será suficiente. Yo quiero una relación normal con mi novio inmortal. Una sin barreras. Una en la que pueda disfrutar de verdad de la sensación de piel contra piel. Y no me detendré hasta conseguirla.

—¿Has comido? —Me pone la mano sobre el hombro mientras le echa un vistazo a la pantalla.

Puesto que no me lo esperaba, no me he protegido contra su contacto, así que no puedo evitar «ver» su versión del infame encuentro en Starbucks. La cual, por desgracia, no es muy diferente de la de Muñoz: ambos parecen felices y contentos, y se sonríen con una buena dosis de esperanza. Aunque parece que ella es realmente feliz (y sin duda se merece serlo después de todo lo que le he hecho pasar), todavía me consuelo con la imagen de la visión que tuve hace unos meses: una en la que ella acababa con un tío muy mono que trabaja en su edificio. Me pregunto si debería decir o hacer algo para aplacar su entusiasmo, ya que sé que ese coqueteo con mi profesor no va a llevarla a ninguna parte. Pero como ya me he arriesgado demasiado con la confesión que le hice a Muñoz, no abro la boca. No puedo permitirme que ella también lo descubra.

Hago girar la silla para librarme de su mano (no quiero ver más de lo que ya he visto) y espero a que su torrente de energía se disipe.

—Damen me ha hecho la cena —respondo en voz baja aunque firme, si bien eso no es del todo cierto. A menos que se tenga en cuenta el elixir que he bebido.

Sabine me mira y percibo en sus ojos un gesto de preocupación.

—¿Damen? —Da un paso hacia atrás—. Vaya, hacía mucho tiempo que no oía ese nombre.

Doy un respingo. Ojalá no lo hubiera soltado así, por las buenas. Debería haberla preparado poco a poco, para que se acostumbrara a la idea de que estoy saliendo de nuevo con él.

—¿Eso significa que habéis vuelto?

Encojo los hombros y dejo que el cabello caiga sobre mi cara a fin de ocultar un poco mi expresión. Me cojo un mechón y empiezo a retorcerlo mientras finjo examinarlo en busca de puntas abiertas, a Pesar de que sé que ya no hay.

—Sí, bueno… seguimos siendo… amigos. —Vuelvo a hacer un gesto de indiferencia—. La verdad es que en realidad somos más amigos, somos algo así como… —«Novios malditos, destinados Pasar una eternidad en el abismo… locamente enamorados pero sin posibilidad de tocarnos…»—. Bueno… pues sí, supongo que podría decirse que estamos juntos otra vez. —Me obligo a sonreír con tantas ganas que mis labios están a punto de resquebrajarse, y mantengo la sonrisa con la esperanza de que mi tía sienta ganas de imitarla.

—¿Y eso te parece bien? —Se pasa la mano por el cabello dorado (un tono que antes compartíamos… hasta que empecé a beber el elixir y el mío se volvió algo más claro), se sienta en la cama, cruza las piernas y deja su maletín en el suelo. Cuatro signos que indican que se prepara para una de sus largas y desagradables charlas.

Me observa de arriba abajo antes de fijarse en mis vaqueros desgastados y en la camiseta de tirantes blanca que llevo sobre una de manga corta azul. Busca síntomas, signos, pistas… cualquier detalle que revele algún problema adolescente. Descartó la anorexia y/o la bulimia hace muy poco, cuando el elixir añadió diez centímetros a mi altura y cubrió mi cuerpo con una delgada capa de músculos (a pesar de que nunca hago deporte).

Sin embargo, esta vez no es mi aspecto lo que la preocupa: es mi relación de «ahora sí, ahora no» con Damen lo que ha disparado su alerta roja. Acaba de terminar otro de esos libros sobre cómo ser un buen padre que afirma que las relaciones tumultuosas son una de las principales causas de problemas adolescentes. Y aunque puede que eso sea cierto, ni Damen ni la relación que mantengo con él podrían condensarse jamás en el capítulo de un libro.

—No quiero que me malinterpretes, Ever. Damen me cae bien, de verdad. Es agradable, educado y obviamente muy tranquilo… Pero hay algo raro en ese sereno aplomo que posee, algo que resulta muy extraño en un joven de su edad. Es como si fuera demasiado mayor para ti, o… —Se interrumpe de pronto, incapaz de explicarse.

Me aparto el pelo de la cara para poder verla mejor. Es la segunda persona hoy que nota algo raro en él… en nosotros. La primera ha sido Haven, con todo el rollo de la telepatía, y ahora Sabine, que habla sobre su madurez y su seguridad en sí mismo. Y aunque tiene una explicación bastante sencilla, me preocupa que se hayan dado cuenta.

—Sé que solo os lleváis unos meses, pero ese chico me parece en cierto modo… mucho más experimentado. Demasiado experimentado. —Se encoge de hombros—. Y detestaría que te sintieras presionada para hacer algo para lo que todavía no estás preparada.

Aprieto los labios para contener una risotada. Mi tía no podría estar más equivocada. Asume que soy una doncella inocente acosada por un enorme lobo feroz; nunca se imaginaría que, en este cuento en particular, el depredador soy yo. Soy yo quien acecho a mi presa hasta el punto de poner su vida en peligro.

—Porque, sin importar lo que él diga, tú tienes el control de tu vida, Ever. Eres tú quien decide quién, dónde y cuándo. Da igual lo enamorada que creas estar de él o de cualquier otro chico: nadie tiene derecho a presionarte para que…

—No es eso —le digo, interrumpiéndola antes de que la cosa se ponga más embarazosa—. Damen no es así. Es un perfecto caballero, un novio ideal. En serio, Sabine, te equivocas por completo. Confía en mí en esto, ¿quieres?

Me mira durante unos instantes, rodeada por un aura naranja vibrante, deseando creerme pero sin saber si debe hacerlo. Luego coge Su maletín y se dirige hacia la puerta. Se detiene a unos centímetros de la salida para decirme:

—Estaba pensando que…

La miro y siento la tentación de echar un vistazo a sus pensamientos. Pero prometí no invadir nunca su intimidad de esa manera a menos que fuera un caso de auténtica emergencia, y está claro que este no lo es.

—… como las clases acabarán pronto y no te he oído mencionar planes para vacaciones, quizá te viniera bien buscarte un trabajo, pasar unas cuantas horas al día ocupada con algo. ¿Qué te parece?

«¿Que qué me parece?» La miro atónita, con los ojos como platos. Siento la boca seca y no se me ocurre qué decir. «Bueno, creo que después de todo debería haberte leído el pensamiento, ¡porque está claro que esto puede considerarse una emergencia en toda regla!»

—No uno de jornada completa ni nada de eso. Tendrás mucho tiempo para ir a la playa y salir. Solo pensé que te iría bien…

—¿Es por el dinero? —Mi cerebro funciona a toda velocidad, desesperado por encontrar una salida. Si se trata de un problema de hipotecas o alimentos, estaré encantada de proporcionarle cualquier cosa que necesite. Por lo que a mí respecta, puede quedarse con el dinero de la póliza del seguro de vida de mis padres. Pero no puede quedarse con mi verano. Ni hablar. De ninguna manera. No cederé ni un solo día.

—Por supuesto que no es por el dinero, Ever. —Aparta la vista ruborizada. Me resulta extraño que a alguien que se gana la vida como abogada empresarial le resulte tan difícil hablar sobre temas económicos—. Solo pensé que sería bueno para ti… ya sabes, conocer a gente nueva y aprender nuevas cosas. Salir de tu ambiente habitual durante unas horas al día y…

«Y alejarte de Damen». No me hace falta leerle la mente para saber de qué va todo esto. Ahora que sabe que volvemos a estar juntos, está más decidida que nunca a separarnos. Y aunque entiendo que se agobiara cuando lo dejamos la otra vez (al verme tan deprimida y con tantos cambios de humor), en esta ocasión se equivoca de cabo a rabo. No es lo que ella piensa. Aunque no tengo ni la menor idea de cómo explicárselo sin sacar mis secretos a la luz.

—… da la casualidad de que nuestra firma acaba de abrir la inscripción para un período de prácticas de verano, así que estoy segura de que solo tengo que hablar con mis compañeros más antiguos para que el trabajo sea tuyo. —Sonríe con una expresión radiante y los ojos brillantes, deseando que yo también me una a la celebración.

—Pero ¿esas plazas no se reservan por lo general para los estudiantes de derecho? —pregunto. Tengo la certeza absoluta de que estoy muy poco cualificada para ese puesto.

Sin embargo, ella hace un gesto negativo con la cabeza. —No se trata de ese tipo de prácticas. Es un trabajo relacionado con rellenar expedientes y responder al teléfono. Y tampoco pagan dinero, aunque conseguirás créditos escolares y un pequeño extra al final del verano. Creí que podría venirte bien. Por no mencionar que mejoraría tus posibilidades para elegir universidad.

La universidad. Otra de las cosas que solía obsesionarme y que ahora me importa un bledo. Bueno, ¿para qué me servirían todas esas clases y profesores cuando lo único que tengo que hacer es colocar la mano sobre un libro o echar un vistazo a la mente de mi profesor para conocer todas las respuestas?

—Detestaría que cogieran a otra persona cuando sé que eres perfecta para ese trabajo.

La miro fijamente. No sé muy bien qué decir.

—Es una buena experiencia para alguien de tu edad —añade con un tono indignado provocado por mi silencio—. Se recomienda en todos los libros. Dicen que la puntualidad y el trabajo bien hecho acentúan el carácter, el compromiso y la disciplina.

Genial. Así que debo agradecerle al doctor Phil que haya arruinado mi verano…

Me cabreo muchísimo con Sabine, pero solo hasta que recuerdo cómo estaba cuando vine aquí por primera vez: calmada y completamente relajada. Me permitía gozar de todo el espacio y la libertad que necesitaba. Es culpa mía que haya cambiado. Mi expulsión, mi negativa a ingerir otra cosa que el elixir rojo, todo el drama con Damen… esas cosas la han sacado de sus casillas. Y por eso hemos llegado a esto; por eso está empeñada en que acepte unas horribles prácticas de verano.

Pero no pienso pasarme todo el verano haciendo malabares con una montaña de expedientes e incesantes llamadas telefónicas, porque necesitaré todo el tiempo libre que pueda para encontrar un antídoto para Damen. Y trabajar en la oficina de Sabine, donde ella y sus colegas no me quitarían los ojos de encima, no encaja en mis planes.

Sin embargo, no puedo soltárselo de buenas a primeras. Eso dispararía todas sus alarmas. Tengo que decírselo con calma, hacerle entender que, si bien no tengo nada en contra de las cosas que acentúan la disciplina y el carácter, prefiero conseguir esas cosas por mi misma.

—Lo de trabajar me parece bien —le digo. Intento no apretar los labios, no parecer inquieta y no apartar la mirada, tres signos claros de que alguien no está siendo del todo sincero—. Pero, puesto que ya has hecho tantas cosas por mí, me sentiría mucho mejor si pudiera encontrar un trabajo sin tu ayuda. No tengo claro que esté hecha para el trabajo de oficina, así que tal vez deba mirar por ahí a ver si encuentro otra cosa. Ver cuáles son mis opciones. Estoy dispuesta a contribuir al pago de la hipoteca y la comida. Es lo menos que puedo hacer.

—¿Qué comida? —Se echa a reír—. ¡Si apenas pruebas bocado! Además, no quiero tu dinero, Ever. Aunque, si quieres, te ayudaré a abrir una cuenta de crédito.

—Claro. —Me obligo a fingir un entusiasmo que no siento, ya que no necesito en absoluto una cuenta—. ¡Eso sería genial! —añado, a sabiendas de que cuanto más tiempo pueda mantener su mente alejada de esas prácticas, mejor será para mí.

—En ese caso, de acuerdo. —Tamborilea con los dedos sobre el marco de la puerta mientras finaliza su plan—. Tienes una semana para buscar algo por tu cuenta.

Trago saliva e intento que mis ojos no se salgan de las cuencas. «¡¿Una semana?! ¿Qué clase de plazo es ese? ¡Si apenas sé por dónde empezar! Nunca he tenido trabajo. ¿Es posible manifestar uno y ya está?»

—Sé que no es mucho tiempo —agrega al ver mi expresión—, pero me fastidiaría que le dieran el puesto de mi oficina a otro cuando sé que serías perfecta para él.

Sale al pasillo y cierra la puerta, dejándome perpleja y muda de asombro. Contemplo los vestigios de su aura naranja y de su campo energía magnética, que se aferran con insistencia al lugar donde ha estado. Pienso en lo irónico que resulta que me burlara de Damen asumiendo que no podría conseguir trabajo sin experiencia y que ahora yo me encuentre en la misma situación.

Capítulo once

Me paso la noche retorciéndome y dando vueltas. La cama es un lío de mantas y almohadas empapadas de sudor, y mi cuerpo y mi mente están exhaustos a causa de los sueños. Me despierto un instante jadeando en busca de aire, pero vuelvo a dormirme y regreso al mismo lugar del que trataba de escapar.

Y la única razón por la que quiero que este sueño pare es que Riley aparece en él. Ríe contenta mientras se agarra de mi mano y me lleva a dar una vuelta por una tierra extraña. Aunque camino a su lado y finjo que también yo disfruto del paseo, en el momento en que se da la vuelta, intento volver a la superficie, ansiosa por alejarme de ese sitio.

Porque lo cierto es que en realidad no es Riley. Riley está muerta. Cruzó el puente porque yo se lo pedí; ha avanzado hacia un lugar desconocido. Y aunque ella no deja de tirar de mí, de gritarme para que le preste atención, de decirme que confíe en ella y no intente huir… me niego a obedecer. Estoy segura de que esto es una especie de castigo por haber hecho daño a Damen, por haber enviado a Drina a Shadowland y por poner todo aquello que me importa en peligro. Es la culpa lo que hace que mi subconsciente genere estas genes, tan almibaradas y felices que es imposible que sean reales.

Sin embargo, la última vez, cuando estoy a punto de largarme, Riley aparece justo delante de mí para bloquearme la salida y empieza a gritarme que me quede quieta. Me encuentro frente a un enorme escenario cuyo telón se abre lentamente para dejar al descubierto un cubículo rectangular, alto y estrecho… una especie de prisión de cristal. Y dentro se encuentra Damen, luchando desesperado.

Corro a ayudarlo mientras Riley me observa; le suplico que se quede quieto mientras intento hacer algo para liberarlo. Pero él ni siquiera puede oírme. No puede verme. Sigue luchando en vano hasta que se agota, y luego cierra los ojos y se desvanece hacia el abismo.

Hacia Shadowland.

El hogar de las almas perdidas.

Salto de la cama con el cuerpo estremecido, helada, empapada en sudor. Me quedo en medio del dormitorio con una almohada apretada contra el pecho. Me siento abrumada, y no solo por una extrema sensación de derrota, sino también por el terrible mensaje que me ha enviado mi hermana imaginaria: da igual cuánto me esfuerce, no podré salvar el alma de mi compañero eterno.

Corro hacia el armario y me pongo lo primero que pillo antes de coger unas zapatillas y dirigirme al garaje. Sé que es demasiado temprano para ir a clase, demasiado temprano para ir a cualquier sitio. ^ero me niego a rendirme. Me niego a creer en las pesadillas. Tengo que empezar por algún sitio. Debo utilizar lo que tengo.

Estoy a punto de subirme al coche, pero me lo pienso mejor. Me doy cuenta de que abrir la puerta del garaje y poner el motor en marcha podría despertar a Sabine. Y aunque no me costaría nada salir fuera y manifestar otro coche, una bici, un scooter o lo que me dé la gana, decido probar corriendo.

Nunca me ha gustado mucho correr. Siempre he sido de las que arrastran los pies en cada una de las vueltas que nos obligan a dar en educación física, y no de las que se esfuerzan para superar su mejor marca personal ni nada parecido. Pero eso era antes de convertirme en inmortal. Antes de tener la habilidad de moverme a una velocidad increíble. A una velocidad que ni siquiera he puesto a prueba todavía, ya que la última vez que corrí fue cuando descubrí que tenía esa capacidad. No obstante, ahora tengo la oportunidad perfecta para saber cuántos kilómetros y a qué velocidad puedo correr antes de detenerme, caerme o desplomarme en el suelo con calambres, y estoy impaciente por comprobarlo.

Me escabullo por la puerta lateral y me dirijo a la calle. Al principio pienso que debería calentar, empezar por un trote suave antes de avanzar por el asfalto a toda velocidad. Pero, en cuanto empiezo, siento una descarga de adrenalina que recorre mi cuerpo como si se tratara de un combustible para cohetes extraordinario. Y al momento siguiente me doy cuenta de que estoy corriendo como una máquina, tan rápido que las casas de mi barrio quedan reducidas a borrones de estuco y piedra. Salto sobre los cubos de basura y esquivo los coches aparcados mientras corro de calle en calle con la elegancia y la agilidad de un felino salvaje. En realidad no soy consciente de los movimientos de mis piernas o mis pies, pero confío en que no me follarán. Confío en que me llevarán hasta mi destino en un tiempo asombroso.

Y solo han pasado unos cuantos segundos antes de encontrarme ante él, ante el único lugar al que juré no regresar jamás, preparada para hacer lo único que le prometí a Damen que no haría: acercarme a puerta de Roman con la esperanza de poder cerrar algún tipo de trato.

Sin embargo, antes incluso de que levante la mano para llamar, Roman aparece ante mí. Lleva puestos una bata de color morado oscuro, un pijama de seda azul y unas alpargatas de terciopelo con un zorro dorado bordado en el empeine, que asoman por debajo de los pantalones. Tiene una expresión ladina, y me mira sin ningún signo de sorpresa.

—Ever… —Inclina la cabeza hacia un lado, lo que me permite ver sin problemas su tatuaje del uróboros—. ¿Qué te trae por este barrio?

Mis dedos juguetean con el amuleto que cuelga bajo mi camisa. Siento el corazón a cien y espero que Damen tenga razón, que el amuleto me proporcione protección… si llego a necesitarla.

—Tenemos que hablar —le digo, e intento disimular el asco que siento cuando sus ojos realizan un lento y desagradable crucero por mi cuerpo.

Roman escudriña la oscuridad con atención y luego vuelve a mirarme.

—¿En serio? —Arquea las cejas—. Pues no tenía ni idea.

Empiezo a poner los ojos en blanco, pero al recordar por qué he venido a este lugar, me decido en cambio por apretar los labios.

—¿Reconoces la puerta? —Desliza los nudillos por la madera antes de asestar un sólido golpe. Y yo no puedo evitar preguntarme qué estará tramando—. Por supuesto que no —dice antes de esbozar una sonrisa—. Y eso se debe a que es nueva. Me vi obligado a sustituir la antigua después de tu última visita. ¿Recuerdas que la estropeaste para poder tirar mis reservas de elixir? —Suelta una risotada y sacude la cabeza—. Eso estuvo muy feo por tu parte, Ever. Y, además, armaste un buen jaleo. Espero que hoy te comportes mejor. —Se apoya contra el marco de la puerta y hace un gesto para indicarme que pare. Me mira de una forma tan penetrante, tan íntima, que tengo que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para no retorcerme.

Avanzo por el vestíbulo hacia la sala de estar, y me doy cuenta de que la puerta no es lo único que ha cambiado desde la última vez que estuve aquí. Han desaparecido los grabados enmarcados de Botticelli y la abundancia de cretona. En estos momentos, la casa es un compendio formado por mármol y piedra, tejidos oscuros y pesados, paredes rugosas de escayola y volutas de hierro forjado.

—¿Estamos en la Toscana? —Me giro para mirarlo y me quedo atónita al descubrir que se encuentra tan cerca de mí que puedo ver a la perfección cada una de las motitas moradas de sus ojos.

Se encoge de hombros, aunque no se digna retroceder para concederme un poco de espacio.

—A veces echo mucho de menos mi viejo país. —Sonríe con lentitud, un gesto que eleva sus pómulos y muestra sus resplandecientes dientes blancos—. Ya sabes, Ever, como en casa no se está en ningún sitio.

Trago saliva con fuerza y me doy la vuelta mientras intento determinar cuál es la vía de escape más rápida, ya que no puedo permitirme cometer ni el más mínimo error.

—Bueno, dime, ¿a qué debo este magnífico honor? —Me mira por encima del hombro mientras se dirige a la barra. Saca una botella de elixir del refrigerador para el vino y sirve su contenido en una copa de cristal tallado antes de ofrecérmela. Hago un gesto negativo con la cabeza y la rechazo con la mano, así que él se acerca al sofá, se desploma encima, separa las piernas y apoya la copa sobre su rodilla—. Doy por hecho que no te has presentado en mi casa en plena madrugada para admirar mi nueva decoración, así que dime, ¿a qué viene esto?

Me aclaro la garganta y me obligo a mirarlo a los ojos sin Saquear, sin vacilar, sin retorcerme o mostrar cualquier otro signo de debilidad. Sé muy bien que toda esta situación puede cambiar en un mero instante… que puedo pasar de ser una persona que despierta simple curiosidad a convertirme en una presa irresistible.

—He venido a acordar una tregua —le digo. Estoy atenta a cualquier tipo de reacción, pero él se limita a mirarme fijamente—. Ya sabes, un alto el fuego, una declaración de paz, un…

—Por favor… —Hace un gesto con la mano—. Ahórrame las explicaciones, encanto. Podría decirlo en veinte idiomas y en cuarenta dialectos. ¿Y tú?

Encojo los hombros. Lo cierto es que me considero afortunada de haber podido decirlo en al menos un idioma.

Roman hace girar la bebida en la copa: el líquido iridiscente chispea y resplandece mientras se desliza por los lados antes de volver a caer.

—¿Y qué clase de tregua quieres? Tú mejor que nadie deberías saber cómo funciona esto. No tengo ninguna intención de darte nada a menos que tú estés dispuesta a entregarme algo a cambio. —Da unos golpecitos en el espacio que hay junto a él en el sofá y sonríe, como si fuera a plantearme en serio la idea de sentarme a su lado.

—¿Por qué haces esto? —pregunto, incapaz de ocultar mi frustración—. Tienes un aspecto más o menos aceptable, eres inmortal y Posees todos los dones que eso conlleva… Podrías tener a cualquier chica que desearas, así que ¿por qué insistes en fastidiarme a mí?

Roman echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada, un rugido estruendoso que llena la habitación. Al final, se calma lo suficiente para bajar la mirada y me observa con detenimiento antes de hablar.

—¿Un aspecto «más o menos aceptable»? —Sacude la cabeza y se echa a reír de nuevo. Luego deja la copa sobre la mesa y coge un cortauñas dorado de una caja cubierta de joyas—. Un aspecto aceptable… —murmura al tiempo que niega con la cabeza. Examina sus uñas antes de volver a clavar los ojos en mí—. Verás, encanto, esa es precisamente la cuestión. Puedo tener cualquier cosa que desee. Cualquier cosa y a cualquiera. Todo es demasiado fácil. Demasiado. —Suspira y empieza a cortarse las uñas, y se concentra tanto en esa tarea que comienzo a preguntarme si va a decir algo más, y justo en ese instante añade—: Todo se vuelve bastante tedioso después de los primeros… bueno… cien años o así. Y aunque tú eres demasiado nueva para comprenderlo, algún día te darás cuenta del enorme favor que te he hecho.

Me remuevo con incomodidad. No tengo ni la menor idea de lo que quiere decir. ¿Un favor? ¿Bromea o qué?

—¿Seguro que no quieres sentarte? —Mueve el cortauñas en dirección al mullido sillón que se encuentra a mi derecha para instarme a que me siente—. Me conviertes en un anfitrión deplorable al insistir en quedarte ahí de pie. Además, ¿sabes lo encantadora que estás? Un poco… desaliñada… eso es evidente, pero de una forma muy sexy.

Entorna los párpados hasta que sus ojos parecen los de un gato y luego separa los labios lo justo para que su lengua pueda asomar entre ellos. Sin embargo, me quedo donde estoy y finjo no haberlo notado. Para Roman todo es un juego, y sentarme habría sido algo parecido a rendirme. Aun así, quedarme quieta, viendo cómo se humedece los labios con la lengua mientras me recorre con la vista, no es lo que yo llamaría salir victoriosa.

—Te engañas más incluso de lo que yo pensaba si crees que me has hecho un favor —aseguro con una voz ronca que está muy lejos de parecer firme—. ¡Estás loco! —añado, aunque me arrepiento en cuanto las palabras salen de mi boca.

Roman se limita a encogerse de hombros, impertérrito ante mi estallido, y sigue cortándose las uñas.

—Créeme, te he hecho mucho más que un favor, encanto. Te he dado un propósito. Una raison d’être, como dicen los franceses. —Me mira con las cejas enarcadas—. Dime, Ever, ¿no estás totalmente decidida a encontrar una manera de poder… consumar… tu relación con Damen? ¿No estás tan desesperada por encontrar un remedio que has llegado a convencerte a ti misma de que venir aquí era una buena idea?

Trago saliva y clavo los ojos en él. Debería habérmelo pensado bien, debería haber seguido el consejo de Damen.

—Eres demasiado impaciente. —Hace un gesto afirmativo con la cabeza al tiempo que suaviza los bordes de sus uñas recién cortadas—. ¿Por qué tanta prisa cuando tienes una eternidad por delante? Piénsalo bien, Ever, ¿en qué os ocuparíais si no fuera por mí? ¿Os enviaríais enormes ramos de tulipanes rojos como la sangre? Al final pasaríais tanto tiempo juntos que no podríais evitar aburriros el uno del otro.

—Esto es ridículo. —Lo fulmino con la mirada—. Y el hecho de que Veas las cosas así, como si hubieras realizado una especie de acto caballeroso… —Me interrumpo, a sabiendas de que no es necesario añadir más. Roman se engaña a sí mismo, está como una cabra, y parece decidido a ver las cosas únicamente desde su perspectiva egoísta.

—La deseé durante seiscientos años —dice sin apartar los ojos de mí al tiempo que arroja el cortauñas a un lado—. Y por qué, te preguntarás. ¿Por qué molestarse en perseguir a la misma mujer durante tanto tiempo cuando podría haber tenido a cualquier otra? —Me mira como si esperara una respuesta, pero ambos sabemos que no tengo ni la menor intención de seguir por ese camino—. No se trataba solo de su belleza, como tú crees… Aunque debo admitir que eso fue lo que me atrajo en un principio. —Sonríe con aire nostálgico—. No, era sencillamente que no podía tenerla a ella. Dio igual cuánto lo intentara, dio igual durante cuánto tiempo, nunca pude conseguir su… —su expresión es penetrante, intensa— aprobación, si quieres llamarlo así.

Pongo los ojos en blanco. No puedo evitarlo. El hecho de que haya desperdiciado siglos languideciendo por ese monstruo no me interesa en absoluto.

No obstante, él ignora mi expresión exasperada y continúa:

—No te equivoques, Ever. Estoy a punto de compartir contigo algo muy importante, algo que deberías tener en mente. —Se inclina hacia delante, apoya los brazos sobre las rodillas y añade con una voz grave, firme y llena de apremio—: Siempre deseamos lo que no podemos tener. —Vuelve a apoyar la espalda y asiente como si me hubiera dado la clave del conocimiento supremo—. Es la naturaleza humana. Nos han creado de esa forma. Y aunque me consta que prefieres creer lo contrario, esa es la única razón por la que Damen ha pasado los últimos cuatrocientos años deseándote.

Contemplo su rostro plácido y su cuerpo inmóvil. Sé que intenta herirme, que mete el dedo en la misma llaga de siempre porque sabe que ese ha sido uno de mis miedos desde que conocí nuestra historia.

—Afróntalo, Ever. Ni siquiera la increíble belleza de Drina consiguió mantener despierto su interés. Seguro que ya sabes lo pronto que se cansó de ella, ¿verdad?

Siento el estómago como un bloque de granito. ¿Desde cuándo doscientos años es «pronto»? Aunque supongo que, cuando te enfrentas a una eternidad, todo es relativo.

—Esto no es un concurso de belleza —replico, aunque me estremezco cuando oigo esas palabras pronunciadas en voz alta. En serio, ¿eso es lo mejor que se me ocurre decir?

—Por supuesto que no, encanto. —Roman sacude la cabeza y su expresión rezuma lástima—. De haberlo sido, Drina habría ganado. —Se acomoda y extiende los brazos sobre los cojines antes de apoyar la copa encima de uno de ellos—. Déjame adivinar… Has logrado convencerte de que esto va de dos almas que se unen como si fueran una, que están destinadas la una a la otra y todo eso típico del… amor adolescente, ¿verdad? —Se echa a reír y asiente mientras añade——: Es eso lo que crees, ¿no es así?

—No querrías saber lo que creo. —Lo miro con gesto desdeñoso, decidida a llegar al meollo de la cuestión ahora que ya se me ha potado la paciencia—. No he venido aquí a que me aburras con tus disquisiciones filosóficas; he venido porque…

—Porque quieres algo de mí —concluye mientras deja la copa de cristal sobre la madera con un golpe seco—. Y en ese caso, resulta evidente que ocupo el asiento del conductor, lo que significa que no estás en posición de elegir el punto de destino.

—¿Por qué haces esto? —Hago un gesto de exasperación con la cabeza, harta ya de este juego—. ¿Por qué te molestas si sabes que no estoy interesada? Estoy segura de que sabes que Drina no regresará, sin importar lo que nos hagas a Damen y a mí. Lo hecho hecho está. No puede cambiarse. Y al final, todo este juego, toda esta tontería que has montado… lo único que consigue es impedirte que vivas tu vida… que sigas adelante. —Clavo la mirada en él, firme, convincente. Proyecto una imagen en la que me ofrece el antídoto y me ayuda—. Así pues, voy a pedírtelo de una manera tan razonable como me sea posible: por favor, ayúdame a solucionar lo que le hiciste a Damen para que todos podamos coexistir.

Niega con la cabeza y aprieta los párpados con fuerza.

—Lo siento, cariño, pero el precio ya ha sido establecido. Ahora es solo cuestión de si estás o no dispuesta a pagarlo.

Me apoyo contra la pared. Me siento agotada, derrotada, pero no pienso dejar que se dé cuenta. Sé que lo único que quiere es lo único que jamás le entregaré. Un jueguecito muy antiguo del que Damen ya me advirtió.

—Jamás me tendrás, Roman. Nunca, jamás… mientras me quede algo…

No he llegado aún a las partes más insultantes y humillantes cuando él se levanta del sofá a tal velocidad que su aliento me roza la mejilla antes de que pueda parpadear.

—Tranquilízate —susurra. Su rostro está tan cerca que puedo ver cada uno de los inmaculados poros de su piel—. Aunque estoy convencido de que lo pasaríamos genial, me temo que no se trata de eso. Deseo algo mucho más esotérico que un revolcón virginal. De cualquier forma, si quieres probar con eso, por mí no te detengas, encanto. Te aseguro que estoy muy… dotado… para esa tarea. —Sonríe, y sus ojos azul oscuro se clavan en los míos mientras proyecta una imagen de la película que se desarrolla en su cabeza, una en la que él es el protagonista y aparece conmigo en una cama gigante.

Aparto la mirada. Mi respiración se ha convertido en una serie de jadeos rápidos, y me cuesta un verdadero esfuerzo no estamparle la rodilla en la entrepierna cuando desliza la nariz por mi oreja, mi mejilla y mi cuello para inhalar mi esencia.

—Sé por lo que estás pasando, Ever —murmura al tiempo que me roza el lóbulo de la oreja con los labios—. Sé lo que es anhelar algo que está tan cerca y que… nunca consigues saborear. Es una clase de dolor que la gente jamás llega a experimentar. Pero nosotros sí, ¿verdad? Tú y yo estamos unidos por eso.

Aprieto y aflojo los puños en un intento por serenarme. No puedo correr el riesgo de precipitarme; no puedo permitirme el lujo de reaccionar de manera exagerada.

—No te preocupes. —Sonríe mientras se pone fuera de mi alcance—. Eres una chica inteligente. Estoy seguro de que lo descubrirás. Y si no… —Se encoge de hombros—. Bueno, nada cambia, ¿no crees? Las cosas siempre siguen exactamente igual. Tú y yo, y nuestros destinos unidos… durante toda la eternidad.

Se escabulle hacia el pasillo a tal velocidad que pasa un instante antes de que pueda situar su silueta de nuevo. Ha inclinado la cabeza y me insta a acercarme a la puerta. Casi me empuja hacia la calle mientras dice:

—Siento acabar con esta conversación de una manera tan brusca, pero solo pienso en tu reputación. Si Damen llegara a enterarse de que has estado aquí… Bueno, sería toda una tragedia para ti, ¿no es así?

Sonríe, todo dientes inmaculados, cabello dorado, piel bronceada y ojos azules… El típico chico de póster californiano que dice «¡Ven a disfrutar de la vida en Laguna Beach!». Y yo me enfurezco conmigo misma por ser tan estúpida, por no haber escuchado a Damen, por ponernos en peligro aún más. Le he dado a Roman otra cosa que utilizar en mi contra.

—Siento que no hayas conseguido lo que has venido a buscar, encanto —ronronea mientras clava su mirada en un Jaguar antiguo que está aparcando en la entrada. Dentro va una pareja de morenos despampanantes que salen del coche para dirigirse al interior de la casa. Roman cierra la puerta tras ellos al tiempo que añade—: Hagas lo que hagas, evita en lo posible el coche de Marco al salir. Se pondría hecho una furia si llegaras a ensuciárselo.

Capítulo doce

Camino hacia casa. O al menos esa es la dirección que tomo en un principio. En cierto punto del camino hago un giro. Y luego otro. Y otro. Mis pies se mueven tan despacio que casi se arrastran, porque saben que no hay necesidad de correr, no hay nada que demostrar. A pesar de mi fuerza y mi velocidad, no soy rival para Roman. Él es el amo y señor de este juego, y yo tan solo su peón.

Continúo y me adentro en el corazón de Laguna, o El Pueblo, como lo llaman. Estoy demasiado despierta como para irme a casa, demasiado avergonzada para ver a Damen, así que sigo mi camino a través de la oscuridad y de las calles vacías hasta que me detengo frente a una casita pequeña y bien cuidada. Varias plantas en flor flanquean cada lado de la puerta, y hay un felpudo de bienvenida que proporciona al lugar un aire cálido, acogedor, completamente benigno.

Pero no lo es. Ni de cerca. Es más bien la escena de un crimen, a diferencia de la última vez que estuve aquí, en esta ocasión no me molesto en llamar. No tiene sentido. Hace mucho que Ava se fue. Después de robar el elixir y dejar que Damen se las apañara solo, no tiene atención de regresar.

Abro el cerrojo con la mente y me adentro en el recibidor. Echo un buen vistazo a mi alrededor antes de cruzar la sala de estar hasta la cocina. Me sorprende encontrar esa estancia, por lo general bien ordenada, hecha un absoluto desastre: el fregadero está hasta arriba de platos y vasos sucios, y el suelo, lleno de basura. Y aunque estoy segura de que esto no ha sido cosa de Ava, es evidente que alguien ha estado aquí.

Camino sigilosamente por el pasillo y echo un vistazo a unas cuantas habitaciones vacías hasta que llego a la puerta de color añil del fondo… la que conduce al supuesto espacio sagrado de Ava, donde ella meditaba e intentaba alcanzar las dimensiones del más allá. Abro la puerta solo lo necesario para asomarme y en la oscuridad entreveo a dos figuras dormidas en el suelo. Deslizo inútilmente la mano por la pared en busca de un interruptor, pero luego recuerdo que tengo la habilidad de iluminar la habitación sin ayuda. Y en ese momento descubro a las últimas dos personas que esperaba ver.

—¿Rayne? —Me arrodillo a su lado y contengo el aliento cuando ella se gira y abre un ojo.

—Ah, hola, Ever. —Se frota los ojos mientras se incorpora con un esfuerzo—. Pero no soy Rayne, soy Romy. Rayne está justo ahí.

Miro a su gemela, que se encuentra en el otro extremo de la habitación, y me fijo en el ceño que se forma en su frente en el momento en que se da cuenta de que soy yo.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —le pregunto a Romy, ya que siempre ha sido la más agradable de las dos.

—Vivimos aquí. —Hace un gesto desdeñoso y se pone en pie antes de empezar a meterse la arrugada camisa blanca en la cinturilla de la falda azul de cuadros.

Las miro a ambas y me fijo en su piel pálida, en sus enormes ojos oscuros, en el cabello liso y negro que les llega hasta los hombros y en el flequillo recto. Me doy cuenta de que siguen ataviadas con los uniformes de una escuela privada, igual que el día que las conocí. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurría en Summerland, donde siempre aparecían limpias e inmaculadas, ahora están más bien todo lo contrario: sucias y desaliñadas.

—Pero no podéis vivir aquí… Esta es la casa de Ava. —Hago un gesto negativo con la cabeza. La idea de que acampen en este lugar me pone los pelos de punta—. Tal vez debáis plantearos la idea de volver a casa. Ya sabéis, a Summerland.

—No podemos. —Rayne se tira de los calcetines para asegurarse de que se encuentran a la misma altura, proporcionándome inconscientemente la única prueba real que me ayuda a distinguirlas—. Gracias a ti, estamos atrapadas aquí para siempre —murmura antes de fulminarme con la mirada.

Miro a Romy con la esperanza de que me explique algo, pero ella se limita a reprender a su hermana con un movimiento de cabeza antes de girarse hacia a mí.

—Ava se ha ido. —Encoge los hombros—. Pero no dejes que Rayne te dé una impresión equivocada. Nos alegramos bastante de verte. Hicimos una apuesta sobre cuánto tardarías en aparecer.

Paseo la mirada entre una y otra.

—Vaya, ¿en serio? ¿Y quién ha ganado? —pregunto con una risilla nerviosa.

Rayne pone los ojos en blanco y señala a su hermana con el dedo.

—Ella. Yo estaba segura de que nos habías abandonado para siempre.

Me quedo helada. Algo de lo que acaba de decir… —Espera un momento… ¿Quieres decir que habéis estado aquí todo este tiempo?

—No podemos regresar. —Romy se inclina levemente hacia delante—. Hemos perdido nuestra magia.

—Y ahora nos gustaría marcharnos de una vez —añade Rayne con los ojos entrecerrados—. Después de todo, es lo menos que puedes hacer.

Trago saliva con dificultad. Me merezco ese comentario, pero no puedo evitar preguntarme quién está más impaciente por que se marchen: ellas o yo.

Le hago un gesto a Rayne mientras me dirijo al sofá y me pregunto por qué a ninguna de ellas se le ha ocurrido dormir allí en lugar de en el suelo.

—Ven —le digo al tiempo que la miro por encima del hombro—. Siéntate a mi derecha. Y tú, Romy, siéntate aquí. —Doy una palmadita sobre la tapicería llena de bultos—. Ahora coged mis manos, cerrad los ojos y concentraos en visualizar el portal con todas vuestras fuerzas. Imaginaos ese resplandor dorado de luz como si estuviera delante de vosotras. Y tan pronto como la imagen sea clara, quiero que os veáis atravesándolo y que sepáis que estoy a vuestro lado para manteneros a salvo. ¿De acuerdo?

Las miro de reojo y veo que asienten con la cabeza. Luego realizamos el ritual y recreamos todos los pasos necesarios. Sin embargo, cuando atravieso la luz y llego al enorme prado fragante, abro los ojos y descubro que estoy sola.

—Te lo dije —señala Rayne en el instante en que regreso. Está de pie delante de mí con una mirada furiosa, acusadora. Sus manos pe quenas y pálidas aprietan con fuerza las tablas de su falda—. Te dije que nuestra magia se había desvanecido. Estamos atrapadas aquí y no hay forma de que podamos regresar. ¡Y todo porque intentamos ayudarte!

—¡Rayne! —Romy reprende a su hermana con la mirada y luego se vuelve hacia mí con una expresión de disculpa pintada en la cara.

—¡Es cierto! —Rayne frunce el ceño, furiosa—. Te dije que no debíamos arriesgarnos. Te dije que ella no nos escucharía. Estaba claro como la luz del día. Había una abrumadora posibilidad de que hiciera la elección equivocada… y, por supuesto, ¡la hizo! —Hace un gesto desdeñoso—. Todo ocurrió tal y como se había predicho. Y ahora somos nosotras las que pagamos el precio.

«Bueno, no sois las únicas que lo estáis pagando», dice una vocecilla en mi cabeza. Espero que también hayan perdido la capacidad de leer la mente, porque me arrepiento de inmediato de haber pensado eso. Da igual lo mucho que me fastidie, sé que tiene razón.

—Escuchad —digo mientras me esfuerzo por tragar saliva. Tengo que aliviar la tensión del ambiente—. Sé lo mucho que queréis regresar. Creedme, lo sé. Y voy a hacer todo lo que pueda para ayudaros. —Asiento y veo que se miran la una a la otra: dos rostros idénticos que reflejan una absoluta incredulidad—. Bueno, no sé muy bien cómo voy a hacerlo, pero debéis confiar en que lo haré. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros a regresar. Y, mientras tanto, haré lo posible para que estéis cómodas y a salvo. Promesa de exploradora. ¿Vale?

Rayne me mira, pone los ojos en blanco y suelta un largo suspiro.

—Limítate a llevarnos de vuelta a Summerland —replica al tiempo que cruza los brazos—. Eso es lo único que queremos. Ninguna otra cosa servirá para nada.

Hago un gesto afirmativo. Me niego a dejar que consiga enfadarme, así que añado:

—Entendido. Pero, si tengo que ayudaros, necesitaré que respondáis a algunas preguntas.

Se miran la una a la otra, y la expresión de Rayne dice en silencio «De eso nada». Sin embargo, Romy se gira hacia mí y responde:

—De acuerdo.

Y aunque no estoy segura de cómo plantear la cuestión, se trata de algo que llevo preguntándome bastante tiempo, así que voy al grano.

—Disculpadme si esto os molesta, pero necesito saberlo… ¿Estáis muertas, chicas? —Contengo el aliento. Supongo que van a enfadarse, o al menos se sentirán ofendidas… Espero cualquier reacción menos las carcajadas que sueltan. Observo cómo se parten de risa: Rayne doblada por la mitad, dándose palmadas en la rodilla; Romy dando vueltas por el sofá, tronchada—. Bueno, no podéis culparme por preguntarlo. —Frunzo el ceño. Al final soy yo la que se siente ofendida—. Nos conocimos en Summerland, donde hay un montón de gente muerta. Por no mencionar que ambas tenéis la piel extrañamente pálida.

Rayne se apoya contra la pared, recuperada de su ataque de risa, y me mira con una sonrisa desdeñosa.

—Así que estamos muy pálidas… Menuda cosa. —Mira a su hermana antes de volver a concentrarse en mí—. Tampoco es que tú estés muy bronceada… y, aun así, nosotras no hemos dado por sentado que formaras parte del clan de los fallecidos.

Doy un respingo. Sé que eso es cierto, aun así…

—Ya, bueno, vosotras tenéis mucha ventaja. Gracias a Riley, lo sabíais todo sobre mí antes incluso de que nos conociéramos. Sabéis con exactitud quién soy y lo que soy, y si quiero tener alguna esperanza de poder ayudaros, yo también tendré que saber unas cuantas cosas. Así que, por mucho que os moleste, la única forma de que lleguemos a algún sitio es que me contéis vuestra historia.

—Nunca —contesta Rayne, que mira a su hermana para advertirle de que no debe desobedecer.

No obstante, Romy hace caso omiso de su recomendación y se gira hacia mí.

—No estamos muertas. Ni nada parecido. Somos más bien… refugiadas. Refugiadas del pasado, si lo prefieres.

Las miro mientras pienso que lo único que tengo que hacer es bajar la guardia, concentrar mi mando a distancia cuántico y tocarlas. Con eso, toda la historia de su vida me será revelada.

Sin embargo, supongo que debería al menos intentar escuchar su versión primero.

—Hace mucho tiempo… —comienza. Mira de soslayo a su hermana, quien a todas luces desaprueba su comportamiento, y luego respira hondo antes de seguir—: Hace muchísimo tiempo, de hecho, nos enfrentamos a… —Arruga la frente mientras busca la palabra exacta. Luego asiente y continúa—: Bueno, digamos que estábamos a punto de convertirnos en víctimas de un terrible acto siniestro, de una de las más vergonzosas épocas de nuestra historia, pero escapados huyendo a Summerland. Y luego… bueno, supongo que perdimos el sentido del tiempo, porque hemos estado allí desde entonces. O al menos hasta la semana pasada, cuando regresamos para ayudarte.

Rayne suelta un gemido, se deja caer al suelo y entierra la cara en sus manos, pero Romy ignora su presencia y continúa mirándome.

—Pero, ahora, lo que más temíamos se ha hecho realidad —asegura—. Nuestra magia ha desaparecido, no tenemos adonde ir, y no sabemos cómo sobrevivir en este lugar.

—¿De qué tipo de persecución huisteis? —inquiero mientras las observo con detenimiento en busca de algún tipo de pista—. ¿Y cuánto es «muchísimo tiempo»? ¿A qué nos enfrentamos exactamente? —Me pregunto si su historia se remonta a la época de Damen o si pertenecen a un pasado más reciente.

Intercambian una mirada y llegan a un acuerdo tácito que me deja fuera. Así que me acerco a Romy y aferró su mano con tanta rapidez que no tiene tiempo de reaccionar. Me veo arrastrada de inmediato hacia su mente… hacia su mundo… y veo cómo se desarrolla la historia con tanta claridad como si estuviera allí. Permanezco a un lado, como un observador inadvertido, completamente inmersa en el caos y el miedo de ese día, testigo de imágenes tan horribles que me siento tentada de huir.

Veo a una muchedumbre furiosa adentrarse en su hogar dando gritos, con las antorchas en alto. Su tía traba la puerta lo mejor que puede, abre el portal y apremia a las gemelas a huir hacia la seguridad de Summerland.

La mujer está a punto de atravesar el portal y unirse a ellas cuando la puerta cede y las gemelas desaparecen. Separadas de todo lo que conocían, no tienen ni idea de lo que le ha pasado a su tía… hasta que un día visitan los Grandes Templos del Conocimiento y les muestran el tortuoso juicio lleno de acusaciones falsas que se vio obligada a soportar. La mujer se niega a confesar ningún tipo de brujería, ya que se aferra al lema de la Wicca de «Siempre que no hagas daño, haz cuanto desees»; sabe que no ha hecho nada malo, así que desdeña a sus opresores y mantiene la cabeza en alto… durante todo el camino hasta el patíbulo, donde la ahorcan sin piedad.

Doy un paso atrás, tambaleante. Mis dedos buscan el amuleto escondido bajo la camiseta. En la mirada de su tía veo algo tan familiar y espeluznante que me deja estremecida, alterada. Me recuerdo que estoy a salvo, que ellas están a salvo… que esas cosas no ocurren hoy en día.

—Ahora ya lo sabes. —Romy se encoge de hombros, y Rayne sacude la cabeza—. Toda nuestra historia. Todo sobre nosotras. ¿Nos culpas por decidir ocultarnos?

Las miro sin saber muy bien qué decir.

—Yo… yo… —Me aclaro la garganta y empiezo de nuevo—. Lo siento mucho… No tenía ni idea… —Echo un vistazo a Rayne y descubro que se niega a mirarme. Vuelvo la vista hacia Romy, quien inclina la cabeza con solemnidad—. No tenía ni idea de que hubierais escapado de la Caza de Brujas de Salem.

—No exactamente —responde Rayne antes de que Romy pueda intervenir.

—Lo que quiere decir es que a nosotras jamás nos juzgaron. Acusaron a nuestra tía. Era la partera más solicitada, pero un buen día, de buenas a primeras, la asaltaron y se la llevaron. —Ahoga una exclamación y sus ojos se llenan de lágrimas, como si todo eso hubiera ocurrido ayer mismo.

—La habíamos acompañado, no teníamos nada que ocultar —señala Rayne, que alza la barbilla y entorna los párpados—. La muerte de ese pobre niño no fue culpa de Clara. Fue su padre quien lo mató. No quería ni al bebé ni a su madre, así que se deshizo de ambos y culpó a Clara. La llamó «bruja» a gritos, tan alto que todo el pueblo lo oyó… y fue entonces cuando Clara abrió el portal y nos obligó a escondernos, y estaba a punto de unirse a nosotras cuando… Bueno, ya conoces el resto.

—Pero ¡eso ocurrió hace trescientos años! —exclamo. A pesar de mi inmortalidad, todavía me extraña que sea posible vivir tanto.

Las gemelas se encogen de hombros.

—Y si no habéis regresado desde entonces… —Sacudo la cabeza, ya que empiezo a vislumbrar la magnitud del problema que tenemos entre manos—. ¿Os hacéis una idea de lo mucho que han cambiado las cosas desde la última vez que estuvisteis aquí? Es un mundo totalmente diferente al que conocisteis, os lo aseguro.

—No somos idiotas —asevera Rayne con desdén—. Las cosas también progresan en Summerland. Siempre llega gente nueva que hace aparecer las cosas a las que se siente apegada, todos los objetos que no soporta perder.

Sin embargo, no es eso a lo que me refiero. Ni por asomo. No se trata solo de la diferencia entre automóviles y carruajes de caballos, entre las tiendas modernas y la ropa hecha a mano, sino más bien de su capacidad para desenvolverse solas en el mundo: mezclarse, adaptarse… ¡no pueden destacar tanto como ahora! Me fijo en sus flequillos rectísimos, en sus enormes ojos oscuros y en su piel pálida, y me doy cuenta que su adaptación al siglo XXI va mucho más allá de un cambio de uniforme. Tienen que pasar por una transformación completa.

—Además, Riley nos preparó —dice Romy, con lo que arranca un agudo gemido de su hermana y consigue toda mi atención—. Hizo aparecer un colegio privado y nos convenció para que nos matriculáramos. Por eso llevamos estos uniformes. Ella era nuestra profesora y nos enseñó todas las cosas modernas, incluso el idioma. Quería que regresáramos, y estaba decidida a prepararnos para el viaje. En parte porque quería que cuidáramos de ti, y en parte porque pensaba que era una locura que nos perdiéramos la adolescencia.

Me quedo paralizada. De repente comprendo el interés que Riley tenía en ellas: algo que tenía poco que ver conmigo y mucho con ella.

—¿Cuántos años tenéis, chicas? —susurro antes de mirar a Romy en busca de la respuesta—. O mejor dicho, ¿cuántos años teníais cuando llegasteis a Summerland? —Sé que no han envejecido ni un solo día desde entonces.

—Trece —responde Romy, que arruga la frente—. ¿Por qué? Cierro los ojos y sacudo la cabeza. Reprimo una carcajada al pensar: «¡Lo sabía!».

Riley siempre soñaba con el día de su decimotercer cumpleaños, el día que se convertiría por fin en una auténtica adolescente que había conseguido cumplir ese importante dígito de dos cifras. Pero puesto que murió a los doce años, decidió merodear por el plano terrestre y vivir su adolescencia a través de mí. Así que es muy lógico que intentara convencer a Romy y a Rayne de que regresaran, ya que no querría que nadie más se lo perdiera como ella.

Y si Clara pudo encontrar la fuerza necesaria (y Riley, la esperanza) en situaciones tan terribles, está claro que yo puedo superar a Roman.

Observo a las gemelas. Sé que no pueden quedarse aquí solas ni venir a casa con Sabine y conmigo, pero hay alguien que puede ocuparse de ellas, aunque es posible que no esté del todo dispuesto a echarnos una mano.

—Coged vuestras cosas —les digo mientras me dirijo a la puerta—. Voy a llevaros a vuestro nuevo hogar.

Capítulo trece

En el momento en que salimos, me doy cuenta de que necesitamos un coche. Y puesto que estoy mucho más interesada en la velocidad que en la comodidad, en especial después de ver la forma en que las gemelas se aferran la una a la otra mientras miran a su alrededor con desconfianza, hago aparecer un vehículo que nos sacará de aquí con rapidez y las mantendrá muy juntas. Le ordeno a Romy que se siente sobre el regazo de Rayne mientras me acomodo en mi asiento y aprieto el acelerador. Recorro las calles con sorprendente soltura mientras las gemelas se cuelgan de la ventana para contemplar boquiabiertas todo lo que dejamos atrás.

—¿No habéis salido de la casa en todo este tiempo? —Las observo y descubro que jamás había visto a nadie reaccionar de esa manera frente a la belleza de Laguna Beach.

Niegan con la cabeza sin apartar la mirada del paisaje. Se retuercen en el asiento mientras me detengo frente a la puerta. Permito que el guardia uniformado eche un vistazo a través de la ventana para verlas. Nos deja entrar.

—¿Adónde nos llevas? —Rayne me mira con suspicacia—. ¿A que viene tanto guardia y tanta verja? ¿Es esto una especie de prisión?

Avanzo hacia la colina y la miro antes de responder:

—¿No hay urbanizaciones privadas en Summerland? —En realidad, yo nunca he visto ninguna, pero lo cierto es que tampoco he permanecido allí los tres últimos siglos, como ellas.

Las chicas hacen un gesto negativo con la cabeza. Tienen los ojos abiertos como platos, y es evidente que están muy nerviosas.

—No os preocupéis. —Giro hacia la calle de Damen y me dirijo hacia su casa—. Esto no es una prisión. Las verjas no sirven para eso; su función es impedir que la gente entre, no que salga.

—Pero ¿por qué iba a querer alguien que la gente no entrara? —preguntan. Sus voces infantiles se convierten en una sola.

Me estremezco. No sé cómo responder a eso, ya que a mí tampoco me educaron de esa manera. Todos los barrios de mi infancia permitían el libre acceso.

—Supongo que la idea es mantener a la gente… —Estoy a punto de decir «a salvo», pero no es ese el término que busco—. Da igual. —Sacudo la cabeza—. Si vais a vivir aquí, será mejor que os acostumbréis. Por aquí, todas las cosas son así.

—Pero nosotras no vamos a vivir aquí —replica Rayne—. Has dicho que esto solo era un arreglo temporal, hasta que encontraras una manera de ayudarnos a regresar, ¿lo recuerdas?

Respiro hondo y aprieto el volante con fuerza mientras recuerdo lo asustada que debe de estar, sin importar lo bravucona que parezca.

—Por supuesto que es temporal. —Asiento y me obligo a esbozar una sonrisa. Espero de veras que sea algo provisional, porque de lo contrario alguien va a sentirse muy molesto. Salgo del coche y les hago un gesto para que me imiten—. ¿Estáis listas para ver vuestra nueva casa temporal?

Me encamino hacia la puerta con las gemelas pisándome los talones. Me sitúo delante del umbral y me planteo si debería llamar y esperar a que Damen la abra o entrar sin más, ya que lo más probable es que esté durmiendo.

Estoy a punto de hacer lo último cuando Damen abre la puerta, me echa una ojeada y dice:

—¿Estás bien?

Sonrío y le envío un mensaje telepático:

—Antes de decir nada (cualquier cosa) intenta mantener la calma y dame la oportunidad de explicarme.

Sus ojos están cargados de curiosidad e interrogantes cuando le pregunto:

—¿Nos dejas pasar?

Se hace a un lado y abre los ojos de par en par cuando Romy y Rayne salen de detrás de mí y corren hacia él. Sus brazos delgaduchos le rodean la cintura y sus miradas se clavan en él con adoración mientras gritan:

—¡Damen! ¡Eres tú! ¡Eres tú de verdad!

Y por más agradable que sea este pequeño encuentro, no puedo evitar notar que su reacción ante él, todo ese amor y entusiasmo, es justo la contraria que han mostrado conmigo.

—Hola… —Damen sonríe, les alborota el pelo y se agacha para darles un beso en la coronilla—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos? —Se aparta un poco y entorna los ojos.

—Nos vimos la semana pasada —dice Rayne, cuyo rostro muestra la más absoluta adoración—. Unos segundos antes de que Ever añadiera su sangre al antídoto y lo fastidiara todo.

—¡Rayne! —Romy nos mira a su hermana y a mí antes de negar con la cabeza. Pero lo dejo pasar. Esa es una batalla que jamás conseguiré ganar.

—Me refería a «antes» de que eso ocurriera. —Damen pierde la mirada en la distancia, intentando recordar la fecha.

Las gemelas lo miran con un brillo travieso en los ojos y dicen:

—Fue hace unos seis años, ¡cuando Ever tenía diez!

Eso me deja atónita. Mis ojos están a punto de salirse de las cuencas cuando Damen se echa a reír.

—Ah, sí. Y debo daros las gracias por haberme ayudado a encontrarla. Y puesto que sabéis lo mucho que ella significa para mí, apreciaría que fuerais amables con ella. No es mucho pedir, ¿no os parece? —Le da un pellizco a Rayne en la barbilla y consigue que la niña sonría ruborizada—. Bueno, ¿y a qué debo este increíble honor? —Nos conduce hasta el salón, aún vacío—. ¿A qué debo el honor de poder reunirme con mis viejas amigas, quienes, debo añadir, no han envejecido ni un solo día desde que nos conocimos?

Las chicas se miran y sueltan una risilla; es evidente que están dispuestas a dejarse hechizar por todo lo que él diga. Y antes de que se me ocurra una respuesta, de que encuentre las palabras adecuadas para contárselo y prepararlo para la idea de que van a vivir con él, las gemelas intercambian una mirada y gritan:

—¡Ever ha dicho que vamos a vivir contigo!

Damen me mira de soslayo, con la sonrisa aún plantada en la cara, Pero en sus ojos comienza a esbozarse una expresión horrorizada.

—Temporalmente —añado mientras lo miro a los ojos y le envío un montón de tulipanes rojos por telepatía—. Solo hasta que descubramos una manera de que puedan regresar a Summerland, o de que recuperen su magia, lo que ocurra primero. —Y pienso para mis adentros: «¿Recuerdas que dijiste que querías mejorar tu karma, compensar tus actos pasados? Bueno, pues, ¿qué mejor manera de hacerlo que ayudar a alguien que lo necesita? Y de esta forma podrás quedarte con tu casa, porque necesitarás el espacio extra. Es la solución perfecta. ¡Todo el mundo sale ganando!». Hago un gesto de asentimiento y sonrío con tanto entusiasmo que parezco una muñeca de feria.

Damen nos mira, primero a mí y luego a las gemelas, y se echa a reír antes de decir:

—Por supuesto que podéis quedaros. Durante tanto tiempo como sea necesario. ¿Qué os parece si subimos a la planta de arriba para que podáis elegir vuestras habitaciones?

Dejo escapar un suspiro. Mi novio perfecto ha demostrado ser incluso más perfecto. Subo las escaleras detrás de las gemelas, que corren felices y contentas. Parecen otras ahora que están al cuidado de Damen.

—¿Podemos quedarnos esta habitación? —preguntan con los ojos iluminados. Están de pie frente a la entrada de la habitación «especial» de Damen, que todavía no ha recuperado sus cosas.

