Para liberar a Damen de la maldición de Roman, Ever recurrió a la magia oscura… pero el conjuro se ha vuelto en su contra y ahora es víctima de un extraño hechizo: haga lo que haga, no puede dejar de pensar en Roman. La lucha por resistir esta salvaje atracción amenaza con consumir sus energías; y su enemigo sacará partido de esta debilidad… Desesperada por romper el hechizo antes de que sea demasiado tarde, Ever pide ayuda a Jude, arriesgándolo todo, incluso su amor, por salvar a Damen…

Alyson Noël

Tentación

Inmortales - 4

ePub r1.3

Titivillus 28.06.2021

Título original: Dark Flame

Alyson Noël, 2010

Traducción: Concepción Rodríguez González

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Rose Hilliard,

porque es un sueño trabajar con ella.

¡No podría hacerlo sin su ayuda!

Vi al engendro, al monstruo miserable que había creado.

MARY SHELLEY

Frankenstein

Capítulo uno

—¿Qué mierda estás diciendo?

Haven deja a un lado su magdalena, con glaseado rosa y virutas rojas, y el papel plateado. Sus ojos, maquillados en exceso, buscan los míos mientras echo una mirada nerviosa a la plaza abarrotada. Me arrepiento al instante de haber venido aquí, de ser lo bastante estúpida para pensar que ir a su tienda de magdalenas favorita en un precioso día de verano sería lo ideal para darle la noticia. Como si un pastelito de fresa pudiera suavizar el golpe.

Ahora desearía haberme quedado en el coche.

—Baja la voz, por favor. —Mi intención es decírselo con aire alegre, pero lo único que consigo es parecer una vieja profesora de escuela amargada.

La observo mientras se inclina hacia delante, se coloca los mechones con reflejos platino detrás de la oreja y entorna los párpados.

—¿Cómo dices? Pero ¿tú te oyes? Acabas de soltarme un bombazo… un bombazo que me ha dejado los tímpanos destrozados y la cabeza hecha papilla, necesito que me lo repitas para asegurarme de que has dicho lo que creo que has dicho… ¿Y lo único que te preocupa es que hablo demasiado alto? ¿Me tomas el pelo o qué?

Sacudo la cabeza y miro a mi alrededor con los cinco sentidos puestos mientras bajo la voz para decirle:

—Es que… nadie puede saberlo. Tiene que ser un secreto. Es imperativo que lo sea —señalo con voz apremiante, aunque me doy cuenta demasiado tarde de que estoy hablando con alguien que jamás ha sido capaz de guardar un secreto de nadie, y mucho menos los suyos.

Haven pone los ojos en blanco y se apoya sobre el respaldo del asiento. La observo con detenimiento mientras murmura por lo bajo y no puedo dejar de asombrarme al ver las señales presentes ya en su cuerpo: su piel pálida está luminosa, lisa, sin poros; su cabello castaño ondulado, en la parte delantera rubio platino, está tan suave y brillante como el de la protagonista de un anuncio de champú. Incluso sus dientes están más rectos, más blancos. No puedo evitar preguntarme cómo es posible que todos esos cambios hayan ocurrido tan rápido, con tan solo unos cuantos sorbos del elixir. Yo tardé mucho más tiempo en cambiar.

La observo detenidamente un momento más antes de soltar un suspiro y lanzarme a la piscina. Olvido mi promesa de no escuchar a hurtadillas los pensamientos de mi amiga y me esfuerzo por echar un vistazo más amplio, por atisbar su energía y las palabras que no comparte conmigo… convencida de que si existe algún momento en el que el fisgoneo esté indicado, es este.

Sin embargo, en lugar de mi habitual asiento en primera fila, me topo con un muro sólido como una roca que me impide entrar. Llego incluso a deslizar sigilosamente la mano hacia delante y a toquetear sus dedos con la falsa excusa de interesarme por el anillo de calavera que lleva puesto, pero no consigo nada.

Su futuro es un enigma para mí.

—Lo que pasa es que todo esto me resulta… —Traga saliva con fuerza y mira a su alrededor y acaba posando la vista en la borboteante fuente, en la joven madre que empuja la sillita de su bebé mientras grita por teléfono, en el grupo de chicas que salen de una tienda de ropa de baño con los brazos llenos de bolsas… Prefiere mirar cualquier cosa que a mí.

—Reconozco que hay mucho que asimilar, pero aun así… —Me encojo de hombros. Sé que tengo que pintarle mejor las cosas, pero no sé muy bien cómo hacerlo.

—¿«Mucho que asimilar»? ¿Así es como lo ves? —Niega con la cabeza y empieza a tamborilear con los dedos sobre el brazo de la silla metálica de color verde mientras me recorre con la mirada.

Suspiro. Desearía haber controlado esto mejor, desearía haber podido hacer algo para deshacerlo, pero ya es demasiado tarde. No tengo más remedio que lidiar con el follón que he montado.

—Supongo que creí que así lo verías tú. —Alzo los hombros en un gesto despreocupado—. Una locura. Lo sé.

Haven respira hondo. Su rostro permanece tan sereno, tan plácido, que es imposible interpretar su expresión. Justo cuando estoy a punto de añadir algo, de suplicarle que me perdone, me dice:

—¿Todo esto va en serio? ¿De verdad me has convertido en inmortal? ¿De… verdad de la buena?

Asiento con la cabeza hecha un manojo de nervios; me yergo en la silla y echo los hombros hacia atrás a fin de prepararme para el golpe que a buen seguro está por llegar, ya sea verbal o físico. No me queda otro remedio que encajarlo, merecido como lo tengo por haberle arruinado la vida que ella conocía.

—Yo solo… —Toma una profunda bocanada de aire y parpadea unas cuantas veces. Su aura invisible no me da muchas pistas sobre su estado de ánimo ahora que la he convertido en un ser como yo—. Bueno… estoy completamente alucinada. En serio, ni siquiera sé qué decir.

Aprieto los labios y apoyo las manos sobre el regazo. Toqueteo la pulsera con forma de herradura que llevo siempre y me aclaro la garganta.

—Escucha, Haven… —le digo—, lo siento mucho. Lo siento muchísimo, de verdad. No te haces una idea. Solo quería… —Niego con la cabeza. Sé que debería ir al grano, pero siento la necesidad de explicarle que me vi obligada a tomar esa decisión cuando la vi tan pálida, tan indefensa, tan al borde de la muerte…

No obstante, antes de que pueda abrir la boca, se inclina hacia mí y me mira a los ojos.

—¿Estás chiflada? —Sacude la cabeza—. Me pides disculpas cuando yo estoy aquí sentada, tan flipada, tan pasmada, tan absolutamente alucinada que… ¡no sé cómo podré agradecértelo!

¿¿¿Eh???

—En serio, ¡esto es demasiado! —Sonríe mientras se mece hacia delante y hacia atrás en la silla. Su rostro se ilumina como si llevara dentro una bombilla de mil vatios—. Es lo más alucinante que me ha pasado en la vida… ¡Y todo te lo debo a ti!

Trago saliva y echo una mirada nerviosa a mi alrededor. No sé muy bien cómo reaccionar. Esto no es lo que me esperaba, a pesar de que Damen me había dicho que esa era justo la reacción que debía esperar.

Damen… mi mejor amigo, mi alma gemela, el amor de mis muchas vidas. Mi guapísimo, sexy, inteligente, talentoso, paciente y comprensivo novio, quien siempre había sabido que esto ocurriría, razón por la cual me había suplicado que le dejara acompañarme. Pero cabezota de mí, insistí en hacerlo sola. Fui yo quien la había convertido… fui yo quien le había hecho beber el elixir… así que debía ser yo quien se lo explicara. Solo que las cosas no habían salido ni de cerca como esperaba.

—Es como ser un vampiro, ¿no? Pero sin tener que chupar sangre. —Sus ojos chispeantes se clavan con entusiasmo en los míos—. Ah, y sin tener que dormir en un ataúd o esconderme del sol… —La emoción le hace elevar el tono de voz—. Esto es increíble… ¡Como un sueño hecho realidad! ¡Todo lo que siempre he deseado por fin se ha cumplido! ¡Soy una vampira! Una vampira hermosa… ¡sin todos esos asquerosos efectos secundarios!

—No eres una vampira —le digo con voz monótona y apática, mientras me pregunto cómo hemos llegado a este punto—. Los vampiros no existen.

No, no existen los vampiros, ni los hombres lobo, ni los elfos, ni las hadas… Solo los inmortales, cuyas filas se van engrosando a toda velocidad gracias a Roman y a mí.

—¿Y cómo puedes estar segura de eso? —inquiere Haven con las cejas enarcadas.

—Porque Damen lleva en este mundo mucho más tiempo que yo —replico—, y jamás se ha encontrado con ninguno… ni con nadie que hubiera conocido a uno. Las leyendas sobre vampiros se deben a la existencia de los inmortales, aunque presentan unas cuantas tergiversaciones: como lo de que los chupasangres no pueden salir a la luz del sol y lo de la alergia al ajo. —Me inclino hacia ella—. Son exaltaciones.

—Interesante. —Asiente con la cabeza, aunque es evidente que sus pensamientos están en otro lugar—. ¿Puedo seguir comiendo magdalenas? —Señala el bizcocho de fresa, cuyo lado mordido ha quedado aplastado contra la caja de cartón, mientras que el otro sigue esponjoso, suplicando que le den un bocado—. ¿O hay alguna otra cosa que se supone que debo…? —Abre los ojos de par en par, pero antes de darme tiempo a responder da una palmada sobre la mesa y grita—: ¡Ay, madre mía…! Es ese zumo rojo que Damen y tú siempre bebéis, ¿verdad? Es eso, ¿a que sí? Entonces, ¿a qué esperas? ¡Pásamelo ya y hagámoslo oficial! ¡Me muero de ganas de empezar!

—No lo he traído —replico. Su cara refleja la decepción que siente, así que me apresuro a explicárselo—: Escucha, sé que todo esto parece genial y… en cierto modo lo es, de eso no hay duda. Nunca envejecerás, nunca te saldrán granos ni se te abrirán las puntas, nunca tendrás que hacer ejercicio y tal vez incluso crezcas un poco… ¿quién sabe? Pero también hay otras cosas que necesitas saber… cosas que debo explicarte para que… —Me quedo callada al ver que salta de su silla con un movimiento tan rápido y ágil como el de un felino… otro de los efectos secundarios de la inmortalidad.

Da saltitos sobre uno y otro pie y dice:

—Por favor… ¿Qué es lo que hay que saber? Si puedo saltar más alto, correr más rápido, ser joven para siempre y no morir nunca… ¿Qué otra cosa podría necesitar? A mí me parece que estaré bien durante el resto de la eternidad.

Miro a nuestro alrededor con nerviosismo, decidida a aplacar su entusiasmo antes de que alguna de las dos hagamos una locura… algo que atraiga la clase de atención que no podemos permitirnos.

—Haven, por favor, siéntate. Esto es serio. Tengo que explicarte muchas más cosas —susurro. Son palabras duras que no ejercen el más mínimo efecto en ella. Mi amiga se limita a quedarse de pie delante de mí, sacudiendo la cabeza y negándose a ceder. Está tan embriagada con sus nuevos poderes inmortales que su anterior actitud desafiante se ha tornado agresiva.

—Contigo todo es serio, Ever. Todas… y cada una… de las cosas. Todo lo que dices y haces es mortalmente serio. ¿Me das las llaves del reino y ahora exiges que me quede quieta para que puedas advertirme sobre los peligros del lado oscuro? ¿No te parece una locura? —Pone los ojos en blanco—. Vamos, relájate, ¿quieres? Déjame probar, investigar un poco para ver de qué soy capaz. ¡Te echo una carrera! ¡La primera que llegue a la acera de la biblioteca gana!

Niego con la cabeza entre suspiros. Desearía no tener que hacerlo, pero sé que necesito recurrir a la telequinesis. Es lo único que pondrá fin a todo esto y le mostrará quién está al mando aquí. Entorno los párpados y me concentro en su silla, que se arrastra sobre el pavimento a tal velocidad que la golpea tras las rodillas y la obliga a sentarse.

—¡Oye! ¡Eso ha dolido! —Se frota la pierna fulminándome con la mirada.

Sin embargo, yo solo me limito a encogerme de hombros. Es inmortal, al fin y al cabo no le van a salir cardenales. Además, tengo muchas cosas que explicarle y no tendré tiempo de hacerlo si continúa así, de modo que me inclino hacia ella para asegurarme de que cuento con toda su atención.

—Confía en mí —le digo—, no puedes jugar a este juego si no conoces las reglas. Alguien podría resultar herido.

Capítulo dos

Haven se monta en mi coche, se aprieta con fuerza contra la puerta y sube los pies al asiento. Frunce el ceño y me fulmina con la mirada sin cesar de murmurar (una letanía de quejas dirigidas a mí) mientras salgo del aparcamiento hacia la calle.

—Regla número uno. —La miro de reojo al tiempo que me aparto un mechón de la cara y decido pasar por alto su expresión hostil—. No… puedes… contárselo… a nadie. —Hago una pausa para que asimile mis palabras antes de continuar—. En serio. No puedes contárselo ni a tu madre, ni a tu padre, ni a tu hermanito Austin…

—Por favor… —Cambia de posición. Cruza y descruza las piernas, se tira de la ropa y balancea el pie de una forma tan frenética e implacable que es evidente que no soporta estar aquí encerrada conmigo—. De todas formas, apenas me hablo con ellos. —Frunce el ceño—. Además, esto ya lo has dicho antes alto y claro. Así que continúa, y acabemos de una vez para que pueda salir de aquí y empezar mi nueva vida.

Trago saliva con fuerza. Me niego a dejar que me meta prisa o que me presione. Me detengo frente a un semáforo y la miro, decidida a que comprenda la enorme importancia del asunto.

—Y tampoco puedes contárselo a Miles —añado—. No puedes contárselo bajo ninguna circunstancia.

Haven compone una mueca de exasperación y empieza a juguetear con su anillo. Lo gira una y otra vez alrededor del dedo corazón; es obvio que siente la tentación de arrojármelo.

—Está bien, lo he pillado. No puedo contárselo a nadie —murmura—. ¡Siguiente, por favor!

—Puedes seguir tomando comida de verdad. —Avanzo por el cruce y acelero poco a poco—. Pero tienes que saber que no siempre querrás hacerlo, ya que el elixir llena mucho y además te proporciona todos los nutrientes que necesitas. Aun así, es importante que mantengas las apariencias en público, por lo que tendrás que fingir que comes algo.

—Vaya, ¿eso es lo que haces tú? —Me mira con una ceja enarcada y una media sonrisa—. ¿Eso es lo que haces cuando te sientas durante el almuerzo y empiezas a desgarrar tu sándwich y convertir las patatas fritas en migajas pensando que nadie se da cuenta? ¿Es eso lo que has estado haciendo todo este tiempo?, ¿mantener las apariencias? Pues te aseguro que Miles y yo pensábamos que tenías un trastorno alimentario.

Respiro hondo y me concentro en conducir; mantengo la velocidad y me niego a enfadarme. Está claro que aquí ha entrado en juego el karma del que siempre habla Damen (ese que afirma que todas nuestras acciones originan una reacción): a esto es a lo que me han nevado mis actos. Además, si pudiera volver atrás y decidir de nuevo, no cambiaría nada. Tomaría exactamente la misma decisión, porque por más desagradable que sea este momento, es mucho mejor que asistir a su funeral.

—¡Madre mía! —Haven me mira con los ojos desorbitados. Su voz suena aguda y estridente cuando exclama—: Creo que… ¡Creo que he oído eso!

La miro a los ojos y, aunque la capota está bajada y el sol veraniego de California cae sobre nosotras, me quedo helada.

Esto no pinta bien. No pinta nada bien.

—¡Tus pensamientos! Estabas pensando que te alegrabas de no tener que asistir a mi funeral, ¿verdad? He oído tus palabras dentro de mi cabeza. ¡Es genial!

Levanto de inmediato mi escudo para impedirle que acceda a mi mente, a mi energía o a cualquier otra cosa. Me asusta bastante que sea capaz de leerme la mente cuando yo no puedo acceder a la suya, y eso que ni siquiera he tenido la oportunidad de enseñarle cómo puede protegerse.

—Así que no bromeabais cuando hablabais de todo ese rollo de la telepatía, ¿eh? Damen y tú os leéis la mente de verdad.

Asiento con la cabeza muy despacio, a regañadientes, mientras ella me observa con los ojos más brillantes que nunca. Lo que antes era un tono castaño normalito, a menudo oculto tras las lentes de contacto de colores estrambóticos, se ha convertido en un brillante remolino de matices dorados, topacio y bronce… otro de los efectos colaterales de la inmortalidad.

—Siempre he sabido que erais raritos… pero esto llega hasta unos extremos insospechados. ¡Y ahora yo también puedo hacerlo! Mierda, ojalá Miles estuviera aquí.

Cierro los ojos y niego con la cabeza. Intento mantener la calma mientras me pregunto cuántas veces más tendré que repetírselo. Piso el freno para ceder paso a un peatón y le digo:

—No puedes contárselo a Miles, ¿recuerdas? Ya hemos hablado de eso.

Ella se encoge de hombros. Es obvio que mis palabras le traen sin cuidado. Se retuerce un mechón alrededor del dedo índice y sonríe cuando un Bentley negro, conducido por uno de los chicos de nuestro instituto, para justo a nuestro lado.

—Vale. ¡Vale! En serio, no se lo contaré. Relájate un poco, ¿quieres? —Se concentra en nuestro compañero de clase y empieza a sonreír, a coquetear y a saludarlo con la mano. Llega incluso a lanzarle unos cuantos besos, y se parte de risa al ver que el chico se queda atónito—. El secreto está a salvo. Lo que pasa es que tengo la costumbre de contarle siempre todas las cosas emocionantes que me ocurren, eso es todo. Es una costumbre. Estoy segura de que lo superaré. Pero aun así, tienes que admitir que es flipante, ¿eh? ¿Cómo reaccionaste tú cuando te enteraste? ¿Te volviste loca? —Me mira y sonríe al añadir—: Te aseguro que no iba con segundas.

Frunzo el ceño y sin querer aprieto más de la cuenta el pedal del acelerador, y el coche sale disparado hacia delante mientras mi mente regresa al primer día… a la primera vez que Damen intentó contármelo en el aparcamiento del instituto. Entonces yo no estaba preparada para escucharlo. Y lo que es seguro es que no me volví loca de alegría. La segunda vez que insistió en explicarme nuestro largo pasado entrelazado, todavía seguía indecisa. Y aunque, por un lado, me parecía bastante bien que por fin pudiéramos estar juntos después de pasar varios siglos separados, por el otro, había muchas cosas en las que pensar y muchas cosas a las que renunciar.

Y si bien al principio los dos pensamos que la elección dependía le mí, que podría seguir bebiendo el elixir y abrazar la inmortalidad o ignorarla por completo, seguir con mi vida y sucumbir a la muerte en un futuro lejano… ahora sabemos que no es así.

Ahora sabemos la verdad sobre la muerte de un inmortal.

Ahora conocemos la existencia de Shadowland.

El vacío infinito.

El abismo eterno.

El lugar donde los inmortales se quedan atrapados… sin alma… solos… durante toda la eternidad.

Un lugar del que debemos mantenernos alejados.

—Hummm… ¿Hola? ¿Tierra llamando a Ever? —Haven se echa a reír.

Sin embargo, me limito a encogerme de hombros por toda respuesta.

Lo cual hace que se incline hacia delante y me diga:

—Perdona, pero la verdad es que no te entiendo. —Me recorre de arriba abajo con la mirada—. Este es el mejor día de mi vida, y a ti lo único que se te ocurre es resaltar las partes negativas. Por Dios… Poderes psíquicos, mejoras físicas, juventud eterna y belleza… ¿Es que esto no significa nada para ti?

—Haven, no todo son juegos y diversión, también…

—Sí, sí. —Pone los ojos en blanco y apoya la espalda contra el asiento antes de llevarse las rodillas al pecho y rodeárselas con los brazos—. Hay reglas… la parte mala. Lo he pillado, te lo aseguro. —Frunce el ceño, se aparta el cabello a un lado y empieza a retorcerlo para formar una brillante cascada castaña—. ¿Nunca te cansas de estar siempre tan agobiada y harta de todo? Tienes una vida perfecta. Tienes los ojos azules y eres una rubia alta, esbelta y lista. Y, por si eso fuera poco, el tío más bueno de la faz de la tierra está locamente enamorado de ti. —Suspira, como si se preguntara cómo es posible que no vea lo que ella ve—. Afrontémoslo: tienes la clase de vida con la que otras personas solo pueden soñar… y, aun así, haces que parezca un infierno. Si te soy sincera, y siento mucho tener que decírtelo, me parece una locura. Porque lo cierto es que… ¡yo me siento fenomenal! ¡Electrizada! ¡Como si me hubiera atravesado un rayo de la cabeza a los pies! Y no pienso seguir tu camino hacia Tristezalandia. No pienso pasearme por el campus con enormes sudaderas con capucha, gafas de sol y un iPod, como tú solías hacer. Al menos ahora sé por qué lo hacías, para alejarte de las voces y los pensamientos, ¿verdad? Pero de todas formas, no pienso vivir así. Pienso abrazar esta vida… con las dos manos. Y también pienso darles una patada en el culo a Stacia, a Honor y a Craig si molestan a mis amigos o a mí. —Se inclina hacia delante, apoya los codos sobre las rodillas y entorna los párpados—. Cuando pienso en toda la mierda que te han hecho tragar sin que hicieras nada al respecto… —Frunce los labios en una mueca—. No lo entiendo.

Miro a mi amiga. Sé que solo tengo que bajar el escudo, pensar la respuesta y dejar que ella escuche las palabras en mi cabeza, pero sé también que serán mucho más efectivas si las pronuncio en voz alta. Así que le digo:

—Supongo que se debe a que he tenido que pagar un precio muy alto: la pérdida de mi familia, la incapacidad de cruzar al otro lado… —Me quedo callada para no decir nada de lo que pueda arrepentirme. No estoy preparada para hablarle de Summerland, esa espléndida dimensión mística entre dimensiones, ni del puente que lleva a todos los mortales hasta el «otro lado». Al menos, no todavía. Cada cosa a su tiempo—. Tendré que quedarme aquí para siempre. Nunca podré cruzar y ver a mi familia de nuevo… —Niego con la cabeza—. Y, bueno, para mí al menos eso es un enorme castigo.

Extiende la mano hacia mí con expresión de cachorro triste, pero la aparta de inmediato.

—¡Ay, lo siento! He olvidado lo mucho que detestas que te toquen. —Arruga la nariz mientras se coloca un mechón de pelo detrás de su oreja multiperforada.

—No odio que me toquen. —Me encojo de hombros—. Es solo que algunas veces puede resultar… bueno, demasiado revelador, eso es todo.

—¿A mí me pasará lo mismo?

La miro y me doy cuenta de que no tengo ni la más remota idea de los «dones» que ha recibido. Ha avanzado muchísimo con tan solo una botella de elixir, así que ¿quién sabe lo que le esperará más adelante?

—No lo sé. —Vuelvo a encogerme de hombros—. Algunas de estas cosas me suceden porque morí y fui a…

Haven entorna los párpados y se esfuerza por escuchar lo que pienso, aunque gracias al escudo no llega muy lejos.

—Bueno, digamos que experimenté de cerca la muerte. Y eso cambia las cosas. —Detengo el coche en su calle.

Mi amiga me mira con mucha atención mientras sus dedos juguetean con un pequeño desgarrón de sus leggings.

—Al parecer… —dice—, me estás contando las cosas con cuentagotas. —Alza una ceja desafiándome a negarlo.

Pero no lo hago. No hago otra cosa que cerrar los ojos y asentir. Estoy cansada de mentir y fingir todo el tiempo. Es agradable admitir unas cuantas cosas para variar.

—¿Puedo preguntar por qué?

Aparco en el camino de entrada y saco del bolso un pequeño saquito de seda, igual que el que Damen me dio a mí.

—¿Qué es esto? —Haven tira de las cuerdas y mete los dedos en el interior para sacar un puñado de piedras de colores unidas por finas cadenas de oro que cuelgan de un cordón de seda negro.

—Es un amuleto. —Hago un gesto afirmativo con la cabeza—. Es importante… que lo lleves puesto siempre de ahora en adelante.

Haven lo mira con los ojos entornados y lo balancea adelante y atrás para contemplar los reflejos de la luz del sol en las piedras.

—Yo también tengo uno. —Saco el mío por el cuello de la camiseta para mostrarle las piedras.

—¿Por qué el mío es diferente? —Observa ambos colgantes comparándolos, contrastándolos, intentando decidir cuál es mejor.

—Porque no hay dos iguales. Todos tenemos… necesidades diferentes. Y llevar esto nos mantiene a salvo.

Haven me mira con atención.

—Sirven de protección. —Hago un gesto despreocupado con los hombros, pues sabe que me muevo por terrenos peligrosos, por la zona en la que Damen y yo no estamos de acuerdo.

Haven ladea la cabeza y arruga el entrecejo, incapaz de leerme los pensamientos pero consciente de que se los estoy ocultando.

—¿Y de qué nos protegen exactamente? Somos inmortales, ¿no? Y, si no me equivoco, eso significa más o menos que viviremos para siempre. Sin embargo, tú vas y me dices que necesitamos protección, que debemos mantenernos a salvo. —Sacude la cabeza—. Lo siento, Haven pero no le encuentro el sentido. ¿De qué o de quién debemos Protegernos?

Respiro hondo y me digo que estoy haciendo lo correcto, lo único que puedo hacer, a pesar de lo que pueda pensar Damen. Con la esperanza de que él me perdone, respondo:

—Debes protegerte de Roman.

Haven niega una vez más con la cabeza y se cruza de brazos.

—¿De Roman? Eso es ridículo. Roman nunca me haría daño.

Me quedo boquiabierta, sin apenas poder dar crédito a lo que oigo, sobre todo después de lo que acabo de contarle.

—Lo siento, Ever, pero Roman es mi amigo. Y, no es que sea asunto tuyo, pero lo cierto es que hay muchas posibilidades de que nos convirtamos en algo más que amigos. Y puesto que no es ningún secreto que lo odias desde el primer día; es una pena, pero no me sorprende que ahora me sueltes algo así.

—No me invento nada. —Me encojo de hombros en busca de una calma que no poseo. Sé que elevar la voz o intentar obligarla a que vea las cosas como las veo yo no servirá de nada con alguien tan cabezota como ella—. Y sí, tal vez tengas razón, tal vez nunca me haya caído bien, pero teniendo en cuenta que intentó matarte… bueno, llámame loca, pero creo que es una razón de peso. Incluso tengo testigos… Yo no era la única que estaba allí, ¿sabes?

Haven baja los párpados y empieza a golpear la manilla de la puerta con las uñas.

—Vale, a ver si lo he entendido bien. Roman intentó envenenarme con una infusión extraña…

—Belladona, también conocida como «bella dama letal»…

—Sí, lo que sea. —Hace un gesto con la mano para descartar la explicación—. La cuestión es que tú afirmas que él intentó matarme y tú, en lugar de llamar a urgencias, ¿preferiste verlo por ti misma? ¿Qué te parece eso? Es obvio que no te lo tomaste demasiado en serio, así que ¿por qué iba a hacerlo yo?

—Intenté llamar, pero… la situación era… complicada. —Sacudo la cabeza—• Tuve que elegir entre… algo que necesitaba de verdad… y tú. Y como puedes ver, te elegí a ti.

Haven me mira con los ojos abiertos de par en par mientras su mente da vueltas al asunto sin decir ni una palabra.

—Roman prometió darme lo que necesitaba si te dejaba morir. Pero no pude hacerlo… y por eso… —la señalo con un gesto— ahora eres inmortal.

Sacude la cabeza y clava la mirada en un grupo de niños del vecindario que conducen un carrito de golf calle abajo. Permanece callada durante tanto rato que estoy a punto de decir algo, pero justo cuando voy a hacerlo empieza a hablar:

—Siento que no consiguieras lo que querías, Ever, de verdad que sí. Pero te equivocas con Roman. Él nunca me habría dejado morir. Según dices, tenía el elixir a mano, listo para usarlo en caso de que tomaras otra decisión. Además, creo que conozco a Roman un poco mejor que tú, y él sabe lo infeliz que me hacía mi situación familiar… —Se encoge de hombros—. Lo más probable es que quisiera hacerme inmortal para librarme de ese peso, pero no deseara convertirme él mismo por todas las responsabilidades que ello acarrea. Tengo la certeza de que si tú no me hubieras obligado a beber, él lo habría hecho. Afróntalo, Ever, tomaste la decisión equivocada. Tendrías que haberte dado cuenta de que se estaba echando un farol.

—Esto no es como convertir a un vampiro —murmuro mientras pongo los ojos en blanco para mis adentros ante semejante frasecita. De todo lo que ha dicho, ¿por qué he decidido centrarme en esta última parte? Niego con la cabeza y empiezo de nuevo—. No se parece a eso… ni de cerca… Es más bien… —Mi voz se apaga cuando veo que aparta la mirada, convencida de una cosa: de que ella tiene razón y yo no. Y puesto que he intentado advertirle de todos los peligros… y de él… seguro que Damen no puede culparme por lo que voy a decir a continuación—: Está bien, cree lo que te dé la gana, pero hazme un favor: si insistes en salir con Roman, lo único que te pido es que lleves siempre puesto el amuleto. En serio, no te lo quites… para nada. Y…

Haven me mira con las cejas enarcadas y la puerta medio abierta, ansiosa por salir del coche y alejarse de mí.

—Y si decías en serio lo de agradecerme que te haya hecho inmortal… —nos miramos a los ojos—, Roman tiene algo que necesito que consigas para mí.

Capítulo tres

—¿Qué tal te ha ido?

Damen abre la puerta antes de que llame. Su mirada intensa y penetrante me sigue hasta la sala de estar, donde me dejo caer sobre el mullido sofá de terciopelo antes de quitarme las chanclas. Procuro no mirarlo a los ojos cuando se sienta a mi lado. Por lo general estoy ansiosa por pasarme el resto de la eternidad mirándolo, observando los rasgos elegantes de su rostro (sus pómulos altos y bien esculpidos, sus labios que incitan a la lujuria, la suave prominencia de su frente, su cabello ondulado y oscuro, sus pestañas gruesas y abundantes…), pero hoy no.

Hoy prefiero mirar a cualquier otro sitio.

—Y bien, ¿se lo has dicho? —Desliza los dedos por mi mejilla hasta llegar al lóbulo. Su contacto me provoca un hormigueo cálido, a pesar del velo de energía que nos separa—. ¿La magdalena te proporcionó la distracción que esperabas? —Me mordisquea el lóbulo antes de bajar hacia el cuello.

Me reclino sobre el respaldo del sofá y cierro los ojos fingiendo fatiga. Lo cierto es que no quiero que me observe con demasiada atención. No quiero que perciba mis pensamientos, mi esencia, mi energía… ese extraño pulso que no ha dejado de latir en mi interior en los últimos días.

—Para nada. —Suspiro—. No le ha hecho ni caso… Supongo que ahora es como nosotros… en más de un sentido. —Siento el peso de su mirada mientras me estudia con atención.

—¿Te importaría explicarte un poco mejor?

Me acurruco aún más y pongo la pierna sobre la suya. Respiro con calma mientras me acomodo al calor de su energía.

—Haven está… muy avanzada. Quiero decir que ya tiene todo el aspecto de ser lo que es… Tiene la apariencia escalofriante, inmaculada y perfecta de los inmortales. Incluso ha llegado a leerme la mente… hasta que levanté el escudo. —Frunzo el ceño y sacudo la cabeza.

—¿Escalofriante? ¿Es así como… nos ves?

Es obvio que mis palabras lo han intranquilizado un poco.

—Bueno… escalofriante no es la palabra adecuada. —Me quedo callada un momento mientras busco una forma de explicarlo—. Es más bien… anormal. Dudo mucho que ni siquiera los supermodelos estén perfectos siempre. Además, ¿qué haremos si crece diez centímetros de la noche a la mañana como me pasó a mí? ¿Cómo explicaremos eso?

—De la misma forma que contigo —responde él, que entorna los ojos con recelo, más interesado en las palabras que no pronuncio que en las que sí—. Diremos que ha dado un estirón. No es algo raro entre los mortales, como bien sabes. —Alza la voz en un vano intento por restarle importancia.

Fijo la mirada en las estanterías llenas de primeras ediciones encuadernadas en cuero y en las pinturas al óleo abstractas (la mayoría de valor incalculable), a sabiendas de que Damen no deja de observarme. Sabe que ocurre algo, pero espero que no descubra qué es. Que no se dé cuenta de que me estoy limitando a hablar, a gesticular, sin apenas prestar atención.

—Entonces, ¿te odia como temías? —pregunta con una voz firme y profunda con un ligero matiz indagador.

Miro de soslayo a la maravillosa criatura que me ha amado durante los últimos cuatrocientos años, y que lo sigue haciendo sin importar los errores que cometa ni cuántas vidas haya estropeado. Suspira cuando cierro los ojos y hace aparecer un tulipán rojo que acepto de buena gana. No solo es el símbolo de nuestro amor eterno, sino también el premio en la apuesta que hemos hecho.

—Tenías razón… Has ganado. —Sacudo la cabeza al recordar que Haven ha reaccionado tal y como había predicho—. Está entusiasmada. No sabe cómo darme las gracias. Se siente como una estrella del rock… No, borra eso, se siente mucho mejor que una estrella del rock. Se siente como una vampiresa estrella del rock. Pero, ya sabes, una vampiresa de una estirpe mejorada, sin todo ese rollo asqueroso de chupar sangre y dormir en ataúdes. —Niego con la caza y sonrío a regañadientes.

—¿Uno de los míticos miembros de los no muertos? —Damen da un respingo de desagrado ante esa analogía—. No sé muy bien cómo sentirme al respecto.

—Bueno, estoy segura de que no es más que un efecto secundario de su reciente fase gótica. El entusiasmo se aplacará con el tiempo, una vez que asimile la realidad.

—¿Eso es lo que te ha ocurrido a ti? —inquiere antes de colocar Un ^o bajo mi barbilla para obligarme a mirarlo de nuevo—. ¿El entusiasmo se ha aplacado? ¿O quizá ha desaparecido? —Sus ojos penetrantes y perspicaces están atentos a cada uno de los pequeños cambios que delatan mi estado de ánimo—. ¿Por eso te resulta tan difícil mirarme ahora?

—¡No! —Niego desesperadamente con la cabeza, consciente de que me ha pillado—. Solo estoy… cansada. Me he sentido un poco… tensa últimamente, eso es todo. —Me acurruco junto a él y hundo la cara en su cuello, justo al lado del cordón de su amuleto. La incómoda sensación de nerviosismo de los últimos días se desvanece en cuanto inhalo su esencia almizclada—. ¿Por qué no son todos los momentos como este? —murmuro, aunque sé que la verdadera pregunta es: ¿Por qué no puedo sentirme siempre así?

¿Por qué está cambiando todo?

—Pueden serlo. —Damen se encoge de hombros—. No hay razón para que no lo sean.

Me aparto y lo miro a los ojos.

—¿No? Pues a mí se me ocurren un par de buenas razones…

Señalo a Romy y a Rayne, las gemelas del terror que están a nuestro cargo y que ahora bajan las escaleras. Su aspecto es idéntico, con sendos flequillos oscuros y rectísimos, la piel pálida y unos ojos oscuros enormes, pero su indumentaria es muy distinta. Romy lleva un vestido de felpa rosa con sandalias a juego, mientras que Rayne va descalza y vestida toda de negro, con Luna, su pequeña gatita negra, a hombros. Las dos sonríen con calidez a Damen antes de fulminarme con la mirada… como de costumbre. Es casi lo único que no ha cambiado.

—Al final entrarán en razón —dice Damen, deseando creerlo y que yo también lo crea.

—No, no lo harán. —Suspiro mientras intento recuperar las chanclas—. Pero, claro, tienen sus razones para no hacerlo. —Meto los pies en las sandalias.

—¿Te vas tan pronto?

Asiento con la cabeza sin mirarlo a los ojos.

—Como Muñoz se pasará por casa, Sabine va a preparar la cena… no puedo librarme. Mi tía quiere que nos conozcamos mejor. Ya sabes, que dejemos atrás la relación profesor-alumna y que nos preparemos para una futura relación de parentesco. —Me encojo de hombros, y justo en ese instante me doy cuenta de que debería haberlo invitado. Ha sido una grosería terrible por mi parte no incluirlo. Pero lo cierto es que su presencia echaría por tierra los planes que tengo para esta noche. Esos que quizá intuye pero no puede presenciar. Sobre todo después de dejar claro lo que piensa de mis incursiones en la hechicería. Para no alargar el momento incómodo, añado—: Bueno, ya te haces a la idea… —Y dejo la frase sin terminar, porque no tengo ni la menor idea de cómo seguir.

—¿Y Roman?

Respiro hondo y lo miro a los ojos por fin. Este es el momento que he intentado evitar.

—¿Has advertido a Haven? ¿Le has contado lo que había hecho?

Asiento con la cabeza. Recuerdo el discursito que había ensayado en el coche, el de que Haven sería nuestra mejor oportunidad para conseguir lo que necesitábamos de Roman. Mi esperanza es que a Damen le suene mejor que a mí.

—¿Y?

Me aclaro la garganta, pero no digo nada.

Damen espera a que continúe con una paciencia acumulada a lo largo de seiscientos años. Abro la boca para decir algo, pero no puedo. Me conoce demasiado bien, así que, en lugar de hablar, alzo los hombros y suelto un suspiro, a sabiendas de que las palabras son innecesarias cuando en mi semblante se dibuja la respuesta.

—Ya veo… —Asiente. Su tono suave y firme no tiene el menor rastro de crítica, y eso me decepciona un poco. Si yo encuentro motivos de queja, ¿por qué él no?

—Pero… no es lo que piensas —aseguro—. Te prometo que he intentado avisarla, pero no ha querido escucharme. Así que he pensado: ¡Qué demonios! Si insiste en salir con Roman, ¿qué tiene de malo que intente conseguir el antídoto? Sé que piensas que está mal (sí, ya lo hemos hablado), pero no entiendo a qué viene tanto jaleo.

Me mira con semblante calmado y sereno carente de expresión.

—Además, lo cierto es que no tenemos ninguna prueba de que Roman fuera a dejarla morir. Tenía el antídoto, y sabía lo que yo elegiría. ¿Cómo podemos estar seguros de que no le habría dado a Haven el elixir? —Respiro hondo. Apenas puedo creer que esté utilizando el argumento de Haven, el mismo que yo misma me he negado en rotundo a aceptar momentos antes—. ¡Puede que incluso hubiera intentado tergiversarlo todo! Ya sabes, decirle a Haven que estábamos dispuestos a dejarla morir y utilizar ese argumento contra nosotros. ¿Te has planteado esa posibilidad?

—No, supongo que no lo he hecho —responde Damen entornando los párpados con expresión sombría.

—Y no se trata de que no vaya a vigilar la situación, porque te aseguro que pienso hacerlo, asegurándome de que está a salvo. Pero tiene su propia voluntad, por si no lo sabías, y no podemos elegir a sus amigos, así que he imaginado que… bueno… debía aprovechar el momento… por decirlo de alguna manera.

—¿Y qué pasa con lo que siente Haven por Roman? ¿Has pensado en eso?

Me encojo de hombros. Mis palabras demuestran una convicción que no siento cuando le digo:

—También sentía algo por ti, por si no lo recuerdas. Al parecer, lo supera con mucha rapidez. Y no te olvides de Josh, el chico al que consideraba su alma gemela y al que abandonó por una gata. Y ahora está en posición de conseguir casi todo lo que quiera, contando a cualquier tío que le dé la gana… —Me quedo callada un instante para no darle tiempo a intervenir—. Estoy segura de que Roman perderá su encanto y descenderá unos cuantos puestos en su lista. Haven puede parecer frágil, pero en realidad es mucho más fuerte de lo que crees.

Me mantengo firme con la intención de poner fin a la conversación. Lo hecho, hecho está, y no quiero que Damen haga o diga algo que me haga dudar con respecto a la relación de Haven y Roman más de lo que ya lo hago.

Él vacila y me recorre con la mirada. Luego se levanta con un movimiento rápido para agarrarme de la mano y conducirme hasta la puerta, donde aprieta los labios contra los míos en un beso largo, tentador, vinculante, provocador… Un beso que ambos prolongamos durante el mayor tiempo posible, ya que ninguno de los dos deseamos interrumpirlo.

Me aprieto contra él y siento su cuerpo, apenas amortiguado por el sempiterno velo de energía que flota entre nosotros. Su amplio pecho, su torso… cada centímetro de su cuerpo está tan apretado contra el mío que resulta imposible saber dónde termina él y dónde empiezo yo. Ojalá este beso hiciera lo imposible: borrar mis errores, eliminar la extraña sensación que me embarga, ahuyentar la oscura nube de furia que estos días parece seguirme a todas partes.

—Tengo que irme —susurro. Soy la primera en romper el hechizo, consciente del calor que se ha elevado entre nosotros, de ese impulso incendiario, un doloroso recuerdo de que, por ahora al menos, esto es todo lo que podemos tener.

Y justo cuando acabo de subirme al coche y Damen ha regresado dentro, aparecen Romy y Rayne, con Luna todavía a hombros.

—Esta noche es la noche. La luna entra en una nueva fase —dice Rayne, que tiene los ojos entornados y los labios apretados en una mueca. No hace falta decir nada más. Todas sabemos lo que eso significa.

Asiento con la cabeza y meto marcha atrás, lista para salir del camino de entrada.

—Sabes lo que hay que hacer, ¿verdad? —añade justo en ese momento—. ¿Recuerdas nuestro plan?

Asiento con la cabeza una vez más. Detesto encontrarme en esta tesitura, porque sé que, en lo que a ellas se refiere, jamás conseguiré enmendar lo que hice.

Retrocedo por el camino de entrada y salgo a la calle mientras sus pensamientos me persiguen y se apilan en mi mente: piensan que está mal utilizar la magia para propósitos egoístas y nefastos. El karma siempre exige un precio por triplicado.

Capítulo cuatro

Lo primero que veo al llegar a casa es el Prius plateado de Muñoz en el camino de entrada. Y, para ser sincera, me entran ganas de darme la vuelta e irme a cualquier otro sitio. Pero no lo hago. Suelto un suspiro y meto el coche en el garaje, a sabiendas de que no tengo más remedio que aceptarlo.

Aceptar el hecho de que mi tía, que también es mi tutora legal, está colada por mi profesor de historia.

Aceptar el hecho de que es muchísimo mejor encontrármelo en la cena que en la mesa del desayuno. Aceptar que, si las cosas siguen a este ritmo, solo es cuestión de tiempo que deje de llamarlo «señor Muñoz» y empiece a dirigirme a él como «tío Paul».

Ya lo he visualizado. Es cosa hecha. Ahora solo me queda esperar a que ellos se den cuenta.

Me escabullo por la puerta lateral y avanzo de puntillas con la esperanza de poder llegar a mi habitación sin que me vean. Necesito estar un rato a solas… Lo necesito desesperadamente, ya que antes debo arreglar unas cuantas cosas.

Estoy a punto de correr escaleras arriba cuando Sabine asoma la cabeza por la esquina y dice:

—Ah, bien, me ha parecido oír tu coche en el garaje. La cena estará lista dentro de media hora, pero me gustaría que bajaras un poco antes y charlaras con nosotros.

Echo un vistazo por encima de su hombro para intentar localizar a Muñoz, pero, gracias a la pared que nos separa de la sala de estar, lo único que consigo ver es un par de sandalias masculinas de cuero encima del mullido escabel, unos pies que parecen tan cómodos y relajados como si aquel fuera su hogar. Clavo la mirada en mi tía y me fijo en el cabello rubio que le llega hasta los hombros, en el rubor de sus mejillas, en sus brillantes ojos azules… y vuelvo a renovar mi promesa de ser feliz cuando ella sea feliz… aunque no me emocionen especialmente sus motivos para serlo.

—Yo… bajaré dentro de un momento —replico obligándome a esbozar una sonrisa—. Solo voy a asearme un poco… —Mi mirada vuelve a posarse en el señor Muñoz, incapaz de apartar los ojos de él a pesar de lo inquietante que me resulta verlo. En serio, por el mero hecho de que estemos en verano no significa que deba resultarme fácil ver los pies de mi profesor en mi propia casa.

—Está bien, pero no tardes mucho. —Mi tía se da la vuelta y empieza a avanzar, pero un momento después gira la cabeza para añadir—: Ah, casi lo olvido. Ha llegado esto para ti.

Coge un sobre de color crema que hay en la mesita auxiliar y me lo entrega. Las palabras «Mystics & Moonbeams» aparecen impresas en color morado en la esquina superior izquierda, y mi nombre y dirección, escritos con la letra angulosa de Jude, están en la parte central.

Me quedo mirando el sobre, a sabiendas de que podría cogerlo y averiguar su contenido con solo tocarlo, sin necesidad de abrirlo. Pero lo cierto es que no quiero tocarlo, no quiero saber nada de esa carta, ni de mi trabajo, ni de Jude… el jefe que, por lo visto, ha tenido un papel de lo más relevante en todas mis vidas. Alguien que aparece recurrentemente, que siempre consigue ganarse mi afecto hasta que llega Damen y me aparta de su lado. Un triángulo amoroso forjado a través de los siglos que acabó en el segundo que vi su tatuaje del uróboros el pasado jueves por la noche.

Y aunque Damen afirma que hay un montón de gente que tiene ese tatuaje, que su significado original no es malo y que fueron Roman y Drina quienes lo convirtieron en algo diabólico… no descarto la posibilidad de que esté equivocado.

No descarto la posibilidad de que Jude sea uno de ellos cuando estoy casi segura de que lo es.

—¿Ever? —Sabine inclina la cabeza y me dirige una de esas miradas suyas que conozco muy bien y cuyo significado es: «Da igual cuántos libros leas sobre el tema… los adolescentes son como extraterrestres».

Una mirada que me impulsa a arrancarle el sobre de la mano, procurando no tocar más que los bordes, y a dirigirle una pequeña sonrisa antes de subir las escaleras. Siento un temblor en las manos y un hormigueo por todo el cuerpo cuando el contenido del sobre empieza a aparecer en mi mente. Al parecer, se trata de un cheque, que sin duda me he ganado pero que no tengo intención de cobrar, acompañado de una breve nota en la que me pide que haga el favor de informarle de si pienso volver a la tienda para saber si tiene que buscar otra médium para sustituirme o no.

Eso es todo.

Nada de: ¿Qué demonios ha ocurrido?

O: ¿Por qué has pasado de estar a punto de besarme a arrojarme al otro lado del patio, sobre tus muebles de jardín?

Y eso es porque ya lo sabe. Lo ha sabido siempre. Es muy posible que no esté al tanto de lo que planea, pero es evidente que está tramando algo. Tal vez Jude vaya por delante en este juego por ahora, pero aunque él no lo sepa, estoy a punto de atraparlo.

Arrojo el sobre a la papelera, dando por supuesto que mi falta de respuesta será respuesta suficiente. Lo dirijo en una complicada coreografía de bucles, círculos y un ocho perfecto antes de dejarlo caer en la papelera sin apenas ruido. Luego me dirijo al vestidor, donde cojo la caja del estante superior que contiene todo lo que necesito para deshacer lo que he hecho.

El momento es el adecuado, el apropiado para un nuevo comienzo; la oportunidad perfecta (la única oportunidad, según Romy y Rayne) para romper el hechizo que hice cuando invoqué de manera accidental a los poderes oscuros para que me ayudaran. La luna está creciendo, lo que significa que la diosa se está alzando, en ascenso, mientras que Hécate, aquella a la que invoqué por error, se hunde en el inframundo, donde contará los minutos hasta dentro de un mes, cuando el ciclo volverá a completarse.

Busco en la caja, saco las velas, los cristales, las hierbas, los aceites y el incienso que voy a necesitar, y me tomo un momento para organizados y colocarlos en el orden que serán utilizados. Luego me quito la ropa y me introduzco en la bañera para el baño ritual, con un saquito lleno de angélica (para la protección y eliminación de encantamientos), enebro (para la expulsión de entes negativos), y ruda (para ayudar en la sanación, en los poderes mentales y en la disolución de maldiciones). Añado también unas gotas de aceite esencial de naranjo amargo, indicado para desvanecer toda maldad y negatividad. Me sumerjo hasta que mis pies chocan contra el extremo opuesto de la bañera y el agua sube a mi alrededor. Cojo unos cristales de cuarzo transparente que he dejado en el borde y los meto también en el agua mientras recito:

Limpio y reclamo mi cuerpo, causa de mi desvelo,

para que mi magia vincule como es debido

mi espíritu renacido, ahora listo para el vuelo,

y permita que el hechizo esta noche sea cumplido.

Sin embargo, a diferencia de la vez anterior, disfruto del baño y no visualizo a Roman delante de mí. No quiero verlo hasta que esté preparada, hasta que sea absolutamente necesario, hasta que llegue el momento de deshacer lo hecho.

Cualquier otra cosa implicaría correr un riesgo que no me puedo permitir.

Desde que comenzaron los sueños, no puedo confiar en mí misma.

La primera vez que me desperté empapada en sudor frío, con la mente llena de imágenes de Roman, tuve la certeza de que aquello era resultado de la noche horrible que había tenido: descubrir la verdad sobre Jude, convertir a Haven con el elixir… Pero el hecho de que se haya repetido todas las noches desde entonces, el hecho de Que él se cuele en mi mente no solo de noche, sino también de día, el hecho de que las visiones vengan acompañadas por extrañas palpitaciones que retumban sin cesar en mi interior… todo eso ha logrado convencerme de que Romy y Rayne tienen razón.

A pesar de que me sentí genial una vez que completé el hechizo, más tarde, cuando todo empezó a aclararse, fue bastante obvio que el efecto conseguido no había sido el esperado.

En lugar de vincular a Roman a mí, me había vinculado a él.

En lugar de lograr que viniera a mí y cumpliera mis órdenes… soy yo la que, para mi vergüenza y desesperación, lo busco a él.

Y eso es algo de lo que Damen no debe enterarse jamás. Nadie debe enterarse. Porque eso no solo demuestra que tenía razón al advertirme sobre los puntos negativos de la magia, al insistir en que no se debe jugar con ella y en que los aficionados que se sumergen demasiado rápido en la hechicería a menudo pierden la cabeza… También podría suponer el fin de su paciencia conmigo.

Podría ser la gota que colmara el vaso.

Respiro hondo y me hundo en el agua un poco más, disfrutando de las pequeñas ondas que chocan contra mi barbilla mientras absorbo todas las energías sanadoras que proporcionan las hierbas y las piedras, a sabiendas de que solo es cuestión de tiempo que consiga librarme de esta malsana obsesión y todo vuelva a su sitio. Y cuando el agua comienza a enfriarse, froto cada centímetro de mi piel con la esperanza de eliminar todo vestigio mancillado de mi persona y poder recuperar mi antiguo yo.

Salgo de la bañera y me pongo la bata de seda blanca con capucha. Ato el cinturón con firmeza mientras regreso al vestidor en busca de mi athame. El mismo que Romy y Rayne criticaron diciendo que era demasiado afilado, que la intención debía ser cortar la energía, no la materia, que lo había hecho todo mal… Me animaron a quemarlo, a derretirlo hasta convertirlo en un amasijo de metal y a entregárselo para que ellas pudieran completar el ritual de destierro, ya que no confiaban en que una novata como yo pudiera completar con éxito una tarea tan compleja.

Y aunque accedí a quemarlo delante de ellas y pasé la hoja a través de las llamas una y otra vez en una especie de santificación mágica, descarté el resto del plan, convencida de que solo estaban aprovechando la oportunidad para hacerme sentir más estúpida aún. Si el verdadero problema era, como ellas decían, que había realizado un hechizo en una noche de luna nueva, ¿qué diferencia supondría un simple cuchillo?