—¡No! —exclamo con demasiada rapidez. No puedo evitar encogerme por dentro cuando las dos hermanas se giran hacia mí con los ojos entrecerrados y me fulminan con la mirada. No obstante, aunque me siento mal por empezar a negarles cosas desde el principio, estoy decidida a devolverle a esta estancia su estado original y no podré hacerlo si ellas acampan aquí—. Esta ya está cogida —añado, a sabiendas de que eso no servirá para suavizar el golpe—. Pero hay muchas más. Este lugar es enorme, ya lo veréis. ¡Tiene incluso una piscina!

Romy y Rayne se miran la una a la otra antes de adentrarse por el pasillo con las cabezas juntas. Susurran entre ellas sin molestarse en ocultar lo enfadadas que están conmigo.

—Podrías haberles dejado esa habitación, piensa Damen, que está lo bastante cerca como para provocarme un hormigueo en todo el cuerpo.

Sacudo la cabeza y camino a su lado en silencio mientras replico telepáticamente:

—Quiero que esa estancia vuelva a estar llena de tus cosas. Aunque ya no signifiquen nada para ti, para mí significan mucho. No puedes desechar el pasado sin más… No puedes darles la espalda a las cosas que te definen.

Se detiene y se gira hacia mí para decirme:

—Ever, no son nuestras cosas las que nos definen. Lo que nos define no es la ropa que llevamos, ni el coche que conducimos, ni las obras de arte que adquiramos… Lo que nos define no es el lugar donde vivimos, sino cómo vivimos. —Clava su mirada en mí mientras me da un abrazo telepático, y el efecto resulta tan real que me deja sin aliento—. Lo que nos define son los actos que realizamos, que serán recordados mucho después de que hayamos desaparecido añade mientras me acaricia el pelo y me roza con los labios en un beso mental.

—Es cierto. —Sonrío e intensifico la imagen que él ha creado con tulipanes, puestas de sol, arcoíris, cupidos y todo tipo de clichés románticos que nos arrancan una carcajada—. Pero somos inmortales —añado, decidida a llevarlo a mi terreno—. Y eso significa que ninguna de esas normas puede aplicarse a nosotros. Si tenemos eso en cuenta, tal vez podamos…

Ni siquiera he conseguido terminar la frase cuando las gemelas exclaman:

—¡Esta habitación! ¡Queremos esta habitación!

Puesto que las gemelas están acostumbradas a permanecer juntas, tenía la certeza de que querrían compartir habitación, incluso dormir en literas o algo así. No obstante, en el instante en que comprobaron el tamaño de la habitación de al lado, y el de la que hay un poco más allá, cada una reclamó un dormitorio distinto sin pensárselo dos veces. Se pasaron las horas siguientes diciéndonos a Damen y a mí cómo debíamos decorarlas, hasta los detalles más minúsculos. Exigieron que hiciéramos aparecer camas, vestidores y estanterías, pero luego cambiaron de opinión y nos obligaron a vaciarlas para volver a empezar de nuevo.

Aunque, como Damen estaba utilizando su magia, no me quejé. Me sentía demasiado aliviada al ver que volvía a manifestar cosas, aunque siguiera negándose a hacer aparecer algo para él. Cuando terminamos, comenzaba a amanecer, y decidí que sería mejor regresar a casa antes de que Sabine despertara y notara que me había marchado.

—No te sorprendas si hoy no voy a clase —me advierte Damen cuando me acompaña a la puerta principal.

Suelto un suspiro. Detesto la idea de ir a clase sin él.

—No puedo dejarlas aquí solas. Al menos hasta que se hayan instalado por completo. —Mueve el pulgar por encima del hombro para señalar la planta superior, donde las gemelas por fin se han dormido en sus camas.

Hago un gesto de asentimiento. Sé que tiene razón y me hago la promesa de devolverlas a Summerland pronto, antes de que se acomoden demasiado.

—No tengo claro que esa sea la solución adecuada —dice en cuanto percibe mis pensamientos.

Me estremezco. No tengo muy claro adonde quiere ir a parar, pero de cualquier forma, siento un desagradable pinchazo en el estómago.

—He estado pensando… —Inclina la cabeza hacia un lado y se frota la barba incipiente de la barbilla con el pulgar—. Esas chicas han vivido un calvario: perdieron su hogar, a su familia, todo lo que conocían y amaban. Les arrebataron su vida de una manera tan abrupta que ni siquiera tuvieron la oportunidad de vivirla… —Sacude la cabeza—. Se merecen una infancia de verdad, ¿sabes? Un nuevo comienzo en el mundo…

Abro la boca con la intención de decir algo, pero no me salen las palabras. Porque aunque también quiero que sean felices, que estén a salvo y todas esas cosas, en lo que al resto se refiere no pensamos lo mismo. Mi plan era una visita corta, de un par de días o así, o en el peor de los casos… de algunas semanas. Nunca he considerado la idea de convertirme en madre adoptiva, en especial de dos gemelas que son solo unos años más jóvenes que yo.

—Solo era una idea. —Damen se encoge de hombros—. Al final, fe decisión depende de ellas. Es su vida.

Trago saliva con fuerza y desvío la mirada. Me digo que no hay que decidir nada todavía, y me encamino hacia el coche que he manifestado cuando Damen comenta:

Vamos, Ever, por favor… ¿Un Lamborghini?

Doy un respingo y me ruborizo ante su mirada.

—Necesitaba algo rápido. —Alzo los hombros con un gesto de indiferencia, pero sé que no se lo traga en cuanto veo su cara—. Les asustaba estar en la calle, así que necesitaba traerlas hasta aquí lo más rápido posible.

—¿Y era necesario que fuera un coche rojo y resplandeciente? —Se echa a reír mientras niega con la cabeza.

Me niego a decir nada más. Está claro que las cosas no me han salido como deseaba. Me libraré del coche en cuanto llegue a la entrada de mi casa.

Abro la puerta y me acomodo en el asiento, y de repente recuerdo lo que quería preguntarle antes. Me fijo en los elegantes rasgos de su rostro y le digo:

—Oye, Damen… ¿Cómo es posible que abrieras la puerta tan rápido? ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

Sus ojos se clavan en los míos y la sonrisa desaparece muy lentamente de su cara.

—Eran las cuatro de la madrugada… Ni siquiera había tenido el tiempo de llamar y ya estabas ahí. ¿Es que no estabas dormido?

Y aunque hay un montón de metal rojo y resplandeciente entre nosotros, me da la impresión de que Damen se encuentra justo a mi lado. Su mirada me provoca un escalofrío que recorre toda mi piel.

—Siempre percibo cuándo estás cerca, Ever —asegura.

Capítulo catorce

Después de un largo día de clases sin Damen, cuando por fin suena el timbre, me meto en el coche y me dirijo a casa. Pero en lugar de girar a la izquierda en el semáforo, realizo un cambio de sentido prohibido. Me digo a mí misma que quiero dejarle algo de espacio, darle la oportunidad de relacionarse con las gemelas… pero lo cierto es que entre la adoración que sienten por Damen y la hostilidad que muestra Rayne hacia mí… bueno, no estoy preparada para verlas de nuevo.

Me encamino hacia el centro de Laguna con la idea de parar en Mystics & Moonbeams, la librería metafísica en la que trabajaba Ava. Pienso que tal vez Lina, la dueña de la tienda, pueda ayudarme a encontrar una solución a mis problemas más místicos sin que sea necesario revelarle qué es lo que quiero en realidad. Algo que, teniendo en cuenta lo suspicaz que es, será toda una hazaña.

Tras hacer aparecer la mejor plaza de aparcamiento que puedo, en esta ciudad abarrotada de gente, está a dos manzanas, lleno el parquímetro de monedas y me encamino hacia la puerta, donde me encuentro un gran cartel rojo que dice: «¡VOLVERÉ EN DIEZ MINUTOS!».

Me quedo de pie frente a la entrada, aprieto los labios mientras echo un vistazo a mi alrededor para asegurarme de que no hay nadie mirando, y luego le doy la vuelta al cartel mentalmente al tiempo que retiro el pestillo. Silencio la campanilla de la puerta mientras me adentro en la tienda para dirigirme a las estanterías y disfrutar de la posibilidad de echar una miradita por mi cuenta, libre del escrutinio de Lina.

Las yemas de mis dedos se deslizan por la larga hilera de tomos a la espera de cualquier tipo de señal, de una súbita calidez, de un hormigueo, de algo que me advierta de que he tocado el libro correcto. Sin embargo, como no siento nada, cojo uno que hay casi al final del estante y cierro los ojos mientras presiono las cubiertas con las palmas, impaciente por «ver» lo que hay en su interior.

—¡¿Cómo has entrado?!

Me asusto tanto que choco contra el estante que hay justo detrás de mí, con lo que varios CD caen al suelo.

Avergonzada por el lío que he montado (hay joyeros esparcidos por todo el suelo, y algunos de ellos están rotos), solo acierto a decir:

—Me ha asustado… Yo…

Me dejo caer de rodillas, con el corazón a mil y el rostro ruborizado. Me pregunto no solo quién es este tipo, sino también cómo ha podido pillarme desprevenida cuando resulta casi imposible hacerlo. La energía de un mortal siempre se anuncia mucho antes de que lo haga su presencia. Así que es probable que… no sea mortal.

Le echo un vistazo rápido cuando él se arrodilla a mi lado. Me fijo en su piel bronceada, en sus brazos musculosos y en la abundante masa de mechones dorados que caen sobre su hombro y hasta la mitad de su espalda. Lo observo mientras amontona los joyeros dañados en sus manos y busco alguna señal que lo delate como inmortal, tal vez incluso como un renegado… Un rostro demasiado perfecto, un tatuaje del uróboros, cualquier cosa… Sin embargo, cuando me pilla mirándolo, sonríe de una manera que no solo muestra unos hoyuelos perfectos en sus mejillas, sino también unos dientes que están torcidos lo justo para demostrar que no es como yo.

—¿Te encuentras bien? —pregunta mientras me observa con unos ojos tan verdes que apenas logro recordar cómo me llamo.

Asiento y me pongo en pie con torpeza mientras me froto las manos en los vaqueros. Me pregunto por qué estoy tan nerviosa, por qué me falta el aire. Casi tengo que obligarme a pronunciar las palabras:

—Sí. Estoy… bien. —Suelto una risilla nerviosa al final de la frase, tan aguda y estúpida que me encojo por dentro y me doy la vuelta—. Yo… bueno… Solo estaba examinando la mercancía —añado, y solo entonces caigo en la cuenta de que seguramente tenga más derecho a estar aquí que él.

Echo un vistazo por encima del hombro y descubro que me está mirando de una manera que no consigo interpretar. Respiro hondo e inclino los hombros hacia atrás.

—Creo que la pregunta debería ser: «¿Cómo has entrado tú?». —Entonces me fijo en sus pies llenos de arena, en los pantalones cortos húmedos que se sostienen en un punto peligrosamente bajo de sus caderas… y aparto la vista antes de poder ver cualquier otra cosa.

—Soy el dueño de esta tienda. —Hace un gesto afirmativo y vuelve a apilar los CD (los que no están rotos) en la estantería antes de girarse hacia mí.

—¿En serio? —Lo miro con aire interrogativo y después añado—: Porque resulta que conozco a la dueña, y no te pareces en nada a ella.

El chico inclina la cabeza hacia un lado, entorna los párpados en un falso gesto pensativo y se rasca la barbilla.

—¿De verdad? —pregunta—. La mayoría de la gente dice que nos parecemos, pero debo admitir que yo opino lo mismo que tú: nunca he visto ninguna similitud entre nosotros.

—¿Eres pariente de Lina? —inquiero con tono ahogado. Mi voz delata el pánico que siento, aunque espero que no lo haya notado.

—Es mi abuela. —Hace un gesto afirmativo con la cabeza—. Y, por cierto, me llamo Jude.

Me tiende una mano grande, bronceada, con unos dedos extendidos que esperan los míos. No obstante, aunque me pica la curiosidad, no puedo hacerlo. A pesar de mi interés, a pesar de que no puedo evitar preguntarme por qué este chico hace que me sienta así (aturullada y nerviosa), no puedo arriesgarme a obtener la horda de conocimientos que traería ese simple contacto cuando mi mente está tan alterada.

Inclino la cabeza en un estúpido gesto de saludo mientras murmuro mi nombre. Intento no moverme con incomodidad cuando él me mira extrañado y baja la mano.

—Bueno, ahora que eso está solucionado… —Se cuelga la toalla húmeda sobre el hombro, con lo que esparce arena por toda la estancia—, volvamos a mi pregunta original: ¿qué estás haciendo aquí?

Me doy la vuelta y finjo un repentino interés por un libro sobre la interpretación de los sueños.

—Repito mi respuesta original, por si acaso la has olvidado: estoy examinando la mercancía. Permitís la entrada a la gente que solo quiere mirar, ¿no? —Me giro para enfrentar su mirada… y al ver esos ojos asombrosos de color verde mar pienso de repente en un paraíso tropical. Hay algo en ellos tan… indefinible y sorprendente… y a la vez tan familiar… Sin embargo, estoy segura de que no he visto a este chico antes.

Se echa a reír y se aparta los mechones dorados de la cara, con lo que deja expuesta una cicatriz que tiene en la frente. Fija su mirada en un lugar a mi derecha y dice:

—Lo cierto es que, a pesar de todos los veranos que he pasado aquí, de todos los clientes a los que he visto «examinar» la mercancía, jamás he visto a ninguno que lo haga como tú.

Esboza una sonrisa y me estudia con la mirada. En ese momento me doy la vuelta, con las mejillas sonrojadas y el corazón en un puño. Me tomo unos instantes para recomponerme antes de volver a girarme.

—¿Nunca has visto a nadie examinar la cubierta? —le pregunto—. Me parece un poco raro, ¿no crees?

—No con los ojos cerrados. —Inclina la cabeza hacia un lado y vuelve a fijarse en ese lugar a mi derecha.

Trago saliva con fuerza. Me siento nerviosa, preocupada, y sé que debo cambiar de tema antes de hundirme más.

—Quizá deberías preocuparte por cómo he entrado, y no por lo que hago aquí —afirmo, aunque me gustaría poder retirarlo en el fomento en que pronuncio las palabras.

El chico me mira extrañado.

—He dado por sentado que me había dejado la puerta abierta. ¿Me estás diciendo que no es así?

—¡No! —Niego con la cabeza con la esperanza de que no se fije en lo rojas que están mis mejillas—. No… no es eso lo que quería decir. Sí que te has dejado la puerta abierta —añado. Intento estarme quieta, no parpadear o apretar los labios… o cualquier otro gesto que me traicione—. Abierta de par en par, de hecho, algo que no es solo un desperdicio de aire acondicionado, sino también una total… —Me quedo callada y siento una sensación rara en el estómago cuando veo la sonrisa que se forma en sus labios.

—Así que eres amiga de Lina, ¿eh? —Se encamina hacia la caja registradora y deja caer la toalla sobre el mostrador con un golpe húmedo y arenoso—. No me dijo nada de ti.

—Bueno, no somos amigas exactamente… —respondo distraída. Ojalá las cosas no le parezcan tan raras como a mí—. En realidad solo la he visto una vez, cuando me ayudó… Un momento, ¿por qué lo has dicho de esa manera? En pasado, ya sabes. ¿Lina está bien?

El chico hace un gesto de asentimiento, se sienta en un taburete, saca una caja morada de cartón de un cajón y empieza a ojear un puñado de recibos.

—Está en uno de sus retiros anuales. Cada año elige uno distinto. Esta vez se ha decidido por México. Intenta averiguar si los mayas tenían razón y el mundo se acabará en 2012. ¿Tú qué opinas?

Me mira con esos ojos verdes llenos de curiosidad, unos ojos penetrantes que se clavan en los míos. Pero me limito a rascarme el brazo y a encogerme de hombros. Nunca había oído esa teoría en particular, y me pregunto si puede aplicarse a Damen y a mí. ¿Será entonces cuando vayamos a Shadowland, o nos veremos obligados a vagar por la tierra? Seríamos los dos últimos supervivientes, los responsables de repoblar el mundo… Pero, ironías de la vida, si nos tocáramos, Damen moriría…

Sacudo la cabeza, ansiosa por escapar de esa amenaza en particular antes de que arraigue en mi mente. Además, estoy aquí por una razón y necesito seguir con mi plan.

—Bien, si no sois amigas «exactamente», ¿de qué os conocéis?

—La conocí a través de Ava —admito, aunque odio el sabor que su nombre deja en mi boca.

Él pone los ojos en blanco, murmura algo ininteligible y sacude la cabeza.

—¿Entonces conoces a Ava? —pregunto al tiempo que lo observo—. Permito que mi mirada vague desde su rostro hasta su cuello, sus hombros, su pecho suave y bronceado… y bajo hasta su ombligo antes de obligarme a levantar la vista de nuevo.

—Sí, la conozco. —Deja la caja a un lado y me mira a los ojos—. Apareció y desapareció el otro día… se desvaneció en el aire, por lo que yo sé…

«Tú no sabes casi nada, créeme», pienso mientras estudio su rostro con detenimiento.

—… le llamé al fijo, al móvil… pero nada. Al final me pasé por su casa para comprobar si estaba bien y vi que las luces estaban encendidas, así que me quedó claro que no quería hablar conmigo. —Sacude la cabeza—. Me ha dejado a un montón de clientes furiosos que quieren que les eche las cartas. ¿Quién se habría imaginado que dejaría el trabajo así como así?

Sí, quién lo iba a imaginar… Desde luego no la persona que fue lo bastante estúpida como para dejar los secretos más profundos y oscuros en sus avarientas y malvadas manos…

—Sin embargo, todavía no he encontrado a nadie lo bastante bueno para sustituirla. Y deja que te diga una cosa: es casi imposible leer el futuro y ocuparse de la tienda al mismo tiempo. Por eso he salido hace un rato. —Alza los hombros en un gesto de indiferencia—. Las olas me llamaban y necesitaba tomarme un descanso. Supongo que he vuelto a dejarme la puerta abierta.

Sus ojos, brillantes y profundos, buscan los míos. Y no sabría decir si cree de verdad que se ha dejado la puerta abierta o si sospecha de mí. Aunque, cuando intento indagar en su cabeza para descubrirlo por mí misma, descubro que ha erigido un muro para salvaguardar sus pensamientos de la gente como yo. Lo único que percibo es un aura morada y resplandeciente que no había visto antes… y su color ondea y brilla, como si intentara atraerme.

—De manera que lo único que he conseguido hasta ahora es un montón de currículos de aficionados. Pero estoy tan desesperado por recuperar mis fines de semana que estoy dispuesto a meter sus nombres en un cuenco y sacar uno al azar para acabar con esto de una vez. —Sacude la cabeza y me muestra sus hoyuelos de nuevo.

Y pese a que una parte de mí no puede creer lo que estoy a punto de hacer, la otra, la parte más práctica, me anima a continuar al darse cuenta de que es la oportunidad perfecta.

—Tal vez yo pueda ayudarte. —Contengo el aliento mientras aguardo su respuesta. Pero al ver que la única respuesta es una mirada suspicaz y una levísima curvatura de labios, añado—: En serio. ¡Ni siquiera tendrías que pagarme!

El muchacho se vuelve más suspicaz aún, con lo que esos increíbles ojos verdes casi desaparecen tras los párpados.

—Lo que quería decir es que no tendrías que pagarme «tanto» —agrego, ya que no deseo parecer una rarita desesperada que se vende por nada—. Trabajaré por un sueldo mínimo… pero solo porque soy tan buena que podré vivir de las propinas.

—¿Eres una médium? —Se cruza de brazos y echa la cabeza hacia atrás para mirarme con la más absoluta incredulidad.

Enderezo los hombros e intento no parecer nerviosa. Quiero parecer profesional, madura, una persona a quien le puede confiar la tienda.

—Sí. —Asiento, aunque no puedo evitar que se me encoja el estómago. No suelo hablarle de mi don a nadie, y mucho menos a un desconocido—. Podría decirse que «sé» cosas. La información llega hasta mí o algo así… Es difícil de explicar.

Él me mira, vacilante, y luego se encuentra en un punto a mi derecha antes de decir:

—Entonces, ¿qué eres exactamente?

Encojo los hombros mientras subo y bajo la cremallera de la sudadera con los dedos. Arriba y abajo. Arriba y abajo. No tengo ni la menor idea de a qué se refiere.

—¿Tienes clariaduciencia, clarividencia, clariesencia, clarisensibilidad o claritangencia? ¿Cuál de esos dones posees? —Hace un gesto de indiferencia con los hombros.

—Todos ellos —afirmo. No tengo ni la más remota idea de lo que significan esos términos, pero supongo que, si tienen alguna relación con las habilidades extrasensoriales, lo más probable es que pueda hacerlo.

—Pero no eres médium —dice, como si fuera algo que da por sentado.

—Puedo ver a los espíritus —afirmo, despreocupada—. Pero solo a los que todavía están aquí, no a los que ya han cruzado… —Me callo y finjo aclararme la garganta, ya que sé que es mejor no mencionar el puente, Summerland ni nada de eso—. Puedo ver a los que todavía no han cruzado «al otro lado». —Encojo los hombros con la esperanza de que no intente presionarme sobre ese punto, porque no iré más lejos.

El chico vuelve a entornar los párpados y pasea la mirada desde mi pelo rubio hasta mis zapatillas Nike. Y esa mirada hace que todo mi cuerpo se estremezca. Coge una camiseta de manga larga de debajo del mostrador y mete la cabeza por el cuello antes de volver a mirarme.

—Bueno, Ever… —dice—. Si quieres trabajar aquí, tendrás que pasar la prueba.

Capítulo quince

Jude cierra la puerta principal y luego me guía por un corto pasillo hasta una pequeña habitación que hay a la derecha. Lo sigo con las manos apretadas a los costados mientras observo el símbolo de la paz estampado en la parte posterior de su camiseta y me recuerdo que, si hace algo siniestro, puedo derribarlo y hacer que se arrepienta del día que decidió hacerme daño.

Señala con un gesto una silla plegable con asiento acolchado que hay frente a una mesa cuadrada cubierta por un mantel azul brillante. Se sienta frente a mí y se apoya un pie descalzo sobre la rodilla antes de decir:

—Bien, ¿cuál es tu especialidad?

Lo miro con los dedos entrelazados, concentrada en respirar de manera lenta y profunda para no parecer nerviosa.

—¿Las cartas del tarot? ¿Las runas? ¿El I Ching? ¿De qué se trata?

Echo un vistazo a la puerta, a sabiendas de que podría llegar hasta ella en una fracción de segundo. Eso causaría cierto revuelo, pero ¿que mas da?

—Vas a leerme el futuro, ¿vale? —Me mira a los ojos—. Sabías que me refería a eso cuando te dije que debías pasar una prueba, ¿no es así? —Se echa a reír y me enseña sus hoyuelos antes de soltar una nueva carcajada.

Clavo la vista en el mantel, recorro los bultitos de la seda con los dedos y siento que el calor asciende hasta mis mejillas cuando recuerdo las últimas palabras de Damen. Dijo que siempre podía percibirme, pero espero que solo fuera una forma de hablar… Ojalá no pueda sentirme en estos momentos.

—No necesito nada —murmuro. Todavía no me atrevo a enfrentar su mirada—. Lo único que necesito es tocar brevemente tu mano, solo eso.

—Quiromancia. —Asiente con la cabeza—. No es lo que esperaba, pero vale. —Se inclina hacia mí y extiende las manos con las palmas hacia arriba, listo para empezar.

Trago saliva con fuerza mientras me fijo en las líneas marcadas de sus palmas… pero no es ahí donde se narra la historia, al menos no para mí.

—En realidad, no leo la palma de la mano —le explico con una voz que delata mi nerviosismo mientras reúno el coraje necesario para tocarlo—. Es más la energía… De algún modo, me pongo en sintonía con la energía. Ahí es donde se encuentra toda la información.

Se echa hacia atrás y me observa con tanta atención que no puedo mirarlo a los ojos. Sé que lo único que debo hacer es tocarlo y acabar de una vez. Y tengo que hacerlo ya.

—¿Solo te sirve la mano o puede ser…? —Flexiona los dedos, y las durezas que se alinean en su palma suben y bajan a la par.

Me aclaro la garganta y me pregunto por qué estoy tan nerviosa, por qué tengo la sensación de que estoy traicionando a Damen cuando lo único que intento es conseguir un trabajo para hacer feliz a mi tía.

—No, me sirve cualquier lugar. Tu oreja, tu nariz o ese enorme dedo de tu pie… da igual. Lo que pasa es que la mano es más accesible, ¿sabes?

—¿Más accesible que el enorme dedo del pie? —Sonríe mientras sus ojos verde mar buscan los míos.

Tomo una profunda bocanada de aire y pienso en lo ásperas y duras que parecen sus manos, sobre todo en comparación con las de Damen, que son casi más suaves que las mías. Y, por algún motivo, solo pensar en eso hace que todo este momento me resulte extraño. Ahora que tenemos prohibido tocarnos, el simple hecho de estar a solas con otro chico me parece sórdido, ilícito e incorrecto.

Estiro la mano hacia él, cierro los ojos con fuerza y me recuerdo que esto no es más que una entrevista de trabajo… que en realidad no hay ningún motivo para que no pueda superar la prueba con rapidez y sin dolor. Aprieto el dedo contra el centro de su palma y noto cómo cede su piel, suave y flexible. Permito que su torrente de energía fluya a través de mí… tan pacífica, tan serena que me da la impresión de navegar por el más tranquilo de los océanos. Es tan distinta a la oleada de hormigueos y calidez a la que me he acostumbrado con Damen… pero solo hasta que la historia de la vida de Jude empieza a aparecer ante mí.

Aparto la mano a toda velocidad, como si me hubiese quemado. Busco el amuleto oculto bajo mi camiseta y me fijo en la expresión de alarma que ha aparecido en su cara.

—Lo siento —me apresuro a decir. Niego con la cabeza, furiosa conmigo misma por haber reaccionado así—. Por lo general no hago eso. Por lo general soy bastante más discreta. Solo me… he sorprendido un poco, eso es todo. No esperaba ver algo tan… —Me quedo callada, porque sé que mis balbuceos inútiles solo están empeorando las cosas—. Por lo general, cuando toco a alguien, oculto mis reacciones mucho mejor. —Hago un gesto afirmativo y me obligo a mirarlo a los ojos. Sé muy bien que, diga lo que diga, nada arreglará el hecho de que me he comportado como la peor de las aficionadas—. En serio. —Sonrío, pero noto que mis labios se curvan de una forma nada convincente—. Soy la personificación de la cara de póquer. —Al mirarlo, sé que no voy por buen camino—. Aunque una cara de póquer llena de empatía y compasión… —mascullo, incapaz de detener el tren que se me escapa—. Bueno… en realidad… en realidad estoy… llena de todo eso… —Me encojo por dentro y sacudo la cabeza mientras recojo las cosas para poner fin a esto. Ya no hay forma de que me contrate.

Él se sienta al borde la silla y se inclina tanto hacia mí que me cuesta respirar.

—Bueno, dime… —dice. Sus ojos son como una mano en mi muñeca, algo que me obliga a permanecer donde estoy—. ¿Qué has visto exactamente?

Trago saliva, cierro los ojos por un momento y reproduzco de nuevo la película que acabo de ver en mi cabeza. Las imágenes, muy nítidas, bailan ante mí mientras hablo.

—Eres diferente. —Lo miro de reojo. Su cuerpo permanece inmóvil y su mirada firme. No hace nada que pueda revelar si voy o no por el buen camino—. Pero lo cierto es que siempre has sido diferente. Los ves desde que eras pequeño. —Vuelvo a tragar saliva y aparto la vista. La imagen de él tumbado en la cuna, sonriendo y saludando a su abuela, muerta años antes de que naciera, se ha quedado grabada a fuego en mi cerebro—. Y cuando… —Hago una pausa. No quiero decirlo, pero sé que, si deseo conseguir el trabajo, debo hacerlo—. Cuando tu padre… se pegó un tiro… cuando tú tenías diez años… creíste que era culpa tuya. Estabas convencido de que tu insistencia en que veías a tu madre, quien por cierto había fallecido solo un año antes, fue demasiado para él. Pasaron varios años antes de que aceptaras la verdad, que tu padre no era más que un hombre solo, deprimido, impaciente por volver a estar con tu madre. Aun así, hay veces en las que todavía tienes tus dudas.

Lo miro por un instante y me doy cuenta de que ni siquiera ha parpadeado, aunque algo en sus profundos ojos verdes se altera al oír la verdad.

—Intentó visitarte unas cuantas veces. Quería disculparse por lo que había hecho, pero, aunque lo percibías, lo bloqueaste. Estabas harto de que tus compañeros de clase se burlaran de ti, y también de que las monjas te reprendieran… por no mencionar a tu padre de acogida, que… —Sacudo la cabeza. No deseo continuar, pero sé que tengo que hacerlo—. Solo querías ser normal. —Hago un gesto de comprensión con los hombros—. Que te trataran como a todos los demás. —Deslizo los dedos sobre el mantel. Siento un nudo en la garganta, porque sé exactamente lo que es querer encajar y saber que nunca lo conseguirás de verdad—. Pero luego huiste y conociste a Lina, quien por cierto no es tu verdadera abuela (tus verdaderos abuelos están muertos)… —Lo miro de nuevo y me pregunto si le sorprende que sepa eso, pero sigue sin revelar nada—. De cualquier forma, ella te acogió, te alimentó, te vistió, te…

—Me salvó la vida. —Suspira y se reclina en el asiento mientras Se frota los ojos con esos largos dedos bronceados—. De muchas formas. Estaba tan perdido… y ella…

—Te aceptó tal y como eres —afirmo mientras veo la historia que se desarrolla ante mí como si estuviera allí.

—¿Y cómo soy? —inquiere. Apoya las manos sobre las rodillas y me mira a los ojos—. ¿Quién soy yo en realidad?

Lo observo y añado al instante:

—Un tipo tan listo que terminó el instituto antes de tiempo. Un tipo con unas habilidades psíquicas tan asombrosas que ha ayudado a centenares de personas y ha pedido muy poco a cambio. Y aun así, a pesar de todo eso, también eres un tipo muy… —Lo miro y esbozo una sonrisa—. Iba a decir muy «perezoso», pero como quiero este trabajo diré en cambio muy «relajado». —Me echo a reír, y me siento aliviada al ver que él también lo hace—. Si tuvieras la oportunidad, no trabajarías ni un día más. Te pasarías el resto de la eternidad en busca de la ola perfecta.

—¿Eso es una metáfora? —pregunta con una sonrisa burlona.

—En tu caso, no. —Encojo los hombros—. En tu caso, es un hecho.

Asiente, se apoya en el respaldo de la silla y me mira de una forma que me provoca un hormigueo en el estómago. Vuelve a inclinarse hacia delante, apoya los pies en el suelo y dice:

—Culpable. —Sus ojos, melancólicos, buscan los míos—. Y ahora que ya no me quedan más secretos, ahora que te has colado en lo más profundo de mi alma… Tengo que preguntarte si has visto algo de mi futuro… ¿Una rubia tal vez?

Me remuevo en la silla mientras pienso qué decir, pero él me interrumpe al instante.

—Me refiero al futuro inmediato, a este viernes por la noche. ¿Crees que Stacia querrá salir conmigo?

—¿Stacia? —Mi voz se rompe y mis patéticos ojos están a punto de salírseme de las cuencas. Se acabó lo de fanfarronear con mi cara de póquer.

Jude cierra los ojos y sacude la cabeza, agitando esos mechones largos y dorados que contrastan de una forma tan bonita con su preciosa piel morena.

—Anastasia Pappas, también conocida como Stacia —aclara, ajeno al suspiro de alivio que se me escapa al comprender que habla de otra Stacia, y no de la que yo conozco.

Me pongo en sintonía con la energía que emite el nombre de esa tal Stacia y sé de inmediato que eso nunca va a funcionar… al menos, no de la forma que él tiene en mente.

—¿Quieres saberlo de verdad? —inquiero, a sabiendas de que podría ahorrarle un montón de esfuerzos inútiles diciéndoselo ahora. No obstante, dudo que quiera oír la verdad, por más que afirme lo contrario—. Bueno, ¿no prefieres esperar a ver qué pasa? —Lo miro con la esperanza de que se muestre de acuerdo.

—¿Es eso lo que vas a decirles a los clientes? —pregunta, retomando el tema del negocio.

Sacudo la cabeza y lo miro a los ojos.

—Oye, si son lo bastante estúpidos como para preguntarlo, seré lo bastante estúpida como para decírselo. —Sonrío—. Así que supongo que la cuestión es: ¿hasta dónde llega tu estupidez?

Jude hace una pausa. Vacila durante tanto tiempo que temo haber ido demasiado lejos. Pero luego sonríe y extiende la mano derecha a mientras se levanta del asiento.

—Lo bastante lejos como para contratarte. Ahora entiendo por qué no has querido darme la mano antes. —Inclina la cabeza y me aprieta la mano durante unos segundos demasiado largos—. Ha sido una de las lecturas más asombrosas que me han hecho nunca.

—¿Una de las más asombrosas? —Alzo las cejas en un fingido gesto de ofensa mientras cojo el bolso y camino a su lado.

Él se echa a reír, se acerca a la puerta y me mira antes de decir:

—¿Por qué no te pasas por aquí mañana por la mañana, alrededor de las diez?

Me quedo callada, porque sé que no podré hacerlo.

—¿Qué pasa? ¿Prefieres dormir a esas horas? Pues únete al club. —Se encoge de hombros—. Créeme, si yo puedo hacerlo, tú también.

—No es eso. —Me pregunto por qué me cuesta tanto decírselo. Ahora que ya he conseguido el trabajo, ¿qué me importa lo que piense?

Jude me mira, a la espera, mientras pasan los segundos.

—Es que… tengo clase —admito con aire indiferente mientras pienso en que «tener clase» suena mucho mejor que «ir al instituto», como si insinuara que voy a la universidad o algo así.

Él me mira de arriba abajo una vez más, incómodo.

—¿Dónde?

—Bueno… pues en Bay View —murmuro, aunque intento no encogerme al decirlo en voz alta.

—¡¿Todavía estás en el instituto?! —Sus ojos se entrecierran aún más después de entender la situación.

—Vaya, tus habilidades psíquicas sí que son alucinantes… —Me echo a reír. Sé que parezco nerviosa y estúpida, así que confieso—: Estoy terminando el penúltimo año.

Jude vuelve a mirarme por un momento (un momento demasiado largo) antes de girarse y abrir la puerta.

—Pareces mayor —dice. Una afirmación tan abstracta que no sé si está destinada a él mismo o a mí—. Pásate por aquí cuando puedas. Te enseñaré cómo se maneja la caja registradora y otras cuantas cosas que debes saber.

—¿Quieres que venda cosas? Creí que solo iba a predecir el futuro. —Me quedo atónita al descubrir que mis obligaciones laborales se extienden con tanta rapidez.

—Cuando no estés con algún cliente, tendrás que trabajar en la tienda. ¿Eso te supone un problema?

Niego con la cabeza mientras él mantiene la puerta abierta.

—Solo… solo una cosa. —Me muerdo el labio inferior, sin saber muy bien cómo continuar—. Bueno, en realidad son dos cosas. Primero: ¿te importa que utilice un nombre diferente? Para lo de leer el futuro y todo eso, ya sabes. Vivo con mi tía y, aunque es una mujer sensacional, no sabe nada de mis habilidades, así que…

—Puedes ser quien quieras ser. —Encoge los hombros—. Por eso no te preocupes. Pero como es necesario empezar a llevar un registro de las citas, ¿quién te gustaría ser?

Me quedo callada, porque no había pensado en eso hasta ahora. Me pregunto si debería llamarme Raquel, como mi mejor amiga en Oregón, o elegir un nombre más común, como Anne, Jenny o algo por el estilo. No obstante, como sé que la gente siempre espera que los médiums se aparten de la normalidad todo lo posible, miro hacia la playa y elijo la tercera cosa que veo (pasando por alto «Tres» y «Cancha de baloncesto»).

—Avalon —le digo, y me encanta cómo suena—. Como la ciudad de Isla Catalina, ya sabes.

Asiente con la cabeza y me sigue al exterior antes de preguntarme:

—¿Cuál era la segunda cosa? Me doy la vuelta, respiro hondo y espero que me escuche cuando le digo:

—Te mereces a alguien mejor que Stacia.

Jude recorre mi rostro con la mirada y se resigna a la verdad, aunque es evidente que no está precisamente entusiasmado al oírla de mis labios.

—Tienes un largo historial en el que ha quedado registrado que siempre te enamoras de la chica equivocada. —Hago un gesto negativo con la cabeza—. Lo sabes, ¿verdad?

Espero una respuesta, algún gesto que reconozca lo que acabo de decir, pero él se limita a encogerse de hombros antes de despedirse con un gesto de la mano. Sigue mirándome mientras me dirijo al coche, sin tener ni idea de que todavía puedo «oírlo» cuando piensa:

«¡A mí me lo vas a decir!».

Capítulo dieciséis

En el momento en que llego a la entrada de casa, Sabine me llama al móvil para decirme que pida una pizza para cenar, ya que ella tiene que trabajar hasta tarde. Y aunque me siento tentada de hablarle sobre mi nuevo trabajo, no lo hago. Es obvio que debo informarle de ese asunto, aunque solo sea para librarme del que ella me ha buscado, pero no pienso admitir de ninguna manera que he elegido este trabajo en particular. Le parecería muy raro. Incluso si omitiera todo lo relacionado con recibir dinero a cambio de leer el futuro (y te aseguro que jamás soñaría con mencionar algo así), Sabine pensaría que el trabajo en una librería metafísica es algo muy extraño. Tal vez incluso una estupidez. ¿Quién sabe?

Mi tía es demasiado racional y razonable como para comprender algo así. Prefiere vivir en un mundo firme y sólido, con una lógica aplastante, y no en el mundo real, que es cualquier cosa menos eso. Y aunque detesto tener que mentirle siempre, en realidad no me queda otro remedio. No debe enterarse jamás de la verdad sobre mí, y mucho menos de que voy a leer el futuro bajo el falso nombre de Avalon.

Tan solo le diré que he conseguido un trabajo en un sitio cerca de un lugar normal, como una librería de toda la vida, o un Starbucks, quizá. Y luego, por supuesto, si decide indagar encontraré una manera de respaldar mi historia.

Aparco en el garaje y me dirijo a la planta de arriba. Arrojo el bolso sobre la cama sin mirar y luego me acerco al armario mientras me quito la camiseta. Estoy a punto de bajarme la cremallera de los pantalones cuando Damen dice:

—Por mí no te cortes, te aseguro que estoy disfrutando del espectáculo.

Me cubro el pecho con los brazos y mi corazón da un triple salto mortal cuando Damen deja escapar un largo silbido y me mira con una sonrisa.

—No te he visto… Ni siquiera te he percibido, la verdad —le digo al tiempo que vuelvo a coger la camiseta.

—Supongo que estabas demasiado distraída. —Sonríe y da unos golpecitos en el espacio que hay a su lado… y no puede evitar partirse de risa al ver que me pongo la camiseta antes de acercarme a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunto. En realidad no me interesa la respuesta, ya que me alegra el mero hecho de tenerlo cerca de nuevo.

—He imaginado que como Sabine iba a trabajar hasta tarde…

—¿Cómo sabes…? —Pero al final me limito a sacudir la cabeza y a echarme a reír.

Por supuesto que lo sabe. Puede leer la mente de cualquiera… y también la mía, pero solo cuando quiero que lo haga. Aunque por lo general suelo bajar mis defensas para darle acceso a mis pensamientos, en estos momentos no puedo hacerlo. Tengo la impresión de que necesito explicarme, contarle mi versión de la historia, antes de que pueda indagar en mi mente y sacar sus propias conclusiones.

—Y como que no te has pasado por casa después de las clases… —Se inclina hacia mí mientras sus ojos buscan los míos.

—Quería darte algo más de tiempo con las gemelas. —Me aprieto un almohadón contra el vientre y empiezo a toquetear las costuras—. Ya sabes, para que podáis acostumbraros a estar juntos y… todo eso… —Encojo los hombros y enfrento su mirada. Sé que no se lo ha tragado. Ni por un momento.

—Bueno, ya estamos bastante acostumbrados a estar juntos. —Se echa a reír—. Eso puedo asegurártelo. Ha sido un día… muy ajetreado y muy… «interesante», a falta de una palabra mejor. Pero te hemos echado de menos. —Sonríe mientras observa mi cabello, mi rostro y mis labios en una especie de caricia visual—. Habría sido mucho mejor si hubieras estado allí.

Aparto la mirada. Dudo mucho que algo de lo que ha dicho sea cierto.

—Seguro que sí… —murmuro con un hilo de voz.

Él me sujeta la barbilla y me obliga a mirarlo.

—Oye, ¿qué te pasa? —pregunta con una expresión preocupada.

Aprieto los labios y giro la cara mientras abrazo el almohadón con tanta fuerza que estoy a punto de reventarlo. Ojalá no hubiera dicho nada, porque ahora tengo que explicarme.

—Yo solo… —Sacudo la cabeza—. No tengo claro que las gemelas estén de acuerdo con eso. —Alzo los hombros—. La verdad es que me echan la culpa de todo. Y, en cierto modo, tienen razón al hado. Lo que quiero decir es que…

Antes de terminar la frase me doy cuenta de una cosa: Damen me está tocando.

Está tocándome. Tocándome… tocándome.

Tocándome de verdad.

Nada de guantes ni de abrazos telepáticos. Solo un anticuado contacto de piel contra piel… o al menos, casi un contacto.

—¿Cómo has hecho…? —Lo miro y descubro que sus ojos se llenan de diversión al ver que observo boquiabierta su mano desnuda.

—¿Te gusta? —Sonríe, me sujeta el brazo y lo eleva hacia lo alto para que ambos podamos observar el delgadísimo velo de energía vibrante, lo único que separa mi piel de la suya—. He estado trabajando en esto todo el día. Nada me mantendrá alejado de ti, Ever. Nada. —Asiente mientras me mira a los ojos.

Mi mente se enzarza en un millar de nuevas posibilidades, en lo que esto podría significar. Ahora puedo disfrutar del «casi» contacto de su piel, separada de la mía por una minúscula capa de energía pura y vibrante, invisible para todo el mundo salvo para nosotros. Y a pesar de que ese velo mitiga un poco la acostumbrada oleada de hormigueo y calidez, a pesar de que la sensación nunca podrá compararse con el contacto real, echo tanto de menos el simple hecho de estar con Damen, que aceptaré de buena gana cualquier cosa que se le parezca.

Me inclino hacia él y observo cómo el velo se expande desde nuestras cabezas hasta nuestros pies. Y eso nos permite tumbarnos juntos como hacíamos antes… o al menos casi igual que antes.

—Mucho mejor… —Sonrío al tiempo que deslizo las manos sobre su rostro, sus brazos y su pecho—. Por no mencionar que esto es mucho menos embarazoso que lo de los guantes negros de piel.

—¿Embarazoso? —Se aparta y me mira con expresión indignada.

—Vamos… —Me echo a reír—. Incluso tú tienes que admitir que lo de los guantes era un cantazo. Miles parecía a punto de sufrir un ataque cada vez que nos miraba —murmuro. Entierro la cara en su cuello para inhalar su maravillosa y cálida esencia almizclada—. Bueno, ¿cómo lo haces? —Mis labios rozan su piel, ansiosos por saborear hasta el último centímetro—. ¿Cómo has conseguido controlar la magia de Summerland y traerla hasta aquí?

—Esto no tiene nada que ver con Summerland —susurra mientras desliza los labios por la curva de mi oreja—. No es más que la magia de la energía. Además, a estas alturas deberías saber que casi todo lo que puedes hacer allí puedes hacerlo aquí también.

Eso me recuerda a Ava. La adivina manifestaba en Summerland un montón de joyas de oro y ropas de diseño, y se enfadaba al ver que no sobrevivían al viaje de vuelta al mundo real.

Sin embargo, antes de que pueda mencionárselo, Damen dice:

—Aunque es cierto que las cosas que se manifiestan allí no pueden transferirse aquí, si comprendes cómo funciona la magia, si de verdad entiendes que todo está compuesto de energía, no hay razón para que no puedas hacer aparecer las mismas cosas aquí. Como ese Lamborghini tuyo, por ejemplo.

—Yo no diría que es «mi» Lamborghini. —Me ruborizo, aunque o debería, ya que hasta hace bien poco a él le gustaban mucho ese de coches—. En el momento en que terminé con él, lo hice desaparecer. No me lo quedé.

Damen sonríe y entierra las manos en mi pelo para acariciar la Punta de los mechones con los dedos.

—Mientras hacía aparecer cosas para las gemelas, he perfeccionado el proceso.

—¿Qué tipo de cosas? —pregunto. Cambio de posición para poder verlo mejor y quedo atrapada de inmediato en la visión de sus labios. Recuerdo lo cálidos y sedosos que eran sobre los míos y me pregunto si este nuevo escudo energético nos permitirá experimentar eso de nuevo.

—Todo empezó con la televisión de pantalla plana. —Deja escapar un suspiro—. O mejor dicho con las televisiones, ya que al final quisieron una para cada una de sus habitaciones, y otras dos para la sala de estar que comparten. Se sentaron a verla en cuanto terminé de instalarlas, y en menos de cinco minutos empezaron a salir cosas sin las que no podían vivir.

Me encojo por dentro. Me sorprende escuchar algo así, ya que las gemelas nunca mostraron el menor interés por las cosas materiales cuando estaban en Summerland… aunque tal vez se debiera a que esas cosas pierden la mayor parte de su valor en un lugar en el que puedes hacer aparecer lo que te dé la gana. Supongo que perder su magia las ha vuelto como todos los demás: personas que anhelan lo que está fuera de su alcance.

—Créeme: son el sueño de cualquier publicista. —Sonríe y niega con la cabeza—. Han entrado de cabeza en el codiciado mercado de los jóvenes entre trece y cuarenta.

—Salvo por el hecho de que en realidad no compras ninguna de esas cosas, ¿verdad? Solo cierras los ojos y las haces aparecer. Eso no es lo mismo que ir a la tienda y cargar los gastos en tu tarjeta de crédito. Hablando del tema, ¿tienes tarjeta de crédito? —Nunca lo he visto llevar un billetero, y mucho menos una pila de tarjetas.

—No la necesito. —Se echa a reír y me pellizca el puente de ^ nariz antes de besarme la punta—. Pero el hecho de que en realidad no haya salido a comprar todas esas cosas, como tan amablemente has señalado… —sonríe— no les resta efectividad a los anuncios, y ahí es donde quería llegar.

Me aparto. Sé que espera que me eche a reír, o que al menos conteste alguna tontería, pero no puedo hacerlo. Y aunque detesto decepcionarlo, sacudo la cabeza y le digo:

—Deberías tener cuidado. —Cambio de postura para poder ver mejor sus ojos—. No puedes mimarlas demasiado ni hacer que se sientan tan cómodas que ya no quieran irse. —Damen me mira con los ojos entrecerrados. Es evidente que no entiende lo que quiero decir, así que me apresuro a explicárselo—: Debes recordar que vivir contigo es tan solo una solución temporal. Nuestro objetivo es cuidar Je ellas hasta que podamos restituir su magia y devolverlas a Summerland, que es el lugar al que pertenecen.

Damen se tumba de espaldas y mira hacia el techo, aunque vuelve su rostro hacia mí antes de retomar la palabra:

—Hablando de eso…

Contengo el aliento y lo observo. Siento un ligero nudo en el estómago.

—He estado pensando… —Entorna los párpados—. ¿Quién dice que Summerland sea el lugar al que pertenecen?

La respuesta va a salir de mis labios, pero él levanta el dedo índice y la contiene.

—Ever, la cuestión de si deben regresar o no… Bueno, ¿no crees que es algo que deberían decidir ellas? Creo que nosotros no podemos tomar ese tipo de decisiones en su nombre.

—Pero no somos nosotros quienes las tomamos —aseguro con voz estridente e inestable—. ¡Eso es lo que ellas quieren! O al menos eso me dijeron la noche que las encontré. Estaban furiosas conmigo y me culpaban de la pérdida de su magia y de haberlas dejado tiradas allí… por lo menos Rayne. Romy… Bueno, Romy es Romy. —Encojo los hombros—. De cualquier forma, ¿me estás diciendo que eso ha cambiado?

Cierra los ojos por un momento antes de volver a mirarme.

—Me parece que en estos momentos no saben lo que quieren —responde—. Están un poco abrumadas, entusiasmadas por las posibilidades que implica estar aquí, aunque también las aterra el mero hecho de pensar en salir. Creo que deberíamos concederles algo de tiempo y de espacio, dejar nuestras mentes abiertas a la posibilidad de que se queden más tiempo del que esperábamos. Al menos hasta que se adapten del todo y puedan tomar su propia decisión. Además, se lo debo; es lo menos que puedo hacer. No olvides que ellas me ayudaron a encontrarte.

Trago saliva con fuerza y aparto la mirada, dividida entre el deseo de hacer lo mejor para las gemelas y la preocupación por el impacto que eso tendrá en nuestras vidas. Llevan aquí menos de un día y ya echo de menos pasar más tiempo con él… y es muy egoísta pensar así cuando dos personas están en apuros.

De todos modos, no creo que haga falta ser médium para saber que, con esas dos por aquí exigiendo todo tipo de cosas, los momentos como este (en los que solo estamos Damen y yo) se verán muy restringidos.

—¿Fue allí donde os conocisteis? ¿En Summerland? —pregunto al recordar que Rayne dijo algo sobre que había sido Damen quien las había ayudado, y no al revés.

Damen sacude la cabeza y me mira a los ojos.

—No, esa fue la primera vez que las vi después de muchísimo tiempo —aclara—. En realidad nos conocemos… desde Salem.

Lo miro boquiabierta. Me pregunto si estuvo allí durante los juicios, aunque él se apresura a descartar esa idea.

—Fue justo antes de que empezaran los problemas, y yo solo estaba allí de paso. Habían hecho alguna travesura y no encontraban el camino de vuelta a casa… así que las subí a mi carruaje y su tía nunca llegó a enterarse. —Se echa a reír.

Estoy a punto de hacer un comentario un poco cruel, algo sobre que las consintió y mimó desde el principio, cuando él añade:

—Han tenido una vida increíblemente dura. Perdieron todo lo que conocían y amaban a una edad muy temprana… Seguro que sabes lo que es eso, ¿verdad? Desde luego, yo sé lo que es.

Dejo escapar un suspiro. Me siento diminuta, egoísta y avergonzada por el simple hecho de que haya sido necesario que me recuerden algo así.

—Pero ¿quién se encargará de educarlas? —pregunto, decidida a aferrarme a la parte práctica del asunto. Confío en que parezca que mis preocupaciones están más relacionadas con ellas que conmigo. Porque, vamos a ver, ¿adónde podrían ir con lo raritas que son y con una historia familiar semejante? ¿Quién podría cuidar de ellas?

—Nosotros cuidaremos de ellas. —Damen se pone de costado y me obliga a mirarlo de nuevo—. Tú y yo. Juntos. Somos los únicos que podemos hacerlo.

Vuelvo a suspirar. Quiero darme la vuelta, pero me siento atraída por la calidez de su mirada.

—No estoy segura de que estemos preparados para ser padres. ——Encojo los hombros y le acaricio el hombro con la mano antes de enterrar los dedos en su pelo—. Ni para convertirnos en modelos a seguir, tutores o lo que sea. ¡Somos demasiado jóvenes! —Me parece un argumento bueno y muy válido, y espero cualquier reacción menos la carcajada que obtengo.

—¿Demasiado jóvenes? —Sacude la cabeza—. ¡Habla por ti! Yo llevo por aquí mucho tiempo, como bien sabes. Llevo por aquí suficiente tiempo para estar más que cualificado para ser un tutor aceptable para las gemelas. Además… —sonríe— no puede ser tan difícil, ¿no?

Cierro los ojos y hago un gesto negativo con la cabeza. Recuerdo lo mucho que me esforcé para encauzar a Riley, tanto cuando era humana como cuando era fantasma, y que fracasé estrepitosamente. Y, para ser sincera, no tengo claro que quiera pasar por eso de nuevo.

—No sabes en qué te estás metiendo —contesto—. Ni siquiera puedes imaginarte lo que es intentar educar a dos chicas cabezotas de trece años. Es como intentar formar un rebaño de gatos: totalmente imposible.

—Ever… —dice con voz grave y persuasiva, decidido a aplacar mis preocupaciones y a despejar todas las nubes oscuras—. Sé qué es lo que te preocupa en realidad. Créeme, lo sé. Pero dentro de cinco años, cuando cumplan los dieciocho, se independizarán, y entonces seremos libres para hacer lo que nos dé la gana. ¿Qué son cinco años cuando tenemos por delante toda la eternidad?

Niego con la cabeza una vez más. No pienso dejar que me convenza.

—Eso «si» quieren independizarse —aseguro—. «Sí». Créeme, hay muchos chicos que se quedan en casa hasta mucho después esa edad.

—Ya, pero la diferencia es que tú y yo no se lo permitiremos. —Esboza una sonrisa, y casi me suplica con la mirada que me relaje y sonría también—. Les enseñaremos toda la magia que necesiten para conseguir su independencia y para valerse por sí mismas. Luego las enviaremos lejos, les desearemos lo mejor y nos iremos a alguna parte solos.

Y por la forma en que sonríe, por la forma en que me mira a los ojos y me aparta el pelo de la cara, me resulta imposible enfadarme con él, imposible desperdiciar más tiempo con este tema de conversación. No cuando su cuerpo está tan cerca del mío.

—Cinco años no son nada cuando ya has vivido seiscientos —añade mientras desliza suavemente los labios por mi mejilla, mi cuello y mi oreja.

Me acurruco más contra él. Sé que tiene razón, aunque mi punto de vista es algo distinto al suyo. Puesto que nunca he vivido más de dos décadas en ninguna de mis encarnaciones, pasarme cinco años haciendo de canguro con las gemelas me parece una eternidad.

Damen me rodea con los brazos y me consuela de una forma que desearía que durara para siempre.

—¿Se acabó? —susurra—. ¿Hemos terminado ya con esto?

Asiento con la cabeza y aprieto mi cuerpo contra el suyo. No necesito palabras. Lo único que quiero ahora, lo único que hará que me sienta mejor, es el reconfortante contacto de sus labios.

Cambio de posición para cubrir su cuerpo con el mío y me amoldo a la curva de su pecho, al valle de su torso, al bulto que hay cerca de sus caderas. Nuestros corazones laten en un compás perfecto, apenas conscientes del finísimo velo de energía vibrante que palpita entre nosotros. Bajo mi boca hasta la suya para presionarla, apretarla y moldearla. Semanas de deseo salen a la superficie… y al final, lo único que quiero es unir mi cuerpo al suyo.

Damen deja escapar un gemido, un sonido primitivo y gutural que sale de muy adentro, y luego me aferra la cintura con las manos para acercarme hasta que no existe nada entre nosotros más que la ropa… una ropa de la que hay que deshacerse.

Intento bajar su cremallera mientras él tira de mi camiseta. Nuestra respiración se transforma en jadeos cortos e irregulares mientras nuestros dedos trabajan a toda velocidad, incapaces de completar su tarea lo bastante rápido como para satisfacer nuestra necesidad.

Y justo cuando termino de desabotonar sus pantalones y empiezo a bajárselos, me doy cuenta de que estamos tan cerca que el velo de energía ha desaparecido.

—¡Damen! —exclamo.

Se aleja de la cama de un salto. Respira tan fuerte y tan rápido que solo puede hablar a trompicones.

—Ever… Yo… —Sacude la cabeza—. Lo siento… Creí que era seguro… No me he dado cuenta de que…

Cojo la camiseta y me la pongo. Tengo las mejillas sonrojadas y el vientre en llamas. Sé que tiene razón, que no podemos arriesgarnos a… no podemos permitirnos estar así.

—Yo también lo siento… Creo… Creo que te he presionado demasiado y… —Agacho la cabeza, dejando que el pelo caiga sobre mi cara. Me siento pequeña, observada y culpable.

El colchón se hunde de nuevo cuando regresa a mi lado. Ya ha restaurado el velo cuando me sujeta la barbilla para obligarme a mirarlo.

—No ha sido culpa tuya… Yo… he perdido la concentración. • • Estaba tan absorto en ti que no he podido mantenerlo.

—No pasa nada. De verdad —le aseguro.

—Sí. Sí que pasa. Soy mayor que tú… debería tener más control… —Sacude la cabeza y se vuelve hacia la pared con la mandíbula apretada y la mirada perdida. Sus ojos se entrecierran de repente cuando vuelve a girarse hacia mí y dice—: Ever… ¿cómo sabemos que esto es real?

Lo cierto es que no tengo ni la menor idea de adonde quiere llegar.

—¿Qué prueba tenemos? ¿Cómo sabemos que Roman no está jugando con nosotros, que no se está divirtiendo a nuestra costa?

Respiro hondo y encojo los hombros, porque la verdad es que no tenemos ningún tipo de prueba. Mis ojos encuentran los suyos mientras reproduzco en mi mente lo que ocurrió aquel día, desde el principio hasta el final, hasta el momento en que añadí mi sangre a la mezcla y obligué a Damen a bebérsela. Me doy cuenta de que la única prueba que tengo es la poco fiable palabra de Roman.

—¿Quién dice que esto no es una farsa? —Abre los ojos cuando la idea comienza a tomar forma en su cabeza—. Roman es un embustero… no tenemos motivos para confiar en él.

—Ya, pero… no podemos comprobarlo. ¿Y si no es un jueguecito de los suyos? ¿Y si es verdad? No podemos arriesgarnos… ¿o sí?

Damen sonríe, se levanta de la cama y se acerca a mi escritorio, donde cierra los ojos para hacer aparecer varias cosas: una larga vela blanca situada en un candelero de oro; una daga plateada con una hoja afilada, lustrosa y puntiaguda, y una empuñadura cuajada de genias; y un espejo enmarcado, que sitúa bajo los dos objetos anteriores. Después me hace un gesto para que me acerque y dice:

—En cualquier otra situación, diría que las damas primero, pero en este caso…

Coloca su mano sobre el cristal y coge la daga. Sitúa el filo sobre su palma, traza la curva de la línea de la vida y observa las gotas de sangre que caen sobre el espejo, que forman un charquito antes de coagularse. Luego cierra los ojos y enciende la vela. Su herida ya se ha curado cuando pasa la hoja por la llama para limpiarla y purificarla. Un instante después me la ofrece para que haga lo mismo que él.

Me inclino hacia delante y aspiro con fuerza mientras me hago un corte rápido. Doy un respingo cuando siento el dolor, pero luego contemplo con fascinación cómo mana la sangre de mi palma y cae sobre el espejo, donde se arrastra lentamente hacia la suya.

Nos quedamos de pie juntos, inmóviles, conteniendo el aliento. Observamos cómo las dos manchas de color rubí se unen, se mezclan y se funden… Las gotas con nuestro contenido genético se convierten en una sola… Justo lo que Roman dijo que no podía ocurrir.

Esperamos a que ocurra algo, una especie de castigo catastrófico por lo que hemos hecho, pero no pasa nada. No se produce ningún tipo de reacción.

—Vaya, seré imbécil… —exclama Damen antes de mirarme a los ojos—. ¡Está bien! ¡No pasa n…!

Sus palabras se ven interrumpidas por un súbito chispazo y un chisporroteo. Nuestra sangre empieza a hervir, y genera tal cantidad de calor que una enorme columna de humo se alza desde el espejo y llena el aire de la estancia. La mezcla no deja de emitir chasquidos y chisporroteos hasta que la sangre se consume por completo y solo queda una finísima capa de polvo sobre el espejo quemado.

Justo lo que le ocurriría a Damen si nuestro ADN llegara a mezclarse.

Nos quedamos perplejos, sin saber qué decir. Aunque las palabras ya no son necesarias. El significado está bien claro.

Roman no está jugando. Su advertencia era real.

Damen y yo jamás podremos estar juntos.

A menos que yo pague el precio que me exige.

—Vale. —Damen asiente con la cabeza. Se esfuerza por parecer calmado, aunque su rostro muestra una expresión de lo más abatida—. Parece que Roman no es tan embustero como creía… al menos, no en este caso.

—Y eso también significa que tiene el antídoto… y que lo único que tengo que hacer ahora es…

Pero no puedo ni terminar la frase, ya que Damen me interrumpe.

—Ever, por favor, no sigas por ahí. Hazme un favor y mantente alejada de Roman. Es peligroso e inestable, y no quiero que te acerques a él, ¿vale? Solo… —Sacude la cabeza y se pasa una mano por el pelo. No quiere que me dé cuenta de lo agobiado que está, así que se dirige a la puerta mientras dice—: Solo dame un poco de tiempo para solucionar las cosas. Encontraré una manera.

Me mira. Está tan sobrecogido por lo que ha ocurrido que decide mantener las distancias. En lugar de darme un beso, hace aparecer un tulipán rojo en la palma de mi mano, que acaba de curarse. Y tras eso, baja las escaleras y sale de mi casa.

Capítulo diecisiete

Al día siguiente, cuando llego a casa desde el instituto, encuentro a Haven en las escaleras de la puerta principal, con los ojos embadurnados de máscara de pestañas y el flequillo liso teñido de azul oscuro. Sostiene entre los brazos un bulto envuelto en una manta.

—Debería haber llamado. —Se pone en pie, con la cara roja e hinchada mientras se limpia las lágrimas—. Supongo que en realidad no sabía qué hacer, así que he venido aquí. —Recoloca la manta y me enseña un enorme gato negro con unos asombrosos ojos verdes. El animal parece muy débil.

—¿Ese gato es tuyo? —Los miro a ambos y noto que sus auras están desgarradas, hechas jirones.

—Es una gata. —Haven asiente y toquetea la manta antes de volver a apretarla contra su pecho.

—No sabía que tenías una gata. —Quiero ayudar, pero no sé qué hacer. Mi padre era alérgico a los gatos, así que siempre tuvimos perros—. ¿Por eso no has ido a clase hoy?

Vuelve a hacer un gesto afirmativo y me sigue a la cocina, donde cojo una botella de agua y la vacío en un bol.

—¿Desde cuándo la tienes? —le pregunto. Observo cómo coloca al animal en su regazo antes de acercar el cuenco a su cara. Sin embargo, a la gata no le interesa y aparta la cabeza de inmediato.

—Desde hace unos meses. —Se encoge de hombros. Renuncia a darle agua y le acaricia la cabeza—. No lo sabe nadie. Bueno, nadie salvo Josh, Austin y la señora que limpia en casa, que juró no decir nada. Mi madre se pondría hecha una furia. Dios no quiera que haya una cosa viva moviéndose entre sus objetos decorativos de diseño. —Sacude la cabeza—. Vive en mi habitación, sobre todo debajo de la cama, pero le dejo la ventana entreabierta para que pueda salir y dar una vuelta de vez en cuando. Bueno, se supone que los gatos viven más si los mantienes dentro de casa, pero ¿qué clase de vida es esa? —Su aura, por lo general brillante y dorada, se ha vuelto gris a causa de la preocupación.

—¿Cómo se llama? —le pregunto en un susurro, intentando ocultar mi inquietud. Por lo que veo, la gata ya no pertenece a este mundo.

—Talismán. —Las comisuras de su boca se elevan un poco mientras nos mira a ambas—. La llamé así porque es afortunada… o al menos eso me pareció en aquel momento. La encontré fuera de mi ventana la primera vez que Josh y yo nos besamos. Me pareció muy romántico. —Alza los hombros de nuevo—. Como si fuera una buena señal. Pero ahora… —Hace un gesto negativo con la cabeza y aparta la vista.

—Tal vez pueda ayudarte —le digo. Una idea comienza a tomar forma en mi cabeza. No tengo claro que vaya a funcionar, pero por lo que veo, no tengo nada que perder.

—No es ninguna cachorrilla. Ya es una vieja dama. El veterinario me ha dicho que lo único que puedo hacer es acomodarla lo mejor posible. La habría dejado en casa, ya que le gusta estar bajo mi cama, pero mi madre ha decidido redecorar todos los dormitorios a pesar de que mi padre amenaza con vender la casa, y ahora el decorador está allí junto con el agente inmobiliario, y todo el mundo se pelea. La casa es un caos. Y como Josh está haciendo pruebas para ese nuevo grupo y Miles está preparando su actuación de esta noche, pensé que podría venir aquí. —Me mira a los ojos—. Lo que pasa es que siempre pareces muy ocupada con Damen, así que no quería molestarte. Si estás liada, me marcharé. Si va a venir tu chico o algo así, puedo…

—Confía en mí. —Me apoyo contra la encimera y sacudo la cabeza—. Damen está… —Contemplo la pared mientras pienso en una forma de decirlo—. Damen tiene mucho jaleo estos días, así que dudo que se pase por aquí.

Miro primero a Talismán y luego a mi amiga. El aura de Haven me indica que está incluso más alterada de lo que parece. Sé que no está bien, que no es ético, que se trata del ciclo de la vida y no se debe intervenir… pero no puedo quedarme de brazos cruzados y ver a mi amiga sufrir así. No cuando tengo media botella de elixir dentro del bolso.

—Estoy tan… triste. —Deja escapar un suspiro antes de rascarle la barbilla a Talismán—. Está claro que ha vivido una vida larga y agradable, pero aun así… ¿Por qué el final tiene que ser tan triste?

Apenas la escucho, ya que mi mente hierve con la promesa de una nueva idea.

—En un momento dado todo está bien… vale, quizá no tan bien, pero al menos sigues aquí… y al siguiente, desapareces. Como Evangeline. Jamás he vuelto a verla ni a saber nada de ella.

Tamborileo con los dedos sobre la encimera de granito, a sabiendas de que eso no es del todo cierto. Pero, de todas formas, no voy a discutírselo.

—Supongo que es solo que no lo entiendo. ¿Para qué molestarse en cogerle cariño a algo cuando a) Nunca va a durar, y b) Duele de narices cuando termina? —Hace un gesto exasperado con la cabeza—. Porque si todo es finito, si todo tiene un principio, un nudo y un fin determinados, ¿para qué empezar? ¿Qué sentido tiene cuando todo conduce a «El Final»? —Se sopla el flequillo para apartárselo de los ojos antes de continuar—. Y no me refiero a la muerte como… —Señala a la gata con la cabeza—. Aunque eso al final también lo sufrimos todos, sin importar lo mucho que luchemos para evitarlo.

Paseo la mirada entre Talismán y ella y asiento como si estuviera de acuerdo. Como si yo fuera igual que el resto de la gente y esperara mi turno en una larga y achacosa fila.

—Me refiero a la muerte en un sentido más metafórico. En el sentido de «nada dura para siempre», ¿sabes? Porque es cierto, nada está hecho para durar. Nada. Ni una sola cosa.

—Pero, Haven… —empiezo a decir, aunque me callo en cuanto ella me exige silencio con un gesto.

—Escucha, antes de que intentes venderme todo ese rollo sobre «ver el lado positivo de las cosas» que te mueres por soltar, dime algo que no tenga fin. —Entorna los ojos de una forma que me pone nerviosa, que hace que me pregunte si sabe algo sobre mí e intenta sonsacármelo.

Sin embargo, cuando respiro hondo y vuelvo a mirarla, me resulta obvio que solo lucha contra sus propios demonios, no contra mí.

—No puedes, ¿verdad? —inquiere—. A menos que vayas a decir Dios, o el «amor universal» o algo parecido… Pero no me refiero a eso. Talismán se muere, mis padres están a punto de divorciarse y, afrontémoslo, Josh y yo también lo dejaremos algún día. Y si eso es un hecho inevitable, entonces… —Niega con la cabeza y se suena la nariz.

—Bueno… En ese caso puedo tomar el control de la situación y ser yo quien decida cuándo. Le haré daño antes de que él me lo haga a mí. Porque dos cosas son seguras: a) Se va a terminar, y b) Alguien va a salir herido. Así que ¿por qué ese alguien debería ser yo? —Aparta la mirada antes de sorber por la nariz y fruncir los labios—. Escucha lo que te digo: de ahora en adelante seré la Chica Teflón. Todo me resbala, no me apego a nada.

Al observarla me doy cuenta de que no me ha contado toda la historia, pero estoy dispuesta a seguirle la corriente.

—¿Sabes una cosa? Tienes razón. Tienes toda la razón del mundo —aseguro, y eso la pilla desprevenida—. Todo es finito. —«Todo salvo Roman, Damen y yo», añado para mis adentros—. Y también tienes razón al decir que Josh y tú lo dejaréis en algún momento, y no solo porque todo se acaba, como bien has dicho, sino porque así es como son las cosas. La mayoría de las relaciones que se inician en el instituto no llegan hasta la graduación.

—¿Es eso lo que piensas de Damen y de ti? —Tira de la manta de Talismán sin dejar de observarme—. ¿Que no llegaréis a la noche de la graduación?

Frunzo los labios y desvío la mirada.

—Yo… intento no pensar demasiado en eso —aseguro, y sé que soy la mayor mentirosa del mundo—. Pero lo que quiero decir es que el simple hecho de que algo termine no significa que sea malo, que alguien vaya a salir herido o que no debería haber ocurrido nunca. Nada de eso. Porque si cada paso nos lleva al siguiente, ¿cómo maduraríamos si evitáramos todo lo que puede hacernos daño?

Haven me observa y asiente levemente, como si entendiera mi punto de vista pero no lo compartiera del todo.

—Así que no nos queda más remedio que seguir adelante, salir del hoyo y esperar lo mejor. ¿Y quién sabe?, tal vez aprendamos un par de cosas en el camino. —Miro a mi amiga y me doy cuenta de que no se ha rendido del todo, así que añado—: Supongo que lo que intento decir es que no puedes huir de algo solo porque sabes que no va a durar. Tienes que quedarte ahí, dejar que suceda. Es la única forma de avanzar. —Encojo los hombros. Desearía ser un poco más elocuente, pero no se me ocurre nada mejor—. Piénsalo, si no hubieras rescatado a tu gata, si no le hubieras dicho que sí a Josh cuando te pidió salir… Bueno, te habrías perdido un montón de momentos maravillosos.

Haven me mira a los ojos; tiene ganas de discutir mi afirmación, pero no dice una palabra.

—Josh es un chico muy dulce, y está loco por ti. No creo que debas echarlo todo por la borda tan pronto. Además… —Sé que me oye, pero en realidad no me escucha del todo—, no deberías tomar ese tipo de decisiones cuando te encuentras tan alterada.

—¿Qué te parece la mudanza, entonces? ¿Te parece una razón lo bastante buena?

—¿Josh se va a mudar? —Entorno los párpados. Eso no lo había visto venir.

Haven niega con la cabeza mientras rasca a Talismán entre las orejas.

—Josh no. Yo —me dice—. Mi padre no deja de hablar de vender la casa, pero no se molesta en discutirlo con Austin o conmigo.

Me siento tentada de indagar en su cabeza y comprobarlo por mí misma, pero cumplo mi juramento de respetar la intimidad de mis amigos.

—Lo único que sé con seguridad es que la frase «valor de reventa» aparece continuamente. —Mueve la cabeza con frustración antes de volver a mirarme—. Pero ¿sabes lo que eso significa? Significa que no iré a Bay View el año que viene. No me graduaré con el resto de mi clase. Y tampoco iré a ningún instituto de Orange County, en realidad.

—No permitiré que eso ocurra —le aseguro mirándola a los ojos—. No pienso dejar que te vayas. Tienes que graduarte con nosotros…

—Bueno, eso es muy bonito… —Se encoge de hombros—. Pero no sé cómo puedes evitarlo. Es algo que está fuera de tu alcance, ¿no te parece?

Fijo la vista en la gata y luego en ella. Sé muy bien que no está «fuera de mi alcance». Lo de encontrar un antídoto para Damen quizá lo esté, pero conseguir que mi amiga siga teniendo el mismo código postal y salvar a su gata, eso sí puedo hacerlo. Hay muchas cosas que podría hacer. Muchas. No obstante, me limito a mirarla y a decir:

—Pensaremos en algo. Solo confía en mí, ¿vale? Quizá puedas mudarte aquí conmigo y con Sabine, ¿qué te parece? —Lo digo en serio, aunque sé que Sabine jamás lo permitiría. Aun así, necesito sacarla del agujero, ofrecerle algún consuelo, ya que no puedo decir en voz alta lo que tengo pensado hacer.

—¿Harías eso por mí? —Me mira con suspicacia—. ¿De verdad?

—Por supuesto. Lo que haga falta.

Traga saliva con fuerza y mira a su alrededor.

—¿Sabes? No puedo aceptar tu oferta, pero aun así es agradable saber que, a pesar de todos nuestros roces, sigues siendo mi mejor amiga.

Frunzo el entrecejo; siempre he dado por sentado que su mejor amigo era Miles, y no yo.

—Bueno, Miles y tú. —Se echa a reír—. Puedo tener dos mejores amigos, ¿no? Uno normal y otro de repuesto, ¿no es eso lo que dicen? —Sorbe de nuevo por la nariz y sacude la cabeza antes de añadir—: Apuesto a que tengo una pinta horrible, ¿a que sí? Vamos, dímelo, podré soportarlo.

—No tienes una pinta horrible. —Me pregunto por qué de pronto parece preocupada por su aspecto—. Estar triste y tener mala pinta son cosas diferentes. Además, ¿qué importancia tiene?

—La tiene si te estás planteando contratarme o no. —Parece dudar—. Tengo una entrevista de trabajo, pero no puedo ir con este aspecto. Y no puedo llevar a Talismán.

Contemplo a la gata y veo que la energía de su fuerza vital se está disipando. Sé que tengo que darme prisa, actuar antes de que sea demasiado tarde.

—Yo me quedaré con ella. De todas formas, no pensaba ir a ningún sitio.

Haven me observa mientras trata de decidir si debería dejar a su Pobre gata moribunda a mi cuidado. Pero me acerco a su lado de la encimera y le quito a Talismán de los brazos antes de decirle:

—Vamos, anda. Ve a hacer lo que tengas que hacer, seré tu canguro. —Sonrío para que acepte.

Mi amiga vacila. Nos mira a Talismán y a mí antes de empezar a rebuscar en su enorme bolso. Saca un espejo de mano y luego se humedece el dedo para limpiarse los rastros de rímel que le han caído por las mejillas.

—No debería tardar mucho. —Coge un lápiz negro y dibuja una línea gruesa alrededor de cada uno de sus ojos—. Tal vez una hora, dos como máximo. —Me mira mientras sustituye el lápiz por el colorete—. Lo único que tienes que hacer es cogerla en brazos y darle un poco de agua si quiere. Aunque lo más probable es que no quiera. Ahora ya no quiere casi nada. —Se aplica una capa de brillo de labios y se atusa el flequillo antes de colgarse el bolso del hombro para dirigirse hacia la puerta. Se sube al coche, se vuelve hacia mí y añade—: Gracias. Necesito este trabajo más de lo que te imaginas. Tengo que empezar a ahorrar algo de dinero para poder emanciparme, como Damen. Estoy harta de toda esta mierda.

Contemplo a mi amiga sin saber muy bien qué decir. La situación de Damen es única. No todo es lo que parece.

—Y sí, lo sé, es muy probable que no logre conseguir el estilo de vida de Damen, pero la verdad es que prefiero vivir en un estudio cochambroso a verme sometida a las decisiones impulsivas y a los caprichos de mis padres. De todas formas, ¿seguro que esto te parece bien?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza y abrazo a Talismán con más fuerza mientras la animo mentalmente a aguantar un poco más, hasta que pueda hacer algo para ayudarla.

Haven mete la llave en el contacto y pone el motor en marcha.

—Le prometí a Roman que no llegaría tarde. Y, si me doy prisa puede que llegue a tiempo. —Comprueba su aspecto en el espejo retrovisor y pone la marcha atrás.

—¿Roman? —Me ha dejado helada. Sé que mi expresión es de puro pánico, pero soy incapaz de disimularla.

Haven hace un gesto de indiferencia mientras retrocede por el camino de entrada de mi casa.

—Fue él quien me consiguió la entrevista —explica. Se despide con la mano mientras desaparece calle abajo, dejándome con una gata moribunda en los brazos y con las palabras de advertencia en la punta de la lengua.

Capítulo dieciocho

—No puedes hacerlo —me dice. No ha hecho más que abrir la puerta y ya está negando con la cabeza.

—Ni siquiera sabes para qué he venido. —Frunzo el ceño y aprieto a Talismán contra mi pecho. Empiezo a plantearme si ha sido una buena idea venir aquí.

—La gata se está muriendo y quieres saber si puedes salvarla, y la respuesta es no. No puedes hacerlo. —Encoge los hombros. Ha interpretado la situación sin leerme la mente, ya que la mantengo bloqueada a propósito para que no se entere de que fui a ver a Roman, algo que lo enfurecería de verdad.

—Cuando dices «no puedes hacerlo», ¿quieres decir que «no es posible», que el elixir no funciona con los felinos? ¿O te refieres más bien a «no puedes hacerlo» en el sentido moral, como «no juegues a ser Dios, Ever»?

—¿Eso importa? —Arquea una ceja al tiempo que se hace a un lado para dejarme pasar.

—Por supuesto que importa —susurro. Oigo el ruido de la televisión escaleras arriba, así que doy por sentado que las gemelas están viendo su dosis diaria de reality shows.

Damen se dirige hacia la sala de estar, se deja caer en el sofá y da unas palmaditas a su lado para que me siente con él. Y aunque me molesta su reacción, ya que no me ha dado ni la más mínima oportunidad de explicarme, me siento junto a él. Separo un poco la mantita de Talismán con la esperanza de que se replantee las cosas al ver a la gata.

—Creo que no deberías sacar conclusiones apresuradas —le digo mientras cambio de posición para quedar de frente a él—. Las cosas no son tan sencillas como te piensas. No todo es blanco o negro; hay muchos matices de gris.

Se inclina hacia mí. Su mirada se suaviza cuando desliza el pulgar bajo la barbilla peluda de Talismán.

—Lo siento, Ever. De verdad. —Me mira antes de apartarse—. Pero incluso aunque el elixir funcionara… algo que, por cierto, no tengo nada claro, ya que nunca lo he probado con animales… pero aunque funcionara…

—¿En serio? —Lo miro con los ojos abiertos de par en par a causa de la sorpresa—. ¿Nunca has tenido una mascota de la que no quisieras separarte?

Lo recorro con la mirada de arriba abajo.

—Ninguna cuya muerte no pudiera superar, no. —Y lo reafirma con un movimiento de cabeza.

Entorno los párpados. No sé muy bien cómo me hace sentir eso.

—Ever, en mi época no tratábamos a las mascotas de la misma manera. Y una vez que empecé a tomar el elixir, dejó de interesarme poseer cualquier cosa que pudiera atarme.

Asiento. Veo la forma en que mira a Talismán y empiezo a albergar esperanzas de poder negociar.

—Está bien. Nada de mascotas. Lo he pillado —le digo—. Pero ¿entiendes que alguien pueda estar tan encariñado con su gatita que no soporte la idea de decirle adiós?

—¿Me estás preguntando si sé lo que es encariñarse con algo? —Sus ojos están clavados en los míos, penetrantes, firmes—. ¿Me preguntas sobre el amor y sobre el insoportable dolor que acarrea su pérdida?

Bajo la vista hasta mi regazo. Me siento infantil y estúpida. Debería haber sabido que las cosas llegarían a este punto.

—Hay mucho más en juego que salvarle la vida a un gato o garantizarle la vida eterna… si es que existe algo así en el reino animal. La verdadera cuestión es: ¿cómo se lo explicarías a Haven? ¿Qué le dirás cuando regrese y descubra que la gata moribunda que ha dejado a tu cuidado se ha curado milagrosamente? Puede que incluso vuelva a ser una cachorrilla, quién sabe. ¿Cómo vas a explicarle eso?

Dejo escapar un suspiro. No había pensado en eso. En realidad, no me había parado a pensar que, si la cosa funcionaba, Talismán no solo se curaría, sino que también sufriría una transformación física.

—No se trata de que no vaya a funcionar… de eso no tengo ni idea. Y no se trata de si tienes derecho o no a jugar a ser Dios… Tú y yo sabemos que soy la última persona que puede permitirse juzgar algo así. Se trata más bien de salvaguardar nuestros secretos. Y aunque sé que tus intenciones son buenas, al final, ayudar a tu amiga solo conseguirá despertar sus sospechas. Planteará preguntas que nunca podrán responderse de manera sencilla o lógica sin revelar demasiado. Además, Haven ya sospecha de nosotros, o al menos se huele algo. Así que ahora, más que nunca, es importante que no llamemos la atención.

Aprieto los labios e intento tragar saliva a pesar del nudo que me atenaza la garganta. Odio tener tantas herramientas a mi disposición, tantas habilidades mágicas, y no poder utilizarlas para ayudar a aquellos a quienes quiero.

—Lo siento —dice Damen, y coloca la mano por encima de mi brazo y vacila a la hora de establecer contacto hasta que aparece el velo—. Pero, por triste que parezca, en realidad no es más que el curso natural de los acontecimientos. Y, créeme, los animales aceptan esas cosas mucho mejor que las personas.

Me apoyo contra su hombro. Me asombra que siempre sea capaz de consolarme, sin importar lo feas que se pongan las cosas.

—Es que me siento tan triste por ella… Sus padres no dejan de pelearse, es posible que tenga que mudarse… La situación la ha llevado hasta tal punto que empieza a cuestionárselo todo. Igual que yo cuando mi mundo se vino abajo.

—Ever… —empieza a decir. Su mirada es suave, y sus labios se acercan tanto que no puedo evitar apretar los míos contra ellos…

Pero el momento se acaba cuando las gemelas bajan las escaleras dando gritos.

—¡Damen! Romy no quiere dejarme… —Rayne se queda callada, de pie ante nosotros, con los ojos más abiertos que de costumbre—. Madre mía… ¿Eso es un gato? —pregunta.

Miro a Damen.

—¿Desde cuándo Rayne utiliza la expresión «Madre mía»?

Él sacude la cabeza y se echa a reír.

—No os acerquéis demasiado —advierte, dirigiéndose a las gemelas—. Y bajad la voz. Esta gata está muy enferma. Me temo que no le queda mucho tiempo.

—En ese caso, ¿por qué no la salvas? —pregunta Rayne, que impulsa a Romy a asentir para mostrar que está de acuerdo.

Ahora las tres miramos a Damen con ojitos de cordero y expresión suplicante.

—Porque no podemos hacer algo así —explica con voz dura y paternal—. No es así como se hacen las cosas.

—Pero salvaste a Ever, y ella no es ni de cerca tan mona… —replica Rayne, que se arrodilla delante de mí hasta que su rostro queda a la altura del de Talismán.

—Rayne… —empieza Damen.

Ella se echa a reír. Nos mira a ambos y luego dice:

—Era broma. Sabéis que lo he dicho en broma, ¿verdad?

Sé que no hablaba en broma, pero prefiero no hacer caso. Hago ademán de levantarme, ya que quiero llevar a Talismán de vuelta a casa antes de que regrese Haven, pero Romy se arrodilla a mi lado, coloca su cabeza sobre la de la gata, cierra los ojos y empieza a canturrear una serie de palabras indescifrables.

—Nada de magia —la reprende Damen—. No en este caso.

La chica suelta un suspiro y se sienta sobre los talones.

—De todas maneras, no creo que funcione —contesta sin apartar la vista de Talismán—. Se parece a Jinx en aquella época, ¿verdad?

—¿En qué época? —Rayne suelta una risilla y le da un pequeño codazo a su hermana antes de que ambas estallen en carcajadas.

—Puede que alargáramos su vida unas cuantas veces —admite Romy, que nos mira con las mejillas sonrojadas.

—¿Lo ves? —le comunico a Damen.

Sin embargo, él hace un gesto negativo con la cabeza.

—Otra vez lo mismo… ¿Qué pasa con Haven?

—¿Podemos tener un gato? —pregunta Romy—. ¿Una gatita negra como esta? —Le tira de la manga mientras lo mira de una forma difícil de resistir—. Son unos compañeros maravillosos y es muy bueno tenerlos en los alrededores de la casa. ¿Qué dices? ¿Podemos? ¿Por favor?

—Nos ayudaría a recuperar nuestra magia —añade Rayne, que reafirma sus palabras con un gesto de asentimiento.

Miro a Damen, veo su expresión y me doy cuenta de que es cosa hecha. Las gemelas siempre consiguen lo que quieren. Así de simple.

—Lo discutiremos más tarde —responde Damen. Intenta componer una expresión dura, pero solo consigue un gesto vacío, y todos nos damos cuenta menos él.

Me levanto del sofá para dirigirme a la puerta. Tengo que llevar a Talismán a casa antes de que regrese Haven.

—¿Estás enfadada conmigo? —Damen me coge de la mano y me acompaña hasta el coche.

Niego con la cabeza y sonrío. Es imposible enfadarse con él, al menos durante mucho tiempo.

—No voy a mentirte: esperaba que te pusieras de mi parte. —Encojo los hombros antes de meter a la gata en su transportín. Luego me apoyo contra la puerta y tiro de Damen para acercarlo a mí—. Pero entiendo tu punto de vista. Solo quería ayudar a Haven, nada más.

—Lo que tienes que hacer es estar a su lado. —Clava su mirada oscura en mis ojos—. De todas formas, eso es lo único que ella quiere de ti.

Se inclina hacia delante para besarme. Me rodea con los brazos y sus manos empiezan a moverse sobre mí, provocándome una sensación de calidez que me llega al alma. Se aparta un poco para mirarme con una expresión cargada de sentimientos. Es el consuelo de mis penas, mi compañero eterno. Sus intenciones son tan firmes y buenas que solo espero que jamás llegue a enterarse de mi traición, de que fui a ver a Roman a pesar de que había prometido que no lo haría.

Encierra mi rostro entre las palmas de sus manos y me mira a los ojos. Percibe mis cambios de humor con tanta facilidad como si fueran los suyos.

Aparto la mirada y pienso en Haven, en Roman, en la gata y en todos los errores que al parecer no puedo evitar que se cometan. Luego despejo mi mente y sacudo la cabeza, reacia a volver a ese tema.

—¿Nos vemos mañana? —pregunto. Apenas he terminado de pronunciar las palabras cuando él se inclina para besarme de nuevo, con el finísimo velo de energía vibrante entre sus labios y los míos.

Alargamos el momento todo lo posible, ya que ninguno de los dos queremos separarnos, pero al final lo hacemos cuando escuchamos un coro gemelo de «¡Puaj! ¡Qué asco! ¿De verdad tenemos que ver eso?» procedente de una de las ventanas de la planta superior.

—Nos vemos mañana. —Damen sonríe y espera a que me suba al coche antes de volver a entrar en la casa.

Capítulo diecinueve

Todo empezó bien. Con tanta normalidad como cualquier otro día. Me desperté, me duché, me vestí y me pasé por la cocina para arrojar unos cuantos cereales al fregadero antes de regarlos con un vaso de zumo de naranja: la rutina habitual para que Sabine crea que me tomo el desayuno que me prepara.

Asiento y sonrío durante todo el camino hasta el instituto mientras Miles parlotea sobre Holt, o sobre Florencia, o sobre Holt y Florencia. Me limito a permanecer a su lado, deteniéndome, girando, acelerando, frenando, pasando los semáforos en ámbar… esperando el momento de volver a ver a Damen. Sé que el mero hecho de verlo transformará la oscuridad en luz, aunque el efecto solo sea temporal.

Sin embargo, cuando llego al aparcamiento, lo primero que veo es un todoterreno monstruoso aparcado junto al espacio que Damen reserva para mí. Y cuando digo «monstruoso» me refiero a «grande y feo». Y ver a Damen apoyado sobre esa ballena de coche me horroriza.

—¿Qué coño es esto? —pregunta Miles, atónito—. ¿Has dejado de ir en autobús para conducir un autobús?

Salgo de mi Miata y paseo la mirada entre el mamut y mi novio. Apenas puedo creer lo que oyen mis oídos cuando este último empieza a recitar una ingente cantidad de datos estadísticos sobre su magnífica calificación de seguridad y sus amplios asientos traseros. Lo cierto es que no recuerdo que le haya importado nunca la calificación de seguridad cuando hacía de chófer para mí.

—Eso es porque eres inmortal —piensa Damen, que percibe mis pensamientos mientras nos acercamos a la verja—. Pero quizá deba recordarte que las gemelas no lo son, y puesto que ahora están a mi cuidado, mi responsabilidad es que no sufran daño alguno.

Hago un gesto negativo con la cabeza y entorno los ojos mientras intento encontrar una réplica ingeniosa.

Sin embargo, mis pensamientos se ven interrumpidos por las palabras de Haven:

—Lo estáis haciendo otra vez. —Cruza los brazos y nos mira a ambos—. Ya sabéis, todo ese rollo extraño pseudotelepático.

—¿A quién le importa eso? —pregunta Miles con tono estridente—. ¡Damen conduce un autobús! —Mueve el pulgar por encima del hombro para señalar la enorme monstruosidad negra y se estremece de arriba abajo.

—¿Es un autobús o un coche familiar? —Haven entorna los párpados para proteger sus ojos del sol. Luego nos observa a Damen y a mí—. Sea lo que sea, una cosa es segura: es un coche típico de la mediana edad.

Miles asiente, entusiasmado con el tema.

—Primero los guantes y ahora esto… —Mira a Damen con el ceño fruncido y la decepción pintada en la cara—. No tengo ni la menor idea de lo que tramas, pero, colega, estás perdiendo el encanto. Ya ni te pareces a la estrella del rock que eras la primera vez que viniste a este instituto.

Lo miro con suspicacia, totalmente de acuerdo. Sin embargo, Damen se limita a soltar una carcajada. Está demasiado ocupado cuidando y alimentando bien a las gemelas como para preocuparse de lo que piensen los demás… y entre los demás me incluyo yo. Y aunque está claro que así es como debe pensar una figura paterna buena y responsable, hay algo en todo esto que me fastidia bastante.

Miles y Haven siguen burlándose de Damen por su nuevo y aburrido comportamiento, pero yo me limito a caminar a su lado en silencio. Una finísima capa de energía late entre nosotros cuando coge mi mano y piensa:

—¿Qué pasa? ¿Por qué te comportas de esta manera? ¿Es por la gata? Creí que habíamos zanjado todo ese asunto…

Miro al frente, me concentro en Miles y en Haven y suelto un suspiro antes de responder mentalmente:

—No es por la gata. Eso lo arreglamos ayer. Ha vuelto a casa de Haven y cuenta sus últimos días. Es solo que… Bueno, mírame, estoy volviéndome loca intentando encontrar una solución para que podamos estar juntos, ¡y a ti lo único que parece importarte es manifestar televisores de alta definición y conseguir el coche más feo y más seguro del mundo para poder llevar a las gemelas de paseo por la ciudad!

Sé que debería callarme y no ir más lejos para luego no tener que arrepentirme.

—Todo está cambiando —digo, y no me doy cuenta de que he hablado en voz alta hasta que las palabras resuenan en mis oídos—. Y perdona si me comporto como una niñata, pero me exaspera muchísimo que no podamos estar juntos de la forma que queremos. Y te echo de menos. Te echo tanto de menos que no puedo soportarlo. —Me detengo. Me escuecen los ojos y siento un nudo en la garganta que amenaza con ahogarme—. Y ahora que las gemelas viven contigo y tengo trabajo… bueno, es como si de repente estuviésemos inmersos en la vida estresante de los adultos. Y, créeme, ver tu coche nuevo justo ahora no me ha ayudado en nada. —Lo miro de reojo y decido que no me montaré en esa cosa ni por todo el oro del mundo. Sin embargo, Damen me contempla con tanto amor y compasión que me siento avergonzada y me vengo abajo—. Supongo que esperaba que este fuera un verano genial, ¿sabes? Esperaba que pudiéramos pasarlo bien… los dos solos. Pero ahora ya no tiene tan buena pinta. Y para arreglar del todo las cosas, ¿te he mencionado que Sabine está saliendo con Muñoz? ¡Con mi profesor de historia! ¡El viernes por la noche, cena a las ocho! —No puedo creer que mi patética vida sea la de una chica de casi diecisiete años que recientemente se ha convertido en alguien poderoso e inmortal.

—¿Tienes trabajo? —Se para en seco y me mira a los ojos.

—¿Eso es lo único que te interesa de todas las cosas que te he dicho? —Sacudo la cabeza y tiro de él. No puedo evitar reírme a pesar de todo.

Sin embargo, Damen no me quita los ojos de encima.

—¿Dónde?

—En Mystics & Moonbeams. —Encojo los hombros y veo que Miles y Haven ya han doblado la esquina del pasillo para dirigirse a sus clases.

—¿Haciendo qué? —pregunta. Al parecer, todavía no está dispuesto a dar el tema por zanjado.

—Vender cosas, sobre todo. —Lo miro a la cara—. Ya sabes, utilizar la caja registradora, reponer las estanterías, leer el futuro y cosas por el estilo… —Vuelvo a alzar los hombros con la esperanza de que no se haya percatado de la última parte.

—¿Vas a utilizar tus dones psíquicos? —pregunta atónito antes de detenerse al lado de nuestra aula.

Asiento y veo cómo mis compañeros de clase cruzan la puerta. En estos momentos, preferiría unirme a ellos a tener que terminar lo que he empezado.

—¿Te parece prudente atraer tanta atención sobre tu persona? —Ahora que estamos solos en el pasillo, vuelve a hablar en voz alta.

—Es probable que no lo sea —replico, aunque sé que la respuesta es un no rotundo—. Pero Sabine insiste en que me vendrán bien un poco de disciplina y estabilidad. O al menos eso dice. Lo único que quiere es controlarme todo lo posible, y si descontamos la posibilidad de instalar una cámara oculta, esta es la mejor forma, la menos invasiva. Incluso me había buscado uno de esos trabajos de nueve a cinco que te consumen el alma, así que cuando Jude dijo que necesitaba a alguien en la tienda, bueno… no tuve más remedio que… ¿Qué narices pasa? —Me quedo callada al ver la expresión de su cara. Tiene una mirada fría, difícil de interpretar.

—¿Jude? —Entorna tanto los párpados que apenas puedo verle los ojos—. Creí que habías dicho que la dueña de la tienda era una mujer llamada Lina.

—Lina es la dueña de la tienda. Jude es su nieto —replico, aunque eso no es del todo cierto—. Bueno, no es su verdadero nieto; en Calidad sería más apropiado decir que ella lo crio. Cuidó de él desde que huyera de su último hogar de acogida… o… da igual. —Lo último que quiero es empezar una conversación sobre Jude, en especial cuando parece que a Damen se le ha disparado la alerta roja—. Creí que me sería de ayuda tener acceso ilimitado a los libros y las cosas que podríamos necesitar. Además, no voy a trabajar allí con mi verdadero nombre. Voy a utilizar un alias.

—Déjame adivinar… —Me mira a los ojos y ve la respuesta en mis pensamientos—. Avalon… Qué nombre más mono… —Sonríe, pero vuelve a ponerse serio al instante—. Sabes cómo funcionan estas cosas, ¿verdad? La gente espera un encuentro cara a cara. Quieren verte para saber si pueden confiar en ti o no. Así que, ¿qué piensas hacer cuando alguien a quien conozcas sienta una repentina necesidad de que le echen las cartas y entre en la tienda? ¿Has pensado en eso?

Frunzo el ceño. Me pregunto por qué tiene que coger algo que yo había considerado una buena idea y convertirlo en un problema. Y estoy a punto de encontrar una réplica ingeniosa, de decir algo como: «¿Hola? Tengo poderes psíquicos, ¿recuerdas? ¡Sabré si alguien que conozco está a punto de entrar por la puerta!», cuando aparece Roman.

Roman y… otra persona… alguien que me resulta vagamente familiar. Es un tío llamado Marco a quien vi por última vez aparcando un Jaguar antiguo junto a la casa de su acompañante.

Caminan juntos. Sus piernas se mueven con rapidez y tienen los ojos clavados en mí. La expresión de Roman es burlona e hiriente, ya que se sabe poseedor de mi sucio secretillo.

Damen cambia de posición para protegerme de esa mirada, y observa a Roman mientras piensa:

—No pierdas la calma. No hagas nada. Yo me encargaré de esto.

Echo un vistazo por encima de su hombro y veo que Roman y Marco se dirigen hacia nosotros como un tren descontrolado. Roman me contempla con esos ojos tan intensos y azules, y todo lo demás desaparece, todo salvo la humedad de sus labios sonrientes y el tatuaje del uróboros. Y lo último que pienso antes de verme absorbida por completo es que todo esto es culpa mía. Si hubiera cumplido la promesa que le hice a Damen y me hubiera mantenido alejada de él, ahora no me enfrentaría a esto.

Su energía gira hacia mí, me envuelve, me hechiza, me empuja hacia una espiral de oscuridad y me bombardea con imágenes de Damen… del antídoto alterado… de mi estúpida visita… de Haven… de Miles… de Florencia… de las gemelas… Todo llega tan rápido que apenas puedo distinguir unas imágenes de otras. Pero es que las imágenes individuales no son lo importante: lo que Roman quiere que vea es el todo, el conjunto global. Solo quiere dejar clara una cosa: ahora es él quien está al mando; el resto de nosotros solo somos marionetas que se mueven al son de sus hilos.

—¡Buenos días, compañeros! —canturrea. Un instante después me libera y mi cuerpo se desploma, inerte, contra el de Damen.

Y a pesar de los susurros dulces con los que me alienta Damen mientras me aleja de Roman y me acompaña dentro de clase, a pesar de las palabras de consuelo con las que pretende tranquilizarme, convencido de que acabamos de esquivar una bala y de que todo ha terminado por el momento… yo sé que esto solo acaba de empezar.

Habrá mucho más.

De eso no tengo ninguna duda.

Y el siguiente disparo de Roman solo tendrá un objetivo: yo.

Capítulo veinte

Después de comer, me dirijo a Mystics & Moonbeams. Estoy impaciente por empezar con mi aprendizaje en la tienda. Espero que me haga olvidar durante un rato que mi vida se ha convertido en un auténtico jaleo.

Ya me parecía bastante malo que Damen no dejara de desaparecer entre clases para comprobar cómo estaban las gemelas, pero a la hora del almuerzo, cuando le he asegurado que estaba bien, que Roman no podría molestarme y que él debería irse a casa, me he acercado a nuestra mesa y he descubierto que Haven se ha subido al tren de Roman. Mientras se comía una magdalena recubierta de vainilla, no dejó de hablar del «importante papel» que había jugado Roman a la hora de asegurarle el trabajo en la tienda vintage a pesar de que ella había llegado a la entrevista diez minutos tarde.

Y lo único que he podido hacer ha sido murmurar alguna que otra palabra de desacuerdo, lo que no le ha sentado muy bien. Entonces, después de que mi amiga pusiera los ojos en blanco por tercera vez, después de que me pidiera que me «relajara» por enésima vez, he tirado a la basura el sándwich (que ni siquiera había tocado) y me he dirigido hacia la puerta de salida.

Pero me he hecho la promesa de vigilarla, de hacer lo que haga falta para evitar que se conviertan en amiguitos. Una responsabilidad más que se suma a mi ya abultada lista de tareas.

Entro en el callejón, aparco en uno de los dos espacios libres que hay detrás de la tienda y me encamino hacia la puerta de entrada. Espero encontrarla cerrada, ya que me parece imposible que Jude haya podido resistir la llamada de las olas asesinas en un día tan hermoso como este… así que es toda una sorpresa descubrir que está abierta y que mi jefe se encuentra junto a la caja registradora, marcando una venta.

—Vaya, ha venido Avalon. —Me saluda con un gesto de cabeza—. Estaba diciéndole a Susan que teníamos una nueva médium cuando has entrado por la puerta.

Susan se gira y me observa de arriba abajo, como si quisiera fijarse en todas las partes de mi cuerpo antes de encajarlas una a una en su cabeza. Está segura de que ha resuelto la ecuación cuando dice:

—¿No eres un poco… «joven» para leer el futuro? —Me mira con expresión desdeñosa.

Sonrío con torpeza. No sé muy bien cómo responder, en especial porque Jude me observa de una manera muy extraña.

—Los poderes psíquicos son un don —murmuro, aunque estoy a punto de ahogarme con la última palabra. Recuerdo una época, no hace mucho, en la que habría resoplado al escuchar algo así, porque por aquel entonces estaba segura de que eran cualquier cosa menos un don—. No tienen nada que ver con la edad —añado. Observo cómo fluctúa su aura y me doy cuenta de que no he logrado convencerla—. O lo tienes o no lo tienes. —Me encojo de hombros, cavando mi propia tumba.

—Bueno, ¿quieres que te dé cita para una consulta? —pregunta Jude, que sonríe de una forma muy difícil de resistir.

Aunque, según parece, no para Susan. La mujer hace un gesto negativo con la cabeza y coge su bolso antes de encaminarse hacia la puerta.

—Avísame cuando regrese Ava —dice antes de salir.

La campanilla resuena con estruendo cuando la puerta se cierra tras ella.

—Bueno, la cosa ha ido de maravilla… —Me giro hacia Jude y observo cómo archiva el recibo antes de añadir—: ¿Mi edad va a ser un problema?

—¿Tienes más de dieciséis? —pregunta casi sin mirarme.

Aprieto los labios y asiento.

—En ese caso tienes edad suficiente para trabajar aquí. Susan es una yonqui de los médiums, no resistirá la tentación durante mucho tiempo. Estará en tu lista antes de que te des cuenta.

—¿Una «yonqui de los médiums»? ¿Eso es algo parecido a ser una adicta? —Lo sigo hasta la oficina de atrás y me fijo en que lleva el mismo bañador y la misma camiseta con el símbolo de la paz que la última vez que lo vi.

—Esa gente no puede realizar un movimiento sin consultárselo a las cartas, a las estrellas o a lo que sea. —Hace un gesto afirmativo con la cabeza—. Aunque supongo que ya habrás conocido a unos cuantos en tus consultas anteriores. —Me mira por encima del hombro mientras abre la puerta. Tiene los ojos entrecerrados y una expresión sagaz que no se me pasa por alto.

—Hablando de eso… —empiezo a decir. Supongo que debo confesar, ya que él sospecha de mí de todas formas.

Sin embargo, Jude se da la vuelta y levanta la mano, decidido a impedírmelo.

—Por favor, nada de confesiones. —Sonríe y sacude la cabeza—. Si quiero tener alguna esperanza de poder disfrutar de esas enormes olas de ahí fuera, no puedo permitirme el lujo de arrepentirme de mi decisión. Aunque tal vez quieras replantearte eso de que es un «don».

Me sorprende que diga eso, ya que todos los médiums que he conocido… Bueno, vale, Ava es la única médium a la que he conocido, pero aun así casi todos creen que es un don con el que se nace.

—Estoy pensando en añadir algunas clases a la agenda, cosas relacionadas con el desarrollo psíquico… puede que incluso me lance con algo de Wicca. Créeme, conseguiríamos muchos más clientes si todos estuvieran convencidos de que tienen posibilidades de llegar a conseguir algo.

—Pero ¿las tendrían? —pregunto mientras observo cómo se acerca a un escritorio desordenado y ojea unos papeles que hay cerca del borde.

—Claro. —Asiente con la cabeza, coge un folio, le echa un vistazo y luego hace un gesto negativo antes de coger otro—. Todo el mundo tiene cierto potencial, solo es cuestión de desarrollarlo. A algunos les resulta fácil, y lo descubren en cuanto lo intentan; a otros… hay otros que tienen que ahondar un poco más para descubrirlo. ¿Y tú? ¿Cuándo lo supiste?

Me mira, y esos ojos verde mar se enfrentan a los míos de una forma que me provoca un hormigueo en el estómago. En un momento dado habla de manera distraída mientras ojea documentos, como si apenas le importara lo que dice, y al siguiente deja todo lo que está haciendo, clava sus ojos en los míos y actúa como si el universo entero se hubiera quedado inmóvil.

Trago saliva con fuerza, sin saber muy bien qué decir. Una parte de mí desea confesar, porque sabe que él es una de las pocas personas que lo entendería. Sin embargo, hay otra parte que se resiste: Damen es el único que conoce mi historia, y tengo la sensación de que debería seguir siendo así.

—Nací con ello, supongo —contesto con un gesto desinteresado, aunque no puedo evitar estremecerme al notar que mi voz se eleva al final de la frase. Miro a mi alrededor con la esperanza de poder cambiar de tema y olvidar sus ojos—. Vale… volvamos a lo de las clases. ¿Quién será el profesor?

Jude se encoge de hombros e inclina la cabeza de tal forma que los mechones de cabello dorado caen sobre su rostro.

—Supongo que yo —dice antes de apartárselos y revelar la cicatriz de su frente—. Es algo que llevo planteándome bastante tiempo, pero Lina siempre se ha opuesto. Supongo que puedo aprovechar que no está aquí para ver si funciona.

—¿Por qué se opone? —pregunto. Mi estómago se calma un poco cuando él se reclina en la silla y apoya los pies en la mesa.

—Le gustan las cosas sencillas: libros, música, figuritas angelicales y alguna que otra lectura de cartas. Cosas seguras. Buenas. La corriente mística que no hace daño a nadie.

—¿Y tú? ¿Quieres hacer daño a la gente? —Lo estudio con detenimiento en un intento de identificar qué es lo que hay en él que me altera tanto.

—Desde luego que no. Mi objetivo es proporcionarle poder a la gente, ayudarla a vivir mejor y a llevar una vida más plena dándole acceso a su propia intuición, eso es todo. —Cuando gira la cabeza hacia mí, sus ojos verdes me pillan mirándolo fijamente, y noto una vez más esa sensación rara en el estómago.

—¿Y Lina no quiere darle poder a la gente? —inquiero. Me siento sofocada bajo su escrutinio.

—El poder llega de la mano del conocimiento. Y puesto que el poder es fácil de corromper, ella considera que entregar conocimientos es un riesgo enorme. Aunque no tengo pensado enseñar nada ni remotamente relacionado con las artes oscuras, Lina está convencida de que esas artes encontrarán la manera de colarse en las clases, de que estas solo obtendrán resultados oscuros y siniestros.

Afirmo con un gesto. Cuando pienso en Roman y en Drina, entiendo a la perfección el punto de vista de Lina. El poder en las manos equivocadas es sin duda algo muy peligroso.

—De cualquier forma, ¿tú estás interesada? —Esboza una sonrisa.

—¿En qué? ¿En dar clases? —Me pregunto si bromea o habla en serio, pero luego me doy cuenta de que no hace ninguna de las dos cosas: se limita a dejar caer la pregunta—. Créeme, no sé absolutamente nada sobre Wicca… No sé cómo funciona. Así que lo mejor es que me limite a leer el futuro de vez en cuando y a intentar organizar este lío. —Señalo el escritorio y las estanterías. Casi todas las superficies disponibles están enterradas bajo un montón de papeles y basura.

—Esperaba que dijeras eso. —Se echa a reír—. Ah, y para que lo Sepas, desde el momento que has entrado, yo estoy libre. Si alguien Pegunta por mí, dile que me he ido a hacer surf. —Se levanta para coger la tabla que está apoyada contra la pared del fondo—. No espero que lo organices todo, porque esto está hecho un desastre. Pero si quieres ordenar un poco, bueno… —Asiente y me mira—. Podrías conseguir una estrella dorada.

—Preferiría una placa —digo, fingiendo que hablo en serio—. Ya sabes, algo bonito que pueda colgar en la pared. Quizá incluso una estatuilla. O un trofeo… un trofeo estaría bien.

—¿Qué te parece tu propia plaza de aparcamiento en la parte trasera? Es probable que eso pueda arreglarlo.

—Créeme, ya lo has hecho. —Me echo a reír—. Ya, pero esta plaza tendría tu nombre. Estaría reservada solo para ti. Nadie podría aparcar en ella, ni siquiera fuera del horario comercial. Tendría un enorme cartel de advertencia en el que se leería: «¡CUIDADO! ESTE ESPACIO ESTÁ RESERVADO ÚNICAMENTE PARA AVALON. CUALQUIER OTRO COCHE SERÁ RETIRADO POR LA GRÚA, Y SU DUEÑO CORRERÁ CON LOS GASTOS».

—¿Harías eso? ¿En serio? —Me echo a reír y lo miro a los ojos. Coge su tabla y aprieta los bordes con los dedos mientras se la coloca bajo el brazo.

—Si consigues limpiar este lugar, las recompensas serán ilimitadas. Hoy, empleada del mes, mañana… —Se encoge de hombros, se aparta los mechones de la frente y deja al descubierto ese rostro tan mono.

Nuestras miradas se cruzan y sé que me ha pillado otra vez… Me ha pillado mirándolo… preguntándome cosas… pensando que es mono. Así que aparto la vista inmediatamente, me rasco el brazo y tiro de la manga de mi camiseta, cualquier cosa para superar este momento y pasar a algo menos vergonzoso.

—Hay un monitor en ese rincón de ahí. —Señala la pared del fondo, volviendo al trabajo de nuevo—. Eso, sumado a la campanilla de la puerta, debería ser suficiente para avisarte del momento en que alguien entra a la tienda cuando estés trabajando aquí atrás.

—Eso, la campanilla de la puerta y el hecho de que tengo poderes psíquicos —le digo. Intento parecer despreocupada, pero me tiembla un poco la voz, ya que aún no me he recuperado del incómodo momento anterior.

—¿Esos mismos poderes psíquicos que utilizaste cuando te pillé desprevenida? —pregunta antes de sonreír, aunque la sonrisa no le llega a los ojos.

—Eso fue diferente. —Me encojo de hombros—. Es obvio que tú sabes cómo contener tu energía. La mayoría de la gente no tiene ese privilegio.

—Y tú sabes cómo ocultar tu aura. —Me mira con los ojos entrecerrados y la cabeza inclinada hacia un lado. Los mechones dorados caen hasta su brazo cuando se concentra en algún punto situado a mi derecha—. Pero estoy seguro de que llegaremos a eso más tarde.

Trago saliva y finjo no darme cuenta de que su brillante aura amarilla ha adquirido ciertos matices de color rosa en los bordes.

—De cualquier forma, es todo bastante evidente. Hay que organizar los archivos por orden alfabético, y sería genial si además pudieras separarlos por temas. Ah, y no te molestes en colocar los cristales o las hierbas con los que no estés familiarizada. No me gustaría nada que hubiera confusiones. Aunque si te resultan familiares… —Sonríe y arquea una ceja de una forma que hace que vuelva a rascarme el brazo.

Contemplo el resplandeciente montón de cristales. Reconozco algunos de ellos gracias a los elixires que fabriqué y al amuleto que llevo al cuello, pero la mayoría ni siquiera me suenan.

—¿Tienes un libro o algo así? —pregunto esperanzada, ya que me encantaría aprender más cosas sobre sus asombrosas facultades—. Ya sabes, para que pueda… —«Encontrar una forma de acostarme con mi novio inmortal algún día»— para que pueda etiquetarlos todos adecuadamente… y… eso. —Hago un gesto afirmativo para enfatizar mis palabras. Espero parecer alguien con ganas de trabajar, y no la holgazana con intereses propios que soy. Observo a Jude, que deja su tabla en el suelo para acercarse de nuevo al escritorio, donde revisa un montón de libros antes de sacar un tomo pequeño y grueso de la parte inferior de la pila.

Lo gira y echa un vistazo a la cubierta posterior.

—En este está todo. Si un cristal no aparece en sus páginas, es que no existe. También está lleno de imágenes que te servirán para identificarlos. Seguro que te ayuda —añade antes de lanzármelo.

Lo atrapo entre las palmas de las manos. Sus páginas, llenas de vida, vibran contra mi piel mientras su contenido atraviesa mi cuerpo. Ahora, todo el contenido del libro está grabado a fuego en mi cerebro.

—Ya lo ha hecho, créeme —le digo con una sonrisa.

Capítulo veintiuno

Miro el monitor para asegurarme de que Jude se ha marchado y luego me siento frente al escritorio para estudiar el montón de cristales. Sé que el libro no es suficiente: es necesario manejarlos para comprenderlos. Sin embargo, cuando extiendo la mano hacia una gran piedra roja con vetas amarillas, me doy un golpe en la rodilla con uno de los lados de la mesa y siento un hormigueo cálido por todo el cuerpo: una señal inequívoca de que hay algo que requiere mi atención.

Echo la silla hacia atrás y me agacho para mirar debajo del escritorio. La sensación aumenta cuanto más me inclino. Sigo la causa del hormigueo hasta que resbalo del asiento y caigo al suelo. Busco a lentas y siento una quemazón insoportable en la yema de los dedos en el momento en que toco la parte baja del cajón izquierdo.

Me siento sobre los talones y observo un viejo candado de metal… el tipo de objeto diseñado para conseguir que la gente honrada siga siendo honrada, y para disuadir a aquellos que, a diferencia de mí, no saben manipular la energía. Cierro los ojos para abrir el cajón con la mente y compruebo que dentro no hay más que un montón de carpetas de esas que se cuelgan (y que ya no están colgadas), una vieja calculadora y una pila de antiguos recibos amarillentos. Estoy a punto de cerrarlo de nuevo cuando percibo que tiene un falso fondo.

Retiro los papeles para poder levantarlo y dejo al descubierto un libro viejo y gastado con cubiertas de cuero que tiene las páginas arrugadas y desgastadas, como los antiguos pergaminos. En la cubierta delantera puede leerse: Libro de las sombras. Lo coloco en el escritorio delante de mí y me siento para observarlo. Me pregunto por qué se habrán tomado tantas molestias para esconder este libro… y de quién querrían esconderlo.

¿Es Lina quien se lo oculta a Jude?

¿O es al revés?

Puesto que solo hay una manera de averiguarlo, cierro los ojos y coloco las palmas sobre la cubierta delantera para poder «leerlo» como acostumbro a hacerlo. Sin embargo, lo que siento es una corriente de energía tan intensa, tan frenética y caótica, que casi hace crujir mis huesos.

Salgo despedida hacia atrás, y la silla choca contra la pared con tanta fuerza que deja una buena marca. Los vestigios de las imágenes que contiene aún parpadean en mi retina, pero ahora entiendo muy bien por qué estaba escondido: es un libro de brujería y hechizos. De conjuros y adivinaciones. Contiene un poder tan grande que resultaría absolutamente catastrófico en las manos equivocadas.

Observo la portada mientras trato de calmarme y normalizar mi respiración para intentar echarle un nuevo vistazo. Siento un hormigueo en los dedos con solo tocar el borde de las páginas, y la letra cursiva es tan pequeña que resulta casi imposible descifrarla. La gran mayoría de las páginas están escritas con símbolos que me recuerdan a los que utilizaba el padre de Damen en sus diarios alquímicos… unos diarios que estaban escritos en clave para proteger los secretos que guardaban.

Echo una ojeada a las páginas centrales y me fijo en un boceto elegante y detallado de un grupo de gente que baila bajo la luna llena, seguido por otros que muestran a personas de aspecto similar realizando complejos rituales. Mis dedos flotan sobre el papel viejo y arrugado, y de repente tengo la certeza, la seguridad más absoluta, de que esto no ha sido ningún error. Mi destino era encontrar este libro.

Roman hipnotizó a mis compañeros de clase y los controló a todos con su hechizo, así que lo único que tengo que hacer es hallar el conjuro correcto para conseguir que me revele la información que necesito…

Paso la página, ansiosa por dar de una vez con lo que busco, pero justo en ese momento suena la campanilla de la puerta, así que miro el monitor para cerciorarme. No estoy dispuesta a moverme hasta asegurarme de que el cliente no va a marcharse enseguida. Contemplo a la pequeña y delgada figura femenina que se mueve por la estancia en blanco y negro… Mira con nerviosismo por encima del hombro, como si esperara encontrar a alguien. Y justo cuando empiezo a albergar esperanzas de que se largue, se acerca al mostrador, coloca las manos sobre el cristal y aguarda con expresión paciente.

Genial, pienso mientras me alejo del escritorio. Justo lo que necesitaba: una clienta.

—¡¿Puedo ayudarla en algo?! —grito antes de doblar la esquina Y descubrir que se trata de Honor.

Al verme, ahoga una exclamación y abre los ojos de par en par. Es casi como si estuviera… ¿asustada? Nos miramos con perplejidad, calibrando cómo superar este momento.

—Vaya… ¿Necesitas algo? —Mi voz suena mucho más segura de lo que me siento, como si controlara la situación. Mientras me fijo en su largo cabello oscuro y en cómo brillan sus recientes mechas cobrizas bajo la luz, me doy cuenta de que hasta ahora nunca la había visto sola. Ni una vez nos hemos cruzado a solas, sin Stacia o Craig.

Mi mente regresa al libro que se encuentra en la oficina de atrás, al libro que he dejado sobre el escritorio, al libro que necesito estudiar cuanto antes. Espero que, sea lo que sea lo que quiera Honor, pueda atenderla de una forma sencilla y rápida.

—Quizá me he equivocado de lugar. —Se encorva hacia delante y empieza a juguetear con un anillo plateado mientras sus mejillas adquieren un tono rosa inconfundible—. Creo que… —Traga saliva y echa un vistazo a la puerta antes de señalarla con torpeza—. Creo que me he equivocado, así que… será mejor que me vaya…

Observo cómo se da la vuelta y su aura adquiere un trémulo color gris mientras se dirige a la puerta. Y aunque no quiero hacerlo, aunque necesito volver junto a un libro que tiene el potencial de cambiar mi vida y solucionar mis problemas, le digo:

—No te has equivocado. —Honor se detiene con los hombros encogidos. Parece pequeña y desvalida sin la ayuda de la abusona de su amiga—. En serio —añado—. Querías venir aquí. ¿Y quién sabe? Tal vez pueda ayudarte.