Pero esta vez, solo para asegurarme, añado unas cuantas piedras a la empuñadura: una obsidiana lágrima apache para la protección y la buena suerte (algo que las gemelas creen que necesito en abundancia); sanguinaria para el valor, la fuerza y la victoria (que siempre forman una buena combinación), y turquesa para la sanación y el fortalecimiento de los chacras (por lo visto, el chacra de la garganta, el centro del discernimiento, siempre ha representado un problema para mí). Luego salpico la hoja con un puñado de sal antes de pasarla tres veces por la llama de tres cirios blancos. Convoco a los elementos de fuego, aire, agua y tierra para que destierren toda la oscuridad y permitan solo la luz, para que hagan desaparecer todo resto de maldad y traigan solo cosas buenas. Repito el encantamiento tres veces antes de invocar a los más elevados poderes mágicos para que se aseguren de que se ha realizado. Esta vez me cercioro de estar invocando a los poderes mágicos adecuados: de invocar a la diosa y no a Hécate, la reina del inframundo con tres cabezas y cabellera de serpientes.

Purifico el espacio mientras lo recorro tres veces con el incienso en una mano y el athame en la otra y creo el círculo mágico visualizando una luz blanca que flota a través de mí. Empieza en la parte superior de mi cabeza y baja a través de mi cuerpo, hasta el brazo, hasta el athame y luego hasta el suelo. Gira, se retuerce y me rodea, dejando finos filamentos de luz blanca que se enrollan, crecen y se unen para formar una única hebra, hasta envolverme en un capullo plateado que me encierra por completo, una compleja red formada por la luz más brillante y resplandeciente.

Me arrodillo en el suelo del espacio limpio y consagrado, coloco la mano izquierda por delante de mí y recorro con la hoja la línea de la vida de mi palma, aunque no puedo evitar aspirar entre dientes cuando la punta se hunde en mi carne y empieza a manar sangre. Cierro los ojos y hago aparecer a Roman sentado con las piernas cruzadas delante de mí, tentándome con su irresistible mirada azul oscuro y una sonrisa provocadora. Me esfuerzo por resistir su hechizante belleza y su atractivo innegable, y apunto directamente al cordón empapado en sangre que cuelga de su cuello.

Un cordón empapado con mi sangre.

El mismo cordón que yo misma le puse el jueves por la noche cuando realicé un ritual parecido… el que parecía funcionar hasta que empezó a salir mal. Sin embargo, esta vez todo es diferente. Mi intención es diferente. Quiero recuperar mi sangre. Quiero desvincularme.

Me apresuro a pronunciar el encantamiento antes de que Roman desaparezca:

Desanudando esta lazada,

elimino la magia ante tu atenta mirada.

Este cordón, que en su día estuvo tenso y apretado,

desato ahora para devolver las cosas a su previo estado.

Puesto que queda suelto, ya no tienes poder sobre mí.

Desvinculando el cordón, me he liberado de ti.

Que no haga daño a nadie mientras lo envío al abismo.

Que este cambio tenga efecto hoy mismo.

Esta es mi voluntad, mi palabra y mi deseo.

¡Que así sea! ¡Asilo ordeno!

Entorno los ojos para protegerme del viento huracanado que empieza a soplar a través del círculo y presiona las paredes del capullo que me rodea, así como también del fogonazo del relámpago que chasquea y retumba sobre mi cabeza. Con la palma de la mano en alto, abierta y preparada, miro a Roman a los ojos mientras desato el nudo de su cuello en mi mente e invoco a mi sangre para que vuelva a mí.

Al lugar donde se originó.

Al lugar al que pertenece.

El entusiasmo me hace abrir los ojos de par en par cuando veo la sangre realizar un arco hasta la parte central de mi mano herida. El cordón de su cuello se afina y empalidece hasta que queda tan limpio y puro como el día que se creó.

Pero justo cuando estoy a punto de hacerlo desaparecer para siempre, de liberarme de este repugnante vínculo y de las extrañas palpitaciones, ese horrible intruso vuelve a colarse en mi interior con tanta fuerza, con tanta determinación y rapidez, que no puedo impedírselo.

El monstruo de mi interior se despierta por completo; se alza y se despereza, exigiéndome que aplaque su hambriento latido. Mi corazón cruje de manera violenta; mi cuerpo empieza a temblar, cautivo de sus deseos… y yo dejo de tener importancia. Mi único propósito es satisfacer sus necesidades… asegurarme de que todas queden complacidas.

Observo indefensa cómo se repite el ciclo una vez más. Mi sangre realiza un arco y empapa el cordón del cuello de Roman hasta que este se comba, rojo y pesado, y deja un grueso reguero escarlata sobre su pecho. Y sin importar lo que haga, lo mucho que me esfuerce, no puedo impedirlo.

No puedo apartar la vista del innegable encanto de su mirada.

No puedo impedir que mis brazos se extiendan hacia él.

No puedo deshacer el hechizo que nos une.

Su cuerpo es como un imán que solo busca el mío, y que acorta la distancia que nos separa en menos de un segundo. Nuestras rodillas se unen, nuestras frentes se juntan… Estoy indefensa, sin poder. Soy incapaz de desterrar el insoportable anhelo de estar a su lado.

Solo lo veo a él.

Solo lo necesito a él.

Todo mi mundo se reduce ahora al espacio existente entre su mirada y la mía. Sus labios, húmedos e incitantes, se encuentran a menos de un centímetro de los míos, y ese intruso descarado e insistente, esas palpitaciones extrañas y desconocidas, me animan a avanzar para que podamos unirnos hasta formar un solo ser.

Mis labios se acercan a los suyos más y más… pero de repente, de un lugar profundo y recóndito de mi interior, un lugar al que no consigo acceder del todo, surge el recuerdo de Damen, su esencia, su imagen. No es más que un breve relampagueo de luz en medio de toda esta oscuridad, pero basta para recordarme quién soy, qué soy… la verdadera razón por la que estoy aquí.

Basta para liberarme de este horrible ensueño. —¡No! —grito.

Doy un salto hacia atrás para alejarme de él… Me muevo tan rápido y con tanta brusquedad que el capullo se desploma a mi alrededor mientras las velas se apagan y la imagen de Roman se desvanece.

El único vestigio de lo que acaba de suceder es mi corazón roto, la bata manchada de sangre y las palabras que aún reverberan en mi garganta.

—No, no, no, no, no, no… Dios, por favor, ¡no!

—¿Ever?

Echo un vistazo al vestidor mientras mis dedos se afanan frenéticamente en coger la bata blanca de seda, que la sangre ha echado a perder sin remedio. Tengo la esperanza de que mi tía se vaya; quiero que me deje un poco de intimidad, o al menos el tiempo suficiente para encontrar una forma de solucionar…

—Ever…, ¿te encuentras bien? La cena está casi lista, ¡así que será mejor que bajes ya!

—Está bien… Yo…

Cierro los ojos mientras me quito la bata a toda prisa y hago aparecer un sencillo vestido azul. No tengo ni la menor idea de lo que debo hacer ahora, hacia dónde debo avanzar.

Aunque una cosa está clara: no puedo contárselo a Romy y a Rayne. Las gemelas ya presenciaron mi último intento fallido, y no viviré para redimir este. Además, están demasiado encariñadas con Damen, y jamás me lo perdonarían.

—¡Bajaré dentro de un segundo! —exclamo cuando su energía, a otro lado de la puerta, me dice que Sabine se está cuestionando si entrar o no.

—¡Cinco minutos! —me advierte con voz resignada—. ¡Si no sales, entraré y te sacaré yo misma!

Cierro los ojos y sacudo la cabeza mientras me calzo las sandalias y me peino con los dedos. Pongo mucho cuidado en que todo parezca limpio y prístino por fuera, porque por dentro es evidente que todo ha dado un giro a peor.

Capítulo cinco

Me escabullo por la puerta de la verja hacia la calle para dejar atrás las risas alegres de Sabine y Muñoz, que disfrutan de una última copa de vino junto a la piscina. Echo a correr procurando mesurar el paso para no ir ni demasiado rápido ni demasiado despacio por miedo a llamar la atención.

Ya ha sido suficiente teniendo que explicárselo a Sabine. Sobre todo justo después de haber engullido tres cuartos de pechuga de pollo a la brasa, una ración de ensalada de patata, una mazorca de maíz entera y un vaso y medio de refresco… No me apetecía tomar nada de eso y, al final, por lo visto, solo conseguí despertar nuevas sospechas.

La voz de mi tía se alzó y se volvió estridente, cargada de recelo, cuando me preguntó:

—¿Ahora? Pronto se hará de noche y… ¡acabas de cenar!

Su mirada, siempre vigilante, me recorrió de arriba abajo mientras una nueva posibilidad se abría paso en su cerebro: ¡bulimia de ejercicio!

Después de descartar la anorexia y la bulimia tradicional como Posibles explicaciones para mi extraño comportamiento y mis hábitos alimentarios (aún más extraños), ahora se ha decidido por algo nuevo, y eso se traducirá sin duda en una nueva visita a los estantes de autoayuda de la librería local, para la que hará hueco en su apretada agenda semanal.

Desearía poder explicárselo, tranquilizarla y decirle: «Relájate. No es lo que crees. Soy inmortal. Lo único que necesito para nutrirme es el elixir. Pero ahora mismo tengo un problema con los hechizos que debo solucionar… ¡algo que no puede esperar!».

Pero eso nunca sucederá. Damen dejó muy claro que debemos mantener la inmortalidad en secreto. Y después de haber sido testigo de lo que ocurre cuando cae en las manos equivocadas, estoy de acuerdo con él cien por cien.

No obstante, mantenerlo en secreto supone un enorme desafío para mí, y de ahí que corra. Ahora, de manera oficial (al menos en lo que a Sabine y a Muñoz se refiere), soy una persona que se viste con ropa deportiva para correr al atardecer.

Una excusa de lo más saludable para salir de casa y alejarme de Muñoz, que aunque me cae bien como persona no quiero conocerlo como tal.

Una excusa de lo más saludable que me permite alejarme de dos personas maravillosas y amables para poder regodearme con una obsesión no tan saludable y mucho más siniestra.

Una obsesión de la que no logro deshacerme.

Una obsesión que estoy determinada a vencer.

Doblo la esquina con rapidez y me adentro en la siguiente calle. Me fijo en los coches, en el asfalto, en las aceras, en las ventanas. Están llenos de motitas de ese tono dorado bruñido que solo aparece al final de la hora mágica… el resultado de la primera y la última hora de luz solar, cuando todo parece más suave, más cálido, bañado con el resplandor rojizo del sol. Mis músculos se contraen, mis pies se mueven más rápido para coger velocidad. Sé que no debería hacerlo, así que intento aminorar el paso (es demasiado peligroso, demasiado arriesgado que alguien pueda verme), pero no lo consigo. Soy incapaz de detenerme. Ya no soy dueña de mis actos.

Me dirijo a mi destino como la flecha de una brújula. Todo mi ser está concentrado en un solo lugar. Coches, casas, gente… todo lo que me rodea se reduce a una sombra anaranjada mientras cruzo una calle tras otra. Mi corazón martillea con fuerza, pero no por la carrera o el ejercicio, porque lo cierto es que apenas estoy sudando.

El estallido de energía en mi interior se debe a la proximidad.

Al simple hecho de que estoy cerca.

De que me acerco más y más…

Ya casi he llegado.

Es como un canto de sirena que me atrae hacia una destrucción segura, y aun así me da la impresión de que no llegaré lo bastante rápido.

En el instante en que lo veo, me detengo. Mis párpados se entornan y todo lo que me rodea deja de existir. Contemplo la puerta de Roman mientras ordeno a la bestia que se retire. Me digo que solo quiero superar estos extraños latidos desconocidos que palpitan en mi interior; que solo quiero entrar, tranquila e indiferente, y enfrentarme a él de una vez por todas para poder poner fin a todo esto.

Me obligo a respirar lenta y profundamente mientras reúno las fuerzas necesarias. Estoy a punto de dar el primer paso cuando oigo mi nombre en boca de alguien que no esperaba volver a ver nunca.

El chico avanza hacia mí, con la cabeza ladeada, tan fresco y natural como la brisa de verano. Tiene un grueso vendaje en el brazo izquierdo, que está sujeto al cuello con una cinta de color azul marino. Se detiene delante de mí, aunque se sitúa fuera de mi alcance de forma deliberada.

—¿Qué estás haciendo? —me pregunta.

Trago saliva con fuerza, aliviada al notar que las palpitaciones remiten y desaparecen. No obstante, me sorprende darme cuenta de que mi primer impulso no es echar a correr, no es terminar el trabajo y dejarle todo el cuerpo en cabestrillo, y no solo el brazo. No, mi primer impulso es mentir. Buscar una excusa que pueda explicar por qué estoy acalorada, jadeante y casi babeando frente a la tienda de Roman.

—¿Qué haces tú? —Lo miro con expresión severa. Sé que no lo he encontrado aquí por casualidad. Después de todo, son buenos amigos, miembros de la misma tribu de inmortales renegados—. Ah, por cierto, bonita cinta. —Señalo su presunto brazo en cabestrillo, algo que sin duda le proporciona una buena excusa ante aquellos que no lo conozcan bien. Lástima que no sea mi caso.

Él me mira, sacude la cabeza y se frota la barbilla. Su voz suena tranquila, calmada, casi convincente, cuando me pregunta:

—¿Estás bien, Ever? No tienes muy buen aspecto…

Niego con la cabeza y pongo los ojos en blanco.

—Buen intento, Jude, tengo que admitirlo. —Paso por alto su mirada, que dice «¿De qué demonios estás hablando?», y continúo—: En serio. Fingir que te preocupas por mí, fingir una lesión. Estás decidido a llegar hasta el final, ¿verdad?

Frunce el ceño e inclina la cabeza de una forma que hace que unos cuantos mechones castaño dorados caigan sobre su hombro 5 aterricen a unos cuantos centímetros por encima de su cintura. S rostro, engañosamente mono y amable, adquiere una expresión seria cuando replica:

—Créeme, no finjo nada. Ojalá. ¿Recuerdas que me arrojaste como si fuera un disco volador por tu jardín? —Se señala el brazo—. Pues este es el resultado. Un montón de contusiones, una fractura en el radio y algunas falanges bastante tocadas… o al menos eso es lo que dijo el médico.

Suspiro mientras niego con la cabeza. No tengo tiempo para esta farsa. Tengo que ver a Roman, demostrarle que no puede controlarme, que no significa nada para mí… demostrarle quién manda aquí. Tengo la certeza de que lo que me ocurre es en parte culpa suya, y necesito convencerlo para que me dé el antídoto y acabe de una vez con este jueguecito.

—Aunque seguro que al resto de la gente todo eso le parece probable y muy creíble, por desgracia para ti, yo no soy como la mayoría de la gente. Sé muchas cosas. Y tú sabes que las sé. Así que ve al grano de una vez, ¿quieres? Los renegados no tienen heridas. No por mucho tiempo, al menos. Poseen habilidades de curación instantáneas, pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

Me observa con aire confuso y da un paso atrás. Y debo admitir que parece bastante perplejo.

—¿De qué hablas? —Mira a su alrededor antes de volver a entrarse en mí—. ¿Renegados? ¿Estás de broma o qué?

Suspiro y empiezo a tamborilear los dedos sobre mi cadera.

—¿Hola? —le digo—. Hablo de los malvados miembros de la tribu de Roman. ¿Te suena de algo? —Sacudo la cabeza antes de aponer una expresión exasperada—. No finjas que no eres uno de ellos… Vi tu tatuaje.

Me mira de hito en hito, con la misma expresión confusa y recelosa en la cara. Solo se me ocurre pensar: Dios, menos mal que no es actor… porque obtendría unas críticas pésimas.

—Venga ya… ¿El uróboros? ¿El tatuaje que tienes en la espalda? —Pongo los ojos en blanco—. Lo vi. Sabes que lo vi. Lo más probable es que quisieras que lo viera… ¿Por qué si no ibas a convencerme para que me metiera en el jacuzzi contig…? —Niego una vez más con la cabeza—. Da igual, digamos que ese tatuaje me informó de todo lo que necesitaba saber. Todo lo que tú querías que supiera. Así que puedes dejar este jueguecito cuando quieras. Lo sé todo.

Jude me mira mientras se rasca la barbilla con la mano sana. Luego recorre el exterior con la mirada en busca de algún tipo de apoyo. Como si eso fuera a servirle de ayuda.

—Ever, me hice este tatuaje hace una eternidad… De hecho, lo tengo…

—Sí, claro… —Asiento con la cabeza antes de que termine la frase—. Bueno, dime, ¿cuándo te convirtió Roman? ¿En qué siglo fue? ¿En el XVIII? ¿En el XIX? Vamos, puedes contármelo. Puede que haya pasado mucho tiempo, pero estoy segura de que esas cosas no se olvidan nunca.

Jude frota los labios con un movimiento que hace aparecer sus hoyuelos, pero no me distrae. Esas cosas ya no funcionan. En realidad, nunca han funcionado.

—Escucha —me dice esforzándose por mantener un tono de voz bajo y firme, pero su aura refleja todo lo contrario: ha cobrado de repente un tono grisáceo fragmentado, y eso revela que está nerviosísimo—. La verdad es que no tengo ni la menor idea de a qué te refieres En serio, Ever, todo lo que dices parece propio de un demente, y lo cierto es que a pesar de todo, a pesar de esto… —Da un tirón al cabestrillo—, estaría dispuesto a ayudarte… pero… bueno… me da la impresión de que se te ha ido la olla con eso de los renegados, la conversión y lo demás… —Sacude la cabeza—. De todas formas, deja que te haga una pregunta: si ese tal Roman es tan malo como dices, ¿por qué estás aquí, acechando delante de su tienda como un perro jadeante que espera a su amo?

Paseo la mirada entre Jude y la puerta. Noto cómo me ruborizo, cómo se me acelera el pulso, consciente de que me ha atrapado, aunque no pienso admitirlo.

—No estoy acechando… Estoy… —Aprieto los labios y me pregunto por qué demonios siento la necesidad de defenderme cuando está claro que aquí el malo es él—. Además, yo podría preguntarte lo mismo. Siento ser yo quien te lo diga, pero tú también estás aquí. —Lo recorro con la mirada y me fijo en su piel bronceada, en sus dientes ligeramente torcidos… seguro que los ha mantenido así a propósito, para engañar a la gente… como yo. También me fijo en sus ojos, en sus asombrosos ojos azul verdosos… Los mismos ojos que he contemplado durante los últimos cuatrocientos años. Pero no volveré a hacerlo nunca más porque he descubierto que es uno de ellos. Hemos acabado para siempre.

Jude se encoge de hombros y se frota el vendaje de manera protectora.

—No estaba haciendo nada siniestro… Solo me dirigía a casa, eso es todo. Por si no lo recuerdas, los sábados cerramos pronto.

Lo miro con los ojos entornados. No creo nada de lo que dice. Es todo muy posible. Se diría que casi creíble. Pero no.

—Vivo al final de la calle. —Señala un lugar perdido en la distancia, un lugar que seguramente ni siquiera existe. Pero en vez de seguir la dirección que indica su mano, mis ojos permanecen clavados en los suyos. No puedo permitirme bajar la guardia ni por un segundo. Tal vez me haya engañado antes, pero ahora que lo sé todo, sé lo que es.

Se acerca un paso, muy despacio, con cautela, pero se mantiene a una distancia segura, lejos de mi alcance.

—¿Quieres que vayamos a tomar un café o algo así? Podríamos ir a un lugar tranquilo y sentarnos a hablar. Te vendría bien un descanso. ¿Qué me dices?

No dejo de observarlo. Es persistente, eso tengo que admitirlo.

—Claro. —Sonrío mientras asiento—. Me encantaría ir a algún lugar tranquilo, sentarme, tomar un café y disfrutar de una larga y amena conversación… Pero antes tendrás que demostrarme algo.

El cuerpo de Jude se tensa, y su aura (un aura falsa, por supuesto) empieza a ondear. Pero no me lo trago.

—Necesito que me demuestres que no eres uno de ellos.

Entorna los párpados y su rostro se ensombrece de preocupación.

—Ever, no tengo ni la menor idea de lo que hab…

Se interrumpe al ver el athame que ahora sostengo en la mano. La empuñadura llena de gemas es una réplica exacta de la que he utilizado hace unas horas, ya que necesitaré toda la suerte y la protección que las piedras puedan proporcionarme, sobre todo si las cosas salen tal y como espero.

—Solo hay una manera de demostrarlo —le digo con voz grave sin dejar de mirarlo a los ojos. Doy un pequeño paso hacia delante seguido de otro—. Y sabré si haces trampas… así que ni siquiera lo intentes. Ah, y te advierto… que no responderé de mis actos si se demuestra que estás mintiendo. Pero no te preocupes, como muy bien sabes, esto solo te dolerá un segundo…

Observa cómo me muevo, cómo me abalanzo sobre él, pero aunque hace todo lo posible por apartarse de mi camino, soy demasiado rápida y lo atrapo antes de que llegue a darse cuenta.

Sujeto su brazo sano y atravieso su piel con la hoja, a sabiendas de que la herida se cerrará y la sangre dejará de manar en apenas unos segundos.

Es cuestión de tiempo que…

—¡Ay, Dios! —susurro con los ojos desorbitados. Se me seca la garganta al ver que Jude se tambalea, tropieza y está a punto de perder el equilibrio.

Su mirada va del cuchillo al corte de su brazo, y los dos observamos la sangre que empapa su ropa y se acumula en el suelo de la calle formando un charco rojo cada vez mayor.

—¡¿Estás loca?! —me grita—. ¿Qué demonios has hecho?

—Yo… —El impacto me ha dejado atónita, incapaz de articular palabra y de apartar la mirada del corte que acabo de hacerle. ¿Por qué no se cura? ¿Por qué sigue sangrando? ¡Ay, mierda! —Lo siento mucho… muchísimo… Puedo explicártelo… Yo… Extiendo el brazo hacia Jude, pero él se aparta como puede, vacilante. No quiere saber nada de mí.

—Escucha —me dice mientras se aprieta el cabestrillo contra la herida intentando contener la hemorragia… aunque solo consigue empeorar las cosas—. No sé de qué vas ni qué narices te pasa, Ever, pero nuestra amistad termina aquí. Quiero que te largues… ¡Ya!

Niego con la cabeza.

—Deja que te lleve al hospital. Hay una sala de emergencias calle abajo… y yo…

Cierro los ojos y manifiesto una toalla esponjosa para colocársela sobre la herida hasta que podamos conseguir ayuda profesional. Noto lo pálido que se ha puesto, y sé que no hay tiempo que perder.

Paso por alto sus protestas y lo rodeo con el brazo para guiarlo hasta el coche que acabo de hacer aparecer. Las extrañas e insistentes palpitaciones siguen calmadas por el momento, pero me obligo a echar un vistazo por encima del hombro y justo entonces veo que Roman nos observa a través del cristal de la puerta. Tiene los ojos brillantes y los rasgos contorsionados por las carcajadas mientras le da la vuelta al cartel para pasar de ABIERTO a CERRADO.

Capítulo seis

—¿Cómo está?

Dejo la revista en la mesita que hay a mi lado y me pongo en pie. Procuro dirigirme a la enfermera y no a Jude, ya que un rápido vistazo me ha servido para comprobar que ahora tiene los dos brazos vendados, que su aura se ha vuelto roja a causa de la furia y que, si la expresión cruel de sus ojos entornados sirve de alguna indicación, está claro que no quiere tener nada que ver conmigo.

La enfermera se detiene y recorre con la mirada el metro setenta y tres centímetros que hay entre mi cabeza y mis pies. Me estudia con tanto detenimiento que no puedo evitar encogerme por dentro… no puedo evitar preguntarme qué le ha contado Jude exactamente.

—Saldrá adelante —señala con voz cortante y profesional, sin el menor rastro de amabilidad—. El corte ha llegado hasta el hueso, incluso ha dejado una perforación en la materia ósea, pero ha sido limpio. Y si se toma los antibióticos, seguirá bien. Tendrá muchos dolores, incluso con la medicación que le hemos dado, pero si se lo toma con calma y descansa mucho, en unas semanas estará recuperado.

Su mirada se dirige hacia la puerta, y yo la sigo. En ese momento veo que dos miembros uniformados de la Policía de Laguna Beach se dirigen hacia nosotros, mirándonos a Jude y a mí. Se detienen cuando la enfermera les hace un gesto afirmativo con la cabeza.

Me quedo paralizada y trago saliva para intentar deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta. Echo los hombros hacia delante y me encojo ante la mirada oscura y furiosa de Jude. Sé que merezco todo su odio, que merezco que me esposen y me encierren, pero aun así… no creo que sea capaz de hacerme eso. No creo que la cosa llegue a tanto.

—Bueno, ¿hay algo que quiera decirnos? —Los agentes se quedan delante de mí, con las piernas separadas, las manos en las caderas y los ojos ocultos tras unas gafas de sol de espejo.

Miro primero a la enfermera, luego a Jude y después a los polis. Ya está. Hasta aquí hemos llegado. Y aunque sé que estoy metida en un buen lío, lo único que se me ocurre pensar es: ¿Con quién voy a utilizar mi única llamada telefónica?

No puedo pedirle a Sabine que sacuda su varita mágica de abogada y me saque de esta… Nunca me lo perdonaría. Y tampoco puedo explicárselo a Damen. Está claro que esta es una situación a la que tendré que enfrentarme sola…

Y estoy a punto de aclararme la garganta, a punto de decir algo, lo que sea, cuando Jude se pone en pie y dice:

—Ya se lo he contado a ella —señala a la enfermera con la cabeza—, una chapuza casera que salió mal. No conocía mis límites. Supongo que ahora tendré que contratar a un manitas. —Se obliga a sonreír y a mirarme a los ojos. Y aunque desearía poder devolverle la sonrisa, asentir para mostrar mi acuerdo y seguirle el juego, sus palabras en mi defensa me han dejado tan aturdida que solo puedo mirarlo boquiabierta.

Los polis suspiran, visiblemente molestos por el hecho de que alguien los haya llamado sin necesidad, pero hacen un último intento. Miran a Jude y le dicen:

—¿Estás seguro? ¿Seguro que no ha pasado nada más? Es una locura ponerse a hacer reparaciones en casa cuando uno ya tiene un brazo en cabestrillo… —Sus cabezas se mueven de un lado a otro para observarnos. Es evidente que sospechan algo, pero están dispuestos a dejarlo correr si Jude también lo está.

—No sé qué decirles… —Jude se encoge de hombros—. Tal vez sea una locura, pero la culpa es solo mía.

Los dos agentes fruncen el ceño (mirándolo a él, a la enfermera y a mí), y luego murmuran algo sobre la posibilidad de cambiar su declaración y le entregan una tarjeta. Y en el momento en que se marchan, la enfermera coloca las manos sobre sus esbeltas y contorneadas caderas, me mira con expresión ceñuda y dice:

—Le he dado algo para el dolor. —Clava los ojos en mí. Está claro que no se ha tragado nada de lo que ha dicho Jude y que me considera una novia demente, celosa y psicópata que le ha clavado un cuchillo en medio de un ataque de ira—. Le hará efecto muy pronto, así que no quiero que conduzca… aunque en su situación, no creo que pueda hacerlo, la verdad… —Señala los brazos de Jude—. Y asegúrese de que rellena esta receta. —Sostiene en alto una pequeña hoja de papel que está a punto de entregarme cuando se lo piensa mejor y la aparta antes de que la coja—. Queremos evitar cualquier Posible infección, pero lo mejor que puede hacer ahora es irse a casa y descansar. Lo más probable es que se quede dormido de inmediato, así que espero que lo deje solo y le permita descansar. —Tuerce el gesto en una expresión desafiante.

—Lo haré —le aseguro, pero me han asustado tanto sus miradas, las de los polis y las de Jude, que las palabras parecen un chillido.

Los labios de la enfermera forman una mueca. Resulta obvio que no le gusta la idea de dejar a Jude a mi cuidado y entregarme la receta, pero no tiene más remedio que hacerlo.

Sigo a Jude al exterior mientras hago aparecer un Miata, una réplica exacta del coche que suelo conducir. Me siento nerviosa, intranquila, y apenas me atrevo a mirarlo a los ojos.

—Solo tienes que salir de aquí y girar a la derecha —me dice con una voz grave y ligeramente colocada que no deja traslucir lo que piensa en realidad o lo que siente con respecto a mí. Y aunque su aura se ha suavizado un poco, todavía tiene un matiz rojo intenso en los bordes, un hecho que habla por sí solo—. Puedes dejarme en Main Beach. Me las apañaré desde allí.

—No pienso dejarte en Main Beach —le digo. Me detengo en un semáforo en rojo y aprovecho la oportunidad para estudiarlo. Aunque ya ha anochecido, no paso por alto las sombras oscuras que hay debajo de sus ojos y la fina capa de sudor de su frente, dos signos inequívocos que indican que sufre mucho dolor… por mi culpa—. En serio, esto es… ridículo. —Sacudo la cabeza—. Dime dónde vives y te prometo que te dejaré a salvo en casa.

—¿A salvo? —Se echa a reír. Es una risa irónica nacida de las entrañas. Ambos brazos descansan sobre su regazo cuando me dice—: Es curioso que hayas utilizado dos veces esa expresión en los últimos cinco minutos. Si te soy sincero, me da la impresión de que a tu lado estoy de cualquier manera menos «a salvo».

Dejo escapar un suspiro y contemplo el cielo sin estrellas mientras aprieto con suavidad el acelerador para no avanzar a mucha velocidad, ya que no quiero asustarlo más de lo que ya lo he hecho.

—Escucha… —le digo—, lo siento muchísimo, de verdad. Muchísimo. —Lo miro durante tanto rato que al final hace un gesto nervioso con la cabeza para señalar la calle.

—¿Te importaría prestar atención al tráfico? —Hace un gesto exasperado—. ¿O eso también lo controlas?

Aparto la mirada e intento buscar algo que decir.

—Es por aquí, a la izquierda. El edificio con la verja verde. Para el coche en la entrada y ya está.

Hago lo que me ha dicho y piso el freno al lado de la puerta de un garaje que tiene justo el mismo color verde que la verja. Apago el motor de inmediato.

—Ah, no —dice Jude al instante mirándome—. No es necesario. Créeme, no vas a venir conmigo.

Me encojo de hombros y estiro el brazo por encima de él para abrir la puerta del coche a la manera tradicional, sin utilizar la telequinesis. Noto que él se encoge al ver que mi brazo se acerca demasiado al suyo.

—Oye… —le digo mientras vuelvo a acomodarme en el asiento—, sé que estás cansado y que lo más probable es que me quieras lo más lejos posible de ti, y cuanto antes, mejor… y lo cierto es que no te culpo. Si estuviera en tu lugar, a mí me pasaría lo mismo. Pero si me concedieras unos minutos de tu tiempo, podría explicártelo.

Jude masculla algo entre dientes mientras mira por la ventanilla. Un momento después, se gira hacia mí dispuesto a prestarme toda su atención.

Sé que debo actuar con rapidez, ya que me concederá unos segundos, nada más.

—Escucha —empiezo—, esto es como… Bueno, sé que parece una locura y lo cierto es que no puedo contarte todos los detalles, pero confía en mí cuando te digo que existe una razón de peso para que creyera que eras uno de ellos.

Él cierra los ojos durante un instante y sus cejas se unen a causa del dolor.

—Un renegado —dice mirándome a los ojos—. Claro. Lo has dejado muy claro, Ever. Clarísimo, ¿lo recuerdas? —Observa su brazo vendado.

Arrugo la nariz y me muerdo los labios, porque aunque sé que lo que viene a continuación no mejorará las cosas, creo que debo contárselo.

—Sí, bueno, verás… la cosa es que… Creí que eras malvado. En serio. Por eso hice lo que hice. Vi tu tatuaje… y… debo admitir que me resultó bastante convincente… bueno, salvo por el hecho de que no fluctúa ni nada de eso… pero aun así, si se suma al hecho de que Ava llamó ya… otras cosas de las que no puedo hablar… todo me hizo pensar que tú… —Sacudo la cabeza, a sabiendas de que así no voy a llegar a ningún sitio. Decido cambiar de tema y abordar otro que me intriga desde que hemos abandonado el hospital—. Oye, si tan cabreado estás conmigo y si tanto me odias, ¿por qué me has ayudado? ¿Por qué has mentido a los polis y te has echado la culpa de todo? Los dos sabemos que fui yo… Mierda, creo que hasta los polis lo sabían. Y aun así, al mentir desaprovechaste la oportunidad de que me esposaran, me arrestaran y me metieran en una celda. Si te digo la verdad, no lo entiendo.

Jude cierra los ojos una vez más y echa la cabeza hacia atrás. Su dolor y su agotamiento son tan evidentes que estoy a punto de decirle que lo olvide, que da igual, para que pueda entrar y descansar cuando justo en ese momento posa sus increíbles ojos verdes en los míos y dice:

—Escucha, Ever, la cuestión es que… aunque parezca una locura… no me interesa saber por qué lo hiciste, sino cómo lo hiciste.

Lo miro mientras aferró el volante con fuerza, incapaz de hablar.

—Cómo me lanzaste como si fuera un disco volador por tu jardín…

Trago saliva y clavo la mirada en el parabrisas sin decir una palabra.

—Cómo es posible que en un momento dado estuvieras delante de mí con las manos vacías y al siguiente… empuñaras una daga de doble hoja con el mango lleno de gemas… que, por cierto, desapareció justo después de que me atacaras, ¿no es así?

Respiro hondo y asiento. No tiene sentido mentir.

—Y luego está el pequeño detalle de que has arrancado el coche sin utilizar la llave… y creo que ambos sabemos que no es de esos coches modernos que no la necesitan… que este modelo en particular precisa una llave para arrancar. Y no olvidemos el primer día que te encontré en la tienda… cuando conseguiste entrar a pesar de que la puerta estaba cerrada; por no mencionar lo rápido que encontraste el Libro de las sombras, que también estaba guardado bajo llave. Así que olvídate del resto; olvida las disculpas, las explicaciones y todas esas tonterías. Lo hecho, hecho está, y no hay vuelta atrás. Lo único que quiero es que me expliques cómo. Eso es lo único que me interesa en realidad.

Lo miro y vuelvo a tragar saliva sin saber qué hacer, así que intento bromear un poco.

—Vale, pero primero dime una cosa: ¿la medicación para el dolor te ha hecho efecto ya? —Y suscribo la pregunta con una estridente risotada que solo consigue cabrearlo más.

—Escucha, Ever, si decides sincerarte conmigo, ya sabes dónde vivo. Si no… —Intenta abrir la puerta para hacer un magnífico mutis, pero como tiene los dos brazos vendados, no le resulta nada fácil.

Así que salto desde mi asiento al suyo y aparezco a su lado antes de que pueda parpadear.

—Espera, déjame hacerlo a mí —le digo, y espero que no le parezca un ataque a su masculinidad.

Sin embargo, Jude se queda sentado, suspira y sacude la cabeza.

—Y también, por supuesto, está eso…

Nuestros ojos se encuentran y contengo el aliento.

—Esa forma de moverte, tan ágil y veloz como una pantera.

Me quedo donde estoy, en silencio e inmóvil, sin saber qué ocurrirá a continuación.

—Bueno, ¿vas a ayudarme o no? —pregunta al tiempo que alza la ceja que tiene partida.

Asiento con la cabeza, abro la puerta de su lado y le ofrezco el brazo como apoyo. Me doy cuenta de lo débil que está en el momento en que apoya su peso sobre mí.

—¿Puedes acercarme a la puerta principal?

—Por supuesto —respondo mirándolo a los ojos—. Pásame las llaves.

Jude me recorre con la mirada.

—¿Desde cuándo necesitas llaves?

Me encojo de hombros y me encamino hacia el estrecho sendero apenas iluminado que conduce a su puerta. Me fijo en el asombroso arriate de peonías rosa y moradas y le digo:

—No tenía ni idea de que tuvieras tan buena mano para las plantas.

—Y no la tengo. En realidad fue Lina quien lo plantó todo. Yo solo las cuido. Cultivamos la mayoría de las hierbas de la tienda aquí. —Señala la puerta, cansado de la charla y de mí. Está impaciente por entrar y acabar de una vez.

Así que cierro los ojos, visualizo la puerta abierta delante de mí hasta que escucho el inconfundible chasquido del cerrojo y luego lo invito a entrar. Me quedo de pie como una idiota y realizo una ridícula reverencia, como si acabara de dejarlo en casa después de una agradable merienda campestre. No soy capaz de moverme ni siquiera cuando él sacude la cabeza y me invita a entrar, ya que me hace falta una orden verbal firme para aventurarme al interior.

—¿Vas a atacarme otra vez? —Me recorre con la mirada, lo que me provoca una lánguida sensación de calma.

—Solo si pierdes el control —le respondo.

—¿Eso era una broma? —Entorno los ojos, y sus labios esbozan una media sonrisa.

Me echo a reír.

—Sí, y una bastante mala, la verdad.

Jude se apoya contra el marco de la puerta para observarme con detenimiento.

Toma una honda bocanada de aire antes de decir:

—Escucha, detesto tener que admitir esto, sobre todo delante de ti, que me has humillado para el resto de mi vida, pero tal vez necesite un poco de ayuda para apañármelas. Las medicinas están empezando a hacer su efecto, y si ya me las arreglaba mal estando sobrio y con un solo brazo, imagínate ahora. Solo te llevará un minuto o dos como máximo de tu tiempo. Luego podrás volver con Damen y disfrutar del resto de la noche.

Frunzo el ceño y me pregunto por qué ha dicho eso. Enciendo las luces y cierro la puerta después de entrar detrás de él. Echo un vistazo a la acogedora estancia, asombrada al ver por fin una de las auténticas casitas típicas de Laguna Beach, con viejas chimeneas de ladrillo y enormes ventanales, de las que ya no se ven por aquí.

—Es bonita, ¿verdad? —conviene Jude al ver mi expresión—. Se construyó en 1958. Lina la consiguió barata hace mucho tiempo, antes de que el dinero y los reality shows empezaran a ser importantes.

Me acerco a las puertas correderas de cristal que conducen a un precioso patio de ladrillo que tiene una empinada pendiente de césped, un tramo de escaleras y el océano iluminado por la luna al fondo.

—Me cobra muy poco por el alquiler, pero mi sueño es poder comprársela algún día. Ella dice que solo me la venderá si prometo no convertirla en unos de esos dúplex estilo Toscana. Como si fuera a hacer algo así… —Se echa a reír.

Me aparto de las puertas y me dirijo a la cocina. Enciendo la luz y abro unos cuantos armarios, hasta que encuentro el que tiene los vasos. Miro a mi alrededor en busca de una botella de agua, pero descubro que Jude está tan cerca de mí que puedo distinguir las montas de sus ojos.

—¿No sería más fácil hacerla aparecer? —pregunta con voz pastosa, grave y profunda.

Lo miro, y no sé qué me molesta más, si su proximidad, el anhelo de su voz o que haya sido capaz de acercarse tanto sin que me dé cuenta.

—Pensé… Pensé que sería mejor hacerlo a la manera tradicional, pero si no te parece mal… Te garantizo que sabe igual —murmuro. Las palabras se quedan atrapadas en mis labios, así que mi única esperanza es que esté tan atontado con la medicación para el dolor que no note lo mucho que me afecta su cercanía.

Jude se queda de pie, con la mirada firme, sin revelar nada.

—Ever… ¿Qué eres? —pregunta con voz amuermada y profunda.

Me quedo helada. Aprieto el vaso con tanta fuerza que temo que pueda romperse. Me concentro en las baldosas del suelo, en la mesita que hay a mi derecha, en la sala de estar que hay más allá… En cualquier sitio menos en él. El silencio se alarga un buen rato.

—No… no puedo decírtelo —digo, aunque mi única intención es romper el momento de incomodidad.

—Así que entonces no es solo el libro; es… algo más.

Nuestros ojos se encuentran. Está claro que Jude me ha descubierto. Se ha dado cuenta de que he admitido no ser normal cuando podría haberlo achacado todo a la magia. Sin embargo, estoy segura de que no se lo habría tragado. Sospecha algo desde el primer día que nos conocimos, mucho antes de prestarme el libro.

—¿Por qué no me dijiste que el Libro de las sombras está escrito en clave? —Lo miro con los ojos entornados, colocándolo de nuevo en la tesitura de defenderse.

—Lo hice. —Aparta la mirada y se aleja de mí con expresión molesta.

—No. Me dijiste que estaba escrito en código tebano y que debía utilizar la intuición para entenderlo. Pero no te acordaste de mencionar que en realidad está protegido por un código… un código que hay que romper para poder ver lo que contiene en realidad. Así que ¿qué pasa? ¿Por qué no me contaste eso? Es un detalle lo bastante importante como para olvidarlo, ¿no crees?

Se apoya contra la encimera y sacude la cabeza.

—Perdona, pero ¿estoy otra vez bajo sospecha? Porque, corrígeme si me equivoco, pero me dio la impresión de que cuando me cortaste, estabas bastante convencida de que era uno de los malos.

Me cruzo de brazos.

—No, tengo la certeza de que no eres un renegado. Pero nunca he dicho que fueras de los buenos. —Me mira mientras intenta reunir un poco de paciencia, pero yo todavía no he acabado—. También olvidaste mencionar cómo conseguiste el libro… cómo fue a parar a tus manos.

Jude se encoge de hombros.

—Ya te lo conté —dice con voz firme pero mesurada—. Me lo dio un amigo hace unos años.

—¿Y ese amigo tiene nombre? ¿Se llama Roman, quizá?

Se echa a reír, aunque la carcajada parece más bien un gruñido. Su irritación queda de manifiesto cuando dice:

—Ah, ya veo… Todavía crees que formo parte de su tribu. Bueno, perdona que te lo diga, Ever, pero creía que ya habíamos dejado claro ese punto.

Vuelvo a cruzarme de brazos y dejo que el vaso quede colgando de mis dedos.

—Oye, Jude, me gustaría confiar en ti, de verdad que sí. Pero la otra noche, cuando… —Me quedo callada un instante al darme cuenta de que en realidad no puedo seguir por ahí—. Bueno, da igual. Roman dijo algo de que el libro le pertenecía, y necesito saber si… ¿Te lo vendió o algo así?

Jude estira el brazo hacia mí y consigue arrebatarme el vaso con los pocos dedos que aún le funcionan.

—Solo conozco a Roman por ti. No sé qué más decirte, Ever.

Entorno los ojos para escudriñar su aura, su energía, su lenguaje corporal. Sumo toda la información mientras él se acerca al fregadero y llego a la conclusión de que me está diciendo la verdad, de que no me oculta nada.

—¿Agua del grifo? —le pregunto. Jude me fulmina con la mirada por encima del hombro—. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que vi a alguien hacer algo así, desde que vivía en Oregón.

—Soy un tipo sencillo, ¿qué más puedo decirte? —Da un buen trago y apura el contenido del vaso antes de volver a llenarlo.

—En serio, ¿de verdad no sabías lo del libro? —Lo sigo cuando se dirige a un viejo sofá marrón donde se deja caer.

—Si te soy sincero, casi todo lo que me has contado desde que te conocí ha sido un misterio. Nada tiene sentido. En condiciones normales, te concedería el beneficio de la duda y culparía a los fármacos, pero creo recordar que ya decías cosas muy raras mucho antes de todo esto.

Frunzo el ceño y me siento en la silla que hay justo enfrente de él. Apoyo el pie sobre una antigua puerta de madera labrada que utiliza como mesita de café.

—Yo… Ojalá pudiera explicártelo… porque siento que te lo debo, pero no puedo. Es… demasiado complicado. Muchas cosas relacionadas con…

—¿Roman y Damen?

Lo miro con suspicacia. Me pregunto por qué ha dicho eso.

—Lo he dicho por decir. —Se encoge de hombros—. Pero a juzgar por la expresión de tu cara, he dado en el blanco.

Aprieto los labios y echo un vistazo a la estancia. Me fijo en las altas pilas de libros, en el antiguo equipo estéreo; también hay algunas obras artísticas interesantes, pero no se ve ningún televisor.

—Tengo poderes —digo, sin admitir ni negar nada—. Cosas que van mucho más allá del rollo psíquico que ya conoces. Puedo hacer que las cosas se muevan…

—Telequinesis. —Jude asiente mientras cierra los ojos.

—Puedo hacer aparecer cosas.

—Manifestación… Y, en tu caso, instantánea. —Abre un ojo para mirarme—. Y eso hace que me pregunte una cosa… ¿Para qué necesitas el libro? Tienes el mundo a tus pies. Eres hermosa, inteligente y tienes un montón de poderes a tu disposición. Y apuesto a que tu novio también tiene unos cuantos…

Lo miro. Es la tercera vez que menciona a Damen, y eso me mosquea tanto como la primera vez.

—¿Qué problema tienes con Damen? —inquiero. Me pregunto si sospecha de nosotros, si percibe de algún modo el retorcido pasado que compartimos los tres.

Incómodo, Jude cambia de posición y coloca las piernas sobre el sofá antes de apoyar la cabeza sobre un cojín.

—¿Qué quieres que te diga? No me cae bien. Hay… algo raro en él, aunque no podría decirte qué es. —Gira la cabeza para mirarme antes de añadir—: Tú me lo has preguntado, así que no te ofendas. Por cierto, si hay algo que quieras saber, aprovecha ahora. Los medicamentos están haciendo efecto y empiezo a escuchar un zumbido insoportable, así que tal vez quieras decir algo antes de que me quede dormido, mientras todavía pueda hablar con normalidad.

Sacudo la cabeza. Obtuve todas las respuestas que necesitaba cuando lo apuñalé en la acera unas horas antes. Sin embargo, quizá haya llegado el momento de compartir con él unas cuantas verdades… o tal vez de guiarlo al menos hacia la verdad y averiguar si la entiende.

—Hay una razón por la que Damen y tú no os caéis bien, ¿sabes? —le digo. Me muerdo el labio inferior, sin saber muy bien hasta dónde debo llegar.

—Vaya, así que es mutuo.

Me mira a los ojos durante un buen rato. Soy la primera en apartar la mirada. Observo la alfombra gastada que hay a mis pies y la enorme geoda amarilla situada en el rincón mientras me pregunto por qué demonios he empezado con esto. Justo cuando estoy a punto de hablar, Jude dice:

—No te preocupes. —Mueve las piernas con torpeza para echarse la manta sobre los pies sin demasiado éxito—. No tienes por qué darme explicaciones, no tienes de qué… preocuparte. No es más que la típica reacción masculina. Ya sabes, una especie de competición primitiva que tiene lugar siempre que hay una chica extraordinaria y dos tíos están locos por ella. Y puesto que solo uno de nosotros puede ganar… Perdón, puesto que solo uno de nosotros ha ganado… solo me queda regresar a mi caverna, golpear la pared con el garrote unas cuantas veces y lamerme las heridas sin que nadie me vea. —Cierra los ojos y baja mucho la voz cuando añade—: Créeme Ever, sé muy bien cuándo admitir la derrota. Sé cuándo debo rendirme, así que no te apures. Hay una razón para que me dieran el nombre del patrón de las causas perdidas… Ya me ha pasado unas cuantas veces, así que… yo…

Sus palabras se apagan mientras su barbilla cae sobre el pecho, así que me levanto de la silla, me acerco a él, cojo la manta que tiene a los pies y lo arropo bien.

—Duerme un poco —susurro—. Rellenaré la receta mañana, no te preocupes. Tú quédate aquí y descansa. —Sé que no me oye, que se ha transportado al reino de los sueños, pero aun así quiero asegurárselo.

Estoy metiendo la manta bajo sus pies cuando dice:

—Oye, Ever… no me has respondido… a lo del libro. ¿Para qué quieres el libro si ya tienes todo lo que podrías desear?

Me quedo paralizada. Contemplo al chico al que conozco desde hace tantos siglos, tantas vidas. El chico que ha vuelto a aparecer. Sé que debe de haber una razón, ya que, a juzgar por todo lo que he visto y experimentado hasta ahora, me da la impresión de que el universo no es tan azaroso como parece. Sin embargo, no conozco esa razón. De hecho, no conozco muchas cosas. Lo único que sé es que ambos no podrían ser más diferentes. La presencia serena de Jude es justo lo opuesto al tórrido hormigueo que Damen me hace sentir. Como el yin y el yang. Opuestos en su más pura esencia.

Termino de arroparlo y espero a que vuelva a dormirse antes de acercarme a la puerta.

—Porque no tengo ni por asomo todo lo que deseo —respondo.

Capítulo siete

—Siempre he sabido que ocultabais algo. Sobre todo tú. —Señala a Damen—. Lo siento, pero nadie es tan perfecto.

Damen sonríe, abre la puerta de par en par y nos invita a entrar con un gesto de la mano. Sus ojos, oscuros y profundos, se clavan en los míos en una especie de abrazo de amante y me regalan un millar de tulipanes rojos telepáticos destinados a darme el coraje y la fuerza que obviamente voy a necesitar.

—Y para que lo sepáis: lo he visto —dice Haven, que engancha sus dedos llenos de anillos en la cinturilla de cuero de sus pantalones y nos mira a ambos con un gesto de exasperación antes de adentrarse en el vestíbulo.

Damen me mira con las cejas enarcadas, pero me limito a encogerme de hombros. Los dones de Haven acaban de empezar a revelarse. Leer el pensamiento es solo el principio.

—Vaya, ¡no puedo creer que vivas aquí! —Empieza a dar vueltas Para fijarse en todo. Observa la intrincada lámpara de araña que Cuelga del altísimo techo abovedado y la mullida alfombra persa del suelo, dos objetos con varios siglos de antigüedad que estuvieron a punto de perderse para siempre cuando Damen atravesó la fase que ahora ambos denominamos «período monástico», cuando estaba seguro de que su pasado narcisista, extravagante y vanidoso había sido la causa de todos nuestros problemas. Estaba decidido a deshacerse de todas sus posesiones hasta que las gemelas se instalaron en su casa; fue entonces cuando quitó el cartel de «Se vende», ya que deseaba proporcionarles todas las comodidades y el espacio posibles.

—¡Podrías celebrar unas fiestas alucinantes aquí en el vestíbulo! —Haven suelta una carcajada—. ¿Esto forma parte de la inmortalidad? ¿Vivir en sitios lujosos como este? Porque si es así, ¡me apunto!

—Damen lleva en el mundo bastante tiempo… —le digo, sin saber muy bien cómo explicarle la existencia de esta mansión de multimillonario. Todavía no le he hablado del antiguo arte de la manifestación instantánea, ni de cómo elegir los caballos adecuados en las carreras… y no sé si quiero hacerlo.

—Bueno, pues me gustaría saber cuánto tiempo ha vivido Roman. Aunque su casa está muy bien, no tiene nada que ver con esta.

Damen y yo intercambiamos una mirada. No podemos comunicarnos por medio de la telepatía ahora que sabemos que ella puede escucharnos, pero decidimos de mutuo acuerdo pasar esa pregunta por alto. Queremos darle los menos detalles posibles durante el mayor tiempo que podamos. Retrasar la inevitable llegada del día que descubra toda la verdad, por no mencionar lo que le ocurrió en realidad a su amiga Drina.

La seguimos por la cocina hasta la sala de estar, donde encontramos a las gemelas tumbadas, cada una en un extremo del sofá. Ambas leen su propio ejemplar del mismo libro. Rayne mastica una bajita de chocolate y Romy tiene un enorme cuenco de palomitas.

—¿Vosotras también sois inmortales, chicas? —inquiere Haven.

Romy y Rayne levantan la vista. Rayne la mira con su habitual ceño fruncido; Romy se limita a sacudir la cabeza y sigue la lectura donde la había dejado.

—No, ellas son… hummm… —Miro a Damen para suplicarle ayuda. No tengo ni idea de cómo explicar el hecho de que, a pesar de que no son inmortales, han vivido en otra dimensión durante los últimos trescientos años… En un lugar al que ahora, gracias a mí, no pueden regresar.

—Son de la familia. —Damen asiente con la cabeza y me mira para indicarme que le siga el juego.

Haven se planta en medio de la estancia con las cejas enarcadas y gesto incrédulo. Está claro que no se lo ha tragado.

—¿Intentas decirme que te has mantenido en contacto con tu familia desde hace…? —Entorna los párpados y lo observa con detenimiento en un intento por calcular cuántos años tiene—. Bueno, da igual. Seguro que eso, como poco, hace que vuestras reuniones sean de lo más interesantes.

Miro de reojo a Damen y comprendo que está decidido a dejarlo pasar.

—Lo que quiere decir es que son como de la familia. En realidad son… —añado con la intención de salvarlo.

—¡Venga, por favor! —Rayne arroja el libro sobre la mesa y nos fulmina con la mirada a Haven y a mí. A Damen no, por supuesto.

—No somos de la familia y no somos inmortales, ¿vale? Somos brujas refugiadas de los juicios de Salem. Y no hagas más preguntas, porque no vamos a responderlas. De cualquier forma, ya es más de lo que necesitas saber.

Haven nos mira con los ojos abiertos de par en par.

—Madre mía… Las cosas no pueden ser más raritas, ¿verdad?

Me encojo de hombros e intercambio una mirada con Rayne para dejarle claro que debería haber mantenido su condición en secreto. En ese momento, veo que Haven, que se ha sentado en uno de los mullidos sillones, nos mira como si esperara una especie de clave confidencial, un adoctrinamiento, algo así como un rito de iniciación… y que no se molesta en ocultar su decepción cuando Damen entra en la cocina y vuelve un instante después con una cajita llena de botellas de elixir que le deja en las manos.

Mi amiga observa la caja, da unos golpecitos con sus uñas pintadas de negro en la tapa de cada una de las botellas y luego nos mira con expresión confundida.

—¿Eso es todo? ¿Siete botellas? ¿Un suministro para una semana? Es una broma, ¿no? ¿Cómo voy a sobrevivir con esto? ¿Intentáis matarme antes de que empiece?

—Tía, eres inmortal… No pueden matarte. —Rayne sacude la cabeza y pone los ojos en blanco.

—Pues sí que pueden, listilla. Por eso Ever me dio esto. —Haven saca el amuleto que lleva oculto debajo de la camiseta negra de encaje y lo balancea delante de Rayne.

Sin embargo, Rayne se limita a soltar un gruñido. Cruza sus brazos delgaduchos y pálidos sobre su pecho plano y dice:

—Por favor, lo sé todo sobre eso. Si te lo quitas y recibes un puñetazo en el chacra apropiado, estás frita. Si lo llevas, vivirás feliz para siempre jamás. No es precisamente física cuántica, ¿sabes?

—Joder, ¿siempre es así de cascarrabias? —pregunta Haven, que se echa a reír mientras niega con la cabeza.

Y justo cuando iba a responderle que sí, contenta de tener una aliada para variar, veo que Haven se levanta del sillón y se sienta al lado de Rayne para alborotarle el pelo y hacerle cosquillas en los pies. Algo que las convierte en amigas al instante.

Y así, sin más, vuelvo a ser la marginada del grupo.

—No hace falta que lo bebas todos los días —dice Damen, decidido a retomar el tema—. De hecho, podrías sobrevivir los próximos ciento cincuenta años con un simple sorbo. Quizá más, ¿quién sabe?

—Vale, en ese caso, ¿por qué tú lo bebes como si tu vida dependiera de ello? —inquiere Haven, que aparta los pies de Rayne de su regazo para mirarnos a los dos.

Damen se encoge de hombros.

—Supongo que ya es una costumbre. Llevo en este mundo bastante tiempo, ¿sabes? A decir verdad, mucho, mucho tiempo.

—¿Cuánto? —Haven se inclina hacia delante, se aparta el flequillo con reflejos rubio platino de la cara y arquea las cejas, que muestran unos párpados muy maquillados.

—Mucho. De cualquier forma, la cuestión es…

—Espera, espera. Estás de coña, ¿verdad? ¿Es que no piensas decirme cuántos años tienes? ¿Qué pasa? ¿Eres como una de esas treintañeras que quieren seguir cumpliendo veintinueve hasta que Ueguen a los ochenta? Lo siento, Damen, no me parecías tan vanidoso. —Se echa a reír y sacude la cabeza—. Créeme, cuando sea vieja, lo gritaré a los cuatro vientos. Estoy impaciente por ser una anciana ^e ciento ochenta y dos años con la piel de porcelana.

—No es vanidad, es… sentido práctico —replica Damen con sequedad. Cuando lo miro, veo que se ha sonrojado, lo cual significa que la vanidad sí tiene algo que ver, aunque no quiera admitirlo. Por más que intente librarse de toda su ropa de diseño, de los productos para el cabello y de sus botas de cuero italianas hechas a mano, todavía conserva algo de vanidad—. Además, no puedes alardear de eso, no puedes contárselo a nadie. Creí que Ever te lo había dejado claro.

—Y así es —decimos Haven y yo al unísono.

—En ese caso, la cuestión está zanjada. Te limitarás a seguir comiendo tus magdalenas, como de costumbre, y te comportarás de la forma más normal posible para no atraer…

—Atenciones indeseadas. —Haven compone un gesto de exasperación de lo más exagerado—. Créeme, Ever ya me ha machacado con eso. Me ha advertido sobre el lado oscuro, sobre el monstruo que hay debajo de la cama, sobre el del armario y sobre el hombre del saco que vive en el hueco de las escaleras. Detesto tener que decírtelo, pero eso no me interesa en absoluto. He sido normal toda mi vida. Siempre me han ignorado y menospreciado… como si formara parte de los dibujitos del papel de la pared… por más extravagante que haya sido mi conducta o mi vestimenta. Créeme, esa clase de anonimato está sobrevalorado. Paso totalmente de eso. Así que si ahora tengo alguna oportunidad de dejarlo atrás… de destacar y que la gente se fije en mí… te aseguro que pienso aprovecharla. ¡Pienso poner todo mi empeño en ello! De modo que ya puedes concentrarte en otra cosa. —Da unos golpecitos con los dedos a la caja—. Vamos, compláceme, dame más elixir para que pueda dejarlos a todos sentados de culo cuando empecemos el último año del instituto.

Damen me mira alarmado, sin habla… con una expresión que me dice: «Es tu creación… tu monstruo de Frankenstein… ¡Haz algo!».

Así que me aclaro la garganta y me giro hacia ella con las piernas cruzadas, las manos enlazadas y una expresión amable, a pesar de que estoy tan aterrada como él.

—Haven, por favor… —le digo con voz baja y firme—. Ya hemos hablado de esto…

Pero ella me interrumpe antes de que acabe.

—Vosotros lo bebéis todo el tiempo… ¿por qué no puedo hacerlo yo? —Tamborilea con los dedos sobre la caja de cartón y nos mira con los ojos entornados.

Me quedo callada un momento, sin saber cómo explicarle que el elixir agudiza mis poderes, unos poderes que preferiría que ella no tuviera. Todavía no he encontrado las palabras apropiadas, pero empiezo a hablarle:

—Aunque pueda parecer lo contrario, lo cierto es que en realidad no lo necesito… no tanto como Damen, al menos. Lo bebo porque… bueno, porque estoy acostumbrada. Y aunque no sabe muy bien, podría decirse que me gusta. Pero, créeme, no es necesario deberlo a diario, ni siquiera semanalmente… Ni una vez al año, ya puestos. Como te ha dicho Damen, podrías pasarte cien años, quizá doscientos, sin beber ni un solo trago. —Asiento con la cabeza con la esperanza de que se lo trague. No quiero que conozca el incremento de poder, velocidad y habilidades mágicas que trae consigo el consumo regular. Eso solo haría que lo deseara aún más.

—Está bien. —Hace un gesto afirmativo—. Supongo que tendré que pedírselo a Roman. Estoy segura de que a él no le importará dármelo.

Trago saliva con fuerza. No pronuncio palabra, a sabiendas que solo intenta desafiarme. Observo a Luna, que salta sobre el regazo de Haven para que esta la acaricie.

—Hola, gatita… ¿no se supone que tú ibas a ser para mí? ¿Por eso has venido a saludarme? ¿Porque notas quién es tu verdadera dueña? —Sostiene en alto al animalito y lo acaricia con la barbilla. Se echa a reír cuando Romy salta desde el otro extremo del sofá y se la quita de las manos—. Tranquilízate… —dice con una carcajada—. No voy a robártela ni nada por el estilo.

—No puedes robarla. —Romy le dirige una mirada asesina y se coloca a Luna sobre el hombro, el lugar favorito de la gata—. Tampoco puedes ser su dueña. Las mascotas no son cosas, no son accesorios que puedan desecharse cuando ya no los quieres. Son criaturas vivas que comparten nuestra existencia. —Mira a su hermana para indicarle que la siga, tras lo cual sale en tromba de la estancia.

—¡Madre mía! ¡Qué gruñona! —Haven gira la cabeza para seguirlas con la mirada.

Sin embargo, no estoy dispuesta a dejar pasar la oportunidad. Ella ha sido quien ha iniciado la conversación, y estoy decidida a continuarla.

—Hablando del tema, ¿qué tal está Roman? —le pregunto intentando mostrar poco interés. Espero que no noten el ligero temblor que sacude mis labios cuando pronuncio su nombre.

Haven se encoge de hombros, dejando claro que sabe muy bien por dónde voy cuando responde:

—Bien. Está muy bien, gracias por preguntar. Pero no tengo nada de lo que informarte. Nada que pueda interesarte, al menos. —Nos mira a Damen y a mí y esboza una sonrisa, como si acabara de contar un chiste graciosísimo, un juego al que ella todavía no se ha comprometido a jugar. Luego clava la vista en sus uñas y añade—: Vaya, ¿a ti también te crecen las uñas tan rápido? Me las he cortado esta mañana, y mira… ¡ya están largas otra vez! —Alza las manos para que podamos verlo—. Y mi pelo… ¡te juro que el flequillo me ha crecido dos centímetros en un par de días!

Damen y yo intercambiamos una rápida mirada. Ambos pensamos lo mismo: ¿y eso con solo una botella de elixir? Sé que no me queda más remedio que contarle lo de Roman, y espero poder hacerlo de una manera convincente.

—Oye, Haven… Con respecto a Roman… —Ella deja caer las manos sobre el regazo, sujeta la caja y me mira—. He estado pensando que… —Hago una pausa, consciente de la mirada penetrante e intensa de Damen, que se pregunta adonde quiero ir a parar, ya que no lo he hablado antes con él. Pero lo cierto es que se trata de una conclusión a la que yo misma acabo de llegar… el resultado de una de las espeluznantes cosas que me han ocurrido en las últimas veinticuatro horas—. Creo que debes evitarlo a toda costa. —La miro con recelo—. En serio. Si lo que quieres es dinero, puedo darte todo el que necesites hasta que encuentres otro trabajo, pero preferiría que no siguieras trabajando allí. No es… seguro. Sé que no me crees, sé que piensas que no entiendo nada, pero te equivocas. Damen estaba presente también, puede contártelo. —Echo un vistazo a Damen y veo que asiente para confirmarlo, pero Haven sigue sin inmutarse, con una expresión tan plácida como si no hubiera oído nada—. No puedo explicarte cómo es de verdad… —le aseguro—. En serio. Es peligroso. Una completa amenaza. Por no mencionar que es… —Malvado, horrible… y terriblemente irresistible. Oigo su voz en mi cabeza, veo su rostro en sueños… siempre, a cada momento. Da igual cuánto me esfuerce, no puedo librarme de él, no puedo dejar de pensar en él, no puedo evitar desearlo, no puedo evitar soñar con él…—. Y… bueno… de todas formas… no quiero que salgas herida. —Trago saliva con fuerza. Mi cuerpo se ha alterado por el mero hecho de pensar en Roman; siento esas extrañas palpitaciones en mi interior, tan intensas que están a punto de echar por tierra mi fachada de tranquilidad.

Pero cuando Haven me mira enarcando una ceja, como si hubiera oído lo que pienso y viera lo que intento en realidad, me entra el pánico. Un pánico íntimo y silencioso. Hasta que recuerdo que mi escudo está en su lugar. Da igual lo poderosa que se haya vuelto: si Damen no puede oírme, ella tampoco.

—Escucha, Ever… ya hemos hablado de esto, te estás repitiendo. Te escuché la primera vez, y también esta. Y, por si no lo recuerdas, concluimos que no estábamos de acuerdo. Además, ¿cómo vas a conseguir lo que quieres si no me llevo bien con él? —Nos mira con los ojos entornados, como una gata—. Confía en mí: Roman no es ninguna amenaza; al menos, no para mí. Es increíblemente dulce, amable y cariñoso… No es para nada como tú crees. Así que si queréis estar juntos —nos señala con el dedo a Damen y a mí—, tendréis que poneros de mi parte. Hasta donde yo sé, soy vuestra única baza en este asunto… ¿no?

Damen da un paso hacia delante. Sus ojos tienen un brillo furioso y su voz suena amenazante y grave cuando responde:

—Estás jugando a un juego muy peligroso. Comprendo que te entusiasmen las perspectivas, que te emocione el nuevo poder que ruge dentro de ti, pero es muy fácil perder la cabeza. Lo sé porque una vez fui como tú. De hecho, yo fui el primero. Y aunque eso fue hace mucho tiempo, lo recuerdo como si fuera ayer. También recuerdo la larga lista de errores que cometí, los muchos arrepentimientos que fui acumulando cuando mi sed de poder superó todo sentido de la decencia humana. No seas como yo, Haven. No cometas el mismo error. Y no se te ocurra amenazarnos a Ever o a mí… ni lo intentes. Tenemos muchas opciones, muchos medios, y no te necesitamos para…

—¡Basta ya! —Haven sacude la cabeza y nos mira—. Estoy harta de oíros hablarme así. ¿Os habéis parado a pensar que quizá pueda enseñaros un par de cosas sobre cómo utilizar todo este poder? —Pone los ojos en blanco y frunce el ceño. Responde a su propia pregunta al añadir—: ¡Por supuesto que no! Solo es: «Haz esto, Haven. Haz aquello, Haven. Te racionamos el elixir porque no confiamos en ti, Haven». Venga ya… Si no confiáis en mí, ¿cómo queréis que confíe en vosotros?

—No se trata de que no confiemos en ti —intervengo, en un intento de calmar las cosas antes de que se estropeen más—. Es en Roman en quien no confiamos. Y sé que no quieres verlo, pero él te está utilizando. No eres más que un peón en su retorcido juego. Conoce todas tus debilidades y las utiliza para manejarte como si fueras una marioneta.

—¿Y qué debilidades son esas? —Vuelve a tamborilear con los dedos sobre la caja de cartón, y aprieta los labios hasta formar una fina línea.

No obstante, antes de que la cosa vaya a más, antes de que nos arrepintamos, Damen levanta una mano para intervenir.

—No vamos a pelearnos contigo, Haven. Solo intentamos protegerte. Solo queremos lo mejor para ti.

—¿Y por qué necesito protección? ¿Porque soy demasiado estúpida como para entender las cosas sin ayuda? —Pasea la mirada entre nosotros, y al ver que Damen suelta un suspiro de frustración, sus ojos se vuelven fríos. Asiente con la cabeza, agarra la caja con fuerza y se pone en pie—. Ojalá pudiera creeros, pero lo cierto es que no puedo. Porque tú me ocultas algo, Ever… lo percibo. Y aunque no tengo ni idea de lo que es, hay algo que está muy claro: estás celosa. —Sus labios se curvan cuando añade—: Sí, aunque parezca una locura, la perfecta Ever Bloom tiene envidia de mí… la insignificante Haven Turner. —Sacude la cabeza—. ¿Qué tal llevas ese giro de los acontecimientos?

Mi cuerpo se pone rígido, pero no digo ni una palabra.

—Estás acostumbrada a ser la cabecilla del grupo. La más lista, la más guapa, la más perfecta en todo… y la que tiene el novio más sexy, perfecto y listo de todos. —Sonríe a Damen, pero se limita a encogerse de hombros al ver que él no le devuelve el gesto—. Y ahora que soy inmortal como tú, solo es cuestión de tiempo que te alcance… que también llegue a ser perfecta. Y parece que no puedes soportarlo. No quieres ni imaginártelo. Lo más curioso, lo más irónico de todo es que, al fin y al cabo, la culpa es tuya, ya que fuiste tú quien me convirtió. Y aunque me aseguras que si la oportunidad se presentara de nuevo volverías a tomar la misma decisión, me da la impresión de que te caía mucho mejor antes, cuando era una chica patética necesitada de atención… la fracasada que comía demasiadas magdalenas y que se inventaba cosas en las reuniones anónimas. —Vuelve a encogerse de hombros con aplomo y arrogancia, dejando claro que ya no queda nada de aquella chica—. No te molestes en negarlo. Sé que son esas las debilidades a las que te refieres. Es evidente que siempre te has sentido superior a Miles y a mí. Como si te resignaras a salir con nosotros hasta que encontraras algo mejor…

—Eso no es cierto. Sois mis mejores amigos… Sois…

—Por favor… —Pone los ojos en blanco y chasquea la lengua igual que lo hace Roman—. Ahórrame tus sinceras excusas. En el momento en que apareció el semental italiano —señala a Damen con cabeza—, pasamos a verte solo durante el almuerzo, y a veces ni siquiera entonces, ya que la parejita perfecta estaba demasiado ocupada viviendo su vida perfecta y su amor perfecto como para salir con nos gilipollas imperfectos como nosotros. Solo éramos los marginados a quienes mantenías cerca… por si acaso nos necesitabas algún día. Pero ahora parece que vas a pasar un largo verano sola, porque Miles se va a Florencia y yo tengo nuevos amigos que no se sienten nada intimidados por mi nueva forma de ser.

—Haven… ¡Esto es una locura! ¿Cómo puedes decir esas cosas? —La miro de arriba abajo, fijándome en todo. Aunque sé que es tan minúscula como siempre, aunque sé que no ha crecido ni un centímetro, me da la sensación de que su diminuta estatura se ha pronunciado de algún modo: está más tonificada, más fibrosa, como si fuera una pequeña pantera con mallas de cuero negro, camiseta de encaje negro y botas negras con tacón de aguja. Y aunque ya me ha cabreado antes, esta vez es diferente… Ella es diferente. Ahora es petrosa y lo sabe. Y le gusta.

—¿Que cómo puedo decirlas? —se burla antes de entornar los párpados—. Pues porque no son más que la verdad, por eso. —Arroja la caja a Damen, dando por hecho que la cogerá, y se dirige a la puerta. Echa un vistazo por encima del hombro y añade—: Podéis quedaros con vuestro elixir. Ya tengo quien me lo proporcione. Y, creedme, él me enseñará con mucho gusto todo aquello que no queréis que sepa.

Capítulo ocho

Damen se vuelve hacia mí, y la preocupación se transmite de su mente a la mía.

Sin embargo, yo me quedo de pie, tan aturdida que ni siquiera sé qué hacer.

—Sabía que esa chica sería un problema. —Sacude la cabeza y se deja caer en el sofá—. Es demasiado frágil, demasiado volátil. No será capaz de manejar todo esto. El poder la consumirá dentro de poco, ya lo verás.

—¿Que ya lo veré? —Me siento en el brazo del sofá, a su lado—. ¿Hablas en serio? ¿Qué es lo que veré? ¿De verdad crees que las cosas pueden ponerse peor?

Asiente con la cabeza y realiza un gran esfuerzo para no soltarme el «te lo dije» que refleja su mirada. Pero eso no es lo que importa. Ambos sabemos que soy la única responsable de este lío.

Suelto un suspiro y me deslizo por el brazo del sofá para sentarme en su regazo. Sé que tengo que hacer algo, que debo tomar el control de la situación antes de que las cosas se pongan peor, pero no sé el qué. Todas las decisiones que he tomado hasta ahora solo han logrado empeorarlas. Y estoy tan cansada… tan agotada… que lo único que quiero es dormir en paz sin que Roman se meta en mis sueños.

Roman.

El nombre resuena desde mi mente hasta la suya, y cuando Damen me mira, me doy cuenta de que ya es demasiado tarde… Sé que lo ha percibido.

—¿Por qué has cambiado de opinión? —Me observa con detenimiento, buscando la verdad que se esconde en mis ojos, en las palabras que tengo en la punta de la lengua—. ¿Por qué le pediste a Haven que se mantuviera alejada de él?

—Porque tenías razón —murmuro. Detesto tener que mentirle, pero no me queda otro remedio—: Fui una egoísta al colocarla en esa situación de peligro con la única intención de beneficiarnos… —Sacudo la cabeza y dejo que mi cabello oculte la expresión de mi rostro.

Porque la verdad es que me preocupa no haberlo hecho por ella.

Me preocupa que mi intención fuera alejarla de Roman para así tener más espacio para mí.

Me quedo así, con la cara oculta tras el pelo, mientras me esfuerzo por recomponerme, por recuperar algún destello de la persona que era antes. Al final, levanto la cabeza y descubro que Damen me mira con la frente llena de arrugas de preocupación. Me da un apretón en la rodilla.

—Oye, tómatelo con calma —dice con voz suave y calmada—. No seas tan dura contigo misma. Tenemos un problemilla técnico, sí, pero lo superaremos. Todavía nos tenemos el uno al otro, ¿no? Eso es lo único que importa. Todo lo demás… encontraremos la forma de solucionarlo, te lo prometo.

—¿De veras? —Lo miro, y mis ojos se abren de par en par al darme cuenta de lo que acabo de decir. La pregunta iba referida a la parte sobre encontrar una solución, no a la parte de que nos tenemos el uno al otro.

Damen me mira, asombrado por mis palabras.

—Eso lo daba por sentado. ¿Me equivoco?

Trago saliva con fuerza y busco su mano. Observo el finísimo velo de energía que vibra entre su palma y la mía, y contengo las palabras hasta que siento que puedo volver a confiar en mi voz.

—No, no te equivocas —susurro—. Eres lo mejor de mi vida… lo único que de verdad me importa. —Repito las palabras porque sé con seguridad que son ciertas, pero desearía poder sentirlas como antes.

Sin embargo, Damen no se lo cree. Me conoce demasiado bien. Ha presenciado un millón de veces los cambios de humor de la gente, ha escuchado un trillón de veces los diferentes matices de voz y técnicas evasivas a lo largo de los últimos cuatrocientos años… y mucho más las mías.

—¿Qué es lo que ocurre, Ever? Te comportas de manera extraña desde que…

—¿Desde que te obligué a beber ese elixir que hizo que tocarnos fuera letal? —lo interrumpo con voz cortante y seca.

Damen niega con la cabeza.

—¿Desde que convertí a Haven en inmortal?

Vuelve a sacudir la cabeza, aunque esta vez aprieta el dedo índice contra mis labios para silenciarme.

—No me refiero a nada de eso. Tomaste la mejor decisión posible dadas las circunstancias. No tengo ningún derecho a culparte por ello. Lo que iba a decir es que te comportas de manera extraña desde que empezaste con la hechicería. Pareces preocupada, distraída, como si estuvieras ausente. Y eso me inquieta; me pregunto qué se cuece en tu cabeza y si puedo hacer algo para ayudarte.

Lo miro a los ojos y veo tal grado de esperanza y ternura que soy incapaz de confesar lo que siento por Roman. La sola idea me resulta demasiado horrible.

—Admito que me he enganchado un poco, aunque preferiría no entrar en detalles por el momento. Romy y Rayne me enseñaron cómo deshacerlo, y todo ha ido… bien. Tienes que confiar en mí.

Damen me mira más preocupado que antes, pero asiente y dice:

—Si me pides que confíe en ti, lo haré. Pero si hay algo que pueda hacer para ayudarte, avísame.

Estiro la mano hacia él… Mi novio, mi alma gemela, mi compañero eterno. Sé que así es como debe ser… que todo lo que siento ahora no es más que un horrible paréntesis, una dificultad técnica, un breve parpadeo en la pantalla de nuestras vidas infinitas. Consciente del espantoso zumbido, de esas palpitaciones que siempre escucho de fondo y que amenazan con salir a la superficie, lo miro a los ojos para decirle:

—¿Te parece bien que salgamos de aquí? La expresión de Damen se suaviza y sus ojos se iluminan. Siempre está de humor para una buena aventura.

—¿Quieres ir a algún lugar en particular? —pregunta, sin tener ni idea de lo que tengo en mente.

Hago un gesto de asentimiento con la cabeza, le aprieto la mano y lo animo en silencio a cerrar los ojos.

—Sígueme —susurro.

Capítulo nueve

En el segundo en que aterrizamos el uno junto al otro sobre la hierba, me siento mejor. Un millón… no, un trillón… no, un cuatrillón de veces mejor. Me pongo en pie de un salto y corro por el prado, libre por fin de la horrible transgresión de energía… de esas extrañas palpitaciones y de los pensamientos que me provoca Roman. Todo queda reducido a un recuerdo vago y distante mientras la hierba pujante se estira bajo mis pies y las flores perfumadas se estremecen al contacto con la yema de mis dedos. Echo un vistazo por encima del hombro para animar a Damen a reunirse conmigo mientras una sonrisa genuina ilumina mi rostro por primera vez en muchos días.

Me siento regenerada, renovada, capaz de empezar otra vez.

Damen se acerca a mí, pero se detiene justo fuera de mi alcance antes de cerrar los ojos para transformar los vastos y fragantes campos de Summerland en una réplica exacta del Cháteau de Versátiles, el castillo de Versalles. Nos sitúa en medio de un vestíbulo tan enorme y lujoso que me deja sin aliento.

Los suelos son del más suave y brillante parquet, y las paredes de color crema resplandecen gracias al uso indiscriminado de pan de oro. Y los techos, esos techos demencialmente altos cuajados de intrincados frescos, están adornados con una sucesión de esplendorosas lámparas de araña cuyos cristales tallados refulgen y destellan gracias a las llamas de las velas, que llenan la estancia con un caleidoscopio de luces suaves. Y justo cuando pienso que el lugar no puede ser más hermoso, empiezan a escucharse los majestuosos sonidos de una sinfonía y Damen se inclina ante mí para ofrecerme su mano.

Bajo la mirada para realizar una breve reverencia y aprovecho la oportunidad para contemplar mi vestido: el corpiño es ceñido y escotado, y se abre hacia los pliegues suaves de unas faldas de seda azul brillante que se arrastran por el suelo. Cuando levanto la vista, veo que está sacando una pequeña cajita de terciopelo de su chaqueta, y ahogo una exclamación cuando la abre para dejar al descubierto un exquisito collar de zafiros y diamantes que me coloca en el cuello.

Me doy la vuelta para contemplar la larga hilera de espejos que llenan ambos lados del vestíbulo y nos observo: él con las calzas, la chaqueta y las botas; yo con mi lujoso vestido y el pelo recogido en el moño más complicado que he visto nunca… Y es en ese momento cuando entiendo con exactitud lo que está haciendo Damen, lo que pretende hacer: me está dando el final feliz que Drina siempre me ha arrebatado.

Contemplo el salón de baile llena de asombro. Apenas puedo creer que habría podido tener esto, que habría podido formar parte de este mundo… de su mundo, si no me hubieran arrebatado mi alma de Cenicienta, si no me hubieran robado la oportunidad de llegar a ponerme el zapato de cristal.

Si me hubieran dejado vivir, él me habría dado el elixir para convertir a la sirvienta francesa llamada Evaline en… en este ser radiante que me devuelve la mirada desde el espejo. Y un centenar y pico de años más tarde, podríamos haber bailado aquí juntos, haber compartido esta noche tan hermosa ataviados con nuestras mejores galas y cubiertos de joyas, junto a María Antonieta y Luis XVI.

Pero no fue así. Drina me asesinó y nos obligó a Damen y a mí a seguir buscándonos una y otra vez.

Lo miro con los ojos llenos de lágrimas y coloco la mano sobre su hombro mientras rodea mi cintura con el brazo para hacerme girar sobre la pista de baile. Nuestros pies se mueven con pericia, y mis faldas se arremolinan para formar una neblina azul. Me siento tan abrumada por la belleza que ha creado, que ha replicado para mí, que me aprieto contra su cuerpo y acerco los labios a su oído para preguntarle en un susurro si podemos ver alguna otra estancia.

Y, en un abrir y cerrar de ojos, me veo arrastrada por un confuso laberinto de pasillos hasta el más elegante y grandioso dormitorio que jamás haya visto en toda mi vida.

—Como cabe suponer… —Damen sonríe cuando se detiene junto a la entrada, y yo intento no quedarme boquiabierta mientras lo observo todo—, este no es el dormitorio real, ya que María Antonieta y yo nunca fuimos tan amigos. No obstante, es una réplica exacta del dormitorio que me asignaban en mis numerosas visitas. Bueno, dime, ¿qué te parece?

Avanzo sobre la enorme alfombra de lana mientras me fijo en las sillas tapizadas en seda, en la abundancia de velas, en el generoso uso del cristal y el oro. Cojo carrerilla para saltar sobre el grueso colchón drapeado de la cama con dosel, y doy unos golpecitos a mi lado como si no tuviera otra preocupación en el mundo.

Y así es.

Ahora estoy en Summerland.

Roman no puede llegar hasta mí aquí.

—Bueno, ¿qué te parece? —Damen se inclina delante de mí y recorre mi rostro con la mirada.

Estiro el brazo para acariciar con los dedos su mejilla y el ángulo fuerte de su mandíbula.

—¿Que qué me parece? —Sacudo la cabeza y me echo a reír. Y el sonido es tan alegre y despreocupado como solía serlo—. Creo que eres el novio más maravilloso del mundo entero. No, borra eso…

Me mira con fingida preocupación.

—Creo que eres el novio más maravilloso del planeta… ¡y del universo! —Sonrío—. En serio, ¿quién más podría tener una cita como esta?

—¿Seguro que te gusta? —inquiere, ahora realmente preocupado.

Levanto los brazos y le rodeo el cuello para acercarlo a mí. Soy consciente del velo de energía que separa sus labios de los míos… y que permite lo que ya empiezo a considerar como besos casi normales. Aun así, me contento con lo que tengo.

—Era una época apasionante —dice Damen, que se aparta y apoya la cabeza en la mano para verme mejor—. Quería que la experimentaras, que supieras cómo era, cómo era yo entonces. Siento muchísimo que te lo hayas perdido, Ever. Lo habríamos pasado de maravilla. Tú habrías sido la bella del baile, la más hermosa. —Entorna los párpados—. No, mejor no. Creo que a María no le habría gustado eso. —Sacude la cabeza y suelta una carcajada.

—¿Por qué? —Mis dedos juguetean con los volantes que cubren la parte delantera de su camisa y se abren paso entre los botones hacia su cálido pecho—. ¿Sentía algún interés por ti… como se suele decir? ¿Y esto fue antes o después de que el conde Fersen entrara en escena?

Damen ríe de buena gana.

—Antes, durante y después. Este era un lugar en el que uno debía estar… al menos durante un tiempo. —Niega con la cabeza—. Y no, para tu información te diré que solamente éramos buenos amigos y que ella no tenía ningún interés en mí, ninguno del que yo tuviera constancia, al menos. Me refería más bien a que a algunas mujeres hermosas no les agrada mucho que otra les haga sombra.

—¿Qué pensaba María Antonieta de Drina? —pregunto al recordarla tan esplendorosa, con su piel color crema, sus ojos esmeralda y su cabellera roja… Poseía una belleza de las que dejan sin aliento. Sin embargo, un momento después me doy cuenta de que acabo de preguntar por la diabólica ex mujer de Damen y que no he sentido ni la más ligera punzada de celos, como es habitual. Y no se debe solo a la magia de Summerland, sino a que ahora me siento realmente tranquila respecto a eso.

Por desgracia, Damen no es consciente de mis nuevos sentimientos, razón por la cual sus cejas se enarcan y sus labios componen una mueca seria. Se pregunta si voy a empezar con ese tema otra vez, después de haberse tomado tantas molestias para recrear este lugar Para mí.

Sin embargo, sonrío y lo invito a mirar en el interior de mi mente para que lo vea por sí mismo. Lo he preguntado solo por curiosidad, nada más. No hay ni el menor rastro de celos en mi interior.

—Drina y María apenas se conocían —responde Damen, visiblemente aliviado por el cambio de sentimientos—. Y casi siempre venía aquí solo.

Al mirarlo, imagino a todas las mujeres hermosas y solteras que debieron de estar a punto de desmayarse al verlo entrar en la estancia sin compañía… y una vez más, igual que antes, no siento nada.

Todo el mundo tiene un pasado. Incluso yo, por lo visto. Lo único que importa de verdad es que me quiere. Que siempre me ha querido. Ha pasado los últimos cuatrocientos años buscándome. Y creo que acabo de comprender por fin lo mucho que significa eso.

—Quedémonos aquí para siempre —susurro mientras lo acerco a mí y cubro su rostro de besos—. Convirtamos este asombroso lugar en nuestra casa, y cuando nos cansemos de él, si es que alguna vez nos cansamos, haremos aparecer otro lugar en el que vivir.

—Eso también podemos hacerlo en casa, ¿sabes? —Damen me mira con ternura y hunde los dedos en mi cabello para juguetear con él—. Podemos vivir donde queramos, tener lo que queramos, ir a donde queramos… tan pronto como nos graduemos en el instituto y dejes de vivir con Sabine. —Se echa a reír.

Y aunque sonrío y me río con él, sé que no es cierto.

No puedo tener esto en casa.

No después del hechizo que he hecho.

Y hasta que encuentre una forma de romperlo, este será el único lugar donde pueda estar así, sentirme así. La magia se disolverá en el instante en que atraviese el portal para regresar.

—Pero, entretanto, no hay razón para apresurarse, ¿o sí? —Sonríe y me alza la barbilla para acceder a mis labios.

Se aprieta contra mí y me cubre con su cuerpo. El hecho de «casi» sentir sus manos sobre la piel me provoca un cálido hormigueo. Nos rendimos al momento, a los límites que no tenemos más remedio que aceptar. Acerco mis labios a su oreja para susurrarle:

—No se me ocurre ninguna razón. Ninguna en absoluto.

Capítulo diez

—Ever… ¡Ever, despierta! Tenemos que regresar ya.

Ruedo hasta ponerme de espaldas y me desperezo. Extiendo los brazos por encima de la cabeza, arqueo la espalda y doblo los dedos de los pies, pero todo muy despacio, sin prisa. Estoy tan inmersa en este mundo cálido y perfecto que siento la tentación de darme la vuelta otra vez.

—En serio… —Damen se echa a reír, acerca los labios a mi oreja y me mordisquea el lóbulo haciéndome cosquillas—. Ya hemos hablado de esto, y los dos estuvimos de acuerdo en que al final tendríamos que regresar.

Levanto un párpado soñoliento y después el otro para descubrir una abrumadora cantidad de seda, mucho pan de oro y las chorreras de la camisa de Damen, que me rozan la punta de la nariz. ¿Todavía estoy en Versalles?

—¿Cuánto tiempo he dormido? —Intento contener un bostezo sin mucho éxito y veo que Damen está encima de mí con expresión divertida.

—En Summerland no existe el tiempo. —Sonríe—. Y, créeme, intentaré no tomarme como un insulto que te hayas dormido.

Me quedo rígida y boquiabierta, completamente ya despierta.

—Espera… ¿Quieres decir que me he quedado dormida mientras tú… mientras nosotros…? —Sacudo la cabeza. La temperatura de mis mejillas asciende un millar de grados. Apenas puedo creer que me haya quedado dormida mientras… nos besábamos.

Asiente con la cabeza, por suerte más divertido que enfadado. Aun así, me tapo la cara con las manos, horrorizada ante la sola idea de haber hecho algo así.

—Es muy embarazoso… En serio, estoy tan… —Niego con la cabeza. No hacen falta más pruebas del cansancio que me ha provocado todo lo ocurrido durante la semana pasada.

Damen se levanta de la cama y me ayuda a ponerme en pie.

—No pasa nada. No tienes por qué avergonzarte ni pedir disculpas. Ha sido bastante agradable, en cierto sentido. No recuerdo que me haya pasado nunca algo semejante, y tú en realidad no llegaste a experimentar mucho después del primer… centenar de años, más o menos. —Suelta una risotada y tira de mí para rodearme la cintura con los brazos—. ¿Te sientes mejor?

Asiento con la cabeza. Es el primer descanso decente que he disfrutado desde… bueno, desde que el innombrable empezó a invadir mis sueños. Y aunque no tengo ni la menor idea de cuánto tiempo llevamos fuera, me siento mucho mejor, capaz de regresar al plano terrestre y enfrentarme a todos mis demonios… o al menos uno en Particular.

—¿Nos vamos? —Damen enarca una ceja.

Estoy a punto de cerrar los ojos para crear el portal cuando se me ocurre decir:

—Pero… ¿qué ocurrirá con este lugar cuando nos marchemos?

Damen se encoge de hombros.

—Bueno, pensaba hacerlo desaparecer, ya que podemos volver a manifestarlo siempre que queramos. Sabías eso, ¿no? —Me mira con extrañeza.

Y aunque sé lo fácil que resulta para él recrear este lugar tal y como está, por alguna razón deseo que no desaparezca. Quiero saber que es algo sólido y duradero. Un lugar al que puedo regresar cuando se me antoje, y no solo el difuso recuerdo de un día estupendo.

Damen sonríe y se inclina en una profunda reverencia mientras responde a mis pensamientos.

—Así será. —Toma mi mano—. Versalles se queda.

—¿Y esto? —Sonrío mientras sacudo las chorreras de su camisa color crema, haciéndolo reír de un modo del que nunca podré hartarme.

—Bueno, tenía pensado cambiarme para el viaje de regreso a casa… si no te parece mal.

Inclino la cabeza y tuerzo la boca mientras lo observo con detenimiento, como si me lo estuviera pensando.

—Lo cierto es que me gustas así. Estás tan apuesto, tan galante… casi majestuoso, la verdad. Me da la sensación de que estoy viendo al verdadero Damen, vestido a la moda de la época que más le gusta.

Damen hace un gesto de indiferencia con los hombros.

—Me gustan todas las épocas… Algunas más que otras, quizá, pero todas tienen algo que ofrecer. Y tú, por cierto, estás deslumbrante. —Desliza los dedos sobre mis joyas y luego baja para recorrer el ajustado corpiño del vestido—. Aun así, si no queremos desentonar en nuestro hogar, debemos cambiar de atuendo.

Suspiro, ya que me entristece que las galas del siglo XVIII vayan a ser sustituidas por las sencillas ropas de Laguna Beach.

—Y ahora… —Asiente mientras vuelve a colocar mi amuleto bajo el escote del vestido—. ¿Qué me dices? ¿A tu casa o a la mía?

—A ninguna. —Aprieto los labios, consciente de que no le va a gustar lo que viene a continuación, pero estoy decidida a ser completamente honesta con él durante las pocas ocasiones que tenga—. Tengo que ver a Jude.

Damen da un respingo, un movimiento apenas perceptible para alguien que no lo conozca, pero no para mí. Necesito que sepa que Jude ya lo sabe: que no hay competición alguna. En realidad, nunca la ha habido. Damen se ganó mi corazón hace siglos. Y desde entonces ha sido suyo.

—Fue un accidente. —Asiento con la cabeza, decidida a mantener un tono de voz calmado y a ceñirme únicamente a los hechos, por horribles que sean. Y aunque podría dejar que la escena pasara de mi mente a la suya, no lo hago. Hay muchas partes que no quiero que vea, cosas que podría malinterpretar, así que le digo—: Puede decirse que… le ataqué.

—¡Ever! —Retrocede con una expresión tan alarmada que no puedo seguir mirándolo.

—Lo sé. —Sacudo la cabeza y hago una pequeña pausa para respirar hondo—. Sé cómo suena, pero no es lo que crees. Yo… intentaba demostrar que era un renegado, pero… bueno… cuando descubrí que no lo era… tuve que llevarlo a urgencias a toda prisa.

—Y no me lo contaste porque… —Me mira dolido por la omisión.

Suspiro y lo miro a los ojos antes de contestar.

—Porque me sentía avergonzada. Porque siempre lo lío todo y no quiero que pierdas la paciencia conmigo. Está claro que tienes muchos motivos para hacerlo, pero… no quiero que ocurra. —Me encojo de hombros y empiezo a rascarme el brazo, aunque no me pica. Otra de las cosas que hago cuando estoy nerviosa.

Damen posa las manos sobre mis hombros y me mira a los ojos.

—Lo que siento por ti es incondicional. No te juzgo. Ni pierdo la paciencia contigo. No te castigo. Solo te quiero. Eso es todo. Sin más. —Recorre mi rostro con una mirada cálida y llena de amor que encierra la misma promesa que sus palabras—. No tienes por qué ocultarme nada… nunca. ¿Lo entiendes? No voy a irme. Siempre estaré aquí para ti. Y si necesitas cualquier cosa, si te metes en un lío o te sientes perdida, solo tienes que decírmelo y correré a ayudarte.

Asiento con la cabeza, incapaz de hablar. Me siento abrumada por la increíble suerte que tengo. Soy muy afortunada de que alguien como Damen me ame… a pesar de que no siempre estoy segura de merecerlo.

—Así que ve a cuidar de tu amigo, que yo me encargaré de las gemelas. Nos vemos mañana, ¿vale?

Me inclino para darle un beso rápido y le suelto la mano, ya que tomaremos direcciones diferentes. Cierro los ojos el tiempo suficiente para visualizar el portal ante mí, ese velo dorado resplandeciente que me llevará de vuelta a casa.

Aterrizo justo delante de la puerta de Jude, llamo unas cuantas veces y le doy tiempo de sobra para que responda antes de entrar sin que me inviten. Lo busco en todas las habitaciones de la diminuta casita, incluyendo el garaje y el patio trasero, antes de cerrar la puerta y encaminarme hacia la tienda.

Pero de camino hacia allí, paso por la de Roman. Y solo me hace falta echar un vistazo al escaparate… un vistazo al cartel de lo alto que reza: ¡RENACIMIENTO!… un vistazo a la puerta abierta que me conduce hasta él… para que, de repente, la magia de Summerland desaparezca y las inexplicables palpitaciones, esas horribles intrusas, regresen de nuevo.

Me obligo a avanzar, a reunir toda mi fuerza de voluntad para pasar de largo. Pero mis piernas pesan demasiado y se niegan a cooperar, y mi respiración se vuelve rápida y superficial.

Es como si hubiera echado raíces. No puedo moverme. Me veo derrotada por una espantosa necesidad de encontrarlo… de verlo… de estar con él. El terrible invasor se apodera de mí como si esa tarde encantada en Summerland jamás hubiera tenido lugar. Como si nunca hubiera estado en paz.

La bestia se ha despertado y exige que la alimenten. Y a pesar de todos mis esfuerzos por alejarme de este lugar antes de que sea demasiado tarde… ya es demasiado tarde. Roman ha salido a mi encuentro.

—Vaya, qué extraño encontrarte aquí.

Se apoya contra el marco de la puerta, todo pelo dorado y dientes brillantes. Sus ojos azul oscuro están clavados en mí.

—Pareces bastante… irritada. ¿Va todo bien? —Su falso acento británico hace que su voz se eleve de una forma que por lo general me pone de los nervios, pero que ahora… ahora me parece tan encantadora que no puedo moverme de donde estoy. Debo seguir luchando la batalla épica que se libra en mi interior… la batalla en la que nos enfrentamos el monstruo de las palpitaciones extrañas y yo.

Roman suelta una carcajada y echa la cabeza hacia atrás de tal forma que el tatuaje del uróboros de su cuello queda a la vista: la serpiente que se enrolla y se desliza, con unos ojos redondos que buscan los míos mientras su lengua fina y larguirucha me anima a acercarme.

Y aunque lo sé todo sobre el bien y el mal, lo correcto y lo incorrecto, los inmortales y los renegados, doy un paso hacia delante. Avanzo un pequeño paso hacia la derrota rápidamente seguido de otro. Y de otro. Miro fijamente a Roman… al espléndido y deslumbrante Roman. Es lo único que veo. Lo único que necesito. Apenas soy consciente de ese pequeño reflejo de mi persona que sigue dentro de mí en alguna parte (esforzándose, gritando, exigiendo que escuche), pero que no tiene ninguna oportunidad. Y, tan solo un momento después, esa parte de mí queda silenciada por los latidos de mi interior… concentrados en un solo propósito.

Su nombre brota de mis labios cuando me sitúo frente a él, tan cerca que puedo distinguir todas y cada una de las motas violeta de sus ojos y sentir el frescor que emana de su piel. El mismo frío que antes encontraba abominable y repulsivo, pero ya no. Ahora me parece el hechizante canto de una sirena que me anima a regresar a casa.

—Sabía que al final te rendirías. —Sonríe y me recorre con la mirada mientras hunde los dedos en mi cabello—. Bienvenida al lado oscuro, Ever. Creo que aquí serás bastante feliz. —Ríe con ganas, y el sonido me envuelve como un delicioso abrazo de escarcha—. No me extraña que te hayas librado de ese carcamal de Damen. Sabía que te hartarías de él. De la espera, de la angustia, de la horrible búsqueda de las almas… por no hablar de la «bondad». —Sacude la cabeza y hace una mueca, como si la misma idea le doliera—. No sé cómo has aguantado tanto, ni por qué, la verdad. Porque, siento ser yo quien te lo diga, cariño, pero no hay recompensas futuras cuando el futuro está justo aquí. —Estampa un pie contra el suelo—. Una maldita pérdida de tiempo, eso es lo que es. No tiene sentido demorar el placer cuando la gratificación instantánea es mucho mejor. Pero, por suerte para ti, soy de los que perdonan. Estoy más que dispuesto a servirte de guía. Así que, dime, ¿dónde quieres que empecemos, cariño? ¿En tu casa o en la mía?

Desliza los dedos por mi garganta, por mi hombro, hasta el cuello holgado de la camiseta. Y aunque su contacto es gélido en todos los sentidos de la palabra, no puedo evitar inclinarme hacia delante, no puedo evitar cerrar los ojos y abandonarme a los sentidos que me provoca. Lo animo a bajar aún más, a explorar terrenos desconocidos, más que dispuesta a ir allí donde quiera llevarme…

—¿Ever? ¿Eres tú? Joder, ¿estás de coña o qué?

Abro los ojos y me encuentro a Haven justo detrás de nosotros. Tiene los párpados entornados y nos mira a Roman y a mí con expresión asesina. Y no deja de hacerlo cuando Roman se echa a reír, me aleja de un empujón y se deshace de mí sin remilgos, como si no significara nada para él.

—Ya te dije que volvería, nena. —Roman desliza la mirada por mi cuerpo, tembloroso y cubierto de sudor, tan lleno de ese anhelo indeseado que me duele ver cómo rodea a Haven con el brazo. Ambos me dan la espalda y se adentran en la tienda mientras él añade—: Ya sabes cómo es Ever. No es capaz de mantenerse alejada.

Capítulo once

Echo a correr.

Y dejo atrás los edificios en cuestión de segundos. Para todo aquel que me vea, soy como una sombra borrosa que se mueve a toda velocidad, pero me da igual. Me da igual lo que piensen… lo que vean. Solo me importa una cosa: librarme de este repulsivo intruso, de este invasor místico, para que la antigua yo pueda regresar.

Atravieso la puerta como una exhalación justo en el momento en que Jude se dispone a cerrarla, y a punto estoy de arrojarlo al suelo, a pesar de que él se aparta de un salto de mi camino.

—Necesito ayuda. —Me quedo de pie delante de él, jadeante, resollante, destrozada sin remedio—. Yo… no tengo otro lugar adonde ir.

Me mira con los ojos entornados y una expresión ceñuda y preocupada antes de guiarme hasta el cuarto trasero, donde aparta una silla con el pie y me indica que me siente.

—Tranquila —ronronea—. Respira hondo. En serio, Ever. No sé qué pasa, pero seguro que se puede arreglar.

Sacudo la cabeza y me inclino hacia él aferrada a los brazos de la silla, luchando para quedarme quieta y no volver junto a Roman.

—¿Y si te equivocas? —le pregunto con los ojos desorbitados, las mejillas sonrojadas y la voz estridente y trémula—. ¿Y si no puede arreglarse? ¿Y si estoy… y si estoy perdida sin remisión?

Rodea el escritorio y se deja caer en su silla. Se mece adelante y atrás mientras me observa con una expresión tranquila y plácida, imposible de interpretar. Sin embargo, algo en el movimiento, en ese tranquilo balanceo constante, me calma al instante. Me permite reclinarme en la silla, respirar más despacio y concentrarme en el modo en que su cabello cae sobre el dibujo de Ganesa estampado en su camiseta.

—Mira —le digo al final. Empiezo a sentirme mejor, casi humana otra vez—. Yo… siento mucho haber aparecido aquí así. En realidad, venía de camino para darte esto. —Cojo el bolso, saco el pequeño paquete blanco y se lo entrego. Lo observo mientras revisa el contenido y le digo—: Es tu receta. La cogí antes para dejártela en el escritorio, pero me había olvidado hasta hace un rato.

Asiente en silencio mientras me estudia con atención durante un instante.

—Ever, ¿de qué va en realidad todo esto? —pregunta—. Está claro que no has venido aquí a hablar de medicamentos. —Aparta las pastillas a un lado con el brazo en cabestrillo y me mira a los ojos antes de añadir—: Créeme, no pienso tomármelas. Los calmantes y yo… no combinamos bien. Seguro que ya te has dado cuenta.

Y al mirarlo, comprendo que recuerda todo, cada palabra, la confesión que me hizo.

Aprieto los labios, bajo la mirada y empiezo a juguetear con el dobladillo del vestido. Sé que estoy a punto de hacer lo correcto cuando le digo:

—Bueno, por lo menos deberías tomarte los antibióticos… para evitar las infecciones y todo lo demás.

Jude se reclina en la silla y apoya los pies sobre el escritorio antes de cruzar las piernas a la altura de los tobillos. Sus impresionantes ojos verdes se clavan en mí.

—¿Qué te parece si vamos al grano? ¿Qué es lo que te ocurre?

Tomo una profunda bocanada de aire y me aliso el vestido sobre las rodillas antes de hacer frente a su mirada.

—He venido aquí a traerte los fármacos, la verdad. Pero de camino… me ha ocurrido algo… y… —Sé que debo ir al grano, soltarlo todo, antes de que pierda la paciencia—. Creo que he vinculado a Roman conmigo de forma accidental.

Jude me mira y hace un esfuerzo enorme por no cabrearse, aunque no lo consigue del todo.

—Mejor dicho, me he vinculado a Roman. Pero no a propósito… fue un accidente. Yo quería hacer justo lo contrario, pero al final, cuando intenté deshacerlo, solo empeoré las cosas. Y aunque es evidente que no tienes ningún motivo para ayudarme… lo creas o no, no sé a quién más acudir.

—¿No tienes a nadie? ¿Estás segura de eso? —Alza la ceja partida.

Busco las palabras adecuadas para explicárselo, con la esperanza de poder convencerlo. Suelto un largo suspiro y empiezo a hablar:

—Sé lo que estás pensando, pero ya puedes olvidarlo. No puedo contárselo a Damen… él nunca debe enterarse de lo que he hecho. No lleva bien lo de la hechicería, no confía en esas cosas… así que en realidad no puede hacer nada para ayudarme. Le haría daño y lo decepcionaría sin ninguna necesidad. Contigo… las cosas son diferentes. Tú sabes mucho sobre hechizos. Y puesto que necesito la ayuda de alguien que esté familiarizado con ese tipo de asuntos… bueno, he pensado que tú podrías ayudarme a solucionar mi problema.

—Me da la sensación de que has depositado demasiada confianza en mí. —Se coloca el cabello sobre el hombro y apoya los brazos en el regazo.