Ella respira hondo y se queda callada durante tanto rato que me da la impresión de que se va a largar sin más. Pero justo cuando estoy a punto de decir algo, vuelve a girarse.

—Es ese chico… —Se tira del dobladillo de los pantalones cortos y me mira.

—Jude. —Percibo la respuesta sin necesidad de leerle el pensamiento o de tocar su piel. Solo tengo que vislumbrar sus ojos.

—Sí… bueno, supongo que sí. De cualquier forma… eh… —Sacude la cabeza y empieza de nuevo—. Bueno, me preguntaba si estaría aquí. Me dio esto. —Se saca un trozo de papel arrugado del bolsillo y lo extiende sobre el cristal, donde intenta alisar los pliegues antes de alzar la vista.

—No está aquí —murmuro mientras le echo un vistazo al folleto que anuncia la Clase de Desarrollo Psíquico de Nivel 1. Está claro que Jude no ha perdido el tiempo—. ¿Quieres dejarle un mensaje? ¿O apuntarte a las clases? —La estudio con detenimiento. Jamás la había visto tan tímida e incómoda (no para de darle vueltas al anillo, desvía la mirada y se rasca las rodillas) y sé que es por mí.

Encoge los hombros y dirige su atención hacia el mostrador, como si se sintiera fascinada por las joyas que contiene.

—No… eh… no le digas nada. Me pasaré en otro momento. —Respira hondo y se endereza en un intento por recuperar parte de la aversión habitual que guarda, pero fracasa miserablemente.

Y a pesar de que una parte de mí desea tranquilizarla, calmarla, convencerla de que en realidad no hay razón para actuar de esa macera… no lo hago. Me limito a observar cómo se marcha y a asegurarme de que la puerta se cierra antes de dirigirme hacia la oficina. Antes de volver con el libro que me aguarda.

Capítulo veintidós

—Bueno, ¿qué tal tu primer día de trabajo?

Me dejo caer en el sofá, me quito los zapatos con un par de puntapiés, apoyo los pies en la mesita de café, cierro los ojos y suelto un dramático suspiro.

—En realidad, ha sido mucho más fácil de lo que imaginaba —contesto.

Damen se echa a reír y se sienta a mi lado. Me aparta el cabello de la cara antes de hablar:

—En ese caso, ¿a qué vienen tanto cansancio y tanto suspiro?

Me encojo de hombros antes de acomodarme mejor para hundirme todo lo posible en los mullidos cojines.

—No lo sé —contesto sin abrir los ojos—. Tal vez tenga algo que ver con el libro que he encontrado. Me ha hecho sentir un poco… «fragmentada». Pero, claro, también podría estar relacionado con una sorprendente visita a la tienda…

—¿Has leído un libro? —Recorre mi cuello con los labios, provocándome un cálido hormigueo por todo el cuerpo—. ¿A la manera tradicional?

Me acerco más a él y paso mi pierna por encima de la suya antes de acurrucarme a su lado, impaciente por sentir su piel… o «casi» sentirla.

—Créeme, he intentado hacerlo de la manera fácil, pero ha sido como… no sé… ha sido una experiencia de lo más extraña. —Lo miro y deseo que me devuelva la mirada, pero sigue con los ojos cerrados y la cara enterrada en mi cabello—. Ha sido como… como si el conocimiento que encerraba en su interior fuera demasiado poderoso para leerse de esa manera, ¿sabes? Al tocarlo he sentido una sacudida eléctrica terrible… una sacudida que me ha hecho crujir los huesos. De cualquier forma, eso solo ha conseguido aumentar mi curiosidad, razón por la cual intenté leerlo a la manera tradicional. Aun así, no he llegado muy lejos.

—¿Has perdido la práctica? —Sonríe con los labios pegados a mi oreja.

—La verdad es que no entendía lo que decía. —Hago un gesto de indiferencia con los hombros—. Casi todo está escrito en clave. Y las partes que están en cristiano, están en cristiano antiguo… Ya sabes, como el que hablabas tú antes. —Me aparto un poco para mirarlo de reojo y suelto una risotada al ver la expresión indignada de su rostro—. Además, las páginas tenían una letra diminuta y estaban llenas de esos símbolos y dibujos raros típicos de los conjuros, los hechizos y ese tipo de cosas. ¿Qué…? ¿Por qué me miras así? —Me quedo callada al sentir el cambio drástico en la energía provocado Por la tensión de su cuerpo.

—¿Cómo se llama ese libro? —pregunta con la mirada clavada en mis ojos.

Entorno los párpados y frunzo los labios mientras me esfuerzo por recordar lo que decían aquellas extrañas letras doradas.

—El Libro… El Libro de… Algo… —Hago un gesto negativo con la cabeza. Me siento más cansada y hecha polvo de lo que estoy dispuesta a admitir, sobre todo después de ver su expresión preocupada.

—De las Sombras. —Asiente y frunce el ceño—. El Libro de las sombras. ¿Es ese el título?

—Vaya… ¿Lo conoces? —Cambio de posición y me coloco de frente a él. Tiene un aire serio, concentrado, como si estuviese sopesando lo que puede y no puede decirme.

—Me resulta familiar. —Estudia mi rostro—. Aunque solo de oídas. No he tenido la oportunidad de leerlo. Pero, Ever, si se trata del libro que creo que es… —Sacude la cabeza y su expresión se torna inquieta—. Bueno, contiene una magia extremadamente poderosa… una magia a la que hay que aproximarse con muchísima precaución y cuidado. Una magia con la que sin duda no se puede jugar, ¿lo entiendes?

—Supongo que lo que quieres decir es que funciona. —Sonrío con la esperanza de relajar un poco el ambiente, pero sé que he fracasado cuando él no me devuelve el gesto.

—Su magia no es como la que nosotros utilizamos. Puede que lo parezca en un principio, y supongo que si se reduce a su más pura esencia, viene a ser la misma cosa… Pero el caso es que cuando nosotros evocamos la energía del universo para manifestar una forma, invocamos tan solo la luz más pura y brillante, sin nada de oscuridad. Y aunque la mayoría de las personas que practican la magia, incluidas las brujas, tienen buenas intenciones, en ocasiones, cuando se involucran demasiado en la hechicería, pierden la cabeza y acaban eligiendo un camino mucho más oscuro, invocando a una fuerza maligna para que realice el trabajo.

Me deja atónita. Nunca le había oído reconocer la existencia de una fuerza oscura.

—Todo lo que nosotros hacemos está siempre destinado a un bien mayor, o a nuestro propio bien. Jamás hemos hecho nada para causar daño.

—Yo no diría tanto… —murmuro al recordar todas las veces que he derrotado a Stacia en su propio juego, o al menos he intentado hacerlo.

—No estoy hablando de pequeñas riñas escolares sin importancia. —Descarta mis pensamientos con un gesto de la mano—. Lo que quiero decir es que nosotros manipulamos la materia, no a la gente. Sin embargo, recurrir a los hechizos para conseguir lo que quieres… —Niega con la cabeza—. Bueno, ese es un juego completamente diferente. Pregúntaselo a Romy y a Rayne.

Lo miro sin pestañear.

—Son brujas, ya lo sabes. Brujas buenas, por supuesto, unas brujas a las que enseñaron muy bien… Aunque, por desgracia para ellas, su aprendizaje duró muy poco. Pero piensa en Roman: es el ejemplo perfecto de lo que puede salir mal cuando el ego, la avaricia y una insaciable sed de poder y venganza llevan a la gente hacia el lado oscuro. No hay más que ver cómo utilizó la hipnosis hace poco. —Me mira al tiempo que sacude la cabeza—. Por favor, dime que no has encontrado ese libro en los estantes, donde cualquiera podría cogerlo.

Cruzo las piernas y hago un gesto negativo mientras trazo con los dedos la línea del dobladillo de su manga.

—Nada de eso —replico—. Este ejemplar era… viejo. Y cuando digo «viejo» me refiero a viejo de verdad. Un libro antiguo y delicado… como los que hay en los museos o algo así. Créeme, sea quien sea su dueño, no quiere que nadie sepa de su existencia: se tomó muchas molestias para esconderlo. Aunque ya sabes que eso nunca ha podido detenerme… —Sonrío con la esperanza de que él también lo haga, pero permanece impasible. La preocupación de sus ojos penetra en los míos.

—¿Quién crees que lo está usando? ¿Lina o Jude? —pregunta, y utiliza sus nombres de una forma tan casual que cualquiera diría que son amigos.

—¿Eso importa? —Me encojo de hombros.

Me estudia durante un buen rato y luego aparta la vista. Mi mente vaga hasta un lugar muy lejano en el tiempo, un lugar que nunca había visto.

—¿Así que se trata de eso? ¿Un breve encuentro con el Libro de las sombras basta para encandilarte? —pregunta, observándome de nuevo.

—¿«Encandilarme»? —Arqueo una ceja y niego con la cabeza. Nunca deja de sorprenderme su extraña elección de las palabras.

—¿Suena demasiado antiguo? —Sus labios se curvan en una sonrisa.

—Un poco, sí —replico antes de reír a mi vez.

—No deberías burlarte de los ancianos. Es una grosería, ¿no te parece? —Me tira de la barbilla con gesto juguetón.

—Pues sí. —Me tranquiliza sentir sus dedos sobre la mejilla, sobre el cuello, sobre el pecho.

Apoyamos la cabeza en el respaldo y nos miramos a los ojos. Luego, él empieza a mover las manos sobre mi ropa, despacio y con mucha pericia. Ambos desearíamos que la cosa pudiera ir a más, pero nos resignamos a contentarnos con lo que hay.

—¿Qué más ha ocurrido en el trabajo? —susurra al tiempo que apoya sus labios sobre mi piel… con el velo de energía siempre presente.

—He organizado, catalogado, archivado… ah, y luego ha llegado Honor.

Se aparta con una de esas expresiones de «ya te lo dije» pintada en la cara.

—Tranquilízate. No quería que le leyeran el futuro ni nada parecido. O al menos, eso dijo.

—¿Y qué quería entonces?

—A Jude, supongo —respondo mientras meto los dedos bajo el dobladillo de su camisa para sentir la suavidad de su piel. Desearía poder colarme yo también—. Me ha resultado extraño verla sola. Ya sabes, sin Stacia o Craig. Es como si fuera una persona totalmente diferente… Parecía tímida y torpe… como si hubiera sufrido una transformación completa.

—¿Crees que le gusta Jude? —Sus dedos recorren mi clavícula y el contacto me resulta cálido, casi perfecto a pesar del velo.

Encojo los hombros mientras entierro la cara en el cuello abierto de su camisa para inhalar su esencia cálida y masculina. Estoy decidida a pasar por alto la forma en que se me hace un nudo en el estómago cada vez que Jude dice algo. No tengo ni la menor idea de lo que significa, ni de por qué debería importarme si a Honor le gusta Jude, pero prefiero dejar el tema de todas formas.

—¿Por qué? ¿Crees que debería avisarle? ¿Piensas que debería decirle cómo es ella en realidad? —Apoyo los labios en el hueco que hay en la base de su cuello, justo al lado del cordón que sujeta su amuleto.

Damen cambia de posición y mueve las piernas para apartarse un Poco antes de decir:

—Si tiene tanto talento como dices, debería ser capaz de interpretar su energía y descubrirlo por sí mismo. —Su voz parece cuidadosa, mesurada, demasiado controlada… No estoy acostumbrada a oírle hablar así—. Además, ni siquiera sabemos cómo es ella en realidad. Por lo que me has contado, solo sabemos cómo se comporta bajo la influencia de Stacia. Tal vez sea agradable cuando está sola.

Entorno los párpados e intento imaginarme una versión más agradable de Honor, pero soy incapaz.

—Aun así… —le digo—. Jude tiene la costumbre de enamorarse de las chicas equivocadas y… —Me quedo callada. Al mirarlo a los ojos siento que la conversación ha tomado un mal rumbo, aunque no tengo ni la más remota idea de por qué—. ¿Sabes una cosa? Todo eso me da igual. Es un tema de conversación aburrido y absurdo; no merece la pena que desperdiciemos nuestro tiempo discutiendo sobre eso. Hablemos de otra cosa, ¿quieres? —Me inclino hacia él y acerco los labios a su mandíbula, disfrutando de antemano del roce de su barba incipiente—. Hablemos de algo que no tenga nada que ver con mi trabajo, ni con las gemelas, ni con ese espantoso coche nuevo que tienes… —Espero que el comentario le resulte divertido y no ofensivo—. Charlemos sobre algo que no me haga sentirme… vieja y aburrida.

—¿Me estás diciendo que te aburres? —Me mira con los ojos como platos, horrorizado.

Elevo los hombros y frunzo los labios. Desearía poder fingir otra cosa, pero no quiero mentirle.

—Un poco —le contesto—. Siento decirlo, pero todo esto de toquetearnos en el sofá mientras las niñas duermen arriba… está muy bien cuando trabajas de canguro, pero resulta un poco rarito cuando las niñas son básicamente tuyas. Lo que quiero decir es que… bueno, sé que todavía nos estamos acostumbrando y todo eso, pero… eh… En fin, supongo que lo que intento decir es que esto empieza a parecerme rutinario. —Lo miro de reojo con los labios apretados. No sé muy bien cómo se lo va a tomar.

—Sabes cómo se sale de la rutina, ¿verdad? —Se pone en pie de un salto a tal velocidad que se convierte en un mero borrón oscuro.

Sacudo la cabeza al reconocer el brillo de sus ojos, el que tenía la primera vez que nos vimos. En aquella época en la que todo resultaba divertido, excitante e impredecible en todos los sentidos.

—La única vía de escape es saltarse las normas. —Se echa a reír, me coge de la mano y me conduce hacia la calle.

Capítulo veintitrés

Lo sigo por la cocina hasta el garaje. Me pregunto adonde piensa llevarme, ya que, de haber querido dar un bonito paseo por Summerland, podría haberlo hecho desde el sofá.

—¿Qué pasa con las gemelas? —susurro—. ¿Y si se despiertan y descubren que no estamos aquí?

Damen hace un gesto desdeñoso y me guía hasta su coche antes de echar un vistazo por encima del hombro.

—No te preocupes, duermen como troncos. Además, tengo la impresión de que seguirán así durante un buen rato.

—Y tú no tienes nada que ver con eso, ¿verdad? —pregunto al recordar la vez que hizo que se durmiera todo el instituto (incluyendo a los administradores y a los profesores). Aún no sé muy bien cómo lo consiguió.

Se ríe y abre mi puerta antes de indicarme que entre. Sin embargo, sacudo la cabeza y me quedo donde estoy. No pienso subirme en el mamamóvil… la personificación de la rutina en la que hemos caído.

Damen me mira durante unos instantes y, tras sacudir la cabeza, cierra los ojos y frunce el ceño para manifestar un deslumbrante Lamborghini rojo. Igual que el que conduje el otro día.

Vuelvo a negar con la cabeza, ya que no necesito una nueva marca de diversión cuando la antigua todavía me sirve. Así pues, cierro los ojos y lo hago desaparecer para sustituirlo por una réplica exacta del brillante BMW negro que él solía conducir.

—Me doy por enterado. —Esboza una sonrisa pícara al tiempo que me invita a entrar.

Y un instante después salimos a toda velocidad hacia la calle. Aminora lo justo para que se abra la puerta de la verja, pero después gira hacia la autopista de la costa a una velocidad de vértigo.

Sigue la autopista, enciende el equipo estéreo y se echa a reír sorprendido cuando empiezan a sonar los Beatles.

—¿White Álbum? —Me mira de reojo mientras conduce por la carretera como una exhalación.

—Lo que haga falta para subirte de nuevo a este coche. —Sonrío, ya que he escuchado (y muchas veces) la historia del tiempo que pasó en la India aprendiendo meditación trascendental junto al grupo, justo en la época en que Paul y John escribieron la mayoría de esas canciones—. De hecho, si lo he manifestado de la manera correcta, este equipo no reproducirá otra cosa que a los Beatles de ahora en adelante.

—¿Cómo quieres que me adapte al siglo XXI si te empeñas en mantenerme arraigado al pasado? —inquiere con una carcajada.

—La verdad es que en cierto modo espero que no te adaptes —murmuro mientras contemplo la masa informe de luces y oscuridad a través de la ventana—. Los cambios está sobrevalorados… o al menos los cambios más recientes. Bueno, ¿qué te parece? ¿No es un coche estupendo? ¿Podemos deshacernos de ese horrible y gigantesco mamamóvil?

Me giro hacia él y lo observo mientras sale de la autopista. Realiza unos cuantos giros bruscos antes de detenerse en una colina con mucha pendiente, delante de una escultura que hay frente a un enorme edificio de ladrillo arenisco.

—¿Qué es esto? —Por el aspecto, sé que estamos en algún lugar de Los Ángeles, pero no tengo claro dónde.

—Estamos en The Getty. —Sonríe, pone el freno de mano y sale para abrirme la puerta—. ¿Has estado aquí alguna vez?

Niego con un gesto y evito su mirada. Un museo de arte es casi el último lugar al que esperaba (o deseaba) ir.

—Pero… ¿no está cerrado? —Echo un vistazo a mi alrededor. Me da la sensación de que, aparte de los guardias armados que a buen seguro vigilan el interior, somos las únicas personas en los alrededores.

—¿Cerrado? —Niega con la cabeza—. ¿Crees que voy a permitir que algo tan mundano como eso nos detenga? —Me rodea con los brazos y me conduce hasta las escaleras de piedra. Coloca los labios sobre mi oreja antes de decir—: Sé que un museo de arte no habría sido tu primera elección, pero, confía en mí, estoy a punto de demostrar algo muy importante. Algo que, a juzgar por lo que me has dicho antes, es necesario ilustrar.

—¿Qué quieres demostrar? ¿Que sabes mucho más sobre arte que yo?

Se detiene en seco.

—Voy a demostrar que el mundo es en realidad nuestra fortaleza, nuestro campo de juegos… lo que queramos que sea —contesta con expresión seria—. No tendrás que volver a aburrirte o caer en la rutina una vez que comprendas que ya no rigen las reglas normales… al menos no para nosotros. Podemos hacer lo que nos dé la gana, Ever. Cualquier cosa. Abierto, cerrado, bienvenido, indeseado… Nada de eso importa, porque hacemos lo que queremos… y cuando queremos. No hay nada ni nadie que pueda detenernos.

Eso no es del todo cierto, pienso al recordar lo único que no hemos sido capaces de hacer en los últimos cuatrocientos años, algo que, por supuesto, es lo único que realmente quiero que hagamos.

Damen sonríe y me da un beso en la frente antes de cogerme de la mano para guiarme hacia las puertas.

—Además —me dice—, hay una exposición que me muero por ver y, como ahora no hay gente, no tardaremos mucho. Te prometo que después iremos adonde tú quieras.

Contemplo esas imponentes puertas aseguradas con los más avanzados sistemas de alarma de alta tecnología, que probablemente están conectados a otros sistemas de alarma de alta tecnología, que a su vez informarán a guardias armados con metralletas ansiosos por apretar el gatillo. Mierda, seguro que hay una cámara oculta que nos está siguiendo en este preciso momento, y un guarda cabreado escondido en algún lugar del interior, listo para apretar el botón del pánico que hay bajo su escritorio.

—¿De verdad vas a intentar entrar? —pregunto con voz ahogada. Me sudan las palmas de las manos, el corazón me late desbocado en el pecho… Tengo la esperanza de que esté de broma, aunque resulta obvio que no es así.

—No —susurra al tiempo que cierra los ojos y me insta a hacer 1o mismo—. No voy a intentarlo, voy a hacerlo. Y, si no te importa, Sería de gran ayuda que tú también cerraras los ojos e imitaras todos mis movimientos. —Se inclina para acercarse a mí y coloca sus labios junto a mi oreja para añadir—: Te prometo que nadie resultará herido, atrapado o encarcelado. De verdad. Te doy mi palabra.

Lo miro fijamente mientras me aseguro que alguien que ha vivido seiscientos años debe de haber salido de un montón de aprietos. Luego respiro hondo y me pongo manos a la obra. Imito la serie de pasos que hay en su mente hasta que las puertas se abren, los sensores se desconectan y los guardias se sumen en un sueño largo y profundo. O al menos espero que sea largo y profundo… Largo y profundo sería lo mejor.

—¿Preparada? —Esboza una sonrisa.

Titubeo. Me tiemblan las manos y mis ojos se mueven hacia todos lados. De pronto empiezo a pensar que esa rutina en la que hemos caído es bastante agradable. Luego trago saliva con fuerza y me adentro en el edificio. Me encojo por dentro cuando las suelas de goma de mis zapatos contactan con el suelo pulido de piedra y emiten el chirrido más agudo, estridente y atronador que uno pueda imaginarse.

—¿Qué te parece? —inquiere Damen. Tiene una expresión impaciente, entusiasmada; está claro que espera que yo lo esté pasando tan bien como él—. Pensé en llevarte a Summerland, pero luego supuse que eso era justo lo que esperabas. De modo que decidí mostrarte la magia que existe aquí, en el plano terrestre.

Asiento, aunque no estoy ni de lejos tan entusiasmada como él. No obstante, decido ocultar ese hecho.

Estudio la sala gigantesca con techos altos, ventanas de cristal y una plétora de vestíbulos y corredores. Seguro que durante el día todo eso hace que el lugar resulte luminoso y acogedor, pero de noche parece bastante aterrador.

—Este sitio es enorme. ¿Has estado aquí antes?

Damen hace un gesto afirmativo mientras se dirige al mostrador de información que hay en la parte central.

—Una vez. Justo antes de que abriera oficialmente. Y aunque sé que tiene un montón de obras importantes que ver, hay una exposición en particular en la que estoy muy interesado.

Coge una guía de visitas del estante y presiona la palma contra la cubierta frontal hasta que el lugar que busca aparece en su cabeza. Luego vuelve a dejarla en su lugar y empieza a guiarme a través de una serie de pasillos y tramos de escalera. El camino solo está iluminado por la hilera de luces de seguridad y el tenue resplandor de la luna, que se cuela a través de las ventanas.

—¿Es esto? —pregunto cuando se detiene frente a un luminoso cuadro llamado La virgen en el trono con san Mateo y lo contempla con el cuerpo rígido y una expresión de pura adoración.

Asiente, incapaz de hablar mientras lo absorbe todo. Se esfuerza por recuperar la compostura antes de girarse hacia mí.

—He viajado un montón. He vivido en muchísimos lugares… Cuando por fin dejé Italia hace unos cuatro siglos, juré que nunca regresaría. El Renacimiento había acabado, y mi vida… bueno… estaba más que dispuesto a pasar página. Poco después oí hablar de esta nueva escuela de pintores, la de la familia Carracci de Bolonia, que había aprendido su oficio de los grandes maestros, entre los que se contaba mi querido amigo Rafael. Iniciaron una nueva forma de pintura e influyeron sobre la siguiente generación de artistas. —Señala el cuadro que hay delante de nosotros. Su rostro refleja admiración mientras sacude la cabeza—. Mira qué suavidad… ¡Qué texturas! La intensidad del color y la luz… Es… —Vuelve a negar con la cabeza—. ¡Es brillante! —exclama con la voz teñida de veneración.

Me fijo primero en la pintura y después en él. Desearía poder verlo de la misma manera. Me encantaría poder contemplar un auténtico icono de belleza, un artículo glorioso, una especie de milagro… y no solo la exquisita obra de arte de valor incalculable que cuelga ante mí.

Me lleva hasta el siguiente cuadro. Nuestras manos permanecen unidas mientras admiramos la pintura de San Sebastián, cuyo pobre cuerpo pálido está cuajado de flechas. Parece tan real que se me hace un nudo en el estómago.

Y es entonces cuando lo entiendo. Por primera vez en mi vida puedo ver lo que ve Damen. Al fin entiendo que el verdadero objetivo de toda obra de arte es apropiarse de una experiencia aislada, pero no para acapararla o interpretarla, sino para compartirla con todo aquel que la contempla.

—Debes de sentirte tan… —Sacudo la cabeza y aprieto los labios mientras busco la palabra adecuada—. No sé… Tan «poderoso», supongo. Ser capaz de crear algo tan hermoso como esto… —Sé que él podría realizar sin problemas obras tan bellas y significativas como las que se hallan expuestas aquí.

Sin embargo, Damen se encoge de hombros y se dirige a la siguiente.

—Hace muchos años que no pinto… si no tenemos en cuenta los trabajos de la clase de arte del instituto. Imagino que ahora soy más un «observador» que un creador.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué le diste la espalda a un don como ese? Porque es un don, ¿verdad? No puede ser algo que otorga la inmortalidad, porque ya sabemos lo que ocurre cuando yo intento pintar algo.

Sonríe y me guía a través de la estancia antes de detenerse frente una magnífica obra llamada José con la mujer de Putifar. Examina con la mirada cada centímetro del lienzo antes de decir:

—Si te soy sincero, la palabra «poderoso» no se acerca a describir lo que siento cuando tengo un pincel en la mano, un lienzo en blanco ante mí y una paleta llena de pintura a mi lado. Durante seiscientos años he sido invencible gracias al elixir que buscan todos los hombres… —Se interrumpe—. Y, sin embargo, nada puede rivalizar con la increíble sensación que trae consigo la creación. No hay nada comparable a la euforia que proporciona dar vida a algo que sabes que está destinado a ser grande en cualquier época. —Se gira hacia mí y extiende la mano para cubrirme la mejilla—. O al menos, eso es lo que creía hasta que te vi. Porque aquella primera vez… —Se queda mirándome fijamente a los ojos—. Jamás habrá nada en el mundo como ese primer instante en el que vislumbré nuestro amor.

—No dejarías de pintar por mí… ¿verdad? —Contengo el aliento, esperando no haber sido la causa de su muerte artística.

Hace un gesto negativo y vuelve a contemplar la pintura que tiene delante mientras sus pensamientos viajan a una época muy lejana.

—No tuvo nada que ver contigo. Fue solo que… bueno, en cierto momento comprendí la realidad de mi situación.

Lo miro con los ojos entrecerrados. No sé qué quiere decir ni adonde pretende llegar.

—Una realidad cruel que probablemente debería haber compartido contigo antes. —Suspira y se gira hacia mí de nuevo.

El miedo me provoca un nudo en el estómago.

—¿De qué estás hablando? —pregunto, aunque en realidad no sé si quiero saber la respuesta.

La expresión de sus ojos denota claramente lo mucho que le cuesta pronunciar las palabras.

—La realidad de vivir para siempre —dice con una mirada triste y oscura—. Una realidad que parece amplia, infinita y poderosa, sin límites a la vista… hasta que comprendes la verdad que se oculta tras todo eso… lo que supone ver cómo tus amigos se marchitan y mueren mientras tú sigues igual. Solo que tú estás obligado a contemplarlo desde la distancia, porque una vez que la desigualdad resulta obvia, no tienes más remedio que cambiar de vida, trasladarte a otro lugar y empezar de nuevo. Una vez. Y otra. Y otra… —Sacude la cabeza—. Eso hace que resulte imposible forjar auténticos vínculos. Y lo más irónico es que, a pesar de nuestro acceso ilimitado a montones de poderes y de magia, debemos evitar a toda costa la tentación de causar un gran impacto o de originar un auténtico cambio. Es la única forma de permanecer oculto y mantener nuestro secreto a salvo.

—Porque… —lo presiono. Deseo que deje de ser tan críptico y vaya al grano. Me pone de los nervios cuando empieza a hablar así.

—Porque… atraer esa clase de atención garantiza que tu nombre y tu aspecto queden registrados en la historia, algo que debemos evitar a toda costa. Porque… aunque todo el mundo a tu alrededor envejecerá y morirá (Haven, Miles, Sabine, y sí, también Stacia, Honor y Craig), tú y yo seguiremos exactamente igual, sin cambios de ningún tipo. Y, créeme, no suele pasar mucho tiempo antes de que la gente empiece a notar que no has cambiado un ápice desde el día en que te conoció. No podemos correr el riesgo de que una Haven septuagenaria nos reconozca dentro de cincuenta años. No podemos arriesgarnos a que se descubra nuestro secreto.

Me sujeta las muñecas y me mira con tal intensidad que llego a sentir el peso de sus seiscientos años. Y, como siempre que se siente tan agobiado, mi único deseo es lograr que deje de estarlo.

—¿Te imaginas lo que ocurriría si Sabine, Haven o Miles descubrieran lo que somos? ¿Te imaginas lo que pensarían, lo que dirían o harían? Esa es la razón por la que las personas como Roman o Drina son tan peligrosas: hacen gala de lo que son e ignoran por completo el orden natural de las cosas. No te equivoques, Ever, el ciclo de la vida existe por una razón. Y aunque tal vez me mofara de eso cuando era joven y sentía que estaba por encima de todo, ya no es así. Además, al final no tiene sentido luchar contra ello. Tanto si te reencarnas, como nuestros amigos, como si permaneces igual, como nosotros, el karma siempre te atrapa. Y ahora que he experimentado lo que es estar en Shadowland, estoy incluso más convencido de que el único camino es aceptar la vida tal y como la naturaleza pretende que sea.

—Pero… si lo que dices es cierto… entonces, ¿dónde nos deja eso? —pregunto. Un escalofrío me corre la piel a pesar del calor de sus manos—. Vamos a ver… Si te he entendido bien, deberíamos pasar desapercibidos y vivir solo para nosotros en lugar de utilizar nuestros increíbles poderes para realizar cambios importantes… No lo entiendo. ¿Cómo es posible que el karma mejore cuando alguien no utiliza sus dones para ayudar a los demás? En especial si se utilizan de forma anónima. —Pienso en Haven y en mi esperanza de poder ayudarla.

Pero antes de que pueda terminar, Damen empieza a mover la cabeza de un lado a otro.

—¿Quieres saber dónde nos deja eso? Pues justo donde estamos. —Me mira a los ojos y encoge los hombros—. Juntos. Para toda la eternidad. Siempre que seamos muy, muy cuidadosos y sigamos llevando nuestros amuletos, claro está… En lo que se refiere a utilizar nuestros poderes… Bueno, me temo que se trata de algo mucho más complicado que una mera corrección de errores. Aunque puede que nosotros juzguemos las cosas como malas o buenas, el karma no lo hace. Es una simple cuestión de equilibrio, nada más y nada menos. Y si estás decidida a solucionar cualquier situación que «tú» consideras mala, o difícil o desagradable por alguna razón, privarás a la persona de su oportunidad de rectificarla por sí misma, la posibilidad de aprender de ella o incluso de mejorar como ser humano. Todas las cosas, sin importar lo dolorosas que sean, ocurren por alguna razón. Una razón que tal vez no seas capaz de ver en un principio, no sin conocer la historia completa de la vida de una persona… su pasado. Intervenir e interferir, por buena que sea la intención, sería lo mismo que privarles del viaje… y eso es mejor evitarlo.

—Está bien, deja que me aclare. —Mi voz tiene un matiz cortante que no me molesto en ocultar—. Haven viene a verme y me dice: «Mi gata se está muriendo». Y aunque estoy bastante segura de que puedo solucionar ese problema, no lo hago porque tendría como consecuencias un montón de preguntas que no podría responder y muchas sospechas indeseadas. Vale, eso lo entiendo. No me gusta pero lo entiendo. Pero cuando ella me dice «Puede que mis padres se divorcien, es posible que me traslade, y siento que mi mundo se desmorona», en realidad no tiene ni idea de que soy capaz de ayudarla o de «evitar» alguna de esas cosas mediante… no sé, una especie de truco. —Encojo los hombros. A estas alturas, me hierve la sangre a causa de la frustración—. De cualquier forma, la cuestión a la que quiero llegar es la siguiente: lo que dices es que si a nuestra mejor amiga le sucede algo así no podemos ayudarla, ¿verdad? Porque eso, según tú, interferiría en su viaje, en su karma o en lo que sea… ¿Es eso lo que me estás diciendo? Bueno, pues entonces explícame cómo es posible que mi karma mejore si solo puedo hacer cosas que me beneficien a mí.

—Te aconsejo que no te metas en eso —dice antes de girarse hacia la pintura y darme la espalda—. Los padres de Haven seguirán peleándose sin importar lo que hagas, y si por algún milagro cancelaras la hipoteca de su casa pensando que así podrías salvar a nuestra amiga… —Me echa un vistazo por encima del hombro con expresión penetrante, ya que intuye que es eso lo que quiero hacer—. Bueno, lo más probable es que acabaran vendiéndola para poder repartirse los beneficios y se mudaran de todas maneras. —Suspira. Su voz se suaviza cuando añade—: Lo siento, Ever. No quiero parecer un viejo cansado de la vida, pero tal vez lo sea. He visto muchas cosas y he cometido muchos errores… No te haces una idea de lo que me ha costado aprender todo esto. Pero es cierto que hay un momento para cada cosa… como suele decirse. Y aunque quizá nuestro momento Sea eterno, jamás podremos revelar nuestro secreto.

—Sin embargo, ¿cuántos artistas famosos pintaron tu retrato? ¿Cuántos regalos recibiste de María Antonieta? —Niego con la cabeza—. ¡Estoy segura de que esos retratos han sobrevivido! ¡Estoy segura de que alguien llevaba un registro histórico y puso tu nombre en él! ¿Y la época en la que trabajaste como modelo en Nueva York? ¿Qué pasa con eso?

—No niego nada de eso. —Encoge los hombros—. Era vanidoso, egoísta, un narcisista de manual… y te aseguro que lo pasé muy bien. —Se echa a reír, transformándose de nuevo en el Damen al que conozco y quiero, en el Damen sexy y divertido, muy diferente a este agorero que tengo delante—. Pero debes entender que esos retratos fueron encargados en privado, ya que incluso entonces sabía que no debía permitir que se expusieran al público. Y en cuanto a lo del trabajo como modelo, solo fueron unas cuantas fotos para una campaña de corta duración. Dimití al día siguiente.

—Bien, ¿y por qué dejaste de pintar? A mí me parece una manera estupenda de dejar constancia de una vida anormalmente larga. —Empieza a darme vueltas la cabeza con todo esto.

Damen asiente.

—El problema fue que mis trabajos se estaban volviendo muy conocidos. Estaba encumbrado y, créeme, me encumbraba en mi encumbramiento. —Suelta una carcajada—. Pintaba como un loco. Estaba obsesionado, y no me interesaba ninguna otra cosa. Acumulé una enorme colección que atrajo demasiada atención sobre mí antes de que comprendiera cuáles eran los riesgos, y luego…

Lo miro y siento que se me rompe el corazón al «ver» la imagen que aparece en su mente.

—Y luego se produjo un incendio —susurro mientras contemplo la violencia de las llamas anaranjadas que se alzan hacia la oscuridad del cielo.

—Todo quedó destruido. —Inclina la cabeza—. Incluido yo… al menos en apariencia.

Contengo la respiración mientras lo miro a los ojos sin saber qué decir.

—Y antes incluso de que lograran extinguir las llamas, me marché. Viajé por toda Europa, deambulé de un lugar a otro como si fuera un nómada, un gitano, un vagabundo. Incluso llegué a cambiar de nombre unas cuantas veces, hasta que pasó el tiempo suficiente y la gente empezó a olvidar. Al final me instalé en París, donde, como ya sabes, nos conocimos por primera vez… y, bueno, ya conoces el resto. Pero, Ever… —Me sostiene la mirada. Desearía que no lo dijera, pero Damen cree que es necesario pronunciar esas palabras aunque yo ya las haya intuido, así que añade—: Y todo esto viene a decir que en cierto momento… dentro de poco… tú y yo tendremos que mudarnos.

Apenas puedo creer que no hubiera pensado en ello antes. Porque lo cierto es que resulta demasiado obvio esconderse a plena vista. Y, pese a todo, he conseguido pasarlo por alto de algún modo, mirar hacia otro lado, fingir que en mi caso sería diferente. Y eso demuestra el poder que tiene la negación.

—Lo más seguro es que no envejezcas mucho más —continúa mientras me acaricia la mejilla con la mano—. Y te aseguro que nuestros amigos no tardarán mucho en empezar a notarlo.

—Por favor… —Sonrío, desesperada por darle algo de luz a este espacio oscuro y siniestro—. ¿Debo recordarte que vivimos en Orange County? ¡En este lugar la cirugía plástica es casi la norma! Aquí nadie envejece. En serio. Nadie. Por Dios… ¡Podríamos seguir aquí durante los próximos cien años! —Suelto una carcajada, pero cuando vuelvo la vista a Damen y veo la expresión de sus ojos, queda claro que la realidad de la situación supera mi pequeña broma.

Me dirijo al banco que hay en la parte central de la sala y me dejo caer sobre él antes de enterrar la cara en las manos.

—¿Qué voy a decirle a Sabine? —susurro. Damen se sienta a mi lado y me cubre los hombros con el brazo en un intento por aplacar mis miedos—. No puedo fingir mi propia muerte. Todo ese rollo de la criminología está muchísimo más avanzado que en tu época.

—Lidiaremos con eso cuando llegue el momento —replica—. Lo siento, debería haberte hablado de esto antes.

Sin embargo, cuando lo miro a los ojos comprendo que habría dado lo mismo. No habría supuesto ninguna diferencia. Recuerdo el día en que me planteó por primera vez la idea de la inmortalidad, lo cuidadoso que fue a la hora de explicarme que jamás cruzaría el puente, que nunca volvería a estar con mi familia. Y, a pesar de todo, me lancé de cabeza. Aparté ese pensamiento de mi camino sin más. Supuse que encontraría algún tipo de vía de escape, que descubriría una forma de solucionar eso… Me habría convencido a mí misma de cualquier cosa si eso significaba estar con él para toda la eternidad. Y las cosas no han cambiado.

Y aunque no tengo ni idea de lo que le diré a Sabine, o cómo les explicaré nuestra súbita deserción a nuestros amigos, debo admitir que lo único que quiero es estar con él. Solo así me sentiré completa.

—Disfrutaremos de una buena vida, Ever, eso te lo prometo. Jamás te faltará de nada, y nunca volverás a aburrirte. No después de comprender las gloriosas posibilidades que hay a nuestra disposición. Sin embargo, todas nuestras conexiones con la vida exterior serán extremadamente cortas. No hay ninguna forma de evitarlo, ninguna «vía de escape», como tú lo llamas. Es una realidad, pura y simple.

Respiro hondo y asiento. Recuerdo el día en que lo conocí y lo que dijo sobre que se le daban mal las despedidas.

Damen sonríe y responde a mis pensamientos:

—Lo sé. Creíste que sería más fácil, ¿verdad? Pues nunca lo es. Por lo general resulta más sencillo desaparecer sin más y evitarlos a todos.

—Tal vez resulte más fácil para ti, pero no creo que sea así para las personas a quienes dejas atrás.

Hace un gesto afirmativo con la cabeza y se levanta del banco antes de tirar de mí.

—Soy un hombre vano y egoísta… ¿Qué más puedo decir?

—No pretendía insinuar eso… —Sacudo la cabeza—. Solo…

—Por favor… —Me mira a los ojos—. No tienes por qué defenderme. Sé lo que soy… o, al menos, lo que solía ser.

Me aleja de los cuadros que hemos venido a ver. Pero no estoy dispuesta a irme. Todavía no. Cualquiera que haya renunciado a semejante pasión, que se haya alejado de ella sin más como hizo él, se merece una segunda oportunidad.

Suelto su mano y, antes de que pueda impedírmelo, cierro los ojos con fuerza para manifestar un lienzo enorme, una amplia colección de pinceles, una paleta de pinturas y todo lo que podría necesitar.

—¿Qué es esto? —Contempla el caballete.

—Vaya… Sí que tiene que haber pasado mucho tiempo si ya no reconoces las herramientas del oficio. —Esbozo una sonrisa.

Damen me mira con una expresión intensa y firme, pero yo la enfrento con la misma fuerza.

—Creí que te gustaría pintar al lado de tus amigos. —Me encojo ^e hombros mientras observo cómo coge el pincel de la mesa y lo gira sobre la palma de su mano—. Has dicho que podíamos hacer lo que nos diera la gana, ¿no? ¿Recuerdas lo de que las reglas normales no pueden aplicarse a nosotros? ¿Esta excursión no era para demostrar precisamente eso?

Me mira con expresión cauta, aunque flexible.

—Pues, si ese es el caso, creo que deberías pintar algo aquí. Crear algo hermoso, grandioso, imperecedero… lo que quieras. Y en cuanto lo termines, lo colgaremos entre los de tus colegas. Sin firmar, por supuesto.

—Te aseguro que ya no necesito que se reconozca mi obra. —Sus ojos rebosan de entusiasmo.

—Genial. —Señalo el lienzo en blanco con la cabeza—. En ese caso espero ver una obra de un genio inspirado sin rastro de ego. —Apoyo la mano en su hombro y le doy un leve empujón antes de agregar—: Aunque te aconsejo que empieces ya. A diferencia de nosotros, la noche tiene los minutos contados.

Capítulo veinticuatro

Observo la pintura de Damen con la mano apretada contra el pecho, muda de asombro. Sé que nada de lo que diga jamás logrará describir lo que tengo ante mí. Ninguna palabra podría hacerlo.

—Es tan… —Me quedo callada. Me siento minúscula, indigna de una imagen tan magnífica—. Es tan hermosa… y trascendente… y… —Niego con la cabeza—. ¡Y está claro que esa no soy yo!

Se echa a reír y me mira a los ojos.

—Desde luego que eres tú. —Sonríe mientras observa el cuadro—. De hecho, es la personificación de todas tus encarnaciones. Una especie de compilación de lo que has sido durante estos últimos cuatrocientos años. El cabello pelirrojo y la piel cremosa vienen de tu vida en Amsterdam; el aplomo y la convicción, de tus días de puritana; la humildad y la fuerza interior, de tu difícil etapa en París; el vestido suntuoso y la mirada coqueta, de la época en la que formabas parte de la alta sociedad londinense; y los ojos… —se encoge de hombros y se vuelve hacia mí—. Los ojos siempre son los mismos. Invariables y eternos, sin importar la ropa que Heves.

—¿Y ahora? —susurro con la mirada clavada en el lienzo. No puedo apartar los ojos de esa criatura alada radiante, luminosa y espectacular… una auténtica diosa que ha bajado de los cielos para bendecir la Tierra con sus dones. Sé que es posiblemente la imagen más hermosa que haya visto jamás, pero aún no puedo creer que sea yo—. ¿Qué parte has tomado del presente? Aparte de los ojos, quiero decir.

Damen sonríe.

—Pues tus finísimas alas, por supuesto.

Me doy la vuelta, dando por sentado que me toma el pelo… Pero solo hasta que veo la expresión seria de su rostro.

—Sé que no eres consciente de que las tienes. —Asiente—. Pero, créeme, están ahí. Tenerte en mi vida es un regalo de los cielos, un regalo que seguro no merezco, pero por el que doy gracias cada día.

—Por favor… No soy tan buena, ni tan… gloriosa… y desde luego no soy tan angelical como pareces creer. —Niego con la cabeza—. En especial de un tiempo a esta parte, y lo sabes —añado. Desearía colgar esta obra en mi habitación para poder verla todos los días, pero sé que es mucho más importante dejarla aquí.

—¿Estás segura de eso? —Contempla su hermoso cuadro sin firmar antes de observar los de sus amigos.

—Absolutamente —replico—. Imagina el lío que se va a armar cuando descubran el cuadro, enmarcado de manera profesional y colgado en esa pared. Pero lo será en el buen sentido. Además, piensa en toda la gente a la que se le pedirá que lo examine en un intento por determinar de dónde ha salido, cómo ha llegado aquí y quien lo habrá pintado.

Asiente y lo mira por última vez antes de darse la vuelta. Entonces, le cojo de la mano y tiro de él hacia mí.

—Eh… no tan rápido. ¿No crees que deberíamos ponerle un nombre? Ya sabes, añadir una pequeña placa de bronce como la que tienen los demás.

Damen consulta su reloj; en estos momentos parece distraído.

—Nunca se me ha dado bien ponerles título a mis obras, así que siempre he elegido lo obvio. Ya sabes, cosas como Cuenco de fruta o Tulipanes rojos en un jarrón azul.

—Bueno, pues es probable que sea mejor no llamarlo Ever con alas, Ever angelical ni nada parecido. Ya sabes, por si alguien me reconoce. ¿Qué te parece algo más… no sé… anecdótico? Algo menos literal, más alegórico. —Inclino la cabeza y lo miro, decidida a buscarle un nombre que encaje.

—¿Alguna sugerencia? —Me mira de reojo antes de fijar la vista en el vacío.

—¿Qué te parece Encantamiento… o Encantada… o… no sé, algo así? —Aprieto los labios con fuerza.

—¿Encantamiento? —Se gira hacia mí.

—Bueno, es obvio que estás bajo alguna clase de hechizo si piensas que esa chica se parece a mí. —Me echo a reír y veo que sus ojos se iluminan antes de reírse conmigo.

—Encantamiento es perfecto. —Asiente antes de ponerse manos a la obra—. Pero hay que hacer esa placa rápido… me temo que…

Hago un gesto afirmativo, cierro los ojos y visualizo la placa en mi mente antes de susurrar:

——¿Qué deberíamos poner en el apartado del artista, «Anónimo» o «Desconocido»?

—Cualquiera de las dos —dice con un tono de voz apremiante y nervioso. Está impaciente por largarse de aquí.

Elijo «Desconocido», porque me gusta más cómo suena. Luego me inclino hacia delante para inspeccionar mi trabajo.

—¿Qué te parece? —le pregunto.

—¡Me parece que será mejor que corramos!

Me agarra de la mano y tira de mí. Se mueve tan rápido que mis pies ni siquiera tocan el suelo. Corremos a toda velocidad por los distintos pasillos y bajamos las escaleras como si no existieran. La puerta principal aparece ante nuestros ojos justo en el momento en que la sala se ilumina y las alarmas empiezan a sonar.

—¡Madre mía! —grito, invadida por el pánico, pero Damen se limita a aumentar la velocidad.

—No tenía pensado quedarme durante tanto tiempo… —dice con voz jadeante y entrecortada—. Yo… no sabía… —Se detiene cuando llegamos a la puerta principal, justo en el instante en que desciende una jaula de acero.

Me giro hacia él con el corazón en un puño y la piel empapada en sudor. Soy consciente de los pasos, de que nos persiguen, de los gritos. Me quedo de pie a su lado, en silencio, incapaz de moverme, incapaz de gritar. Damen cierra los ojos y se concentra con todas sus fuerzas para lograr que el sistema de alarma se desconecte de nuevo.

Pero ya es demasiado tarde. Todo el mundo está aquí. Así que levanto los brazos en señal de rendición, dispuesta a aceptar mi destino en el preciso instante en que la jaula asciende y me veo arrastrada hacia la puerta, hacia los floridos prados de Summerland.

O al menos, yo visualizo Summerland.

Damen nos imagina a salvo en su coche, de camino a casa.

Así que al final aparecemos en mitad de una autopista llena de tráfico, donde una enorme cantidad de coches tocan el claxon y nos esquivan a toda velocidad mientras nos ponemos en pie y corremos hacia el arcén. Jadeantes, miramos a nuestro alrededor para intentar averiguar dónde estamos.

—Me parece que esto no es Summerland. —Damen estalla en un ataque de risa tan contagiosa que no puedo evitar reírme también. Ambos acabamos agachados en el arcén lleno de basura en una autopista desconocida, tronchados de risa.

—¿Qué te parece esta forma de romper con la rutina? —Jadea, con los hombros estremecidos a causa de las carcajadas.

—Casi me da un infarto… Creí que iban a atrap… —Me quedo sin aliento y sacudo la cabeza.

—Vamos… —Tira de mí para atraerme hacia sí—. ¿No te prometí que siempre cuidaría de ti y que te mantendría a salvo de cualquier tipo de daño?

Asiento. Recuerdo esas palabras, pero por desgracia los últimos minutos han quedado grabados a fuego en mi cerebro.

—En ese caso, ¿qué te parece tener un coche? Un coche nos vendría muy bien en estos momentos, ¿no crees?

Cierra los ojos para transferir el BMW desde «allí» hasta «aquí», o tal vez haya manifestado uno nuevo. Me resulta imposible saberlo, ya que ambos son iguales.

—¿Te imaginas lo que deben de haber pensado los guardias al ver que desaparecíamos, primero nosotros y luego el coche? —Abre Puerta y me empuja hacia el interior antes de añadir—: ¡Las ^aras de seguridad! —Cierra los ojos para encargarse de eso también.

Observo cómo se mueve entre el tráfico con una amplia sonrisa y me doy cuenta de que en realidad lo está disfrutando. Esos escasos minutos de peligro lo han emocionado más incluso que la pintura.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en un aprieto semejante. —Me mira de soslayo—. Pero, para que lo sepas, te considero responsable en parte. Después de todo, fuiste tú quien me convenció para que nos quedáramos allí.

Escruto su rostro. Y aunque puede que los latidos de mi corazón jamás recuperen su ritmo normal, hacía mucho que no veía a Damen así, tan… feliz, tan… despreocupado, tan… peligroso. Tan parecido al chico que me atrajo por primera vez.

—Bueno, ¿y ahora qué? —Sortea los coches con una mano sobre mi rodilla.

—Hummm… ¿Vamos a casa? —Le observo y me pregunto qué podría superar una aventura como esta.

Damen me devuelve la mirada. Es evidente que tiene ganas de más.

—¿Estás segura? Porque podemos alargarlo todo lo que quieras. No me gustaría que te aburrieras de nuevo.

—Creo que he infravalorado el aburrimiento. —Me echo a reír—. Empiezo a ver que tiene sus cosas buenas.

Él asiente, se inclina hacia mí, aprieta los labios contra mi mejilla… y está a punto de chocar con un Cadillac Escalade en el instante en que aparta los ojos de la carretera.

Suelto una carcajada y lo empujo hacia su asiento.

—En serio, creo que ya hemos tentado bastante nuestra suerte por esta noche.

—Como quieras. —Sonríe, me da un apretón en la rodilla y se concentra de nuevo en la carretera para volver a casa.

Capítulo veinticinco

Aunque tenía la esperanza de poder marcharme mucho antes de que el señor Muñoz pasara a recoger a Sabine, en el instante en que llego al camino de entrada y miro por el espejo retrovisor, descubro que está justo detrás de mí.

Llega temprano.

Diez minutos antes, para ser exactos.

Los mismos diez minutos que yo tenía planeado utilizar para llegar a casa desde el trabajo, ponerme algo sobrio y salir pitando hacia el jardín principal de la casa de Haven, donde tendrá lugar la ceremonia de entierro de Talismán.

—¿Ever? —Sale de su brillante Prius plateado con las llaves en la mano y me mira con suspicacia—. ¿Qué haces aquí? —Inclina la cabeza mientras se aproxima y me envuelve en una nube de desodorante Axe.

Me cuelgo el bolso del hombro y cierro la puerta del coche con mucha más fuerza de la necesaria.

—Qué gracioso… Pues… verá… Resulta que vivo aquí.

Me mira con una expresión tan extrañada que no tengo claro si me ha oído o no hasta que sacude la cabeza y repite:

—¿Vives aquí?

Asiento, aunque me niego a decir nada más.

—Pero… —Mira a su alrededor y se fija en la fachada de piedra, en los escalones de la entrada, en el césped recién cortado y en las flores que acaban de salir—. Pero esta es la casa de Sabine… ¿no es así?

Me quedo callada un momento. Siento la tentación de decirle que no, que esta mansión de estilo Toscana situada en Laguna Beach no es la casa de Sabine. Que ha cometido un error y ha acabado llegando a mi casa.

Pero justo cuando estoy a punto de empezar a hablar, Sabine aparca detrás de nosotros. Sale del coche entusiasmada y dice:

—¡Ay, Paul! Siento llegar tarde… La oficina era una locura, y cada vez que intentaba marcharme aparecía otra cosa que debía hacer… —Hace un gesto negativo con la cabeza y lo mira de una forma demasiado coqueta para una primera cita—. Pero si me das un minuto, subiré a cambiarme para que podamos marcharnos. No tardaré mucho.

¡¿Paul?!

Los miro, primero a uno y después a otro. He escuchado el tono feliz, melodioso y cantarín de mi tía y no me ha gustado. No me ha gustado en absoluto. Suena demasiado íntimo. Demasiado atrevido. Debería llamarlo señor Muñoz, como hacemos nosotros en el instituto. Al menos hasta que termine la noche, momento en que, por supuesto, decidirán de mutuo acuerdo tomar caminos separados…

Muñoz sonríe y se pasa la mano por el cabello castaño y ondulado (que lleva quizá un poco largo), como si quisiera vanagloriarse. Por el mero hecho de que tenga un pelo demasiado bonito para ser un profesor no significa que deba presumir de esa manera.

—He llegado unos minutos antes de tiempo —dice, mirándola a los ojos—. Así que, por favor, tómate el tiempo que necesites. Esperaré aquí tranquilamente, charlando con Ever.

—¿Ya os conocéis, entonces? —Sabine se apoya el maletín sobrecargado contra la cadera para observarnos.

Niego con la cabeza y exclamo sin poder evitarlo:

—¡No! —Aunque no sé a ciencia cierta si esa negativa es en respuesta a su pregunta o hace referencia a toda la situación. Aun así, es sin duda un «no» inequívoco, y no pienso retirarlo—. Bueno, lo que quiero decir es que acabamos de conocernos… ahora mismo. —Me quedo callada. Los dos me estudian con suspicacia, tan confundidos como yo, que ni siquiera sé cómo voy a salir de esta—. Me refiero a que no nos conocíamos de antes ni nada de eso. —Al observarlos me doy cuenta de que solo he conseguido desconcertarlos aún más—. De todas formas, él tiene razón. Deberías… esto… subir a arreglarte… —Señalo al señor Muñoz con el pulgar, ya que no pienso llamarlo «Paul». No pienso llamarlo de ninguna manera— nosotros esperaremos aquí hasta que estés lista. —Sonrío con la esperanza de poder mantenerlo fuera, en el camino de entrada, lejos de mi sala de estar.

Sin embargo, por desgracia, los modales de Sabine son mucho mejores que los míos, y apenas he acabado la frase cuando ella replica:

—No seas ridícula. Entra y ponte cómodo. Ever, ¿por qué no pides una pizza o algo así para cenar? No he tenido tiempo de pasarle por el supermercado.

Los sigo tan despacio como me es posible sin tener que arrasar los pies. En parte a modo de protesta, y en parte porque no puedo arriesgarme a chocar con alguno de ellos, porque no confío en que mi mando a distancia cuántico me impida echar un vistazo a su cita.

Sabine abre la puerta principal, echa un vistazo por encima del hombro e insiste:

—¿Ever? ¿Estás de acuerdo? ¿Te parece bien pedir una pizza?

Hago un gesto de indiferencia al recordar los dos sándwiches vegetales que Jude ha dejado para mí y que, en cuanto se ha ido, he partido en diminutos trozos que han acabado en el váter.

—Estoy bien. He comido algo en el trabajo. —Enfrento su mirada pensando que este es el momento perfecto para decírselo, ya que sé que no se enfadará con el señor Muñoz (¡¡¡Paul!!!) tan cerca.

—¿Tienes trabajo? —Me mira con los ojos como platos y la boca abierta desde el umbral de la puerta.

—Pues sí… —Me encorvo hacia delante y empiezo a rascarme el brazo, aunque en realidad no me pica—. Creí que te lo había contado.

—Pues no lo has hecho. —Me dirige una mirada cargada de significados… y ninguno bueno—. Está claro que has olvidado mencionármelo.

Empiezo a retorcer el bajo de mi camisa en un intento por parecer despreocupada.

—Vaya, pues ese tema está solucionado. Es oficial: ya tengo empleo. —Suelto una risotada que me suena falsa incluso a mí.

—¿Y dónde has conseguido ese trabajo? —pregunta ella en voz baja mientras sigue con la mirada a Muñoz, que se dirige a la sala de estar, ansioso por evitar todo este mal rollo que tan inteligentemente he provocado.

—En el centro. En un lugar donde se venden libros y… cosas. —Mi tía mantiene los ojos entrecerrados—. Escucha —añado—, ¿por qué no hablamos de esto más tarde? Odiaría que llegarais tarde por mi culpa. —Echo una miradita a la sala de estar, donde Muñoz se ha acomodado en el sofá.

Ella me imita antes de decir con expresión seria y voz apremiante:

—Me alegro de que hayas encontrado trabajo, Ever, no me entiendas mal. Solo desearía que me lo hubieras dicho, eso es todo. Ahora tendremos que buscarte un sustituto en la oficina y… —Hace un gesto negativo con la cabeza—. Bueno, ya hablaremos de eso luego. Esta noche. Cuando vuelva.

Y aunque me «entusiasma» descubrir que sus planes con Muñoz no se extienden hasta el amanecer, le contesto:

—Bueno, eso va a ser difícil. La gata de Haven ha muerto y quiere enterrarla con todos los honores. Lo cierto es que se encuentra fatal así que podría volver bastante tarde… —No me molesto en terminar la frase, dejo que ella rellene el espacio en blanco.

—Mañana, entonces. —Se da la vuelta—. Ahora ve a charlar con Paul mientras me cambio.

Corre escaleras arriba con el maletín en la mano y un repiqueteo de tacones. Entretanto, yo respiro hondo, me encamino hacia la sala de estar y me sitúo detrás de un enorme y sólido sillón. Apenas puedo creer que me encuentre en esta situación.

—Solo para que lo sepa: no pienso llamarle «Paul» —aclaro mientras me fijo en sus pantalones vaqueros de diseño, en la camisa que lleva por fuera, en su sofisticado reloj y en sus zapatos, demasiado modernos para que ningún otro profesor se atreva a ponérselos.

—Es un alivio. —Sonríe y me mira con expresión alegre—. En el instituto resultaría algo incómodo.

Trago saliva con fuerza y empiezo a toquetear la parte superior del respaldo del sillón. No sé muy bien qué se espera que haga ahora, porque aunque mi vida ha sido sin duda rarita, verme obligada a bromear con mi profesor de historia (que además conoce uno de mis mayores secretos) lleva las cosas a un nivel desconocido.

Sin embargo, aparentemente la única que se siente incómoda aquí soy yo. Muñoz parece completamente relajado. Se ha acomodado en el sofá con los brazos cruzados y el pie apoyado sobre la rodilla: la viva imagen de la tranquilidad.

—Bueno, ¿cuál es tu relación con Sabine? —pregunta al tiempo que extiende los brazos sobre el respaldo.

—Es mi tía. —Lo observo con detenimiento en busca de señales de incredulidad, confusión o sorpresa, pero lo único que consigo es una mirada interesada—. Se convirtió en mi tutora legal cuando murieron mis padres. —Me encojo de hombros.

—No tenía ni idea. Lo siento mucho… —Hace una mueca, y su voz se apaga a medida que lo inunda la tristeza.