—Tal vez. —Me encojo de hombros—. Pero creo que no me equivoco. Ahora que he demostrado que no eres de los malos… —Señalo sus brazos con un gesto de la cabeza. Verlos así me da una idea, una idea que podría sacar a colación en algún momento, algo que puede resultar una vía perfecta para hacerlo cambiar de opinión… pero en el futuro, no ahora. Primero necesito solucionar esto. Trago saliva con fuerza y bajo la mirada. Me horroriza tener que admitir esto, decir las palabras en voz alta, pero sé que es la única manera—. Es como si estuviera obsesionada con Roman. —Lo miro de reojo y veo que su rostro empalidece, pero agradezco sus esfuerzos por contenerse—. Estoy totalmente cegada con él. Solo pienso en él. Solo sueño con él. Y no puedo evitarlo, por más que me esfuerce.

Jude asiente y mueve la cabeza despacio, como si estuviera meditando, como si estuviera repasando su libro mental antihechizos en busca de un remedio.

—Esta sí que es buena, Ever. —Respira hondo y me mira a los ojos—. Es… complicado.

Afirmo con la cabeza y enlazo las manos sobre los muslos, consciente de la situación.

—Los hechizos vinculantes… —Se frota la barbilla con la escayola—. Bueno, no siempre pueden deshacerse.

Me inclino hacia delante y lucho por conservar la calma, por decir algo a pesar de lo mucho que me cuesta respirar.

—Pero… creía que todo podía deshacerse… que solo había que realizar el hechizo correcto en el momento… adecuado.

Sus hombros suben y bajan en un gesto tan definitivo que se me hace un nudo en el estómago.

—Lo siento —dice mirándome a los ojos—, solo te cuento lo que he aprendido a lo largo de años de estudio y prácticas. Pero tienes el Libro de las sombras, y conoces ese supuesto código que descifra el otro código… así que tú me dirás.

Suspiro, me apoyo en el respaldo de la silla y empiezo a toquetear de nuevo el dobladillo del vestido.

—El Libro no ha sido de mucha ayuda. Hice casi exactamente lo que Romy y Rayne me dijeron… utilicé casi los mismos elementos y…

Jude me mira con atención.

—¿Los mismos elementos?

—Bueno, sí. —Alzo los hombros—. En su mayoría. Para revertir el hechizo… es necesario repetir los mismos pasos… eso pone en el libro, y Romy y Rayne me lo confirmaron.

Jude asiente sin decir una palabra. Sin embargo, es evidente que se está conteniendo.

—Así que no entiendo qué ha salido mal. Al principio creí que lo tenía controlado, pero luego… se me fue por completo de las manos y empezó a revertirse por sí solo de nuevo, con lo que se repitió la misma secuencia de sucesos que antes.

—Ever, sé que repetiste los pasos, pero ¿lo hiciste también con las mismas herramientas? ¿Las mismas hierbas, los mismos cristales y todo lo demás?

—Algunas cosas nuevas, y otras viejas. —Vuelvo a encogerme de hombros, sin saber adonde quiere ir a parar.

—¿Cuál fue la herramienta principal que utilizaste… la que en realidad hizo que el hechizo funcionara?

—Bueno, después del baño… —Entorno los párpados para concentrarme y veo la respuesta al instante—: El athame. —Lo miro y me queda claro que ambos lo sabemos: ese es el grave error que cometí—. Lo utilicé… para… para el intercambio de sangre y…

Sus ojos se abren de par en par, sus mejillas se empalidecen y su aura comienza a estremecerse de un modo bastante aterrador.

—¿Y ese fue el athame que utilizaste conmigo? —pregunta con una voz cargada de preocupación.

Sacudo la cabeza y veo que su rostro se llena de alivio.

—No, el que utilicé contigo fue una réplica que hice aparecer en ese mismo momento. El de verdad está en casa.

Jude asiente. Está claro que se alegra de oír eso, pero también que desea seguir adelante.

—Bueno, odio tener que decirte esto, pero el athame es lo único que debías renovar. Hay que ofrecerle a la diosa algo nuevo, puro y sin utilizar. No puedes honrarla con los mismos elementos mancillados que utilizaste con la reina del inframundo.

Vaya…

Me mira con expresión triste.

—Me encantaría ayudarte, de verdad que sí, pero todo esto está fuera de mi alcance. Quizá deberías consultarlo con Romy y Rayne; ellas parecen saber muy bien lo que se hacen.

—Pero ¿lo saben en realidad? —Lo miro con los ojos entornados, sin saber muy bien adonde quiero ir a parar. En realidad, solo pienso en voz alta cuando le digo—: Porque la cosa es que les presté atención. Hice lo que me dijeron. Vale, no les gustaba el athame, y me dijeron que lo había hecho todo mal y que debían fundirlo, pero aun así, cuando me negué a hacerlo, no pusieron ninguna objeción. No me dijeron ni una sola vez que no podía utilizarlo de nuevo, o que debía usar elementos nuevos para poder revertir el hechizo. Por alguna razón, olvidaron compartir esa información conmigo.

Nuestros ojos interrogantes se encuentran. ¿Por qué harían algo así? ¿Había sido a propósito? ¿Tan mal les caía? Jude descarta esa idea mucho más rápido que yo. No obstante, no conoce nuestra historia. Una historia tan compleja e inestable que no puedo descartar ninguna posibilidad.

—Escucha, ellas quieren muchísimo a Damen… tanto como me odian a mí. En serio. —Asiento con la cabeza, a sabiendas de que no es ninguna exageración, sino la verdad—. Y aunque se supone que son brujas buenas, creo que serían capaces de hacer algo así para… no sé… para darme una lección, o quizá para intentar alejarme de Damen. ¿Quién sabe lo que han planeado? De cualquier forma, aunque no fuera intencionado, aunque no lo supieran, ahora no puedo acudir a ellas. Porque si lo hicieron adrede, se lo contarán a Damen… y él no debe enterarse de esto bajo ningún concepto… No quiero herirlo gratuitamente. Y si no lo hicieron a propósito, bueno, entonces esta situación no será más que una pieza de munición más en su arsenal de cosas con las que pueden ridiculizarme.

Jude se inclina hacia mí con expresión decidida.

—Ever, entiendo tu dilema, te lo aseguro. Pero ¿no crees que últimamente estás un poco paranoica?

Lo miro con recelo y vuelvo a reclinarme en la silla, preguntándome si ha escuchado algo de lo que le he dicho.

—Primero me acusaste de ser un renegado, algo que, por cierto, no tengo ni la menor idea de lo que es. Lo único que sé es que tiene que ver con Roman… quien, según tú, no solo dirige su propia tropa de malhechores, sino que también se ha granjeado a un tiempo tu desprecio y tu lujuria gracias a un supuesto hechizo que salió mal. Y aunque no estás segura, es bastante posible, al menos en tu cabeza, que Romy y Rayne quieran vengarse de ti, razón por la cual han olvidado mencionar a propósito una información crucial de las instrucciones para que las cosas te salieran mal y poder así apartarte de Damen. Y a propósito de Damen, también estás convencida de que jamás te perdonaría que te hayas metido en este embrollo… y… —Sacude la cabeza—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Frunzo el ceño, me cruzo de brazos y entorno los párpados. Me niego a reconocer nada de eso… y, además, no es tan sencillo. Es mucho más complicado.

—Ever, por favor… Quiero ayudarte, deberías saberlo ya, pero también quiero hacer lo correcto. Deberías contarle esto a Damen. Estoy seguro de que lo entenderá y…

—Ya te lo he explicado —le digo—. Él no cree en la hechicería, y ya me advirtió que no la utilizase. No podría soportar que descubriera que no le hice caso, que se enterara de lo bajo que he caído.

Jude vuelve a apoyarse en el respaldo de su asiento y me observa con detenimiento.

Ya, pero no te supone un problema que yo lo sepa, ¿verdad? Pregunta con un suspiro. Esboza una sonrisa que apenas se dibuja en su rostro.

Respiro hondo, decidida a decir las cosas con tanta sinceridad como pueda.

—Créeme, a mí tampoco me resulta fácil hablar de esto, pero no tengo a nadie más a quien acudir. De todas formas, si no quieres involucrarte, solo tienes que decirlo y…

Me aferró a los brazos de la silla y me pongo en pie, dispuesta a marcharme. Pero sus hechizantes ojos aguamarina me detienen y me animan a volver a sentarme. Abre un cajón, rebusca entre el contenido y me dice:

—Me da la impresión de que ya estoy involucrado. Veamos qué podemos hacer.

Capítulo doce

—¡Yyo que pensaba que me iría a Florencia sin despedirme de ti! —Miles tira de mí para darme lo que solo puede describirse como un abrazo de oso. Mira a Damen por encima de mi hombro y susurra—: Me alegra ver que estáis juntos otra vez.

Me aparto y lo miro con recelo. Recuerdo la última vez que lo vi, en la fiesta de despedida que celebré para él la semana anterior, y lo mucho que me animó a pasar de Damen y a encontrar la felicidad con Jude.

Miles me lee el pensamiento y esboza una sonrisa.

—Quería verte feliz, ¿tan malo es eso? —Se da la vuelta y le hace a Damen un gesto con la mano antes de añadir—: Qué demonios, quiero que todo el mundo sea feliz… y por eso deberíais evitar todas las estancias de esta casa salvo esta. Y eso incluye el patio de atrás.

Los brazos de Damen me aprietan arrastrándome a un abrazo protector. Su voz está teñida de preocupación cuando dice:

—¿Quieres decir que hay alguien en la lista de invitados que podría hacernos infelices?

Los miro a los dos, aunque ya conozco la respuesta. Lo supe en el instante en que salimos del coche y nos acercamos a la puerta. En el instante en que esas extrañas palpitaciones despertaron en mi interior y me alertaron de lo único que necesitaba saber: que Roman se encuentra aquí.

Lo demás son insignificancias.

Miles tuerce la boca a un lado y se pasa los dedos por su oscuro y corto cabello.

—Bueno, no, no hay invitados… tan solo un grupo de gente que se ha pasado por aquí a mediodía y todavía no se ha marchado. Y, para vuestra información, lo sé todo sobre Haven, así que…

—¿Cómo dices? —Lo observo con atención. Examino su aura y veo que su habitual tono amarillo amistoso tiene matices grises en conflicto.

Miles me mira, frunce los labios y sacude la cabeza.

—Escucha, lo sé todo. Ella me lo ha contado. Y aunque me gustaría quedarme por aquí y ayudaros a solucionarlo…

—¿Qué te ha contado? ¿Cuáles han sido sus palabras exactas? —inquiero sin apartar la vista de mi amigo. Damen me aprieta la cintura con más fuerza. Ambos estamos en alerta roja.

Miles sacude la cabeza y finge cerrar una cremallera sobre su boca.

—Ay, no, no sigas por ahí. En serio, Ever, ni lo intentes. Lo único que sé es que ya no os habláis. Y del resto… soy Suiza. Totalmente neutral. Me niego a involucrarme en esto. Porque lo cierto es que en realidad me alegro de no tener que quedarme por aquí para solucionarlo. Solo pretendía ser amable. Estoy impaciente por largarme a Florencia y dejar que lo arregléis vosotros solitos. Y será mejor que os esforcéis, porque no pienso dejar que me obliguéis a elegir entre un bando y otro cuando regrese. Bueno, tú tienes algo de ventaja porque eres la que me lleva en coche al instituto, pero conozco a Haven desde hace más tiempo, y eso también cuenta, ¿no? —Cierra los ojos y sacude la cabeza, como si le costara un esfuerzo enorme digerir todo ese lío.

—Miles, todo eso está muy bien, pero me temo que es imperativo que sepamos exactamente lo que Haven te ha contado. —La voz de Damen suena seria y apremiante. Deja claro, o al menos a mí, que si Miles no confiesa, romperá su promesa de no espiar los pensamientos privados de nuestros amigos y se adentrará en su mente para descubrirlo por sí mismo—. No se lo diré, si eso es lo que te preocupa, pero me temo que debemos saberlo.

Miles lo mira, suelta un suspiro dramático y pone los ojos en blanco.

—¿Tú también, Damen? —inquiere. Nos mira a los dos, irritado al verse tan presionado—. Está bien, os lo contaré, pero solo porque mañana a estas horas ya no estaré aquí… estaré navegando entre las nubes a nueve mil metros de altura, viendo películas que ya he visto y engullendo alimentos con alto contenido en sodio que me dejarán inflado. Pero, cuando las cosas se pongan feas, recordad que vosotros lo habéis querido. —Vuelve a mirarnos, hace una pausa dramática y se pone serio antes de añadir—: Me ha dicho que vosotros dos estáis empeñados en mantenerla alejada de Roman porque (y no olvidéis que estas son sus palabras y que no se debe matar al mensajero) piensa que tú estás celosa, Ever. Cree que tienes celos porque (y cito literalmente de nuevo)… —Se aclara la garganta a fin de conseguir una voz lo bastante ronca y parecida a la de Haven—: «Al final he conseguido destacar y Ever no puede soportar el hecho de no ser la única especial». —Pone los ojos en blanco una vez más y sacude la cabeza. Aunque me siento bastante mal por haberlo obligado a repetirlo, también me alegra que no fuera lo que pensaba. Puede que Haven me odie, pero no ha dado a conocer su condición de inmortal… al menos por el momento.

Damen asiente con calma, pero sé que también se siente aliviado. Miro a Miles y me encojo de hombros.

—Vaya… siento mucho oír eso.

Pero la verdad es que ya casi lo he olvidado. Ese extraño pulso mágico que me recorre por dentro, que me acelera el corazón y me llena las palmas de sudor… esa sensación de hormigueo constante ha regresado de nuevo. Y lo único que quiero es salir de aquí lo antes posible para buscarlo. Para encontrar a Roman. Siento un deseo incontrolable que debo satisfacer, sin importar el precio que mis amigos o yo tengamos que pagar.

Trago saliva con fuerza y respiro hondo en un intento por calmarme. Me aferró al atisbo de cordura que he conseguido mantener a pesar de la furiosa batalla que se ha desatado en mi interior.

—Bueno, pues eso es todo. La clásica y ridícula pelea de chicas. —Miles alza los hombros—. Es una lástima que no me vayan esas cosas… Aunque a ti tal vez te gusten.

Señala a Damen, que se apresura a negarlo.

—Te aseguro que dejé atrás este tipo de asuntos hace mucho tiempo. —Un breve destello de pesar atraviesa su rostro, un recuerdo de la lucha entre Drina y yo que desaparece en un abrir y cerrar de ojos.

Miles asiente, nos mira y dice:

—Aunque Haven tiene razón en una cosa…

Damen cambia ligeramente de posición, atento a lo que pueda decir, mientras yo permanezco a su lado nerviosa, inquieta, deseando que Roman venga a mí.

—Es cierto que tiene mucho mejor aspecto últimamente. No sé si es su nuevo look postapocalíptico de gitana rocanrolera o qué, pero parece que por fin se ha encontrado a sí misma y ha conseguido destacar, como ella dice. Y después de estar perdida durante tanto tiempo, debe de resultar maravilloso encontrar un poco de aplomo, así que intentad no ser demasiado duros con ella, ¿vale? Cambiará de opinión con el tiempo. Por ahora, creo que deberíamos mantenernos apartados e intentar no tomárnoslo como algo personal. Sobre todo vosotros, chicos, porque yo… me voy a Florencia… ¿os lo había dicho ya?

Asiento de manera automática como un robot. Compongo una expresión relajada, o eso espero. Espero que todo en mí parezca agradable, amistoso y tranquilo, porque por dentro estoy ardiendo, y no pienso dejar que Haven consiga lo que quiere si eso implica quedarse con Roman.

Ni hablar.

De ninguna manera.

Pero no lo digo. No abro la boca. Solo me encojo de hombros, como si no me importara, y empiezo a examinar la habitación. Cuento los segundos que pasan hasta que mi chico favorito de ojos azules y pelo rubio aparezca.

—Supongo que lo que intento decir es que, sin importar lo que ocurra entre vosotros, chicos, no pienso elegir entre ningún bando. Y eso significa que también vosotros sois bienvenidos aquí. Aunque lo cierto es que no he invitado a su séquito… Haven ha traído a sus amigos por cuenta propia. Para ser sincero, y os pido que no se lo digáis a ella, Roman me parece un poco… —Frunce el ceño y mantiene la mirada perdida mientras busca la palabra adecuada. Al final sacude la cabeza y empieza de nuevo—. Bueno, lo que sea… Digamos que hay algo en él… extraño. No sé cómo explicarlo, pero cuando estoy cerca de él siento lo mismo que sentía cuando estaba Drina.

Nos mira en busca de una confirmación, pero si bien mi mente está en otro lugar, Damen y yo estamos unidos en esto, el uno al lado del otro: somos un muro de despreocupación que Miles no puede atravesar.

—Da igual —dice con un gesto de indiferencia—. El la hace feliz, y eso es lo único que importa. Además, no podemos hacer nada por evitarlo, ¿verdad?

Ja… no tienes ni idea. Lo miro con los ojos entornados y los labios apretados, esforzándome por no decir nada.

—Venga, en serio…

Miles sigue parloteando y yo aprovecho la oportunidad para colarme en su cabeza. Realizo un examen superficial y echo un vistazo general. Percibo el entusiasmo que le provoca el viaje, la ansiedad que siente al dejar a Holt… y un desconocimiento total de la existencia de los inmortales, los renegados y cualquier cosa relacionada con el tema.

—… así que tenéis unas ocho semanas, dos meses enteros, para aclararlo todo. Cuento contigo, Ever, ya que todos sabemos lo cabezota que puede llegar a ser Haven. La quiero mucho, pero, afrontémoslo, a ella le encanta tener siempre razón más que a nadie que conozca… y luchará hasta la muerte para defender su postura… aunque esté equivocada.

Hago un gesto afirmativo, puesto que ya he salido de su mente y he renovado mi promesa de no volver a leerle el pensamiento nunca. Veo que Damen se mete la mano en el bolsillo y saca un trozo de papel plegado en un pequeño cuadrado… una nota que a buen seguro ha manifestado hace apenas un segundo.

—Te he traído la lista de la que hablamos. —En respuesta a la mirada interrogante de Miles, añade—: La lista de lugares que deberías visitar en Florencia… sitios que no deberías perderte. Es bastante larga. —Se encoge de hombros—. Te mantendrá ocupado las próximas semanas. —Mira a Miles a los ojos de esa forma relajada, plácida, carente de motivos ulteriores, que está destinada a convencer a la gente. Pero yo sé que lo que pretende es mantenerlo alejado de los lugares que le recomendó Roman hace unas semanas. Lo que no sé es por qué.

La última vez que se lo pregunté, se cerró en banda y se negó a hablar del tema. Lo único que sé es que Roman ha animado a Miles a visitar algunos lugares apartados en los que encontrará antigüedades peculiares, y eso es lo que le preocupa a Damen. Aunque no entiendo el motivo, ya que todos sus cuadros desaparecieron en el incendio que él mismo originó hace cuatrocientos años. Un incendio que destruyó toda su colección… y también a él, a todos los efectos.

Miles echa un vistazo a la nota y luego la dobla para guardársela en el bolsillo de la camisa.

—Créeme, después de ver la extenuante agenda que me enviaron ayer, tendré suerte si tengo tiempo para dormir. Se han tomado muy en serio lo de hacernos aprovechar todo el tiempo posible para mejorar nuestra destreza interpretativa, ya sabes; será como un auténtico campamento de actores, y no las despreocupadas vacaciones en Italia que yo me esperaba.

Damen asiente y un efímero destello de alivio recorre su rostro, aunque desaparece en lo que dura un parpadeo. Pero yo no he parpadeado. Y lo he visto. Y si no estuviera tan preocupada pensando en Roman, lo interrogaría al respecto en cuanto estuviéramos a solas. No obstante, me quedo donde estoy, incapaz de ignorar que el hormigueo cálido que siento en su presencia ha quedado aniquilado por el pulso que ahora palpita en mi interior.

Un pulso que no se aplaca lo más mínimo cuando veo que Jude se acerca a nosotros.

Se detiene un segundo para saludarme con una breve inclinación de cabeza antes de concentrarse en Damen. Los dos se ponen rígidos, yerguen la espalda, cuadran los hombros y sacan pecho… una reacción tan primitiva que me recuerda lo que Jude me dijo la otra noche… lo de la competición por mí.

Los dos son chicos guapísimos, inteligentes y con mucho talento. Y luchan por mí. Y lo único en lo que yo puedo pensar es en la habitación de al lado. En el chico que sale con mi amiga. En el que es tan diabólico como irresistible.

Damen señala los brazos vendados de Jude y dice:

—Eso debe de doler.

Y por la forma de decirlo, por su voz y la expresión de su cara… bueno, no puedo evitar preguntarme si se refiere al dolor físico o al emocional, ya que todos sabemos que la culpa de que esté así es mía.

Jude alza los hombros en un gesto de indiferencia que hace que su cabello caiga sobre sus brazos. Me mira y dice:

—Bueno, he estado mejor. Pero Ever hace todo lo que puede para enmendarse.

Miles nos mira con la frente y la nariz arrugadas.

—Espera un momento… ¿Estás diciendo que fue Ever quien te hizo eso?

Echo un vistazo a Jude. No tengo ni idea de lo que va a responder, así que suelto un suspiro de alivio al ver que niega con la cabeza y se echa a reír.

—Me está ayudando en la tienda. —Vuelve a encogerse de hombros—. Solo me refería a eso… No es nada siniestro… ni tan vergonzoso como que una chica te dé una paliza.

Y en el segundo en que lo dice, me echo a reír, en parte porque todo el mundo se ha quedado callado, atrapado en una telaraña de tensión tan gruesa que habría que cortarla con un hacha… y en parte porque me siento tan mal, tan nerviosa y atolondrada, que no se me ocurre otra cosa. Por desgracia, me sale una risa espantosa. Una risa aguda, chillona y desesperada que solo consigue incrementar la incomodidad del momento.

Damen permanece a mi lado, estoico, decidido a hacer lo mejor para nosotros… para mí… aunque no está muy seguro de qué es lo mejor. Y yo me siento tan mal por haber causado este lío, por ser una novia horrible, por desear a la persona que nos ha arruinado la vida, que cierro los ojos un segundo y le envío un ramo de tulipanes rojos telepáticos en un intento por compensárselo de algún modo. Pero en lugar de las flores que pretendía mandarle, recibe un manchurrón rojo sostenido por unos endebles tallos verdes. El ramo más desastroso que he creado en mi vida.

Damen se gira un poco para mirarme con expresión preocupada, y Jude aprovecha el momento para hablar.

—Bueno, yo me marcho ya. Así que, Miles… —Da un golpe con la escayola en la palma de Miles, un gesto a medio camino entre una palmada y un apretón de manos—. Ever…

Se gira hacia mí y me mira a los ojos durante unos segundos demasiado largos, lo bastante como para que me sienta incómoda. Lo bastante como para que todo el mundo se dé cuenta de ello. Y no puedo evitar preguntarme si lo ha hecho a propósito, para que Damen sepa que acudo a él en los momentos de necesidad, o si en realidad se le da mal mentir y se esfuerza por ocultar el secreto que compartimos. Posa los ojos en Damen, y ambos intercambian una mirada llena de significados que no logro descifrar. Jude solo se aparta cuando Miles lo empuja hacia la puerta principal. Y eso es todo lo que hace falta para convencerme de que debo hacer lo correcto. Debo dejar de alejar a Damen. Debo sincerarme con él y aceptar la ayuda que me ha ofrecido.

Me doy la vuelta, me aferró a su brazo y busco sus ojos, dispuesta a contarle la sórdida historia. Sin embargo, se me cierra tanto la garganta que las palabras se quedan atascadas y apenas puedo respirar, de modo que lo que iba a ser una confesión se convierte en un ataque de tos, balbuceos y una cara roja como un tomate.

Y cuando Damen me rodea con los brazos y me pregunta si estoy bien, estoy a punto de apartarlo de un empujón. Pero no lo hago; reúno toda mi fuerza de voluntad para contener el impulso lo mejor posible. Agacho la cabeza, cierro los ojos y espero a que pase el estallido. Sé que ya no tengo el control de mí misma ni de nada. El monstruo se ha alzado, y, despierto del todo, no va a dejar que Damen se interponga entre Roman y yo.

Miles cierra la puerta cuando Jude se marcha y se gira hacia nosotros para decir:

—Una situación de lo más rarita. —Suspira y sacude la cabeza.

Meto la mano en el bolso y empiezo a rebuscar con aire frenético hasta que encuentro lo que quiero. La pequeña parte cuerda que queda de mí sabe que debo alejarme de esta situación, entregar el regalo y largarme de allí antes de que sea demasiado tarde, antes de que esa extraña magia me controle por completo y me obligue a hacer algo de lo que a buen seguro me arrepentiré. Roman se acerca. Noto su proximidad. Necesito irme de aquí mientras aún pueda hacerlo.

—No podemos quedarnos mucho, pero quería darte esto —le digo con la esperanza de que no note el temblor de mis manos cuando le entrego el diario encuadernado en cuero que compré. Me concentro en respirar con lentitud, decidida a mantener a raya a la bestia, y contemplo cómo desliza la mano por la cubierta antes de hojear las páginas del interior—. Bueno, sé que seguramente contarás todo el viaje en el blog —le digo intentando que mi voz no suene histérica—, pero cuando no tengas acceso a internet o quieras que sea privado, podrás escribir aquí.

Miles sonríe y me mira antes de decir:

—¿Primero una fiesta y ahora un regalo? ¡Me estás mimando mucho, Ever!

Y aunque le respondo con una sonrisa, lo cierto es que apenas he prestado atención a sus palabras, que quedan eclipsadas por la presencia de Roman.

En el instante en que lo veo, el intruso se hace con el poder, aplasta sin problemas lo poco de mi persona que había logrado sobrevivir hasta ahora y lo reemplaza de inmediato con un insistente latido cada vez más fuerte.

Un latido que no se detendrá hasta que Roman y yo nos unamos en un solo ser.

Consciente del cambio de energía en mí, Damen me aprieta entre sus brazos. Es evidente que tiene los nervios a flor de piel. Permanece en calma y dispuesto a cualquier cosa mientras Misa, Marco y Rafe se despiden de Miles. Haven, ataviada con un vestido morado que resalta el brillo de su piel pálida y perfecta, es la siguiente. Sus ojos brillantes se clavan en mí mientras sus dedos llenos de anillos tabalean sobre sus caderas. Si todavía tuviera aura, sería sin duda una sólida pared de un color rojo vivo y resplandeciente.

Pero no necesito ver su energía para saber lo que siente o lo que piensa. Es exactamente igual que yo… una inmortal ciega que solo tiene un objetivo en mente: Roman. Está dispuesta a hacer lo que haga falta para dejar claros sus derechos sobre él.

Me mira de la cabeza a los pies, tan segura de sus poderes y de sus flamantes habilidades que me descarta con un despreocupado gesto de indiferencia.

Se inclina hacia Miles para darle un breve abrazo de despedida y se aparta rápidamente para que Roman pueda darle uno de esos abrazos masculinos con palmaditas en la espalda. Todavía tiene las manos sobre los hombros de mi amigo cuando dice:

—No lo olvides: en cuanto cruces el Ponte Vecchio, baja por el callejón, gira en la primera esquina a la izquierda y luego a la izquierda otra vez. Es la tercera puerta de la derecha. Una enorme puerta roja, no tiene pérdida. —Sus ojos tienen un millón de puntitos luminosos cuando mira a Damen y ve que su rostro se ha quedado pálido—. El paseo merece la pena, colega, créeme. —Se gira de nuevo hacia Miles—. Qué demonios, pregúntaselo a Damen… ¿Tú no crees que merece la pena, Damen? Seguro que conoces el lugar, ¿verdad?

Damen mira a Roman con la mandíbula apretada y los párpados entornados, luchando por conservar la calma.

—No puedo decir que sí —replica con tono sereno.

Sin embargo, Roman lo observa con suspicacia, ladea la cabeza y dice con un marcado acento londinense:

—¿Estás seguro, colega? Juraría haberte visto por allí en alguna ocasión…

—Lo dudo —asegura Damen con voz seca y el desafío pintado en la mirada.

Roman se echa a reír, levanta los brazos en un gesto de rendición y se gira hacia mí para despedirse.

—Ever…

Y eso es lo único que hace falta. En el momento en que sus labios pronuncian mi nombre empiezo a derretirme.

Me convierto en un líquido ardiente.

Un líquido dispuesto a seguirlo allí donde vaya.

Avanzo hacia él, hechizada por sus ojos de color azul acero. Cada pequeño paso me acerca más a las imágenes que se desarrollan en su cabeza… las que él ha colocado para mí. Imágenes que muestran justo el tipo de cosas que antes me habrían repugnado, que me habrían hecho desear darle un puñetazo en todos los chacras y acabar con él de una vez.

Pero ahora no.

Ahora me dejan casi sin aliento y tan excitada que me muero por estar a su lado.

Damen estira el brazo hacia mí, tanto física como mentalmente, e intenta enviarme sin éxito un mensaje para que regrese a su lado. Sus pensamientos son una especie de murmullos enmarañados sin ningún sentido, una letanía de palabras que no me interesan en absoluto.

Roman es el único que me importa en estos momentos.

Es mi sol, mi luna y mis estrellas, y me haría muy feliz poder orbitar a su alrededor.

Doy un paso más. Me tiemblan las manos, me duele el cuerpo. Anhelo el contacto frío de su piel. Me da igual quién lo vea, me da igual lo que piensen… lo único que quiero es alimentar al monstruo de mi interior.

Y justo cuando estoy a punto de hacerlo, a punto de dar el salto final, él pasa a mi lado y sale al exterior en dirección a su coche, dejándome desequilibrada, insegura, jadeante y confundida…

Miles está a mi lado sin saber muy bien qué hacer. Damen me mira con preocupación.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener la compostura, al menos mientras Miles esté presente, Damen retoma la conversación donde la había dejado.

—Puede decirse que el gusto de Roman en cuestión de arte es, en el mejor de los casos, chabacano. Cíñete a los lugares de mi lista y no te sentirás decepcionado. —Su rostro parece tranquilo, relajado, pero sé que por dentro está de cualquier manera menos eso. La energía que emana de él me dice algo muy diferente.

Y desearía que eso me importara como se supone que debe importarme… como me importará una vez que los latidos se apaguen y empiece a asimilar lo que acabo de hacer. Pero ese aterrador momento queda reservado para el futuro. En este instante, solo puedo pensar en Roman.

Quiero saber adonde va. Si ella está a su lado.

Y qué puedo hacer para detenerlos.

Miles nos mira. Es más que evidente que desearía poder subirse al avión y dejar atrás todo esto. Se aclara la garganta con nerviosismo y dice:

—Bueno, ¿queréis uniros a la fiesta ahora que esto se ha acabado? Los miembros del reparto están en la sala de juegos, y vamos a representar las partes clave de Hairspray dentro de nada.

Damen está a punto de negar con la cabeza cuando se lo impido. Aunque no me apetece nada participar en un musical improvisado, si quiero tener alguna esperanza de salvación, debo quedarme aquí en esta casa, donde estoy a salvo. Si salgo, iré tras él, y no habrá vuelta atrás.

Además, necesito distraerme. No puedo soportar la mirada interrogante de Damen, la expresión dolida de su rostro. Necesito un poco de tiempo para calmarme y centrarme antes de explicarle lo que me está sucediendo.

Le cojo la mano con fuerza y lo guío escaleras arriba con la esperanza de que el velo de energía que flota entre nosotros enmascare mi piel fría y pegajosa. Me adentro en la sala de juegos con una sonrisa y saludo con un gesto de la mano.

Recuerdo el secreto que Miles me contó una vez sobre una buena actuación: lo más importante es proyectar… proyectar… proyectar… Creerse la mentira con tanta convicción que la audiencia también la crea.

Capítulo trece

—Damen… yo… —intento decirle. Trato de forzar las palabras, pero no quieren salir. Siento la garganta en carne viva, tensa, atascada de nuevo. Como si la bestia supiera lo que quiero hacer y se negara a permitirlo.

Damen me mira con semblante preocupado.

—Vámonos… vamos a Summerland —digo con voz ronca, aunque me asombra poder pronunciar siquiera eso—. Volvamos a Versalles. —Asiento con la cabeza y me giro en el asiento hasta que me encuentro de cara a él para suplicarle con los ojos que se muestre de acuerdo con el plan.

—¿Ahora? —Frena en un semáforo y me observa con los ojos entornados y la frente llena de arrugas, unas señales que indican que me está sometiendo a escrutinio.

Aprieto los labios y me encojo de hombros en un esfuerzo por parecer relajada, despreocupada, como si en realidad no me importara lo que decidiera… cuando lo cierto es que he estado de los nervios desde el momento en que llegamos a casa de Miles hasta que salimos, y lo único que me aplacará, lo único que me permitirá confiar en Damen y pedirle la ayuda que necesito es llegar a Summerland lo antes posible. Aquí, en el plano terrestre, ya no tengo el control de mi cuerpo.

—Creí que te gustaba estar allí —le dije sin mirarlo a los ojos—. Después de todo, fuiste tú quien lo creaste.

Asiente… de esa manera suya que indica que no solo intenta ser paciente, sino que también oculta lo que piensa. Y la verdad es que no puedo soportarlo. En serio, no lo aguanto. Solo quiero largarme… ya, antes de que este extraño invasor se adueñe de mí por completo.

—Y me gusta —dice con voz grave y mesurada—. Tal y como has señalado, fui yo quien lo creó. Y aunque me alegra ver que te encanta ese lugar… también estoy algo preocupado.

Doy un soplido para apartarme el pelo de la cara y me cruzo de brazos, intentando ocultar la irritación que siento. Porque lo cierto es que no puedo perder más tiempo.

—Ever, yo…

Estira el brazo hacia mí, pero me encojo para impedir que me toque. Otro de los síntomas involuntarios de mi horrible adicción. El motivo por el que necesito salir de este lugar.

Damen sacude la cabeza y me mira con tristeza antes de decir:

—¿Qué es lo que te pasa? Hace días que no eres la misma. Y hace un momento, en casa de Miles… —Echa un vistazo por encima del hombro mientras realiza un cambio rápido de carril—. Bueno, odio tener que admitirlo, pero en el instante que viste a Jude… no sé, digamos que se produjo un cambio evidente en tu energía. Y luego, cuando Roman entró en la sala… —Traga saliva con fuerza y aprieta la mandíbula. Se toma un momento para recomponerse antes de añadir—: Ever, ¿qué te ha pasado?

Agacho la cabeza, consciente del escozor que nubla mis ojos, e intento decírselo una vez más… Pero no logro hacerlo, la magia no me lo permite. Así que, en vez de eso, me giro hacia él en busca de una pelea, a sabiendas de que a la bestia no le importará. Tengo que hacer lo que haga falta para convencerlo de que me acompañe, de que venga conmigo.

—¡Esto es ridículo! —exclamo, y me odio a mí misma de inmediato, pero no tengo elección—. En serio, ¡no puedo creer que me digas eso! Por si no lo has notado, el verano que había soñado, ese en el que me pasaba el día tumbada contigo en la playa, no se va a convertir en realidad, así que perdóname por disfrutar de los pocos momentos que puedo aprovechar para ir a Summerland. —Niego con la cabeza y aparto la mirada antes de cruzar los brazos con más fuerza… sobre todo para ocultar que tiemblan tanto que apenas puedo controlarlos. Sé que no estoy siendo justa, que no me comporto de manera razonable, pero si Damen viniera conmigo, si consiguiera tenerlo allí, podría explicarle todo.

Soy consciente del peso de su mirada. Sé que se ha percatado de las sombras oscuras que hay debajo de mis ojos, del brote de acné de mi barbilla, de que ahora la ropa me queda holgada y suelta debido a la pérdida de peso. Se pregunta qué vendrá a continuación, por qué le pongo pegas a todo. Está tan preocupado por mí… me destroza el corazón.

Y al ver que entorna los párpados aún más, intuyo que intenta llegar hasta mí por vía telepática, comunicarse conmigo de una forma que ya no es posible… no aquí, al menos.

Así pues, me giro hacia la ventana, desesperada por ocultarle la horrible verdad de que ya no puedo escucharlo. Ya no tengo acceso a sus pensamientos ni a su energía. Ni siquiera noto el hormigueo cálido que solía sentir cuando me tocaba.

Todo eso ha desaparecido. La bestia me lo ha arrebatado.

Pero solo aquí en el plano terrestre. En Summerland estaré descansada y tendré la piel inmaculada como antes. Allí, los dos seremos lo que siempre hemos debido ser.

—Solo ven conmigo —le ruego con voz ronca y débil—. Puedo explicártelo… pero solo allí; aquí no. Por favor…

Me mira y suspira, debatiéndose entre el deseo de complacerme y el impulso de hacer lo que cree correcto.

—No —dice con un tono tan inequívoco, tan irrevocable, que no deja lugar a posibles malinterpretaciones.

No solo es una negativa a ir a Summerland; también es una negativa para mí. Una negativa a lo único que necesito.

Sacude la cabeza y me mira con una expresión apesadumbrada.

—Lo siento mucho, Ever, de verdad… pero no. No vamos a ir. Creo que es mejor que nos vayamos a mi casa, donde podremos sentarnos y charlar con tranquilidad para llegar al fondo de la cuestión y averiguar qué te pasa.

Permanezco sentada a su lado, con los ojos hundidos, llena de granos, nerviosa e irascible, incapaz de contenerme, incapaz de soportar su lista de preocupaciones. Me dice que últimamente no me comporto de forma normal, que ya ni siquiera me parezco a la que era antes, que he cambiado en muchas cosas, tanto por fuera como Por dentro… y que ninguno de esos cambios ha sido a mejor.

Pero lo cierto es que las palabras pasan sobre mí como si fueran un martilleo constante y lejano. Voy a irme a Summerland, con o sin él, no tengo otra elección.

—¿Sigues bebiendo el elixir? ¿Necesitas más? Ever, por favor, habla conmigo… ¿Qué pasa?

Cierro los ojos y hago un gesto negativo con la cabeza mientras procuro contener las lágrimas. Soy incapaz de explicarle que no puedo detener este tren descontrolado. Ya no soy el conductor que lo gobierna.

Damen me mira con suspicacia y hace un último intento fallido de comunicación telepática. Si me ha dicho algo, no he recibido el mensaje. Mi sistema está hecho añicos.

—Ya ni siquiera me oyes, ¿verdad?

Se detiene en el semáforo de un paso de cebra y estira el brazo hacia mí de nuevo, pero me aparto con un movimiento ágil y salto a toda prisa del coche. Me rodeo con los brazos con tanta fuerza que casi no los siento. Noto un hormigueo en los dedos y en el cuerpo. Sé que si no salgo pronto de aquí, no tendré más remedio que ir a buscar a Roman. No podré evitarlo.

—Escucha —le digo con voz trémula e indecisa. Necesito dejarle esto claro. Es mi última oportunidad, y no puedo perder el tiempo—. Te lo explicaré cuando estemos allí… te lo juro. Pero… tiene que ser allí… aquí no. Así que ¿vienes o no? —Aprieto la mandíbula y los dientes en un intento por evitar que castañeteen, que mis labios tiemblen tanto que él llegue a darse cuenta.

Damen traga saliva con fuerza. Tiene los párpados entornados y la mirada triste. Es evidente que le cuesta un esfuerzo considerable pronunciarse.

—No —contesta en voz tan baja que apenas consigo oírlo. Y luego repite una vez más—: Preferiría que te quedaras aquí para poder ayudarte.

Lo miro durante todo el rato que puedo… aunque en realidad no es mucho. Deseo desesperadamente subirme a su coche, cálido y agradable, y abrazarlo como solía hacerlo… Sentir sus brazos a mi alrededor, relajarme al notar ese hormigueo cálido y confesarle mis pecados para que pueda perdonarme y acabar de una vez. Pero, por desgracia, ese sentimiento procede de una pequeñísima parte de mí… del resquicio ínfimo de cordura que muy pronto quedará aplastado por esa otra parte que prefiere las frutas pecaminosas y malvadas… y cuanto más prohibidas, mejor.

Así que, en lugar de regresar con él, me limito a asentir con la cabeza. Atisbo su expresión atónita justo antes de cerrar los ojos para visualizar el portal… ese glorioso portal resplandeciente. Y mientras lo atravieso, le digo:

—Está bien, supongo que tendré que ir sola.

Capítulo catorce

Aterrizo de culo. Caigo justo delante de la réplica del hermoso palacio del siglo XVIII en el que vivía la realeza francesa. Pero no entro. Aunque me moría de ganas de venir a este lugar, no puedo soportar la idea de entrar sin Damen. Es nuestro lugar. El lugar que compartimos. Un lugar que alberga algunos de mis recuerdos más hermosos. Y no pienso entrar sin él.

Me pongo en pie y me sacudo el polvo de la ropa mientras miro a mi alrededor para intentar determinar dónde estoy con exactitud. Sé que podría imaginar un destino y llegar mágicamente hasta allí, pero prefiero caminar, pasear con calma y disfrutar del hecho de verme libre de la bestia… aunque lo más probable es que esté agazapada en algún sitio, esperando su oportunidad para salir. No obstante, por el momento estoy determinada a gozar de este instante de respiro.

Levanto las manos por delante de mí y las muevo a través de la neblina brillante, el resplandor calinoso que parece salir de todas partes y de ningún sitio a la vez. El aire fresco que roza mi piel me relaja. Confío en que al final llegaré a algún sitio espectacular… a algún sitio en el que me apetezca estar. Esa es la belleza de Summerland: todos los caminos llevan a sitios maravillosos.

Me detengo junto al arroyo irisado que atraviesa el prado fragante y manifiesto un espejo para contemplar mi aspecto. Me alivia ver que mis ojos han recuperado su habitual brillo azul, que mi pelo tiene de nuevo su lustroso tono rubio dorado y que mi piel… mi piel vuelve a estar inmaculada, sin rastro de los círculos oscuros que había bajo mis ojos. Desearía que Damen pudiera verme así, con el mismo aspecto de siempre… como era antes. Me entristece pensar que su último recuerdo de mí es esa monstruosa creación… la bestia a la que he dado origen. Si hubiera venido, podría haberle explicado todo.

Vagabundeo por el prado de árboles trémulos y flores palpitantes, y la esencia de sus pétalos vibrantes me sigue hasta que llego al familiar camino pavimentado que conduce a la ciudad y al Gran Templo del Conocimiento. Decido probar suerte de nuevo. Es cierto que la última vez no me sirvió de ayuda, pero hoy es un nuevo día y yo soy una persona nueva, regenerada. Tengo todos los motivos del mundo para creer que esta vez será diferente.

Paso junto a una colección de tiendas de moda, un teatro y un salón de peluquería. Cruzo la calle justo enfrente de la galería de arte y dejo atrás a un chico que vende velas, flores y juguetitos de madera mientras me abro camino entre una multitud de gente que va a lo suyo, una interesante mezcla de vivos y muertos. Giro hacia un callejón vacío que conduce al tranquilo bulevar que acaba en un tramo de escalones. Los subo a toda prisa. Clavo la vista en las impresionantes Puertas principales, a sabiendas de que todavía debo completar un Paso más.

Me detengo frente al Gran Templo y me fijo en sus intrincados grabados, en sus imponentes columnas y en su enorme tejado inclinado. Observo ese templo creado solo a base de amor, de conocimiento y cosas buenas. Me anticipo a la habitual secuencia de imágenes: el Partenón se transforma en el Taj Mahal, que a su vez se convierte en el Templo del Loto, que luego se transforma en las Pirámides de Giza… todos los lugares más hermosos y sagrados del mundo se mezclan y cambian para transformarse en el siguiente. Pero no veo nada. No veo más que el impresionante edificio de mármol que se yergue orgulloso ante mí. Las imágenes que se requieren para entrar me resultan invisibles.

Me han negado la entrada.

Me han condenado.

Me han prohibido entrar en el único lugar que puede ayudarme a salir del embrollo en que me he metido.

Aunque intento fingir, obligarme a reproducir las imágenes en el orden en que las recuerdo, no cuela. El Gran Templo del Conocimiento no se deja engañar por la gente de baja estofa como yo.

Me siento en los escalones y hundo la cara entre las manos. Apenas puedo creer que haya caído tan bajo. Me pregunto si esto es lo que se siente al tocar fondo, porque me parece que ser rechazada por Summerland es lo peor que te puede pasar.

—¿Me disculpa?

Me echo a un lado y aparto las piernas mientras me pregunto por qué doña Impertinente no se limita a esquivarme. En serio, puede que mida casi un metro setenta y cinco, pero no ocupo mucho espacio.

Sigo con la cara hundida entre las manos, no quiero que me vea ningún entrometido de Summerland con acceso al más grandioso de los edificios, cuando de repente:

—Un momento… ¿Ever?

Me quedo paralizada. Conozco muy bien esa voz.

—¿De verdad eres tú, Ever?

Levanto la cabeza muy despacio, reacia a enfrentarme a la mirada de Ava. El mero hecho de ver su abundante cabello caoba y sus enormes ojos castaños despierta algo en mi interior… algo periférico que no logro comprender del todo… algo a lo que no le encuentro sentido. Pero eso da igual, porque lo cierto es que ella es la última persona a la que querría ver hoy… En realidad, cualquier día. Maldita sea, ¿por qué tengo que encontrármela hoy aquí? ¿Acaso no he recibido bastante castigo?

—¿Intentas conseguir el acceso mediante engaños? —le pregunto con un tono lleno de sarcasmo mientras la recorro de arriba abajo con una mirada desdeñosa. En ese instante me doy cuenta de que yo he intentado eso mismo un instante antes, y me horroriza comprender que he caído tan bajo como ella.

Ava se arrodilla a mi lado, inclina la cabeza y me observa con detenimiento.

—¿Te encuentras bien? —Su mirada me recorre con mucha atención, como si le importara de verdad.

Pero sé que no es así. A Ava solo le importa una persona: ella misma. Para ella, nadie más merece la pena, tal como demostró cuando abandonó a Damen a su suerte después de prometerme que lo ayudaría.

La miro y me sorprendo al descubrir que su aspecto no es muy distinto del que tenía cuando huyó con el elixir; pero claro, ya estaba bastante bien antes, así que quizá no sufriera muchos cambios.

—¿«Te encuentras bien»? —repito imitando su tono preocupado Y meloso. Esbozo una sonrisa burlona antes de añadir—: Bueno, supongo que sí. Supongo que me encuentro fenomenal… teniendo en cuenta cómo están las cosas. Aun así, seguro que no estoy tan bien como tú. —Me encojo de hombros—. Pero, claro, ¿quién lo está?

Clavo la vista en su cuello en busca del tatuaje del uróboros o de cualquier otro signo que revele su nueva condición de inmortal renegada. Me sorprende ver que no solo no tiene ninguna marca, sino que además su despliegue habitual de deslumbrantes joyas manifestadas ha sido sustituido por una piedra de citrina colgada de una sencilla cadena de plata. Entorno los párpados mientras me esfuerzo por recordar lo que sé sobre esa piedra en particular… algo relacionado con la abundancia, la alegría y… ah, sí, la protección de los siete chacras. Bueno, no es de extrañar que la lleve.

Aprieto los labios y suelto un suspiro sonoro antes de dirigirle una mirada elocuente sobre lo que pienso de ella.

—Bueno, ahora que tienes el mundo a tus pies… nadie es mejor que tú, ¿verdad? Cuéntame, Ava, ¿qué se siente? ¿Qué siente esta versión nueva y mejorada de ti misma? ¿Mereció la pena traicionar a tus amigos?

Ella me mira con expresión triste y preocupada.

—Lo interpretaste todo mal… —me dice—. ¡No es en absoluto lo que piensas!

Me pongo en pie. Me siento bastante débil, pero hago todo lo que puedo por ocultárselo. Estoy decidida a alejarme de ella, no estoy dispuesta a escuchar más mentiras.

—Yo no me llevé el elixir, Ever… Yo…

Me doy la vuelta y la miro con rabia.

—¡Nadie se cree eso! ¡Por supuesto que te llevaste el elixir! Por si no lo recuerdas, regresé. ¿No me ves? —Tiro de mi camiseta al tiempo que hago un gesto negativo con la cabeza—. Por lo visto, Ava, nada salió como lo planeamos. No… mejor dicho, nada salió según mis planes, pero está claro que los tuyos sí se cumplieron. Lo dejaste allí tumbado, indefenso y moribundo, para que Roman lo encontrara. Y luego, por si eso no fuera suficiente, apareciste de nuevo esa noche con Haven y preparaste una estupenda infusión de belladona para que ella se la bebiera. —Sacudo la cabeza y me pregunto para qué me molesto, para qué pierdo el tiempo con ella, si ya me ha robado todo lo que tenía. No puedo darle nada más.

Al bajar las escaleras, siento las piernas pesadas, como si no quisieran responder a las señales que les envía mi cerebro.

Me esfuerzo por descartar esa sensación y sigo mi camino, aunque la miro por encima del hombro para decirle:

—Sí, bueno, no siempre se puede conseguir lo que uno desea… ¿recuerdas que me dijiste eso una vez?

Se queda detrás de mí, tan inmóvil que no puedo evitar mirar hacia atrás otra vez para averiguar qué trama. Mis músculos se tensan y se preparan para un posible ataque, pero, para mi sorpresa, ella une las palmas de las manos y se inclina ante mí mientras susurra:

—Namaste.

Me detengo un instante antes de girarme hacia el edificio. Me quedo sin habla al ver que las gigantescas e imponentes puertas se abren para permitirle el paso.

Capítulo quince

—Hola.

Levanto la vista y me sorprendo al ver a Jude. Estaba tan absorta en el trabajo que ni siquiera lo he oído entrar.

—¿Cómo haces eso? —Lo miro con los ojos entornados mientras me fijo en su aura, de un agradable tono azul.

—¿Cómo hago el qué? —Se inclina sobre el mostrador para observarme.

—Siempre consigues acercarte a mí sin hacer ruido. —Clavo la vista en su camiseta negra, intrigada por saber cuál es el personaje que aparece en ella hoy—. ¿Qué es eso? —Lo señalo con un gesto.

Jude cierra los ojos, levanta las manos por delante e intenta unir los dedos índices con los pulgares, pero no tarda mucho en rendirse y empieza a entonar:

—Ooommm… —El sonido asciende desde su diafragma. Me mira de reojo antes de añadir—: Es el sonido de la existencia… el sonido del universo.

Arrugo la nariz. No tengo ni la menor idea de adonde quiere ir a parar.

—El universo está compuesto de energía vibrante, palpitante, ¿no es así?

Asiento con la cabeza.

—Eso me han dicho.

—Vale, pues se cree que «Om» es el sonido de esa energía… de esa vasta energía cósmica. ¿Nunca lo habías oído? ¿No practicas la meditación?

Me encojo de hombros. Antes solía meditar y purificar mi aura. Imaginaba que salían raíces de las plantas de mis pies hacia el centro de la tierra y un montón de tonterías más. Pero ya no. Lo cierto es que no tengo tiempo para sentarme y concentrarme en la respiración cuando todo se desmorona a mi alrededor.

—Deberías volver a hacerlo, ¿sabes? Ayuda mucho para el equilibrio y la sanación, por no mencionar que…

—¿Y te está curando? —Señalo sus brazos intencionadamente. Aún no he decidido si debo poner en práctica o no la idea que se me ocurrió la otra noche; todavía estoy sopesando los pros y los contras sin llegar a una conclusión definitiva.

—Tengo visita con el médico más tarde, así que pronto lo averiguaré. —Hace un gesto despreocupado con los hombros y me mira de arriba abajo antes de añadir—: Y, por cierto, hablando del tema… —nuestras miradas se encuentran—, me preguntaba si podrías acercarme en coche. Podría coger el autobús, pero tendría que terminar la clase antes de tiempo y preferiría no tener que hacerlo, ¿sabes?

—¿La clase? —lo miro con expresión desconcertada.

—Sí, ya sabes, Desarrollo Psíquico básico, en especial el autofortalecimiento y la Wicca… ¿no lo recuerdas? —Se echa a reír.