—Mi hermana también murió. —De repente, me quedo ensimismada—. Y Buttercup, nuestro perro.

—Ever… —Mueve la cabeza de esa forma en que lo hace la gente cuando no puede ni imaginarse lo que sería encontrarse en tu situación—. Yo…

—Yo también morí —añado antes de que pueda acabar. No quiero oír sus torpes condolencias, no quiero ver cómo se esfuerza por encontrar las palabras adecuadas cuando lo cierto es que ni siquiera existen—. Esa noche morí con ellos… pero solo durante unos segundos, hasta que… —«Regresé, resucité, probé el elixir que proporciona la vida eterna…» Niego con la cabeza—. Bueno, hasta que desperté. —Encojo los hombros. Me pregunto por qué le cuento todo esto.

—¿Fue entonces cuando te diste cuenta de que tenías poderes psíquicos? —Su mirada es firme, y permanece clavada en la mía.

Echo un vistazo a la escalera para asegurarme de que Sabine no anda cerca y luego asiento con la cabeza.

—Ocurre a veces —afirma. No parece sorprendido ni crítico, tan solo práctico—. He leído un poco sobre ese tema. Es mucho más común de lo que crees. Mucha gente regresa cambiada o transformada de alguna forma.

Bajo la vista hasta el sillón y trazo con los dedos la costura del acolchado, aliviada al escuchar esa información. Aunque no tengo ni la menor idea de qué decir.

—Y por la forma en que toqueteas ese cojín y miras hacia las escaleras cada cinco segundos, deduzco que Sabine no lo sabe. ¿Me equivoco?

—Vaya… ¿Quién es el médium ahora, usted o yo? —No es más que un intento de aligerar el ambiente.

No obstante, él se limita a sonreír y a mirarme como si de repente entendiera muchas cosas. Y eso, por suerte, borra la expresión de lástima que tenía antes.

Nos quedamos así (él observándome mientras yo escruto el sillón), y el silencio se prolonga durante tanto tiempo que al final sacudo la cabeza y digo:

Créame, Sabine no lo entendería. Ella… —Piso la alfombra con la puntera de la zapatilla. No sé cómo seguir, pero tengo claro que es necesario que me explique—. No me entienda mal, es una buena persona, muy inteligente… una abogada con muchísimo éxito y todo eso, pero es como si… —Otro gesto negativo—. Bueno, digamos que es una gran admiradora del blanco y el negro. Y que no le gustan mucho los grises. —Aprieto los labios y aparto la vista. Sé que ya he dicho más que suficiente, pero necesito dejar una última cosa clara—: Por favor, no le cuente nada sobre mí, ¿de acuerdo? No lo hará, ¿verdad?

Lo observo y contengo la respiración mientras él se lo piensa. Se toma su tiempo, Sabine empieza a bajar las escaleras. Justo cuando estoy segura de que no podré soportarlo ni un segundo más, Muñoz dice:

—Haremos un trato. Tú dejas de saltarte las clases y yo no diré una palabra. ¿Qué te parece?

¡¿Qué?! ¿Está de broma? ¡Eso es prácticamente chantaje!

Vale, sé que no estoy en la mejor de las posiciones (sobre todo porque soy la única que tiene algo que perder), pero aun así… Echo un vistazo por encima del hombro y veo que Sabine se detiene frente al espejo para comprobar que no tiene lápiz de labios en los dientes. Aprovecho ese instante para contestar a Muñoz en voz baja:

—¿Qué importancia tiene eso? ¡Solo queda una semana de clases! Y ambos sabemos que voy a sacar sobresaliente…

Asiente desde el sofá y sonríe de oreja a oreja al ver a Sabine, pero sus palabras van dirigidas a mí:

—Y por esa razón no tienes ningún buen motivo para no estar allí, ¿verdad?

—¿Para no estar dónde? —pregunta Sabine, que está demasiado guapa con su sombra de ojos ahumada, el cabello rubio ondulado y un traje por el que es probable que Stacia Miller estuviera dispuesta a vender un riñón si tuviera veinte años más.

Abro la boca para contestar, ya que no confío del todo en Muñoz, pero él se me adelanta.

—Estaba diciéndole a Ever que no interrumpa sus planes —responde—. No hay ninguna necesidad de que se quede por aquí para hacerme compañía.

Sabine nos mira antes de centrarse en «Paul». Y aunque resulta agradable verla tan feliz y relajada, tan impaciente por salir, en el instante en que Muñoz coloca la mano en la parte baja de su espalda y la conduce hasta la puerta, me entran unas ganas insoportables de ponerme a gritar.

Capítulo veintiséis

Para cuando aparco junto a la casa de Haven, ya han llegado todos los invitados al entierro. Todos miran a mi amiga, que se ha situado junto a la ventana donde encontró a Talismán y aprieta una pequeña urna contra su pecho mientras pronuncia unas palabras en su memoria.

—Oye —susurro al acercarme a Damen y echar un vistazo a las gemelas—, ¿qué me he perdido?

Él sonríe y me responde mentalmente:

—Se han derramado algunas lágrimas, se han leído algunos poemas… —Encoge los hombros—. Estoy seguro de que Haven te perdonará que hayas llegado tarde… con el tiempo.

Asiento con la cabeza y decido mostrarle los motivos por los que he llegado tarde: proyecto la debacle en toda su gloria Tecnicolor. Mientras Haven esparce las cenizas de Talismán sobre la tierra, las imágenes de lo ocurrido en casa de Sabine pasan de mi mente a la de Damen.

Él me rodea con el brazo para consolarme y deposita un ramo de tulipanes rojos en mis manos durante un breve instante… tan breve que, por suerte, nadie ha llegado a verlo.

—¿Tan malo ha sido? —Me mira mientras Haven le pasa la urna a su hermano pequeño, Austin, que arruga la nariz antes de echarle un vistazo al interior del recipiente.

—Peor. —Sacudo la cabeza. Todavía no logro entender por qué, de entre todas las personas posibles, decidí confiar en Muñoz.

Me acerco más a él, apoyo la cabeza en su hombro y añado:

—¿Y las gemelas? ¿Qué hacen aquí? ¿No les daba miedo salir a la calle?

Se encuentran al lado de Haven, y sus rostros idénticos muestran una mirada triste bajo unos flequillos rectísimos… pero las similitudes acaban ahí. Desechados ya los uniformes de colegio, cada una ha elegido su propia ropa. Romy tiene el aspecto sano y juvenil de los chicos que compran en J. Crew, mientras que Rayne (ataviada con un minivestido negro, las medias del mismo color, y unos altísimos zapatos de plataforma) parece salida de los pasillos de Hot Topic, esa extraña cadena gótica. No obstante, dudo mucho de que en realidad hayan comprado la ropa en alguno de esos lugares. No cuando Damen puede hacerla aparecer para ellas.

Él niega con la cabeza y tensa el brazo sobre mis hombros mientras responde a la pregunta que no he formulado:

—No, en eso te equivocas. Han decidido salir. Estaban impacientes por explorar el mundo más allá de las televisiones, las revistas y la urbanización de Crystal Cove. —Esboza una sonrisa—. Lo creas o no, han elegido la ropa ellas solas. Incluso la han pagado… Con el dinero que les he dado yo, por supuesto. —Me mira con atención—. Piénsalo: ayer el centro comercial; hoy, el funeral de una gata; mañana… ¿Quién sabe? —Se gira y sonríe de una forma que le ilumina la cara mientras Haven pronuncia sus últimas palabras de despedida para la gata a la que casi nadie de los presentes conocía.

—¿No deberíamos haber traído algo? —pregunto—. Flores o.

—Lo hemos hecho. —Sus labios me rozan la oreja—. No solo hemos traído todas esas flores… —señala un ramo gigante de flores primaverales de todos los colores—, sino que además hemos hecho una generosa donación anónima a la Sociedad Protectora de Animales en memoria de Talismán. Creo que a ella le habría gustado.

—¿Has ayudado a la gente de manera «anónima»? —Me fijo en la inclinación de su frente y luego contemplo sus labios, deseando poder sentirlos contra los míos—. Creí que estabas en contra de esas cosas.

A juzgar por la expresión de su cara, resulta obvio que no se ha tomado la broma como lo que era. Pero, cuando estoy a punto de explicarme, Josh nos hace una seña para que nos acerquemos.

Mira de reojo a Haven para asegurarse de que no puede oírle y se gira hacia nosotros.

—Escuchad, necesito vuestra ayuda. La he cagado.

—¿Qué has hecho? —Lo observo con los ojos entrecerrados, aunque la respuesta aparece de repente en mi cabeza.

Se mete las manos en los bolsillos y agacha la cabeza, con lo que el pelo teñido de negro le cae sobre los ojos.

—Le he conseguido una gatita. Un tío de mi grupo… Bueno, el caso es que la gata de su novia acaba de tener una carnada y pensé que otra gatita podría ayudarla a superar lo de Talismán, así que elegí a una negra… Pero ahora Haven no me dirige la palabra. Dice que no entiendo nada. Está cabreadísima.

—Seguro que cambiará de opinión, solo dale algo de tiempo y…

Pero Josh ya está negando con la cabeza.

—¿Estás de broma? ¿Has oído lo que acaba de decir? —Nos mira a ambos—. No ha dejado de repetir que Talismán era una entre un millón y que jamás podrá ser remplazada. —Aparta la mirada—. Eso iba dirigido a mí, no te equivoques.

—Todo el mundo se siente así cuando pierde a una mascota. Estoy segura de que si… —Me quedo callada. Parece tan derrotado que está claro que no voy a conseguir nada.

—De eso nada. —Alza los hombros y contempla a Haven con pesar—. Hablaba en serio. Está triste por Talismán y furiosa conmigo. ¿Qué voy a hacer ahora con la gatita que tengo en el asiento trasero del coche? No puedo llevármela a casa porque mi madre me mataría, y Miles no puede quedársela por todo ese rollo de Italia… así que… bueno… he pensado que tal vez vosotros podríais haceros cargo de ella. —Nos mira a uno y después al otro con expresión suplicante.

Respiro hondo y echo un vistazo a las gemelas. Sé que a ellas les encantaría tener una mascota; después de la forma en que reaccionaron al ver a Talismán, no me cabe ni la menor duda. Pero ¿qué ocurriría si recuperaran la magia y volvieran a Summerland? ¿Podrían llevarse a la gata con ellas o el animal sería entonces responsabilidad nuestra?

Sin embargo, cuando ambas se dan la vuelta y me miran (a Romy se le ilumina la cara con una sonrisa, pero Rayne frunce el ceño), me doy cuenta de que necesitaré toda la ayuda posible si quiero ganármelas, y una gatita sería un buen comienzo.

Miro a Damen, y cuando nuestros ojos se encuentran, sé que hemos pensado lo mismo.

—Vamos a echarle un vistazo —dice mientras nos encaminamos al coche de Josh.

—¡Madre mía! ¿En serio? ¿De verdad es nuestra? —Romy acuna a la pequeña gatita negra y nos mira con incredulidad.

—Es toda vuestra. —Damen asiente con la cabeza—. Pero debéis agradecérselo a Ever. Ha sido idea suya, no mía.

Romy me dirige una enorme sonrisa, pero Rayne retuerce la boca hacia un lado y frunce los labios para dejar claro que no se lo traga.

—¿Cómo deberíamos llamarla? —Romy nos mira antes de concentrarse en Rayne—. Y no digas Jinx II o Jinx al Cuadrado ni nada parecido, porque esta gatita se merece su propio nombre. —Acuna al animalito contra su pecho y le planta un beso en la parte superior de su diminuta cabeza—. Y también se merece un destino mucho mejor que el que tuvo Jinx.

Estoy a punto de preguntar qué fue lo que le sucedió a Jinx cuando Rayne interviene:

—Eso ocurrió en el pasado. Pero tienes razón, tenemos que buscarle el nombre perfecto. Un nombre fuerte y místico… algo digno de una gatita como esta.

Los cuatro nos acomodamos en los sillones de la gran sala de estar de Damen. Él y yo compartimos un sofá: tenemos las piernas entrelazadas mientras nuestras mentes revisan listas de nombres posibles.

—¿Qué os parece Luna? —pregunto después de aclararme la garganta. Miro a las gemelas con la esperanza de que a ellas les guste tanto el nombre como a mí—. Es un término muy antiguo: en latín ya se utilizaba la misma palabra.

—Por favor… —Rayne pone los ojos en blanco—. Como si no lo supiéramos… Estoy segura de que sabemos mucho más latín que tú.

Me esfuerzo por mantener la calma. No estoy dispuesta a morder el anzuelo.

—Vale —añado—, pues he pensado que como se dice que los gatos están conectados con la luna y todo eso… —Me callo, porque me basta echar un simple vistazo al rostro de Rayne para saber que no tiene sentido continuar. Se opone por completo.

—Antiguamente se creía que los gatos eran hijos de la luna, ¿lo sabíais? —señala Damen, decidido no solo a rescatarme, sino también a demostrar de una vez por todas por qué merezco respeto—. Porque, al igual que la luna, cobran vida por las noches.

—Pues en ese caso, tal vez deberíamos llamarla Hija de la Luna —dice Rayne. Y asiente antes de exclamar—: ¡Sí! ¡Eso es! Es un nombre mucho mejor que Luna…

—No, no lo es. —Romy baja la vista hasta la gatita, que duerme en su regazo, y acaricia el pequeño espacio que hay entre sus orejas—. Hija de la Luna es un nombre horrible. Suena fatal. Además, es demasiado largo. Para mí está claro que esta gatita se llama Luna. Luna… Entonces, ¿le ponemos ese nombre?

La niña pasea la mirada entre todos los presentes y cuenta tres cabezas que asienten y una que niega solo para molestarme.

—Lo siento, Rayne. —Damen me da la mano, y lo único que impide que nuestras pieles se toquen es ese delgadísimo velo de energía—. Me temo que en este caso gana la mayoría. —Cierra los ojos para hacer aparecer un precioso collar de terciopelo morado intenso que de inmediato rodea el cuello de Luna. Romy y Rayne ahogan una exclamación, y sus ojos se llenan de deleite cuando Damen manifiesta una camita de terciopelo del mismo color—. Tal vez queráis dejarla ahí ahora —señala.

—Pero… ¡Es que las dos estamos muy cómodas así! —gimotea Romy, que no quiere apartarse de su mascota.

—Ya, pero tenemos lecciones que aprender, ¿no es así?

Las gemelas intercambian una mirada y luego se levantan al mismo tiempo, dejan a Luna en su camita con mucho cuidado y se aseguran de que duerme plácidamente. Después se vuelven hacia Damen, listas para comenzar. Se acomodan en las sillas que hay frente a él, cruzan las piernas a la altura de los tobillos y juntan las manos sobre el regazo, más obedientes de lo que las he visto en mi vida. Están dispuestas a aceptar cualquier cosa que Damen haya planeado.

—¿De qué va todo esto? —Cambio de posición cuando desenredamos nuestras piernas.

—Magia —dice Damen sin apartar la vista de las chicas—. Necesitan practicar a diario si quieren recuperar sus poderes.

—¿Y cómo practicáis? —Frunzo el entrecejo y me pregunto si las clases que Jude quiere impartir serán algo parecido—. ¿Hacéis ejercicios y exámenes, como en la escuela?

Damen se encoge de hombros.

—En realidad son más bien ejercicios de meditación y visualización… aunque mucho más largos e intensos que los que te exigí a ti en nuestro primer viaje a Summerland; pero, claro, tú no los necesitabas. Aunque las gemelas proceden de un largo linaje de brujas con mucho talento, me temo que en estos momentos han regresado al nivel más elemental. A pesar de eso, espero que con la práctica regular recuperen sus habilidades en un período de tiempo razonable.

—¿Cuánto dura un período de tiempo «razonable»? —inquiero. Aunque la pregunta es: «¿Cuándo recuperaremos nuestra vida?».

Damen hace un gesto despreocupado.

—Unos meses. Quizá algo más.

—¿Ayudaría en algo el Libro de las sombras? —Y en cuanto formulo la pregunta me doy cuenta de que no debería haberlo hecho. Damen no parece muy satisfecho, pero las gemelas se adelantan al borde de las sillas.

—¿Tienes el Libro de las sombras? —pregunta Rayne, por que Romy solo parece capaz de mirarme con la boca abierta.

Por la expresión de Damen no cabe duda de que este asunto no le hace ninguna gracia, pero dado que el libro podría ayudarlas a ellas tanto como a mí, respondo:

—Bueno, yo no diría exactamente que lo «tengo», pero sí que puedo acceder a él.

—¿Al libro auténtico? ¿Al verdadero Libro de las sombras? —Rayne entona la frase en forma de pregunta, aunque sus ojos me dicen que cree que es una falsificación.

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. ¿Hay más de uno?

Rayne mira a su hermana antes de sacudir la cabeza y poner los ojos en blanco.

—No lo he visto —interviene Damen—, pero a juzgar por la descripción de Ever, estoy seguro de que es el auténtico. Y también es bastante poderoso. Demasiado poderoso para vosotras en estos momentos. Puede que tal vez dentro de un tiempo, cuando hayamos progresado lo suficiente a través de la meditación, podamos…

Sin embargo, Romy y Rayne ya no le hacen caso. Su atención está encentrada en mí.

—Llévanos hasta él… Por favor… Necesitamos verlo —suplican al unísono.

Capítulo veintisiete

—¿Cómo piensas entrar? —susurra Romy, que se ha situado a mi lado y contempla la puerta con una expresión de enfado.

—¡Bah! —exclama Rayne—. Para ellos es fácil. Lo único que tienen que hacer es quitar el cerrojo con la mente.

—Es cierto. —Esbozo una sonrisa—. Pero tener la llave tampoco viene mal.

La balanceo delante de ellas y luego la meto en la cerradura. Pongo mucho cuidado en no mirar a Damen, ya que no necesito ver la desaprobación pintada en su cara.

—Así que es aquí donde trabajas… —dice Romy, que se adentra en la tienda y mira a su alrededor. Se mueve con cuidado, con mucha cautela, como si tuviera miedo de meterse en un lío.

Hago un gesto afirmativo con la cabeza y me llevo el dedo índice a los labios (el símbolo internacional para pedir silencio) antes de encabezar la marcha hacia la oficina de la parte de atrás.

—Pero si la tienda está cerrada y somos las únicas personas aquí ¿por qué tenemos que guardar silencio? —pregunta Rayne con una voz tan estridente que está a punto de echar las paredes abajo. Quiere que sepa que, si bien me agradece que esté a punto de enseñarles el Libro de las sombras, ese sentimiento no va más lejos.

Abro la puerta de la oficina y les pido que esperen sentadas dentro mientras Damen y yo mantenemos una charla en el pasillo.

—Esto no me gusta —dice él, con sus ojos oscuros clavados en los míos.

Hago un gesto de asentimiento. Soy muy consciente de eso, pero estoy decidida a mantenerme en mis trece.

—Ever, hablo en serio. No tienes ni la menor idea de lo que estás haciendo. Ese libro es poderoso y, en las manos equivocadas, muy peligroso también.

—Las gemelas están familiarizadas con este tipo de magia —replico—, mucho más que tú y que yo. Ellas no parecen preocupadas, así que no creo que pueda pasar nada malo.

Él me mira. Está claro que se niega a ceder.

—Existen maneras mejores.

Dejo escapar un suspiro. Deseo empezar cuanto antes y me exaspera tener que enfrentarme a esto.

—Te comportas como si fuera a enseñarles conjuros malignos, o a convertirlas en brujas malvadas con verrugas y sombreros negros… Pero, en realidad, solo quiero lo mismo que tú: que esas chicas recuperen su poder. —Protejo mi mente con sumo cuidado para que no pueda escuchar la parte que no he pronunciado en voz alta, la verdadera razón de esta visita: que el día anterior me pasé la mayor parte de mi jornada laboral intentando en vano encontrarle alguna lógica a ese libro… que necesito ayuda si quiero tener alguna esperanza de convencer a Roman para que me entregue el antídoto. Sé que es mejor no contarle eso a Damen. Él no lo aprobaría.

—Existen mejores maneras de hacer esto —insiste con tono paciente aunque firme—. Ya he preparado sus lecciones, y si me dieras tiempo para…

—¿Cuánto tiempo? ¿Unas semanas? ¿Unos meses? ¿Un año? —Niego con la cabeza—. Tal vez no podamos permitirnos el lujo de perder tanto tiempo, ¿se te ha ocurrido pensar en eso?

—¿Hablas de nosotros? —Sus cejas se unen mientras me estudia con la mirada y luego se alzan en una expresión que indica que empieza a comprender.

—Nosotros, ellas… qué más da. —Hago un gesto de indiferencia. Sé que lo mejor es que continúe cuanto antes—: Deja que les enseñe el libro y descubra si es el auténtico. Lo cierto es que ni siquiera sabemos si funciona de verdad; tal vez mi reacción fuera… no sé, puede que fuera desproporcionada. Vamos, Damen, por favor… ¿Qué daño puede hacer?

Por sus ojos, observo que tiene la certeza de que podría hacer mucho daño.

—Solo un vistazo rápido… para comprobar si es el auténtico o no. Luego volvemos a casa de inmediato y empezamos con nuestra lección, ¿vale?

No dice nada. Solo asiente y me indica que entre.

Me dirijo a la silla que hay al otro lado del escritorio, tomo asiento y me inclino hacia el cajón.

—Solo para que lo sepáis —dice Rayne en ese momento——: lo hemos oído todo. Nuestro sentido del oído es excepcional. Tal vez debáis limitaros a la comunicación telepática.

Tras decidir que es mejor ignorarla, coloco la mano sobre el can dado y cierro los ojos para abrirlo mentalmente. Miro de reojo a Damen antes de empezar a rebuscar en el interior. Levanto la pila de papeles, retiro las carpetas y echo a un lado la calculadora para poder levantar el falso fondo. Saco el libro y lo dejo sobre el escritorio. La energía que irradia me provoca un hormigueo en los dedos y un zumbido en los oídos.

Las gemelas se abalanzan hacia el libro antiguo y lo contemplan con una expresión reverencial que no había visto en ellas hasta ahora.

—Bueno, ¿qué os parece? ¿Es el auténtico? —Me cuesta tanto espirar que no sé ni cómo he conseguido formular las preguntas.

Romy ladea la cabeza con expresión interrogante, hasta que Rayne estira la mano y lo abre por la primera página. En ese instante, ambas ahogan una exclamación y abren los ojos de par en par.

Rayne se encarama al borde del escritorio y coloca el libro de forma que ambas puedan leerlo. Romy se inclina hacia delante y empieza a deslizar los dedos sobre esos extraños símbolos que a mí me resultan indescifrables. Sin embargo, a juzgar por la forma en que las gemelas mueven los labios, está claro que para ellas tienen todo el sentido del mundo.

Miro de soslayo a Damen, que está justo detrás de ellas. Su rostro no muestra ningún tipo de emoción mientras contempla a las gemelas, que murmuran, ríen por lo bajo y se dan pequeños codazos entusiasmados mientras pasan las páginas.

—¿Y bien? —pregunto, incapaz de prolongar el suspense. Necesito una confirmación verbal.

—Es auténtico —responde Rayne, que no aparta los ojos de la página—. Fuera quien fuera la persona que compiló este ejemplar, Sabía lo que se hacía.

—¿Quieres decir que hay más de uno? —Las miro con suspicacia, aunque apenas logro atisbar sus ojos bajo la densa cortina formada por sus pestañas y sus flequillos.

—Claro. —Romy hace un gesto afirmativo—. Hay un montón. Libro de las sombras no es más que un nombre genérico que significa «libro de hechizos». Se cree que el nombre deriva del hecho de que había que mantener los ejemplares ocultos, «en las sombras», a causa de su contenido.

—Sí —la interrumpe Rayne—, pero también se dice que se le dio ese nombre porque la mayoría de las veces se leía y se escribía a la luz de las velas, que siempre proyectan sombras, ya sabéis.

Romy se encoge de hombros.

—Todos los ejemplares están escritos en clave para evitar males mayores si cayeran en las manos equivocadas. No obstante, los verdaderamente poderosos, los que son como este —clava en la página su dedo índice, cuya uña ha sido pintada hace poco de un color rosa claro— son muy raros y difíciles de encontrar. Y permanecen ocultos por esa misma razón.

—Entonces, ¿es muy poderoso? ¿Y auténtico? —repito; necesito que me lo confirmen más de una vez.

Rayne me mira y sacude la cabeza, como si me considerara corta de entendederas. Su hermana asiente y dice:

—Se puede «sentir» la energía de las palabras que hay escritas en las páginas. Es bastante poderoso, te lo aseguro.

—En ese caso, ¿creéis que podría ser útil? ¿Creéis que podría ayudarnos… ayudaros a vosotras, quiero decir? —Las miro con la esperanza de que digan que sí, aunque evito con sumo cuidado la mirada de Damen.

—Estamos un poco oxidadas… —señala Romy—, así que no podemos asegurarlo con certeza…

—¡Habla por ti! —exclama Rayne, que empieza a pasar las páginas hacia el principio hasta que encuentra la que quiere. Comienza a leer una serie de palabras (que yo ni siquiera entiendo) como si estuvieran escritas en su lengua nativa—. ¿Habéis visto eso? —Mueve la mano en el aire y se echa a reír cuando las luces parpadean y se apagan—. Yo no diría que eso es estar oxidada…

—Ya, pero como se suponía que debían estallar en llamas, me parece que todavía te falta mucho para estar en plena forma —replica Romy, que se cruza de brazos y frunce el ceño.

—¿Estallar en llamas? —Miro de reojo a Damen. Él tenía razón: este libro es peligroso en las manos equivocadas… en manos de las gemelas, por ejemplo.

Romy y Rayne estallan en carcajadas.

—¡Vaya poderes psíquicos! ¡Te hemos engañado! ¡Ja! —exclaman al mismo tiempo.

—Eres demasiado ingenua, ¡te lo crees todo! —añade Rayne, que aprovecha cualquier oportunidad para hacerme quedar como una tupida.

—Y vosotras habéis visto demasiada televisión —replico al tiempo que cierro el libro con fuerza y lo alejo de ellas.

—¡Espera! ¡No puedes llevártelo! ¡Lo necesitamos! —Dos pares de manos se agitan frenéticas en mi dirección.

~—No es mío, así que no podemos llevárnoslo a casa —digo. Sosegó el libro en alto para mantenerlo fuera de su alcance.

Pero ¿cómo vamos a recuperar nuestra magia si no nos lo dejas? —Romy empieza a hacer pucheros.

—¡Eso! —exclama Rayne—. Primero haces que abandonemos Summerland y ahora… —Se calla solo porque Damen ha levantado una mano para silenciarlas.

—Creo que es mejor que te lleves eso —dice mirándome a los ojos con la mandíbula apretada—. Ahora —añade con apremio.

Al principio tengo la impresión de que está mucho más enfadado de lo que yo pensaba; me parece que ya ha tomado una decisión y que por eso insiste en que me ciña a nuestro trato. Pero luego sigo su mirada hasta el monitor y descubro que una oscura figura borrosa acaba de entrar en la tienda.

Capítulo veintiocho

El ruido de pasos avanza por el pasillo, así que abro el cajón y meto el libro dentro a toda prisa.

Apenas consigo cerrarlo antes de que Jude asome la cabeza.

—¿Trabajando hasta tarde? —pregunta.

Se adentra en la oficina y le ofrece la mano a Damen, quien titubea y se toma un momento para evaluarlo antes de estrechársela. Incluso después de soltar la mano de Jude, su expresión permanece concentrada, inmutable… como si su mente estuviera muy lejos de aquí.

—Bueno, ¿qué está pasando aquí? ¿Es el día de «lleva a tu familia al trabajo» o algo así? —Jude sonríe, aunque la sonrisa no alcanza sus ojos.

—¡No! Solo estábamos… —Trago saliva con fuerza, sin saber qué hacer. Enfrento su mirada penetrante un instante antes de apartar la vista.

—Estábamos echándole un vistazo a tu Libro de las sombras —suelta Rayne, que se cruza de brazos y entorna los párpados—. Nos preguntábamos de dónde lo habías sacado.

Jude asiente con la cabeza, y las comisuras de sus labios se elevan.

—¿Y quiénes sois vosotras?

—Romy y Rayne. —Las señalo alternativamente con la cabeza—. Son mis… —Las miro mientras pienso en cómo describirlas.

—Sobrinas —añade Damen, que observa a Jude con detenimiento—. Están pasando una temporada en mi casa.

Mi jefe asiente y mira a Damen durante un breve instante antes de volverse hacia mí.

—Bueno, si alguien podía descubrirlo, eras tú —dice mientras se acerca al escritorio.

Vuelvo a tragar saliva y observo a Damen. Sigue mirando a Jude de una forma muy extraña… Lo cierto es que jamás le había visto mirar a nadie así. Da la impresión de que todo su ser está en alerta roja: tiene una postura rígida, los rasgos controlados, los párpados entornados al máximo y los ojos reducidos a dos ranuras oscuras que lo examinan todo.

—¿Estoy despedida? —pregunto con una risotada, aunque en realidad hablo en serio.

Jude hace un gesto negativo con la cabeza.

—¿Por qué iba a despedir a mi mejor médium? ¡A mi única médium, mejor dicho! —Esboza una sonrisa—. Es curioso, ese libro lleva en el cajón desde el verano pasado y nadie lo había encontrado hasta ahora. —Encoge los hombros—. ¿Por qué os interesa, si puede saberse? Creí que no estabas metida en ese tipo de magia.

Giro a un lado y a otro en la silla, incómoda, inquieta… pero sobre todo por la forma en que Damen escruta a mi jefe.

—Y no lo estoy, pero las gemelas saben mucho de…

—La Wicca —interviene Damen, que coloca las manos sobre los hombros de las chicas con gesto protector—. Quieren aprender más cosas sobre el tema, y Ever pensó que ese libro podría ayudarlas. No obstante, está claro que es demasiado avanzado para ellas.

Jude mira a Damen y lo examina muy despacio.

—Al parecer, he conseguido dos alumnos más para mis clases.

—¿Hay más gente? —inquiero sin pensarlo. Miro a Damen de reojo y de pronto siento rubor en las mejillas.

Jude se encoge de hombros.

—No sé si la otra chica se presentará, aunque parecía bastante interesada.

Honor. Lo sé sin necesidad de leerle la mente. Honor es la primera que se ha apuntado, y no me cabe ninguna duda de que se presentará.

—¿Clases? —pregunta Damen, que no aparta las manos de las gemelas mientras nos mira a Jude y a mí.

—Desarrollo psíquico, Nivel 1 —responde Jude con un gesto de indiferencia—. Aunque haremos especial hincapié en la utilización de los poderes que todos poseemos y en la magia. Creo que empezaremos pronto, tal vez mañana. ¿Por qué esperar?

Romy y Rayne intercambian una mirada entusiasmada. Damen, sin embargo, sacude la cabeza y dice:

—No.

Jude lo mira con expresión relajada, sin amilanarse lo más mínimo.

—Vamos, hombre… ni siquiera les cobraré las clases. De cualquier forma, soy nuevo en esto, así que estas clases me servirán para comprobar lo que funciona y lo que no. Además, no es más que un curso de introducción; no se hablará de nada fuerte, si eso es lo que te preocupa.

Se sostienen la mirada, y aunque sé que esa parte «fuerte» es la preocupación número uno de Damen, resulta evidente que no es lo único que lo inquieta. No, esta súbita irritabilidad, esta cautela tan impropia de él, tiene algo que ver con Jude.

Y conmigo.

Con Jude y conmigo.

Y, si no supiera que es imposible, pensaría que está celoso. Pero sé que no es así, ya que, por desgracia, ese tipo de sentimientos están reservados solo para mí.

Las gemelas lo miran con una expresión de ruego en sus enormes ojos castaños.

—¡Por favor! —suplican con sus vocecillas estridentes—. ¡Queremos asistir a esas clases! ¡Por favor, por favor, por favor…!

—¡Nos ayudarán a recuperar nuestra magia! —Romy asiente con la cabeza y sonríe mientras le tira de la mano.

—Y estaremos fuera de casa, así Ever ya no tendrá motivos para quejarse por la falta de intimidad —añade Rayne, que consigue insultarme mientras intenta convencerlo.

Jude me mira con las cejas enarcadas en un gesto de diversión, pero yo aparto la vista de inmediato y contengo el aliento hasta que Damen responde:

—Conseguiremos que recuperéis vuestra magia sin ayuda. Debéis tener paciencia. —Sus palabras son categóricas y no dejan lugar a las negociaciones.

Jude asiente y se mete las manos en los bolsillos.

—No hay problema. Si cambiáis de opinión y queréis venir, aunque solo sea para ver cómo son las clases, sois libres de hacerlo. ¿Quién sabe? Tal vez aprendáis algo.

Los párpados de Damen se entornan ligeramente, pero ese leve gesto es suficiente para que me ponga de pie y diga:

—Bueno, ¿aún tengo que venir mañana, entonces?

—Y tempranito. —Me estudia con detenimiento mientras rodeo el escritorio y enlazo mi brazo con el de Damen—. Yo llegaré más tarde —añade al tiempo que se acerca a la silla que acabo de dejar vacante para tomar asiento—. Así que si viene esa chica… —Me mira con los ojos entrecerrados.

—Honor —termino por él.

Damen se queda boquiabierto por la sorpresa, pero Jude se ríe y dice:

—Vaya, tus poderes psíquicos son increíbles… Como te iba diciendo: si viene esa chica, dile que las clases empezarán la semana que viene.

Capítulo veintinueve

—Tu novio parece un tío genial. —Jude me mira y se apoya en el borde del escritorio con un vaso de plástico lleno de café en la mano.

—Lo es. —Asiento con la cabeza mientras hojeo la agenda y descubro que tengo un cliente a las dos en punto, otro a las tres, uno más a las cuatro y el último a las cinco… aunque me alivia comprobar que ninguno de los nombres me resulta familiar.

—Entonces… es tu novio de verdad, ¿no? —Toma un sorbo rápido de café y me observa por encima del borde del vaso—. No lo sabía con seguridad. Me ha parecido bastante «mayor», ¿sabes?

Cierro la agenda de golpe y cojo mi vaso de agua; en realidad preferiría beber un buen trago del elixir de la inmortalidad, pero cuando Roman apareció en escena prometí que reduciría el consumo en público.

—Vamos a la misma clase. —Me encojo de hombros mientras le sostengo la mirada—. Eso quiere decir que somos de la misma edad, ¿no? —Espero evitar más indagaciones con esa afirmación.

Sin embargo, Jude me examina con más intensidad.

—No lo sé, ¿lo sois? —pregunta.

Trago saliva y aparto la vista. Mi corazón empieza a latir a toda velocidad mientras pienso: «¿Habrá percibido algo también? ¿Sospecha de nosotros?».

—No sé, podría haber repetido algún curso… —sonríe, y sus ojos verdes resplandecen, llenos de luz—, durante varias décadas, por lo menos.

Alzo los hombros, decidida a pasar por alto el insulto… si es que el comentario pretendía serlo. Me recuerdo que Jude no solo es mi jefe (alguien que me ha dado un trabajo que me ha permitido quitarme a Sabine de encima), sino también el dueño del Libro de las sombras, algo que necesito desesperadamente.

—Bueno, ¿cómo conociste a Honor? —le pregunto al tiempo que me inclino para ordenar un poco la sección de joyería. Coloco las cadenas de plata con los colgantes de piedra y escondo las etiquetas del precio. Tengo la esperanza de parecer despreocupada, indiferente, como si solo quisiera llenar el silencio.

Jude deja el vaso sobre el mostrador y desaparece en la parte trasera, donde toquetea el equipo estéreo hasta que la tienda se llena con el sonido de los grillos y la lluvia. Pone el mismo CD todos los días.

—La conocí cuando repartía publicidad de la tienda en este sitio. —Regresa al mostrador y señala el nombre escrito en su vaso.

—¿Estaba sola o con alguien? —Me imagino a Stacia animándola, instándola a acercarse a él a modo de desafío.

Jude examina mi rostro durante tanto tiempo que al final aparto la mirada y me concentro en organizar los anillos según su tipo y su color.

—No me fijé. —Encoge los hombros—. Preguntó por las clases, así que le di un folleto para que se lo llevara.

—Entonces… ¿hablasteis? ¿Te dijo por qué le interesaban las clases?

En el momento en que pronuncio esas palabras, queda claro que tengo más que un ligero interés en todo esto.

Jude me mira con suspicacia.

—Dijo que tenía problemas con su novio, y quería saber si yo conocía algún hechizo que pudiera utilizar.

Lo miro con la boca abierta. No sé muy bien si está bromeando o no hasta que se echa a reír.

—¿A qué viene tanto interés? ¿Ha intentado robarte el novio o algo así?

Niego con la cabeza y cierro el expositor de la bisutería antes de enfrentar su mirada.

—No, fue su mejor amiga quien lo intentó.

Jude me observa con atención.

—¿Y lo consiguió? —inquiere con voz cautelosa.

—¡No! ¡Por supuesto que no! —Mis mejillas se ruborizan y mi corazón se desboca, porque sé que he respondido con demasiada rapidez—. Aunque eso no ha impedido que siga intentándolo —añado a pesar de que sé que no debería hacerlo.

—¿Sigue dispuesta a robártelo, entonces? —Levanta el vaso y da un buen trago sin apartar los ojos de mi rostro.

Encojo los hombros mientras intento recuperarme del estallido anterior. Sé que he sido yo quien ha iniciado todo esto.

—¿Por eso viniste a la tienda la primera vez, para buscar un hechizo? ¿Querías encontrar algo que mantuviera a esas chicas apartadas de Damen? —Arquea las cejas, pero su voz no revela si está bromeando o no.

Cambio de posición en el taburete, incómoda bajo el peso de su mirada. No me gusta nada cómo suena el nombre de Damen en sus labios.

—Supongo que eso explica tu repentino interés por el Libro de las sombras —insiste, negándose a zanjar el tema.

Pongo los ojos en blanco y me alejo del mostrador sin preocuparme de si parece un acto de insubordinación. Esta conversación se ha acabado, y quiero dejarlo bien claro.

—¿Esto va a ser un problema? —pregunta con un tono que no logro interpretar.

Me detengo justo al lado de la estantería, sin saber muy bien a qué se refiere. Me giro para echar un vistazo a su aura dorada, pero no averiguo nada.

—Sé que no quieres que la gente se entere de tus habilidades, y ahora que una chica de tu clase se ha pasado por aquí… —Hace un gesto de indiferencia y deja la frase en el aire.

Yo también me encojo de hombros, aunque empiezo a darme cuenta de que la lista de gente que conoce mi secreto está aumentando bastante. Primero Muñoz, luego Jude, y muy pronto Honor… lo que significa que Stacia será la siguiente (aunque de todas formas, ella ya sospecha algo)… y luego, por supuesto, vendrá Haven, quien ya ha dejado claro que «no nos quita ojo de encima». Y lo más horrible es que… la culpa de todo es mía.

Me aclaro la garganta. Sé que debo decir algo, aunque no sé qué.

—Honor no es… —«Agradable, simpática, amable, honesta… ni nada de lo que parece…» Sin embargo, eso se aplica en realidad a Stacia. Honor es todo un enigma para mí.

Jude me mira, esperando a que termine.

Me doy la vuelta y agacho la cabeza para ocultar mi cara tras un mechón de pelo rubio.

—La verdad es que no conozco bien a Honor —le digo al final.

—Pues supongo que ya somos dos. —Sonríe y apura el contenido de su vaso de café. Luego lo aplasta y lo arroja a la papelera, donde aterriza con un golpe sordo. Sus ojos buscan los míos cuando añade—: Aunque parece una chica un poco perdida e insegura, y esa es justo la clase de personas a las que intentamos ayudar aquí.

A las seis se marcha mi quinto cliente, una cita de última hora, y es entonces cuando me retiro a la oficina de atrás y me quito la peluca negra que he decidido utilizar mientras trabajo.

—Mucho mejor así. —Jude aparta la mirada del ordenador para echarme un vistazo antes de seguir trabajando—. El pelo rubio te queda bien. Esa peluca negra te endurece un poco los rasgos —murmura mientras teclea y sacude la cabeza.

—Lo sé. Parezco Blancanieves con un caso grave de anemia —replico, y veo que se echa a reír.

—Bueno, ¿qué tal todo? —pregunta con la vista fija en el monitor del ordenador.

—Me ha gustado. —Me alejo del espejo para sentarme en el borde del escritorio—. Ha estado bien. Bueno, ha sido un poco deprimente y todo eso, pero resulta agradable ser capaz de ayudar a la gente para variar, ¿sabes? —Sus dedos se mueven a tal velocidad sobre el teclado que me cuesta trabajo seguirlos con la mirada—. Si te soy sincera, no sabía cómo saldrían las cosas. Pero creo que todo ha ido bien. No se ha quejado nadie, ¿no?

Él hace un gesto negativo con la cabeza y entrecierra los ojos mientras rebusca entre un montón de papeles que tiene al lado.

—¿Te has acordado de utilizar el escudo? —Se toma un momento para mirarme.

No sé a qué se refiere. El único «escudo» que utilizo es el que me protege de la energía de los demás, y ese me impediría leer el futuro de la gente.

—Necesitas protegerte —me explica al tiempo que echa a un lado el portátil para concentrarse en mí—. Tanto antes como después de una consulta. ¿Nunca te han enseñado cómo permanecer abierta a la información y protegerte a la vez de los vínculos emocionales indeseados?

Niego con la cabeza y me pregunto si eso es necesario para alguien inmortal como yo. Estoy casi convencida de que nadie posee una energía tan intensa como para afectarme, pero no pienso contarle eso.

—¿Te gustaría aprender a hacerlo?

Elevo los hombros y me rasco el brazo mientras le echo un vistazo al reloj. Me pregunto cuánto tardaría en aprender a hacerlo.

—No tardaremos mucho —dice después de interpretar mi expresión, y de inmediato se aparta del escritorio—. Y es muy importante. Piensa que es algo así como lavarte las manos: te libra de todos los malos rollos que arrastran consigo tus clientes y te refuerza para que no contaminen tu vida.

Me hace un gesto para que me siente en una de las sillas y toma ciento en la otra.

—Me encantaría mostrarte un tipo de meditación que te ayuda a fortalecer el aura, pero como en realidad no puedo ver tu aura, no tengo ni la menor idea de si necesita o no fortalecerse —añade con expresión seria.

Aprieto los labios y cruzo la pierna derecha sobre la izquierda. Me siento incómoda y no sé qué responder.

—Algún día tendrás que contarme cómo consigues ocultarla. Me encantaría conocer tu técnica.

Trago saliva con fuerza y realizo un breve gesto de asentimiento, como si estuviera dispuesta a hacerlo algún día pero no en estos momentos.

—Cierra los ojos y relájate —ordena con voz suave, casi en un susurro—. Respira lenta y profundamente. Imagina un remolino de energía dorada con cada inspiración, seguido de un remolino de niebla oscura con cada espiración. Repite ese ciclo una y otra vez; permite que la energía buena llegue hasta tus células, hasta que te sientas limpia y lista para comenzar.

Hago lo que me dice. Todo esto me recuerda a la vez que Ava me obligó a realizar una sesión de meditación en la que tuve que concentrarme en la respiración para mantenerla lenta, firme y regular.

Al principio me siento un poco incómoda bajo el peso de su mirada (sé que, ahora que tengo los ojos cerrados, me observa con mucha más atención), pero pronto me pierdo en el ritmo de la respiración… Mi pulso se calma, mi mente se despeja.

—Cuando estés lista, imagina un cono brillante de luz blanca y dorada que baja desde los cielos y desciende hasta ti… que crece y se expande hasta que te baña por completo… hasta que rodea todo tu ser y evita que cualquier tipo de fuerza o energía negativa penetre en tu interior. Esa luz mantiene todo tu positivismo intacto, a salvo de cualquiera que pretenda robártelo.

Abro un ojo para mirarlo. Jamás se me había ocurrido pensar que alguien pudiera intentar robarme el chi.

—Confía en mí —dice Jude, que mueve una mano para indicarme que cierre los ojos y me concentre de nuevo en la meditación—. Ahora imagina esa misma luz como una poderosa fortaleza que repele toda la oscuridad y te mantiene a salvo.

Le obedezco. Me visualizo sentada en la silla, e imagino un cono de luz que baja desde lo alto y recorre mi cabello, mi camiseta y mis pantalones vaqueros antes de llegar a mis chanclas. Me envuelve por completo y mantiene todo lo bueno en mi interior y todo lo malo en el exterior, tal y como él ha dicho.

—¿Cómo te sientes? —pregunta, y su voz suena mucho más cerca de lo que me esperaba.

—Bien. —Asiento con la cabeza y mantengo el cono de luz en mi mente, firme y brillante—. Es un lugar cálido y… acogedor… y bueno. —Me encojo de hombros, más interesada en disfrutar de la experiencia que en buscar la palabra adecuada para definirlo.

—Tienes que repetir esto todos los días… y solo tardarás unos minutos. Una vez que hayas grabado en tu cerebro el cono de luz, lo único que tienes que hacer para mantenerlo es respirar profundamente unas cuantas veces e imaginar que esa luz te ha sellado de algún modo para protegerte de la energía maligna. Aunque no es mala idea renovarlo de vez en cuando… sobre todo porque aquí te vas a hacer muy famosa.

Apoya la mano sobre mi hombro, con la palma bien extendida y los dedos estirados sobre mi camiseta. La sensación es tan impactante y tan violenta, y las imágenes tan reveladoras, que me pongo en pie de un salto.

—¡Damen! —grito con voz ronca y áspera. Y en cuanto me giro, lo veo en la puerta, observándome… observándonos a ambos.

Él inclina la cabeza y me mira… Al principio, como siempre, sus ojos rebosan amor, una completa adoración. Pero a medida que transcurren los segundos, percibo que hay algo más. Algo oscuro. Turbador. Algo que está decidido a ocultar.

Me acerco a él y aferró la mano que ha estirado hacia mí, consciente del escudo protector de energía que flota entre nosotros… una energía que había creído que nadie más veía hasta que descubro que Jude nos mira con los ojos entrecerrados.

Observo a Damen, incapaz de precisar qué es lo que oculta en sus ojos. Me pregunto qué hace aquí, si habrá percibido de algún modo lo que ocurría.

Él tensa los brazos a mi alrededor y me estrecha con fuerza.

—Siento interrumpir, pero Ever y yo tenemos que ir a un sitio.

Levanto la vista y me deleito con su belleza: con la suavidad de sus rasgos, con la plenitud de sus labios… con el hormigueo y la calidez que pasan de su cuerpo hacia el mío.

Jude se levanta y nos sigue hasta el pasillo.

—Lo siento —dice—. No pretendía entretenerla tanto tiempo. —Estira la mano hacia mí, pero la deja caer después de contemplar mi hombro. Acto seguido añade—: ¡Ay, casi lo olvido! ¡El libro! ¿Por qué no te lo llevas? Aquí no lo necesito para nada.

Se gira de nuevo hacia el escritorio y lo saca del cajón. Siento la tentación de cogerlo y salir corriendo, pero al ver que Damen se pone rígido y que el aura de Jude se vuelve mucho más brillante… no sé, tengo la impresión de que esto es una especie de prueba. Por lo que me obligo a separar los labios para decir:

—Gracias, pero esta noche no. Damen y yo tenemos otros planes.

La energía de Damen se relaja y vuelve a la normalidad mientras Jude nos mira, primero a uno y luego al otro.

—No hay problema —contesta—. Otra vez será. —Me sostiene la mirada durante tanto tiempo que al final soy la primera en apartar la vista.

Salgo a la calle con Damen, decidida a librarme de la energía de Jude y de los pensamientos e imágenes que ha compartido conmigo.

Capítulo treinta

—Así que al final te lo has quedado. —Sonrío mientras me acomodo en el BMW, feliz de ver que ha sustituido a ese espantoso mamamóvil.

Damen sigue serio, pero su voz se ha suavizado un poco cuando responde:

—Tenías razón. Me pasé un poco con todo eso de la seguridad. Por no mencionar que es mucho más agradable conducir este coche…

Miro por la ventana mientras me pregunto qué clase de aventura habrá planeado, aunque imagino que querrá sorprenderme, como siempre. Se incorpora a la calzada y sortea los coches hasta que nos libramos del tráfico y puede ir más rápido. Pisa el acelerador hasta el fondo y empieza a avanzar a tal velocidad que llegamos a nuestro destino en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué es esto? —Miro a mi alrededor, asombrada por su capacidad para hacer siempre lo más inesperado.

—Imaginé que nunca habías estado aquí. —Abre mi puerta y me coge de la mano—. ¿He acertado?

Asiento mientras observo el paisaje yermo y desierto, salpicado por algún que otro arbusto. Hay una cadena montañosa al fondo, y miles de molinos de viento. Miles, en serio. Y todos ellos altísimos. Y blancos. Todos en funcionamiento.

—Es un parque eólico. —Se apoya en el maletero del coche y limpia el polvo del espacio que hay a su lado para que yo me siente también—. Genera electricidad gracias a la fuerza del viento. En una sola hora puede producir electricidad suficiente para abastecer un hogar familiar durante un mes.

Miro a mi alrededor y me fijo en las aspas que giran. Me pregunto qué significado tendrá esto.

—Bueno, ¿y por qué hemos venido aquí? Estoy algo confundida.

Respira hondo y fija la vista en el infinito.

—Este lugar me atrae —contesta con expresión melancólica—. Supongo que se debe a que he presenciado muchos cambios en los últimos seiscientos años, y la idea de controlar el viento es muy antigua.

Lo miro con los ojos entrecerrados. Aún no logro determinar qué importancia tiene todo eso, aunque percibo que la tiene.

—A pesar de todos los cambios y avances tecnológicos que he presenciado, algunas cosas… cosas como esta… siguen prácticamente igual.

Asiento en silencio para animarlo a continuar. Noto que hay algo mucho más profundo oculto en sus palabras, aunque sé que ha decidido desvelármelo poco a poco.

—La tecnología avanza a pasos agigantados, haciendo que todo lo que te resulta familiar quede obsoleto cada vez más rápido. Y aunque algunas cosas como la moda parecen cambiar y avanzar, cuando vives lo suficiente te das cuenta de que en realidad es tan solo un proceso cíclico: una adaptación de las antiguas ideas para que parezcan nuevas. Sin embargo, pese a que todo lo que nos rodea cambia constantemente… la gente sigue igual. Todos seguimos buscando lo mismo que hemos buscado siempre: un lugar donde cobijarnos, alimento, amor, el sentido de la vida… —Sacude la cabeza—. Eso es inmune a la evolución.

Me mira, y sus ojos parecen tan oscuros y profundos que temo imaginarme lo que debe de sentir alguien como él. Ha presenciado tantas cosas, sabe tantas cosas, ha hecho tantas cosas… Y, sin embargo, aunque a veces crea lo contrario, no está cansado de vivir. Sigue albergando un montón de sueños.

—Y una vez que las necesidades básicas están cubiertas, una vez que nos aseguramos alimentos y cobijo, pasamos el resto de nuestro tiempo buscando amor.

Se inclina hacia mí y me roza la frente con los labios, fríos y suaves, en un beso efímero como la leve brisa del desierto. Se aparta un poco para volver a contemplar los molinos y explica:

—Holanda es famosa por sus molinos de viento. Y puesto que pasaste allí toda una vida, pensé que tal vez te gustaría visitar ese país.

Lo miro con suspicacia. Debo de haberlo entendido mal. No tenemos tiempo para un viaje así… ¿verdad?

—Cierra los ojos y ven conmigo —dice con una sonrisa.

Capítulo treinta y uno

Saltamos hacia delante cogidos de la mano y aterrizamos con un golpe sordo. Me tomo un momento para mirar a mi alrededor antes de hablar.

—Madre mía… Estamos en…

—Amsterdam… —Asiente y entorna los párpados para adaptar la vista a la neblina—. Aunque no estamos en la verdadera ciudad de Amsterdam, sino en la versión de Summerland. Te habría llevado a Europa, pero supuse que este viaje sería algo más corto.

Contemplo lo que me rodea y me fijo en los canales, en los puentes, en los molinos, en los campos de tulipanes rojos… Me pregunto si habrá creado esa última parte para mí, pero luego recuerdo que Holanda es famosa también por sus flores… sobre todo por sus tulipanes.

—No reconoces este lugar, ¿verdad? —pregunta mientras me estudia con detenimiento. Hago un gesto negativo con la cabeza—. Dentro de un rato, lo harás. Lo he recreado a partir de mis recuerdos, de los recuerdos que tengo del siglo XIX, cuando tú y yo estuvimos allí por última vez. Es una imitación excelente, aunque esté mal que yo lo diga.

Me guía a través de las calles, aunque se detiene el tiempo suficiente para dejar que pase un carruaje de caballos vacío antes de dirigirse hacia la fachada de una pequeña tienda cuya puerta permanece abierta de par en par para dar cabida a la multitud de gente sin rostro que se agolpa en su interior. Me observa con detenimiento, impaciente por descubrir si se despierta algún recuerdo, pero yo sigo adelante, ya que quiero averiguar algo por mí misma. Intento imaginar a mi antigua yo (la encarnación pelirroja de ojos verdes) en este lugar, caminando sobre el suelo de madera entre las paredes blancas, contemplando la hilera de cuadros que decoran la sala, esquivando a los parroquianos cuyas siluetas se desdibujan antes de volverse sólidas de nuevo. Sé que Damen es el responsable de que estén aquí, la persona que ha dado origen a su existencia.

Imagino que esta es una recreación de la galería en la que nos conocimos, así que me siento algo decepcionada al descubrir que no me resulta nada familiar. De pronto, todos los cuadros empiezan a desdibujarse, hasta que se vuelven casi imperceptibles. Todos menos el que tengo frente a mí, que es el único que permanece intacto.

Me inclino hacia delante para examinar a una chica con una abundante melena de color dorado cobrizo: una exuberante mezcla de mechones rojos, dorados y castaños que contrastan de forma extraordinaria con su piel pálida. La pintura parece tan real, tan suave y acogedora… que da la impresión de que cualquiera podría entrar en ella.

Recorro con la mirada a la muchacha y descubro que aparece desnuda, aunque estratégicamente cubierta. Las puntas de su cabello están húmedas y rizadas, y caen sobre sus hombros hasta más abajo de su cintura. Tiene las manos juntas sobre uno de sus muslos son rosados, que ha girado un poco hacia el interior para ocultar sus partes más íntimas. No obstante, son sus ojos los que me atrapan: tienen un color verde oscuro, y muestran una mirada abierta y sincera, como si estuviese contemplando a su amante sin avergonzarse en absoluto de su desnudez.

Se me encoge el estómago y mi corazón empieza a latir a mil por hora. Aunque soy consciente de que Damen se encuentra justo a mi lado, soy incapaz de mirarlo. No puedo incluirlo en esto. Algo recorre mi interior, el nacimiento de una idea inquietante que exige salir a la luz. Y en un abrir y cerrar de ojos lo «veo». De repente, mientras observo el lienzo en el marco dorado que tengo delante, sé con certeza que esa mujer soy yo.

Mi encarnación anterior.

Mi yo holandesa.

La musa que se enamoró de Damen la noche que lo vio en esta galería.

Sin embargo, lo que me inquieta, lo que me mantiene inmóvil y en silencio, es la súbita comprensión de que el amante a quien contempla no es Damen.

Es otra persona.

Alguien a quien no se ve.

—Así que la reconoces… —La voz de Damen es suave, práctica, sin rastro de sorpresa—. Son los ojos, ¿verdad? —Me mira y acerca su rostro al mío antes de añadir—: Tal vez el color haya cambiado, Pero su esencia permanece intacta.

Me fijo en las pestañas tupidas que ensombrecen la melancolía de su mirada masculina… y siento la necesidad de apartar la vista de ^mediato.

—¿Qué edad tenía entonces? —No me fío de mi voz, así que formulo la pregunta mentalmente. El rostro parece joven, sin arrugas, aunque el aplomo que muestra es propio de una mujer y no de una niña.

—Dieciocho. —Asiente sin dejar de observarme. Su mirada es agresiva, inquisitiva. Quiere que sea la primera en decirlo. Me ruega que sea yo la que lo diga en voz alta, que le libre de esa responsabilidad. Sigue mi mirada hasta el cuadro y añade—: Eras muy hermosa, la verdad. Justo así. Él plasmó tu esencia… a la «perfección».

Él.

Vamos allá.

El tono cortante de su voz resulta elocuente: revela todo lo que sus palabras solo dejan entrever. Conoce la identidad del artista. Sabe que me había desnudado para otra persona, no para él.

Trago saliva con fuerza y me concentro mientras intento descifrar las letras negras y angulosas de la esquina inferior derecha del cuadro. Leo una serie de consonantes y vocales, una combinación de letras que no significa nada para mí.

—Bastiaan de Kool —dice Damen sin dejar de mirarme.

Me vuelvo hacia él, incapaz de hablar.

—Bastiaan de Kool es el artista que pintó este cuadro. El hombre que te pintó. —Se concentra en el retrato antes de girarse hacia mí de nuevo.

Niego con la cabeza. Me siento mareada… todo lo que creía saber sobre mí, sobre nosotros… los fundamentos de nuestras vidas se vuelven de repente tenues y débiles.

Damen hace un gesto afirmativo. No hay ninguna necesidad de insistir, ya que ambos reconocemos la verdad que se revela justo delante de nosotros.

—Por si te lo preguntas, la cosa terminó mucho antes de que el cuadro se secara. O, al menos, yo estaba convencido de ello… —Sacude la cabeza—. Pero ahora… bueno, ya no estoy tan seguro.

Lo miro con los ojos como platos, sin comprender lo que quiere decir. ¿En qué podría relacionarse este cuadro… esta antigua versión de mí… con nosotros, con cómo estamos ahora?

—¿Te gustaría conocerlo? —pregunta con una mirada distante y sombría difícil de interpretar.

—¿A Bastiaan? —El nombre brota con incómoda familiaridad de mis labios.

Damen asiente, dispuesto a manifestarlo si yo se lo pido. Estoy a punto de decirle que no cuando coloca la mano sobre mi brazo y dice:

—Creo que deberías hacerlo. Me parece lo más justo.

Respiro hondo y me concentro en la calidez de su mano mientras él cierra los ojos para hacer aparecer a un chico alto, delgaducho y algo desaliñado en lo que antes era un espacio vacío. Me suelta el brazo antes de apartarse para concederme algo de espacio. Quiere que lo observe, que lo examine bien antes de que el tiempo se acabe y se desvanezca.

Me acerco a él muy despacio y empiezo a moverme en círculos alrededor de este desconocido, de esta creación vacía que parece sin alma, irreal.

Estudio sus rasgos con frialdad: su altura, que lo hace parecer aún más delgado; el asomo de los músculos y tendones que cubren sus huesos; las ropas, que, si bien limpias y con un corte y una calidad aceptables, parecen quedarle algo holgadas; su piel, tan pálida e inmaculada que casi es igual que la mía; su cabello oscuro y ondulado, peinado hacia un lado, con un flequillo que cae sobre unos ojos sorprendentes.

Ahogo una exclamación y me obligo a llenar los pulmones de aire cuando se desvanece.

—¿Quieres que lo haga aparecer de nuevo? —pregunta Damen. Es obvio que la idea no le agrada en absoluto, pero está dispuesto a hacerlo si yo se lo pido.

Sin embargo, me quedo donde estoy, contemplando un remolino de píxeles brillantes que no tardan en desaparecer por completo. Sé que no necesito que lo manifieste otra vez para conocer su identidad.

Es Jude.

El tipo que tenía delante de mí, el artista holandés del siglo XIX conocido como Bastiaan de Kool… se ha reencarnado en esta época en Jude.

Busco a tientas algo en lo que apoyarme, ya que me estremezco, me siento vacía, desequilibrada. Y solo me doy cuenta de que no hay nada a lo que pueda aferrarme cuando Damen se acerca a mí.

—¡Ever! —grita con un tono de voz tan desesperado que me llega hasta el alma. Me rodea con los brazos y me sostiene de una forma que me hace sentir en casa. Manifiesta un sofá suave y acolchado antes de llevarme hasta él para que me siente. Me recorre con una mirada ansiosa, preocupada… Está claro que su intención no era inquietarme tanto.

Me doy la vuelta y contengo la respiración cuando mis ojos encuentran los suyos. Temo hallar algo diferente, algún cambio, ahora que todo ha salido a la luz. Ahora que ambos sabemos que no siempre estuve enamorada de él.

Que una vez hubo otro.

Y que conozco a ese otro en la actualidad.

—Yo no… —Niego con la cabeza. Me siento avergonzada, culpable, como si lo hubiera traicionado de algún modo buscando a Jude sin darme cuenta—. No sé muy bien qué decir… Yo…

Damen me acaricia la mejilla con la mano y me abraza con fuerza.

—No pienses eso —dice—. Nada de esto es culpa tuya. ¿Me has oído? Nada. Es cosa del karma. —Hace una pausa y me mira a los ojos—. Son asuntos sin resolver… por decirlo de alguna manera.

—Pero ¿qué es lo que puede haber quedado sin resolver? —pregunto. Tengo una ligera idea de hacia dónde se encamina todo esto, pero me niego a formar parte de ese viaje—. ¡Eso se acabó hace cien años! Y, como tú mismo has dicho, se había terminado antes incluso de que la pintura llegara a sec…

Antes de que pueda terminar la frase, él sacude la cabeza y me acaricia la mejilla, después el cuello y luego la rodilla.

—Ya no estoy tan seguro de eso.

Lo miro y reprimo el impulso de empujarlo para alejarlo de mí. Desearía que olvidara el asunto de inmediato. Quiero marcharme. Ya no me gusta estar aquí.

—Parece que he interferido —dice con una expresión dura y crítica, aunque esas críticas solo van dirigidas a sí mismo—. Da la impresión de que tengo la fea costumbre de interferir en tu vida, de tomar decisiones que deberías tomar tú. He provocado un destino que… —se queda callado. Tiene la mandíbula tensa y su mirada parece firme, aunque sus labios se estremecen de una forma que revela el esfuerzo que le está suponiendo todo esto— nunca debió ser el tuyo…

—¡¿De qué estás hablando?! —pregunto a voz en grito. Percibo la energía que tiñe sus palabras y sé que la cosa se va a poner todavía peor.

—¿No resulta evidente? —Me mira, y la luz de sus ojos se fragmenta en un millón de pedazos… en un caleidoscopio de oscuridad que tal vez nunca pueda unirse de nuevo.

Se levanta del sofá con un movimiento ágil y se coloca delante de mí. Pero, antes de que pueda decir nada, antes de que empeore las cosas aún más, empiezo a hablar:

—¡Esto es ridículo! ¡Todo esto! ¡Todo! Ha sido el destino lo que nos ha unido una y otra vez. ¡Somos almas gemelas! ¡Tú mismo lo dijiste! Y, hasta donde yo sé, así es exactamente como funcionan las cosas: ¡las almas gemelas se encuentran una y otra vez sin importar lo que ocurra! —Alargo el brazo en busca de su mano, pero él se coloca fuera de mi alcance, da un paso atrás para evitar que lo toque.

—¿El destino? —Su voz suena dura, y su mirada es cruel, pero solo está furioso consigo mismo—. ¿Fue el destino lo que me llevó a recorrer el mundo en tu busca… una y otra vez… hasta encontrarte? —Se queda callado y me mira a los ojos—. Dime, Ever, ¿a ti eso te parece cosa del destino? ¿O algo forzado?

Intento decir algo. Mis labios se separan, pero no me salen las palabras. Damen se gira hacia la pared y contempla a la muchacha del cuadro. Esa chica hermosa y orgullosa que no lo mira a él… sino a otra persona.

—De algún modo he conseguido pasar esto por alto, dejarlo a un lado durante los últimos cuatrocientos años, convencerme de que era nuestro destino, de que tú y yo debíamos estar juntos. Pero el otro día, cuando te pasaste por casa al salir del trabajo, sentí algo diferente… como una alteración en tu energía. Y anoche, en la tienda… lo supe.

Observo su espalda, la línea sólida de sus hombros… su figura esbelta y musculosa. Recuerdo su comportamiento, extraño y formal, y solo ahora le encuentro sentido.

—En el momento en que vi sus ojos, lo supe. —Se da la vuelta para mirarme—. Así que, dime la verdad, Ever, ¿a ti no te pasó lo mismo?

Trago saliva con fuerza. Desearía apartar la vista, pero sé que no puedo hacerlo. Damen malinterpretaría el gesto, pensaría que le oculto algo. Recuerdo el instante en que Jude me pilló desprevenida en su tienda, la forma en que se me aceleró el corazón, lo mucho que me sonrojé y el extraño hormigueo que sentí en el estómago. Un momento antes me encontraba bien, y luego… estaba hecha un lío. Y todo porque los ojos verdes de Jude se encontraron con los míos…

Eso no puede significar…

Es imposible que…

¿O no lo es?

Me levanto del sofá y me acerco a Damen hasta que nuestros cuerpos quedan a escasos centímetros de distancia. Quiero tranquilizarlo, tranquilizarme. Encontrar una manera de demostrar que nada de eso importa.

Pero estamos en Summerland, donde los pensamientos son energía. Así que mucho me temo que Damen acaba de visualizar los míos.

—Esto no es culpa tuya —dice con voz áspera, ahogada—. Por favor, no te sientas mal.

Me meto las manos en los bolsillos tanto como puedo, decidida a permanecer firme en un mundo que ya no me parece tan estable.

—Quiero que sepas lo mucho que lo siento… Pero… —Reflexiona—. Decir «lo siento» no basta. Resulta inadecuado, y tú te mereces algo más que eso. Me temo que lo único que puedo hacer ahora… lo único que enmendaría las cosas es…

Se le quiebra la voz, lo que me impulsa a alzar su rostro hasta que queda a la altura del mío. Estamos tan cerca que el más leve movimiento suprimiría el espacio que nos separa.

Sin embargo, cuando estoy a punto de dar ese salto, Damen se aparta. Sus rasgos están tensos, y su mirada, firme. Está decidido a obligarme a escucharlo.

—Voy a quitarme de en medio. Es lo único que puedo hacer en estos momentos. De ahora en adelante, no interferiré en tu destino. De ahora en adelante, cualquier avance que hagas hacia tu destino lo decidirás tú y solo tú.

Se me nubla la vista. Siento la garganta dolorida y tensa. Eso no puede significar lo que creo que significa… ¿O sí?

¿Puede hacer algo así?

Lo observo mientras permanece de pie delante de mí. Mi alma gemela, el amor de mis muchas vidas, la persona a quien consideraba mi refugio, está a punto de abandonarme.

—No tengo derecho a intervenir en tu vida de la forma en que lo he hecho hasta ahora. Jamás te he dado la oportunidad de elegir por ti misma. ¿Y sabes cuál es la peor parte? —Sus ojos reflejan tal desprecio hacia sí mismo que no puedo seguir mirándolos—. Ni siquiera fui lo bastante noble, lo bastante hombre, como para jugar limpio. —Hace un gesto negativo con la cabeza—. Utilicé todos los trucos posibles, todos los poderes a mi disposición, para aniquilar a mis competidores. Y aunque no hay forma posible de cambiar los pasados cuatrocientos años (ni la inmortalidad que te he otorgado a la fuerza), espero que ahora, al apartarme de tu camino, te esté dando la libertad de elegir.

—¿Elegir entre Jude y tú? —Mi voz se eleva hasta un punto rayano en la histeria. Quiero que lo diga. Que lo diga sin más. Que se deje de rodeos y vaya al grano.

No obstante, él sigue ahí de pie, con la mirada propia de alguien que se ha hartado de la vida.

—Bueno, ¡pues no hay nada que elegir! ¡Nada en absoluto! ¡Jude es mi jefe! ¡No siente el menor interés por mí… ni yo por él!

—En ese caso, está claro que no has visto lo que he visto yo —replica Damen, como si fuera un hecho evidente… un objeto grande y sólido situado justo delante de mis narices.

—Será porque no hay nada que ver. ¿No lo entiendes? ¡Yo solo te veo a ti! —Se me nublan los ojos y me tiemblan las manos. Me siento fatal, tan vacía como si estuviera a punto de exhalar mi último aliento.

Pero, tan pronto como pronuncio esas palabras, Damen vuelve la vista hacia el cuadro. Hace que resplandezca de tal forma que no pueda pasarse por alto. Él lo considera muy importante, pero esa chica es una extraña para mí. Puede que mi alma ocupara una vez su cuerpo, pero ya no lo hace.

Intento decir algo, explicárselo, pero no me salen las palabras. Solo consigo proferir un gemido lastimero que se transfiere de mi mente hasta la suya. Un sonido que significa «por favor» y «no lo hagas»… un sonido sin fin.

—No voy a irme a ninguna parte —afirma, inmune a mis súplicas—. Siempre estaré cerca de ti. Donde pueda percibirte y mantenerte a salvo. Pero en cuanto a lo demás… —Sacude la cabeza y añade con una voz derrotada, aunque decidida a hacerse oír—: Me temo que ya no puedo… Me temo que tendré que…

Pero no dejo que termine. No puedo dejar que termine, así que lo interrumpo gritando:

—Ya experimenté lo que es la vida sin ti cuando regresé al pasado, ¿y sabes una cosa?, ¡el destino me envió de vuelta aquí! —Tengo los ojos llenos de lágrimas, pero no aparto la mirada. Quiero que él lo vea. Quiero que sepa exactamente lo que su supuesto altruismo va a costarme.

—Eso no significa que debas estar conmigo, Ever. Tal vez te enviara de vuelta para que estuvieras con Jude, y ahora que lo has conocido…

—Vale… —Me niego a dejar que termine ese comentario, no cuando hay muchas más pruebas que demuestran que tengo razón—. En ese caso, ¿qué ocurrió aquella vez que mantuviste tu mano cerca de mí y me obligaste a concentrarme en el hormigueo y la calidez? ¿Aquella vez que me dijiste que eso era lo que sienten las almas gemelas? ¿Qué pasa con eso? ¿Acaso no hablabas en serio? ¿Piensas negarlo ahora?

—Ever… —Se frota los ojos—. Ever, yo…

—¿No lo entiendes? —Siento su energía y veo que no ha cambiado ni lo más mínimo, pero continúo de todas formas—: ¿No ves que solo te quiero a ti?

Acerca la mano a mi mejilla y me acaricia con dedos suaves y amorosos… un cruel recordatorio de lo que ya no poseo. Sus pensamientos atraviesan la distancia que separa su cabeza de la mía y me ruegan que lo entienda, que le conceda algún tiempo.

—Por favor, no creas que esto es fácil para mí. No tenía ni la menor idea de lo doloroso que es actuar sin tener en cuenta los propios intereses… Tal vez sea por eso por lo que nunca había intentado hacerlo antes. —Sonríe en un intento por suavizar las cosas, pero yo me niego a colaborar. Quiero que se sienta tan mal y tan vacío como yo—. Te robé la posibilidad de volver a ver a tu familia… puse tu propia alma en peligro… —Me mira con los ojos entrecerrados—. Pero tienes que escucharme, Ever, debes entender que ha llegado el momento de que elijas la única cosa que aún puedes elegir… ¡Sin ninguna interferencia por mi parte!

—Ya he elegido —le digo con tono duro, agotada, demasiado cansada para luchar—. Te elijo a ti, y no puedes apartarte. —Sé que mis palabras no sirven de nada. Está empecinado en seguir con su plan—. Vamos, Damen, por favor… Así que conocí a ese tío hace cien años en un país en el que ni siquiera he estado. ¡Menuda cosa! Lo conocí en una vida… pero ¿de cuántas?

Me mira durante unos instantes y luego cierra los ojos.

—No fue solo en una vida, Ever —contesta con un hilo de voz.

La galería se desvanece, aunque Damen mantiene los molinos y los tulipanes mientras hace aparecer todo un mundo ante mí… Varios mundos, en realidad: París, Londres, Nueva Inglaterra… Todos ordenados en fila y situados justo en medio de Amsterdam, donde nos encontramos. Mundos que fueron auténticos en su momento: la arquitectura, las ropas… todo habla de sus distintas épocas, pero son mundos sin habitantes en los que solo aparecen tres personas.

Me veo en ellos con diferentes vestimentas (la de una sirvienta parisina, la de una chica de la alta sociedad londinense, la de la hija de un puritano) y Jude está a mi lado (como un encargado de los establos francés, un conde británico, un feligrés amigo). Tenemos aspectos diferentes, aunque nuestros ojos son los mismos.

Y cuando me concentro en cada época por separado, siempre observo lo mismo, una especie de obra de teatro bien escenificada. Mi interés por Jude se desvanece en el momento en que Damen aparece en escena… tan mágico y fascinante como hoy en día… y utiliza todos los trucos a su alcance para atraerme.

Me quedo de pie, sin aliento, sin saber qué decir. Lo único que sé es que quiero que todo eso desaparezca.

Miro a Damen. Entiendo muy bien por qué se siente como se siente, pero sé que esto no cambia las cosas. Al menos no para mí. No en lo que a mi corazón se refiere.

—Así que ya has tomado una decisión… Está bien. No me gusta, pero lo acepto. Aun así, necesito saber de cuánto tiempo estamos hablando. ¿Un par de días? ¿Una semana? —Sacudo la cabeza—. ¿Cuánto vas a tardar en aceptar el hecho de que, sin importar lo que ocurra, sin importar lo que pienses o digas, sin importar lo injusta que pueda haber parecido la lucha, yo te he elegido a ti? Siempre te he elegido a ti. Para mí, solo existes tú.

—Esto es algo a lo que no puedes ponerle una fecha límite… Tienes que darte tiempo, tiempo para librarte de lo que sientes por mí… Tiempo para seguir adelante…

—El mero hecho de que estés decidido a hacer esto, de que quieras «arreglar» las cosas a pesar de lo que yo pueda decirte, de que hayas inventado este dichoso jueguecito, no significa que puedas imponer todas las reglas. Porque, si de verdad estás dispuesto a dejarme elegir, entonces elijo que dure solo hasta el final de este día.

Sacude la cabeza. Sus ojos parecen algo más animados y, si no me equivoco, también muestran una pizca de alivio.

Y en ese momento lo «sé»… y eso me da un rayo de esperanza que hace que mi corazón remonte el vuelo. Él detesta esto tanto como yo. No soy la única que necesita una fecha límite.

—Hasta finales de año —dice. Su mandíbula tensa me dice que intenta mostrarse noble y galante, pero es ridículo—. Eso debería darte el tiempo que necesitas.

Digo que no con la cabeza, y apenas ha terminado de hablar cuando replico:

—Mañana a más tardar. Estoy segura de que ya habré tomado mi decisión para entonces.

No acepta. Se niega incluso a negociar.

—Ever, por favor… Tenemos toda la vida por delante si eso es lo que decides. Confía en mí, no hay ninguna necesidad de apresurarse.

—A finales de la semana que viene —insisto con la voz tensa, aunque me pregunto cómo podré aguantar hasta entonces.

—Hasta finales de verano —dice, y es su última palabra.

Me quedo delante de él, sin habla. Me doy cuenta de que el verano que había planeado cuando empezamos a salir juntos (los tres meses de risas y alegría bajo el sol de Laguna Beach que me había imaginado) se ha convertido en la estación más solitaria.

Como sé que no hay más que decir, me alejo de él. Paso por alto la mano que me tiende, que indica que quiere que regresemos juntos.

Si está tan decidido a que elija mi propio camino, entonces elijo empezar ahora mismo. Abandono la galería y salgo a la calle para pasearme por Amsterdam, París, Londres y Nueva Inglaterra sin volver la vista atrás ni una sola vez.

Capítulo treinta y dos

En el momento en que doblo la esquina, echo a correr. Mis pies se mueven a toda velocidad, como si quisieran dejar atrás a Damen, la galería y todo lo demás. Los adoquines se transforman primero en asfalto y luego en hierba. Paso junto a todos mis sitios favoritos de Summerland, decidida a crear un lugar que sea solo mío… un lugar al que Damen no pueda ir.

Me abro camino hacia las gradas más altas de mi antiguo colegio, frente al marcador que dice «¡Ánimo, Osos!» y me siento en el rincón derecho, donde fumé mi primer cigarrillo (y el último), donde besé a mi ex novio Brandon por primera vez, y donde mi vieja amiga Rachel y yo reinamos en su día, riendo y coqueteando con nuestros trajes de animadora, ajenas por completo a lo complicada que puede llegar a ser la vida.

Apoyo los pies en el banco que hay justo delante de mí, y la cabeza sobre las rodillas y me echo a llorar mientras intento encontrarle algún sentido a lo que acaba de ocurrir. Hago aparecer un puñado de pañuelos de papel para sonarme la nariz antes de contemplar el campo de fútbol, lleno de jugadores sin rostro y sin nombre que corren para realizar sus pruebas de entrenamiento mientras sus novias cotillean y coquetean desde la banda. Esperaba que una escena tan familiar, tan normal, me proporcionara algo del consuelo que necesito… pero la hago desaparecer al darme cuenta de que solo consigue que me sienta peor.

Esta ya no es mi vida. Ya no es mi destino.

Mi futuro es Damen. De eso no me cabe ninguna duda.

Es cierto que me pongo nerviosa y un poco acelerada siempre que Jude está cerca, y es innegable que ocurre «algo» cada vez que nos encontramos… pero eso no significa nada. No significa que él sea «El Elegido». No es más que el efecto de la familiaridad que compartimos en otras épocas; un reconocimiento inconsciente, nada más.

El mero hecho de que haya formado parte de mi historia no significa que vaya a jugar un papel importante en mi futuro. No es más que el jefe de un trabajo de verano que he aceptado para que Sabine no me obligara a trabajar en su oficina. ¿Qué culpa tengo yo? Esto no es más que una extraña coincidencia, una molesta parte de mi pasado que, sin tener en cuenta lo que yo quiera, se niega a desaparecer.

No puede decirse que lo haya estado buscando… ¿verdad?

¿A que no?

Sin embargo, aunque mi corazón sabe la verdad, no puedo evitar preguntarme qué significamos en su momento el uno para el otro.

¿De verdad salí del agua de un lago sin preocuparme por el hecho de que él pudiera verme desnuda? ¿O ese retrato no fue más que el resultado de una imaginación hiperactiva?

Y eso solo me lleva a más preguntas… a preguntas que prefiero pasar por alto. Preguntas del tipo:

«¿Acaso no he sido virgen durante los últimos cuatrocientos años, como yo pensaba?».

«¿De verdad me acosté con Jude y no con Damen?»

«De ser así, ¿por eso me siento tan tímida y extraña siempre que él se acerca?»

Contemplo el campo vacío que hay delante de mí y lo convierto en el Coliseo romano, en las Pirámides de Egipto, en la Acrópolis de Atenas, en el Gran Bazar de Estambul, en el Opera House de Sidney, en la plaza de San Marcos de Venecia, en la Medina de Marruecos… Observo cómo cambia la escena para transformarse en todos los lugares que espero poder visitar algún día, aunque solo sé una cosa con seguridad.

Tengo tres meses por delante.

Tres meses sin Damen.

Tres meses sabiendo que está ahí fuera, en alguna parte, y que no puedo tocarlo, acercarme a él, estar con él de nuevo.

Tres meses en los que aprenderé la magia suficiente para poder solucionar nuestros problemas y recuperarlo para siempre.

Si hay algo que sé con seguridad, con más certeza que ninguna otra cosa en mi vida, es que Damen es mi futuro, mi destino. Da igual lo que ocurra hasta entonces.

Vuelvo a concentrarme en el escenario: el Gran Cañón se transforma en el Machu Picchu, que a su vez se convierte en la Gran Muralla china. Sé que tendré mucho tiempo para todo esto más tarde, ahora debo regresar.

Tengo que volver al plano terrestre.

Debo regresar a la tienda.

Espero pillar a Jude antes de que cierre, porque necesito que me enseñe de una vez por todas a leer ese maldito libro.

Capítulo treinta y tres

He evitado a Sabine durante toda la semana. Creí que no sería posible, pero entre las clases, el trabajo nuevo y la última representación de Hairspray, la obra de Miles, he conseguido librarme de la condena hasta este mismo momento, cuando estoy a punto de arrojar el desayuno por el fregadero.

—Bueno… —Mi tía sonríe y se sitúa detrás de mí, vestida con ropa deportiva, empapada en sudor y rebosante de buena salud—. ¿No teníamos que hablar sobre algo? ¿Esa conversación pendiente que tanto te has esforzado por retrasar?

Cojo mi vaso y me encojo de hombros. No sé muy bien qué decir.

—¿Qué tal tu nuevo trabajo? ¿Va todo bien?

Asiento de manera evasiva, como si estuviera demasiado interesada en tomarme el zumo como para responder.

—Porque es probable que aún pueda conseguirte esas prácticas de verano en mi oficina si quieres…

Hago un gesto negativo y apuro el contenido del vaso, incluso la pulpa. Enjuago el vaso y lo meto en el lavaplatos antes de asegurarle:

—Va todo bien, en serio.

Me estudia con una mirada penetrante, una mirada que consigue confundirme.

—Ever, ¿por qué no me dijiste que Paul era tu profesor?

Me quedo paralizada durante unos instantes, aunque después concentro mi atención en el cuenco de cereales que no tengo intención de comerme. Cojo una cuchara y remuevo el contenido una y otra vez.

—Porque ese «Paul» con zapatos de marca y pantalones vaqueros de diseño no es mi profesor —respondo—. Mi profesor es el «señor Muñoz», el que lleva gafas de empollón y pantalones de color caqui. —Me llevo la cuchara a la boca y evito su mirada en lo posible.

—No puedo creer que no me dijeras nada. —Sacude la cabeza y frunce el ceño.

Hago un gesto de indiferencia con los hombros y finjo que no quiero hablar con la boca llena, cuando lo cierto es que no quiero hablar. Punto.

—¿Te molesta? ¿Te molesta que salga con tu profesor? —Me observa con los ojos entrecerrados mientras se frota el cuello con la toalla y se seca la frente.

Vuelvo a remover los cereales, pero sé que no puedo comer más, no después de que mi tía haya empezado con esto.

—Mientras no habléis sobre mí… —Estudio con detenimiento su aura y su lenguaje corporal, y me doy cuenta de que se siente incómoda. Me contengo justo antes de espiar en su mente—. Porque no habláis sobre mí, ¿verdad? —agrego fijando los ojos en ella.

Se echa a reír y aparta la vista con las mejillas ruborizadas.

—Resulta que tenemos muchas cosas en común aparte de ti.

—¿En serio? ¿Como cuáles? —Vuelvo a sumergir la cuchara en los cereales para descargar mi frustración con los Froot Loops: los convierto en una masa informe y pastosa con los colores del arcoíris. Me pregunto si debería darle la buena noticia ahora o dejarlo para más tarde. Si debería decirle que su relación con Muñoz no durará mucho… no según la visión en la que sale con un tipo desconocido muy mono que trabaja en su edificio…

—Bueno, para empezar, a ambos nos fascina el Renacimiento italiano…

Reprimo la tentación de poner los ojos en blanco. Nunca la he oído mencionar eso, y llevo viviendo con ella casi un año.

—A ambos nos encanta la comida italiana…

«Sí, está claro que sois almas gemelas. Las únicas dos personas en el mundo a las que les gustan la pizza, la pasta y todas las cosas empapadas de salsa de tomate y queso…»

—Y… ¡resulta que a partir del viernes pasará bastante tiempo en el edificio donde trabajo!

Me quedo paralizada. Todo se paraliza. Incluidos mis párpados y mi respiración, lo que me facilita la tarea de mirarla con la boca abierta.

—Está trabajando como testigo experto en un caso que…

Sus labios no dejan de moverse y sus manos siguen gesticulando, pero he dejado de escucharla hace unas cuantas frases. Sus palabras quedan ahogadas por el ruido de mi corazón roto, por un alarido silencioso que acalla todo lo demás.

«No».

«No puede ser».

«No… puede… ser».

«¿O sí?»

Recuerdo la visión que tuve aquella noche en el restaurante: Sabine se acercaba a un tipo muy mono que trabajaba en su edificio… un tipo a quien, sin las gafas, ¡jamás habría reconocido como el señor Muñoz! Comprendo de inmediato lo que eso significa… Ya está… es su destino… ¡Muñoz es el Elegido!

—¿Te encuentras bien? —Estira las manos hacia mí con el rostro marcado por la preocupación.

Me aparto con rapidez para evitar su contacto. Trago saliva con fuerza mientras me obligo a sonreír. Sé que ella merece ser feliz… Incluso él merece ser feliz. Pero aun así… ¿por qué tienen que ser felices juntos? En serio, de todos los hombres con los que podría haber salido, ¿por qué ha tenido que elegir a mi profesor, al único que conoce mi secreto?

La miro y me obligo a asentir mientras dejo el bol en el fregadero. Huyo hacia la puerta antes de decirle:

—Claro… Todo va bien, de verdad… Lo que pasa es que no quiero llegar tarde.

Capítulo treinta y cuatro

—Oye, hoy es domingo, así que no abrimos hasta las once. —Jude apoya la tabla contra la pared y me mira con los ojos entrecerrados.

Asiento, aunque apenas aparto la mirada del libro. Estoy decidida a encontrarle sentido.

—¿Necesitas que te ayude? —Arroja la toalla sobre la silla y rodea el escritorio para situarse a mi lado.

—Si tu ayuda tiene algo que ver con este traductor de códigos tan útil que has hecho… —doy unos golpecitos sobre la hoja de papel que hay junto a mí— o con alguna de tu larga lista de meditaciones… no, gracias, de eso ya tengo todo lo que puedo soportar. Pero si por fin vas a decirme cómo puedo leer esta cosa sin colocarme en la posición del loto, sin imaginar rayos de luz blanca y/o raíces que emergen de las plantas de mis pies y se extienden hacia las profundidades de la tierra… entonces sí, desde luego que sí.

Arrastro el libro hacia él con cuidado de no tocar más que el borde. Me fijo en su expresión divertida, en su mirada cálida y en la cicatriz de su frente antes de apartar la vista a toda velocidad.

Jude apoya la mano en el escritorio y se inclina sobre el libro. Tiene los dedos extendidos encima de la madera llena de agujeritos, y su cuerpo está tan cerca del mío que puedo percibir cómo su energía se adentra en mi espacio vital.

—Es posible que haya otra manera… Bueno, al menos para alguien con tus habilidades extrasensoriales. Pero a juzgar por la forma en que manipulas esta cosa (solo tocas los bordes y mantienes las distancias), es bastante evidente que le tienes un poco de miedo.

Su voz flota sobre mí, suave y relajante. Me obligo a cerrar los ojos durante un instante para sentirla, para percibirla de verdad, sin tratar de evitarla o alejarla de mí. Estoy impaciente por demostrarle a Damen que se equivoca, por decirle que le he dado una oportunidad y que no existe ni el más mínimo rastro de hormigueo o calidez entre nosotros. Aunque Jude sienta algo por mí (algo como lo que yo siento por Damen y Damen por mí), tal y como descubrí el otro día cuando me tocó… se trata de algo unilateral. Está todo en él; no hay nada en mí que sienta lo mismo. Lo único que noto es una reducción del estrés y de la ansiedad, una serenidad lánguida y relajada que calma mis nervios y…

Jude me da unos golpecitos en el hombro y me saca de mis pensamientos. Me hace un gesto para que me una a él en el pequeño sofá del rincón, donde sostiene el libro sobre las rodillas. Me insta a colocar la mano sobre la página, a cerrar los ojos y a despejar la mente para poder intuir el mensaje que encierra en su interior.

Al principio no ocurre nada, pero eso se debe a que me resisto. Todavía me escuece esa última descarga de energía que estuvo a punto de freírme las entrañas y me dejó hecha polvo durante el resto de la tarde. Sin embargo, en el instante en que decido dejar de resistirme y ceder, confiar en el proceso y dejar que el zumbido fluya a través de mí, me siento abrumada por una descarga de energía muy íntima, tanto que casi me resulta vergonzosamente personal.

—¿Has sentido algo? —pregunta con voz grave sin quitarme la vista de encima.

Encojo los hombros y le doy la espalda antes de decir:

—Ha sido… ha sido como leer el diario de alguien. O al menos eso es lo que he sentido yo… ¿Qué has notado tú?

Asiente con la cabeza.

—Lo mismo.

—Pero creí que sería más parecido a… No sé, creí que sería una especie de libro de hechizos. Ya sabes, con uno diferente en cada página.

—Te refieres a un grimorio. —Sonríe, mostrándome sus asombrosos hoyuelos y esos encantadores dientes torcidos.

Frunzo el ceño. La palabra me resulta desconocida.

—Un grimorio es una especie de libro de recetas en el que, en vez de recetas, hay hechizos. Contiene datos muy específicos: fechas, tiempos, realización de rituales, resultados… ese tipo de cosas. Se ciñe solo a los hechos.

—¿Y este otro? —Doy un golpecito con la uña en la página.

—Este se parece más a un diario, tal y como has dicho. Una narración muy personal de los progresos de una bruja: lo que hizo, por qué lo hizo, lo que sintió, los resultados, etc. Por eso estos libros casi siempre están escritos en clave, o en tebano, como este.

Dejo caer los hombros y frunzo los labios mientras me pregunto por qué cada pequeño progreso que creo hacer resulta ser al final dos pasos de gigante hacia atrás.

—¿Buscabas algo más específico? ¿Un hechizo de amor, quizá?

Le lanzo una mirada de suspicacia. No entiendo por qué ha dicho eso.

—Lo siento. —Recorre mi rostro con los ojos y se detiene en mis labios durante demasiado tiempo—. Parece que hay problemas en el paraíso, a juzgar por el modo en que Damen y tú os evitáis estos días.

Cierro los párpados durante un momento, hasta que el dolor se aplaca un poco. Ya ha pasado una semana. Una semana sin Damen. Sin sus preciosos mensajes telepáticos. Sin su cálido y amoroso abrazo. Lo único que me indica que aún sigue con vida son las nuevas botellas de elixir que he encontrado en mi frigorífico. Un elixir que debió de introducir en mi casa mientras yo dormía. Se tomó muchas molestias para terminar antes de que me despertara.

Cada hora que pasa me resulta tan dolorosa, tan agonizante, tan solitaria… que no sé si podré soportar pasar el verano sin él.

La energía de Jude cambia: su aura se encoge y adquiere una delicada coloración azul en los bordes.

—Bueno, buscaras lo que buscaras —dice, concentrándose en el trabajo de nuevo—, lo encontrarás aquí. —Da unos golpes en la página con el pulgar—. Lo único que tienes que hacer es dedicarle algo de tiempo para entenderlo. Es un compendio muy detallado, y su contenido profundiza muchísimo.

—¿Dónde lo encontraste? —Me fijo en los mechones que le rozan los labios—. ¿Y desde cuándo lo tienes? —De pronto, me parece necesario saberlo.

Aparta la mirada.

—Lo conseguí en algún sitio… me lo dio un tipo al que conocía. —Sacude la cabeza—. Fue hace mucho, mucho tiempo.

—¿«Mucho, mucho»? —Sonrío, pero él no me devuelve el gesto—. En serio, solo tienes diecinueve años… ¿Cuánto tiempo puede hacer? —Lo observo con atención mientras recuerdo la vez que le hice esa misma pregunta a Damen… mucho antes de que supiera lo que era. Siento un repentino escalofrío al fijarme en él, en sus dientes torcidos, en la cicatriz de la frente, en la maraña de mechones que caen sobre esos familiares ojos verdes… y me digo a mí misma que no es más que alguien a quien conocí en el pasado, que no es como yo.

—Supongo que no se me da muy bien calcular el tiempo —dice, y la risa que sigue al comentario suena forzada, falsa—. Intento vivir el momento… el ahora. Debió de ser hace cuatro años… quizá cinco… cuando empecé a meterme en este rollo.

—¿Y Lina lo descubrió? ¿Por eso lo escondiste?

—Por embarazoso que sea admitirlo —contesta ruborizado—, lo cierto es que mi abuela encontró una poppet y se enfadó muchísimo. Creyó que era una muñeca vudú. Lo entendió todo mal.

—¿Una poppet? —Clavo la mirada en él, porque no tengo ni la menor idea de lo que es eso.

—Es una especie de muñeca mágica. —Encoge los hombros y me mira avergonzado—. Era un crío, ¿qué puedo decir? Estaba lo bastante desorientado como para creer que podría convencer a cierta chica de que yo le gustaba.

—¿Y te sirvió de algo? —Contengo el aliento mientras lo observo con atención. Me pregunto por qué esas sencillas palabras me han provocado una punzada en el estómago.

—Lina destruyó la muñeca antes de que pudiera funcionar. Mejor así. —Hace otro gesto de indiferencia—. La chica resultó ser bastante problemática.

—Como las que sueles elegir… —Las palabras brotan de mis labios sin que pueda evitarlo.

Jude me mira con un brillo extraño en los ojos.

—Es difícil abandonar las malas costumbres.

Nos quedamos sentados, mirándonos y conteniendo la respiración. El momento se alarga hasta que al final me aparto y me concentro de nuevo en el libro.

—Me encantaría ayudarte —dice con voz grave—. Pero me da la sensación de que tu objetivo es demasiado íntimo para mí.

Me doy la vuelta para responder, pero él añade:

—No te preocupes. Lo entiendo. Pero si lo que buscas es un hechizo, hay unas cuantas cosas que deberías saber. —Me mira a los ojos para asegurarse de que cuenta con toda mi atención—. Primero: se trata del último recurso… solo puede utilizarse una vez que se agotan todos los demás. Y segundo: los hechizos son solo recetas para un cambio, para conseguir lo que quieres o para alterar cierta situación que precisa… ser alterada. Sin embargo, si quieres que funcione, debes tener claros tus objetivos: necesitas visualizar el resultado que deseas y canalizar toda tu energía hacia ese resultado.

—Igual que cuando haces aparecer algo —le digo, aunque al ver el cambio que ese comentario provoca en su mirada desearía no haberlo hecho.

—La manifestación lleva demasiado tiempo; la magia es más inmediata… o al menos, puede serlo.

Aprieto los labios. Sé que no debo explicarle que la manifestación también puede ser instantánea una vez que entiendes cómo funciona el universo. Aunque no puedes manifestar lo que no conoces. Y fabricar un antídoto, entre otras cosas, es del todo imposible.

—Piensa que esto no es más que un enorme libro de cocina. —Golpea la página con la uña—. Uno con notas explicativas. —Esboza una sonrisa—. Pero aquí no hay nada fijo; puedes alterar las recetas para que encajen con tus necesidades, y elegir tus herramientas en función de…

—¿Herramientas? —Lo miro fijamente.

—Cristales, hierbas, elementos, velas, fases lunares… ese tipo de cosas.

Vuelvo a pensar en los elixires que hice justo antes de viajar al pasado. Siempre había pensado que estaban más relacionados con la alquimia que con la magia, pero supongo que, en cierto sentido, son más o menos lo mismo.

—También ayuda pronunciar el conjuro en verso.

—¿Como si fuera un poema? —Me ha dejado atónita. Quizá esto no vaya a servirme, después de todo. Se me dan de pena ese tipo de cosas.

—No hace falta ser Keats, solo que las frases rimen y tengan el significado que deseas.

Me siento más desanimada que antes de empezar.

—Y otra cosa, Ever…

Lo miro, a la espera de que continúe.

—Si lo que quieres es hechizar a una persona, piénsatelo bien. Lina tenía razón: si no puedes convencer a alguien para que vea las cosas del modo en que tú lo haces, ni conseguir que te ayude utilizando medios más mundanos, lo más probable es que deba ser así.

Asiento y aparto la mirada. Sé que es posible que eso sea cierto en algunas situaciones, pero no en la mía.

La mía es diferente.

Capítulo treinta y cinco

—Me pasé por la tienda donde trabajas. —Haven me observa con atención. Pasea la mirada desde mi cabello hasta el cordón negro de seda de mi amuleto, apenas visible bajo el cuello de la camiseta, y vuelve a mi cara.

Asiento brevemente antes de centrar de nuevo mi atención en Honor. Veo que se ríe con Stacia, Craig y el resto de su grupo como si todo fuera normal… Pero no lo es. Para ella no. Honor se está adentrando en el mundo de la magia… y, según Jude, estudia la brujería con mucho empeño. Y sin el consentimiento de su jefa.

—Pensé que a lo mejor podíamos salir a comer o algo así, pero ese macizorro que estaba detrás del mostrador me dijo que estabas ocupada. —Toquetea el glaseado de su magdalena con sabor a té con leche sin quitarme los ojos de encima.

Miles aparta la vista de su teléfono y nos observa a ambas con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que has dicho? ¿Hay un macizorro por ahí y nadie me ha informado?

Me vuelvo hacia ellos mientras asimilo lo que acaba de decir Haven.

¡Se ha pasado por mi trabajo! ¡Sabe dónde trabajo! ¿Qué más sabe?

—Sí, está muy bueno —responde Haven, pero sin dejar de mirarme—. Como un tren, sin duda. Aunque, según parece, Ever pensaba mantenerlo en secreto. Ni siquiera sabía que existía hasta que lo vi con mis propios ojos.

—¿Cómo sabías dónde trabajo? —le pregunto. Intento parecer indiferente, ya que no quiero que sepa lo mucho que me preocupa eso.

—Me lo dijeron las gemelas.

Esto va de mal en peor.

—Me encontré con ellas en la playa. Damen les está enseñando a hacer surf.

Sonrío, pero es una sonrisa que me parece falsa incluso a mí.

—Supongo que eso explica por qué no nos has hablado sobre tu nuevo trabajo… No querías que tus mejores amigos se ligaran al macizorro de tu compañero…

Miles me mira fijamente y deja el mensaje de texto para concentrarse en algo mucho más jugoso.

—Solo es mi «jefe». —Sacudo la cabeza—. Y no es un secreto ni nada parecido. Lo que pasa es que no he tenido oportunidad de mencionároslo, eso es todo.

—Claro, porque nuestras charlas durante el almuerzo son tan chispeantes que ni siquiera te has acordado de hacerlo. Vamos, por favor… —Haven pone los ojos en blanco—. No me lo trago.

—Hummm… ¿Hola? ¿Hay alguien ahí? ¡En este momento me vendrían muy bien algunas descripciones! —Miles se inclina hacia delante con expresión intrigada.

Yo me limito a encoger los hombros, pero Haven sonríe, deja la magdalena a un lado, se sacude las miguitas del pantalón vaquero negro y dice:

—Imagínate a un surfero bronceado con los ojos aguamarina, un cuerpo de escándalo y el pelo dorado… Imagínate al tío más bueno de Tiobuenolandia… y luego multiplícalo por diez. Pues ese es él.

—¿En serio? —Miles tiene la boca abierta—. ¿De verdad de la buena?

Dejo escapar un suspiro y hago pedazos el sándwich cuando Haven prosigue:

—Créeme, es imposible describir con palabras lo bueno que está. Los únicos que podrían hacerle sombra son Damen y Roman, pero, claro, podría decirse que ellos son únicos en su especie, así que en realidad no cuentan. ¿Cuántos años tiene ese tío, de todas formas? —me pregunta—. Parece demasiado joven para ser jefe.

—Diecinueve. —No quiero hablar de mi trabajo, de Jude ni de ninguna otra cosa relacionada con ellos. Esta es justo la clase de situación sobre la que me advirtió Damen. La clase de situación que debo evitar—. Hablando de tíos buenos, ¿qué tal está Josh? —Sonrío. Sé que es un torpe intento de cambiar de tema, pero espero que funcione.

Veo que el aura de Haven empieza a fluctuar cuando se concentra de nuevo en la magdalena y dice:

—Lo nuestro se acabó en el momento en que intentó darme esa gatita. Tendríais que haberlo visto… Era todo sonrisas, como si me hubiera hecho una especie de regalo milagroso. —Hace un gesto desdeñoso y parte la magdalena por la mitad—. Increíble. ¿Hasta dónde puede llegar la idiotez de las personas?

—Solo intentaba ser agradable… —empieza a decir Miles, pero Haven no se lo permite.

—Por favor… —Frunce el ceño—. Si de verdad hubiera entendido por lo que estaba pasando, jamás habría intentado endosarme una sustituía de Talismán. Una gatita adorable destinada a morir en cuanto me encariñe con ella para hacerme experimentar el máximo nivel de dolor y sufrimiento.

Miles pone los ojos en blanco.

—No tiene por qué ser siempre así… —le digo. Pero ella me interrumpe de inmediato.

—¿De verdad? Dime una cosa… una cosa viva… que no muera o te abandone, o ambas cosas. La última vez que te hice esa pregunta te quedaste pasmada. Y tú, Miles deja todo ese rollo de poner los ojos en blanco y reírte por lo bajo, ¿vale? Dime tú una sola cosa…

Miles sacude la cabeza y levanta las manos en un gesto de rendición. Detesta los enfrentamientos y está dispuesto a dar el juego por perdido antes de empezar.

Haven sonríe con desdén, satisfecha ante nuestro fracaso.

—Creedme, lo único que hice fue acelerar las cosas. El final habría sido el mismo de todas formas.

—Vale. —Miles vuelve a concentrarse en el mensaje de texto—. Si te interesa mi opinión, debo decir que a mí me cae bien. Me parecía que hacíais una buena pareja.

—En ese caso, sal tú con él. —Haven sonríe y le arroja una de las miguitas de su magdalena.

—No, gracias. Es demasiado delgaducho y demasiado mono. —Esboza una sonrisa—. Sin embargo, el jefe de Ever…

Observo a Miles para evaluar su aura y veo que habla medio en broma… pero solo «medio».

—Se llama Jude. —Suelto un suspiro, resignada a retomar ese tema de conversación—. Y, por lo que yo sé, solo le gustan las chicas que no sienten nada por él, pero inténtalo si quieres. —Cierro la cremallera de la fiambrera, que contiene una manzana entera, una bolsa de patatas fritas y un sándwich hecho pedazos.

—Podrías invitarlo a mi fiesta de despedida —propone Miles—. Ya sabes, para que pueda disfrutar de un bonito adiós. —Se pasa la mano por el pelo castaño y se echa a reír.

—Hablando de eso… —interviene Haven, cuyos ojos parecen mucho más oscuros gracias a las pestañas postizas con las que está probando estos días—. Mi madre acaba de destrozar la sala de estar… y cuando digo «destrozar» hablo en sentido literal. Ha desgarrado la alfombra, ha quitado los muebles y ha echado las paredes abajo. Por una parte está bien, ya que no hay manera de vender una casa en semejante estado… pero eso también significa que no podremos celebrar la fiesta en mi casa, así que espero que podamos hacerlo en la tuya…

—Claro. —Hago un gesto de asentimiento y me encuentro con dos rostros tan alucinados que me siento avergonzada. Me doy cuenta de que las visitas regulares a mi casa, los viernes de pizza y los jacuzzis terminaron en el instante en que Damen entró a formar parte de mi vida. Pero ahora que él se ha ido (o al menos está decidido a mantenerse apartado durante un tiempo), quizá sea el momento de volver a empezar de nuevo.

—¿Estás segura de que a Sabine no le importará? —pregunta Miles con un tono de voz esperanzado aunque cauto.

Niego con la cabeza.

—Siempre que no os importe que el señor Muñoz se pase por allí, todo irá bien. —Pongo los ojos en blanco.

—¿Muñoz? ¿Te refieres al profesor de historia? —Se quedan boquiabiertos. Mis dos mejores amigos permanecen tan estupefactos como yo cuando me enteré de la noticia.

—Están saliendo. —Y sé que, por más que lo deteste, no puedo impedirlo.

Haven se aparta el flequillo de color azul marino de la cara y se inclina hacia mí.

—Espera… A ver si lo he entendido bien: ¿tu tía Sabine está saliendo con ese profesor de historia que está tan bueno?

—¿Ahora también te pone el profesor? —Miles se echa a reír al tiempo que le da un codazo juguetón.

Haven se limita a encogerse de hombros.

—Por favor… No finjas que tú no te has fijado. Para ser un tío mayor, en especial uno que lleva gafas y pantalones color arena, está como un queso.

—No digas que está como un queso, te lo suplico. —Me echo a reír a pesar de todo—. Y, para que lo sepas, por las noches se quita las gafitas y cambia los Dockers por unos vaqueros de diseño.

Haven sonríe y se levanta del banco.

—Entonces, todo solucionado. La fiesta será en tu casa. No me la perdería por nada del mundo…

—¿Vendrá Damen? —Miles se guarda el teléfono en el bolsillo y me mira de reojo.

—Hummm… no lo sé… Tal vez. —Aprieto los labios y me rasco el brazo con tantas ganas que habría dado lo mismo llevar en la frente un cartel que dijera: «¡Eh, prestadme atención! ¡Estoy mintiendo!»—. Últimamente está muy ocupado con las gemelas y todo eso, así que no sé…

—¿Por eso se ha saltado las clases durante toda la semana? —pregunta Haven.

Respondo con un gesto afirmativo y murmuro algo sobre que ha hecho los exámenes finales antes de tiempo, pero no pongo el corazón en ello, y se nota. Mis amigos asienten, aunque solo para tranquilizarme. Sus ojos y sus auras dicen otra cosa: que no se tragan ni una palabra.

—Tú asegúrate de que Jude esté allí —dice Miles, y la mera mención de su nombre me provoca un cosquilleo en el estómago.

—Eso, lo necesitaré como repuesto en caso de que mi cita no salga como espero. —Haven sonríe.

—¿Tienes una cita? —preguntamos Miles y yo al mismo tiempo, perplejos.

—¿Quién es? —le pregunto.

Y en el mismo instante, Miles exclama:

—¡Sí que te has dado prisa!

Haven se limita a sonreír y se despide con la mano por encima del hombro mientras se dirige a clase.

—¡Ya lo veréis! —canturrea.

Capítulo treinta y seis

He cumplido la promesa que le hice a Muñoz de asistir a clase de historia (una clase que me ha resultado mucho más incómoda a mí que a él), pero como no les había prometido nada de eso al resto de los profesores, me salto las demás y me dirijo a la tienda.

Mis pensamientos se centran en Damen mientras circulo por la autopista de la costa, y lo veo con tanta claridad que se manifiesta en el asiento que hay a mi lado. Me mira con esos ojos oscuros y abrasadores, con los labios entreabiertos y seductores, mientras deja un ramo de tulipanes rojos sobre mi regazo. El dolor que siento es tan palpable, tan intenso, que lo hago desaparecer antes de que tenga tiempo de desvanecerse. Porque sé que un Damen manifestado nunca me servirá. No cuando el verdadero está ahí fuera… en alguna parte… esperando a que terminen los tres meses de plazo.

Sin embargo, yo no puedo esperar. Me niego a esperar. La única manera de librarme de este vacío que siento dentro es conseguir que Damen vuelva. Y la única manera de lograr eso es arrebatarle el poder a Roman. Ponerle las manos encima a ese antídoto y acabar con todos mis problemas de una vez por todas.

Pero, si no es en su casa, no tengo ni la menor idea de dónde buscarlo. Al igual que Damen, se ha saltado los últimos días de clase.

Meto el coche en el callejón y reclamo el pequeño espacio que hay en la parte trasera. Entro por la puerta de la tienda con tal fuerza y velocidad que Jude levanta la vista perplejo. Me sitúo detrás del mostrador y cojo la agenda.

—Créeme, de haber sabido que te ibas a saltar las clases, habría apuntado a algunos clientes, pero como no lo sabía, no he dado cita a ninguno.

—No me he saltado las clases —murmuro, aunque ambos sabemos que eso no es cierto—. Vale, puede que lo haya hecho. —Encojo los hombros y lo miro de reojo—. Pero es la última semana de clase, así que en realidad no pasa nada. No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

Descarta la idea con un movimiento de la mano y alza los hombros antes de decir:

—Pero me gustaría haberlo sabido de antemano. Me habría traído la tabla.

—Todavía puedes ir a buscarla. —Me acerco a las estanterías para colocar algunos libros. Quiero poner algo de distancia entre nosotros para evitar la seductora oleada de calma que me provoca su cercanía—. En serio —añado al ver que no se mueve—. Yo me encargaré de vigilar la tienda.

Me mira a los ojos.

—Ever… —empieza a decir.

Al mirarlo me doy cuenta de lo que va a decir, así que me apresuro a descartar sus miedos antes de que pueda expresarlos.

—No tienes que pagarme este tiempo —replico con los brazos cargados de libros—. No he venido a hacer horas extra. De hecho, me da igual que no me pagues por el trabajo en la tienda.

Me escruta con atención durante un par de segundos. Luego ladea la cabeza y me dice:

—Hablas en serio, ¿verdad?

Vuelvo a dejar los libros con aire indiferente, aunque me tomo un momento para alinearlos con mucho cuidado antes de responder.

—Sí, la verdad es que sí. —Me siento bien al dejar claras las cosas, da igual lo insignificantes que sean.

—¿Por qué trabajas aquí exactamente? —pregunta, y su voz tiene un matiz que no puedo pasar por alto—. ¿Por el libro?

Me doy la vuelta, y empiezo a ponerme nerviosa cuando nuestras miradas se cruzan.

—¿Tan evidente resulta? —Alzo los hombros y suelto una risotada forzada.

Me alivia ver que él también sonríe. Señala con el pulgar por encima del hombro y me dice:

—Adelante, pásalo bien. No le contaré a Damen lo que estás tramando.

Lo miro con seriedad para dejarle claro que estoy harta de las bromitas sobre Damen, pero me doy cuenta de que Jude ya no sonríe.

—Lo siento. —Hace un gesto de disculpa—. Pero es que me resulta bastante evidente que no pone mucho de su parte.

No pienso confirmarlo ni desmentirlo. No voy a hablar de Damen con él. Me dirijo a la oficina trasera y me siento frente al escritorio. Estoy a punto de abrir el cajón con la mente cuando me doy cuenta de que me ha seguido.

—Vaya, había olvidado que estaba cerrado —murmuro, y me siento falsa y ridícula cuando señalo el cajón. Sé que soy la peor actriz del mundo, pero no puedo evitarlo.

Él se apoya contra el marco de la puerta y me dirige una mirada que trasluce claramente que no se traga ni una palabra.

—Eso no pareció detenerte la última vez —señala con voz grave y tensa—. Ni la primera vez que te encontré en la tienda.

Trago saliva con fuerza. No sé qué decir. Admitir mis habilidades sería traicionar una de las reglas fundamentales de Damen. Siento el peso de la mirada de Jude sobre mí, así que contesto:

—No puedo… Yo…

Él arquea una ceja en señal de incredulidad.

—No puedo hacerlo delante de ti —concluyo. Habría sido una estupidez seguir con esta farsa.

—¿Esto te ayudaría? —Se cubre los ojos con las manos y sonríe.

Lo miro durante unos instantes con la esperanza de que no espíe a través de los dedos; luego respiro hondo y cierro los ojos para visualizar cómo se abre el candado antes de coger el libro. Lo dejo sobre el escritorio mientras él se sienta, inclina la cabeza a un lado y coloca el pie sobre la rodilla.

—Eres bastante especial, ¿lo sabías, Ever?

Me quedo helada, con los dedos paralizados sobre el libro antiguo. Mi corazón se ha desbocado.

—Lo que quiero decir es que tienes un don muy especial. —Me mira con los ojos entrecerrados y las mejillas ruborizadas antes de añadir—: Jamás he conocido a nadie con unas habilidades como las tuyas. Resulta increíble ver cómo obtienes información de los libros o de las personas… y sin embargo…

Se me hace un nudo en la garganta. Presiento que esto es el comienzo de algo que preferiría evitar.

—Y sin embargo… no tienes ni la menor idea de quién está a tu lado. Justo a tu lado, de hecho.

Dejo escapar un suspiro mientras me pregunto si es el momento que elegirá para declararse, pero él señala hacia un punto a mi derecha, sonríe y asiente, como si hubiese alguien más. No obstante, cuando me giro solo veo un espacio vacío.

—Al principio me dio la impresión de que habías venido a esta tienda a enseñarme. —Sonríe y añade al ver mi expresión—: Ya sabes que las coincidencias no existen… el universo es demasiado meticuloso para dejar las cosas al azar. Viniste aquí por una razón, tanto si eras consciente de ello como si no, y…

—Fue Ava quien me trajo aquí —le interrumpo. Me incomoda la dirección que está tomando esto, y quiero que acabe—. Y regresé para ver a Lina, no a ti.

Él se limita a hacer un gesto afirmativo, sin amilanarse en absoluto.

—A pesar de todo, volviste en un momento en que Lina no estaba aquí, y eso hizo posible que me conocieras.

Cambio de posición en la silla y me concentro en el libro, ya que no me atrevo a mirarlo. No después de lo que acaba de decir. No después de mi viaje a Amsterdam con Damen.

—¿Has oído alguna vez el dicho «El maestro aparece cuando el estudiante está preparado»?

Me encojo de hombros y lo miro por un instante antes de volver a bajar la vista.

—Conocemos a la gente que se supone que debemos conocer cuando llega el momento apropiado. Y aunque estoy seguro de que tengo mucho que aprender de ti, me encantaría enseñarte algo, si tú me lo permites… si estás dispuesta a aprender.

Puedo sentir su mirada, penetrante e intensa, y sé que tengo pocas opciones, así que vuelvo a alzar los hombros. Él asiente y dirige la mirada hacia un punto a mi derecha. Inclina la cabeza, como si de nuevo hubiera alguien ahí.

—¿El nombre de Riley significa algo para ti?

Me cuesta tragar saliva y me siento incapaz de hablar. Mi mente vuelve al pasado, repasa todas las conversaciones que hemos mantenido en busca de un momento en que pudiera haberle hablado de eso.

Jude espera con paciencia. Sin embargo, me limito a asentir; no estoy dispuesta a decirle nada más.

—Ella dice que es tu hermana… Tu hermana pequeña. —No me da tiempo a replicar y añade—: Ah, y ha traído a alguien con ella… o mejor dicho… —Sonríe y se aparta los mechones de la cara, como si quisiera ver mejor—. Mejor dicho a un animal… Es un perro… un perro dorado…

—Un labrador —señalo, casi sin querer—. Es nuestro perro…

—Butterball. —Realiza un gesto de asentimiento.

—«Cup». Se llama Buttercup. —Lo miro con suspicacia; me pregunto cómo es posible que se haya equivocado de nombre si Riley está de verdad a su lado.

Aun así, Jude continúa:

—Dice que no puede quedarse mucho tiempo porque últimamente está muy ocupada, pero quiere que sepas que está contigo, mucho más de lo que crees.

—¿De verdad? —Cruzo los brazos y me apoyo en el respaldo de la silla—. Entonces, ¿por qué no se me aparece a mí? —Frunzo el ceño y dejo a un lado la promesa de guardar silencio para desahogar la frustración que siento—. ¿Por qué no hace algo para que sepa que es ella?

Jude esboza una leve sonrisa.

—Me está enseñando una bandeja de… —hace una pausa, entorna los párpados y continúa—: de brownies. Quiere saber si te gustaron.

Me quedo helada al recordar los pastelitos de chocolate que horneó Sabine hace unas semanas; el más pequeño de todos estaba marcado con mi inicial, y el más grande con la de Riley… una de las cosas que hacía mi hermana cuando mi madre los cocinaba…

Miro a Jude, pero tengo la garganta tan reseca que no me salen las palabras. Me esfuerzo por recomponerme mientras él prosigue:

—También quiere saber si disfrutaste de la película… de la que te mostró en…

Summerland. Cierro los ojos para contener las lágrimas. Me pregunto si la bocazas de mi hermana piensa hablarle de «eso», pero él se limita a encogerse de hombros y deja la frase ahí.

—Dile… —empiezo a decir con una voz tan áspera y ronca que me veo obligada a aclararme la garganta—. Dile que la respuesta a ambas cosas es sí. Y dile… dile que la quiero… y que la echo de menos… que salude a mamá y a papá de mi parte… y que tiene que ayudarme a descubrir una forma de poder volver a hablar con ella… porque necesito…

—Ahí es donde intervengo yo —me interrumpe en voz baja mientras sus ojos buscan los míos—. Quiere que yo sea vuestro intermediario, ya que no puede hablar directamente contigo… al menos, fuera de tus sueños. No obstante, quiere que sepas que ella siempre puede oírte.

El escepticismo me invade una vez más. ¿Nuestro intermediario? ¿De verdad Riley querría algo así? ¿Significa eso que confía en él? Y de ser así, ¿a qué se debe? ¿Acaso mi hermana está al tanto de nuestro pasado? ¿Y a qué se refiere con eso de los sueños? La última vez que apareció en uno de mis sueños fue más bien una pesadilla. Una pesadilla llena de acertijos de la que no saqué nada en claro.

Vuelvo a mirar a Jude y me pregunto si puedo confiar en él… ¿Se habrá inventado todo este asunto? Tal vez las gemelas le hablaron del tema… Tal vez buscara en Google lo del accidente y…

—Se marcha —me dice al tiempo que sonríe y se despide con la mano de mi supuesta hermana invisible—. ¿Te gustaría decirle algo antes de que se vaya?

Me aferro a los brazos de la silla y clavo la vista en el escritorio mientras me esfuerzo por respirar. La estancia me parece de pronto demasiado pequeña, demasiado reducida, como si el techo hubiera descendido y las paredes hubieran avanzado hacia el interior. No sé si puedo confiar en él, no sé si Riley está aquí, no sé si algo de esto es real.

Lo único que sé es que necesito salir de aquí.

Tomar el aire.

Jude pronuncia mi nombre cuando salgo corriendo de la oficina y atravieso la puerta a toda velocidad. No sé adonde voy, pero espero que sea un lugar abierto y lejos de él.