Asiento con la cabeza y me levanto del taburete para dejar que se siente.

—¿Y cómo te va? —Rodeo el mostrador para que pueda ocupar mi lugar.

—Bien. —Inclina la cabeza en un gesto afirmativo—. Tu amiga Honor posee un talento natural.

Me detengo. Lo detengo todo. Ahora cuenta con toda mi atención.

—¿Honor?

Jude se encoge de hombros.

—Sí, pensé que erais amigas.

Niego con la cabeza al recordar lo que vi el último día de clase y los planes de Honor de dar un golpe de estado al gobierno de Stacia.

—Somos compañeras de clase —le explico mientras me aprieto contra la pared a fin de dejarle espacio para pasar—, no amigas. Créeme, hay mucha diferencia.

Jude se queda parado… cuando debería seguir adelante. Se queda parado en un lugar que lo deja prácticamente pegado a mí. Sus ojos buscan mi rostro de esa forma que siempre me provoca una oleada de calma… una calma que siento por primera vez en muchos días, desde que me marché de Summerland. Cuando abandoné Summerland, solo podía pensar en Ava y en el hecho de que ella había conseguido entrar en el templo. Y aunque Jude solo tarda un segundo en pasar junto a mí hacia el taburete, el impacto de la carga relajante de su presencia no se desvanece.

—O se está esforzando un montón, o tiene un talento innato para la magia —me dice al tiempo que coge la caja de los recibos con dos de sus dedos ilesos y empieza a echarles un vistazo—. Me da la impresión de que está muy decidida, así que supongo que es su prioridad.

Lo miro con suspicacia mientras intento recordar lo que sé de Honor. Aparte de que es la novia de Craig y la descontenta mejor amiga de Stacia, no es mucho.

Miro a Jude y me pregunto si debería contarle que, a juzgar por lo que vi el día que le eché un vistazo a su mente, las intenciones de Honor no son muy… «honorables». Pero lo cierto es que Stacia no me ha hecho nunca ningún favor (ni a mí ni a nadie, la verdad), así que ¿para qué meterme en sus asuntos?

—Bueno, ¿a qué hora empieza la clase? —le pregunto mientras me dirijo al cuarto trasero, decidida a hacer lo más práctico.

—Dentro de una hora. ¿Por qué? —Me mira por encima del hombro.

—Estaré en la oficina hasta que me necesites —respondo antes de entrar en el cuarto y cerrar la puerta. Saco el Libro de las sombras de su escondite y lo coloco sobre el viejo escritorio de madera. Respiro hondo unas cuantas veces para purificarme y luego me inclino sobre él y sigo con los dedos la enrevesada inscripción dorada de la cubierta delantera mientras me pregunto si debería hacer esto o no.

La última vez que consulté el volumen, las cosas no me fueron demasiado bien. Y ahora que sé que Roman tiene cierta relación con él… bueno, ya no tengo claro que sea de fiar. Porque si el libro ha acabado en mis manos gracias a él, leerlo solo me convertiría (¡una vez más!) en un peón dentro de sus planes. No obstante, si de verdad frene alguna influencia sobre estas páginas, seguro que hay alguna Pista enterrada, alguna señal que revele cómo acaba el juego o cómo piensa ganarlo.

Quizá, al igual que los registros akásicos de Summerland, el truco esté en hacer las preguntas correctas.

Sin embargo, mientras que los registros akásicos solo permiten el paso a sus grandes templos a los merecedores de ese honor, el Libro de las sombras solo requiere un código seguido de una pregunta en clave, preferiblemente en verso.

Así pues, entono la rima que Romy y Rayne me enseñaron:

Dentro del mundo de la magia,

reside este mismo tomo

que nos permitirá regresar al hogar,

ya que sus elegidas somos.

En el reino de la mística,

dentro de poco moraremos

si se nos permite atisbar

lo que este libro encierra dentro.

Luego me quedo sentada mientras intento idear una buena rima que logre romper el código de Roman… pero mi mente sigue en blanco y el libro se niega a revelarme nada nuevo en sus páginas.

Suspiro, me apoyo en el respaldo de la silla y empiezo a girar hacia uno y otro lado al tiempo que me fijo en la estancia, en los cuadros y los tótems alineados en las paredes, en los montones de libros apilados en las estanterías. La sala tiene muchísimo potencial, contiene todos los ingredientes necesarios para cualquier hechizo mágico, y sin embargo nada me inspira, nada me sirve de ayuda. Y lo cierto es que no puedo perder el tiempo. El verano pasa rápido y debo encontrar una solución, ya que no podré seguir evitando a Damen.

Damen.

Me froto la cara con las manos, decidida a contener las lágrimas. Me esfuerzo por lograr que el escozor salado baje por mi garganta.

No he vuelto a verlo desde el día de la fiesta de Miles, cuando salté de su coche y me fui a Summerland. No he respondido a sus llamadas. No le he abierto la puerta. Apenas me he fijado en los numerosos ramos de tulipanes rojos que ahora llenan mi habitación. Sé que no los merezco… que no me merezco a Damen… hasta que encuentre una forma de solucionar esto… hasta que encuentre un modo de pedirle ayuda… o de conseguir que Jude se la pida en mi nombre. Sin embargo, cada vez que lo intento, la bestia interfiere… se niega a que nada se interponga entre Roman y yo. Y la verdad es que no solo me estoy quedando sin tiempo, sino también sin sitios en los que buscar. La investigación de Jude no ha obtenido resultados, y todo lo que he intentado hasta ahora ha sido un fracaso. Y si lo sucedido anoche sirve de alguna indicación, está claro que las cosas van a peor.

Abrí los ojos en una habitación oscura, y la niebla densa de la costa no dejaba pasar ni un solo rayo de luna. No obstante, salí de la cama y de la casa, descalza, vestida solo con un diáfano camisón de algodón, con un único destino en mente. Me arrastré hacia la casa de Roman como una sonámbula… como una de las novias de Drácula.

Me movía con rapidez y sin esfuerzo a través de las calles silenciosas y vacías, y solo me detuve al llegar a su ventana. Me agaché y eché un vistazo por el hueco que dejaba la persiana. Sentí la presencia de ella de inmediato. Supe que estaba allí dentro, en algún sitio, disfrutando de algo que es mío.

Me sentí mareada, confusa, con el cuerpo invadido por deseos y necesidades insatisfechos. La bestia rugía en mi interior y me instaba a dejar de pensar y a ponerme en movimiento. Solo debía entrar y eliminarla de una vez. Y estaba a punto de hacerlo, a punto de entrar, cuando ella me percibió también. Se acercó corriendo a la ventana con una mirada tan furiosa, tan amenazadora, que fue como un mazazo… un recordatorio de quién era yo… de quién era ella… y de lo que podríamos perder si permitía que la bestia se saliera con la suya.

Y antes de pensármelo mejor, eché a correr. Corrí hasta mi casa, hasta mi cama, donde me tumbé, sudorosa y estremecida. Hice todo lo posible por acallar esa abrumadora necesidad… por extinguir la oscura llama de mi interior.

Una llama que cada día arde con más fuerza, con más intensidad, con más brío.

Un fuego tan insaciable que lo arrasará todo a su paso: mi pequeño resquicio de cordura, mi frágil conexión con el futuro que deseo… Arrasará con todo lo que se interponga entre Roman y yo.

Y justo antes de dormirme por fin, comprendí lo peor de todo: cuando eso ocurra, estaré tan lejos, tan perdida, que ni siquiera me daré cuenta.

Jude entra en la oficina y se deja caer pesadamente en la silla a propósito para que lo vea.

—¿Qué tal te ha ido? —murmuro al tiempo que levanto la cabeza del escritorio, donde ha estado apoyada durante la última hora. Aún me tiemblan los brazos y las piernas, aún lucho por contener el horrible impulso que ha llegado a definir mi existencia.

—Yo podría preguntarte lo mismo. —Me observa con detenimiento—. ¿Algún progreso?

Me encojo de hombros. A decir verdad, me encojo de hombros y suelto un gruñido, lo que, a mi entender, debería bastar por respuesta. Oculto las manos con cuidado en el regazo para que no vea lo mucho que me tiemblan.

—¿Todavía intentas romper el código?

Lo miro un instante antes de cerrar los ojos y negar con la cabeza. Me doy por rendida con el libro. En mi opinión, solo empeora las cosas.

—Yo tampoco he conseguido descubrir nada. De todas formas, no me importaría hacer otro intento, si aún quieres mi ayuda.

En una palabra: sí. Quiero su ayuda. Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir. Pero puesto que la bestia ahora lo controla todo, la respuesta no sale de mis labios. Siento la garganta dolorida y cerrada, y sé que solo el silencio podrá aliviarla.

—¿Es algo relacionado con la rima? —pregunta negándose a dejar el tema.

Sacudo la cabeza, todavía incapaz de hablar.

Sin embargo, Jude se limita a encogerse de hombros y sin dejarse intimidar por mis negativas a cooperar.

—Aunque está mal que lo diga, se me dan bastante bien los encantamientos… y también el rap, ya puestos… ¿Quieres escuchar unas estrofas?

Cierro los ojos, deseando que siga adelante.

—Sabia decisión. —Sonríe, ajeno a lo que estoy pasando. Finge limpiarse el sudor imaginario de su frente con la mano vendada, pero eso solo me recuerda que me ha pedido que lo lleve en coche al médico.

Me pongo en pie con la esperanza de que haga lo propio, pero sigue sentado, mirándome con tal intensidad que no puedo evitar preguntarle con voz ronca:

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Ha venido Riley?

Niega con la cabeza, movimiento que aparta el cabello de sus hombros para dejarlo sobre la espalda. Sus brillantes ojos verdeazulados se cierran un poco.

—Hace bastante que no la veo —replica antes de ladear la cabeza y mirarme a los ojos—. Supongo que ahora no quiere hablar conmigo.

Arrugo la frente, no muy convencida que eso sea así. Riley me ha enviado bastantes mensajes crípticos últimamente, tantos que dudo mucho que no quiera hablar con él.

—¿Has pensado que quizá…? —Me quedo callada porque no quiero parecer ridícula, pero al final decido que da igual. Ya he hecho muchas veces el ridículo delante de Jude, así que ¿qué importa una vez más?—. ¿Has pensado que quizá no sea que no quiere avanzar, sino que no puede? —Jude me mira y está a punto de decir algo, pero levanto el dedo índice para acallarlo—. No me refiero a que no sea capaz de encontrar una forma de conseguirlo, sino más bien a que… no sé… tal vez alguien se lo prohíba. Puede que alguien o algo se lo esté impidiendo.

—Podría ser. —Se encoge de hombros con tanta naturalidad, con tanta facilidad, que no sé muy bien si en realidad está de acuerdo o solo lo dice para complacerme. Para evitarme el frío, duro e inevitable hecho de que mi hermana fantasmal me ha olvidado… de que está tan ocupada con sus asuntos ultraterrenos que no tiene tiempo de jugar conmigo—. ¿Ha aparecido en algún otro sueño? —añade con un tono más inquisitivo, casi rayano en la esperanza.

—No —digo sin la menor vacilación. No quiero pensar en ese otro sueño perturbador que tuve cuando Damen estaba atrapado tras el cristal y Riley permanecía al otro lado, instándome a no apartar la mirada.

—¿Quieres que intente contactar con ella ahora mismo? —Jude me mira con la cabeza ladeada.

Niego con un gesto y dejo escapar un suspiro. Por supuesto que me gustaría contactar con ella… me encantaría. ¿Quién no querría recibir una visita de su adorable y valiente hermanita muerta? Sin embargo, teniendo en cuenta el estado en el que me encuentro, no puedo hacerlo. Aun en el caso de que ella pudiera ayudarme de algún modo, algo que dudo mucho, no podría soportar que me viera así. No quiero que sepa lo que he hecho y en qué me he convertido.

—Yo… no estoy de humor para eso ahora —le digo después de aclararme la garganta.

Jude se reclina en la silla, apoya el pie sobre la rodilla y sigue mirándome a los ojos.

—¿Qué es lo que tramas exactamente? —pregunta con el ceño fruncido, como si de verdad estuviera preocupado—. Parece que lo único que haces estos días es trabajar. —Baja el pie al suelo y se inclina hacia mí. Apoya el brazo vendado sobre el escritorio antes de añadir—: ¿Te das cuenta de que estamos en verano? ¡Verano en Laguna Beach! La mayoría de la gente sueña con disfrutar de una oportunidad como esta, pero tú ni siquiera la aprecias. Créeme, si no estuviera vendado hasta arriba, saldría a surfear y a disfrutar de todo mi tiempo libre. Además, y corrígeme si me equivoco, ¿no es tu primer verano aquí?

Respiro hondo al recordar que el verano pasado me pilló herida, hospitalizada, convertida en una reciente huérfana cargada de nuevos poderes psíquicos que no era capaz de soportar, creyendo, ingenua de mí, que las cosas no podían ir a peor. Apenas puedo creer que haya pasado solo un año desde que mi vida cambió tanto.

—Puedo apañármelas con la tienda. Demonios, hasta puedo ir solo al médico… ¿Qué más da que llegue tarde? Pero, te lo ruego, hazte un favor y descansa un poco. Hay todo un mundo fuera esperando a que lo explores. Pasas demasiado tiempo encerrada, y eso… no es sano.

Me planto delante de él convertida en un manojo de nervios… un anuncio ambulante de la vida perjudicial para la salud, un anuncio que examina la estancia con desesperación en busca de una salida.

—¿Ever? ¿Te encuentras bien? —Se inclina hacia mí.

Niego con la cabeza, incapaz de responder, incapaz de hablar. Roman está fuera. Siento que se acerca. Acaba de salir de su tienda y pasea por las calles, cada vez más cerca de mí. Y sé que solo es cuestión de tiempo, quizá de un minuto o dos como máximo, que la antigua yo desaparezca y sucumba al monstruo de mi interior.

Me aferró al borde del escritorio con tanta fuerza que se me ponen los nudillos blancos. Intento calmarme, horrorizada ante la idea de que alguien pueda verme así. Necesito salir antes de que sea demasiado tarde.

Rodeo el escritorio en un abrir y cerrar de ojos hasta situarme al lado de Jude. Aprieto con fuerza el yeso que le rodea su brazo antes de decirle:

—Si quieres que te lleve, tenemos que irnos ya… ¡No puedo esperar!

Jude se pone en pie con cierta dificultad y me mira con expresión preocupada.

—No te ofendas, Ever, pero no sé si subirme a un coche contigo. Pareces un poco… desquiciada, por decirlo con suavidad. —Se frota los labios y sacude la cabeza mientras sus ojos verde mar se clavan en los míos en un vano intento de conexión. No puede hacerlo porque estoy perdida, ahogada, casi desaparecida…—. En serio, creo que deberías salir fuera, tomar aire fresco y respirar hondo unas cuantas veces. Te asombraría el efecto beneficioso que puede tener.

Y por bien que suene lo que dice, por buenas que sean sus intenciones, sé que se equivoca. Fuera es el último sitio donde debo estar. Ahí es donde está Roman, que se acerca más cada segundo que pasa. Además, no me refería a salir fuera cuando dije que deberíamos irnos. Y aunque no me he parado a pensarlo bien, aunque en realidad no he sopesado la lista de pros y contras desde que se me ocurrió esa idea hace unos días, no hay tiempo que perder. Nos vamos, los dos, porque sin importar lo que ocurra allí, quedarse aquí sería sin duda mucho peor.

Con el corazón en vilo, el pulso frenético y Roman cada vez más cerca… agarro el brazo de Jude con más fuerza. Tengo la esperanza de que esto, al menos, me salga bien, a pesar de que todo lo demás ha fracasado.

Espero poder llegar al único lugar en el que todavía puedo seguir siendo yo misma.

Cuando me fijo en que su expresión desprende alarma y perplejidad, comprendo que si no lo hago rápido, será demasiado tarde para mí.

Demasiado tarde para todos nosotros.

Estaré con Roman.

La magia oscura ganará la partida.

—Sé que parece una locura —le digo con voz trémula y vacilante— pero necesito que cierres los ojos e imagines un portal resplandeciente de luz dorada justo delante de ti. Concéntrate con todas tus fuerzas y no hagas preguntas. Confía en mí.

Capítulo dieciséis

Atravesamos el portal juntos y aterrizamos sobre la maravillosa y tupida hierba antes de ponernos en pie. Y lo primero que hago es girarme hacia Jude y señalar sus brazos.

—¡Mira! —exclamo.

Jude baja la mirada y abre los ojos como platos al contemplar sus brazos desnudos. Luego me observa aturdido.

—¿En tus estudios metafísicos no has oído mencionar nunca un lugar llamado Summerland? —Sonrío mientras relajo los hombros y la cara… Todo en mí se relaja, libre del monstruo que mora en mi interior… aunque sea por poco tiempo.

Jude mira a su alrededor y entorna los párpados para contemplar, a través de la neblina resplandeciente, los árboles trémulos, con las ramas combadas por el peso de sus jugosos frutos maduros, las enormes flores de pétalos palpitantes y las rápidas aguas del arroyo irisado que pasa a nuestro lado.

—¿Es esto? —pregunta con un gesto de asombro—. ¿Existe de verdad?

Asiento. Cualquier tipo de reparo ante la idea de traerlo aquí desaparece de repente. El hecho de que fuera una equivocación traer a Ava no significa que vaya a ocurrir lo mismo con Jude. Son personas muy diferentes. Él es muy diferente. Está mucho más evolucionado de lo que Ava lo estará jamás.

—¿Que por qué te he traído aquí? —Me echo a reír al leer la pregunta de su mente que aún no ha pronunciado.

Le envío la respuesta por vía telepática: Para curarte, ¡por supuesto!

Aunque procuro ocultar la otra razón, mucho más apremiante, que es poder curarme a mí misma.

Los pensamientos son energía, añado al ver su expresión desconcertada. Puedes percibirlos, oírlos, incluso crear algo con ellos. Pero si prefieres ir al hospital, no me cuesta nada volver a crear el portal…

Jude está a punto de hablar cuando en el último momento cambia de opinión y decide comunicarse con el pensamiento. Al principio cierra los ojos para concentrarse, pero pronto se da cuenta de que es muy fácil, así que me mira y deja que las palabras fluyan directamente hasta mi mente: No puedo creer que hayas tardado tanto en traerme aquí. ¡No puedo creer que me hayas dejado sufrir así!

Suelto una carcajada y asiento con la cabeza. Sé que la mejor forma de compensárselo es mostrarle todas las cosas que se pueden hacer en este lugar.

—Cierra los ojos —le pido, y él obedece sin rechistar. Confía tanto en mí que no puedo evitar ruborizarme—. Ahora piensa en algo que desees… cualquier cosa; pero asegúrate de que lo quieres de verdad, porque en un instante será tuyo… ¿Preparado?

Apenas he acabado de hablar cuando me encuentro sentada en una playa de arenas rosadas, observando cómo mi amigo avanza en un océano formado por las aguas azules más hermosas para surfear en una serie de olas perfectas.

—¡¿Has visto esos tubos?! —pregunta a voz en grito, con la tabla sujeta bajo el brazo mientras se abre camino en el agua—. ¡Increíble! ¿Seguro que no estoy soñando?

Sonrío al recordar mi primer viaje a Summerland, lo entusiasmada que estaba. No importa cuántas veces regrese, la magia de poder manifestar cosas a semejante escala nunca se desvanece.

—No es un sueño. —Me echo a reír al ver los regueros de agua salada que los mechones de cabello dejan sobre su pecho y sobre la cinturilla del bañador negro y gris de cadera baja. De pronto me siento abrumada por esa calma lánguida que me proporciona su proximidad, y me apresuro a apartar la mirada—. Créeme, es mucho mejor que un sueño —le digo al acordarme de que, últimamente, la mayoría de mis sueños se transforman en pesadillas.

Bueno, ¿y ahora qué? Deja la tabla en la arena y me mira.

Me encojo de hombros. Es tu momento, así que depende de ti. Cualquier cosa que elijas me parecerá bien. Intento parecer alentadora y agradable, pero lo cierto es que cuanto más tiempo esté aquí, más tiempo durará mi excusa para evitar el plano terrestre, donde me aguardan todos mis problemas.

Jude respira hondo, cierra los ojos y hace desaparecer la tabla y la playa para sustituirlas por el circuito de Indianápolis. Recorre la pista a una velocidad infernal mientras yo voy sentada tras él, animándolo a seguir. Y justo cuando estoy segura de que no podré soportar otra monótona vuelta, convierte el escenario en una encantadora cafetería del puerto de Sidney, con magníficas vistas sobre el puente, el agua y el palacio de la ópera.

Alza su vaso hacia el mío y dice:

—Me parece que no te gusta mucho Indianápolis.

Doy un sorbo al refresco y hago una mueca al comprobar lo dulce que está, acostumbrada como estoy al toque amargo del elixir. De pronto las aguas resplandecientes australianas desaparecen y son sustituidas por un paisaje de molinos de viento, tulipanes y canales. Un paisaje que solo puede significar una cosa.

—¿Amsterdam? —La palabra retumba en mi garganta y me recuerda el pasado que compartimos, cuando él era Bastiaan de Kool y yo su musa. Y no puedo evitar preguntarme si él también lo percibe. Como si ahora que estamos aquí, esos antiguos recuerdos pudieran volver a su lugar de algún modo… aunque a mí no me ocurrió eso.

Alza los hombros en un gesto despreocupado, sorprendido por mi reacción.

—Nunca he estado allí —asegura—. Pensé que sería una buena idea, pero si prefieres ir a algún otro sitio…

Y antes de que pueda negarme, antes de que tenga oportunidad de decirle que puede disfrutar de esa fantasía durante el tiempo que desee, me encuentro sentada en una góndola veneciana, ataviada con un elaborado vestido de colores pastel, con un collar de piedras preciosas en el cuello. Estoy apoyada sobre un montón de almohadones de terciopelo rojo mientras contemplo los magníficos edificios que flanquean nuestra ruta, aunque miro a Jude de reojo de vez en cuando. Ahora lleva pantalones negros, una camiseta a rayas y uno de los tradicionales sombreros de paja venecianos. Nos impulsa con la pértiga a través de las aguas calmadas del canal.

—Oye, esto se te da muy bien… —Me echo a reír, decidida a olvidar mi locura holandesa de un rato antes y a disfrutar del momento. Cierro los ojos para añadir un ligero toque de brisa… una brisa que hace volar su sombrero hasta el agua.

—Es algo muy natural —dice mientras hace aparecer un nuevo sombrero sobre su cabeza—. Seguro que fui un tipo de esos en una vida anterior… uno de esos que dejó un asunto pendiente sin resolver. —Deja de remar y se apoya sobre la pértiga—. Quiero decir que, si en realidad nacemos para corregir los errores del pasado y avanzar hacia el verdadero conocimiento, es posible que hace mucho tiempo llevara a una hermosa chica como tú y me distrajera tanto con su belleza y su encanto que hiciera volcar la embarcación y acabara en naufragio…

—¿Y quién se ahogó? —pregunto con voz cortante, mucho más seria de lo que pretendía.

—Yo. —Suspira con aire dramático, pero sonríe al añadir—: ¿Quién si no? La doncella, por lo visto, fue rescatada por un apuesto hombre moreno y alto que tenía un barco más grande. Y después de subirla a bordo a toda prisa, de abrigarla y secarla, probablemente la resucitó con un perfecto boca a boca, y luego le regaló no solo su atención, sino también una serie de obsequios, cada uno más impresionante que el anterior, hasta que ella por fin dejó de hacerse de rogar y accedió a casarse con él. Y ya sabes cómo termina el cuento, ¿verdad?

Niego con la cabeza. Tengo un nudo en la garganta que me imposibilita hablar. Soy consciente de lo que pasa por su cabeza, sé que ha creado un inofensivo cuento de hadas, pero no logro quitarme de encima la impresión de que este cuento en particular se acerca mucho más a la verdad de lo que él se cree.

—Bueno, ambos disfrutan de una vida larga, lujosa e increíblemente feliz… hasta que mueren de viejos y se reencarnan para poder disfrutar del placer de encontrarse el uno al otro y repetirlo todo de nuevo.

—¿Y qué pasa con el gondolero? ¿Qué le ocurre a él? ¿Qué te ocurre a ti? —pregunto, aunque en realidad no sé si quiero oírlo—. Estoy segura de que recibe alguna recompensa por reunir a dos almas gemelas, ¿o no?

Se encoge de hombros, aparta la mirada y empieza a remar una vez más.

—El gondolero está condenado a repetir la misma escena patética una y otra vez, a desear siempre lo que está destinado a otro. El mismo guión, aunque en diferentes lugares y épocas. La historia de mi vida… o de mis vidas, mejor dicho.

Y aunque se echa a reír, no me invita a unirme a él. Se trata de una risa solitaria y poco contagiosa, demasiado cargada de certidumbre como para dejar espacio al humor. Su pequeña historia se acerca tanto a la verdad de nuestra relación que ni siquiera soy capaz de mediar palabra.

Lo recorro con la mirada mientras me pregunto si debería contárselo… si debería hablarle de mí, de nosotros. Pero ¿de qué serviría? Tal vez Damen tuviera razón al decir que no estamos creados para recordar nuestras vidas pasadas, que la vida no debe ser como un libro abierto. Todos tenemos nuestro propio karma, nuestros propios obstáculos que superar, y, al parecer, me guste o no, puede que yo sea uno de los obstáculos de Jude.

Me aclaro la garganta, dispuesta a acabar con esto y a abordar la tercera razón por la que estamos aquí. Esa que en realidad no se me ha ocurrido hasta ahora. Con la esperanza de que nos beneficie a los dos y de que no sea otro de mis horribles errores, le digo:

—¿Qué te parece si nos marchamos de aquí? Hay algo que quiero que veas.

—¿Un lugar mejor que este? —Saca la pértiga del agua y señala los alrededores con ella.

Asiento con la cabeza y cierro los ojos un instante para hacernos regresar al enorme prado fragante, donde Jude recupera su ropa normal (sus vaqueros desgastados, la camiseta con el símbolo de Om y las chanclas) y yo abandono el vestido encorsetado para recobrar los pantalones cortos, la camiseta de tirantes y las sandalias. Lo conduzco a lo largo del arroyo hasta el camino; luego seguimos el callejón hasta el bulevar, donde se encuentran los Grandes Templos del Conocimiento.

Me giro hacia él y le digo:

—Tengo que hacerte una confesión.

Me mira y alza la ceja partida en un gesto expectante.

—Yo… no te he traído aquí solo para curarte. —Se detiene y me observa de una forma que hace que yo también deje de andar. Respiro hondo, a sabiendas de que esta es mi oportunidad, que estoy en el único lugar donde podré decírselo. Yergo los hombros, alzo la barbilla y continúo—: En realidad necesito que hagas algo… por mí.

—Está bien. —Me mira con suspicacia, paciente, a la espera de que lo suelte de una vez.

—Verás… —Empiezo a girar la pulsera con forma de herradura una y otra vez, incapaz de mirarlo a los ojos—. Bueno, últimamente, la magia de la que te hablé… el hechizo… ha ido a peor. Cuando estoy aquí todo va bien, pero en el plano terrestre… estoy hundida. Es como una enfermedad. No me quito a Roman de la cabeza y, por si no 1o has notado, mi aspecto externo empieza a reflejar mi estado interno. Estoy perdiendo peso, no puedo dormir, sin que pueda evitarlo… En el plano terrestre, tengo una pinta horrible. Sin embargo, cada vez que intento contárselo a Damen o pedirle ayuda… el hechizo se hace con el control. Es como si la magia negra… o la bestia, como he llegado a considerarla… no me dejara hablar. No quiere que nada se interponga entre Roman y yo. Pero aquí, en Summerland, no puede detenerme. Es el único lugar donde puedo volver a ser yo misma. Y, bueno, pensé que si te traía aquí, quizá tú pudieras…

—¿Por qué no traes aquí a Damen y ya está? No lo entiendo. —Ladea la cabeza para observarme.

—Porque no quiere venir. —Suspiro y bajo la mirada—. Sabe que algo no va bien, que me ocurre alguna cosa, pero cree que se debe a que me he vuelto adicta a este lugar o… algo por el estilo. De cualquier forma, no quiere venir conmigo, y puesto que no puedo contarle la verdad, se mantiene en sus trece. Y por eso… bueno, digamos que hace bastante tiempo que no lo veo. —Trago saliva con fuerza y me estremezco al notar el tono roto de mi voz.

—Vale… ¿y qué puedo hacer yo? —Me mira concentrado—. ¿Quieres enviarme de vuelta al plano terrestre para que pueda contárselo a Damen?

—No —respondo, y alzo los hombros antes de añadir—: O al menos, todavía no. Primero quiero llevarte a un sitio y ver si puedes entrar… —Ojalá pueda hacerlo—. Quiero que solicites ayuda en mi nombre, que encuentres una solución a mi problema. Sé que parece una locura, pero créeme si te digo que lo único que tienes que hacer es desear la respuesta para que esta aparezca. Lo haría yo misma si pudiera, pero ya no soy bienvenida allí.

Me mira, asiente y empieza a caminar a mi lado una vez más.

—¿Y dónde está ese lugar? —Su expresión es de estupor cuando sigue la dirección hacia la que apunta mi dedo hasta el hermoso y colosal edificio—. ¡Así que es cierto! —Sus ojos se iluminan mientras sube los escalones de mármol de unos pocos saltos.

Me deja allí de pie, con la boca abierta, cuando las puertas se abren ante él y lo dejan entrar al instante.

Las mismas puertas que se cierran con estruendo delante de mis narices.

Me dejo caer sobre los escalones, marginada de nuevo. Me pregunto cuánto tiempo tendré que esperar aquí fuera hasta que Jude acabe… sea lo que sea lo que haga allí dentro. Sé que puede ir para largo, en especial para un novato, ya que los Grandes Templos del Conocimiento son demasiado tentadores como para resistirse.

Me pongo en pie de un salto y me sacudo el polvo de la ropa. Me niego a esperar sentada aquí fuera como una fracasada, así que decido dar un paseo por los alrededores y explorar un poco. Siempre tengo un propósito en mente cuando vengo aquí y nunca he tenido tiempo para pasear.

Puesto que sé que puedo elegir el medio de transporte que desee (metro, scooter… Demonios, hasta podría montarme sobre un enorme elefante pintado, aquí no hay límites que valgan), elijo ir a caballo. Recreo un animal similar al primero que monté con Damen, cuando me trajo aquí por primera vez, aunque en esta ocasión se trata de una yegua.

Salto a lomos de ella y me acomodo en la silla antes de deslizar la mano por el pelo suave y sedoso que cubre su cabeza y la parte lateral de su cuello. Le acaricio la oreja mientras le doy un suave apretón en el costado, y así empezamos a avanzar despacio, sin ningún destino en mente. Recuerdo lo que me contaron las gemelas sobre Summerland, que es un lugar construido con deseos. Que para poder ver algo, hacer algo, tener algo, experimentar algo o visitar algo, primero hay que desearlo.

Detengo a mi montura un instante y cierro los ojos deseando encontrar las respuestas que busco.

Pero, por lo visto, Summerland es muy inteligente, de modo que lo único que consigo es que mi caballo se aburra, cosa que me hace saber mediante resoplidos, gruñidos, coletazos y golpes de los cascos contra el suelo. Así que respiro hondo e intento otra cosa: repaso las cosas de este lugar, recuerdo los teatros, las galerías, los salones de belleza, los enormes y maravillosos edificios… ¿Qué es lo único que aún no he visto y debería ver?

¿Cuál es el único lugar que de verdad debo conocer?

Y antes de que me dé cuenta, mi caballo sale a galope (con la melena al viento, la cola en alto y las orejas echadas hacia atrás) mientras yo me agarro a las riendas como si mi vida dependiera de ello. El paisaje se emborrona a mi alrededor mientras me agacho sobre el cuello del animal y trato de aguantar el tipo. Recorremos un largo trecho de un lugar desconocido en cuestión de segundos, hasta que la yegua se detiene de una forma tan repentina e inesperada que salgo volando por encima de su cabeza y aterrizo en el barro.

El animal relincha con fuerza y se levanta sobre sus patas traseras antes de volver a descender. Resopla y retrocede despacio mientras me pongo en pie con mucho cuidado, procurando no hacer movimientos súbitos que lo espanten aún más.

Puesto que estoy más acostumbrada a tratar con perros que con caballos, bajo la voz y adopto un tono firme antes de apuntarla con e dedo.

—Quieta —le ordeno.

La yegua me mira y levanta las orejas. Está claro que no le gusta mi plan.

Trago saliva con fuerza para ocultarle mi miedo.

—No te vayas —le pido—. Quédate donde estás.

Sé que no me sería de mucha ayuda si me encuentro con alguna amenaza real, pero aun así no estoy dispuesta a quedarme sola en este lugar pantanoso y espeluznante.

Bajo la mirada y descubro que tengo los pantalones cortos llenos de barro. Aunque cierro los ojos para sustituirlos por otros, aunque intento asearme un poco, me quedo como estoy: la manifestación instantánea no funciona por estos lares.

Tomo una profunda bocanada de aire y lucho por recuperar el equilibrio. Estoy tan impaciente como mi caballo por marcharme de aquí, pero sé que he llegado a este sitio por alguna razón, que hay algo que debo ver, así que decido quedarme un poco más. Contemplo el paisaje que tengo ante mí con los ojos entornados y noto que en lugar del familiar resplandor dorado, el cielo en esta parte tiene un tono oscuro y gris. En vez de la niebla iridiscente a la que estoy acostumbrada, hay un chirimiri constante que deja el suelo embarrado y húmedo; aunque, a juzgar por el aspecto de los árboles y de las plantas, que están tan secos y agrietados como si no hubieran visto el agua en muchos años, está claro que no se trata de lluvia.

Doy un paso hacia delante, decidida a descifrar el mensaje, a averiguar por qué estoy aquí, pero cuando mi pie se hunde y el barro me llega a las rodillas, decido dejar que mi yegua tome la iniciativa. Sin embargo, no importa cuántos arrullos, cuántas órdenes le dé, la yegua se niega a seguir explorando. Solo tiene un destino en mente, y es el lugar del que hemos venido, así que al final me doy por vencida y le doy rienda suelta.

Echo un vistazo por encima del hombro mientras nos marchamos y recuerdo que las gemelas me dijeron una vez: «En Summerland cualquier cosa es posible».

Me pregunto si de algún modo he llegado al otro lado.

Capítulo diecisiete

—¿Qué te ha ocurrido?

Lo miro con suspicacia, sin saber a qué se refiere. Pero entonces sigo la dirección que indica su dedo y veo que mis piernas están llenas de barro, y que mis sandalias, que tenían un bonito tono dorado metálico, tienen ahora tanto fango incrustado que parecen teñidas de marrón.

Frunzo el ceño y las sustituyo al instante por una versión limpia igualita que la anterior, contenta de saber que he regresado a la zona mágica de Summerland, una zona que prefiero con mucho a la tierra de nadie que he visitado hace un momento. Me tomo mi tiempo para ponerme el suave jersey morado que acabo de manifestar y digo:

—Me he cansado de esperar. No sabía cuánto tiempo tardarías, así que he decidido… bueno… explorar un poco. —Me encojo de hombros como si careciera de importancia, como si fuera uno de esos paseos rutinarios por los jardines… cuando lo cierto es que esa lluvia extraña e incesante, esos árboles secos y la determinación de mi yegua a salir de allí eran cualquier cosa menos eso. Sin embargo, Jude ya tiene bastante que asimilar sin el aporte extra de mi confusa incursión en territorio desconocido, y estoy impaciente por descubrir qué ha visto—. Pero lo importante no es qué me ha ocurrido a mí, si no lo que te ha ocurrido a ti. —Lo observo de arriba abajo, desde su cabello castaño dorado hasta las suelas de goma de sus chanclas, y caigo en la cuenta de que, aunque su aspecto es casi el mismo que cuando lo he dejado, algo en su interior ha cambiado de un modo palpable y definitivo. Hay algo distinto en su energía, en su comportamiento. Por un lado, parece más liviano, más brillante, lleno de confianza, y por otro, se muestra bastante nervioso para acabar de visitar una de las más increíbles maravillas del universo.

—Bueno… ha sido… interesante. —Asiente con la cabeza y me mira a los ojos durante un instante antes de apartar la vista.

No puedo creer que piense dejarme así. Creo que me merezco algo más después de haberlo traído hasta aquí.

—Hummm… ¿te importaría contarme algo más? —Arqueo una ceja—. ¿Por qué ha sido interesante, exactamente? ¿Qué has visto? ¿Qué has oído? ¿Qué has descubierto? ¿Qué has hecho desde que entraste hasta que saliste? ¿Has obtenido las respuestas que necesitaba? —Sé que si no desembucha pronto, me colaré en su cabeza para ver por mí misma lo que no quiere contarme.

Jude respira hondo y se gira, alejándose unos cuantos pasos antes de enfrentarse por fin a mi mirada.

—No estoy seguro de querer contártelo todavía… Tengo muchas cosas que asimilar… y aún debo encontrarle sentido a todo. Es un poco… complicado.

Lo miro con recelo, decidida a comprobarlo por mí misma. Hay muy pocos secretos en Summerland, en especial para un novato como él que no tiene ni idea de cómo funciona todo, pero cuando me topo con un sólido muro de ladrillos, sé muy bien dónde ha estado.

En los registros akásicos.

Recuerdo lo que Romy me dijo una vez: «No todos los pensamientos se pueden leer, tan solo aquellos que tenemos permitido ver. Sea lo que sea lo que ves en los registros akásicos, solo te pertenece a ti, y puedes hacer lo que quieras con ello».

Entorno los párpados. Mi necesidad de saber es mayor que nunca, así que me acerco a él, y cuando voy a presionarlo un poco más noto el hormigueo cálido que me provoca su presencia. Me giro y descubro que Damen desciende por las escaleras de mármol, hasta que se detiene… hasta que todo se detiene… y nuestras miradas se cruzan.

Y estoy a punto de llamarlo, de decirle que se acerque, a sabiendas de que es mi única oportunidad de explicarle todo, cuando veo lo que él ve: a Jude y a mí juntos, disfrutando de un viajecito a Summerland… el lugar especial que solo él y yo compartimos. Y antes de que pueda hacer o decir nada… desaparece, como si nunca hubiera estado aquí.

Pero sí que ha estado.

Todavía se percibe su energía. Puedo sentirla sobre todos los poros de mi piel.

Y me basta con echar un vistazo a Jude para confirmarlo. Sus ojos se han abierto como platos, sus labios se han separado… Estira el brazo hacia mí en un intento por consolarme, pero me aparto con rapidez. Me asquea que Damen haya podido creer que… No quiero ni imaginar lo que debe de haber pensado.

—Deberías irte —le digo con voz tensa y crispada, de espaldas a él—. Solo tienes que cerrar los ojos, crear el portal y marcharte. Por favor.

—Ever… —dice.

Intenta alcanzarme de nuevo, pero ya me he trasladado a otro lugar.

Capítulo dieciocho

Echo a andar. Camino tanto que no tengo ni idea de hasta dónde he llegado. Camino hasta que estoy segura de que Damen ya no puede verme. Camino con la determinación de dejar atrás mis problemas, pero no llego muy lejos, y al final entiendo ese viejo refrán escrito en la taza de mi profesor de octavo curso: «Dondequiera que vayas… allí estarás».

No se pueden dejar atrás los problemas. No se puede correr lo bastante rápido como para sortearlos. Este es mi viaje, y no hay forma de huir de él.

Y aunque Summerland proporciona un dulce y espléndido alivio, el efecto solo es temporal. Da igual cuánto tiempo pase aquí, porque tengo la certeza de que las cosas darán un giro de ciento ochenta grados en cuanto regrese al plano terrestre.

Sigo deambulando mientras intento decidir si prefiero ir al cine a ver alguna película antigua o dirigirme a París para dar un largo paseo junto al Sena, o hacer una excursión rápida a las ruinas de Machu Picchu, o recorrer el Coliseo romano… cuando, de repente, me topo con un puñado de casitas. Hay algo en ellas que me hace detenerme.

El aspecto exterior es sencillo, modesto: tablillas de madera, ventanas pequeñas y tejados triangulares… pero aunque parecen no tener nada de especial, hay una en particular que me llama la atención, que resplandece de un modo que me atrae hacia el estrecho sendero de barro que conduce hasta la puerta. No tengo ni idea de por qué estoy aquí, pero me cuesta decidir si debo entrar o no.

—No las he visto por aquí desde hace semanas.

Me giro y descubro a un anciano junto al sendero, ataviado con una camisa blanca, un suéter negro y unos pantalones del mismo color. Hay unos cuantos mechones grises a ambos lados de su brillante calva, y se apoya sobre un bastón de talla elaborada que parece más una prueba de su amor por la artesanía que una verdadera necesidad física.

Lo miro con los ojos entornados, sin saber muy bien qué decir. Ni siquiera sé por qué estoy aquí, y mucho menos a quiénes se refiere.

—A las dos niñas… las morenas. Gemelas, creo que eran. Apenas podía distinguirlas… aunque la doña las tenía caladas. La maja… a esa le gustaba el chocolate, y mucho. —Ríe entre dientes al recordarlo—. Y la otra… la callada y testaruda… prefería las palomitas; nunca se cansaba de ellas. Pero solo quería las que se hacen en el horno, no las que se manifiestan al instante. —Asiente con la cabeza y me mira. Me observa con atención, pero no parece asombrarle en absoluto la ropa moderna que llevo puesta—. La doña las consentía demasiado, la verdad. Sentía lástima por ellas, y también le preocupaban un poco, diría yo. Luego, después de todo, se marcharon sin decir ni mu. —Sacude la cabeza de nuevo, aunque esta vez no se ríe ni sonríe; se limita a mirarme con expresión desconcertada, como si yo pudiera ayudarle a encontrarle algún sentido al asunto.

Trago saliva con fuerza y paseo la mirada entre la puerta y el anciano. Tengo el pulso y el corazón acelerados. Sé sin necesidad de preguntarlo, en lo más profundo de mi ser, que este es el lugar donde estuvieron… donde Romy y Rayne vivieron durante trescientos y pico años.

No obstante, necesito la confirmación, solo para estar segura.

—¿Se… se refiere usted a las gemelas? —Me da vueltas la cabeza mientras contemplo la sencilla casita familiar, una réplica exacta de la que atisbé en la visión el primer día que las encontré agazapadas en casa de Ava, cuando agarré a Romy del brazo y contemplé la historia de su vida en su cabeza en una sucesión apresurada de imágenes: su casa… su tía… los juicios contra las brujas de Salem de los que la mujer estaba decidida a escapar… y todo eso conducía hasta este lugar.

—Romy y Rayne. —El hombre asiente con la cabeza. Sus mejillas tan rojas, la nariz bulbosa y la mirada afable parecen las de un personaje, la réplica viviente del anciano inglés por excelencia que regresa a casa después de tomarse un trago en la taberna. Pero no parpadea ni se desvanece. Permanece justo delante de mí con la misma sonrisa amistosa en la cara, así que sé que es real. Puede que esté vivo o muerto, de eso no puedo estar segura, pero es sin duda positiva y definitivamente real—. Es a ellas a quienes busca, ¿no es así?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza, aunque no estoy segura. ¿Las buscaba a ellas? ¿Por eso estoy aquí? Le echo un vistazo al hombre, y al ver la expresión desconcertada con la que me observa, no puedo contener una risita nerviosa. Me aclaro la garganta e intento recomponerme un poco antes de hablar:

—Siento enterarme de que no están aquí, esperaba poder verlas.

El anciano vuelve a asentir, como si me comprendiera a la perfección y sintiera lo mismo que yo. Apoya ambas manos en el bastón y me dice:

—La doña y yo nos encariñamos bastante con ellas, ya que todos llegamos más o menos al mismo tiempo. No sabemos si al final se decidieron a cruzar el puente y acabar con todo o si regresaron de vuelta. ¿Qué cree usted, señorita?

Aprieto los labios y me encojo de hombros, no quiero que sepa que conozco la respuesta a esa pregunta. Me siento aliviada cuando veo que asiente y alza también los hombros, sin insistir en el tema.

—La doña jura que cruzaron el puente; dice que las pequeñas se cansaron de esperar a quienquiera que estuvieran esperando. Pero yo creo que no. Rayne quizá se hubiese ido, pero nunca habría conseguido convencer a su hermana Romy… es una cabezota de tomo y lomo.

Entorno los párpados, convencida de que se ha equivocado.

—Espere, espere… —le digo al tiempo que sacudo la cabeza—. Se refiere a Rayne, la cabezota, ¿verdad? Romy es la más dulce, la más amable de las dos.

Asiento esperando que él también lo haga, pero me mira con la misma expresión desconcertada de antes y hunde el bastón aún más en la tierra.

—He dicho lo que quería decir. Que tenga un buen día, señorita.

Me quedo inmóvil observando cómo se aleja con la cabeza alta y la espalda erguida, balanceando el bastón con aire alegre. Apenas puedo creer que me haya dejado así, y me pregunto si mi comentario lo ha ofendido de algún modo.

Bueno, el hombre es bastante viejo, y las gemelas son igualitas… o al menos lo eran cuando vivían aquí y llevaban esos uniformes de colegiala todos los días, así que no quiero ni imaginarme cómo vestían antes de que Riley se encargara de ellas. Sin embargo, había algo en la forma de hablar del anciano que mostraba mucha seguridad en sí mismo, así que no puedo evitar preguntarme si lo he entendido todo mal. O si la Rayne resentida, cruel y gruñona está reservada solo para mí.

—Señor… —le digo con la esperanza de que pueda oírme antes de alejarse demasiado—. Oiga, perdone… ¿le parecería bien que entrara en la casa y echara un vistazo? Le prometo que no romperé nada.

El hombre se da la vuelta y agita el bastón con garbo mientras responde:

—Sírvase usted misma. No hay nada ahí dentro que no pueda reemplazarse.

Se gira y prosigue su camino mientras empujo la puerta y me adentro en la casa. Mi pie se encuentra con una sencilla alfombra roja trenzada que amortigua el ruido de mi peso sobre el suelo de madera. Hago una pausa lo bastante larga como para que mis ojos se adapten a la escasez de luz mientras contemplo la gran estancia cuadrada que contiene unas cuantas sillas de respaldo recto y aspecto poco confortable, una mesa de tamaño mediano y una enorme mecedora de madera situada junto a una chimenea llena de brasas que atestiguan un fuego reciente. Sé que acabo de entrar en una copia exacta del mundo del que Romy y Rayne huyeron en 1692, recreado sin rastro de hipocresía, mentiras y crueldad.

Avanzo por la estancia y contemplo las gruesas vigas de madera que se alinean en el techo mientras deslizo los dedos por las sencillas paredes rugosas y las mesas, llenas de libros encuadernados en cuero, varios candelabros y lámparas de aceite cuya luz se utilizaba para leer. No consigo deshacerme de la sensación de que me estoy inmiscuyendo en la vida privada de gente que no tengo claro si debería ver.

No obstante, al mismo tiempo sé que no es casualidad que me encuentre aquí. Mi destino era encontrar este lugar, de eso no cabe duda. Sé lo bastante sobre Summerland como para entender que los sucesos no son aleatorios. En algún lugar entre estas paredes hay algo que debo ver. Y mientras me paseo por un pequeño dormitorio de lo más sencillo, lo reconozco de inmediato como una copia del dormitorio de la tía que las crio, la mujer que las animó a esconderse en Summerland para librarlas de los juicios de Salem… que serían al final la causa de su horrible muerte. La cama es estrecha, no muy cómoda, y al lado hay una pequeña mesa cuadrada con un enorme libro con cubierta de cuero y algunas flores y hierbas secas. Y aparte de otra alfombra trenzada y el estrecho armario alto del rincón (cuya puerta está entreabierta y deja ver un vestido de algodón marrón que hay colgado dentro), el resto de la habitación está vacía.

Me pregunto si Romy y Rayne llegaron a manifestar a su tía alguna vez, como yo hice en cierta ocasión con Damen. Me intriga saber durante cuánto tiempo lucharon por seguir con la vida que conocían antes de rendirse y resignarse a una imitación de lo que había sido.

Cierro la puerta al salir y me dirijo hacia una pequeña escalerilla que conduce al desván. Agacho la cabeza para no golpearme con el techo inclinado y doy un respingo cuando la madera del suelo cruje estruendosamente bajo mis pies. Avanzo a toda prisa hacia la zona de la sala donde el techo es más alto, me yergo y me fijo en las pequeñas camas de las gemelas, en la mesita de madera que hay entre ellas con una pila de libros y una lámpara de aceite casi gastada… más o menos lo mismo que el dormitorio de su tía, salvo que las paredes están llenas de objetos del nuevo milenio y de referencias a la cultura pop que solo pueden atribuirse a la influencia de Riley. Cada centímetro de espacio está ocupado por un collage de las cosas favoritas de Riley y, conociendo a mi hermana, sé que las gemelas no tuvieron más remedio que hacerse fans también.

Paseo la mirada por la estancia, rodeada por los rostros felices de antiguas estrellas de Disney convertidas en magnates adolescentes, por el equipo de American Idols y por cualquier otro famoso que alguna vez ocupara la portada de la revista Teen Beat. Y cuando veo el trozo de hoja de cuaderno clavado en la puerta, no puedo evitar soltar una carcajada, a sabiendas de que este horario escolar, esta agenda de un internado inventado, solo puede ser cosa de mi hermanita fantasmal.

1.ª hora: Moda para Principiantes: Lo que debe, no debe y nunca debe faltar.

2.ª hora: Peluquería Básica: Técnicas básicas de peinado, un prerrequisito para Peluquería Avanzada.

Descanso: 10 minutos (que deben usarse para cotillear y acicalarse).

3.ª hora: Introducción a las Celebridades: Quién está bueno, quién no, y quién no es en absoluto lo que la gente cree que es.

4.ª hora: Popularidad: Un curso intensivo sobre cómo conseguirla y mantenerla sin perder tu personalidad en el intento.

Almuerzo: 30 minutos (que deben utilizarse para cotillear, acicalarse y comer, si es necesario hacerlo).

5.ª hora: Besos y Maquillaje: Todo lo que siempre has querido saber y temías preguntar sobre el brillo de labios.

6.ª hora: Introducción a los Besos: Qué es asqueroso, qué es repugnante y qué es lo que hace que un chico se emocione.

Una lista completa con todas las obsesiones de Riley, aunque estoy segura de que la última no llegó a experimentarla nunca.

Y justo cuando estoy a punto de marcharme, segura de que ya no hay nada más que ver, diviso un hermoso marco enjoyado colocado en lo alto de la cómoda y me pongo de puntillas para cogerlo. Sé que no es de Romy ni de Rayne, ya que la fotografía no se inventó hasta mucho tiempo después de que se marcharan de Salem, y ahogo una exclamación cuando veo que se trata de una foto de nosotras.

Riley, nuestro adorable labrador dorado, Buttercup y yo.

El mero hecho de ver el retrato despierta un recuerdo tan nítido, tan palpable, que es como un puñetazo en el estómago. Un puñetazo que me obliga a arrodillarme sin prestar atención al suelo de madera que me araña la piel de las rodillas, sin prestar atención a las lágrimas que se deslizan por mis mejillas y que luego caen sobre el cristal del marco, dejándolo borroso. Pero ya no miro la fotografía, sino las imágenes de mi mente. Reproduzco el instante en que Riley y yo nos apoyamos la una en la otra, sonrientes y muertas de risa, y sacamos la foto mientras Buttercup ladraba y corría frenético a nuestro alrededor.

Fue momentos antes del accidente.

La última foto que nos hicimos.

Una foto que había olvidado, ya que Riley murió mucho antes de tener oportunidad de descargarla en el ordenador.

Contemplo la habitación con la visión nublada por las lágrimas.

—¿Riley? —pregunto con voz vacilante y temblorosa—. ¿Riley? ¿Estás… viendo… esto? —Me pregunto si está aquí, si ha preparado todo esto, si me observa desde un rincón.

Utilizo la parte inferior del suéter para limpiarme la cara y luego limpio el cristal, ya que sé que aunque ella no responda, aunque ya no pueda hablar con ella, esto es cosa suya. Ha sido ella quien ha recreado esta foto. Quería que tuviera otro recordatorio de lo que compartimos en su día, algo que me recordara quién era yo hace un año.

Y aunque me siento tentada de llevármela de vuelta a Laguna, la dejo donde la encontré. Es un objeto de Summerland. Jamás sobreviviría al viaje de regreso a casa. Además, por alguna extraña razón, me gusta saber que está aquí.

Bajo la escalerilla para volver al salón, segura de haber visto ya todo lo que debía, y me preparo para marcharme. He llegado casi a la puerta principal cuando me fijo en un cuadro que he pasado por alto al entrar. Tiene un marco sencillo y tosco fabricado con unas cuantas tiras de madera pintada. Pero lo que despierta mi interés es el tema, un elegante retrato de una mujer atractiva aunque algo sencilla… al menos según los cánones actuales. Tiene la piel pálida y los labios finos. Su cabello castaño oscuro está apartado del rostro, probablemente recogido en un moño en la nuca. Sin embargo, a pesar de la seriedad de su pose y de la dureza de su expresión, hay un brillo alegre en sus ojos, como si solo estuviera fingiendo ser la mujer dura y estricta propia de su época, como si posara de esa forma por bien del decoro, a pesar de que en su interior ardía un fuego que poca gente habría imaginado.

Y cuanto más miro esos ojos… más segura estoy. Aunque intento convencerme de lo contrario, convencerme de que no es posible bajo ninguna circunstancia… ese resquemor subliminal que me ha estado reconcomiendo, encendiéndose y apagándose durante las últimas semanas, se manifiesta ahora ante mí de una forma tan clara y desconcertante que no puede ser ignorado.

Mi exclamación ahogada resuena en la estancia, pero es una exclamación que solo oigo yo… mientras huyo por la puerta y regreso al plano terrestre.

Estoy impaciente por alejarme del rostro que flota delante de mí… por alejarme de un pasado que acaba de completar el círculo una vez más.

Capítulo diecinueve

Ni siquiera me paro a pensar ni un segundo en ello. Me limito a crear el portal, aterrizo de vuelta en el plano terrestre y me dirijo a casa de Damen.

No obstante, cuando llego a la puerta de la verja, me lo pienso mejor.

Las gemelas estarán allí.

Las gemelas siempre están allí.

Y esto es algo de lo que sin duda no debemos hablar en su presencia.

Sin embargo, las puertas de la verja ya están en movimiento y Sheila me indica alegremente que pase, así que avanzo y conduzco hacia el parque. Aparco el coche en el arcén y me acerco a los columpios. Me siento en uno de ellos y me impulso hacia delante con tanta fuerza que me pregunto si daré una vuelta de campana. Pero no. Solo me balanceo hacia delante y hacia atrás, disfrutando del viento en las mejillas mientras vuelo cada vez más alto, y del ligero vuelco en el estómago cuando bajo a toda velocidad. Cierro los ojos y llamo a Damen para que se reúna conmigo… utilizando los pocos poderes de los que aún dispongo antes de que el monstruo despierte y comience con su pasatiempo favorito: sabotearme. No han pasado siquiera diez segundos cuando aparece delante de mí.

El ambiente ha cambiado, se ha visto encendido por su presencia, y su mirada me provoca un delicioso hormigueo cálido en la piel. Y cuando abro los ojos para enfrentarme a su mirada… es como la primera vez que nos vimos en el aparcamiento del instituto: un instante mágico y hechizante de entrega absoluta. El sol a sus espaldas lo envuelve con su resplandor de tonos naranjas, rojos y dorados, como si emanara de él. Me aferró a este momento durante el máximo tiempo posible… porque soy consciente de que solo es cuestión de tiempo que se apague, que mis sentimientos por él vuelvan a entumecerse.

Damen se sienta en el columpio de al lado, se impulsa y alcanza de inmediato mi ritmo. Ambos nos balanceamos con deleite hacia lo alto antes de caer en picado de nuevo… en una clara analogía de nuestra relación durante los últimos cuatrocientos años.

Sin embargo, cuando me mira con expresión expectante, sé que lo decepcionaré cuando sepa que estoy aquí por los motivos que él piensa.

Tomo una honda bocanada de aire y empiezo a hablar a pesar del nudo que me cierra la garganta.

—Escucha… —Me giro hacia él—. Sé que las cosas están un poco… tensas… —Hago una pausa, consciente de que no estoy describiendo muy bien la situación, pero continúo de todas formas—: Bueno, cuando te marchaste, me topé con algo tan extraordinario que volví de inmediato para contártelo. Y si podemos dejar todo lo demás a un lado, al menos por el momento, creo que te interesará escuchar esto.

Damen ladea la cabeza y me observa con una mirada tan intensa, tan penetrante y profunda, que las palabras se me quedan atascadas en la garganta.

Bajo la vista al suelo y empiezo a trazar pequeños círculos en la arena con la punta del pie mientras me obligo a pronunciar lo que quiero decir:

—Sé que lo más probable es que esto te parezca una locura, una locura tan grande que seguro que al principio no te lo creas… Pero, por más inverosímil que parezca, es totalmente real. Lo he visto con mis propios ojos. —Me quedo callada un instante, lo miro de reojo y veo que asiente con un gesto paciente. Me pregunto por qué estoy tan nerviosa cuando él es la única persona que conozco que puede entenderlo. Carraspeo un poco y empiezo de nuevo—: Bueno, ya sabes que siempre me has dicho que los ojos son la ventana del alma y el espejo del pasado, y todo eso… ¿verdad? Y que es posible reconocer a alguien de tus vidas anteriores con solo mirarlo a los ojos, ¿no es así?

Hace un gesto afirmativo con la cabeza, un gesto lento, reservado, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para averiguar adonde quiero ir a parar.

—De cualquier forma, lo que quiero decir es que… —Respiro hondo. Espero que no piense que estoy más loca de lo que se imaginaba—. ¡Ava-es-la-tía-de-Romy-y-de-Rayne! —La frase sale de mi boca a tal velocidad que el conjunto parece una sola palabra muy larga. Pero Damen sigue tal y como estaba, tan calmado y relajado como antes—. ¿Recuerdas que te conté que tuve una visión en la que contemplé la vida de las chicas y vi a su tía? Bueno, pues por absurdo que parezca, esa tía es ahora Ava. Murió durante los juicios de Salem y ha regresado a la vida encarnada en Ava. —Me encojo de hombros, ya que no sé muy bien cómo puede asimilarse algo así.

Los labios de Damen se curvan un poco al tiempo que su mirada se ilumina. Detiene el balanceo de su columpio y me dice:

—Lo sé.

Lo miro con los ojos entornados, convencida de no haberlo escuchado bien.

Se acerca a mí hasta que nuestras rodillas están a punto de tocarse y me mira a los ojos antes de hablar de nuevo.

—Ava me lo dijo.

Salto del columpio con tal fuerza y velocidad que las cadenas chocan y giran sobre sí mismas, se enrollan hasta la parte superior antes de desenrollarse una vez más, girando en un movimiento furioso que produce un horrible ruido metálico. Me tiemblan las rodillas mientras entorno los párpados para observarlo con atención. No entiendo cómo es posible que el chico que asegura haberme querido en todas mis vidas se haya hecho amigo de esa mujer. Algo que pone en peligro a las gemelas y supone una traición contra mí.

Sin embargo, Damen se limita a mirarme sin el menor rastro de preocupación.

—Ever, por favor… —Sacude la cabeza—. No es lo que piensas.

Aprieto los labios y aparto la mirada mientras me pregunto dónde he escuchado eso antes. Ah, sí, me lo dijo Ava. A buen seguro, es su frase favorita, la que más repite. Y no me la trago.

—Ella lo descubrió durante una de sus visitas a los registros akásicos. Y hoy, cuando salí de allí sin haber encontrado una forma de ayudarte, lo confirmé. Ava ya había estado preparando el terreno, buscando una forma de elegir el momento apropiado para decírselo a las chicas y, bueno, aunque la creí, no estaba seguro de que eso fuera lo mejor para las gemelas. Hoy, cuando solicité ayuda, cuando pregunté qué sería lo mejor para ellas, la historia se reveló ante mí. De hecho, las chicas están con ella ahora.

—Vaya, así que eso es todo. —Lo miro—. Ava ya no es malvada, se ha reunido con las gemelas y nosotros hemos recuperado nuestra vida. —Intento echarme a reír, pero no me sale la carcajada que esperaba.

—¿De veras? ¿Hemos recuperado nuestra vida? —Damen me observa con la cabeza ladeada.

Suspiro, a sabiendas de que no tengo más remedio que intentar explicárselo. Es lo mínimo que puedo hacer.

Me dejo caer en el columpio y rodeo las gruesas cadenas de metal con los dedos.

—Hoy… en Summerland… —empiezo a decirle—, las cosas no eran lo que parecían. Iba a explicártelo todo, pero desapareciste tan rápido que… —Aprieto los labios y aparto la mirada.

—¿Por qué no me lo explicas ahora? —inquiere Damen, que me estudia con detenimiento—. Estoy aquí, soy todo oídos. —Su voz suena tan tensa y formal que me rompe el corazón. Me parte el corazón en un millón de pedazos verlo a mi lado, tan guapo, tan fuerte, tan bueno… Solo quiere hacer lo correcto, sin importar lo que eso suponga para él.

Me muero por tocarlo, por abrazarlo con fuerza, por encontrar una forma de explicárselo, pero no puedo. El monstruo de mi interior se ha comido las palabras, así que me limito a encogerme de hombros.

—Fue algo… —me oigo decir— total y absolutamente inocente. En serio. Lo hice por nosotros dos… a pesar de lo que pudiera parecer.

Damen me mira con una expresión tan paciente y llena de amor… que no puedo evitar sentirme culpable.

—Vale, dime pues, ¿encontraste lo que buscabas? —Es una pregunta tan cargada de significados que solo puedo imaginar la intención que lo ha llevado a formularla.

Guardo silencio un instante e intento no encogerme ante su oscura mirada indagadora. Me sudan las palmas de las manos cuando respondo:

—Sabes lo mal que me siento por haberlo atacado y… así que pensé que si lo llevaba a Summerland, tal vez se curara y…

—¿Y…? —inquiere con una voz que refleja la paciencia acumulada a lo largo de sus seiscientos años. No me extrañaría que al final se hartara de ser tan tolerante, tan sufrido, en especial conmigo.

—Y… —Intento decirlo, intento contarle lo que me ocurre, pero no puedo. La bestia está despierta, la magia oscura empieza a tomar el control, y yo apenas logro resistir. Sacudo la cabeza y empiezo a retorcer con nerviosismo los falsos botones de carey que se alinean en la parte delantera del suéter—. Y… nada. En serio, eso es todo. Solo esperaba que se curara, y al parecer eso hizo.

Damen me evalúa con expresión tranquila, serena, como si lo entendiera a la perfección. Y lo cierto es que lo entiende. Entiende mucho más de lo que dicen mis torpes palabras. Lo entiende todo demasiado bien.

—Bueno, puesto que ya estábamos allí, supuse que podía enseñarle el lugar, y en el instante en que vio el templo entró como una exhalación… y el resto, como suele decirse, es historia. —Lo miro a los ojos. Una ironía que ninguno de los dos pasamos por alto.

—¿Y entraste con él… en el templo? —Sus ojos se convierten en dos rendijas que me miran como si ya conocieran la respuesta, como si supiera que ya no soy bienvenida allí y quisiera oírmelo decir de todas formas. Quiere una confesión completa, escuchar de mis labios lo siniestra y retorcida que me he vuelto.

Respiro hondo y me aparto el pelo de la cara.

—No, yo solo… —Hago una pausa mientras me pregunto si debería hablarle de mi viaje a caballo en tierra de nadie, pero decido no hacerlo, ya que es posible que lo que vi fuera más un reflejo de mi estado interior que del lugar en sí—. Yo… esto… me di un paseo por los alrededores mientras esperaba. —Me encojo de hombros—. Estaba bastante aburrida y pensé en marcharme, pero quería asegurarme de que Jude encontraba el camino de vuelta a casa, así que… me di un paseo. —Asiento con demasiada vehemencia, de una forma que no resulta nada convincente.

Intercambiamos una mirada larga y dolorosa. Los dos sabemos que estoy mintiendo… que acabo de hacer quizá la peor actuación de mi vida. Y por alguna extraña razón desconocida, Damen me responde con un encogimiento de hombros tan indiferente, que me siento decepcionada. El pequeño resquicio de cordura que aún conservo desea que él encuentre una manera de convencerme para que hable, para acabar de una vez con todo esto. Sin embargo, Damen se limita a mirarme hasta que me giro un poco y le digo:

—Me alegra saber que aún vas a Summerland solo, a pesar de que te niegas a ir allí conmigo. —Sé que no se merece un comentario como ese, pero no puedo contenerme.

Damen agarra mi columpio y me acerca a él. Tiene la mandíbula tensa, y sus dedos aferran con fuerza las cadenas mientras empieza a hablar con los dientes apretados:

—Ever, no fui allí por mí… sino por ti.

Trago saliva. Deseo apartar la mirada, pero soy incapaz de hacerlo. Mis ojos están atados a los suyos.

—Intenté encontrar una forma de llegar hasta ti… de ayudarte. Últimamente estás muy distante… no pareces la misma, y hace días que no pasamos tiempo juntos. Está bastante claro que haces lo posible por evitarme; ya nunca quieres estar conmigo, al menos en el plano terrestre.

—¡Eso no es verdad! —Las palabras son demasiado estridentes y vacilantes como para que resulten creíbles, pero sigo adelante de todas formas—. Puede que no te hayas dado cuenta, pero últimamente trabajo mucho. Hasta ahora, mi verano ha consistido en colocar estanterías de libros, llevar registros y tirar las cartas bajo el nombre artístico de Avalon. De modo que sí, es posible que quiera pasar mi tiempo libre disfrutando de una escapada… ¿Tan malo es eso? —Aprieto los labios y lo miro a los ojos, a sabiendas de que la mayor parte de lo que he dicho es cierto y preguntándome si él resaltará las partes que no lo son.

Sin embargo, Damen se limita a sacudir la cabeza, sin dejarse engañar.

—Y ahora que Jude está mejor… ahora que ya lo has curado con un viaje a Summerland… me pregunto qué excusa buscarás la próxima vez.

Contengo el aliento y aparto la vista, atónita al escuchar esa réplica. La verdad es que no sé qué decirle, no sé qué pasará a continuación. Le doy una patada a una piedrecilla con la punta del pie, incapaz de confesar, demasiado agotada y abatida para inventarme nada más.

—¿Sabes? Antes eras tan alegre y feliz aquí en el plano terrestre como en Summerland. —Trago saliva y agacho la cabeza. Apenas puedo creer lo que oigo cuando continúa y dice—: Sé lo de la hechicería, Ever. —Su voz es casi un susurro, aunque las palabras reverberan como un grito—. Sé que se te ha escapado de las manos. Y me encantaría que me permitieras ayudarte.

Me pongo rígida. Todo mi cuerpo se agarrota y mi corazón empieza a golpear con violencia la parte interior del pecho.

—Conozco las señales: el nerviosismo, las mentiras, la pérdida de peso, el aspecto… desmejorado. Eres una adicta, Ever. Te has enganchado al lado oscuro de la magia. Jude nunca debería haberte metido en eso. —Sacude la cabeza sin apartar la mirada de mí—. Pero cuanto antes lo admitas, antes podré ayudarte.

—No se trata de… —Me esfuerzo por continuar, pero las palabras no quieren salir. El monstruo está al mando y su único objetivo es mantenernos separados—. ¿No fue por eso por lo que visitaste los Grandes Templos del Conocimiento? ¿Para poder ayudarme? —Veo que su semblante adquiere una expresión dolida. Pero eso no basta ni de lejos para detener a la bestia. Este tren acaba de salir de la estación, y aún tiene un largo trayecto por delante—. Dime, pues, ¿qué viste? ¿Qué compartieron contigo los todopoderosos registros akásicos?

—Nada —contesta con voz agotada y derrotada—. No descubrí nada. Al parecer, cuando el problema se debe a los actos de la persona en cuestión, los demás no pueden acceder a la información. Tengo prohibido interferir en forma alguna. —Se encoge de hombros—. Es parte del viaje, supongo. Aun así, hay una cosa muy clara, Ever. El jueves pasado por la noche, Roman mencionó un hechizo… y desde que Jude te dio ese libro nada ha vuelto a ser igual… ni tú ni nuestra relación. Todo ha cambiado. —Me mira a la espera de una confirmación que no va a llegar, que no puede llegar—. Vosotros dos compartís una historia muy larga y complicada… y es evidente que él aún no ha acabado contigo. Tengo la sensación de que ese chico se está interponiendo entre nosotros… de que la magia se está interponiendo entre nosotros. Y te aseguro una cosa, Ever: te destruirá si no tienes cuidado. Ya lo he visto antes.

Busco su rostro con la mirada, a sabiendas de que intenta enviarme un mensaje de algún tipo. Pero ese extraño runruneo de mi interior, ese fuego oscuro, arde con fuerza, y debilita tanto mis poderes que ya no puedo acceder a los pensamientos de Damen, a su energía, al calor y el hormigueo… No puedo percibir nada.

Se acerca a mí, me agarra por los hombros y me mira a los ojos con intensidad, con determinación. Está decidido a enfrentarse a esto de una vez por todas.

Sin embargo, aunque es mi mayor deseo, no puedo permitir que lo haga. No puedo permitir que me vea así. La repugnancia que atisbará en mis ojos no procede de mí, sino de la bestia que llevo dentro, pero él no notará la diferencia.

Y aunque me mata tener que hacerlo, aunque solo conseguiré demostrar que tiene razón, que en realidad estoy fuera de control, sacudo la cabeza y me alejo hasta el arcén donde he aparcado el coche.

—Lo siento, Damen, pero te equivocas —le digo por encima del hombro—. Te equivocas por completo. Solo estoy agotada, exhausta por el trabajo, ya te lo he dicho. Y si te sientes con ánimos de darme un respiro… bueno, ya sabes dónde encontrarme.

Capítulo veinte

Ni siquiera he llegado a la puerta de la verja cuando mi coche desaparece. Aterrizo de culo sobre el asfalto con tanta fuerza y a tal velocidad que tardo un momento en darme cuenta de que el vehículo se ha desvanecido. Miro aturdida a mi alrededor para intentar averiguar qué ha ocurrido y veo un Mercedes que avanza a toda velocidad hacia mí. El conductor, que está a punto de atropellarme, toca el claxon, me enseña el dedo corazón y me insulta a gritos.

Me arrastro hacia un lado y cierro los ojos con fuerza, decidida a manifestar un coche nuevo, uno más potente y rápido. Imagino un flamante Lamborghini rojo, lo veo con tanta claridad ante mí que me quedo estupefacta al abrir los ojos y descubrir que no está. Después de respirar hondo e intentarlo de nuevo sin éxito, primero con un Porsche y luego con un Miata como el que tengo en casa, pruebo con un Prius plateado como el de Muñoz, y a continuación con un Smart… pero nada. No consigo nada en absoluto. Y a estas alturas estoy tan desesperada por conseguir algo con ruedas que me conformaría con un scooter, pero ni siquiera este logro hacer aparecer, así que pruebo con unos patines en línea. Me doy cuenta de lo mal que estoy cuando veo que lo único que he conseguido son unas botas de cuero blancas con dos bandas de metal donde deberían haber estado las ruedas. Y en ese momento decido empezar a correr. Me alegra saber que al menos aún conservo mi fuerza y mi velocidad.

Mis pies golpean el asfalto. Los talones se aferran al pavimento con facilidad, sin esfuerzo, mientras avanzo por las sinuosas colinas de la autovía de la costa con la intención de dirigirme directamente a casa… pero al final dejo atrás la curva de salida y me dirijo a otro lugar. A un sitio mejor. A un lugar que tiene todo lo que necesito… todo lo que podría desear. Concentrada en mi visión, decidida a alcanzar mi destino a cualquier precio, empiezo a moverme más rápido, a más velocidad, y en cuestión de segundos, llego a mi destino.

A la puerta de Roman.

Mi cuerpo tiembla a causa de la anticipación y del anhelo. El fuego oscuro de mi interior arde con tal intensidad que amenaza con reducir mis entrañas a cenizas. Cierro los ojos y percibo su presencia, la siento.

Roman está dentro.

Lo único que tengo que hacer es empujar la puerta y entrar. Y entonces será mío.

Me adentro en la casa con un movimiento fluido. La puerta golpea la pared con tanta fuerza que el impacto resuena en todo el edificio. Me deslizo por el vestíbulo, rápida y silenciosamente, y encuentro a Roman en la sala de estar, tumbado en el sofá con los brazos extendidos y gesto expectante, como si me esperara.

—Ever… —Asiente sin el menor atisbo de sorpresa—. Tienes un problema con las puertas, ¿verdad? ¿También tendré que cambiar esa?

Me acerco a él sin vacilar. Mis labios susurran su nombre mientras mi cuerpo anticipa el frío de su mirada.

Roman inclina la cabeza con un movimiento lento y firme, como si lo hiciera al compás de un ritmo que solo él puede escuchar. El tatuaje del uróboros aparece y desaparece ante mis ojos.

—Me alegra que te hayas pasado por aquí, cariño, pero si quieres que te diga la verdad, me gustabas más la última vez que viniste. Ya sabes, cuando te quedaste junto a la ventana con ese camisón ajustado semitransparente… —Las comisuras de sus labios se elevan mientras se coloca un cigarrillo, lo enciende y da una larga y profunda calada. Suelta el humo en una sucesión de aros perfectos y añade—: Ahora… Bueno, está claro que no estás en tu mejor momento. De hecho, se te ve un poco… hambrienta, ¿no crees?

Me muerdo los labios y los humedezco con la lengua mientras intento peinarme con los dedos. Lo que solía ser una abundante melena brillante de la que me enorgullecía es ahora una pelambrera deslustrada llena de puntas abiertas. Debería haber hecho algo más, haberme esforzado un poco. Tendría que haberme puesto perfume, aplicarme un poco de corrector, haberme tomado un minuto para manifestar ropa limpia que se ajustara a mi cuerpo demacrado. Me intimida el peso de su mirada, el modo en que observa mi cuerpo escuálido. Está claro que no le impresiona mucho lo que tengo para ofrecerle.

—En serio, encanto, si vas a entrar aquí de esa forma, tienes que estar más presentable. Yo no soy Damen, cielo. No pienso follarme cualquier cosa. Tengo unos requisitos mínimos, ¿sabes?

Cierro los ojos, dispuesta a hacer lo que sea por complacerlo, por estar con él, y sé que he tenido éxito cuando veo la expresión vidriosa de sus ojos.

—¡Drina! —susurra. El cigarrillo cae de sus labios y hace un agujero en la alfombra mientras me recorre con la mirada. Ve piel pálida y cremosa, labios rosa y una llamarada de cabello rojo que cae sobre mis hombros cuando me arrodillo delante de él y apago el cigarro entre mis largos y elegantes dedos. Pongo las manos sobre sus rodillas.

—Dios mío… Esto no puede ser cierto… ¿De verdad es…? —Sacude la cabeza y se frota los ojos antes de clavarlos en los míos, de color esmeralda. Desea con todas sus fuerzas que sea posible.

Cierro los ojos para disfrutar de su contacto, de la gelidez de su piel. Deslizo las manos hacia arriba desde sus rodillas hasta los muslos. Me acerco cada vez más al lugar que deseo, hasta que…

Haven se sitúa detrás de mí. Sus ojos echan chispas y tiene los puños apretados a los costados. No puedo evitar preguntarme cuánto tiempo lleva mirando, ya que no la he oído entrar; ni siquiera he percibido su presencia, en el fondo. Pero lo cierto es que Haven carece de importancia. No es más que un molesto obstáculo que tiene la mala costumbre de interponerse en mi camino. Uno que puedo eliminar sin problemas.

—¿Qué cono crees que estás haciendo, Ever? —Se acerca a mí. Me mira con dureza, con la intención de asustarme, pero no lo consigue. No puede conseguirlo, pero aún no lo sabe.

—¿Ever? —Roman entorna los párpados y nos mira a las dos, incapaz de ver lo que ella ve—. ¿De qué hablas, guapa? Esta no es Ever, es…

No hace falta nada más. La insinuación de las palabras de Haven es lo único que hace falta para que pueda volver a verme, para que atraviese la máscara que he creado.

—¡Por todos los demonios! —exclama, y me empuja con tanta fuerza que atravieso volando la habitación. Caigo sobre una mesa y luego sobre una silla antes de aterrizar en el suelo, al lado de Haven—. ¿Qué mierda intentabas hacer? —Frunce el ceño, furioso por que haya intentado engañarlo.

Trago saliva con fuerza sin dejar de mirarlo a los ojos. Haven se acerca a mí en un remolino de cuero y encaje negro; siento su aliento helado sobre la mejilla y el aguijonazo de sus uñas en la muñeca.

—¿No deberías estar en otra parte? —pregunta pronunciando las palabras con los dientes apretados—. En serio, Ever, ¿sabe Damen que estás aquí?

Damen.

El nombre despierta algo en mi interior… en las profundidades de mi ser. Algo que hace que cierre los dedos en torno al amuleto mientras doy un diminuto paso atrás.

La mirada de Haven se vuelve cáustica y su rostro se llena de odio.

—No puedes soportarlo, ¿verdad? —me dice—. No puedes soportar que tenga algo que tú no tienes. —Sacude la cabeza—. Me hablaste mal de Roman para ahuyentarme y poder tenerlo solo para ti, ¿no es así? Bien, pues tengo nuevas noticias, Ever… He cambiado. He cambiado de tantas formas que no te lo puedes ni imaginar. —Y aunque intento liberar mi mano y retroceder, me agarra con tanta fuerza, con tanta determinación, que queda claro que aún no ha acabado conmigo—. No tienes nada que hacer aquí. No deberías haber venido. No quiero que estés aquí; Roman no quiere que estés aquí… ¿Es que no te das cuenta de que te has convertido en un esperpento? —Clava la vista en mi barbilla llena de granos y en mi nuevo busto plano… que resaltan aún más su piel de porcelana y sus magníficas curvas—. ¿Por qué no te das media vuelta y regresas al lugar de donde has venido? Ahora vivo según mis propias reglas, y así es como funciona la cosa: si no te largas de aquí, si intentas alargar la visita y hacer alguna locura, serás tú quien salga herida. —Aprieta los dedos sobre mi muñeca hasta que la piel empieza a enrojecerse sin dejar de mirarme a los ojos ni un segundo—. Estás hecha un adefesio. Tienes el pelo hecho una porquería y la cara llena de espinillas. —Sacude la cabeza en un despliegue de brillantes mechones negros con reflejos platino—. ¿Qué ha pasado, Ever? ¿Damen ha cambiado de opinión con respecto a pasar la eternidad contigo y ya no te da el elixir?

Abro la boca con la intención de decir algo, pero no me salen las palabras. Miro a Roman para suplicarle que me ayude, pero se limita a hacer un gesto desdeñoso con la mano. Sus ojos dicen abiertamente que no quiere saber nada de mí. Ahora que ha descubierto que no soy Drina, tendré que apañármelas sola.

Puesto que no me deja otra opción, levanto la muñeca, la que ella me agarra con tanta fuerza que se le han entumecido los dedos, y la giro con un movimiento brusco tan rápido e inesperado que la espalda de Haven queda apretada contra mi pecho.

Acerco los labios a su oreja para decirle:

—Lo siento, pero no pienso tolerar que me hables así. —Noto que forcejea, que intenta soltarse, pero es inútil. Nadie puede vencer la bestia que llevo dentro, nadie salvo…

Mi mirada se posa en el espejo de marco dorado que cuelga ante nosotras y me quedo aturdida al ver nuestra imagen. Los ojos llenos de odio de Haven encajan a la perfección con los míos, que están tan desfigurados… tan monstruosos… que apenas los reconozco. Por fin soy capaz de ver lo que todos ven, la degradación absoluta que he sufrido.

Mis dedos se aflojan lo suficiente para que ella se suelte. Se gira hacia mí hecha una furia con el puño en alto y una imagen clara de los siete chacras dibujada en su mente.

Sin embargo, me marcho antes de que pueda asestar el golpe. El estruendoso crujido que provoca su espalda al chocar contra la pared cuando la empujo resuena en la estancia mientras salgo a la calle.

Me digo a mí misma que se pondrá bien. Los inmortales siempre se curan.

Sin embargo, no tengo claro que yo vaya a estar bien.

Capítulo veintiuno

Cuando llego a la tienda, espero encontrar a Jude, pero la puerta tiene el cartel de CERRADO. Y después de intentar en vano quitar el cerrojo con la mente, rebusco en el bolso con las manos temblorosas la llave, que se me cae al suelo dos veces antes de lograr meterla en la cerradura. Paso a toda prisa junto a los estantes de los libros y los cedes, tanto que olvido el aparador con figurillas de ángeles que hay a mi derecha. Lo golpeo con tal fuerza que se estrella contra el suelo y las figuras se convierten en un millón de añicos y esquirlas de cristal. Pero no me detengo a arreglar el desaguisado. Ni siquiera me paro a mirarlo. Sigo avanzando hasta la sala de atrás, hasta el escritorio, aparto la silla y me desplomo sobre ella.

Apoyo la frente sobre la superficie de madera de la mesa mientras lucho por estabilizar mi pulso y normalizar mi respiración. Me siento horrorizada por lo que acabo de hacer, por lo bajo que he caído. La escena ocurrida diez minutos atrás se repite una y otra vez en mi cabeza.

Me quedo así un rato, hasta que mi piel empieza a enfriarse y se me despeja un poco la mente. Cuando por fin levanto la cabeza y miro a mi alrededor, descubro que alguien ha arrancado el calendario de la pared, y que ahora está delante de mí. El día de hoy está rodeado con un círculo rojo que contiene un signo de interrogación, y mi nombre aparece subrayado por debajo, junto a las palabras: «Puede que esto funcione». Es la letra de Jude.

Y entonces lo entiendo. La solución que esperaba está ahora, gracias a Jude, al alcance de mi mano. Y es tan increíblemente obvia que no puedo creer que no se me haya ocurrido antes. Observo el descuidado círculo de Jude, y el otro más pequeño que hay impreso en su interior, el que ilustra las fases lunares. Y el hecho de que el pequeño esté completamente coloreado señala que hoy la luna entrará en fase de luna nueva.

Hécate se alza de nuevo.

Y, de pronto, sé con exactitud qué debo hacer.

En lugar de esperar a que la luna estuviera llena y pedirle a la diosa que anulara a la reina, tal y como me dijeron las gemelas (algo que, por cierto, probablemente solo sirvió para cabrear a la reina, razón por la cual fracasó de un modo tan estrepitoso), debería haber aguardado al día de hoy, a que hubiera luna nueva otra vez. De ese modo habría podido acceder directamente a la fuente… retomarlo justo donde empecé y forjar una alianza con Hécate, reina del inframundo.

Busco en el cajón, sin fijarme en el Libro de las sombras, y saco algunas de las cosas que voy a necesitar. Me hago la promesa mental de agradecérselo a Jude más tarde mientras meto una selección de cristales, hierbas y velas en el bolso. Luego me lo cuelgo del hombro y me dirijo a la playa, el único lugar que se me ocurre donde podré disponer no solo de la privacidad que busco, sino también del agua necesaria para el baño ritual.

En unos segundos me encuentro al borde del acantilado, con los dedos de los pies curvados sobre la roca, contemplando un océano tan oscuro que se mezcla con el cielo. Recuerdo una noche así un mes antes, cuando vine aquí con Damen, segura de que no podía hacer nada peor que convertir a mi mejor amiga en inmortal, ajena al hecho de que estaba a punto de empeorar las cosas mucho más.

Bajo por el sendero, impaciente por comenzar. Me abro camino con mucho cuidado entre las rocas puntiagudas y dentadas. Mi corazón martillea en el pecho y tengo el cuerpo empapado en sudor. Soy muy consciente de la sensación que se intensifica en mi interior, y sé que debo empezar antes de que la bestia tome el control una vez más. Mis pies se hunden en la arena mientras me acerco a la cueva. Tengo la certeza de que estará vacía, tal y como la dejamos, porque como Damen dijo: la gente casi nunca ve lo que tiene delante de las narices. Y está claro que nunca han visto esto.

Suelto el bolso en el suelo y cojo una vela grande y una caja de cerillas. El chasqueo de la cerilla al encenderse es el único ruido que acompaña el suave golpeteo de las olas. Introduzco la vela en la arena y empiezo a colocar el resto de los objetos sobre una manta. Me tomo un momento para organizarlo todo bien antes de quitarme la ropa y salir de la cueva.

Me rodeo con los brazos para protegerme del viento que me azota e intentar conservar el calor. Decido pasar por alto lo mucho que sobresalen mis costillas y los huesos de mis caderas. Me digo que todo se solucionará, que la cura está cerca, que nadie, ni siquiera el monstruo, podrá impedir que me recupere.

Me adentro en la espuma blanca de las olas y aprieto los dientes para soportar la gélida bofetada del agua. Buceo bajo una serie de olas con los párpados apretados para evitar el escozor de la sal. No oigo más que su intenso y breve rugido. Me pongo de espaldas tan pronto como las olas pasan y el océano se queda en calma. Mi cabello se extiende a mi alrededor, mi cuerpo no pesa nada. Alzo las rodillas hasta el pecho y contemplo el cielo, tan oscuro, tan austero, tan vasto y misterioso que no alcanzo a comprenderlo. Sujeto con fuerza el amuleto que Damen me puso en el cuello e invoco la ayuda y la protección de los cristales a fin de mantener al monstruo a raya el tiempo suficiente para hacer lo que debo hacer. Pongo mi destino en manos de Hécate, confiando en que, al igual que el yin y el yang, toda oscuridad tenga también su parte de luz.

Me sumerjo en el agua una y otra vez hasta que me siento limpia y renovada, lista para empezar. Avanzo hasta la orilla con la piel empapada, erizada de frío, pero apenas lo noto. El frío ha sido superado por la calidez de la confianza, de la seguridad absoluta de que estoy a unos segundos de matar a la bestia y salvarme.

Las paredes de la cueva reflejan el parpadeo de la llama de la vela en una sucesión de luces y sombras. Después de limpiar el athame y de pasarlo tres veces a través de la llama, me arrodillo en el centro del círculo mágico que he dibujado. Con el incienso en una mano y el cuchillo en la otra, recreo un ritual similar al anterior, solo que esta vez añado:

Invoco a Hécate, la reina del inframundo, de la hechicería y de la más oscura de las lunas.

Por favor, enmienda este encantamiento, rompe este vínculo y extingue el fuego negro que me estrangula.

Oh, gran patrona de las hechiceras, madre amada, doncella y bruja.

Este es mi deseo, mi anhelo y mi voluntad.

¡Haz que se cumpla!

Suelto una exclamación de asombro cuando una ráfaga de viento atraviesa la cueva y oigo el aplauso de los truenos sobre mi cabeza, que causa una vibración tan potente que tira al suelo la pila de sillas y hace que la tierra se estremezca. Provoca un seísmo rítmico, un latido originado en algún lugar de las profundidades que crece y se intensifica, que se vuelve más violento a medida que aumenta su radio de acción. Algunas capas de roca se desprenden de las paredes y caen a mi alrededor.

Todo se desmorona y se desintegra hasta que no queda nada salvo el suelo en el que estoy arrodillada, una montaña de escombros y la vastedad del cielo nocturno.

La tierra, todavía sin estabilizar, sigue sacudiéndose a mi alrededor cuando me pongo en pie para dar las gracias. Avanzo entre el humo y las ruinas mientras me paso los dedos por el cabello, denso y brillante, y hago aparecer la ropa con tanta rapidez y facilidad que no me cabe la menor duda de que se ha cumplido mi voluntad.

Capítulo veintidós

—¿Hemos llegado ya?

Mis dedos rozan la tela suave y sedosa que Damen ha utilizado para cubrirme los ojos. Una formalidad absurda, ya que ambos sabemos que no necesito los ojos para ver. Aun así, está tan empeñado en guardar el secreto que ha decidido cubrir todos los ángulos, tanto si es necesario como si no.

Se echa a reír, un sonido tan melódico que hace volar mi corazón. Cuando toma mi mano y enlaza sus dedos con los míos, el hecho de «casi» sentir su palma me provoca el más cálido y delicioso hormigueo… una sensación que jamás volveré a olvidar, en especial después de saber lo que es perderla por completo.

—¿Preparada? —pregunta mientras se coloca detrás de mí para desatarme el nudo. Retira la venda y se toma un momento para alisarme el pelo antes de hacerme girar y añadir—: ¡Feliz cumpleaños!

Sonrío… sonrío incluso antes de abrir los ojos. Tengo la certeza de que, sea lo que sea, será genial.

Y en el instante en que lo veo, ahogo una exclamación, abro la boca y me llevo la mano al cuello, ante una escena que de tan maravillosa no parece posible… ni siquiera en Summerland.

—¿Cuándo hiciste esto? —le pregunto mientras me esfuerzo por verlo todo. Contemplo una utopía exquisita, un prado interminable de tulipanes rojos con un magnífico cenador en la parte central—. ¿Seguro que no acabas de crear todo esto ahora mismo?

Damen se encoge de hombros y recorre mi rostro con la mirada cálidamente.

—Hace tiempo que lo tenía planeado, y aunque el cenador no es del todo cosa mía, lo cierto es que le cambié bastantes cosas. Los tulipanes son un toque extra que añadí para ti. —Me mira y me acerca a él antes de decir—: Lo único que deseaba era que volvieras a estar bien para poder disfrutarlo juntos… solos los dos, ya me entiendes.

Asiento con la cabeza. Su mirada cariñosa y agradecida hace que me sienta inexplicablemente tímida, y que se me ruboricen las mejillas.

—¿Solo nosotros? —Inclino la cabeza para contemplarlo—. ¿Quieres decir que no tendremos que apresurarnos para regresar a mi fiesta sorpresa?

Damen se echa a reír y asiente mientras me guía hacia el prado de tulipanes rojos y exuberantes.

—Todavía la están preparando… Prometí que nos pasaríamos por allí dentro de un rato; pero de momento, ¿qué te parece?

Parpadeo unas cuantas veces para no romper a llorar. Aquí no. Ahora no. No en este magnífico prado que ha sido creado como símbolo de nuestro amor imperecedero. Trago saliva con fuerza y empiezo a hablar, a pesar del nudo que me obstruye la garganta:

—Creo… creo que eres la persona más increíble del mundo… y creo que soy muy afortunada por haberte conocido… por haberte amado. Y creo… creo que no tengo ni idea de lo que haría sin ti… Y me siento muy agradecida de que no te hayas dado por vencido conmigo.

—Yo jamás renunciaría a ti —me dice. De pronto, su rostro se vuelve serio y me mira a los ojos.

—Pues seguro que has sentido la tentación de hacerlo —replico al recordar lo mal que se pusieron las cosas, lo lejos que llegué. Doy gracias en silencio a Hécate por cumplir mi deseo y devolverme todo lo que más me importa en este mundo.

—Ni por un segundo —asegura colocándome una mano bajo mi barbilla y obligándome a mirarlo de nuevo—. Ni siquiera una vez.

—Tenías razón, ¿sabes?… Con lo de la hechicería. —Me muerdo el labio inferior y lo miro con cierta vergüenza.

Sin embargo, Damen se limita a asentir. Lo cierto es que no he admitido nada que él no hubiera supuesto ya.

—Yo… hice un hechizo… un hechizo vinculante… y, bueno, tuvo más o menos el efecto opuesto al que yo esperaba. Me vinculé a Roman por accidente. —Vuelvo a tragar saliva. Damen sigue mirándome, pero su rostro es como una máscara y resulta imposible interpretar su expresión—. Y… al principio no te lo dije porque… bueno… porque estaba muy avergonzada. Me sentía… no sé… obsesionada con él y… —Niego con la cabeza y hago una mueca al recordar las cosas que hice y dije—. En cualquier caso, el único lugar donde me sentía bien era aquí, en Summerland. Por eso te supliqué que me acompañaras. En parte para poder sentir de nuevo, y en parte porque el monstruo… el encantamiento… no me dejaba confesártelo en el plano terrestre. Cada vez que lo intentaba, me robaba las palabras para impedírmelo… eso es todo lo que tenía que contarte…

Damen me cubre la mejilla con la mano y me mira.

—Ever… —susurra—. No pasa nada.

—Lo siento mucho —murmuro. Siento sus brazos alrededor de mi espalda mientras me estrecha—. Lo siento muchísimo, de verdad.

—¿Y ya se ha acabado? ¿Lo has solucionado? —Se aparta un poco e inclina la cabeza para verme bien.

—Sí. —Me limpio los ojos con el dorso de la mano—. Ahora todo está bien… Me siento mejor, y mi obsesión por Roman ha desaparecido. Yo… creí que debías saberlo. Detesto ocultarte las cosas.

Se inclina hacia delante y me besa la frente. Luego se aparta y me mira antes de decir:

—Y ahora, mademoiselle, ¿te gustaría empezar? —Realiza un enorme arco con el brazo y me hace una reverencia.

Esbozo una sonrisa y aprieto con fuerza su mano mientras me guía rápidamente a través del prado hacia el maravilloso cenador, un edificio tan hermoso, tan exquisito, que no puedo evitar quedarme boquiabierta de nuevo.

—¿Qué es este lugar? —pregunto mientras me fijo en los suelos de mármol pulido y en el techo abovedado, cubierto de frescos alucinantes que muestran imágenes de querubines de mejillas sonrosadas jugueteando con otros seres celestiales.

Damen sonríe y señala con un gesto un sofá color crema tan mullido, tan suave y acolchado, que parece un malvavisco gigante.

—Es tu regalo de cumpleaños. Y, por extraña que resulte la coincidencia, también tu regalo de aniversario.

Lo miro con los párpados entornados mientras me devano los sesos para repasar todos mis recuerdos sin éxito. Aún no ha pasado un año desde la primera vez que estuvimos juntos… al menos esta vez, así que en realidad no tengo ni idea de a qué «aniversario» se refiere.

—Hoy es 18 de agosto. —Asiente con la cabeza al ver la expresión confundida de mi rostro—. Y el 18 de agosto de 1608, para ser exactos, nos vimos por primera vez.

—¿En serio? —Lo miro con la boca abierta. Su respuesta me ha dejado tan aturdida que no consigo hacer otra cosa.

—En serio. —Sonríe y se reclina sobre la nube de cojines antes de tirar de mí—. Pero no tienes por qué aceptar mi palabra al respecto, ¿sabes? Mira, compruébalo tú misma. —Coge un mando a distancia de la enorme mesa que hay delante de nosotros y apunta hacia la gigantesca pantalla circular que ocupa toda la pared opuesta de la estancia—. De hecho, no tienes por qué limitarte a verlo. También puedes experimentarlo, si lo deseas. Está en tus manos.

Lo miro con suspicacia. No sé adonde quiere llegar, no tengo ni la más remota idea de lo que está pasando aquí.

—Llevo trabajando en esto desde siempre, y creo que por fin está listo. Considero mi pequeño invento como una especie de teatro interactivo. Un lugar en el que puedes sentarte y disfrutar del espectáculo, o saltar al escenario y participar… lo que quieras. Pero primero, hay unas cuantas cosas que debes saber. La primera es que no puedes cambiar el resultado, ya que el guión está escrito; y la segunda… —Se inclina hacia mí y desliza el dedo índice por mi mejilla— es que aquí, en Summerland, todos los finales son felices. Cualquier cosa que huela a tragedia o resulte perturbadora ha sido borrada, así que no te preocupes. Puede que incluso disfrutes de un par de sorpresas como yo.

—¿Son sorpresas de verdad o las has creado tú? —Me acurruco junto a él.

Damen se apresura a negar con la cabeza.

—Son reales. Total y completamente auténticas. Mis recuerdos, como bien sabes, llegan hasta muy lejos, tanto que a veces se vuelven algo confusos. Así que decidí investigar un poco en los Grandes Templos del Conocimiento. Realicé una especie de repaso mental, si quieres llamarlo así, y resulta que recordé unas cuantas cosas que había olvidado.

—¿Qué cosas son…? —Lo miro de reojo antes de apretar los labios contra ese maravilloso punto en el que su hombro se une al cuello, y al instante noto la calma que me produce sentir (o «casi» sentir) su piel, percibir su esencia almizclada.

—Cosas como estas —susurra. Me empuja un poco para que mire la pantalla y no a él. Nos acurrucamos el uno junto al otro mientras Damen aprieta un botón del mando a distancia. La pantalla cobra vida y se llena de imágenes tan grandes, tan multidimensionales, que parece como si estuviéramos dentro.

Y en el instante en que veo esa plaza abarrotada, con las calles adoquinadas y una multitud de gente que corre de un lado a otro como si tuviera algo muy importante que hacer, igual que en la actualidad, me doy cuenta de dónde estamos. Tal vez haya carruajes de caballos en lugar de coches, tal vez los atuendos sean demasiado formales en comparación con la ropa moderna de hoy, pero la abundancia de vendedores que anuncian sus productos y el resto de las similitudes son… asombrosas. Estoy contemplando un mercado medieval.

Echo un vistazo a Damen con mirada interrogante y veo que sonríe como respuesta antes de ayudarme a ponerme en pie. Me conduce hasta la pantalla tan deprisa que tengo a sensación de que me aplastaré la nariz contra ella y freno en seco. Sin embargo, Damen se agacha y me susurra al oído:

—Cree.

Y lo hago.

Doy ese gran salto de fe y sigo adelante, hacia la dura pantalla de cristal, que al instante se ablanda, se curva y nos da la bienvenida a su interior. Y, con el atuendo apropiado para la época, ambos nos metemos en nuestro papel.

Me miro las manos y me sorprendo al verlas ásperas y llenas de callos. Pero al segundo comprendo que son las manos de mi vida parisina, cuando era Evangeline, una sirvienta de baja estofa que llevaba una vida dedicada a soporíferas labores manuales hasta que apareció Damen.

Las deslizo por la parte delantera de mi vestido y noto lo mucho que pica el tejido, y también el corte modesto y sobrio que da como resultado una prenda en absoluto favorecedora. Aun así, está limpio y bien planchado, así que intento sacar cierto orgullo de eso. Y aunque mi cabello rubio está trenzado y recogido lejos de la cara, un par de mechones rebeldes han conseguido escapar de su confinamiento.

El vendedor me grita algo en francés, y aunque sé que solo estoy interpretando un papel, que ese no es el idioma que hablo, de algún modo soy capaz no solo de entenderlo, sino también de responder. Me considera una de sus clientas más avispadas, y me ofrece un tomate rojo maduro que, según él, es el mejor. Me observa mientras le doy vueltas en la palma de la mano para inspeccionar el color y la firmeza al tacto antes de darle mi consentimiento. Estoy guardándome el cambio en el saquito cuando algo choca contra mí con tanta fuerza que el tomate se escurre entre mis dedos y cae al suelo.

Bajo la vista al suelo y se me encoge el alma al ver la pulpa roja aplastada. Sé que lo pagaré caro, que el personal de la cocina jamás aceptará hacerse cargo del coste. Me doy la vuelta para reprender al culpable… y entonces lo veo.

Con el pelo negro brillante, la mirada profunda y penetrante, ropas de corte magnífico y el carruaje más elegante que jamás se haya visto por esos lares… sin contar el de la reina, por supuesto. Ese al que llaman Damen… Damen Auguste. El mismo con el que suelo tropezarme un millón de veces últimamente.

Me recojo las faldas e intento arrodillarme en el suelo con la esperanza de poder salvar todo lo posible, pero no llego muy lejos antes de que su mano me sujete el brazo. Su contacto me provoca un hormigueo que se extiende hasta la médula.

—Perdón —murmura al tiempo que me hace una reverencia. Luego se encarga de reembolsar la pérdida al vendedor.

Y aunque me siento intrigada, aunque mi corazón late de manera salvaje y martillea contra mi pecho, aunque ese extraño hormigueo cálido aún no ha desaparecido, me doy la vuelta y me alejo, con la certeza de que solo está jugando conmigo, consciente de que alguien como él está fuera de mi alcance. Sin embargo, me persigue y me dice:

—¡Evangeline! ¡Detente!

Me giro, y cuando mis ojos se clavan en los suyos comprendo que seguiremos con este jueguecito del ratón y el gato, aunque solo sea en bien del decoro. No obstante, también sé que al final, si sigue así, si no se aburre o pierde el interés, acabaré rindiéndome de buena gana, de eso no hay duda.

Sonríe y me coloca una mano en el brazo mientras piensa: Así es como empezamos… y así seguimos durante un tiempo. ¿Quieres que avancemos más deprisa hasta las partes buenas?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza, y al momento siguiente me encuentro frente a un enorme espejo de marco dorado, contemplando la imagen reflejada ante mí. Descubro que mi sencillo y horrible vestido ha sido sustituido por otro de un tejido rico, suave y sedoso que se desliza sobre mi cuerpo. Tiene el escote bajo, un marco perfecto para mi piel pálida y el generoso despliegue de joyas, tan brillantes que casi me ciegan.

Damen está a mi lado, y me sonríe para dar su aprobación. No puedo evitar preguntarme cómo he llegado hasta aquí; cómo es posible que una sirvienta como yo haya acabado en un lugar tan majestuoso, con un hombre tan sublime… tan mágico… que resulta demasiado bueno para ser verdad.

Me ofrece la mano y me conduce hacia una mesa para dos lujosamente dispuesta. El tipo de mesa que suelo servir, y no donde suelo comer. Pero ahora, Damen está a mi lado, y sus sirvientes tienen la noche libre. Observo cómo levanta una jarra de cristal tallado con mucho cuidado, muy despacio; el temblor de su mano indica que en su interior se libra una batalla.

Cuando me mira a los ojos, su rostro es un laberinto en conflicto. Frunce el ceño con suavidad mientras vuelve a dejar la jarra sobre la mesa para tomar la botella de vino tinto en su lugar.

Ahogo una exclamación y lo miro con los ojos desorbitados, boquiabierta… aunque no digo nada. Acabo de comprender lo que significa ese sencillo acto.

¡Estuviste a punto! ¿Por qué te detuviste?

Sé que si hubiera acabado lo que empezó, si me hubiera servido el elixir desde un principio… todo habría sido diferente.

Todas. Y. Cada. Una. De. Las. Cosas.

Drina nunca habría podido matarme; Roman jamás me habría engañado, y Damen y yo habríamos vivido felices para siempre jamás… Las cosas serían muy diferentes de como son ahora.

Sus ojos buscan los míos con una expresión interrogante e intensa. Sacude la cabeza mientras piensa: Me sentía tan inseguro… No sabía cómo te lo tomarías… si lo aceptarías. Pensé que no debía obligarte a hacerlo. Pero no te he traído aquí por eso; mi única intención era mostrarte que la vida parisina, aunque muy dura, no era todo miseria. Tuvimos nuestros momentos mágicos… momentos como este… y habríamos tenido más de no haber sido por…

Deja la última parte en el aire. Los dos sabemos cómo termina la frase. Antes incluso de que pueda alzar mi copa hacia la suya, la cena termina y me acompaña a casa. Me conduce hacia la parte trasera y se detiene a unos pasos de la entrada de los sirvientes, donde me rodea la cintura con los brazos y me besa con tanta pasión que anhelo que el beso no termine jamás. Siento sus labios sobre los míos, suaves e insistentes, cálidos e incitantes… Unos labios que despiertan algo en mi interior… algo familiar… algo muy real…

Me aparto y lo miro con los ojos desorbitados mientras deslizo los dedos por mis labios, suaves e hinchados, y también por mis mejillas, cuya piel está abrasada por su barba. No hay ningún campo de energía entre nosotros, ningún velo protector. No hay nada salvo el magnífico roce de su piel contra la mía.