Capítulo treinta y siete

Salgo corriendo por la puerta hacia la playa. Me da vueltas la cabeza y mi corazón late a mil por hora, así que no recuerdo que debo aminorar el paso hasta que llego a la orilla. Los dedos de mis pies están en el agua, pero hay una nube de arena y un montón de gente cabreada por detrás de mí. Todo el mundo entorna los párpados y sacude la cabeza, pensando que se lo ha imaginado, que no puede ser. Nadie puede correr tan rápido.

Nadie con un aspecto tan normal como el mío.

Me quito las chanclas y me adentro más en el agua. Al principio me agacho para enrollar el bajo de mis vaqueros, pero decido que da igual cuando llega una ola que me empapa hasta las rodillas. Solo quiero sentir algo… algo tangible y físico… un problema con una solución evidente. Al contrario que el tipo de problema con el que he estado lidiando.

Conozco la soledad, pero nunca me había sentido tan sola como ahora. Siempre he tenido a alguien a quien acudir. Sabine… Riley… Damen… mis amigos… Sin embargo, ahora que toda mi familia ha desaparecido, Sabine está ocupada con Muñoz, mi novio quiere un respiro y no puedo confiar en mis amigos… ¿qué sentido tiene?

¿Qué sentido tiene ser dueña de estos poderes, poseer la habilidad de manipular la energía y manifestar cosas, si no puedo manifestar lo único que realmente quiero?

¿Qué sentido tiene ver fantasmas si no puedo ver a los que significan algo para mí?

¿Qué sentido tiene vivir para siempre si me veo obligada a vivir así?

Me adentro aún más en el agua, hasta la altura de los muslos. Jamás me he sentido tan sola en una playa abarrotada, tan indefensa en un día soleado y brillante. Me niego a moverme cuando él se acerca por detrás, me agarra del hombro e intenta alejarme de las olas. Estoy disfrutando del batir de las olas que me humedecen la piel, del despreocupado ir y venir que me arrastra hacia el interior.

—Oye… —Me observa con los ojos entrecerrados para protegerse del sol y se niega a soltarme hasta estar seguro de que me encuentro bien—. ¿Qué te parece si volvemos a la tienda? —Su voz suena tranquila, cauta, como si yo fuera una criatura frágil y delicada capaz de hacer cualquier cosa.

Trago saliva con fuerza y permanezco inmóvil, con la mirada perdida en el horizonte.

—Si estabas bromeando… —le digo— si estabas jugando conmigo… —Niego con la cabeza, incapaz de terminar la frase. No obstante, la amenaza ha quedado implícita.

—Nunca. —Me estrecha con más fuerza para sostenerme y tira de mí para evitar una pequeña ola—. Leíste mi mente, Ever. El primer día. Sabes lo que puedo hacer… lo que puedo ver. —Respiro hondo, y estoy a punto de hablar cuando él añade—: Y, para que lo sepas, ella ha estado a tu lado muchas veces. No siempre, pero casi. Sin embargo, esta es la primera vez que dice algo.

—¿Y a qué se debe eso? —Giro la cabeza para hacer frente a su mirada. No encuentro ninguna razón para no creer lo que dice, pero necesito tener la máxima certeza posible.

—Supongo que quería que tuviéramos un poco más de confianza. —Se encoge de hombros—. Se parece a ti.

Lo observo. Contemplo esos ojos verde mar que muestran su sinceridad a plena vista, para que yo la vea. No miente, no está jugando y, desde luego, no se lo ha inventado. Ve de verdad a Riley, y lo único que quiere es ayudarme.

—Creo que esa es la razón de que nos hayamos encontrado. —Baja la voz para convertirla en un susurro—: A lo mejor fue Riley quien lo preparó todo…

Riley… u otra cosa… algo más grande que nosotros. Observo el océano y me pregunto si me reconoce del mismo modo que yo a él. Si siente la punzada en el estómago, el hormigueo en la piel, esa extraña aunque familiar atracción… Las cosas que siento yo. Y, de ser así, ¿qué significado tiene? ¿De verdad tenemos un asunto inacabado entre manos… un asunto kármico que debe ser solucionado?

¿De verdad no existen las coincidencias?

—Puedo enseñarte —me dice con una mirada llena de promesas que desea cumplir—. No hay ninguna garantía de que salga bien… pero puedo intentarlo.

Me libero de su mano y me adentro más en el mar. El agua me llega ya a la altura de las caderas.

—Todo el mundo posee esa capacidad. Todo el mundo tiene poderes psíquicos… o al menos cierta intuición. Solo es cuestión de abrirse, de dejarse llevar y aprender. Pero con tus dones… no hay razón para que no puedas aprender a verla también.

Lo miro, pero solo durante un instante. Algo de lo que ha dicho me ha llamado la atención… algo que…

—El truco es aumentar tus vibraciones… llevarlas hasta un nivel en que…

No vemos la ola hasta que empieza a romper, así que no tenemos tiempo para agacharnos o para echar a correr. Lo único que me libra del desastre son los rapidísimos reflejos de Jude y la fuerza de sus brazos.

—¿Estás bien? —pregunta mirándome a los ojos.

Sin embargo, mi atención está en otro sitio… Se ve arrastrada por una cálida y maravillosa atracción, por una esencia adorable y familiar que solo posee una persona… que solo posee él…

Observo cómo Damen avanza por el agua con la tabla bajo el brazo… tan escultural y bronceado que Rembrandt se echaría a llorar. El agua se separa a su paso como lo haría la mantequilla ante un cuchillo caliente: de una forma limpia, fluida… como si el mar se abriera.

Mis labios se separan, desesperados por hablar, por gritar su nombre para atraerlo hacia mí. Pero justo cuando estoy a punto de hacerlo, mis ojos se cruzan con los suyos y veo lo que él ve: a mí… con el pelo enredado y húmedo… las ropas retorcidas y pegadas al cuerpo… jugando en el agua en un día soleado y caluroso con los brazos bronceados de Jude alrededor de mi cuerpo.

Me libro de Jude, pero ya es demasiado tarde. Damen me ha visto.

Y sigue adelante.

Me siento vacía y sin aliento mientras lo contemplo alejarse.

Nada de tulipanes ni de mensajes telepáticos. Tan solo un espacio vacío en el lugar donde estaba.

Capítulo treinta y ocho

Jude me sigue corriendo, primero hasta la orilla y luego hasta la mitad de la playa. Me llama a gritos e intenta alcanzarme, pero se rinde cuando me ve cruzar la calle de camino a la tienda donde trabaja Haven.

Necesito hablar con alguien, confiar en un amigo. Sacarlo todo y desahogarme, sin importar el precio que haya que pagar.

Soy inmune al peso de mis vaqueros mojados, al roce del tejido y a la camiseta mojada, que se me adhiere a la piel… Ni siquiera se me ocurre manifestar ropa seca hasta que llego a la puerta y me encuentro a Roman.

—Lo siento, no se atiende a los clientes sin zapatos y sin camisa. —Esboza una sonrisa—. Aunque debo admitir que me gusta lo que veo.

Sigo su mirada hasta mi pecho y me cubro con los brazos al descubrir que la camiseta se ha vuelto casi transparente.

—Necesito hablar con Haven. —Intento pasar por su lado, pero me lo impide de nuevo.

—Ever, por favor… Este es un establecimiento con clase… Quizá quieras volver cuando estés algo más… presentable.

Miro por encima de su hombro y atisbo un amplio espacio tan opulento, tan lleno de cosas, que parece el interior de la lámpara de un genio. De las vigas del techo cuelgan arañas de cristal; en las paredes hay cuadros enmarcados y candelabros de hierro; los suelos están cubiertos por coloridas alfombras de lana; y hay muebles antiguos entre los muchos percheros con ropa vintage y los altos expositores de vidrio llenos de joyas y bisutería.

—Solo dime si mi amiga está ahí dentro. —Lo fulmino con la mirada. Se me agota la paciencia mientras él me observa de arriba abajo y sonríe con desdén. Intento captar la energía de Haven, pero no llego muy lejos, así que doy por hecho que Roman me está bloqueando.

—Tal vez sí, tal vez no… ¿Quién sabe? —Se mete la mano en el bolsillo y saca un paquete de cigarrillos. Me ofrece uno, pero al ver que hago una mueca y pongo los ojos en blanco, acerca el encendedor a la punta del cigarro e inhala con fuerza antes de decir—: Por el amor de Dios, Ever… ¡Vive un poco! ¡Estás desperdiciando la inmortalidad!

Frunzo el ceño y muevo la mano por delante de mi cara para librarme del humo.

—¿Quién es el dueño de este lugar? —le pregunto. Me doy cuenta de que jamás me había fijado antes en este sitio, y me pregunto qué relación puede tener él con el negocio.

Roman da una honda calada y entrecierra los ojos como un gato para examinarme de la cabeza a los pies.

—Piensas que bromeo, pero no lo hago. Ningún inmortal que se precie debería dejar que lo vieran con esa pinta… —Me apunta con el dedo—. Aun así… aun así… puedes quedarte con la camiseta si quieres, pero deshazte de todo lo demás. —Esboza una sonrisa lasciva y me observa como si fuera un depredador.

—¿Quién es el dueño de este lugar? —repito al tiempo que contemplo el interior. Una idea comienza a tomar forma en mi mente. Esto no es solo una tienda retro. Estos son los objetos personales de Roman. Las cosas que ha acumulado en los últimos seiscientos años. Las muestra con diligencia y las vende en el momento justo… es un comerciante de antigüedades.

Él entorna los párpados, exhala unos cuantos anillos de humo y dice:

—El dueño es un amigo mío. No es asunto tuyo.

Lo miro con suspicacia, a sabiendas de que eso no es cierto. Esta es su tienda. Es el jefe de Haven, el tipo que firma sus cheques. Como no quiero que sepa que lo sé, le digo:

—Así que tienes un amigo… Lo siento mucho por él.

—Bueno, en realidad tengo muchos. —Sonríe y da otra calada antes de tirar el cigarrillo y aplastarlo bajo la suela del zapato—. A diferencia de ti, yo no me gano la antipatía de la gente. No «acaparo mis dones», por decirlo de alguna manera. Soy un populista, Ever. Le doy a la gente lo que desea.

—¿Y qué es lo que desea? —inquiero. Una parte de mí se pregunta por qué sigo aquí, chorreando agua sobre la acera, temblando bajo los vaqueros mojados y con una camiseta casi transparente, enzarzada en una discusión sin sentido que no va a llevarme a ningún sitio. La otra parte de mí está atrapada, no es capaz de moverse.

Roman sonríe, y sus ojos azules se clavan en los míos cuando dice:

—Bueno, la gente desea lo que desea, ¿no crees? —Suelta una carcajada gutural que parece más bien un gruñido y que me pone la piel de gallina—. No resulta difícil adivinarlo. ¿Te gustaría hacer un intento?

Echo un vistazo por encima de su hombro, ya que estoy segura de que he visto algo que se movía. Espero que sea Haven, pero descubro que se trata de la misma chica a la que vi en su casa aquella noche… la noche que fui lo bastante estúpida como para pasarme por allí. La chica me mira a los ojos mientras rodea el mostrador y se acerca a la puerta. Tiene el pelo negro como el ala de un cuervo, ojos azabache y una piel oscura y suave… Posee una belleza tan exótica que me deja sin aliento.

—Ha sido agradable charlar contigo, Ever, aunque me temo que ha llegado el momento de que sigas tu camino. No te ofendas, encanto, pero tienes un aspecto algo… desaliñado. Es malo para el negocio que andes merodeando por aquí. Podría alejar a los clientes, ¿comprendes? Aunque si lo que necesitas es cambio para el autobús… —Se hurga en el bolsillo y saca un puñado de monedas que me muestra sobre su palma—. No tengo ni la menor idea de lo que cuestan esas cosas… No he tenido que subirme a un autobús desde…

—Hace seiscientos años. —Entorno los párpados. Veo que la chica se detiene y se da la vuelta en el instante en que Roman chasquea los dedos… la señal para que retroceda. Tal vez los demás hayan pasado por alto el gesto, pero yo no. La muchacha se para y se dirige a una habitación trasera que no alcanzo a ver desde donde estoy.

Sé que aquí no conseguiré nada, así que me doy la vuelta. Oigo la voz de Roman a mi espalda mientras recorro la calle.

—¡Hace seiscientos años no había autobuses! —grita—. ¡Lo sabrías si no te hubieras saltado las clases de historia!

Me niego a morder el anzuelo y continuó andando. Casi he llegado a la esquina cuando me alcanza y me inmoviliza con su mente:

—Oye, Ever… ¿Qué es lo que quiere la gente? Deberías meditar sobre eso, puede que sea la pista que te conduzca hasta el antídoto.

Me flaquean las rodillas, así que busco a tientas la pared para apoyarme mientras el sonido de la voz de Roman retumba en mi cabeza.

—Tú y yo no somos tan diferentes. A decir verdad, somos casi iguales. Y no pasará mucho tiempo antes de que se te presente la oportunidad de demostrarlo, querida. Dentro de poco pagarás por fin el precio.

Se echa a reír con ganas antes de liberarme y dejar que siga mi camino.

Capítulo treinta y nueve

Al día siguiente me dirijo al trabajo como si no hubiera pasado nada, decidida a olvidar el extraño abrazo en la playa y a no mencionar el pasado compartido. Jude no se acuerda de nada, y de todos modos las cosas no llegaron a más por una razón.

Una razón llamada Damen.

Aunque me apresuro, Miles y Haven consiguen adelantarse, ya que me los encuentro inclinados sobre el mostrador, coqueteando con Jude.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunto esforzándome por mantener el pánico a raya. Los miro a los tres y veo la expresión triunfal de Haven, los ojos brillantes de Miles y el gesto divertido de Jude.

—Contando tus secretos, exagerando tus defectos y… ah, invitando a Jude a mi fiesta de despedida, por si te habías olvidado de hacerlo —explica Miles antes de echarse a reír.

Miro de reojo a Jude con las mejillas sonrojadas, sin saber que decir. No he apartado la vista de él cuando Haven añade:

—Y por suerte, ¡está libre ese día!

Rodeo el mostrador como si no pasara nada, como si me importara un comino que el chico con quien al parecer me he enrollado en los últimos siglos (el mismo chico con quien, según mi alma gemela, tengo un asunto pendiente) vaya a venir a la fiesta que se celebra en mi casa dentro de unos días.

Haven coge uno de los folletos de publicidad de la clase de Desarrollo Psíquico de Jude y lo agita delante de mi cara.

—¿Y por qué nunca has mencionado esto? —Frunce el ceño—. Esto me viene al pelo. Sabes que me encantan estas cosas. —Se gira hacia Jude con una sonrisa.

—Lo siento, pero la verdad es que no lo sabía. —Dejo el bolso bajo el mostrador antes de coger el taburete que está al lado de Jude. Me niego a aceptar algo que no es ni remotamente cierto, y me pregunto cuánto tardaré en convencerlos de que deben irse.

—Bueno, pues me encantan. Desde hace bastante tiempo. —Arquea una ceja, retándome a refutarlo, pero no pienso hacerlo—. Por suerte, Jude ha dicho que intentaría hacerme un hueco —añade con una sonrisa burlona.

Fulmino a Jude con la mirada, pero él se limita a encogerse de hombros antes de dirigirse a la oficina trasera. Regresa un momento después con la tabla debajo del brazo y se despide de nosotros tres con un gesto de la mano mientras camina con tranquilidad hacia la puerta.

—¡No puedo creer que mantuvieras a ese tío en secreto! —exclama Miles en el momento en que mi jefe sale por la puerta—. ¡Eso es egoísmo puro y duro! ¡Sobre todo cuando tú ya tienes a un tío bueno!

—¡Y yo no puedo creer que mantuvieras en secreto esto! —dice Haven, que no ha soltado el folleto—. ¡Tienes suerte de que me haya dejado apuntarme!

—¿Tengo suerte? ¿En serio? —Niego con la cabeza. Lo último que necesito es que Haven desarrolle cualquier posible habilidad psíquica latente, porque últimamente ya intuye demasiadas cosas… al menos en relación con Damen y conmigo—. Además, las clases ya han empezado, y esa es la razón de que Jude dijera que «intentaría» hacerte un hueco. —Voy a hacer cuanto esté en mi mano para que ese «intentar» se convierta en «impedir»—. ¿Y qué pasa con tu trabajo? ¿No te vendrá mal?

Haven me mira con los ojos entrecerrados. El hecho de que yo me oponga hace que se muestre más decidida aún.

—No, son muy flexibles con el horario… No será ningún problema.

—¿«Son»? ¿Quiénes? —La miro un instante antes de coger el libro de citas y ponerme a hojearlo. Quiero parecer despreocupada, aunque lo cierto es que ya he entrado en alerta roja.

—Las autoridades. —Se echa a reír sin quitarme los ojos de encima—. Mis jefes, si lo prefieres así.

—¿Roman es uno de tus jefes? —La miro de soslayo antes de pasar la página.

—Hummm… ¿Hola? Roman está en el instituto, ¿recuerdas? —Hace un gesto negativo e intercambia una mirada con Miles que prefiero no interpretar.

—Me pasé por allí ayer. —La observo con atención y contemplo su aura, su energía… Aunque me detengo un momento antes de penetrar en su cabeza—. Roman me dijo que no estabas.

—Lo sé, me lo comentó. Supongo que no coincidimos por poco —responde con aire indiferente—. Pero, aunque creas que hemos cambiado el tema de conversación, no lo hemos hecho. Así que dime, ¿qué pasa contigo y con esta clase? —me pregunta con desconfianza al tiempo que clava una uña pintada de morado en el folleto—. ¿Por qué no quieres que vaya? ¿Es porque te gusta Jude?

—¡No! —Por los rostros de mis amigos me doy cuenta de que he contestado muy rápido, con demasiada vehemencia, y que solo he conseguido despertar sus sospechas—. Todavía salgo con Damen —añado. Sé que no es del todo cierto, pero ¿cómo voy a admitirlo delante de ellos cuando ni siquiera estoy dispuesta a hacerlo ante mí misma?—. El mero hecho de que él no vaya a clase no significa que… —Me callo y niego con la cabeza. Sé que es mejor dejar la cosa ahí—. Pero para que lo sepas: Honor se ha apuntado, así que supongo que no querrás asistir a clase con ella. —Espero que eso sirva de algo.

—¿En serio? —Miles y Haven me miran con la boca abierta.

—¿Y Stacia? ¿Y Craig? —pregunta Haven, dispuesta a olvidar por completo las clases si toda la camarilla se ha apuntado.

Y aunque siento la tentación de mentir, sacudo la cabeza y le digo:

—No, solo ella. Raro, ¿eh?

El aura de Haven fluctúa y se ondula mientras sopesa los pros y los contras que supone desarrollar sus habilidades psíquicas al lado de alguien como Honor. Estudia con atención el interior de la tienda antes de hablar.

—Bueno, ¿qué es lo que haces aquí exactamente? ¿Lees el futuro y esas cosas?

—¿Yo? ¡No! —Tenso la mandíbula y cojo la caja de recibos. Empiezo a contarlos sin otro motivo que evitar su mirada penetrante.

—Entonces, ¿quién es esa tal Avalon? ¿Es buena?

Me quedo paralizada ante ambos, muda.

—¿Hola? La Tierra llamando a Ever… El cartel que tienes detrás dice: «¡PlDE UNA CITA CON AVALON HOY MISMO!». —Hace un gesto negativo con la cabeza—. Vaya, parece que te has quedado pillada.

—¡Apúntame! —exclama Miles—. Me encantaría que esa Avalon me leyera el futuro. Tal vez pueda decirme por dónde salen los tíos buenos en Florencia. —Se echa a reír.

—Apúntame a mí también —dice Haven—. Siempre he querido hacer esto, y la verdad es que en estos momentos me vendría muy bien. ¿Está aquí? —Observa a su alrededor.

Noto la garganta reseca. Debería haber sabido que ocurriría algo así. Damen me advirtió sobre esta situación.

—¿Hola? —Haven agita la mano e intercambia otra miradita con Miles—. Nos gustaría pedir cita para una consulta con Avalon, por favor. Tú trabajas aquí, ¿verdad?

Meto la mano bajo el mostrador, saco el libro y paso las hojas a tal velocidad que las fechas y los nombres se convierten en una masa informe de letras negras sobre papel blanco. Lo cierro de golpe y vuelvo a guardarlo antes de decir:

—Tiene la agenda llena.

—Vale… —contesta Haven con recelo. No se lo traga ni por asomo—. Entonces, ¿qué tal mañana?

Sacudo la cabeza.

—¿Y pasado mañana?

—Sigue llena.

—¿La semana que viene?

—Lo siento.

—¿El año que viene?

Me encojo de hombros.

—¿Qué narices te pasa? —pregunta con suspicacia.

Mis amigos me miran fijamente, convencidos de que o bien les oculto algo, o bien he perdido la cabeza. O quizá ambas cosas. Necesito que dejen de pensar así, de modo que les digo:

—No creo que debáis malgastar vuestro dinero. No es tan buena. Hemos recibido algunas quejas.

Miles sacude la cabeza y me mira antes de decir:

—Vaya forma de hacer negocios, Ever…

Sin embargo, Haven inclina la cabeza en un gesto afirmativo y añade:

—Bueno, estoy segura de que este no es el único lugar donde te leen el futuro. Y por alguna razón… por una razón extraña y desconocida… ahora estoy más decidida que nunca a que me lean el futuro. —Se cuelga la mochila a la espalda y coge la mano de Miles antes de tirar de él hacia la puerta—. No sé lo que te pasa, pero te comportas de una manera muy extraña. Más extraña de lo habitual. —Me mira por encima del hombro con una expresión que prefiero no interpretar—. En serio, Ever, si te mola Jude, dilo y ya está. Aunque quizá deberías decírselo primero a Damen… Se merece ese detalle, ¿no crees?

—No me gusta Jude. —Intento parecer calmada, relajada, pero no lo consigo ni de lejos. Además, da lo mismo, porque mis amigos ya están convencidos de que miento. Todo el mundo está convencido. Todo el mundo menos yo—. Y, creedme, no me pasa nada… Solo pienso en aprobar los exámenes finales, preparar la fiesta de Miles y… en los rollos de siempre… —Mi voz se apaga. No he logrado engañar a nadie, ni a ellos ni a mí.

—Entonces, ¿dónde está Damen? ¿Por qué ya nunca sale con nosotros? —pregunta Haven mientras Miles asiente a su lado. Me da unos segundos para responder y luego añade—: ¿Sabes? Se supone que la amistad es un camino de doble sentido. Un toma y daca basado en la «confianza». Pero, por alguna razón, tú crees que necesitas ser perfecta siempre. Como si nada pudiera salir mal en tu hermosa vida perfecta. Como si nada te molestara ni te deprimiera. Pues voy a decirte algo: Miles y yo te seguiríamos queriendo aunque te encontraras en un momento de imperfección. Aunque tuvieras un día imperfecto, nos sentaríamos contigo durante el almuerzo y te enviaríamos mensajes de texto cuando estuvieras en clase. Porque, créeme, Ever, no nos tragamos tu actuación perfecta ni por un instante.

Respiro hondo y asiento. Es lo único que puedo hacer. Tengo un nudo gigantesco en la garganta que no me deja pronunciar ni una palabra.

Sé que ambos esperan junto a la puerta, dispuestos a quedarse si les pido que lo hagan, así que trato de reunir el coraje para sincerarme, para confiar en ellos y desahogarme de una vez.

Pero no puedo hacerlo. No sé cómo reaccionarían, y ya tengo bastantes cosas a las que enfrentarme.

Así que sonrío, me despido con la mano y prometo llamarlos más tarde. Intento no venirme abajo cuando veo que ponen los ojos en blanco y se marchan.

Capítulo cuarenta

Estoy en la oficina de atrás, encorvada sobre el libro, cuando entra Jude. Parece sorprenderse al verme.

—He visto tu coche aparcado fuera y quería asegurarme de que estabas bien. —Se detiene junto a la puerta y me observa con mirada interrogante antes de dejarse caer sobre la silla que hay al otro lado del escritorio.

Levanto la vista del libro y consulto el reloj con los ojos llorosos. No puedo creer lo tarde que es… me parece imposible llevar aquí tanto rato.

—Se me ha pasado el tiempo volando. —Me encojo de hombros—. Me cuesta muchísimo avanzar. —Cierro el libro y lo empujo a un lado—. Y apenas hago progresos.

—No tienes por qué pasarte aquí toda la noche, ¿sabes? Puedes llevarte el libro a casa, si quieres.

Recuerdo el mensaje que me ha enviado Sabine hace un rato para decirme que había planeado invitar a cenar a Muñoz. Mi casa es el último lugar donde querría estar en estos momentos.

—No, gracias —replico—. Ya he acabado. —Y me doy cuenta de que lo he hecho de verdad.

Al principio, el libro encerraba muchísimas promesas, pero lo único que he conseguido hasta ahora son conjuros de localización, hechizos de amor y una dudosa cura para las verrugas con resultados poco convincentes… Nada sobre cómo revertir los efectos de un elixir adulterado… ni sobre cómo conseguir que cierta persona me cuente lo único que en realidad necesito saber.

Nada que me permita albergar la más mínima esperanza.

—¿Puedo ayudarte? —pregunta Jude al ver mi expresión derrotada.

Empiezo a sacudir la cabeza, porque sé que no puede. Pero luego me lo pienso mejor. ¿Y si pudiera ayudarme?

—¿Está ella por aquí? —Clavo los ojos en él y contengo la respiración—. Riley… ¿Está por aquí?

Él mira a mi derecha y luego niega con un gesto.

—Lo siento —contesta compungido—. No he vuelto a verla desde…

Aunque su voz se apaga, ambos sabemos cómo termina la frase. No ha vuelto a verla desde ayer, justo antes de que Damen nos pillara abrazados en la playa… Un momento que prefiero olvidar.

—Bueno, ¿y cómo se enseña a alguien a… ya sabes… a ver a los espíritus?

Me observa durante unos instantes y se rasca la barbilla.

—No existe una técnica definida para enseñar a la gente a «verlos». —Se reclina sobre el respaldo de la silla y apoya un pie descalzo en su rodilla—. Todo el mundo es diferente… y tiene dones y habilidades diferentes. Algunos poseen una clarividencia natural (los que son capaces de «ver»), o clariaudiencia (los que pueden «oír»), o clarisensibilidad…

—Los que son capaces de «sentir». —Asiento con la cabeza. Sé hacia dónde se encamina esta conversación y estoy impaciente por llegar al meollo del asunto… a la parte jugosa… a la parte que me servirá de algo—. ¿A qué tipo perteneces tú?

—A los tres. También poseo clariesencia. —Sonríe. Y se trata de una sonrisa fácil que ilumina la estancia y hace que sienta cosas raras en el estómago otra vez—. Y es probable que tú también. Me refiero a que seguro que perteneces a todos los tipos. El truco es conseguir que eleves lo suficiente tus vibraciones, y entonces… —Al verme, descubre que me ha perdido en la parte de las «vibraciones» y añade—: Todo es energía, eso lo sabías, ¿no?

Esas palabras me llevan de vuelta a una noche en la playa que tuvo lugar hace algunas semanas. Una noche en que Damen me dijo eso mismo sobre la energía y las vibraciones. Recuerdo cómo me sentía entonces, lo mucho que me preocupaba confesar lo que había hecho. Era lo bastante ingenua como para creer que ese era el mayor de mis problemas, que las cosas no podrían ponerse peor.

Miro a Jude. Su boca se mueve sin parar mientras me explica lo de la energía, las vibraciones y la capacidad del alma para sobrevivir al cuerpo. Sin embargo, yo solo puedo pensar en nosotros tres (en Damen, en él y en mí), en encontrar una forma de encajar las tres piezas.

—¿Qué opinas sobre las vidas anteriores? —le pregunto, interrumpiéndolo—. Sobre la reencarnación y todo eso. ¿Crees en esos rollos? ¿Crees de verdad que la gente necesita modificar su karma una y otra vez para equilibrarlo? —Contengo el aliento. No sé qué va a responder. No sé si guarda algún recuerdo de nosotros, de lo que fuimos una vez.

—¿Por qué no? —Se encoge de hombros—. Podría decirse que el karma es algo así como el equilibrio en sí mismo. Además, ¿no fue Eleanor Roosevelt quien dijo que no le resultaría más raro aparecer en otra vida que en la que vivía en esos momentos? ¿Crees que voy a contradecir a la vieja Eleanor? —Se echa a reír.

Me apoyo sobre el respaldo de la silla y lo observo. Desearía que supiera que nuestro pasado está entrelazado. Aunque solo fuera para sacarlo todo a la luz y poner las cartas sobre la mesa. De esa forma podría contárselo a Damen y demostrarle que todo se ha acabado. Se me ocurre que tal vez deba echar la bola a rodar, así que respiro hondo y le digo:

—¿Has oído hablar alguna vez de un tal Bastiaan de Kool? —Ante su expresión de extrañeza, continúo—: Era un… holandés. Un artista… que pintaba… y esas cosas. —Niego con la cabeza y aparto la mirada. Me siento estúpida por haber sacado el tema. ¿Qué pretendía conseguir con eso? «Bueno, pues para que lo sepas, Bastiaan eras tú hace bastantes años… ¡Y me pintaste a mí!»

Jude permanece sentado con los labios fruncidos y los hombros alzados. Es obvio que no entiende adonde quiero llegar. Y no hay forma de avanzar sin llevarlo a Summerland y recrear la galería (algo que no pienso hacer). Lo único que puedo hacer es esperar a que pase el tiempo. Esperar a que mis tres meses de soledad lleguen a su fin.

Sacudo la cabeza, decidida a dejar ese tema y a concentrarme en el asunto que nos traíamos entre manos. Miro a mi jefe y me aclaro la garganta antes de hablar.

—Vale, ¿cómo se pueden aumentar las vibraciones?

Cuando acabamos, no he conseguido acercarme más a los muertos que cuando empecé. Al menos, no a la persona muerta que me interesa de verdad. Se me han aparecido muchos otros seres incorpóreos, pero los he bloqueado a todos.

—Es cuestión de práctica. —Jude cierra la puerta principal y me acompaña hasta el coche—. Yo asistí a una sesión espiritual una vez por semana durante años antes de recuperar por completo mis poderes.

—Creí que habías nacido con ellos… —contesto con suspicacia.

—Y así es. —Asiente con la cabeza—. Pero después de bloquearlos durante tanto tiempo, me costó un verdadero esfuerzo desarrollarlos de nuevo.

Dejo escapar un suspiro. No logro imaginarme en un grupo de espiritismo, así que desearía que hubiera una manera más fácil.

—Ya sabes que ella te visita en sueños, ¿verdad?

Pongo los ojos en blanco al recordar ese sueño absurdo. Estoy segura de que eso no fue cosa de Riley.

Sin embargo, Jude me mira y asiente.

—Pues lo hace. Todos lo hacen. Es la forma más fácil de llegar hasta nosotros.

Me apoyo contra la puerta del coche con las llaves en la mano y examino su rostro. Sé que debería marcharme, darle las buenas noches y subirme al coche, pero por alguna razón soy incapaz de moverme.

—El subconsciente toma el poder por las noches y nos libera de las restricciones que nos imponemos, de todas las cosas que bloqueamos porque nos parecen imposibles. Siempre nos decimos que lo místico no existe, cuando lo cierto es que el universo es mágico, misterioso y mucho más grande de lo que parece. Lo único que nos separa de ellos es un finísimo velo de energía. Sé que su forma de comunicarse mediante símbolos resulta bastante confusa, y si te soy sincero, no tengo claro qué parte es culpa nuestra (por la forma en que asimilamos la información) y qué parte es culpa suya o de los límites que tienen respecto a lo que pueden compartir con nosotros.

Respiro hondo. Me tiembla todo el cuerpo, aunque en realidad no tengo frío. Podría decirse que estoy asustada. Asustada por lo que dice, por su presencia, por lo que me hace sentir. Pero no tengo frío. Más bien todo lo contrario.

Me pregunto que querría decirme Riley con esa prisión de cristal, con el hecho de que yo pudiera ver a Damen pero él no me viera mí. Intento imaginarlo como si se tratara de un ejercicio de lengua, como si tuviera que descubrir el simbolismo encerrado en un libro. A lo mejor quería decir que Damen se equivoca, que no es capaz de ver lo que tiene delante de las narices… Y si se trata de eso, ¿qué significa?

—El mero hecho de que no puedas ver algo no significa que no exista —añade Jude, y su voz es el único sonido que rompe el silencio de la noche.

Hago un gesto de afirmación. Me da la sensación de que yo debería saber eso mejor que nadie. Jude sigue de pie delante de mí, hablando sobre otras dimensiones, sobre la vida en el más allá, y sobre que el tiempo no es más que un concepto inventado que en realidad no existe. No puedo evitar preguntarme qué haría si le hiciera un regalo. Si le cogiera de la mano, cerrara los ojos y lo llevara a Summerland para mostrarle hasta dónde se puede llegar…

Me pilla. Me pilla mirándolo. Mis ojos se deslizan sobre su piel, suave y oscura, sobre sus mechones dorados, sobre la cicatriz que recorre su frente. Al final llego hasta esos ojos verdes tan profundos y sagaces, y aparto la vista de inmediato.

—Ever… —Suelta un gemido grave y ronco antes de estirar la mano hacia mí—. Ever… Yo…

Niego con la cabeza y me doy la vuelta. Me subo al coche y salgo marcha atrás del aparcamiento. Miro por el espejo retrovisor y descubro que sigue en el mismo sitio, observándome con el anhelo pintado en la cara.

Me reprendo con un gesto y vuelvo a concentrarme en la carretera mientras me digo a mí misma que ese pasado en particular, las cosas que sentí una vez, no tienen nada que ver con mi futuro.

Capítulo cuarenta y uno

En un principio, la fiesta iba a celebrarse el sábado, pero como Miles se marcha a principios de la semana que viene y tiene muchas cosas que hacer hasta entonces, la cambiamos al jueves, el último día de clase.

Y aunque debería haberlo sabido, aunque soy muy consciente de que Damen es un hombre de palabra, no puedo evitar sentirme decepcionada cuando entro en clase de lengua y veo que no está.

Miro de reojo a Stacia, que entorna los párpados, esboza una sonrisa desdeñosa y estira la pierna cuando paso a su lado. Honor está sentada junto a ella y le sigue el juego, pero no es capaz de mirarme a los ojos… no con el secretito que compartimos.

Cuando llego a mi asiento y contemplo el aula, una cosa está clara: todo el mundo tiene compañero, alguien con quien hablar. Todo el mundo menos yo. Puesto que me he pasado la mayor parte del curso con alguien que ahora se niega a aparecer, su sitio junto al mío se encuentra vacío.

Es como un gigantesco bloque de hielo que ocupa el lugar donde antes solía estar el sol.

Así pues, mientras el señor Robins parlotea sobre un tema que a nadie le interesa (ni siquiera a él), me distraigo bajando el escudo y apuntando mi mando a distancia cuántico hacia todos mis compañeros de clase. La estancia se llena con una cacofonía de sonidos y colores que te hace recordar cómo era mi vida antes… antes de conocer a Damen, cuando todo me abrumaba.

Sintonizo con el señor Robins, que ansia que llegue el momento en que suene el timbre para poder disfrutar de un largo y agradable verano sin nosotros; y luego con Craig, que planea romper con Honor antes de que acabe el día para poder disfrutar al máximo los tres próximos meses. Después conecto con Stacia, que aún no recuerda su breve temporada con Damen, aunque sin duda sigue deseando salir con él. Ha descubierto hace poco que a él le gusta el surf, así que planea pasarse el verano ataviada con una variada colección de biquinis, decidida a pasearse colgada de su brazo durante el último año de instituto. Y aunque me molesta ver eso, me obligo a olvidarlo para concentrarme en Honor. Me asombra descubrir que su agenda está llena… y no tiene nada que ver con Stacia o con Craig y sí mucho con su creciente interés por la brujería.

Bloqueo a todos los demás para poder «verla» mejor. Siento curiosidad por saber a qué se debe este repentino interés por la magia, aunque doy por hecho que está relacionado con un inofensivo enamoramiento de Jude… y me quedo atónita al descubrir que no tiene nada que ver con eso. En realidad está cansada de ser la sombra que proyecta el foco, la B que sigue a la A. Está harta de ver la vida desde la segunda fila y ansia que llegue el día en que cambien las tornas.

Echa un vistazo por encima del hombro, me mira fijamente y entrecierra los párpados, como si supiera lo que he descubierto y me desafiara a impedírselo. Me sostiene la mirada hasta que Stacia le da un codazo, gira la cabeza hacia mí y articula con los labios «bicho raro».

Pongo los ojos en blanco e intento darme la vuelta, pero ella se coloca el pelo encima del hombro y se inclina hacia mí para decirme:

—Bueno, ¿qué le ha pasado a Damen? ¿Es que tu hechizo ha dejado de funcionar? ¿Ha descubierto que eres una bruja?

Hago un gesto negativo con la cabeza. Luego me apoyo en el respaldo de la silla, cruzo las piernas, pongo las manos encima de la mesa y proyecto una imagen de calma absoluta mientras la observo durante tanto tiempo que al final se remueve incómoda. Está convencida de que soy la única bruja de la clase; no sabe que una de sus secuaces practica la magia.

Miro a Honor y percibo su desafío, una nueva fuerza en ella que jamás había mostrado antes. Nuestras miradas se cruzan hasta que por fin aparto la vista. Me digo que no es asunto mío, que no tengo derecho a interferir en su amistad. Que no tengo derecho a inmiscuirme.

Bloqueo todos los colores y los sonidos mientras garabateo un prado de tulipanes rojos en mi cuaderno. Ya he visto más que suficiente por hoy.

Cuando llego a clase de historia, Roman ya está allí. Merodea cerca de la puerta mientras charla con un chico al que no he visto en mi vida. Ambos se callan en cuanto me acerco y se giran para mirarme de arriba abajo.

Alargo el brazo hacia la puerta, pero en ese preciso instante Roman se pone delante. Sonríe cuando mi mano roza su cadera por accidente, y se echa a reír con todas sus ganas al ver que doy un respingo y me aparto de inmediato. Sus ojos azul oscuro se clavan en los míos cuando me dice:

—¿Os conocéis? —Señala a su amigo con la cabeza.

Pongo los ojos en blanco. Solo quiero entrar en clase y acabar con esto de una vez, dejar atrás este miserable año. Así pues, me preparo para quitarlo de en medio a golpes si es necesario.

Roman chasquea la lengua antes de hablar.

—Qué arisca… En serio, Ever, tus modales dejan mucho que desear. Pero no seré yo quien te obligue a hacer nada. Otro día, quizá.

Le indica a su amigo que se vaya con un gesto, y estoy a punto de entrar en el aula cuando veo algo con el rabillo del ojo: la ausencia de aura, la perfección física… Estoy segura de que, si me esfuerzo un poco más, conseguiré atisbar el tatuaje del uróboros que confirmará mis sospechas.

—¿Qué es lo que tramas? —le digo a Roman. Me pregunto si su amigo es uno de los huérfanos perdidos o algún pobre tipo al que ha convertido hace poco.

La sonrisa de Roman se extiende.

—Todo forma parte del acertijo, Ever. Ese acertijo que estás destinada a resolver muy pronto. Pero, por ahora, ¿por qué no entras en clase y repasas tu propia historia? Confía en mí. —Suelta una carcajada, abre la puerta y me invita a entrar—. No hay ninguna prisa. Tu momento llegará muy pronto.

Capítulo cuarenta y dos

Aunque le dije a Sabine que podía invitar a Muñoz a la fiesta, mi tía es lo bastante lista como para reconocer una oferta poco entusiasta cuando la oye… así que, por suerte para nosotros, han hecho otros planes.

Preparo la casa con todo lo típico de Italia: platos de espaguetis, pizza y canelones; globos rojos, verdes y blancos; y un montón de cuadros: imitaciones de la Primavera y El nacimiento de Venus, de Botticelli; la Venus de Urbino, de Tiziano; y la Sagrada Familia, de Miguel Ángel. También he colocado una estatua a tamaño real del David al lado de la piscina.

No he dejado de recordar la vez que Riley y yo decoramos la casa para aquella horrible fiesta de Halloween… la noche que besé a Damen… la noche que conocí a Ava y a Drina… la noche que cambió todo.

Me tomo un momento para echar un vistazo a mi alrededor y fijarme en todo antes de dirigirme a la cocina. Me siento en la posición del loto, cierro los ojos y me concentro en aumentar mis vibraciones, tal y como Jude me ha enseñado. Echo tanto de menos a Riley que he decidido realizar mis propias sesiones de espiritismo, estoy decidida a practicar un poco todos los días hasta que mi hermana vuelva a aparecer.

Despejo mi mente de los ruidos habituales y permanezco abierta, atenta a todo lo que me rodea. Espero algún cambio, un escalofrío inexplicable, un susurro, cualquier tipo de señal que indique que ella está cerca. Sin embargo, lo único que consigo es un torrente de fantasmas exigentes que no se parecen en nada a la hermana descarada de doce años a la que estoy buscando.

Y estoy a punto de dejarlo cuando una forma trémula empieza a resplandecer frente a mí. Me inclino hacia delante en un esfuerzo por verla mejor… y justo en ese momento oigo dos voces agudas.

—¿Qué estás haciendo?

Me pongo en pie de un salto al verlas. Sé que ha sido «él» quien las ha traído aquí, y espero poder verlo antes de que se marche.

Mi carrera se ve interrumpida cuando Romy me agarra del brazo.

—Hemos cogido el autobús y luego hemos caminado hasta aquí —señala—. Lo siento. Damen no ha venido.

Observo a las gemelas sin aliento, abatida.

—Vaya… —digo mientras intento recuperarme—. Bueno, ¿qué todo? —Me pregunto si han venido a la fiesta, si Haven se ha atrevido a invitarlas.

—Tenemos que hablar contigo. —Romy y Rayne intercambian una mirada antes de volver a concentrarse en mí—. Hay algo que debes saber.

Con un nudo en la garganta, deseo que empiecen a hablar de una vez, que me digan lo desdichado y miserable que Damen se siente sin mí. Quiero que me digan que se arrepiente de su decisión, que está desesperado por tenerme a su lado de nuevo…

—Se trata de Roman —dice Rayne, que me escruta con dureza. No puede leerme la mente, pero sí interpretar mi expresión—. Creemos que está convirtiendo a más gente… Que está creando a más inmortales como tú.

—Pero en realidad no son como tú —añade Romy—. Porque tú eres buena y no malvada, como él.

Rayne dirige la vista a su alrededor, no quiere mostrarse de acuerdo en eso.

—¿Lo sabe Damen? —Desearía poder llenar la estancia con su nombre, gritarlo una y otra vez.

—Sí, pero no piensa hacer nada al respecto. —Deja escapar un suspiro—. Dice que tienen todo el derecho del mundo a estar aquí siempre que no supongan una amenaza.

—¿Y lo son? —Las miro, primero a una y después a la otra—. ¿Son una amenaza?

Intercambian otra miradita para comunicarse de esa manera silenciosa propia de los gemelos y luego se vuelven hacia mí.

—No estamos seguras. Rayne ya ha empezado a recuperar algunas de sus percepciones, y a veces tengo la impresión de que mis visiones podrían regresar… Pero la cosa va muy lenta, así que nos preguntábamos si podríamos echarle un vistazo al libro. Ya sabes, al Libro de las sombras, el que guardas en la tienda. Creemos que podría servirnos de ayuda.

Las observo con suspicacia, preguntándome si de verdad les preocupan los esbirros de Roman o solo quieren ponerme en contra de Damen para conseguir lo que quieren. Aun así, está claro que han dicho la verdad. La última vez que los conté, había tres nuevos inmortales en la ciudad, y todos estaban relacionados con Roman.

Y seguro que no traman nada bueno. No obstante, también es cierto que hasta ahora no han hecho nada que lo demuestre.

A pesar de todo, no quiero que piensen que soy una presa fácil, así que les pregunto:

—¿Y a Damen le parece bien todo esto? —Las tres nos miramos, y las tres sabemos que la respuesta es «no».

Las gemelas comparten otro de sus silenciosos intercambios antes de girarse hacia mí. Rayne toma la iniciativa y dice:

—Escucha, necesitamos ayuda. La vía de Damen es demasiado lenta; a este paso recuperaremos nuestros poderes después de los treinta. Y no sé a quién puede disgustarle más esa posibilidad exactamente: a nosotras o a ti. —Me mira a los ojos, pero me limito a encoger los hombros. No pienso negarlo, ambas sabemos que eso es cierto—. Necesitamos algo que funcione, que dé resultados más rápidos, y no tenemos a quién recurrir aparte de ti y ese libro.

Consulto mi reloj y me pregunto si podría ir a la tienda, coger el libro y regresar a tiempo para la fiesta. Teniendo en cuenta que puedo moverme con mucha rapidez y que aún faltan varias horas para que empiece el jaleo, es evidente que puedo hacerlo.

—Camina, corre… lo que haga falta. —Rayne asiente con la cabeza. Sabe que es cosa hecha—. Te esperaremos aquí.

Me dirijo al garaje. Al principio me ha parecido buena idea ir corriendo, pues hace que me sienta fuerte e invencible, más capaz para resolver los problemas que tengo. Pero como todavía es de día, decido coger el coche. Llego a la tienda y descubro que Jude va a cerrar temprano. Tiene la llave metida en la cerradura y me dice:

—¿No se supone que vas a dar una fiesta? —Frunce el ceño y examina mi atuendo: pantalones cortos, una camiseta y chanclas.

—Me he dejado una cosa. Solo tardaré un segundo, así que… Vete ya. No te preocupes, yo cierro.

Inclina la cabeza hacia un lado, consciente de que le oculto algo, pero abre la puerta de todas formas y me hace un gesto para que entre. Me pisa los talones hasta la oficina de atrás y me observa desde la puerta mientras saco el libro del cajón.

—Jamás podrías imaginarte quién ha venido hoy —me dice. Lo miro un segundo antes de abrir la mochila para meter el libro dentro—. Ha venido Ava.

Me quedo paralizada.

—¿No me digas? —pregunto, mirándolo a los ojos.

Asiente, y trago saliva con fuerza. Mi estómago parece una bola de ping-pong.

—¿Qué quería? —inquiero con un hilo de voz.

—Recuperar su trabajo, supongo —responde con desgana—. Ha estado trabajando por su cuenta… y ahora quiere algo más estable. Se ha sorprendido bastante cuando le he dicho que te había contratado para ocupar su puesto.

—¿Se lo has dicho? ¿Le has hablado de mí?

Jude se remueve con incomodidad y descansa el peso de su cuerpo primero en un pie y luego en el otro.

—Pues… sí, la verdad —dice sin mirarme a la cara—. Supuse que como erais amigas y todo eso…

—¿Y qué ha hecho ella cuando se lo has dicho? ¿Qué ha hecho exactamente? —El corazón me late a mil por hora.

—No ha hecho nada. Aunque parecía bastante sorprendida.

—¿Sorprendida por el hecho de que trabajara aquí… o porque tú me hubieras contratado? ¿Qué es lo que más la ha sorprendido?

Él se limita a mirarme, y esa no es la respuesta que necesito.

—¿Ha mencionado a Damen? ¿Ha hablado de mí… o de Roman… o de alguna otra persona? ¿Te ha hablado de algo? Tienes que contármelo todo… No te dejes nada…

Jude retrocede hacia el pasillo y levanta las manos en un gesto de rendición.

—Créeme, apenas ha hablado. Y luego se ha marchado, así que no tengo nada que contarte. Ahora, vámonos. No querrás llegar tarde a tu propia fiesta, ¿verdad?

Capítulo cuarenta y tres

Aunque Jude se ha ofrecido a seguirme hasta casa con su coche para ayudarme a preparar las cosas, no quería que se enterara de que había cogido el libro para entregárselo a las gemelas, así que he fingido que necesitaba vasos de plástico y le he pedido que se pasara por el supermercado para comprar unos cuantos, preferiblemente rojos, blancos o verdes. Luego he regresado a casa saltándome todos los límites de velocidad para entregar mi mercancía.

—Hay unas reglas básicas —les digo. Mantengo el libro en alto a pesar de los dos pares de manos que se alzan para cogerlo—. No puedo entregároslo sin más, porque no me pertenece. Y no podéis llevároslo a casa, porque Damen se pondría hecho una fiera. Así pues, la única solución es que lo estudiéis aquí.

Se miran la una a la otra. Es obvio que esa solución no les gusta nada, pero no tienen más remedio que aceptarla.

—¿Lo has leído? —pregunta Romy.

Me encojo de hombros.

—Lo he intentado, pero no he conseguido mucho. Parece más un diario que otra cosa.

Rayne pone los ojos en blanco e intenta cogerlo de nuevo.

—Tienes que profundizar más, leer entre líneas —dice su hermana.

Las miro a ambas sin comprender.

—Solo te fijas en lo superficial. Este libro no solo está escrito en código tebano, las palabras en sí mismas son un código.

—Es un código dentro de un código —explica Rayne—. Protegido por un hechizo. ¿No te lo dijo Jude?

Las miro con expresión desconcertada. Desde luego que no me lo dijo.

—Ven, te lo enseñaremos —me indica Romy mientras su gemela coge el libro. Empezamos a subir las escaleras—. Te daremos una lección.

Dejo a las gemelas en la sala de estar, absortas en el libro, y me encamino hacia el vestidor en busca de la caja que hay en la estantería superior. Cojo mi colección de velas, cristales, aceites y hierbas (todo lo que sobró cuando fabriqué los elixires justo antes de la luna azul) y manifiesto lo que queda en la lista: incienso de sándalo y un athame, un cuchillo de doble filo con la empuñadura de pedrería que se parece mucho a la daga que hizo Damen.

Lo dejo preparado antes de quitarme la ropa. Dejo el amuleto sobre el estante que tengo al lado, cerca del bolso metálico de mano que me dio Sabine hace un par de meses, ya que sé que el pronunciado escote en V del vestido que voy a ponerme no me permitirá esconder el colgante de piedras. Además, después del ritual que planeo llevar a cabo, ya no voy a necesitarlo.

Ya no necesitaré nada.

Y todo gracias a Romy y a Rayne, que me han dado la clave para encontrar lo que estaba buscando. Lo único que ha hecho falta para conseguirla ha sido una especie de contraseña, que las tres formáramos un círculo alrededor del libro con las manos entrelazadas, que cerráramos los ojos y que repitiéramos los siguientes versos:

Dentro del mundo de la magia,

reside este mismo tomo,

que nos permitirá regresar al hogar,

pues sus elegidas somos.

En el reino de la mística,

dentro de poco moraremos

si se nos permite atisbar

lo que este libro encierra dentro.

Las dos niñas estaban a mi lado cuando he colocado la palma de la mano sobre la cubierta. He sentido algo entre el miedo y la fascinación al ver que el libro se abría y las páginas se agitaban hasta detenerse en la apropiada.

Me he arrodillado ante él sin poder creer lo que veían mis ojos. Lo que antes era una serie de códigos enrevesados se había convertido en una sencilla línea que indicaba lo que me haría falta para realizar lo que deseaba.

Dejo la ropa sucia en el cesto y cojo la bata de seda blanca que casi nunca utilizo, pero que es perfecta para el ritual. La llevo hasta el cuarto de baño, donde lleno la bañera para ponerme a remojo, ya que según el libro, es el primer paso importante en cualquier ritual. No solo sirve para limpiar el cuerpo y liberar la mente de cualquier tipo de negatividad o distracción, sino que también concede tiempo para reflexionar sobre el objetivo del hechizo, sobre el resultado que se desea obtener.

Me meto en el agua y añado una pizca de salvia y de artemisa, y también un cristal de cuarzo transparente, que me ayudarán a concentrar mi visión. Cierro los ojos y entono el cántico:

Purifica y reclama este cuerpo mío, mi humilde morada,

para que mi magia pueda ser debidamente controlada.

Mi espíritu renace, ahora dispuesto a emprender el vuelo,

para que esta noche mi magia enraíce en el suelo.

Entretanto, visualizo a Roman ante mí: alto, bronceado, rubio. Sus ojos azul oscuro se clavan en los míos mientras me pide disculpas por las terribles inconveniencias que me ha causado, me ruega que lo perdone y me brinda su ayuda… Me entrega el antídoto por voluntad propia, consciente del error que ha cometido.

Reproduzco esa escena en mi mente una y otra vez, hasta que comienza a arrugárseme la piel y llega el momento de dar el siguiente paso. Salgo de la bañera y me dirijo al armario, ya limpia, purificada y lista para seguir adelante. Organizo mis herramientas, enciendo el incienso y paso el cuchillo tres veces a través del humo mientras recito:

Invoco al Aire para desterrar cualquier energía oscura presente en este athame,

ya que es mi deseo que solo la luz lo reclame.

Invoco al Fuego para que incinere cualquier negatividad presente en este athame,

ya que es mi deseo que solo lo bueno lo reclame.

Repito el verso con los demás elementos, invocando al Agua y a la Tierra para desterrar cualquier oscuridad y dejar solo la luz. Concluyo la consagración echando unos granitos de sal sobre el cuchillo e invocando a los más elevados poderes mágicos para que se encarguen de llevar a cabo mis deseos.

Para purificar y consagrar la habitación, la recorro en círculo tres veces mientras agito el incienso y declamo:

Recorro este círculo tres veces al vuelo

a fin de consagrar y llenar de poder este suelo.

Invoco el poder y la protección de aquella

que me entregará su magia entre las estrellas.

Echo sal en el suelo para crear un círculo mágico, muy parecido al que trazó Rayne alrededor de Damen hace unas semanas. Me sitúo en la parte central y visualizo un cono de poder a mi alrededor mientras coloco los cristales, enciendo las velas y me aplico el aceite. Invoco al Aire y al Fuego para que me ayuden con el hechizo, y luego cierro los ojos hasta que un cordón de seda blanco y una réplica de Roman se manifiestan justo delante de mí.

Allí donde vayas, mi hechizo te seguirá.

Allí donde te ocultes, mi hechizo te encontrará.

Allí donde mores, mi hechizo habitará.

Que con este cordón tus actos cesen.

Que con mi sangre tus conocimientos se expresen.

Que este hechizo a mí te conecte.

Alzo el athame y deslizo la hoja por la palma de mi mano siguiendo la línea de la vida. Al instante, una ráfaga de viento atraviesa el círculo y se oye el estruendo de los truenos en lo alto. Entorno los párpados para protegerme del temporal mientras mi cabello se agita a mi alrededor y mi sangre empapa el cordón hasta volverlo rojo. Acto seguido, se lo coloco a Roman alrededor del cuello y lo miro a los ojos para exigirle que me proporcione lo que deseo.

Luego lo hago desaparecer, como si nunca hubiese existido.

Me pongo en pie con el cuerpo estremecido y empapado en sudor. Me siento eufórica al saber que ya está hecho. Ya solo es cuestión de tiempo que el antídoto del antídoto esté en mis manos. Ya solo es cuestión de tiempo que Damen y yo seamos uno.

La fuerza del viento comienza a menguar, y los chasquidos eléctricos se apagan. Estoy recogiendo las piedras y apagando las velas cuando Romy y Rayne entran en tromba en la habitación y me miran con los ojos como platos.

—¡¿Qué has hecho?! —grita Rayne mientras pasea la mirada entre el círculo de sal mágico, mis herramientas y el cuchillo cubierto de sangre.

Observo a las niñas con expresión firme y segura antes de hablar.

—Tranquilizaos. Ya está hecho. Lo he arreglado. Ahora solo es cuestión de tiempo que las cosas se solucionen.

Hago ademán de salir del círculo, pero Romy grita:

—¡No!

Levanta las manos con una expresión histérica mientras su hermana añade:

—No te muevas. Por favor, confía en nosotras esta vez y haz todo lo que te digamos.

Permanezco inmóvil, preguntándome a qué viene tanto alboroto. El hechizo ha funcionado. Aún puedo sentir su energía dentro de mí. Ahora solo hay que esperar a que aparezca Roman…

—Esta vez sí que la has liado buena… —dice Rayne, que sacude la cabeza sin cesar—. ¿No sabes que estamos en fase de luna nueva? Se supone que nunca se debe hacer magia cuando hay luna nueva… ¡Nunca! Es un período de contemplación, de meditación, pero nunca, jamás, se debe practicar la magia a menos que estés practicando las artes oscuras.

No sé si habla en serio o no, pero incluso si tiene razón, ¿qué diferencia puede haber? Si el hechizo funciona, pues funciona. El resto solo son detalles. ¿O no?

Su gemela interviene para preguntar:

—¿A quién has invocado? ¿A quién le has pedido ayuda?

Repaso los versos, y recuerdo el único que me ha salido sin pensar: «Invoco el poder y la protección de aquella…». Se lo repito a las gemelas.

—Genial —dice Rayne, que cierra los ojos y niega con la cabeza. Romy, a su lado, frunce el ceño.

—Durante la luna nueva, la diosa está ausente y la reina del inframundo toma el mando. Así que, en otras palabras, en lugar de invocar la luz para lograr que tu hechizo funcione, has invocado a las fuerzas de la oscuridad para que acudan en tu ayuda.

¡Y para conectarme a Roman! Ahogo un grito y las miro fijamente. Me pregunto si existe alguna manera sencilla de revertir el hechizo con rapidez, ¡antes de que sea demasiado tarde!

—Ya es demasiado tarde —aseguran las niñas, que han leído muy bien mi expresión—. Lo único que puedes hacer es esperar a la siguiente fase lunar e intentar invertir el conjuro. Si es que puede invertirse…

—Pero… —La palabra se apaga en mis labios cuando empiezo a asimilar la enormidad de la situación en la que me encuentro. Recuerdo la advertencia que me hizo Damen, recuerdo lo que me dijo sobre la gente que se involucra demasiado en la brujería, pierde la cabeza y acaba siguiendo un sendero mucho más oscuro…

Contemplo a las chicas, incapaz de hablar. Veo que Rayne sacude la cabeza con furia mientras su hermana me dice:

—Lo único que puedes hacer ahora es purificarte, y también tus herramientas. Tienes que quemar tu athame y rezar para que ocurra un milagro. Y luego, si tienes suerte, te dejaremos salir del círculo para que toda la energía maligna que has conjurado no pueda escapar.

—¿Si tengo suerte? —Siento que se me revuelve el estómago. ¿Habla en serio? ¿Tan mal está la cosa?

—No insistas —dice Romy—. No tienes ni la menor idea de lo que has desatado…

Capítulo cuarenta y cuatro

Miles llega con Holt y, cuando ve la decoración, mi amigo alucina en colores.

—¡Ahora ya no tengo por qué irme a Florencia! ¡Has traído Florencia hasta mí! —Me abraza con fuerza y se aparta antes de decirme—: Lo siento, he olvidado que no soportas que te toquen.

Sin embargo, niego con la cabeza y lo abrazo de nuevo. Me siento bastante bien, a pesar de que Romy y Rayne se han alzado ante mí como si fueran la Gran Muralla del Pesimismo (todo ceños arrugados, brazos cruzados y labios fruncidos) mientras realizaba un rápido aunque exhaustivo ritual de meditación (en que me imaginaba intensos rayos de luz blanca penetrando en mi cráneo y recorriendo mi cuerpo) con el fin de atenuar el daño que creen que he ocasionado.

Pero lo cierto es que a mí no me parecía necesario. Después de la abrumadora sensación de poder que me ha invadido una vez completado el hechizo, todo ha regresado a la normalidad. La única razón por la que he accedido a someterme a ese ritual de meditación tutelada es que parecían tan histéricas que he supuesto que era la única forma de calmarlas. Sin embargo, ahora empiezo a pensar que solo ha sido un enorme malentendido… una exageración por su parte.

Hay que tener en cuenta que soy inmortal, alguien con habilidades, fuerzas y poderes que ellas ni siquiera podrían imaginarse. Puede que realizar un ritual mágico durante la fase de luna nueva sea peligroso para ellas, pero dudo mucho que para mí suponga ninguna diferencia.

En cuanto les entrego las bebidas a Miles y a Holt, el timbre vuelve a sonar, y luego otra vez, y otra… Antes de que me dé cuenta, casi todos los miembros del equipo de Hairspray están en mi casa.

—Vaya… Supongo que al final el macizorro no es la cita de Haven, a menos que hayan venido por separado —dice Miles señalando a Jude, que acaba de entrar sonriente en la sala para servirse un poco de sangría. Luego, mi amigo se aleja con Holt y nos deja a solas.

—Bonita despedida —comenta Jude mientras mira a su alrededor—. Me entran ganas de irme a algún sitio.

Esbozo una leve sonrisa y me pregunto si nota algo diferente en mí, un cambio en mi energía, una nueva sensación de poder…

Jude no nota nada. Se limita a sonreír antes de levantar el vaso en un brindis.

—Por París. —Da un sorbo y asiente con la cabeza—. Siempre he querido ir a París. Y también a Londres, y a Amsterdam. —Encoge los hombros—. Cualquiera de las grandes ciudades europeas estaría bien.

Trago saliva con dificultad. Espero no haberme quedado con la boca abierta. Quizá sabe algo… quizá hay algo enterrado en su subconsciente que lucha por salir a la luz. ¿Por qué si no iba a nombrar todas las ciudades importantes de nuestro pasado?

Clava sus ojos verdes en los míos durante tanto tiempo que al final me aclaro la garganta y le digo:

—Vaya… Creí que te iba más el rollo de ecoaventurero. Ya sabes, de esos que van a Costa Rica, a Hawai o a las islas Galápagos en busca de la ola perfecta.

Sé que la risotada que he soltado al final no ha hecho nada por disimular mi nerviosismo, y estoy a punto de decir otra estupidez semejante cuando Jude mira por encima de mi hombro y dice:

—Nuevos invitados.

Me doy la vuelta y veo a Haven, que parece diminuta al lado de Roman y de la chica esbelta y preciosa que trabaja con ella en la tienda. El inmortal al que he visto esta mañana en el pasillo del instituto entra justo detrás de ellos. Tres deslumbrantes inmortales renegados, sin aura y sin alma, a los que Haven ha invitado a mi casa.

Observo a Roman con un nudo en la garganta. Me llevo los dedos al cuello en busca del amuleto que he decidido no ponerme, y me recuerdo que ya no lo necesito. Ahora estoy al mando. Soy yo quien lo ha obligado a venir.

—Imagino que tendrás espacio y comida de sobra… —dice Haven con una sonrisa.

Ahora lleva el pelo teñido de castaño oscuro, con un mechón platino en la parte delantera. Ha descartado su look emo habitual y lo ha sustituido por uno vintage que resulta incluso más chocante: algo así como un look «retro apocalíptico», si es que existe tal cosa. Y no hay más que echar un vistazo a la belleza de piel oscura que está detrás de ella (con el cabello de punta, las orejas llenas de piercings, el vestido encorsetado de encaje y las botas de cuero negras) para saber quién ha auspiciado esta última transformación.

—Me llamo Misa —se presenta la chica, sonriente. Su voz revela un levísimo acento que me resulta irreconocible.

Me preparo para sentir la gélida descarga habitual cuando me tiende la mano. El hielo que recorre mis venas confirma mis sospechas, aunque no consigo ver si se trata de una de las huérfanas o de alguien a quien han convertido hace poco.

—Y, por supuesto, ya conoces a Roman. —Haven sonríe y levanta la mano para que pueda ver que la tiene enlazada con la de él.

Sin embargo, me niego a reaccionar. No voy a exteriorizar lo que pienso. Me limito a inclinar la cabeza y a sonreír, como si no me molestara en absoluto.

Porque no me molesta.

Ahora solo es cuestión de tiempo que Roman me entregue la cura y haga lo que le pida. Es la única razón de que esté aquí.

—Ah, y este es Rafe. —Señala con el dedo al espléndido renegado que está detrás de ella.

Se trata del mismo grupo del que me han hablado las gemelas, aunque falta Marco, el del Jaguar. Y aunque no tengo ni la menor idea de lo que traman, si salen con Roman, las gemelas tienen razones más que de sobra para preocuparse.

Haven se dirige a la sala de estar, impaciente por presentarles a Misa y a Rafe a sus amigos. Roman se queda atrás y me sonríe.

—Casi había olvidado lo guapa que estás cuando te esfuerzas un poco. —Sonríe y recorre con la mirada mi vestido azul turquesa, aunque se demora un poco más en el escote en V, en la zona de piel expuesta donde debería estar mi amuleto—. Supongo que «ese» debe de ser la razón —señala con la cabeza a Jude—, ya que ambos sabemos que no lo haces por mí y que Damen no sale mucho contigo estos días, ¿no es así? ¿Qué ha pasado, Ever? ¿Has abandonado tu cruzada?

Trago saliva y mantengo la mirada firme. Me fijo en su cabello alborotado, en su bañador de diseño, en sus chanclas de cuero y en su camiseta de manga larga. Nada en él parece diferente, pero ambos sabemos que lo es. El brillo de sus ojos, su mirada lasciva, su empeño por avergonzarme… todo eso no es más que un farol, una fanfarronada, un intento por salvar su dignidad antes de entregarme lo Le deseo.

—Bueno, ¿eres tú la que sirve las copas? —Señala el cuenco lleno de sangría sin alcohol—. ¿O es una especie de bufet? —Contempla el bol de una manera que me pone de los nervios.

—No creo que te apetezca —replico y lo miro a los ojos antes de añadir—: No es la clase de brebaje que te gusta.

—Entonces es una suerte que haya traído mi propia bebida. —Me guiña el ojo al tiempo que saca su botella de cristal y se la lleva a los labios. Pero se detiene y se gira hacia Jude para preguntarle—: ¿Quieres probarla? Te embota los sentidos, eso te lo aseguro.

Jude entorna los párpados, fascinado por el líquido chispeante e iridiscente que Roman agita ante sus ojos. Estoy a punto de intervenir pero Romy y Rayne bajan a toda prisa las escaleras y se detienen en seco al ver a Roman, porque saben que soy la responsable de que se encuentre aquí.

—Vaya, si son las gemelitas de la escuela católica… —Roman sonríe—. ¡Me encanta vuestro nuevo look! Sobre todo el tuyo… pequeña diosa del punk. —Señala a Rayne y le pide que se gire para fijarse en el vestido corto, las medias desgarradas y los zapatos de cuero negros de plataforma.

—Volved arriba —les digo. Quiero que estén tan lejos de Roman como ea posible—. Yo…

Iba a decir que me reuniría con ellas en menos de un minuto, pero Jude interviene, me da un codazo en el brazo y me pregunta:

—¿Quieres que las lleve a casa?

Aunque no me entusiasma la idea de que vaya a casa de Damen (y estoy segura de que a Damen le entusiasmará aún menos), no puedo hacer otra cosa. Mientras Roman esté en mi casa, no puedo alejarme de aquí.

Los acompaño hasta la puerta, donde Rayne tira de mi manga y me obliga a bajar hasta su altura para decirme:

—No sé qué has hecho, pero se está cociendo algo muy malo…

Me dispongo a rebatirle, a contestar que eso no pasará, que lo tengo todo bajo control, pero ella niega con la cabeza y añade:

—Se acercan cambios. Grandes cambios. Y esta vez será mejor que elijas bien.

Capítulo cuarenta y cinco

Cuando regresa Jude, estoy en la piscina observando a Roman (su piel bronceada, su cuerpo perfecto, su cabello rubio…), que chapotea en el agua e invita a todo el mundo a unirse a él.

—¿Eres una de sus fans? —dice Jude, que se sienta a mi lado y me estudia con atención.

Frunzo el ceño al ver que el aura de Haven estalla como los fuegos artificiales del 4 de Julio cuando se aferra a su espalda y él se hunde bajo el agua. No sabe que su cita no tiene nada que ver con los motivos que ella cree. Soy yo quien lo ha traído aquí. Ahora está conectado a mí.

—¿Te preocupa tu amiga o se trata de… otra cosa?

Jugueteo con la pulsera con forma de herradura que llevo en la muñeca, la que Damen me regaló aquel día en las carreras. La giro una y otra vez mientras entorno los párpados. Me pregunto por qué está tardando tanto. Si el hechizo ha funcionado de verdad (y sé que así ha sido), ¿por qué no tengo el antídoto en las manos? ¿A qué espera Roman?

—Bueno… ¿las gemelas están bien? —pregunto antes de apartar la vista de la piscina para centrarme en Jude.

—Puede que Damen tuviera razón cuando dijo que el libro era demasiado avanzado para ellas.

Aprieto los labios. Espero que Damen no sepa que he interferido en su plan de estudios a sus espaldas.

—No te preocupes. —Jude asiente al leer mi expresión—. Tu secreto está a salvo. Ni siquiera se lo he mencionado.

Suelto un suspiro de alivio.

—¿Has visto a… Damen? —Siento un nudo en la garganta y el corazón desbocado. La mera mención de su nombre me derrite por dentro. Imagino lo que habrá sentido al ver que su enemigo durante muchas vidas, el mismo tipo que me abrazaba en la playa, aparecía en su porche, con Romy y Rayne a su lado.

—No estaba cuando hemos llegado, pero las gemelas estaban tan histéricas que he esperado a que regresara. Menuda casa tiene…

Me muerdo los labios al imaginar lo que debe de haber pensado si las gemelas le han enseñado la casa, si la habitación especial de Damen ha sido restaurada.

—Creo que le ha sorprendido verme frente al televisor de su sala de estar, pero una vez que le he explicado las cosas, todo ha ido bastante bien.

—¿Bastante? —Alzo una ceja.

Me mira de una forma tan directa, tan abierta… que parece el abrazo de un amante.

Eso me impulsa a darme la vuelta.

—Bueno, ¿y cómo le has explicado las cosas? —pregunto con voz trémula.

Siento su aliento fresco sobre la mejilla cuando se inclina hacia mí para susurrar:

—Le he dicho que me las había encontrado en la parada del autobús y que había decidido llevarlas hasta allí en coche. Una excusa bastante buena, ¿no crees?

Respiro hondo y me concentro en Roman. Observo cómo sube a Haven sobre sus hombros para que ella pueda luchar con Miles. Juegan y salpican, y a simple vista no hacen más que pasarlo bien… Pero solo hasta que Roman se gira y el tiempo parece detenerse. Sus ojos se clavan en los míos con una expresión burlona, como si supiera lo que he hecho. Pero, en un abrir y cerrar de ojos, está jugando otra vez, así que en realidad no sé si he visto lo que me ha parecido ver.

—Sí. Bastante buena. —Siento un terrible dolor en las entrañas y me pregunto qué es lo que he desatado…

Capítulo cuarenta y seis

Después del tercer intento fallido, Miles renuncia a conseguir que me tire a la piscina y sale del agua.

—Oye, ¿qué es lo que pasa? —me pregunta—. Sé que tienes puesto el biquini… ¡Te veo los tirantes! —Se echa a reír mientras me obliga a levantarme y me abraza con fuerza—. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te quiero, Ever? ¿Te lo he dicho?

Sacudo la cabeza y me aparto un poco. Miro a Holt, que está justo detrás de él; el chico pone los ojos en blanco y empieza a tirar del brazo de Miles para convencerlo de que me deje en paz y no me moje aún más.

Pero Miles no se lo permite. Tiene algo que decirme y no parará hasta que lo haya hecho. Coloca su brazo empapado sobre mis hombros y se agacha para chapurrearme al oído:

—Habljo muy en serio, Ever. Antes de que tú vinierras al instituto solo ejtábamos Haven y yo. Pero luego… cuando te sentajste en nuestra mesa… nos convertimos en un grupo de trejs: Haven, tú y yo. —Mueve la cabeza de arriba abajo mientras intenta enfocar la mirada. Se agarra a mí con más fuerza para mantener el equilibrio.

—Vaya… eso sí que ha sido… «profundo». —Echo un vistazo a Holt. Los dos contenemos la risa mientras cogemos a Miles de los brazos y lo conducimos hasta la cocina para darle un poco de café.

Acabamos de sentarlo junto a la barra del desayuno cuando entra Haven, acompañada de sus tres amiguitos inmortales.

—¿Os vais ya, chicos? —pregunto al ver que han vuelto a ponerse la ropa y que llevan toallas húmedas en la mano.

Haven hace un gesto afirmativo con la cabeza.

—Misa y Rafe trabajan mañana, y Roman y yo tenemos un compromiso.

Miro a Roman a los ojos. ¿Cómo es posible que se marche si aún no me ha dado lo que quiero? ¿Si todavía no ha empezado a arrastrarse, a suplicar y a pedirme perdón, como he visualizado durante el conjuro?

¿Cómo es posible que se marche si eso va en contra de mis planes?

Los sigo hasta la puerta con el corazón en un puño. Me fijo en la inclinación de su barbilla, en el brillo de su mirada… y me doy cuenta de que la cosa no va bien. Algo ha salido mal. Terriblemente mal. Aunque he realizado el hechizo exactamente como decía el libro, no tengo más que ver la expresión de sus ojos y la mueca de sus labios para saber que tanto la diosa como la reina me han fallado.

—¿Adónde pensáis ir? —Entorno los párpados en un intento por estudiar su energía, pero no consigo nada.

Haven enmarca las cejas y le sonríe. Roman le pasa el brazo sobre los hombros y contesta:

—A una fiesta privada. Pero hay sitio para ti, Ever. Quizá quieras pasarte un poco más tarde, cuando acabes aquí.

Le sostengo la mirada hasta que no puedo soportarlo más. Luego vuelvo a concentrarme en Haven y, aunque había prometido que no lo haría, atravieso su aura y penetro en su mente, impaciente por ver lo que se cuece allí, lo que está pasando en realidad. Sin embargo, no he llegado muy lejos cuando choco contra un muro de ladrillos que alguien ha colocado en mi camino.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Roman, que me mira con suspicacia mientras abre la puerta—. Pareces un poco… «chafada».

Respiro hondo. Estoy a punto de replicar cuando aparece Jude.

—Alguien acaba de vomitar sobre la alfombra —anuncia a modo de advertencia.

Y aunque solo distrae mi atención durante un instante, es tiempo suficiente para que los demás se vayan. Roman me dice por encima del hombro:

—Siento dejarte plantada, Ever, pero seguro que nos vemos más tarde…

Capítulo cuarenta y siete

Creí que era Miles el que había vomitado, pero resulta que mi amigo está bien. Está ayudando a limpiar todo el lío.

—Y eso es lo que se llama una buena actuación. ¡Viva Florencia! —exclama al tiempo que lanza un puño al aire.

—¿De verdad estás bien? —Le tiendo una toalla limpia. Me parece un poco mal dejar que se esfuerce tanto sabiendo que, en cuanto todo el mundo se marche, haré desaparecer esa alfombra y manifestaré una nueva—. ¿No estás borracho?

—¡Desde luego que no! Pero la cuestión es que tú has creído que sí lo estaba.

Me encojo de hombros.

—Arrastrabas las palabras, perdías el equilibrio… tenías todos los síntomas.

Miles enrolla la toalla y está a punto de pasármela cuando Jude aparece a mi lado para recogerla.

—¿A la lavadora? —pregunta con una ceja alzada.

Niego con la cabeza y señalo la basura antes de volver a mirar a Miles.

—Bueno, ¿quién ha sido? ¿Quién ha traído el alcohol?

—Ay, no… —Levanta las manos—. Siento decírtelo, Ever, pero esta pequeña reunión que has organizado también se conoce con el nombre de «fiesta». Y, aunque no eres tú quien lo ha proporcionado, el alcohol ha encontrado su propia vía de entrada. A mí no me sacarás ninguna información valiosa. —Aprieta los labios con fuerza y corre una cremallera imaginaria para sellarlos antes de añadir—: Creo que lo mejor es que tires esa cosa. —Señala la alfombra con el dedo—. En serio, yo te ayudaré a enrollarla. Si colocamos los muebles de alrededor, Sabine ni siquiera se dará cuenta de que ya no está.

La alfombra llena de vómito es la menor de mis preocupaciones ahora que Roman se ha ido. Se ha llevado a Haven a una cita misteriosa de la que no he podido averiguar nada, ¿y qué ha sido eso de que nos veríamos más tarde? ¿Se estaba refiriendo al vínculo del hechizo… o… a otra cosa?

Miles se inclina, me rodea con sus brazos y me da un buen achuchón.

—Gracias por la fiesta, Ever —dice—. Y aunque no sé lo que ocurre entre Damen y tú, tengo una cosa que decirte, y espero que me escuches y me tomes en serio. ¿Estás lista? —Frunce el ceño y se aparta un poco.

Hago un gesto abstraído. Tengo la mente ocupada con otras cosas.

—Te mereces ser feliz. —Asiente y me mira a los ojos con expresión sincera—. Y si Jude te hace feliz, no tienes por qué sentirte culpable. —Y entonces espera. Espera a que le diga algo, pero al ver que no lo hago añade—: Bueno, cuando la gente empieza a vomitar es que la fiesta está acabada, ¿verdad? Así que nos piramos. Pero volveremos a vernos antes de que me marche a Florencia, ¿vale?

Asiento y lo sigo con la mirada mientras sus amigos y él se dirigen a la puerta.

—Oye, Miles —le digo en el último momento—. ¿Te han comentado Roman o Haven adonde pensaban ir?

Miles se vuelve con el ceño fruncido.

—Iban a ver a una adivina.

Se me revuelve el estómago, aunque no sé muy bien por qué.

—¿Recuerdas que el otro día quería pedir una cita en tu tienda?

Hago un gesto afirmativo.

—Pues se lo comentó a Roman y él le concertó una consulta privada.

—¿Tan… tarde? —Me miro la muñeca para consultar la hora, pero no llevo puesto el reloj.

Miles vuelve a encogerse de hombros y se dirige al coche, lo que hace que me pregunte si yo debería salir también. Si debería buscar a Roman y a Haven para asegurarme de que mi amiga está bien. Sin embargo, cuando trato de sintonizar con su energía una vez más, no consigo mucho. De hecho, no consigo nada en absoluto.

Estoy a punto de intentarlo de nuevo cuando aparece Jude.

—Tienes que tirar esa alfombra, de verdad. Huele que apesta.

Asiento de manera distraída, sin saber qué hacer.

—¿Sabes lo que ayudaría? —inquiere.

—El café molido —murmuro, recordando que eso es lo que utilizó mi madre una vez que Buttercup comió algo en mal estado y vomitó en la habitación de Riley.

—Bueno, sí, eso también, pero yo pensaba más bien en «alejarse» de la peste. A mí siempre me funciona.

Lo miro y veo que su rostro se ilumina con una sonrisa.

—En serio. —Enlaza su brazo con el mío y me conduce al jardín—. ¿Qué sentido tiene tomarse tantas molestias para que la decoración, la comida y lo demás te salga bien si luego te pasas toda la noche al margen, vigilando, sin ni siquiera bañarte?

Aparto la vista.

—La fiesta de despedida era para Miles, no para mí.

—Aun así… —Jude me mira de una manera que provoca una oleada de calma en todo mi cuerpo—. Pareces un poco estresada, y sabes lo que elimina el estrés, ¿verdad? —Esboza una sonrisa antes de añadir—: Las burbujas.

—¿Las burbujas?

Señala el jacuzzi.

—Las burbujas —repite con expresión seria.

Respiro hondo y miro el jacuzzi, cálido, acogedor… y sí, lleno de burbujas. Jude coge algunas toallas y las coloca junto al borde.

Supongo que no tengo nada que perder. El baño podría ayudarme a aclarar mis ideas y trazar un nuevo plan, así que me doy la vuelta para quitarme el vestido. Bien pensado, es un acto absurdo de timidez, ya que pronto estaré medio desnuda… Pero desnudarme frente a él me parece demasiado…

Demasiado similar a lo que hizo la chica del cuadro.

Jude se acerca al borde, mete un dedo del pie en el agua y luego abre los ojos de tal manera que no puedo evitar soltar una carcajada.

—¿Estás seguro de esto? —Me rodeo la cintura con los brazos como si tuviera frío, aunque lo cierto es que solo intento protegerme de su mirada. Veo muy bien las chispas y llamas que forma su aura mientras me observa, lo mucho que se han ruborizado sus mejillas antes de que aparte la mirada.

—Desde luego —responde con voz ronca y áspera. Me observa mientras me meto en el jacuzzi.

Al principio, cuando entro en contacto con el agua caliente, me siento un poco incómoda, pero luego empiezo a relajarme. Me doy cuenta de que sumergirme en este calor burbujeante probablemente sea lo más inteligente que he hecho hasta el momento.

Cierro los ojos y me echo hacia atrás mientras mis músculos se relajan.

—¿Hay sitio para uno más? —inquiere Jude.

Le miro quitarse la camisa con los ojos entrecerrados. Me fijo en su pecho amplio, en sus abdominales bien definidos, en el bañador que cuelga de sus caderas… y subo hasta sus hoyuelos, y sus ojos, que son como dos estanques profundos que conozco desde hace siglos. Se acerca al jacuzzi, y está a punto de meterse cuando de pronto recuerda que lleva el teléfono móvil en el bolsillo. Lo saca y lo deja sobre la toalla.

—¿A quién se le ocurrió esto? —Se echa a reír y da un respingo al sentir el vapor y el calor del agua. Cuando se sienta a mi lado y estira las piernas, uno de sus pies roza el mío por accidente, y deja pasar un momento antes de apartarlo—. Sí, esto es vida… —dice antes de echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos. Un momento después me mira y añade—: Poriavor, dime que utilizas esto sin cesar, que no olvidas que está aquí hasta que alguien te convence para que lo uses.

—¿Es eso lo que ha sucedido? ¿Que me han convencido?

Jude sonríe con ese gesto fácil que le ilumina los ojos.

—Al parecer necesitabas que te engatusaran un poco. No sé si te has dado cuenta, pero a veces puedes llegar a ser un poco… «intensa».

Trago saliva con fuerza. Desearía desviar los ojos, posarlos en cualquier cosa que no sea él, pero me resulta imposible hacerlo.

—No hay nada malo en eso… En lo de ser «intensa», quiero decir…

Su mirada se vuelve más penetrante, y me atrae, como a un pez que ha picado el anzuelo. Su rostro está tan cerca del mío que cierro los ojos para buscarlo. Estoy cansada de luchar, cansada de alejarlo. Me digo que solo será un beso. El beso de Jude. El beso de Bastiaan. Espero que sirva para demostrarme de una vez por todas que los miedos de Damen no tienen una base real.

Su energía serena resulta relajante. Sus labios se separan y su mano busca mi rodilla. Nos acercamos el uno al otro, y nuestras bocas están a punto de rozarse cuando el timbre de su teléfono rompe el hechizo.

Jude se aparta con expresión exasperada.

—¿Debería cogerlo?

—Yo ya no estoy de servicio —contesto con indiferencia—. Ahora el médium eres tú, así que decídelo tú.

Se pone en pie y se gira hacia la toalla mientras yo me fijo en su cuerpo, en sus hombros anchos, en su estrecha cintura… Hago una pausa cuando atisbo algo en la parte baja de su espalda. Algo redondo, oscuro, apenas discernible, pero aun así…

Se gira hacia mí con el ceño fruncido y la mano sobre la otra oreja.

—¿Hola? —dice. Y luego—: ¿Quién es?

Me sonríe y sacude la cabeza, pero ya es demasiado tarde.

Lo he visto.

He visto la forma inconfundible de la serpiente que se muerde la cola.

El uróboros.

Jude tiene el símbolo mítico utilizado por la tribu de renegados de Roman, está tatuado en la parte baja de la espalda.

Busco el amuleto de mi cuello, pero mis dedos no tocan más que piel. Me pregunto si esto tiene algo que ver con el hecho de que el hechizo haya salido mal, si Roman lo ha planeado de algún modo.

—¿Ever? Sí, está aquí… —Me mira y hace una mueca antes de añadir—: Vale…

Estira el brazo para pasarme el teléfono.

Sin embargo, yo lo ignoro y salgo del jacuzzi tan rápido que Jude sacude la cabeza con gesto sorprendido.

Me pongo el vestido, que se humedece y se me pega a la piel. Lo miro a los ojos preguntándome qué es lo que trama.

—Es para ti —dice mientras sale del agua para intentar pasarme de nuevo el teléfono.

—¿Quién es? —pregunto en un susurro. Repaso mentalmente la Üsta de chakras y sus correspondientes puntos débiles, e intento determinar cuál sería el de Jude.

—Es Ava. Dice que necesita hablar contigo. ¿Te encuentras bien? —Me mira con el ceño fruncido y la cabeza ladeada. Parece preocupado.

Doy un paso atrás. No sé lo que ocurre, pero está claro que no es nada bueno. Atravieso su aura e intento indagar en su mente, pero el escudo que lo protege me impide hallar nada valioso.

—¿Cómo ha conseguido tu número? —le pregunto sin quitarle la vista de encima.

—Solía trabajar para mí… ¿recuerdas? —Levanta las manos, confundido—. Ever… en serio… ¿de qué va todo esto?

Siento el corazón desbocado y las manos temblorosas, pero me digo que podré con él si las cosas se ponen feas.

—Deja el teléfono en el suelo.

—¿Qué?

—Déjalo en el suelo. Justo ahí. —Señalo una hamaca—. Luego aléjate con rapidez; no quiero que te acerques a mí.

Me mira con extrañeza, pero hace lo que le he pedido. Retrocede hasta el jacuzzi mientras cojo el teléfono sin dejar de vigilarlo.

—¿Ever? —La voz suena entrecortada y asustada, y no cabe duda de que es la de Ava—. Ever, necesito que me escuches, no tengo tiempo para explicaciones. —Permanezco en pie, entumecida, traumatizada. No dejo de observar a Jude mientras ella sigue hablando—: A Haven le ha ocurrido algo… Está en un buen lío… apenas respira… Creo… Creo que la perderemos si no vienes a casa de Roman de inmediato.

Hago un gesto negativo con la cabeza mientras intento encontrarle sentido a sus palabras.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué es lo que ocurre?

—Necesito que vengas aquí… Ahora… Date prisa… ¡Ven antes de que sea demasiado tarde!

—¡Marca el número de emergencias! —exclamo. Percibo un sonido apagado, una especie de forcejeo, y luego la voz suave de Roman se oye a través del teléfono.

—No hará nada de eso, encanto —ronronea—. Vamos, sé una buena chica y ven aquí enseguida. Tu amiga quería ver a una adivina, y ahora, por desgracia, su futuro ya no le parece tan brillante. Pende de un hilo, Ever. De un hilo, te lo aseguro. Así que haz lo correcto y ven. Parece que ha llegado el momento de que resuelvas el acertijo.

Dejo caer el teléfono y me dirijo hacia la verja. Jude me sigue, suplicándome que le explique lo que pasa. Y cuando comete el error de agarrarme del hombro, me giro y lo golpeo con tanta fuerza que vuela sobre el césped antes de aterrizar sobre las hamacas.

Me mira con la boca abierta, enredado en un lío de piernas, brazos y mobiliario de jardín. Intenta levantarse, pero echo un vistazo por encima del hombro y le digo:

—Coge tus cosas y lárgate de aquí. No quiero encontrarte en mi casa cuando regrese.

Salgo por la puerta y echo a correr con la esperanza de llegar hasta Haven antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo cuarenta y ocho

Echo a correr.

Dejo atrás coches, casas, gatos y perros extraviados. Mis piernas se mueven y mis músculos se contraen para llevarme hacia delante sin apenas pensarlo. Mi cuerpo se comporta como un motor bien engrasado con piezas nuevas y resplandecientes. Y aunque apenas han pasado unos segundos, a mí me parecen horas.

Horas desde la última vez que he visto a Haven.

Horas hasta que vuelva a verla.

En el instante en que llego a su casa, lo veo. Llega al mismo tiempo que yo.

El mero hecho de tenerlo cerca hace que todo se desvanezca… Todo pierde importancia ahora que lo tengo justo delante de mí.

Mi corazón se desboca y se me seca la boca. Me abruma tanto el anhelo que no puedo pronunciar palabra. Contemplo a mi dulce y maravilloso Damen… más deslumbrante que nunca a la luz de las farolas. El sonido de mi nombre en sus labios, tan intenso, tan cargado, me dice que él siente lo mismo.

Avanzo hacia él mientras las emociones reprimidas se elevan hasta la superficie. Tengo tantas cosas que decirle, tanto que contarle… Pero las palabras se desvanecen cuando me acerco a él y mi cuerpo se ve invadido por una oleada de hormigueos y calidez. Lo único que quiero es derretirme sobre él, no volver a alejarme de su lado nunca…

Me coloca la mano en la espalda para acercarme más, y justo en ese instante, Roman abre la puerta.

—Ever, Damen… —dice con una sonrisa—, me alegro mucho de que lleguéis a tiempo.

Damen se abalanza hacia la puerta e inmoviliza a Roman contra la pared mientras yo me cuelo en el interior de la vivienda y me dirijo a la sala de estar. Busco a Haven con la mirada y la encuentro tumbada en el sofá. Está pálida, inmóvil y, por lo que puedo ver, apenas respira.

Corro hacia ella y me arrodillo a su lado para cogerle las muñecas. Busco su pulso con los dedos, igual que hice una vez con Damen.

—¿Qué le has hecho? —Clavo la vista en Ava, que permanece acurrucada al lado de mi amiga. Sé que trabaja para Roman, que están en el mismo equipo—. ¿Qué… le has… hecho? —repito enfatizando cada palabra. Tengo la certeza de que un golpe en el chakra raíz, el centro de la vanidad y la avaricia, acabaría con ella en un instante si las cosas se pusieran feas. Me pregunto si Damen ya ha hecho lo mismo, si ha enterrado su puño en el chakra sacro de Roman.

Pero la verdad es que me da igual.

Después de lo que le han hecho a mi amiga, me da igual lo que le ocurra.

Ava me mira. Su rostro parece muy pálido en contraste con su cabello caoba; sus grandes ojos castaños tienen una expresión asustada y suplicante… Y eso me recuerda algo… algo en lo que no puedo pararme a pensar ahora.

—No he hecho nada, Ever —asegura—. Te lo juro. Sé que no me crees, pero es la verdad…

—Tienes razón, no te creo. —Vuelvo a concentrarme en Haven y coloco la palma de la mano sobre su frente, sobre su mejilla. Tiene la piel fría y seca, y su aura se desvanece, se vuelve más oscura a medida que su energía vital desaparece.

—No es lo que crees… Me habían pedido una cita para una consulta… Dijeron que era para una fiesta… y cuando he llegado… me he encontrado con esto… —Señala a Haven y niega con la cabeza.

—Pero ¡has venido, por supuesto! Después de todo, te lo había pedido tu queridísimo amigo Roman. —Observo a Haven en busca de señales de abuso, pero no encuentro ninguna. Parece serena, inconsciente, ajena al hecho de que ya no pertenece a este mundo. Está de camino al siguiente, a Summerland… a menos que yo haga algo para impedirlo.

—He intentado ayudar… He intentado…

—¿Por qué no lo has hecho, entonces? ¿Por qué no has llamado a emergencias en lugar de a Jude? —La fulmino con la mirada mientras estiro el brazo para coger el teléfono de mi bolso, pero recuerdo demasiado tarde que no lo he traído. Acabo de manifestar uno nuevo justo cuando Roman entra en tromba en la sala.

Busco a Damen tras él, y me da un vuelco el corazón cuando no lo encuentro.

Roman se echa a reír y sacude la cabeza.

—Es un poco más lento que yo. Es más viejo, ¿sabes? —Me quita el teléfono de las manos con un golpe rápido y añade—: Créeme, encanto, ya no hay tiempo para eso. Parece que tu amiga se ha tomado una buena taza de té de belladona… —Apunta con el dedo hacia una elegante taza de porcelana que hay sobre la mesa cuyo contenido se ha consumido hace poco—. Esa planta también es conocida como «bella dama letal», por si no lo sabías, y Haven ha tomado tal cantidad que se encuentra fuera del alcance de cualquier tipo de ayuda médica. No, la única que puede salvarla aquí eres tú.

Lo miro con suspicacia, sin saber qué quiere decir. De pronto, Damen aparece tras él y me observa con expresión preocupada. Sé que trata de decirme algo, enviarme un mensaje telepático que soy incapaz de recibir. Percibo el eco de un sonido apagado, pero no logro distinguir las palabras que lo forman.

—Ya está, Ever. —Roman sonríe—. ¡Ha llegado el momento que estabas esperando! —Extiende los brazos y señala a Haven, como si mi amiga fuera el gran premio final.

Miro primero a Roman y luego a Damen. No he dejado de intentar recibir su mensaje, pero sigo sin entender nada.

Los ojos de Roman me recorren de arriba abajo lentamente, deteniéndose en mis pies desnudos, en el vestido húmedo, que se me pega a la piel.

—La cosa es muy sencilla, querida —dice después de humedecerse los labios—, lo bastante sencilla para que hasta alguien como tú pueda entenderla. ¿Recuerdas el día que viniste a mi casa y hablamos sobre el precio?

Miro a Damen y veo su expresión de alarma, de incredulidad, de dolor… Solo dura un instante, pero la veo.

—¡Huy! —Roman se encoge de hombros y se tapa la boca con la mano—. Lo siento. Olvidé que tu visita no autorizada era nuestro pequeño secreto. Supongo que tendrás que perdonar mi indiscreción, dadas las circunstancias de vida o muerte en las que nos encontramos. Bueno, os pondré al día… —añade dirigiéndose a Damen y a Ava—. Ever se pasó por mi casa con la intención de hacer un trato. Al parecer, está desesperada por acostarse con el guapetón de su novio.

Se echa a reír y mira a Damen mientras se acerca a la barra. Saca una copa de cristal tallado y la llena de elixir mientras Damen se esfuerza por conservar la calma.

Yo respiro hondo y me quedo donde estoy. Sé que da igual que Roman viva o muera; de todas formas, seguirá teniendo el control. Es su juego. Son sus reglas. Y no puedo evitar preguntarme durante cuánto tiempo lo ha planeado… cuánto tiempo me he engañado diciéndome que hacía progresos, cuando en realidad solo lo seguía a ciegas. Al igual que en la visión que me mostró en el instituto, todos estamos bajo su control.

—Ever… —Puesto que la telepatía no funciona, Damen se ve obligado a decir lo que piensa en voz alta—. ¿Es eso cierto?

Trago saliva con dificultad y aparto la vista.

—Ve al grano —digo.

—Siempre con prisas… —Roman chasquea la lengua—. En serio, Ever, para alguien con tiempo de sobra, no tiene ningún sentido. Pero está bien, seguiré adelante. Dime, ¿tienes alguna idea, alguna pista de hacia dónde nos lleva esto?

Miro a Haven. Mi amiga apenas respira, su vida casi se ha extinguido. No tengo ganas de admitir que no sé lo que quiere, que no tengo ni idea de lo que ocurre.

—¿Recuerdas el día que viniste a verme a la tienda?

Damen cambia, puedo sentir cómo se altera su energía, pero me limito a negar con la cabeza y replico por encima del hombro para aclarar las cosas.

—Fui a ver a Haven y dio la casualidad de que tú estabas allí.

—Detalles… —Roman descarta la aclaración con un movimiento de la mano—. Solo quiero llegar a la parte del acertijo. ¿Recuerdas el acertijo que te planteé?

Dejo escapar un suspiro y aprieto la mano de Haven, que está fría, inmóvil, sin vida… Una mala señal.

—«Dale a la gente lo que quiere». ¿Recuerdas que te dije eso? —Se queda callado, a la espera de que yo diga algo. Sin embargo, al comprender que no voy a hacerlo, añade—: La cuestión es la siguiente: ¿qué significa eso, Ever? ¿Qué es exactamente lo que quiere la gente? ¿Alguna idea? —Arquea una ceja y aguarda. Luego asiente y continúa—: Intenta por un instante ver las cosas desde fuera, desde una perspectiva más populista. Adelante, dale vueltas, a ver si las piezas encajan. No se parece en nada al punto de vista elitista que tenéis Damen y tú, eso te lo aseguro. Yo no acaparo mis dones… los comparto con libertad. Al menos con aquellos a quienes considero merecedores de ello.

Me giro hasta tenerlo cara a cara. En ese momento empiezo a comprender…

—¡No! —exclamo con voz ronca y apenas audible.

Miro primero a Roman y luego a Haven. Comienzo a entender cuál es su objetivo, el precio que ha impuesto.

¡No!

Clavo la mirada en Roman mientras Ava y Damen guardan silencio, ajenos a lo que ocurre.

—No pienso hacerlo —le digo—. Y no puedes obligarme.

—Ni soñaría con hacerlo, encanto. ¿Dónde estaría la diversión entonces? —Sonríe de manera lenta y perezosa, como el gato de Cheshire—. Al igual que tú no puedes obligarme a hacer tu voluntad con ese patético intento de conexión mental y la ayuda de las fuerzas oscuras a las que has invocado hace un rato. —Se echa a reír y me apunta con el dedo—. Has sido una chica muy mala, Ever. Has jugado con magia que no comprendes. Cuando vendí ese libro hace tantos años, jamás imaginé que acabaría en tus manos. ¿O sí lo hice? —Sacude la cabeza—. Quién sabe…

Lo miro a los ojos mientras asimilo lo que acaba de decirme. Jude. ¿Fue él quien le vendió el libro a Jude? Y, si eso es cierto, ¿significa que están en esto juntos?

—¿Por qué haces esto? —pregunto con recelo. Ya me da igual que Damen se haya enterado de mi larga lista de traiciones, o lo que pueda pensar Ava acurrucada en su rincón. Lo único que importa somos él y yo… como si estuviéramos solos en esta horrible estancia perdida de la mano de Dios.

—Bueno, en realidad es bastante sencillo. —Sus labios se curvan en una sonrisa—. Siempre te empeñas en trazar límites, en distanciarte… Bueno, pues esta es tu oportunidad para dejar las cosas claras; esta es tu oportunidad para demostrar que no te pareces en nada a mí. Y, si lo consigues, si puedes demostrar más allá de toda duda que no somos iguales, te entregaré lo que quieres. Te daré el antídoto del antídoto, la cura de la cura, y Damen y tú podréis marcharos a una suite a disfrutar de vuestra luna de miel. Es con eso con lo que siempre has soñado, ¿verdad? Es lo que llevas planeando todo este tiempo. Y ahora lo único que tienes que hacer para conseguirlo es dejar que tu amiga muera. Si permites que Haven muera, el «felices para siempre» será tuyo. Una satisfacción garantizada… más o menos.

—No. —Niego con la cabeza—. ¡No!

—¿No al antídoto o al final feliz? ¿A qué te refieres? —Consulta su reloj y luego mira a Haven con una sonrisa—. Tictac… ha llegado el momento de tomar una decisión.

Me acerco a Haven y compruebo que su respiración se ha vuelto superficial e irregular. Ava continúa sentada a su lado, y Damen (mi amor eterno, mi alma gemela, el chico al que he fallado de tantas formas) me suplica con la mirada que no ceda a la tentación.

—Si vacilas durante demasiado tiempo, morirá. Y si la traes de vuelta… Bueno, esto puede liarse un poco, ya lo sabes. Pero si la salvas ahora, si le das a beber el elixir… se despertará sintiéndose bien. Mejor que bien. Y lo más curioso es que siempre estará así. Y eso, después de todo, es lo que quiere la gente, ¿no te parece? Juventud y belleza eternas. Salud y vitalidad durante toda la vida. Nada de envejecer, ni de enfermedades, ni de miedo a la muerte. Un horizonte infinito sin límites visibles. Bien, ¿qué va a ser, Ever? Aférrate a tu punto de vista pretencioso, egoísta y elitista, demuestra que no te pareces a mí, sigue acaparando tus dones, despídete de tu amiga… y el antídoto será tuyo. O… —me mira a los ojos y sonríe— salva a tu amiga. Concédele la posibilidad de acceder al tipo de fuerza y belleza con el que solo se ha atrevido a soñar. Dale lo que siempre ha deseado, lo que todo el mundo desea. No tienes por qué decirle adiós. Todo depende de ti. Pero, como ya he dicho, la luz del día se acerca, así que tienes que darte prisa.

Me fijo en la cara pálida y frágil de Haven. Sé que soy la responsable de esto. Que todo es culpa mía. Apenas soy consciente de que Damen se sitúa a mi lado.

—Ever, cariño, escúchame, por favor… —me suplica—. No puedes hacerlo. No puedes salvarla. —Soy incapaz de mirarlo cuando continúa—: Tienes que dejarla ir… Esto no tiene nada que ver con nosotros… Nada que ver con el hecho de si estaremos juntos o no… Encontraremos una forma, eso te lo prometo. Pero sabes el riesgo que esto conlleva… sabes que no puedes hacerlo… No después de experimentar lo que es estar en Shadowland —susurra—. No puedes condenarla a eso.

—¡Uuuh! Eso de Shadowland… ¡suena aterrador! —Roman suelta una carcajada y hace un gesto negativo con la cabeza—. No me digas que sigues meditando, colega… ¿Sigues subiendo al Himalaya en busca de respuestas?

Trago saliva con fuerza y decido ignorarlos a ambos. Mi mente está llena de argumentos, tanto a favor como en contra.

—Ever, Damen tiene razón —interviene Ava.

Miro con furia a la mujer que me traicionó de la peor de las maneras posibles. Dejó a Damen vulnerable e indefenso después de prometerme que cuidaría de él, y se convirtió en la aliada de Roman.

—Sé que no te fías de mí, pero las cosas no son como tú te piensas. Escúchame, Ever, por favor… No tengo tiempo para explicártelo, pero si no quieres hacerme caso a mí, escucha a Damen. Él sabe lo que dice. No puedes salvar a tu amiga, tienes que dejar que se vaya…

—Hablas como una auténtica renegada… —señalo con repugnancia al recordar que se llevó el elixir. Y no me cabe ninguna duda de que se lo bebió.

—No es lo que crees… —me dice—. No es nada de eso.

Sin embargo, ya he dejado de prestarle atención. He vuelto a concentrarme en Roman, que ahora se encuentra a mi lado y me ofrece la copa de elixir. El líquido resplandece mientras lo hace girar en el interior de la copa. Me está avisando de que ha llegado el momento. Ha llegado la hora de que elija.

—Haven quería que le leyeran el futuro… ¿y quién mejor que tú para hacerlo, Avalon? Es una pena que Jude no esté aquí; entonces sí que tendríamos una buena fiesta… O un buen velatorio, depende de cómo salgan las cosas. ¿Qué ha ocurrido, Ever? Los dos parecíais muy unidos la última vez que os he visto…

Vuelvo a tragar saliva. La vida de mi amiga pende de un hilo… De un hilo que puedo cortar… o…

—Detesto tener que meterte prisa, pero ha llegado el momento de la verdad. Por favor, no decepciones a Haven. Ella tenía tantas ganas de que le leyeran el futuro… Bien, ¿qué le sucederá? ¿Qué dicen las cartas? ¿Vivirá… o morirá? Su destino está en tus manos.

—Ever… —dice Damen, que apoya su mano sobre mi brazo. El velo de energía que vibra entre nosotros es un recordatorio más de mis numerosos errores—. No puedes hacerlo. Por favor… Sabes que no está bien. Por difícil que te resulte, no tienes más remedio que decirle adiós…

—Bueno, lo cierto es que tiene otras opciones. —Roman agita la copa de nuevo—. ¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar para mantener tus ideales intactos y conseguir lo que más deseas en el mundo?

—Ever, por favor… —Ava se inclina hacia mí—. Sería un error. Va en contra de las leyes de la naturaleza. Tienes que dejar que se vaya…

Cierro los ojos. Soy incapaz de reaccionar… incapaz de moverme. No puedo hacer esto. No puedo tomar esta decisión… No puede obligarme a hacerlo…

De pronto, la voz de Roman se alza sobre mí:

—Bueno, pues supongo que ya está. —Suspira y se aleja—. Bien por ti, Ever. Has demostrado que tenías razón. No te pareces a mí. En absoluto. Eres una persona noble de encumbrados ideales… ¡Y encima ahora también podrás acostarte con tu novio! ¡Bien hecho! Y pensar que solo te ha costado la vida de tu amiga… De esa pobre amiga tuya que solo quería lo que todo el mundo… algo que tú ya posees y que estás en disposición de compartir… Debo felicitarte, ¿verdad?

Roman se vuelve hacia el pasillo mientras yo permanezco de rodillas junto a Haven. Las lágrimas se derraman por mis mejillas al contemplarla. Una chica triste, perdida y confundida; alguien que no se merecía nada de esto, que ha pagado un precio muy alto por ser mi amiga. Oigo los murmullos de Damen y Ava junto a mí, una letanía de promesas que me aseguran que lo superaré, que he hecho lo correcto, que todo saldrá bien.

Y es entonces cuando lo veo. Veo el hilo plateado que une el cuerpo al alma. Había oído hablar de él, pero jamás lo había visto hasta ahora. Observo cómo se extiende y se hace cada vez más fino. Está a punto de romperse y de enviar a mi amiga a Summerland…

Me pongo en pie de un salto, le arranco la copa de las manos a Roman y obligo a Haven a beber.

Permanezco impertérrita ante los gritos a mi alrededor, ante las exclamaciones de Ava, ante los ruegos de Damen o los aplausos y las horribles carcajadas de Roman.

Nada de eso me importa.

Solo me importa ella.

Haven.

No puedo dejar que se vaya.

No puedo dejar que muera.

No puedo decirle adiós.

Acuno su cabeza entre mis brazos y la obligo a beber. Sus mejillas recuperan el color de inmediato. Abre los ojos.

—¿Qué…? —Se sienta con cierta dificultad y mira a su alrededor. Entorna los párpados al vernos a todos juntos—. ¿Dónde estoy?

Abro la boca para responder, pero no se me ocurre qué decir. Imagino que Damen debió de sentir algo parecido cuando lo hizo conmigo, pero esto es mucho peor.

Él no sabía lo de la muerte del alma.

Y yo sí.

—Damen y Ever han decidido unirse a nosotros, querida… ¿Y sabes una cosa? ¡El futuro pinta mejor que nunca! —Roman se cuela por delante de mí y la ayuda a levantarse. Guiña un ojo antes de añadir—: No te sentías bien, así que Ever te ha dado un poco de zumo con la esperanza de que el «azúcar» te reanimara… y te aseguro que ha funcionado. Y ahora, Ava, pórtate bien y tráenos un poco de té, ¿quieres? Hay una tetera llena al fuego.

Ava se pone en pie y me insta a enfrentar su mirada mientras se dirige al pasillo. Pero no puedo hacerlo. No puedo. No puedo mirar a nadie. No después de lo que he hecho.

—Me alegra que te hayas unido al club, Ever. —Roman se detiene a escasos centímetros de la puerta—. Tú y yo somos iguales, tal y como te dije. Estamos conectados el uno al otro para toda la eternidad. Y no a causa del hechizo, querida… sino por nuestra fortuna… por el destino. Considérame tu otra alma gemela. —Se echa a reír y luego agrega en un susurro—: Vamos, vamos, encanto… No entiendo por qué pareces tan sorprendida… A mí no me sorprende en absoluto. No te has apartado del guión ni una sola vez. Al menos hasta el momento.

Capítulo cuarenta y nueve

Damen se inclina hacia mí. Su mirada es como una caricia sobre el brazo: cálida e incitante, seductora.

—Ever, por favor. Mírame… —me ruega.

Sin embargo, yo no aparto la vista del océano. Las aguas son tan negras que apenas se ven.

Un océano negro, la oscuridad de la luna nueva y una amiga que gracias a mí se encamina hacia Shadowland, la tierra de las sombras.

Salgo del coche y me acerco al borde del acantilado para contemplar la oscuridad que reina más abajo. Siento el magnetismo de su energía cuando Damen se sitúa detrás de mí. Apoya la mano sobre mi hombro y me acerca a su pecho para abrazarme.

—Superaremos esto… ya lo verás.

Me doy la vuelta. Necesito verlo y saber cómo puede decir algo así.

—¿Cómo? —Mi voz suena tan frágil que no parece la mía—. ¿Cómo lo haremos? ¿Le fabricarás un amuleto e insistirás en que se lo ponga todos los días?

Niega con la cabeza y me mira a los ojos.

—¿Cómo voy a convencer a Haven si ni siquiera he conseguido que tú te pongas el tuyo? —Desliza los dedos por mi cuello y mi pecho para acariciar el lugar donde deberían estar los cristales—. ¿Qué ha ocurrido?

Vuelvo a girarme. No quiero que piense peor de mí de lo que ya lo hace. No quiero explicarle por qué me lo he quitado. No quiero decirle que me sentía tan segura después de mi torpe intento de conjuro que lo he desestimado.

—¿Qué voy a decirle a Haven? —murmuro—. ¿Cómo voy a explicarle lo que he hecho? ¿Cómo se le puede decir a alguien que le has otorgado la vida eterna pero que, si llega a morir, su alma estará perdida?

Los labios de Damen se posan sobre mi oreja.

—Encontraremos una manera… —susurra—. Encontraremos…

Hago un gesto negativo con la cabeza y me alejo de él para contemplar el horizonte negro y vacío.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes…?

Se sitúa de nuevo detrás de mí, y su mera presencia me reconforta.

—¿Cómo puedo… qué?

Me esfuerzo en tragar saliva. Soy incapaz de decirlo, de expresar con palabras lo que he hecho. Dejo que me estreche entre sus brazos, que me apriete contra su pecho. Desearía acurrucarme en su interior, cerca de su corazón, y quedarme allí para siempre. Es el refugio más seguro que jamás encontraré.

—¿Cómo puedo perdonar a una chica que ama tanto a su mejor amiga que no soporta la idea de perderla? —Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja y me alza la barbilla para obligarme a mirarlo—. ¿Cómo puedo perdonar a una chica que sacrifica lo único que ha deseado… durante muchísimos años? ¿Cómo puedo perdonar a alguien que ha renunciado a la que por el momento es nuestra única esperanza de estar juntos para que su amiga siga con vida? ¿Me preguntas cómo puedo perdonarte? —Me mira a los ojos—. Porque es muy sencillo. ¿No tomé yo una decisión muy parecida cuando te obligué a beber la primera vez? A pesar de todo, lo que tú has hecho ha sido mucho más noble, ya que estaba motivado tan solo por el amor. Mis razones no fueron tan puras. Me interesaba mucho más aliviar mi sufrimiento. —Niega con la cabeza—. Me convencí de que lo hacía por ti, pero lo cierto es que siempre me he comportado de un modo egoísta, siempre he interferido en tu vida y te he privado de la oportunidad de elegir. Te traje de vuelta por mí… Ahora lo tengo claro.

Desearía poder creer lo que dice… lo de que mi decisión ha sido noble. Pero mi caso es diferente. Lo que he hecho ha sido muy diferente. Yo conocía Shadowland, y él no.

—Todo irá bien hasta que ella vuelva a meterse en problemas. Entonces, la muerte de su alma recaerá sobre mí.

Damen pierde la mirada en la distancia, en el océano invisible que no deja de enviar olas hacia la orilla. Ambos sabemos que no hay nada más que decir. Ninguna palabra puede remediar esto.

—No era… —Hago una pausa. Me siento estúpida por sacar este tema con todo lo que ha pasado, pero quiero que lo sepa—. No era lo que piensas… Cuando nos viste a Jude y a mí… el otro día en la playa… —Rechazo la idea con un gesto—. No era lo que parecía. —Su mandíbula se tensa y sus brazos se aflojan, pero lo estrecho con fuerza, porque tengo muchas más cosas que decirle—. Creo que es un inmortal. Un renegado, como Roman. —Damen me mira con los ojos entrecerrados—. He visto su tatuaje, el que lleva en la parte baja de la espalda… —Al darme cuenta de cómo suena eso, de que acabo de dejar claro que me encontraba en una situación que permitía que viera esa parte de su espalda, añado—: Estábamos en el jacuzzi, y él llevaba puesto el bañador… —Vuelvo a negar con la cabeza. Así no conseguiré arreglar nada—. Estábamos en la fiesta de despedida de Miles y… bueno… cuando ha llamado Ava, se ha girado para coger el teléfono y lo he visto. He visto la serpiente que se muerde la cola. El uróboros. Igual que el que tenía Drina, igual que el que Roman lleva en el cuello. El mismo tatuaje.

—¿Es idéntico al de Roman?

Entorno los párpados. No entiendo qué quiere decir.

—¿Parpadea? ¿Se mueve? ¿Aparece y desaparece?

Le digo que no con la cabeza, aunque no entiendo qué importa eso. Lo cierto es que solo lo he visto durante unos segundos, aun así…

Damen suspira y se aleja de mí para sentarse en el capó del coche.

—Ever, el uróboros no es algo maligno en sí mismo —dice—. Todo lo contrario. Roman y su tribu han tergiversado su significado. En realidad es un antiguo símbolo alquímico que representa la creación tras la destrucción, la vida eterna… ese tipo de cosas. Mucha gente tiene ese tatuaje, así que eso solo significa que a Jude le gustan las expresiones artísticas corporales. Las expresiones artísticas… y tú.

Me acerco a él. Quiero que sepa que el sentimiento no es recíproco. ¿Cómo podría serlo si tengo a Damen a mi lado?

Me doy cuenta de que me ha leído el pensamiento cuando me abraza con fuerza y me susurra al oído:

—¿Estás segura? ¿No fueron el coche y los trucos de magia los que te conquistaron?

Niego con la cabeza y le froto el cuello con la nariz. Soy consciente del velo que nos separa, pero me emociona que nuestra comunicación telepática funcione de nuevo. Temía que se hubiera estropeado de algún modo en aquella sala de estar.

—Por supuesto que vuelve a funcionar —piensa—. El miedo separa… hace que nos sintamos solos… desconectados. Con el amor. El amor logra todo lo contrario. El amor une.

—Siempre has sido tú. —Necesito pronunciar las palabras en voz alta para que ambos podamos oírlas—. Solo tú. Nadie más que tú. —Lo miro a los ojos con la esperanza de que nuestra separación haya llegado a su fin, de que los tres meses estén olvidados.

Damen acuna mi rostro entre las manos y aprieta sus labios contra los míos. La calidez de su presencia es la única respuesta que necesito. La única respuesta que quiero.

Sé que debemos hablar de muchas más cosas (Roman, Haven, las gemelas, Jude, el Libro de las sombras, el regreso de Ava…), pero también que todo eso puede esperar. En estos momentos lo único que me apetece es disfrutar del hecho de estar a su lado.

Le rodeo el cuello con los brazos cuando él me sienta sobre su regazo. Clavamos la mirada en un punto indefinido, oscuro, vasto, infinito y eterno. Ambos sabemos que está ahí… a pesar de que ni siquiera podemos verlo.

Agradecimientos

Se requiere todo un equipo de personas para conseguir que un libro llegue a ver la luz, y yo tengo la increíble suerte de contar con uno genial.

Mi más enorme y fervoroso agradecimiento para:

Bill Contardi: la mezcla perfecta de cerebro, corazón y un ladino sentido del humor… ¡El mejor agente que un autor podría pedir!

Matthew Shear y Rose Hilliard, unos editores extraordinarios. ¡Sin ellos no lo habría conseguido!

Anne Marie Tallberg y Brittany Kleinfelter, los brillantes cerebros responsables de la página web immortalsseries.com. ¡Gracias por vuestras ideas creativas y por el tan necesario aporte técnico!

Katy Hershberger, quien no solo tiene un maravilloso gusto musical, sino que además, ¡es una publicista increíble!

Angela Goddard y Jeanette Levy, ¡dos mujeres extraordinariamente talentosas del departamento de arte que han diseñado las más hermosas e impresionantes portadas! También a todas las demás personas de los departamentos de ventas, comercialización, producción y cualquier otro que pueda haber olvidado: gracias por todo lo que hacéis… ¡Sois los mejores!

Asimismo quiero expresarle mi amor y enviarle un enorme abrazo a Sandy, por ser una fuente constante de inspiración, risas y diversión… ¡Eres mi propio Damen Auguste!

Y sería una negligencia por mi parte no mencionaros a vosotros, los lectores: vuestros mensajes, correos electrónicos, cartas y dibujos siempre consiguen alegrarme el día. ¡Gracias por ser tan maravillosos!

ALYSON NOËL nació el 3 de diciembre de 1965 en Laguna Beach (Estados Unidos). Se crio en el condado de Orange (California) y asistió a la Escuela Primaria «Richard Nixon» durante dos años. Vivió en Mykonos (Grecia) después de salir de su escuela secundaria, Troy High School (CA). Posteriormente, se mudó a Manhattan, NY, donde trabajó como asistente de vuelo para una compañía aérea de renombre. En la actualidad vive en Laguna Beach, CA.

Ha tenido una gran variedad de puestos de trabajo como: niñera, dependiente de una tienda de departamentos de ventas, recepcionista, auxiliar administrativo, gerente de oficina, fabricante de joyas, pintora, empleada de un hotel, asistente de vuelo de Delta Air Lines, y ahora escritora. Ha pasado la mayor parte de su tiempo libre viajando y alejándose de la vida suburbana.

Se inspiró para convertirse en escritora después de leer ¿Estás ahí Dios? Soy yo, Margaret por Judy Blume en sexto grado. Su primer libro fue la novela para jóvenes adultos Falsificación de 19, que explora el estilo de vida de los adolescentes de hoy.

Noël escribió las novelas Saving Zoë, Kiss & Blog, Art Geeks and Prom Queens, Cruel Summer, Laguna Cove, Radiance, Faking 19, y Fly Me to the Moon. Posteriormente escribió las novelas pertenecientes a la saga de los inmortales (Eternidad, Espejismos, Tinieblas, Tentación, Desafío y Destino), serie que alternó con la serie de novelas sobre Riley Bloom (Radiance, Shimmer, Dreamland y Whisper).