Damen sonríe y desliza los dedos por mis mejillas, por mi cuello, por la clavícula… y luego traza el mismo recorrido con los labios. Es real, piensa. Aquí no es necesario el escudo. No corremos ningún peligro.

Mi mente empieza a barajar las nuevas posibilidades a toda velocidad. Entonces… ¿Aquí podemos estar juntos… de verdad? Rezo con todas mis fuerzas para que así sea.

Sin embargo, suspira y enlaza sus dedos con los míos, tocándome como hace meses que no me toca. Me temo que esto es una simple representación del pasado. Puedes editar el guión, pero está prohibido hacer cambios, improvisar o añadir experiencias que nunca ocurrieron.

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Me entristece saberlo, pero estoy impaciente por empezar de nuevo, así que tiro de él para acercarlo a mí y aprieto mis labios contra los suyos, decidida a contentarme con lo que esté permitido durante todo el tiempo que pueda.

Así que nos besamos junto a la puerta de los sirvientes… él ataviado con su elegante chaleco negro y yo con mi sencilla ropa de doncella.

Nos besamos en los establos: él con el traje completo de caza inglés y yo con unas calzas ajustadas, una chaqueta roja y unas brillantes botas negras.

Nos besamos junto a la cascada: él con una simple camisa blanca y unos pantalones negros holgados, y yo con un grueso y horroroso vestido de puritana.

Nos besamos en un campo de tulipanes tan rojos que casi hacían juego con mi densa cabellera ondulada. Él llevaba una diáfana camisa blanca y unos pantalones anchos; yo un trozo de seda rosada estratégicamente colocado y anudado. Nos alejamos de vez en cuando para que él pueda continuar dibujándome, añadir un brochazo aquí y otro allá… pero no tarda en dejar el pincel a un lado para estrecharme entre sus brazos y besarme otra vez.

Todas mis vidas han sido diferentes, pero, de algún modo, han sido también casi iguales: nos encontramos, nos enamoramos enseguida y Damen, decidido a no apresurarse, a ganarse mi confianza antes de darme el elixir, vacila durante tanto tiempo que Drina consigue encontrarme y eliminarme.

Y esa es la razón por la que no desperdiciaste el tiempo cuando me encontraste después del accidente, pienso. Acurrucada bajo la calidez de sus brazos, con la mejilla apoyada sobre su pecho, veo ese instante desde su perspectiva: veo cómo me encontró cuando tenía diez años (gracias a un poco de ayuda por parte de Romy, de Rayne y de Summerland), y cómo aguardó durante los años siguientes, hasta que pasó el tiempo suficiente y se trasladó a Eugene, Oregón. Acababa de inscribirse en mi instituto cuando ocurrió el accidente que arruinó todos sus planes.

Lo veo en la pantalla… Veo cómo vacila, frenético… cómo suplica algún tipo de indicación, de señal. Le entra el pánico cuando el cordón plateado que une el alma al cuerpo empieza a estirarse, a extenderse demasiado… y entonces toma la decisión de acercar la botella a mis labios y obligarme a beber. Me obliga a vivir, a convertirme en una inmortal como él.

¿Lo lamentas? Su mirada me insta a ser sincera, sin importar lo que piense.

Pero me limito a negar con la cabeza. Sonrío mientras lo atraigo hacia mí, de vuelta al fulgurante prado rojo de ese día tan lejano en el tiempo.

Capítulo veintitrés

—¿Estás lista?

Los dedos de Damen me rozan los labios, y esa sensación me trae los recuerdos de un beso tan real, tan tangible, que siento la tentación de llevarlo de vuelta a Summerland y empezar de nuevo.

Sin embargo, no puedo hacerlo. No podemos. Ya lo hemos acordado. Y aunque jamás podrá compararse con la celebración de cumpleaños que Damen acaba de ofrecerme, todo el mundo está esperando y no hay vuelta atrás.

Respiro hondo y contemplo la casa que está ante nosotros. La fachada es sencilla pero bonita. Me resulta acogedora, a pesar del hecho de ser testigo de algunos de los peores momentos de mi pasado reciente.

—Volvamos a París —murmuro medio en broma—. Ni siquiera tienes por qué quitar las partes malas. En serio. Prefiero ese vestido de lana marrón y fregar letrinas (o comoquiera que se llamaran entonces) que enfrentarme a esto.

—¿Letrinas? —Sacude la cabeza, y el dulce timbre de su risa flota hasta mí mientras contemplo el brillo de sus ojos oscuros—. Lo siento, Ever, pero en aquella época no había letrinas. Ni aseos, ni baños, ni siquiera retretes. En aquella época había orinales. Una especie de… bueno, de cuenco de cerámica que se guardaba bajo la cama. Y, créeme, estoy seguro de que ese es un recuerdo que no querrías revivir.

Hago una mueca, incapaz de imaginar lo asqueroso que debía de ser utilizar ese artilugio… y vaciarlo.

—¿Ves? —le digo asqueada—, me gustaría poder explicarle a Muñoz que la verdadera razón por la que no me agrada su clase es que la historia suele carecer de atractivo para aquellos que se han visto obligados a vivirla.

Damen suelta una carcajada y echa la cabeza hacia atrás de un modo que hace que su cuello resulte de lo más incitante y provocador… tanto que me cuesta un verdadero esfuerzo no apretar los labios contra él.

—Créeme, todos lo hemos vivido. Lo que pasa es que la mayoría no tienen la oportunidad de recordarlo, y mucho menos de revivirlo. —Me mira y se pone serio al añadir—: Bueno, ¿estás preparada? Sé que es un poco incómodo y que aún no confías en ella ni de lejos, pero nos están esperando, así que al menos deberíamos entrar y darles la oportunidad de gritar «¡Feliz cumpleaños!», ¿vale?

Su mirada es tierna y sincera, y sé que si le digo que no, si opongo la menor resistencia, no me obligará. Pero no lo haré. Porque lo cierto es que tiene razón. Al final tendré que enfrentarme a ella. Por no mencionar que voy a disfrutar cuando me mire a los ojos e intente que me crea su insólita historia.

Asiento muy despacio y avanzo a regañadientes hacia la puerta, pero entonces Damen me dice:

—Recuerda que debes parecer sorprendida. —Golpea la madera con los nudillos una vez, dos… Tras lo cual tuerce el gesto al ver que nadie se molesta en responder con un estruendoso coro de «¡Sorpresa!».

Empuja la puerta y me guía a través de la entrada hacia el pasillo. Llegamos a la soleada cocina amarilla y encontramos a Ava, ataviada con un vestido marrón de tirantes y unas sandalias doradas, sirviéndose una bebida roja de aspecto sospechoso.

—Sangría —dice al tiempo que niega con la cabeza y suelta una risotada—. Por Dios, Ever, ¿cuánto tiempo vas a tardar en confiar en mí otra vez?

Aprieto los labios y me encojo de hombros. Dudo mucho que pueda volver a confiar en ella, a pesar de lo que me ha contado Damen. Necesito que ella me cuente la historia, y luego ya veremos.

—Todo el mundo está fuera. —Asiente y me mira antes de añadir—: Bueno, dime, ¿te ha sorprendido?

—Lo único que me sorprende es la falta de sorpresa. —Esbozo una media sonrisa, que es lo mejor que puedo conseguir… y puede darse por satisfecha de que haya conseguido siquiera eso. Y el gesto no se debe tanto a lo que siento por ella como al hecho de que se ha encargado de la educación y la alimentación de las gemelas, lo que permite que Damen y yo gocemos de nuevo de algo de intimidad.

—¡Así que funcionó! —Suelta una risotada y nos empuja a Damen y a mí hacia la parte de atrás, donde se ha reunido todo el mundo—. Supusimos que el único modo de conseguir despistarte era hacer justo lo contrario de lo que esperabas.

Al salir al patio, veo a Romy y a Rayne tumbadas en el césped, ensartando en un hilo cristalitos y cuentas que cogen de un enorme cuenco resplandeciente para formar collares que luego enrollan en un Buda de piedra. Jude está tumbado junto a ellas, con los ojos cerrados de cara al sol; sus brazos vuelven a estar bien, gracias a Summerland. Y a pesar del estallido de calor, amor y seguridad que atraviesa mi cuerpo cuando Damen se apoya contra mi hombro y me aprieta la mano, no puedo evitar sentirme un poco triste cuando contemplo a mi grupo de amigos.

Una mujer que no me cae bien y en la que no confío; dos gemelas que no ocultan el hecho de que me detestan… una más que otra; un amor del pasado que resulta ser el amargo rival de mi alma gemela. Lo único que hace que me sienta un poco mejor es Miles, porque sé que si no estuviera en Florencia, estaría aquí conmigo.

Pero Haven no.

Cuando volví a ser yo misma e intenté explicárselo, ella todavía estaba demasiado furiosa para hacer otra cosa que gritarme. Así que no tuve más remedio que concederle un poco de tiempo para que se calmara… solo espero que al final entre en razón y vea cómo es Roman en realidad.

Y estar aquí de pie, en mi triste fiesta de cumpleaños… bueno, solo me hace recordar que la he perdido, que he perdido su confianza y su amistad. Y no tengo ni la menor idea de si podré recuperarla. Ahora que tenemos más cosas en común que antes, justo ahora que por fin puedo contarle secretos que le he ocultado desde que la conozco, lo he embrollado todo tanto que me considera su enemiga inmortal.

Suspiro por lo bajo, segura de que es imposible que me sienta peor… pero entonces veo que Honor atraviesa las puertas correderas de la terraza en dirección a Jude. Se deja caer a su lado y coloca su vestido con movimientos tan cómodos y casuales que me deja boquiabierta. No puedo ocultar mi desconcierto cuando se gira hacia mí y empieza a mover la muñeca hacia los lados en un extraño movimiento ondulatorio.

Asiento con la cabeza de un modo casi imperceptible. Un nudo en la garganta me impide decir nada, incapaz de encontrar sentido a esta escena.

¿Están saliendo? ¿O solo los une el interés por la hechicería? ¿Es que Jude no me entendió cuando le dije que éramos compañeras de clase y no amigas, que había mucha diferencia entre ambas cosas?

Los miro a todos y no puedo creerlo. Así han acabado las cosas. Llevo casi un año en esta ciudad, intentando forjarme una nueva vida, y mi única relación duradera es la que mantengo con Damen… una relación que, a decir verdad, ha sufrido lo indecible por mi culpa.

Ava se aclara la garganta y nos ofrece una bebida, en un pobre intento por fingir algo de normalidad por el bien de Honor y de Jude, ya que ellos son los únicos aquí que no conocen la verdad sobre Damen y sobre mí… al menos, no del todo.

No obstante, sacudo la cabeza y rechazo su ofrecimiento mientras intento convencerme de que es mejor así, que en realidad es el único camino. Cuantos menos amigos tenga, menos despedidas habrá. Sin embargo, aunque sé con certeza que eso es cierto, no sirve para aliviar el enorme vacío que siento.

Aprieto la mano de Damen y le aseguro telepáticamente que no tiene por qué preocuparse, que se quede donde está y me espere. Luego entro en la casa. Al principio pienso dirigirme al cuarto de baño para refrescarme un poco la cara e intentar recuperar el buen ánimo, pero cuando veo la puerta del «espacio sagrado» de Ava abierta, decido entrar. Me sorprende ver que la estancia que en su día tenía las paredes moradas y la puerta de color añil se ha convertido en una guarida preadolescente de tonos pastel. Debe de ser la habitación de Romy, ya que a Rayne no le gustan nada esos colores.

Me siento en el borde de la cama y paso los dedos por el suave edredón verde mientras contemplo el suelo que hay ante mí y recuerdo el día que todo cambió. El día que le dije adiós a Damen, el día que fui lo bastante estúpida como para dejarlo en manos de Ava. Estaba tan convencida de que hacía lo correcto, lo único que se podía hacer… Jamás me habría imaginado que esa pequeña decisión tendría una repercusión semejante para el resto de mi vida… para el resto de la eternidad.

Respiro hondo y apoyo la cabeza en las manos mientras me digo que debo levantarme, que debo regresar fuera e intentar hablar con los demás antes de idear una excusa para marcharme. Me froto los ojos antes de pasarme los dedos por el cabello y por la ropa, y justo en ese momento llega Ava.

—Ah, estupendo. Esperaba poder encontrar un momento para hablar contigo a solas.

Aprieto los labios y contengo el arrollador impulso de abalanzarme sobre ella y aplastar todos sus chacras, aunque solo sea para averiguar de una vez por todas de qué lado está. Pero no lo hago. No hago nada. Me quedo donde estoy y espero a que empiece a hablar.

—Tenías razón con respecto a mí, ¿sabes? —Asiente, se apoya sobre el tocador de Romy y cruza las piernas a la altura de los tobillos, aunque deja los brazos a los costados—. Hui con el elixir. Y dejé a Damen indefenso y vulnerable. Eso no se puede negar.

La observo con detenimiento. Mi corazón late a mil por hora, aunque no me ha dicho nada nuevo. Damen ya me lo ha contado todo, pero es toda una experiencia escuchar cómo lo admite.

—Pero no debes llegar a conclusiones apresuradas, porque me temo que la historia es algo más complicada. A pesar de lo que puedas pensar, nunca me confabulé con Roman. No era su compañera, ni su amiga, ni trabajaba con él en ningún sentido. Vino a que le echara las cartas una vez, sí, al principio, cuando empecé en esto. Y, si te soy sincera, su energía me resultó tan… desconcertante… que lo mandé a paseo con mis bendiciones. Pero la razón por la que hice lo que hice… la razón por la que dejé de cuidar de Damen es… bueno, bastante complicada.

—Seguro que sí. —Arqueo una ceja y sacudo la cabeza. No pienso darle ni un respiro, ni dejar que se vaya por las ramas con explicaciones enrevesadas.

Asiente con la cabeza, decidida a pasar por alto la pulla. Tal y como acostumbra a hacer, se queda tan tranquila.

—Admito que al principio me quedé algo enganchada con todas las posibilidades que ofrece Summerland, con todos los maravillosos dones que ese lugar pone a tu disposición. Tienes que entender que me las he apañado sola durante toda mi vida, que he salido adelante sin la ayuda de nadie y que he trabajado muy duro para conseguir todo lo que tengo. Aunque la mayoría de las veces, apenas tenía para subsistir…

—¿De verdad esperas que sienta lástima por ti? Porque si es así… no sigas. En serio, no va a funcionar. —Hago un gesto negativo con la cabeza y pongo los ojos en blanco.

—Solo intentaba ponerte en antecedentes. —Se encoge de hombros, enlaza las manos por delante y flexiona los dedos—. No espero que me compadezcas, te lo aseguro. Responsabilizarme de mi propia vida me hizo aprender una importante lección. Solo trataba de explicarte mi reacción inicial ante Summerland, lo mucho que me entusiasmaba poder manifestar cualquier cosa material que pudiera desear. Ahora me doy cuenta de que se me fue de las manos, y sé que eso te molestó muchísimo. Sin embargo, después de un tiempo comprendí que podría construirme una mansión llena de tesoros en Summerland, pero que eso no me haría más feliz… ni allí ni aquí, en el plano terrestre. Y fue en ese instante cuando decidí profundizar un poco más, intentar mejorar de formas que antes nunca me había planteado. Tenía mi espacio sagrado y la meditación, sí, pero una vez que me fijé como objetivo conseguir el acceso a los Grandes Templos del Conocimiento… bueno, fue entonces cuando me vi obligada a dejar atrás todas las charlas que llevaba años soltándole a la gente. Y así… renuncié a todo lo demás y me concentré solo en eso. Y tan pronto como lo conseguí, no volví a mirar atrás.

La observo con los ojos entornados, y lo único que pienso es: Bien, estupendo, Ava. Me alegro por ti.

—Sé lo que eres, Ever, y lo que es Damen también. Y aunque no estoy precisamente de acuerdo con esa condición, considero que no debo interferir.

—¿Por eso intentaste que lo mataran? ¿Es así como actúas con las cosas que no apruebas? A eso yo lo llamo interferir. —La fulmino con la mirada mientras hundo todo lo que puedo la punta del pie en la alfombra.

Ella hace un gesto negativo y me mira a los ojos antes de responder con voz calma:

—No sabía nada de esto cuando dejé a Damen solo ese día. En aquel entonces creía de verdad que todo cambiaría… igual que tú. Regresarías a tiempo y Damen también volvería atrás. Y aunque no sabía muy bien qué era el elixir, albergaba ciertas sospechas y pensé en beberlo también, pero… luego, por algún motivo, cuando estaba a punto de hacerlo… me detuve. No pude seguir adelante. Supongo que comprendí la magnitud de lo que iba a hacer… la magnitud que supone vivir para siempre. —Me mira con expresión reservada—. Es un asunto muy serio, ¿no crees?

Me encojo de hombros y miro hacia el techo. Hasta ahora no ha dicho nada que me haga cambiar de opinión sobre ella, y aún no me creo del todo que no bebiera el elixir, ya puestos.

—Así que, al final, lo tiré, creé el portal hacia Summerland y empecé a buscar respuestas… para la paz.

—¿Y encontraste alguna? —le pregunto con un tono de voz que deja claro que en realidad me da igual cuál sea la respuesta.

—Sí. —Sonríe—. Mi paz reside en el conocimiento de que todos tenemos que realizar nuestro propio viaje… nuestro propio destino que cumplir. Y ahora, por fin conozco el mío. —Su rostro se ilumina cuando añade—: Estoy aquí para utilizar mis dones y ayudar a aquellos que lo necesitan, para vivir sin miedo, para creer que siempre tendré lo suficiente para seguir adelante y para terminar de criar a las gemelas, algo que no conseguí hacer con anterioridad. —Me mira de una forma que refleja que desea acercarse y abrazarme, pero por suerte se contenta con atusarse el pelo y quedarse donde está—. Siento lo que ha ocurrido, Ever. Nunca creí que las cosas acabarían así. Y aunque no apruebe lo que sois Damen y tú, no estoy en posición ^e juzgaros. Vosotros debéis seguir vuestro propio camino.

—¿Sí? ¿Y qué camino es ese? —Me sorprende el anhelo que muestra mi voz. Espero de verdad que ella tenga alguna pista de por qué estoy aquí, porque lo cierto es que yo no tengo ni idea.

Sin embargo, Ava se encoge despreocupadamente de hombros y me contempla con un brillo extraño en los ojos.

—Ay, no… —Sonríe y sacude la cabeza—. Me temo que eso tendrás que descubrirlo tú sola. Pero, créeme, Ever, tengo la certeza de que será algo grande.

Capítulo veinticuatro

Cuando llego a casa, ya es muy tarde. Y aunque Damen se ofrece a llevar todos mis regalos arriba a mi habitación, aunque una parte de mí siente la tentación de dejar que lo haga, le doy un beso en la mejilla y subo sola. Lo único que me apetece es hundirme en el suave refugio de mi cama y disfrutar de la última hora del día de mi cumpleaños a solas.

Subo las escaleras en silencio y sigilosamente. Se ve luz bajo la puerta de Sabine, y no quiero que se entere de que estoy en casa. Sin embargo, no he hecho más que dejar los regalos sobre el escritorio cuando oigo pasos por el pasillo y la veo entrar en mi habitación.

—Feliz cumpleaños. —Sonríe. Lleva puesta una bata de color crema tan esponjosa que parece un helado de nata montada. Echa un vistazo al reloj de mi mesilla y añade—: Aún es tu cumpleaños, ¿verdad?

—Diecisiete. —Asiento con la cabeza—. Ni un día más.

Mi tía se adentra en el dormitorio y se sienta en el borde de la cama antes de observar con los ojos desorbitados el montón de regalos: un par de libros de metafísica que me ha regalado Ava, y que «leí» en el momento que los toqué; una geoda de amatista, de Jude; una camiseta con un estampado que dice NUNCA INVOQUES NADA QUE NO PUEDAS DESTERRAR DESPUÉS (ja, ja), de Rayne, y Otra con una espiral de colores que me ha regalado Romy, quien probablemente la consiguió en la misma tienda de Wicca; también hay una tarjeta de regalo de iTunes, de Honor, que al dármela me dijo en un susurro: «Humm… me parece que te gusta mucho la música. Ya sabes, siempre llevas los auriculares puestos…». Ah, y también hay un montón de floreros llenos de tulipanes rojos que Damen debió de manifestar cuando se alejaba en coche.

—Tienes un verdadero botín ahí… —dice Sabine.

Lo observo todo e intento verlo igual que ella, más como una celebración de mi existencia que como un recordatorio de los que faltan.

Me desplomo sobre la silla del escritorio y me quito las sandalias con los pies. Noto que ha venido con algún propósito en mente, y espero que lo suelte de una vez y podamos acabar lo antes posible.

—No te entretendré mucho… Es tarde, y seguro que estás cansada —dice. Por lo visto, ha interpretado a la perfección mi estado de ánimo.

Y aunque intento protestar, aunque solo sea para mostrar buenos modales, no llego muy lejos. Porque por más agradable que sea su visita, a pesar de que la he visto muy poco estos días, desearía poder posponer esta pequeña charla hasta mañana. No estoy de humor para una de sus largas conversaciones.

Pero, por supuesto, ella no sabe nada, así que me mira con los ojos entrecerrados y dice:

—Bueno, ¿cómo te va todo? ¿Qué tal el trabajo? ¿Qué tal con… Damen? Apenas lo he visto estos días.

Asiento con la cabeza y le aseguro que todo me va bien. Le doy un poco de energía a mis palabras con la esperanza de que eso sirva para convencerla.

Mi tía hace un gesto afirmativo, y su expresión parece algo más aliviada cuando añade:

—Bueno, tienes mejor aspecto. Adelgazaste tanto que por un momento llegué a pensar… —Sacude la cabeza, y un vestigio de la preocupación que la embargaba nubla su mirada—. Pero parece que has recuperado tu peso normal. Tu piel también parece mucho mejor, y eso me alegra… —Aprieta los labios, como si estuviera pensando qué decir a continuación. Y luego va al grano—: ¿Sabes, Ever? Cuando te dije que quería que trabajaras este verano, no pretendía que te lo tomaras tan en serio. Me refería más bien a un trabajillo de media jornada, algo que te mantuviera ocupada unas horas al día. —Se queda callada un instante y sacude la cabeza—. Bueno, estoy casi segura de que trabajas más horas que yo. Y ahora que faltan pocas semanas para que empiecen las clases… creo que deberías considerar la posibilidad de dejarlo y disfrutar de la playa, de pasar más tiempo con tus amigos.

—¿Qué amigos? —Me encojo de hombros y siento un escozor en los ojos, una opresión en el estómago. Pero lo he dicho. He admitido una verdad tan dolorosa que mi tía se remueve con incomodidad y baja la mirada al suelo.

Se toma un momento para recomponerse antes de mirarme a los ojos y señalar la pila de regalos.

—Bueno, perdona que te lo diga, pero las evidencias dicen lo contrario.

Cierro los párpados y niego con la cabeza. Me froto las mejillas y me giro a toda prisa mientras pienso en la única amiga que no ha estado conmigo hoy, que seguramente no vuelva a estarlo por culpa del monstruo que habitaba en mi interior.

—Oye… ¿Estás bien? —Estira el brazo hacia mí. Solo quiere consolarme, pero lo aparta con rapidez al recordar lo poco que me gusta que me toquen.

Respiro hondo y asiento. Sé lo mucho que se preocupa por mí y desearía no haberla arrastrado a esto. Porque lo cierto es que estoy bien. Tal y como ella ha dicho, la ropa ya no me queda holgada, los granos han desaparecido, mi relación con Damen va por el buen camino y esa horrible bestia, esas extrañas palpitaciones que me controlaban, no han vuelto a dar señales de vida desde aquella noche en la playa. Y aunque siempre sentiré el enorme vacío que ha dejado mi familia, aunque tendré que despedirme de Sabine algún día, Damen siempre estará a mi lado. Si algo me ha demostrado este último año es que su compromiso conmigo, con nuestra relación, es total. Sin importar lo mal que se pongan las cosas, él nunca se rendirá. Y al final, eso es lo único que me importa. El resto de las cosas… bueno, son como son.

Miro a Sabine y asiento con más firmeza esta vez, como si lo creyera de verdad. Tomé una decisión hace meses: elegí la inmortalidad, y ahora no hay vuelta atrás… tan solo un camino infinito hacia delante.

—Es solo un pequeño arrebato de tristeza cumpleañera, supongo. —La miro a los ojos antes de continuar—: Seguro que sabes lo que duele hacerse mayor, ¿a que sí? —Esbozo una de esas sonrisas que empiezan en los labios y llegan hasta los ojos… una sonrisa que la anima a sonreír también.

—Te entiendo a la perfección. —Se echa a reír—. Aunque tendrás muchos más motivos para estar así cuando cumplas los cuarenta. —Se levanta de la cama para acercarse a la puerta y entierra las manos en los bolsillos de la bata—. Ah, casi lo olvido. Te he dejado unas cuantas cosas en el vestidor. —Señala con la cabeza en esa dirección—. Lo mío… bueno, creo que te sorprenderá cuando lo veas. A mí me sorprendió, aunque lo cierto es que espero que puedas encontrar un hueco en tu apretada agenda para salir conmigo de compras y almorzar.

Hago un gesto afirmativo.

—Eso me gustaría —le digo. Y justo después de decirlo, me doy cuenta de que es cierto. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me divertí haciendo cosas de chicas.

—Ah, y el otro… la tarjeta… —Se encoge de hombros—, ha llegado hoy. La he encontrado bajo la puerta cuando he llegado a casa. No tengo ni la menor idea de quién la envía, pero está dirigida a ti.

Echo un vistazo al vestidor y me fijo en un paquete rectangular que hay al lado de un enorme sobre rosa que casi parece… «resplandecer», pero de una manera peligrosa y amenazante.

—En fin, solo quería felicitarte por tu cumpleaños. —Mira el reloj de la mesilla—. Solo te quedan unos minutos, así que ¡disfrútalos!

En cuanto la puerta se cierra, me dirijo al vestidor y cojo la caja. Visualizo su contenido nada más tocarla.

Rompo el envoltorio lo más deprisa que puedo y arrojo los trozos de papel al suelo antes de levantar la tapa para dejar al descubierto un delgado álbum de fotos morado que contiene todas las fotografías que Riley tomó en aquel fatídico viaje al lago… incluida la que vi en Summerland. Y mientras las hojeo, no puedo evitar preguntarme S1 mi hermana ha arreglado esto de algún modo… si puede verlo, si Puede verme. Sin embargo, no la llamo, ya que nunca consigo nada con eso. Me limito a enjugarme las lágrimas y a darle las gracias en silencio. Dejo el álbum en la mesilla de noche para tenerlo cerca para poder verlo siempre que quiera. Luego cojo el sobre en el que aparece mi nombre escrito con una letra formal, y contengo el aliento al ver que brilla entre mis manos. Y por la forma en que mi cuerpo se enfría al tocarlo, sé que es de él.

Meto la uña bajo la solapa, decidida a acabar rápido con esto, y echo un vistazo al papel rosa brillante del sobre antes de abrirlo. La tarjeta tiene uno de esos mensajes estereotipados pero, en la esquina inferior izquierda, Roman ha escrito una nota que dice:

Es hora de reclamar tu mayor deseo.

Hoy es tu cumpleaños, y te garantizo un alto el fuego.

Antes de medianoche, preséntate en mi casa.

Si llegas un segundo tarde, la oferta pasa.

¡Espero verte pronto!

Roman

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Capítulo veinticinco

Cuando llego a casa de Roman, faltan unos minutos para la medianoche. Dos, para ser exactos. Espero que su reloj marque lo mismo. Sin embargo, esta vez, en lugar de cargarme la puerta como es mi costumbre, llamo suavemente con los nudillos y espero. Porque si de verdad vamos a hacer una tregua, los buenos modales no están de más.

Espero y cuento los segundos mientras observo el reloj. El ruido suave de sus pasos señala que mi momento está a punto de llegar… el resultado de un hechizo bien hecho.

La puerta se abre y Roman aparece ante mí, todo ojos azules, dientes blancos y piel bronceada. Lleva puesta una especie de bata de seda negra, lo que antaño se conocía como batín, que deja al descubierto su pecho desnudo, unos abdominales bien definidos y unos vaqueros desgastados que apenas cubren sus caderas.

Y eso es lo único que hace falta. Un simple vistazo al cuerpo que tengo delante de mí y noto que empiezo a temblar, que se me doblan las rodillas y que se me acelera el pulso de una forma tan familiarmente horrible… que me doy cuenta de una cosa.

¡El monstruo no ha sido eliminado! ¡No ha desaparecido en absoluto! Tan solo se había retirado, se había agazapado en algún lugar recóndito, aguardando el momento oportuno para recuperar sus fuerzas y poder alzarse de nuevo…

Trago saliva y me obligo a asentir como si todo estuviera bien. Soy consciente de que me recorre de arriba abajo con la mirada sin pasar nada por alto, y sé que debo superar esto sin importar lo que me cueste. No puedo fallar ahora que estoy a punto de conseguir lo que necesito.

Me hace un gesto para que entre e inclina la cabeza a un lado.

—Me alegra que hayas llegado a tiempo —dice mientras me observa con detenimiento.

Apenas he llegado a la parte central del vestíbulo cuando me lo pienso mejor y me doy la vuelta. Siento que la sangre abandona mi rostro al ver la expresión divertida del suyo.

—¿A tiempo para qué, exactamente? ¿De qué va todo esto? —Lo miro con recelo y me aprieto contra la pared cuando él pasa a mi lado y me anima a seguirlo.

—¡Pues va de que es tu cumpleaños, por supuesto! —Se echa a reír, me mira por encima del hombro y sacude la cabeza—. Ese Damen es un capullo sentimental… Seguro que ha hecho todo lo posible para que tu día fuera muy especial. No obstante, me atrevería a decir que no ha sido ni de cerca tan especial como lo que yo tengo reservado para ti.

Me quedo donde estoy. Me niego a dejarme intimidar. Aunque mis manos y mis piernas tiemblan tanto que me da la impresión de que los huesos se saldrán de las articulaciones, mi voz suena firme y tranquila cuando le digo:

—Cumplir tu promesa y darme lo que deseo bastará para que sea un día muy especial. No es necesario que me ofrezcas un asiento que no aceptaré o una bebida que no pienso tomar. Pasemos por alto las formalidades y vayamos al grano, ¿vale?

Roman me mira y esboza una sonrisa.

—Vaya, Damen es un capullo con suerte. —Sacude la cabeza y se pasa los dedos por sus rizos dorados—. No te van los preliminares, ¿no? Parece que nuestra pequeña Ever prefiere saltarse los aperitivos y empezar con el plato principal… Bueno, encanto, debo admitir que aplaudo tu elección.

Me esfuerzo por no revelar nada, por permanecer impertérrita a pesar de lo mucho que me han asustado sus palabras. El fuego oscuro arde con fuerza en mi interior, avivado por su presencia.

—Puede que tú no quieras sentarte ni tomar nada, pero resulta que yo sí. Y puesto que soy el anfitrión de esta pequeña velada, me temo que tendrás que complacerme.

Camina hacia la sala de estar en medio de un remolino de seda negra y se desliza hacia la barra para llenar una copa de cristal grueso con una generosa cantidad de líquido rojo. Agita la copa ante mis ojos para hacer que el líquido iridiscente reluzca mientras sube y baja por el cristal. Recuerdo que Haven me dijo una vez que ese elixir era más potente que el de Damen, y me pregunto si es cierto. Me pregunto si eso me daría algún tipo de ventaja… si tendría el mismo efecto en mí, si me convertiría en alguien tan loco y peligroso como ellos.

Me froto los labios y me esfuerzo por tranquilizarme. Mis dedos se retuercen con más nerviosismo a cada momento que pasa, y sé que no falta mucho para que pierda el control por completo.

—Siento mucho que hayas tenido problemas con Haven. —Alza la copa y da un trago largo—. Pero la gente cambia, ¿sabes? No todas las amistades están hechas para durar.

—Aún no he dado por perdida mi amistad. —Me encojo de hombros. Mis palabras están llenas de una confianza que no siento—. Lo solucionaré, estoy segura —añado. Ese extraño pálpito interior se intensifica cuando él ladea la cabeza y deja al descubierto el tatuaje del uróboros, que aparece y desaparece.

—¿En serio, encanto? —Recorre con dedos perezosos el borde de la copa mientras me contempla con una mirada íntima y lánguida. Clava la vista en mi escote de pico mientras dice—: No te ofendas, cielo, pero yo no lo creo. Según mi experiencia, cuando dos pajarillos desean lo mismo… siempre hay uno que al final sale herido… o algo peor, como tú bien sabes.

Me acerco a él… no el monstruo, sino yo (aunque la bestia desde luego no se opone)… y lo miro a los ojos antes de decirle:

—Pero Haven y yo no deseamos lo mismo. Ella te quiere a ti y yo quiero algo muy distinto.

Me observa por encima del borde de cristal, y la copa lo tapa todo menos su mirada de color azul metálico.

—Sí, claro… ¿Y qué es lo que quieres, encanto?

—Ya lo sabes —le contesto con desdén al tiempo que enlazo las manos detrás de la espalda para que no pueda ver lo mucho que tiemblan—. ¿No es por eso por lo que me has pedido que venga?

Asiente y deja la bebida sobre un posavasos dorado.

—Aun así, me encantaría oírtelo decir. Me encantan las palabras pronunciadas en voz alta… y quiero que las tuyas lleguen de tus labios a mis oídos.

Respiro hondo y me fijo en sus párpados entornados, en sus labios grandes e incitantes, en su pecho amplio… Bajo la mirada hasta sus marcados abdominales, y desciendo aún más antes de decir:

—El antídoto. —Me obligo a pronunciar las palabras mientras me pregunto si es consciente de la batalla que se libra en mi interior—. Quiero el antídoto —repito con más firmeza antes de agregar—: Como tú bien sabes.

Y en un abrir y cerrar de ojos, Roman se sitúa a mi lado, con semblante tranquilo y las manos relajadas a los costados. El frío que desprende su piel me provoca una oleada de alivio.

—Quiero que sepas que te he traído aquí con las mejores intenciones —asegura—. Después de ver lo mucho que has sufrido estos últimos meses, estoy más que dispuesto a olvidarlo todo y darte lo que quieres. Aunque lo hemos pasado muy bien, al menos yo. —Se encoge de hombros—. Al igual que tú, Ever, estoy preparado para seguir adelante. Regreso a Londres. Esta ciudad es demasiado tranquila para mi gusto. Necesito un poco más de acción.

—¿Te marchas? —inquiero. Las palabras salen tan rápido de mis labios que no tengo claro si soy responsable de ellas.

—¿Te molesta? —Sonríe y busca mis ojos.

—Claro que no. —Tuerzo el gesto, pongo los ojos en blanco y aparto la mirada con la esperanza de que eso baste para que no se fije en el temblor de mi voz.

—Intentaré no tomármelo como un insulto. —Vuelve a sonreír. El tatuaje del uróboros fluctúa sin cesar, y los pequeños ojos redondos de la serpiente buscan los míos mientras su lengua se sacude—. Pero antes de irme quiero dejar atados unos cuantos cabos sueltos, y como es tu cumpleaños, he pensado que debía empezar contigo. Darte lo que más deseas. Lo que deseas por encima de todas las cosas y que ninguna otra persona, viva o muerta, podría darte jamás… —Desliza el dedo índice a lo largo de mi brazo con mucha suavidad, y la caricia sigue atormentándome mucho después de que él se dé la vuelta para alejarse.

Contemplo su espalda mientras camina y sé que no puedo permitirme el lujo de flaquear. Me recuerdo la sensación mágica de los labios de Damen hace unas horas, y lo cerca que estoy de poder recuperar eso… pero solo si consigo mantenerme a raya.

Roman se gira, hace un gesto con el dedo índice para pedirme que lo siga y chasquea la lengua al ver que no obedezco.

—Confía en mí, encanto, no voy a engañarte ni a arrastrarte hasta mis aposentos. —Sacude la cabeza y se echa a reír—. Ya habrá tiempo de sobra para eso más tarde, si es lo que deseas. Ahora quiero mostrarte algo un poco más técnico. Y ya que hablamos del tema, ¿te has sometido alguna vez a una prueba con el detector de mentiras?

Lo miro con suspicacia. No tengo ni idea de lo que trama, pero estoy segura de que es una trampa. Clavo los ojos en su espalda mientras avanza por el pasillo, atraviesa la cocina y sale por la puerta de atrás. Pasa junto al jacuzzi que hay a un lado del porche y se dirige a una especie de garaje independiente. Nada más entrar, me doy cuenta de que el lugar es una mezcla entre una tienda de antigüedades y el laboratorio de un científico chiflado.

—Detesto tener que señalarlo, encanto, y créeme si te digo que no pretendo ofenderte, pero es bien conocido por todos que mientes de vez en cuando… sobre todo si eso te beneficia en algo. Y puesto que soy un hombre íntegro y he prometido darte aquello que más deseas en el mundo, creo que lo correcto es que ambos sepamos sin ningún tipo de dudas qué es lo que más deseas. Es evidente que entre tú y yo pasa algo raro. ¿Es preciso que te recuerde que la última vez que estuviste aquí te abalanzaste sobre mí?

—Eso no es… —empiezo a decir, pero él levanta una mano y me impide continuar.

—Por favor… —dice sonriendo con sorna—, ahórrate las excusas, guapa. Tengo una forma mucho más directa de conseguir las respuestas que busco.

Aprieto los labios. He visto suficientes programas de televisión como para reconocer el artilugio hacia el que me conduce. Espera que permita que me ate y me someta a una prueba con el polígrafo… una prueba que sin duda él ha manipulado.

—Olvídalo —le digo al tiempo que me doy la vuelta, dispuesta a largarme—. Tendrás que aceptar mi palabra, o no hay trato.

—Bueno, podemos intentar otra cosa —dice justo cuando llego a la puerta.

Me detengo.

—Y, créeme, es una prueba que no se puede manipular, en especial con gente como nosotros. Tiene que ver con ese rollo metafísico que afirma que todo es energía y que todos estamos unidos.

Dejo escapar un largo suspiro y golpeo el suelo con la punta del pie con la esperanza de liberar parte de la energía que se acumula en mi interior y de darle a entender que empiezo a perder la paciencia.

Pero Roman no piensa apresurarse ni seguir más indicaciones que las suyas propias. Se quita un hilo suelto de la bata con expresión ausente y luego me dice:

—Verás, Ever, resulta que está científicamente demostrado que la verdad es siempre, sin excepción, más fuerte que cualquier mentira. Que si se evalúan ambas a la vez (si las enfrentas en la arena, por decirlo de algún modo), la verdad siempre saldrá victoriosa. ¿Qué te parece?

Pongo los ojos en blanco, ya que ese simple gesto señala lo que pienso sobre eso y sobre todo lo que ha ocurrido hasta el momento.

Sin embargo, Roman se queda tan ancho. Está decidido a seguir con su jueguecito.

—Y resulta que hay una manera muy sencilla de hacer la prueba, una manera cuyo resultado no puede alterarse y que no requiere más que tu propia fisiología. ¿Quieres intentarlo?

¡Por supuesto que no!, me gustaría gritar, pero el monstruo empieza a tomar el control y no me permite hablar, lo que solo consigue animar a Roman a continuar.

—Bien, ¿dirías que ambos tenemos la misma fuerza o no? ¿Crees que entre los de nuestra clase no existen verdaderas diferencias físicas de fuerza y velocidad entre hombres y mujeres?

Me encojo de hombros, ya que en realidad nunca me lo he planteado, y no me interesa empezar a hacerlo ahora.

—Con esa idea en mente, me gustaría demostrarte algo que seguro encontrarás de lo más interesante. Y, como nota al margen, te aseguro que no intento jugar contigo. Esto no es un juego, y nadie saldrá herido. Soy sincero cuando te digo que quiero darte lo que más deseas, y esta es la mejor forma que se me ocurre de determinar qué es lo que más deseas. Yo lo haré primero, para que puedas ver que no me guardo un as bajo la manga… por decirlo de alguna manera.

Se sitúa delante de mí con el brazo extendido a un lado, en paralelo al suelo de cemento.

—Ahora coloca dos dedos sobre mi brazo y empuja un poco hacia abajo; yo aguantaré y empujaré hacia arriba —me dice mientras asiente con la cabeza—. No hay nada raro, te lo prometo. Ya lo verás.

Lo miro a los ojos y veo el desafío que muestra su mirada, y en este momento me doy cuenta de que no tengo más remedio que avanzar y aceptarlo, ya que él es quien tiene el mando. Tengo que jugar su juego según sus reglas.

Contemplo su brazo bronceado y fuerte. Un brazo que ruega que lo toquen. Y aunque sé que no puedo hacerlo, que no podré contenerme, aprieto los dientes y lo intento. Cuando le pongo los dedos encima, el frío de su piel atraviesa el tejido suave y sedoso de la manga y hace que el fuego oscuro de mi interior empiece a soltar chispas y llamaradas.

La voz de Roman es un susurro ronco y suave cuando me dice al oído:

—¿Sientes eso?

Lo miro y no siento otra cosa que el pulso insistente que runrunea dentro de mi cuerpo y lo llena de calor. Un calor que solo busca el alivio de su contacto frío.

—Vale, ahora quiero que me preguntes algo que solo pueda responderse con un sí o un no, una pregunta cuya respuesta ya conozcas. Dame un momento para concentrarme en la respuesta y formula la cuestión tanto mental como verbalmente mientras intentas bajar mi brazo hacia el suelo con dos dedos.

Consulto el reloj con las rodillas temblorosas y sé que no me queda mucho tiempo más.

Sin embargo, Roman asiente con el brazo en alto y me anima con la mirada.

—La verdad fortalece y la mentira debilita. Ahora tienes la oportunidad de demostrar esta teoría conmigo para que después podamos probarla contigo. Es la única manera de confirmar lo que realmente quieres, Ever. Así que adelante, hazme una pregunta, la que quieras. Estoy dispuesto incluso a bajar mi escudo para que puedas leerme la mente y ver que no hago trampas.

Cuando se gira hacia mí, el peso de su mirada hace que se me acelere el pulso y que mi corazón se encoja, de modo que no pueda… no pueda…

—Hazme una pregunta, Ever. —Me observa con detenimiento—. Pregúntame lo que quieras. Cuanto antes terminemos conmigo, antes podremos empezar contigo y averiguar qué es lo que más deseas.

Me quedo junto a él, esforzándome por controlarme, por centrarme, pero no sirve de nada. No puedo hacerlo, no puedo seguir con este juego.

—¿Preferirías saltarte este paso? —inquiere mientras me recorre con la vista muy despacio—. ¿Preferirías que probáramos contigo directamente?

Aguarda y me da un momento para recomponerme, para respirar hondo y rogarle a Hécate que me dé fuerzas para superar esto, para conseguir lo que he venido a buscar. Sin embargo, cuando vuelvo a mirar a Roman me doy cuenta de que Hécate me ha abandonado a mi suerte.

—Quieres el antídoto, ¿verdad? —pregunta al tiempo que se vuelve hacia mí. Está tan cerca que siento su aliento sobre mi mejilla y sus labios a pocos centímetros de los míos—. ¿Eso es lo que deseas por encima de todas las cosas?

¡Sí!, grita algo en lo más profundo de mi ser, y mi mente lo repite en voz tan alta que estoy segura de que él lo ha escuchado.

Pero no es así.

Porque no he llegado a pronunciarlo.

No es más que un sonido vacío que rebota en el interior de mi cabeza hasta que al final se apaga.

Y en el instante en que sus ojos se clavan en los míos… desaparezco.

Las llamas que rugen en mi interior incendian mi cuerpo mientras mis dedos, hambrientos del contacto de su piel, se aferran y arañan la suave superficie de su pecho dorado.

—Cuidado, encanto. —Me sujeta las muñecas y tira de mí para acercarme a él. Tiene los ojos entrecerrados y los labios húmedos—. Nunca me han gustado las marcas de arañazos, por más rápido que desaparezcan. —Me mantiene un poco apartada mientras recorre mi cuerpo con una mirada hambrienta, depredadora… como si tuviera un banquete delante—. Además, no necesitaremos estas tonterías. —Suelta una carcajada, me afloja el amuleto que llevo al cuello y lo arroja al otro lado de la estancia, donde rebota contra el suelo.

Pero ya no me importa. No me importa nada que no sean sus dedos deslizándose por mi espalda, su rostro hundido en mi cabello y su nariz contra mi cuello. Inhala con fuerza, profundamente, para llenarse los pulmones con mi esencia. Se quita la bata y se desabrocha los vaqueros al tiempo que yo le acaricio la piel con las manos y lo acerco a mi cuerpo, ansiosa por experimentar sus besos, por sentir sus labios sobre mi piel.

Suelto un jadeo cuando me aleja de sí y aparta las manos de mi cuello.

—Calma, encanto —me dice—. Es a ti a quien no le gustan los preliminares, ¿recuerdas? Ya habrá tiempo de sobra para eso más tarde. Primero acabemos con esto. Después de todo, llevas esperando… ¿Cuánto? Cuatrocientos años, ¿no?

Tiro de él, hambrienta de más… Quiero más piel, saborearlo más. Mi cuerpo empuja y se arquea en un desesperado intento por encontrar el suyo. Mis labios hinchados codician todo lo que él pueda darme. Quiero que me desee como yo lo deseo a él, y estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para conseguir que me bese. Y entonces recuerdo de repente cómo es eso…

Roman introduce una rodilla entre mis piernas, se afloja los vaqueros y cuadra las caderas para colocarse bien.

—Esto solo te dolerá un momento, encanto. Luego…

Cuando me mira, todo se detiene: sus ojos vidriosos están cargados de deseo, sus labios se entreabren con asombro, y su expresión… es la expresión que yo anhelaba, la expresión que ansiaba.

La expresión que me dice que me desea, que me necesita tanto como yo a él.

Lo estrecho contra mi cuerpo, desesperada por sentir la presión de sus labios. Roman se inclina hacia mí y su voz se convierte en un susurro reverencial.

—Drina…

Me aparto y lo miro con los ojos entornados, confundida. Contemplo sus ojos y veo lo que él ve: una cabellera flamígera, una piel de porcelana, unos ojos verde esmeralda… Un reflejo que no es el mío.

—Drina… —murmura—. Drina, yo…

Y aunque mi cuerpo responde, animado por las suaves caricias, mi corazón se encoge, se niega a continuar con el juego. Algo va mal… Algo va muy, muy mal. Algo que empieza a tomar forma cuando Roman tira de mi vestido y lo aparta sin miramientos.

Y cuando veo sus ojos nublados y vidriosos, sé que estoy a punto de conseguirlo. Mi regalo de cumpleaños… lo que más deseo en el mundo… está a punto de ser mío.

Soy vagamente consciente de que de ahora en adelante las cosas nunca volverán a ser iguales.

Nada volverá a ser igual.

Nunca jamás.

Roman me separa las piernas mientras aguardo ese breve aguijonazo de dolor. Giro la cabeza hacia el espejo de la pared del fondo y veo el reflejo de una chica pelirroja con una piel luminiscente, ojos esmeralda y una sonrisa feroz que reconozco de inmediato.

Es la misma imagen que ve Roman cuando me mira.

Pero no soy yo. ¡No soy yo!

—¿Estás lista, encanto? —Roman me mira con el rostro cargado de expectación.

Y aunque mi cabeza asiente y mi cuerpo se alza para adaptarse al suyo, en realidad no soy yo quien responde. Tal vez la bestia controle mi cuerpo, pero eso nada tiene que ver con mi corazón o mi alma.

Tal y como Roman dijo antes: Al final, la verdad siempre gana.

Y por suerte para mí, mi alma conoce ese hecho.

Cierro los ojos y me concentro en mi chacra corazón. Visualizo esa rueca verde de energía que emana del centro de mi pecho y la animo a crecer, a expandirse, a agrandarse cada vez más, hasta que…

Roman murmura mi nombre, aunque no es mi verdadero nombre, sino el de ella. Su voz suena ronca, impaciente por comenzar. No tiene ni idea de lo que tramo, de que, al menos por un instante, he conseguido ganar.

Levanto la rodilla para golpearlo entre las piernas. Mis oídos retumban con su chillido agonizante mientras se lleva la mano a la entrepierna y sus ojos se quedan en blanco. Me escabullo lejos de él a toda prisa, porque sé que solo tengo unos segundos antes de que se reponga y recupere las fuerzas por completo.

—¿Dónde lo escondes? —pregunto mientras me ajusto la ropa con movimientos frenéticos y vuelvo a colocarme el amuleto en el cuello. Sé sin necesidad de comprobarlo que Roman me ve ahora como la chica rubia de ojos azules que soy—. ¿Dónde está? —exijo saber mientras paseo la vista por el pequeño y estructurado laboratorio.

Roman agacha la cabeza para examinarse y murmura:

—Maldita sea, Ever…

Pero no tengo tiempo para eso.

—¡Dime dónde está! —grito mientras me concentro en el chacra corazón y me aprieto el amuleto con fuerza contra el pecho.

—¿Estás loca? —Vuelve a subirse los vaqueros y frunce el entrecejo—. ¿Esperas que te ayude después de un truco sucio como este? —Sacude la cabeza—. Olvídalo. Podrías haber conseguido el antídoto, podrías haberte ido con él hace diez minutos, pero has hecho tu elección, Ever. Sin trampa ni cartón, y ambos lo sabemos. Estaba dispuesto a entregártelo, y no, no está aquí, así que no te molestes en saquear el lugar. En serio, ¿te crees que soy imbécil? —Se pone el batín y lo cierra sobre el pecho, como si no quisiera volver a tentarme. Pero aunque el monstruo sigue rugiendo en mi interior, ya no siento interés. La bestia está viva, sí, pero mi corazón y mi alma llevan ahora el mando—. Estaba dispuesto a entregártelo, pero has elegido otra cosa. Y el hecho de que hayas cambiado de opinión en el último minuto… —arquea una ceja dando a entender que conoce el origen de mi fuerza— no cambia nada. Me has elegido, Ever. Soy lo que más deseas en el mundo. Pero ahora, después de tu truquito, no conseguirás nada. —Sacude la cabeza—. No hay segundas oportunidades después de una artimaña como esta.

Me quedo de pie ante él. El fuego oscuro flamea dentro de mí y me empuja hacia sus ojos azules como el océano, hacia su mata de pelo dorada, hacia sus labios húmedos, hacia sus caderas fuertes y esbeltas…

—No —murmuro al tiempo que retrocedo un paso—. No te deseo. Nunca te he deseado. No soy yo… es… es otra cosa. No es culpa mía. ¡No tengo el control!

Aprieto los labios. Sé que solo hay una forma de salir de aquí, pero no debería hacerlo delante de él, no debería despertar una sospecha como esa. Aun así, no confío en que mis piernas me lleven a otro lado más que a su cama.

Me aprieto el amuleto contra el pecho mientras me concentro en el velo dorado resplandeciente. Visualizo el portal de Summerland y lo veo abrirse ante mí. Estoy a punto de atravesarlo cuando Roman dice:

—Eres una estúpida, Ever… ¿No te das cuenta de que ya no existe diferencia alguna entre el monstruo y tú? Tú eres el monstruo. Es tu lado oscuro, la parte siniestra de tu ser, tu sombra… y ahora formáis una única entidad.

Capítulo veintiséis

Aterrizo en el extenso prado fragante. Me siento culpable por haber venido aquí. No debería haber permitido que Roman me viera desaparecer. Pero ¿qué elección me quedaba?

Me estaba quedando sin fuerzas, mermada por la bestia. Unos segundos más en su presencia y habría acabado todo. Habría sido mi fin. El fin de todo lo que aprecio.

Porque lo cierto es… que Roman tiene toda la razón del mundo. El único motivo por el que he perdido, el único motivo por el que no he conseguido lo que quiero, es que el monstruo soy yo, que no existe diferencia entre nosotros. Es él quien realiza todos los movimientos, quien está al mando, mientras yo sigo sus órdenes sin tener ni idea de cómo pisar el freno o dejar el juego. Estoy sin opciones. No tengo ni la menor idea de qué hacer. Lo único que sé es que:

El hechizo de reversión ha fallado, al igual que la invocación a Hécate.

Y Damen… bueno, Damen no puede salvarme.

Ni siquiera puede enterarse del execrable acto que he estado a punto de cometer.

No puede pasarse los siguientes cien años intentando salvarme de mí misma.

He caído tan bajo, he llegado tan lejos, que no hay vuelta atrás. No puedo recuperar mi vida. No puedo regresar al plano terrestre y ponerlo todo en peligro.

Así pues, vagabundeo sin ningún destino en mente, sin tener ni idea de lo que haré cuando llegue. Paseo junto al arroyo irisado muy despacio, ausente. Apenas me doy cuenta de que el arroyo termina, ni de que el terreno bajo mis pies se transforma en un camino blando, húmedo, embarrado.

Apenas me doy cuenta de que la temperatura del aire ha bajado varios grados, ni de que el resplandor dorado se ha vuelto más denso, más espeso, tanto que resulta difícil ver algo a través de él.

Y puede que eso explique el asombro que siento al verlo. Al comprender que he llegado sin enterarme al lugar donde la neblina es siempre más densa, al lugar donde es fácil llegar a un punto sin retorno. Me fijo en la conocida forma inclinada, en las cuerdas raídas y deshilachadas, en los tablones secos y resquebrajados cuya silueta aparece y desaparece entre la niebla… pero que sin duda está ahí.

No hay forma de confundir el puente que cruza al otro lado.

El Puente de las Almas.

Me arrodillo sobre el suelo húmedo que hay junto a él y me pregunto si esto es algún tipo de señal, si he llegado aquí con algún propósito, si debo cruzarlo por fin.

¿Y si puedo aceptar ahora la oportunidad que descarté en su día? Un trato especial sin preguntas para clientes habituales como yo.

Acaricio la barandilla, una soga deshilachada que parece a punto de romperse en cualquier momento. La niebla se vuelve más densa aun en la parte central, tanto que el final es un misterio envuelto en un sudario blanco. Recuerdo que este es el mismo puente que le recomendé cruzar a Riley, el mismo que llevó a mis padres y a Buttercup al otro lado. Y si ellos fueron capaces de cruzarlo sin problemas, no puede ser algo tan malo, ¿verdad?

Quiero decir… ¿qué ocurriría si me pongo en pie, me sacudo la ropa un poco, respiro hondo y lo atravieso?

¿Y si eso solucionara todos mis problemas, me librara del monstruo, extinguiera el fuego oscuro y me permitiera ver a mi familia? Solo tendría que dar un paso, y luego otro, y otro más…

Unos cuantos pasos hacia sus brazos cálidos y acogedores.

Unos cuantos pasos que me alejarían de Roman, de Haven, de las gemelas, de Ava y del horrible lío que he montado.

Unos cuantos pasos que me llevarían hacia la paz que busco.

En serio, ¿qué tendría de malo? Mi familia estaría esperándome… como en esas series televisivas sobre el más allá.

Agarro la cuerda con fuerza y me pongo en pie. Me tiemblan las piernas cuando me inclino hacia delante para intentar ver algo entre la niebla. Me pregunto cuánto tendré que avanzar para llegar al punto sin retorno. Recuerdo que Riley me dijo que se encontraba más o menos a medio camino cuando se dio la vuelta, cuando fue a buscarme… y la niebla la desorientó tanto que no pudo volver a encontrarlo hasta mucho tiempo después.

Pero incluso en el caso de que decidiera seguir adelante y cruzar al otro lado, ¿mi destino final sería el mismo que el de ellos? ¿O sería más bien como un tren de mercancías que descarrila de pronto y me lleva hacia el abismo eterno de Shadowland en lugar de a la vida feliz del más allá?

Tomo una profunda bocanada de aire mientras levanto un pie del suelo fangoso. Estoy a punto de empezar a avanzar cuando de repente me inunda una oleada de calma… una marea de tranquilidad que solo puede significar una cosa… que solo una persona puede proporcionarme. Una calma tan opuesta al hormigueo cálido de Damen que no me sorprendo en absoluto cuando me doy la vuelta y encuentro a Jude a mi lado.

—Sabes adonde conduce, ¿verdad? —Señala el puente, que se balancea ligeramente. Intenta mantener un tono de voz serio, firme, pero no logra ocultar del todo su nerviosismo.

—Sé adonde lleva a otras personas. —Me encojo de hombros y observo el puente—. Pero no tengo ni la menor idea de dónde me llevaría a mí.

Jude entorna los párpados e inclina la cabeza para estudiarme con atención.

—Lleva al otro lado —señala con cautela— a todo el mundo. No hay líneas de separación. No existe ningún tipo de segregación. Ese tipo de juicios solo se hacen en el plano terrestre, no aquí.

Alzo los hombros escéptica. Él no sabe lo que sé yo. No ha visto lo que he visto yo. ¿Cómo puede saber lo que se aplica en mi caso o no?

—Aun así… —asiente, ya que escucha mis pensamientos alto y claro—, no creo que debas considerar esa idea todavía. La vida ya es bastante corta, ¿sabes? Incluso los días en que parece muy, muy larga. Cuando todo se acabe, te parecerá un parpadeo, un efímero instante de la eternidad, créeme.

—Quizá sea así para ti, pero no para mí —replico al tiempo que lo miro a los ojos de una forma tan abierta y sincera que es evidente que le estoy dando permiso para entrar en mi cabeza. Estoy dispuesta a confesar, a contarle toda la sórdida historia, a poner las cartas sobre la mesa e informarle de todo lo que me he callado hasta ahora. Lo único que debe hacer es preguntar—. Te aseguro que para mí no será nunca un parpadeo.

Se frota la barbilla y arruga la frente. Es obvio que intenta encontrarle sentido a mis palabras.

No hace falta nada más que su deseo de comprender para que lo desembuche todo: una cascada arrolladora de palabras pronunciadas con tal rapidez que se mezclan unas con otras, que se remontan al primer día, al momento del accidente, cuando Damen me dio el elixir y me convirtió en lo que soy ahora, y que llegan hasta la actualidad, hasta la verdad sobre Roman, la verdad sobre quién es y sobre cómo se ha asegurado de que Damen y yo jamás podamos estar juntos; sobre Ava, las gemelas y la extraña relación que las une; sobre los chacras y la posibilidad de eliminarnos golpeando el más débil, y, por supuesto, la verdad sobre Shadowland, sobre el abismo eterno en el que acaban todos los inmortales… lo único que me mantiene a este lado del puente. Las palabras salen de mis labios a tal velocidad que no puedo contenerlas y ni siquiera lo intento. Me siento aliviada al soltar la carga que me pesa, y me animan sus esfuerzos por mantener la calma, por no dejarse llevar por el pánico, por permitirme decir lo que quiero decir.

Y cuando llego a la parte sobre Roman, a la horrible atracción que siento por él, al fuego que me consume las entrañas y a la repugnante situación de la que he escapado a duras penas, Jude me mira y dice:

—Ever, por favor, cálmate. Apenas logro entender lo que dices.

Asiento con la cabeza. Tengo el corazón acelerado y las mejillas sonrosadas. Me rodeo la cintura con los brazos. Mi cabello cuelga en mechones húmedos por delante de mis mejillas, de los hombros y por la espalda, empapado por gruesas y redondas gotas de rocío que caen sin cesar. Veo un coro de recién llegados impacientes por seguir su camino hacia el otro lado. El puente se comba y se balancea mientras ellos caminan hacia delante inundados de una luz radiante y milagrosa.

—Escucha… ¿Te importa… que vayamos a otro sitio? —Señala con la cabeza la fila de gente, tan larga que me pregunto si habrá sucedido alguna catástrofe—. Esto me pone los pelos de punta, la verdad.

—Has sido tú quien ha decidido venir aquí. —Me encojo de hombros. Por alguna extraña razón, siento la necesidad de ponerme a la defensiva… Noto el remordimiento típico del que acaba de confesar. Acabo de contarle una historia secreta y prohibida con todo lujo de detalles, y lo único que se le ocurre decirme es que me calme y que nos vayamos de aquí… Sacudo la cabeza y pongo los ojos en blanco. Esa no es la clase de reacción que esperaba—. Yo no te he invitado a reunirte conmigo. Has aparecido aquí sin más.

Sin acobardarse por mi cambio de humor, Jude sonríe y dice:

—Bueno, no ha sido así exactamente…

Lo miro y me pregunto qué quiere decir.

—He oído tu llamada de auxilio y he venido a investigar. Te buscaba a ti, no este… lugar.

Lo miro con los ojos entornados y estoy a punto de negarlo cuando me viene a la memoria mi primer encuentro con las gemelas, un encuentro que se desarrolló casi de la misma manera.

—No iba a cruzar —aseguro con las mejillas ruborizadas por la vergüenza—. Bueno, tal vez por un segundo pensara hacerlo, pero no iba en serio. De verdad, solo sentía curiosidad… eso es todo. Conozco a unas cuantas personas que viven al otro lado a las que a veces echo de menos…

—¿Y se te ha ocurrido hacerles una visita rápida? —Su tono es frívolo, pero la pregunta es mucho más seria de lo que se cree.

Sacudo la cabeza y bajo la vista al suelo cubierto de barro.

—¿No? ¿De qué se trata entonces? ¿Qué es lo que te detuvo, Ever? ¿Yo?

Respiro hondo una vez, y luego otra. Necesito tomarme un momento antes de volver a mirarlo a los ojos.

—Yo… no iba a cruzar. Sí, es cierto que me he sentido tentada, pero me habría detenido… con o sin tu ayuda. —Me encojo de hombros—. En parte porque no está bien dejar tantas cosas por hacer… Dejar que otra gente solucione mis errores. Y en parte porque sé lo que sé sobre las almas de los inmortales y dónde acaban, y aunque pueda pensar que me lo merezco, no quiero apresurarme a llegar a ese final. He visto el otro lado, o al menos el que me espera a mí. Y siento decirte que no es el lugar en el que se encuentra mi familia. Me temo que si quiero volver a verla, tendré mucha más suerte probando contigo que cruzando ese puente, por no mencionar que…

Jude me mira, a la espera de que continúe.

Suspiro y doy una patada al suelo, decidida a confesar la principal razón sin tener en cuenta el daño que pueda hacerle. Lo miro a los ojos y yergo los hombros.

—Por no mencionar que jamás le haría algo así a Damen. —Mantengo la mirada un instante antes de apartarla—. Nunca lo abandonaría así… no después de… —Hago una pausa para tragar saliva, a pesar del nudo en mi garganta—. No después de todo lo que él ha hecho por mí. —Me froto los brazos en busca de calidez, aunque en realidad no tengo frío, solo me siento incómoda y torpe.

Jude asiente con la cabeza y me asegura que todo saldrá bien. Me coloca la mano en la parte baja de la espalda mientras me aleja del puente, de la fila de almas que se dirigen animadamente al otro lado, y regresamos al plano terrestre.

Capítulo veintisiete

—Vale, esto es lo que vas a hacer… —Deja el motor en punto muerto y se gira hacia mí—. Primero, vas a entrar para asearte. —Levanta el dedo índice para hacerme callar cuando abro la boca para hablar—. Luego te sentarás y se lo contarás todo… sin dejarte nada. Porque, a pesar de las experiencias anteriores que puedas haber tenido con ella, por lo que yo he visto y he descubierto, estás en buenas manos. De verdad, es más inteligente de lo que piensas, y lleva haciendo este tipo de cosas varias vidas. Por no mencionar que es la única persona que se me ocurre que puede ayudarte de forma imparcial.

—¿Cómo sabes lo de sus vidas anteriores? —Un súbito escalofrío me recorre la piel—. Sin tener en cuenta todo lo que te he contado, quiero decir.

Jude me mira y alarga el silencio durante tanto tiempo que estoy a punto de romperlo.

—He estado en los Grandes Templos del Conocimiento —dice al final—. Ahora lo sé casi todo.

Hago un gesto afirmativo mientras trago saliva. Intento no asustarme. Porque aunque acabo de hacerle lo que podría tomarse por la madre de todas las confesiones, lo cierto es que no le he contado todo.

No obstante, Jude se encoge de hombros.

—Y luego, cuando acabes de aquí, debes ir a casa de Damen. Me da igual lo que le digas, eso es cosa tuya. Pero últimamente le has hecho sudar la gota gorda, y sin importar lo que yo sienta por él, eso es… —Se detiene y niega con la cabeza—. Bueno, hazlo y ya está, ¿vale? Aún no te has recuperado… eso lo has comprobado esta noche, y necesitas a Damen a tu lado para que te ayude a superarlo. Es lo más correcto. Y, ya puestos, tómate unos días libres en el trabajo. En serio, me las apañaré sin ti. Además, Honor se ha ofrecido a ocupar el puesto, así que tal vez le dé una oportunidad.

Asiento con la cabeza. Me impresiona que actúe de una forma tan noble, que se comporte como un caballero y me empuje a los brazos del que ha sido su rival durante los últimos siglos. Me aferró a la manilla de la puerta, segura de que la conversación se ha acabado. Estoy a punto de salir del coche cuando Jude pone la mano sobre mi pierna y dice:

—Hay más.

Me giro y veo que se ha puesto muy serio. Los dedos que me aprietan la rodilla están fríos.

—Aunque te prometo que no interferiré en tu relación con Damen, no estoy dispuesto a rendirme. Estos días no estoy llevando muy bien eso de perder a la chica de mis sueños durante cuatrocientos años.

—¿Tú… lo sabías? —Me llevo la mano al cuello mientras mi voz se apaga.

—¿Te refieres a si conocía la existencia del chico de los establos parisino, el conde británico, el párroco de Nueva Inglaterra o el artista también conocido como Bastiaan de Kool? —Sus ojos son como dos estanques de color aguamarina que brillan con un deseo acumulado durante cientos de años—. Sí. —Hace un gesto afirmativo—. Sé todo eso… y más. —Sacudo la cabeza, sin saber qué decir ni qué hacer. Aparta la mano de mi rodilla para acariciarme la mejilla—. No me digas que tú no lo sientes… porque sé que es así. Puedo verlo en tu mirada, en la forma en que respondes a mis caricias. Por Dios, lo he visto incluso en tu forma de reaccionar cuando me viste con Honor antes… —Echa un vistazo a su muñeca, pero como no lleva reloj, se encoge de hombros—. Da igual. No me gusta Honor, no como tú te piensas. Es una relación profesor-alumna, sin más. Solo amistad. —Inclina la cabeza mientras desliza sus suaves dedos por mi mejilla en una caricia tan delicada, tan tentadora, que no podría haberme apartado ni aunque hubiera querido hacerlo—. No me interesa ninguna otra chica. Siempre has sido tú. Y aunque puede que ahora no sientas lo mismo, quiero que sepas que no hay nada que nos separe. Nada salvo tú, claro. Al final, tú eres la que decide. —Cuando aparta la mano, aún siento su caricia en mi piel. Me mira con expresión ardiente—. Pero, sea lo que sea lo que decidas, no puedes negar que esto… —se inclina de nuevo hacia mí— está presente.

Y cuando me mira con la cabeza ladeada de esa forma que hace que el cabello caiga sobre su cara y sus hombros… cuando alza la ceja partida… cuando su sonrisa hace aparecer sus hoyuelos… cuando me mira así… es un desafío que no puedo negar.

Sí, siento algo cuando nos tocamos. Sí, es sin duda muy mono y muy atractivo, y alguien con quien puedo contar. Sí, en más de una ocasión me he sentido atraída por él. Pero aun sumando todo eso, el sentimiento no llega ni de lejos a lo que siento por Damen. Nunca lo ha hecho y nunca lo hará. Damen es el único para mí. Y si algo he logrado en este horrible día es ser sincera con Jude, por más que eso le pueda doler…

—Jude… —empiezo a decirle, pero él me coloca un dedo sobre los labios para impedir que diga nada más.

—Entra en la casa, Ever. —Asiente antes de apartarme un mechón de la cara y metérmelo detrás de la oreja. Sus dedos se demoran unos segundos demasiado largos, reacios a apartarse—. Arregla las cosas, revierte el hechizo, encuentra un antídoto para el antídoto… haz lo que tengas que hacer. Porque da igual lo que sientas por mí, da igual la decisión que tomes. Al fin y al cabo, yo solo quiero que seas feliz. Pero también quiero que sepas que no me he rendido… y que no pienso hacerlo por ahora. Llevo cuatrocientos años sin hacerlo, así que bien puedo aguantar un poco más. Y aunque puede que en los últimos siglos la batalla no haya sido muy justa, ahora al menos cuento con la ayuda de Summerland y estoy un poco mejor equipado. Puede que no sea inmortal (lo más probable es que jamás elija ese camino), pero oye… según dicen, el conocimiento es poder, ¿no? Ahora, gracias a ti y al Gran Templo del Conocimiento, lo tengo a raudales.

Tomo una honda bocanada de aire y salgo del coche. Entro en la casa sin llamar siquiera. Y aunque no he avisado de que iba a venir, aunque las manillas del reloj marcan una hora nada apropiada para hacer visitas, no me sorprende lo más mínimo encontrar a Ava en la cocina preparando una jarra de té.

—Hola, Ever —dice con una sonrisa—, te estaba esperando. Me alegra ver que lo has conseguido.

Capítulo veintiocho

Empuja el plato de galletas hacia mí sin pensarlo, más por costumbre que por otra cosa. Cuando se da cuenta, sacude la cabeza y se echa a reír por lo bajo. Intenta apartarlo, pero estiro la mano y se lo arrebato. De color beige cremoso, redonditas, esponjosas y decoradas con gruesos cristales de azúcar… Cojo una galleta, muerdo un trozo y me lo coloco sobre la lengua. Recuerdo que antes eran mis favoritas, y desearía poder disfrutar como antes de su sabor dulce… del sabor de cualquier comida, en realidad.

—No tienes que comértelas por mí —dice al tiempo que se lleva la taza a los labios. Sopla el té un par de veces antes de dar un sorbo—. Créeme, a las gemelas les gustan más que a nosotras dos juntas, así que no me ofenderé si no pruebas bocado.

Me encojo de hombros. Me entran ganas de explicarle que, en ocasiones, cuando echo de menos ser normal, como, bebo y voy de compras en lugar de manifestar las cosas, solo para demostrar que aún puedo hacerlo. Pero ese anhelo dura poco tiempo, y últimamente solo aparece cuando es tarde, estoy agotada y bastante perdida, como ahora. Otras veces ni siquiera quiero imaginarme tener que volver a hacer algo tan ordinario.

Sin embargo, no le cuento nada de eso.

—Bueno, ¿cómo están las gemelas? —Muerdo otro trozo de galleta mientras recuerdo su sabor dulce y delicioso… Ahora me sabe a cartón, pero soy yo la que ha cambiado, no la receta.

—Es curioso, ¿sabes? —Deja la taza sobre la mesa, se inclina hacia mí y empieza a pasar los dedos por el salvamantel verde, como si quisiera plancharlo con las manos—. Nos hemos acoplado muy bien y muy rápido, como si el tiempo no hubiera pasado. ¿Quién iba a imaginarlo? —Esboza una sonrisa y sacude la cabeza asombrada—. Sé que la reencarnación está relacionada con el karma y con los asuntos pendientes de nuestro pasado, pero jamás pensé que pudiera aplicarse de un modo tan… literal… en mi caso.

—¿Y su magia? ¿La han recuperado ya?

Ava respira lenta y profundamente antes de volver a coger la taza. Aferra el asa con los dedos sin levantarla.

—No. Todavía no. Pero tal vez no sea algo tan malo. —Se encoge de hombros.

No entiendo muy bien qué ha querido decir.

—Bueno, a ti no te ha ido muy bien con eso hasta ahora, ¿no?

Bajo las manos hasta el regazo y empiezo a retorcerme los dedos. Está claro que verme encogida y nerviosa basta para que Ava obtenga las respuestas que necesita.

—Y aunque yo también practicaba la hechicería antes… bueno, es obvio. —Saca la lengua hacia un lado y levanta la mano para imitar la posición del lazo corredizo de la horca. Luego se echa a reír y me señala con el dedo al ver que la miro con la boca abierta—. Ay, venga, anímate. —Sonríe y me muestra sus dientes blancos—. No tiene sentido llorar por un pasado que no puedo cambiar. Cada paso nos lleva al siguiente, y resulta que el siguiente está justo aquí. —Da una palmada sobre la mesa—. Porque gracias a mis experiencias en mis vidas pasadas, gracias a que me ayudaste a acceder a Summerland, donde al final pude entrar en los Grandes Templos del Conocimiento, ahora soy capaz de entender cosas que antes solo podía intuir.

—Sí, claro… ¿como cuáles? —La miro con los ojos entornados. Vuelvo a ser la de siempre, la intolerante que no está dispuesta a darle la oportunidad de hablar sin interrumpirla con groserías.

Pero Ava, fiel a sus costumbres, decide pasarlo por alto y continúa como si no hubiera dicho nada.

—He aprendido que la hechicería, al igual que el arte de la manifestación, es en realidad una simple manipulación de la energía. No obstante, mientras que la manifestación se reserva por lo general para manipular la materia, la hechicería, en las manos equivocadas… —Hace una pausa para mirarme, y sus ojos gritan: «¡En tus manos!», o al menos esa impresión me da a mí—. Bueno, digamos que si no se practica de la manera adecuada, sin la debida intención, tiende a manipular a la gente… y ahí es donde comienzan los problemas.

—Ojalá las gemelas me hubieran advertido —murmuro. No puedo creer que les esté echando la culpa a ellas, pero así es.

—Quizá olvidaron mencionártelo, pero estoy segura de que Damen sí te lo dijo, ¿no es así? —A juzgar por su ceja arqueada y la inclinación de su barbilla, está claro que conoce la respuesta—. Ever, si has venido aquí en busca de ayuda (algo que, teniendo en cuenta la hora y las circunstancias, doy por hecho), te pido por favor que me permitas ofrecerte… ayuda. No hay necesidad de buscar excusas, no voy a juzgarte. Cometiste un error, sí, pero no has sido la primera, y seguro que tampoco serás la última. Y aunque tengo la certeza de que piensas que tu error es monumentalmente grande, casi insuperable, debo decirte que este tipo de cosas siempre pueden deshacerse y que a menudo son mucho menos letales de lo que creemos… o, mejor dicho, de lo que permitimos que sean.

—Vaya, así que ahora soy yo la que lo está permitiendo, ¿no? —La réplica me sale con facilidad, pero en realidad no estoy enfadada, así que agito la mano para descartarla. Suelto un suspiro y le digo—: ¿Sabes?, para ser una persona que necesita ayuda tan a menudo, debería haber aprendido a aceptarla mejor. —Pongo los ojos en blanco y niego con la cabeza, pero el gesto va dirigido a mí misma, no a ella.

Ava alza los hombros con despreocupación. Coge una galletita de avena del plato y se mete una uva pasa en la boca.

—A los testarudos nunca les resulta fácil. —Sonríe y me mira a los ojos—. Pero creo que ya hemos dejado todo eso atrás, ¿no? —Cuando ve que asiento, prosigue—. La cuestión es, Ever, que tanto en la hechicería como en la manifestación, lo más importante es la intención… el resultado en el que te concentras. La intención es la herramienta más poderosa que tienes a tu disposición. Conoces la Ley de la Atracción, ¿no? —Me mira y se frota la manga de seda con la mano—. Es una ley según la cual atraemos aquello en lo que nos concentramos. Pues esto es lo mismo. Cuando te concentras en el miedo que sientes… consigues más de aquello que te provoca miedo. Cuando te concentras en lo que no quieres… consigues más de eso mismo. Cuando te concentras en intentar controlar a otros… lo que consigues es que te controlen. Que te concentres en las cosas atrae más esas mismas cosas, y otras parecidas, a tu vida. Imponer tu voluntad sobre los demás para que hagan algo que normalmente no estarían dispuestos a hacer… bueno, eso no solo no funciona, sino que además tiene un efecto rebote. Y eso influye en el karma, como todo tipo de acción, solo que ese no es el tipo de cosas que cuentan a tu favor… A menos que estés dispuesta a aprender unas cuantas lecciones, claro…

Y aunque sigue hablando, mi mente se ha quedado atrapada en la parte del karma, en lo del efecto rebote. Recuerdo que las gemelas me dijeron algo similar, algo como: «Está mal utilizar la hechicería para propósitos egoístas y nefastos. El karma siempre exige un precio, y por triplicado».

Trago saliva con fuerza y cojo mi taza de té. Sus palabras aún siguen flotando en mi cabeza cuando Ava dice:

—Ever, debes entender que todo este tiempo llevas resistiéndote de la peor manera posible. Resistiéndote contra mí cuando intenté ayudarte, contra Damen cuando se preocupó por ti, contra Roman y las cosas horribles que te ha hecho… —Alza la mano cuando ve que estoy a punto de negar esta última parte y levanta el dedo para silenciarme—. Y lo malo de resistirse, lo más irónico de todo, es que al final gastas tanto tiempo y tanta energía concentrándote en las cosas a las que te resistes, en las cosas que no deseas, que acabas atrayéndolas.

La miro con atención sin saber muy bien si lo he entendido. ¿Se supone que no debo resistirme a Roman? ¡Por favor! No hay más que ver lo que ha ocurrido, o lo que ha estado a punto de ocurrir, mejor dicho, cuando me he permitido ceder.

Ava yergue los hombros, rodea la taza con las manos, me mira a los ojos y comienza de nuevo.

—Todo es energía, ¿de acuerdo?

Eso me han dicho.

—De modo que si tus pensamientos son energía y la energía tiene fuerza de atracción, todos tus pensamientos sobre las cosas que más temes… hacen que ocurran en realidad. Les das vida con el simple hecho de obsesionarte con ellos. O, de una forma más sencilla (y que por cierto te viene al pelo), los alquimistas decían: «Tanto arriba como abajo; tanto por dentro como por fuera».

—¿Y esa te parece una manera «más sencilla» de decirlo? —Sacudo la cabeza y hago girar el té en la taza—. No he entendido una palabra, es como si me hubieras hablado en arameo.

Ava sonríe con expresión paciente.

—Significa que lo que está dentro de nosotros también se encuentra fuera de nosotros. Que nuestros estados interiores de conciencia, los pensamientos en los que nos concentramos, siempre se reflejarán en nuestras vidas. No hay escape posible, Ever. Lo que no has conseguido entender es que la hechicería no está fuera, que no reside en manos de una diosa o una reina… está aquí. —Se da unos golpes con el puño sobre el pecho y me mira con el rostro iluminado—. La única razón por la que Roman tiene poder sobre ti es porque tú se lo has concedido… ¡Tú se lo has dado! Sí, sé que te engañó; sí, sé que te impide poder estar con Damen en todos los sentidos; y sí, sé que eso debe de ser espantoso… pero si dejas de resistirte a las cosas que ya son como son, si dejas de concentrarte en Roman y en todas las cosas horribles que te ha hecho, conseguirás romper ese aterrador vínculo que has forjado con él. Y pronto, tras un período de meditación y purificación, no podrá volver a molestarte nunca… ni siquiera podrá acercársete.

—Pero seguirá teniendo el antídoto… seguirá… —Me quedo callada, porque no sirve de nada continuar. Ava aún no ha terminado su discurso.

—Tienes razón. Aún tendrá el antídoto, y lo más seguro es que se niegue a dártelo. Aun así, esa es una situación que tú no puedes cambiar. Y obsesionarte con ella o poner en práctica un millar de hechizos tampoco cambiará las cosas. De hecho, solo las empeorará. Haciendo eso solo consigues convertirlo en el centro de atención del universo, justo lo que no deseas. Y, créeme, Roman lo sabe muy bien. Por eso se esfuerza tanto por mantenerte concentrada en él, algo propio de los narcisistas. Así que, si de verdad quieres resolver esto y recuperar tu vida, tienes que parar. Tienes que dejar de concentrar tu energía en cosas que no deseas. Tienes que dejar de concentrarte en Roman. Debes rechazar incluso esa posibilidad. —Se inclina hacia mí y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja—. Supongo que una vez que vea que te adaptas bien a la situación, que vives tu vida y disfrutas a pesar de las limitaciones, se aburrirá del juego y lo dejará. Pero así, del modo en que te enfrentas a la situación ahora, solo consigues satisfacer sus necesidades más primarias. La bestia está dentro de ti, Ever, porque tú la pusiste allí. Pero, confía en mí, puedes librarte de ella con la misma facilidad.

—¿Cómo? —Entiendo todo lo que acaba de decir… Tiene todo el sentido del mundo, al menos una vez que me lo ha explicado. No obstante, todavía siento ese horrible palpitar bajo la piel, y resulta bastante difícil creer que la solución reside simplemente en dejar de pensar en ello—. Cuando intenté revertirlo, se volvió incluso peor. Y luego, cuando acudí a Hécate en busca de ayuda, pareció funcionar durante un tiempo, pero en cuanto volví a ver a Roman… —Noto cómo se me ruborizan las mejillas y siento una oleada de calor en todo el cuerpo. Me horroriza pensar lo que he estado a punto de hacer—. Bueno, digamos sin más que descubrí que no había conseguido nada, que la bestia estaba vivita y coleando dentro de mí. Y aunque entiendo lo que dices, o al menos creo que lo entiendo, no veo cómo va a ayudarme el simple hecho de cambiar mis pensamientos. Hécate es quien está al mando, no yo, y no tengo ni la menor idea de cómo dominarla.

Ava se limita a mirarme durante un buen rato antes de decir en voz baja:

—Ahí es donde te equivocas. No es Hécate quien está al mando, sino tú. Siempre has estado al mando. Y aunque detesto tener que decírtelo, porque sé lo incómodo que le resulta a la gente escucharlo, la bestia no es un ser extraño que ha conseguido apoderarse de ti, no es un ser demoníaco que se ha adueñado de tu cuerpo ni nada por el estilo. La bestia eres tú. El monstruo es tu lado oscuro.

Apoyo la espalda en el respaldo de la silla y niego con la cabeza.

—Genial… esto es genial. ¿Me estás diciendo que la atracción que siento por Roman es real? Estupendo. Muchísimas gracias, Ava. —Suelto un suspiro bien alto y pongo los ojos en blanco.

—Ya te he dicho que la gente no se lo toma muy bien. —Se encoge de hombros, lo que demuestra que a estas alturas ya está bastante inmunizada contra mis comentarios insolentes—. Pero tienes que admitir que, al menos por fuera, es un chico increíble, magnífico en realidad… —Sonríe y me suplica con la mirada que me muestre de acuerdo, pero al ver que no pienso hacerlo, vuelve a encogerse de hombros—. De todas formas, no me refería a eso. Conoces el símbolo del yin y el yang, ¿verdad?

Hago un gesto afirmativo.

—El círculo exterior representa el todo, mientras que la parte blanca y la parte negra representan las dos energías que hacen que todo ocurra. Ah, y cada parte contiene una pequeña semilla de la otra en… —Me remuevo en el asiento. De pronto entiendo dónde me lleva esto, y no estoy segura de querer seguir por ese camino.

—Exacto. —Asiente—. Y, créeme, las personas no somos diferentes. Por ejemplo, digamos que hay una chica que ha cometido unos cuantos errores… —Me mira a los ojos—. La chica se siente abatida y piensa que no merece el amor y el apoyo que le ofrecen. Está convencida de que debe arreglar las cosas sola, a su manera, y al final se obsesiona tanto con su torturador que acaba cortando los lazos que la unen a todos los que la rodean para poder pasar más tiempo concentrada en aquel a quien más desprecia. Canaliza toda su energía hacia él, hasta que… Bueno, es obvio que estoy hablando de ti, y las dos sabemos cómo termina la historia. Lo que quiero decir es que todos tenemos una sombra de oscuridad, un lado oscuro; todos y cada uno de nosotros, sin excepción. Pero cuando uno se concentra con tanta intensidad en el lado oscuro… bueno, volvemos a la Ley de la Atracción: te conviertes en lo que piensas… y de ahí la monstruosa atracción que sientes por Roman.

—¿Una sombra de oscuridad? —He oído algo similar hace apenas unas horas—. ¿Quieres decir que te conviertes en… una sombra?

—¿Ahora citas a Jung? —Se echa a reír.

La miro con los ojos entornados, sin saber de qué habla.

—El doctor Cari Jung. —Ríe de nuevo—. Fue él quien creó la teoría de las sombras que hace referencia básicamente a una parte inconsciente y reprimida de nosotros mismos, la parte que más nos esforzamos en negar. ¿Dónde has oído eso?

—Roman. —Cierro los ojos y sacudo la cabeza—. Siempre va diez pasos por delante de mí, y me dijo en resumen lo mismo que me has dicho tú, que el monstruo era yo. Fue su último comentario jocoso antes de que yo desapareciera de escena.

Ava asiente, levanta un dedo y cierra los ojos.

—Permíteme averiguar si puedo…

Y al momento siguiente tiene un libro encuadernado en cuero en las manos, un libro que ha aparecido de la nada.

—¿Cómo has hech…? —La miro boquiabierta. Ella se limita a sonreír.

—Todo lo que puedes hacer en Summerland puedes hacerlo también aquí. ¿No fuiste tú quien me dijo eso? Pero no se trata de manifestación instantánea, como tú crees, es solo telequinesis… Lo he traído desde la librería de la habitación de al lado.

—Ya, pero aun así… —Contemplo el libro, asombrada por lo rápido que ha conseguido traerlo, por el grado de maestría que ha adquirido en muchas cosas y por el hecho de que, pese a ello, haya elegido vivir así… de una manera agradable y cómoda aunque bastante sencilla en comparación con los lujos habituales en Orange County. Entorno los párpados para estudiarla con más detenimiento y veo que, a pesar de que ahora puede conseguir lo que quiera, sigue prefiriendo la piedra de cuarzo citrino colgada de una simple cadena de plata a las intrincadas joyas de oro y piedras preciosas que siempre llevaba en Summerland. Y no puedo evitar preguntarme si es cierto que ha cambiado tanto, si es posible que ya no sea la Ava que conocía.

Cambia de posición en la silla y se coloca el libro delante antes de abrirlo por la primera página. Sigue la línea con el dedo y lee:

—«Todo el mundo acarrea una sombra, y cuanto menor sea la parte de ella que se manifiesta en la vida consciente del individuo, más negra y densa será esa sombra… Las normas psicológicas dicen que cuando una situación interna no se hace consciente, se toma desde fuera como el destino… forma un obstáculo inconsciente que frustra todas nuestras buenas intenciones…» y etcétera, etcétera. —Cierra el libro con fuerza y me mira—. O eso dice el doctor Cari G. Jung, ¿y quiénes somos nosotras para rebatirlo? —Esboza una sonrisa—. Ever, de nosotros depende llegar a desarrollar todo nuestro potencial y cumplir nuestro verdadero destino. Solo depende de nosotros. Recuerda lo que te dije antes: «tanto por dentro como por fuera». Aquello en lo que pensamos, aquello en lo que nos concentramos, siempre, siempre, se reflejará en el exterior. Así que voy a preguntarte una cosa: ¿en qué quieres concentrarte? ¿Quién quieres ser a partir de ahora? ¿Cómo quieres que se desarrolle tu destino? Tienes un camino, un propósito, y aunque no tengo ni la menor idea de cuál es, tengo la corazonada de que es algo poderoso y extraordinario. Y aunque te has apartado un poco del buen camino, si me lo permites, te encauzaré de nuevo. Lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

Bajo la mirada hasta la taza de té y los trozos de galleta. Sé que todo lo que he hecho hasta ahora, todos mis movimientos nefastos, me han traído hasta aquí, de vuelta a la cocina de Ava, el último sitio al que pensé que regresaría.

Sigo con el dedo el borde del plato mientras sopeso las pocas opciones que tengo. Al final, la miro a los ojos con una sonrisa y le digo:

—Te lo pido.

Capítulo veintinueve

Antes de que llegue a llamar a la puerta, Damen ya está aquí. Pero lo cierto es que siempre ha estado aquí. Lleva aquí los últimos cuatrocientos años, tal y como está ahora: descalzo, con una bata abierta y el pelo alborotado que le da un aire muy atractivo. Me mira con ojos soñolientos.

—Hola —dice con una voz ronca que delata que es la primera vez que la utiliza hoy.

—Hola. —Sonrío, paso a su lado, tomo su mano y empiezo a subir las escaleras—. No bromeabas cuando dijiste que siempre me percibías cuando estaba cerca, ¿verdad?

Aprieta los dedos sobre los míos y utiliza la mano libre para peinarse la maraña de cabello. Lo miro con una sonrisa y lo animo a dejarlo como está. Es muy raro verlo así, adormilado y desaliñado, y la verdad es que me gusta bastante.

—¿Qué noticias me traes? —Me sigue hasta su habitación especial y se frota la barbilla mientras observa cómo contemplo su colección de antigüedades.

—Bueno, para empezar, estoy mejor. —Doy la espalda al retrato que hizo Picasso de él para estudiar la versión de carne y hueso, mucho más agradable y sexy—. Bueno, todavía no estoy recuperada del todo, pero voy por el buen camino. Si sigo el programa, no tardaré mucho.

—¿Qué programa? —Se apoya contra el viejo canapé de terciopelo mientras me recorre con la mirada. Me escruta con tanto detenimiento que empiezo a pasarme las manos por el vestido, avergonzada. Quizá debería haber manifestado algo menos informal, algo nuevo y bonito, antes de venir a verlo.

Pero estaba tan animada después de charlar con Ava, después de las sesiones de meditación y purificación que no pude esperar, impaciente como estaba por contárselo… por estar con él otra vez.

—Ava me ha sometido a una especie de… limpieza rápida. —Me echo a reír—. Aunque es una limpieza mental, no con infusiones de té verde ni nada de eso. Ha dicho que me… vendría bien. —Me encojo de hombros—. Estoy mejor, entera otra vez. Me siento nueva y mejorada.

—Pero… creí que ayer ya estabas mejor. Al menos, eso fue lo que me dijiste en Summerland. —Inclina la cabeza a un lado.

Asiento, decidida a concentrarme en mi anterior viaje con él y no en el que tuvo lugar después de la horrible escena con Roman, cuando me encontré con Jude.

—Sí, pero… ahora me siento incluso mejor… más fuerte… casi como antes. —Sé que debo admitir la siguiente parte, que es un paso del ritual de purificación: limpiarse y reparar los agravios, más o menos lo mismo que en uno de esos programas de desintoxicación en doce pasos, pero lo cierto es que yo no era muy distinta de cualquier otro adicto que se enfrenta a una horrible adicción—. Ava dice que era adicta a la negatividad. —Trago saliva y me obligo a enfrentarme a su mirada—. El problema no solo se debía a la hechicería o a Roman. Según ella, era adicta a pensar en mis miedos, en todas las cosas negativas de mi vida. Cosas como… ya sabes, como mis malas decisiones y nuestra incapacidad para estar juntos, y… bueno, todo eso. Y al hacerlo, al concentrarme en esas cosas, en realidad acababa atrayendo… hummm… todo tipo de oscuridad y tristeza, y… bueno… también a Roman. Y eso acabó separándome de la gente a la que más quiero. Como tú, por ejemplo.

Avanzo hacia él mientras una parte de mi cerebro grita: «¡Cuéntaselo! ¡Cuéntale qué es lo que te ha llevado realmente a esa conclusión! Cuéntale lo que ocurrió con Roman… lo siniestra y retorcida que te volviste».

Otra parte, la parte a la que decido escuchar, me dice: «Ya lo has contado suficientes veces… ¡es hora de seguir adelante! Lo último que quiere Damen es escuchar los repugnantes detalles».

Se acerca a mí, me coge de las manos y me estrecha entre sus brazos.

—Te perdono, Ever —dice en respuesta al interrogante de mi mirada—. Siempre te perdonaré. Sé que admitirlo no te ha resultado fácil, pero me alegro mucho de que lo hayas hecho.

Vuelvo a tragar saliva, consciente de que esta es mi última oportunidad… que es mejor que lo escuche de mis labios que de los de Roman. Pero justo cuando estoy a punto de contárselo, Damen desliza la mano por mi espalda y la idea desaparece. Solo puedo concentrarme en él, en su aliento cálido sobre mi mejilla, en el «casi» roce de sus labios sobre mi oreja, en el increíble hormigueo que recorre todo mi cuerpo. Su boca encuentra la mía y presiona, empuja, con la protección del velo siempre de por medio. No obstante, el resentimiento se ha acabado para mí, y también lo de prestarle atención a ese velo. Estoy decidida a disfrutar de las cosas tal y como son.

—¿Quieres ir a Summerland? —susurra medio en broma—. Tú harías de musa y yo de artista y…

—Y podrías besarme mucho rato y no terminar ese cuadro jamás. —Me aparto con una carcajada, pero Damen vuelve a abrazarme.

—Pero… ya te he pintado. —Sonríe—. El único de mis cuadros que merece la pena. —Al ver mi expresión confusa, añade—: Ya sabes, ese que está en algún lugar del museo Getty.

—Ah, sí… —Me echo a reír al recordar esa noche mágica en la que pintó una versión de mí tan hermosa y angelical que no me la merezco… No, también he acabado con eso. Si lo que dijo Ava es cierto, si los pensamientos crean la realidad y las aguas siempre vuelven a su cauce y todo eso, entonces prefiero alcanzar el cauce de Damen y no el de Roman, y pienso empezar por ahí—. Es probable que se encuentre en algún laboratorio subterráneo de alta seguridad y sin ventanas, donde cientos de historiadores del arte se reúnen con el único propósito de estudiarlo, determinar quién lo pintó y de dónde ha salido.

—¿Tú crees? —Su mirada se pierde en la distancia, complacido con esa idea.

—Bueno… —murmuro al tiempo que aprieto los labios contra su mandíbula y jugueteo con el cuello de la bata—. ¿Cuándo vamos a celebrar tu cumpleaños? ¿Y cómo podré igualar el regalo maravilloso que me hiciste?

Damen gira la cabeza y suspira… uno de esos suspiros que salen de dentro y no son físicos, sino emocionales. Un suspiro lleno de tristeza y pesar. El sonido de la melancolía.

—Ever, no te preocupes por mi cumpleaños. No lo celebro desde…

Desde que tenía diez años. ¡Por supuesto! Ese horrible día que empezó tan bien y acabó con el asesinato de sus padres. ¿Cómo he podido olvidarlo?

—Damen, yo…

Intento disculparme, pero él hace un gesto despreocupado con la mano, se gira y se acerca al cuadro de Velázquez en el que aparece montado en un semental blanco encabritado de crines largas y rizadas. Toquetea la esquina del gigantesco marco dorado como si fuera necesario ajustado, aunque resulta evidente que no lo es.

—No hace falta que te disculpes —asegura sin mirarme todavía—. De verdad. Supongo que el paso de los años no resulta tan importante después de vivir tantos.

—¿También será así para mí? —inquiero. No me gustaría nada que los cumpleaños dejaran de importarme… y menos aún no recordar qué día es.

—No dejaré que a ti te ocurra. —Se da la vuelta y me mira con expresión animada—. Cada día será motivo de celebración… de ahora en adelante, te lo prometo.

Y aunque es sincero, aunque lo dice de corazón, lo miro y niego con la cabeza. Porque lo cierto es que si bien me he comprometido a purificar mi energía y a concentrarme solo en las cosas buenas y positivas que quiero, la vida sigue siendo la vida. Sigue siendo algo duro, complicado y retorcido, con lecciones que deben aprenderse y errores que hay que cometer, con sus triunfos y sus decepciones. No todos los días son una fiesta. Y creo que por fin me he dado cuenta, por fin he aceptado que eso no es algo malo. Por lo que he visto, hasta Summerland tiene su lado oscuro, su propia versión de la sombra, un pequeño rincón oscuro en mitad de toda esa luz… o al menos eso me pareció a mí.

Cuando lo miro, sé que necesito decírselo y me pregunto por qué no se lo he mencionado todavía. Pero en ese momento suena mi móvil y ambos nos miramos y gritamos al mismo tiempo:

—¡Adivina quién es!

Es un juego al que jugamos a veces para ver quién tiene poderes psíquicos más fuertes y rápidos, y solo tenemos un segundo para responder.

—¡Sabine! —exclamo, ya que es lógico asumir que se ha despertado, ha encontrado mi cama vacía y ahora intenta descubrir si me han abducido los extraterrestres o me he marchado por voluntad propia.

Sin embargo, menos de una fracción de segundo después, Damen dice:

—Miles. —Pero su voz no suena alegre, y su mirada se ha vuelto sombría, preocupada.

Saco el teléfono del bolso y, cómo no, veo la foto que le saqué a Miles con el disfraz de Tracy Turnblad, sonriéndome con una pose absurda.

—Hola, Miles —lo saludo. Escucho el zumbido estruendoso y los chasquidos de la electricidad estática, la banda sonora habitual en las llamadas transatlánticas.

—¿Te he despertado? —pregunta con una voz que suena débil, distante—. Porque si es así, bueno, no te enfades conmigo. Mi reloj biológico lleva unos días fastidiado. Duermo cuando debería comer y como cuando debería… Bueno, borra lo último, porque esto es Italia y la comida es alucinante. Me pasaría el día comiendo si pudiera. En serio. No sé cómo es posible que esta gente coma tanto y tenga ese aspecto tan sexy. No es justo. Un par de días de dolce vita bastarán para convertirme en un gordinflón… pero, aun así, me encanta. De verdad. ¡Este sitio es increíble! Bueno, ¿qué hora es ahí?

Echo un vistazo a mi alrededor en busca de un reloj y al no encontrarlo me encojo de hombros y respondo:

—Hummm… Temprano. ¿Y ahí?

—No tengo ni idea, pero lo más seguro es que ya haya pasado la hora de comer. Anoche fui a un club alucinante… ¿Sabías que aquí no hace falta tener los veintiuno para ir a una discoteca o beber alcohol? Te lo juro, Ever, esto sí que es vida. ¡Estos italianos saben lo que es disfrutar de la vida de verdad! De todas formas… ya te lo contaré cuando regrese… Te haré una representación y todo, te lo prometo. Pero ahora no, porque el coste de esta llamada hará que a mi padre le dé un infarto, seguro, así que iré al grano: dile a Damen que me he pasado por el lugar del que me habló Roman y que… ¿Hola? ¿Me oyes?… ¿Sigues ahí?

—Sí, claro, sigo aquí. Se te oye un poco entrecortado, pero más o menos bien. —Le doy la espalda a Damen y me alejo unos pasos, sobre todo porque no quiero que vea que mi rostro se ha convertido en una máscara de horror.

—Bueno, pues eso, que me he pasado por ese lugar del que Roman hablaba sin parar. De hecho, he salido hace unos minutos de allí y… bueno, hay cosas muy raritas en ese sitio, Ever, te lo juro. Y cuando digo raritas, me refiero a raras de verdad. Alguien va a tener que darme un montón de explicaciones cuando regrese.

—¿Raritas… en qué sentido? —le pregunto. Siento la presencia de Damen detrás de mí. Su energía ha pasado de la calma a la alerta máxima.

—Solo… raritas. Eso es todo lo que voy a decir, pero… mierda… ¿Me oyes? Te pierdo otra vez. Escucha, solo… joder, da igual. Te enviaré algunas fotos en un correo electrónico, así que, hagas lo que hagas, no lo borres sin verlo primero, ¿vale? ¿Ever? ¡Ever! Teléf… de… mierd…

Trago saliva con fuerza antes de colgar. Damen me pone la mano en el brazo y pregunta:

—¿Qué quería?

—Va a enviarme unas fotos —respondo en voz baja sin apartar la mirada de sus ojos—. Hay algo que quiere que veamos.

Damen asiente con una expresión de resignación, como si el momento que esperaba hubiese llegado y se adelantara a las repercusiones. Quiere ver cómo reacciono para ver si los daños han sido catastróficos o no.

Abro la página principal y luego pincho el icono del correo. Observo los giros de la espiral de conexión mientras espero a que aparezca el correo de Miles. Y luego, en el segundo en que lo veo, contengo el aliento, lo señalo con el cursor… y se me doblan las rodillas.

El cuadro.

O, mejor dicho, una fotografía del cuadro. En aquel entonces no se había inventado aún la fotografía; de hecho, no se inventaría hasta varios siglos después. Pero allí está, justo delante de mis narices, y solo puede ser él. Ellos. Posando juntos.

—¿Es muy malo? —pregunta Damen, que se mantiene inmóvil mientras me recorre con la mirada—. ¿Tan malo como me esperaba?

Lo miro de reojo un instante antes de volver a concentrarme en la pantalla, incapaz de apartar los ojos de ella.

—Depende de lo que te esperaras —murmuro. Recuerdo cómo me sentí el día que indagué en su pasado en Summerland. Recuerdo que me puse verde de envidia cuando vi la parte en la que salía con Drina. Pero esto… esto no se parece en nada. De hecho, ni se acerca. Sí, Drina es despampanante… siempre fue despampanante; incluso en sus momentos más crueles y despreciables, era deslumbrante, al menos por fuera. Y tengo la certeza de que, sin importar el año que fuera, ya estuviera en la época de los polisones o en la de las faldas con cancán, ella siempre estaba maravillosa. Pero lo cierto es que Drina ya no está; se encuentra tan lejos que la mera idea de pensar en ella o de verla ya no me molesta. De hecho, no me molesta en absoluto.

Lo que me molesta es Damen. Su postura, su forma de mirar al artista y… lo arrogante, vanidoso y pagado de sí mismo que parece. Y aunque sé que tiene ese matiz canalla que tanto me gusta, no me resulta tan atractivo como antes. Es mucho menos «saltémonos-las-clases-y-apostemos-en-las-carreras» y mucho más «este-es-mi-mun-do-y-tú-tienes-suerte-de-que-te-deje-vivir-en-él».

Y cuanto los miro (Drina sentada en una silla de respaldo alto, con las manos enlazadas sobre el regazo, con el cabello y el vestido llenos de joyas, lazos y cosas brillantes que quedarían ridículos en cualquier otra persona; y Damen, que está de pie junto a ella, con una mano apoyada sobre el respaldo de la silla y la otra suelta al costado, con la barbilla alzada, una ceja enarcada de esa forma suya tan arrogante), siento que… Bueno, hay algo en él… algo en la expresión de su mirada que resulta casi… cruel, despiadado incluso. Como si estuviera dispuesto a hacer lo que hiciera falta, a pagar el precio que fuera para conseguir lo que deseaba.

Y aunque ha mencionado a menudo su anterior personalidad narcisista y hambrienta de poder… una cosa es oír hablar sobre ella y otra muy distinta verla delante de tus narices.

Miles me ha enviado tres cuadros más, pero solo los miro de pasada. Mi amigo solo está interesado en el hecho de que Damen y Drina fueran plasmados en un lienzo hace cientos de años, y que en los demás cuadros, algunos pintados varios siglos después, según las placas, siguieran jóvenes, guapos y sin cambiar ni un ápice. A él le da igual la postura de Damen, su forma de comportarse o la expresión de sus ojos. La que se ha sorprendido con eso soy yo.

Le paso el teléfono a Damen y veo que sus dedos tiemblan al cogerlo. Echa un vistazo rápido a los cuadros antes de devolvérmelo.

—Ya lo he vivido una vez —dice en voz baja y seria—. No necesito verlo de nuevo.

Asiento con la cabeza y guardo el teléfono en el bolso… aunque me lo tomo con calma. Como es de esperar, evito su mirada.

—Bueno, ya lo has visto. Ya has conocido al monstruo que solía ser. —Sus palabras se me clavan directamente en el corazón.

Trago saliva con fuerza y suelto el bolso sobre la gruesa alfombra, una antigüedad que debería estar en algún museo y que no debería usarse a diario. Esa extraña elección de palabras me recuerda la conversación que he mantenido con Ava. Todo el mundo tiene un monstruo, un lado oscuro, sin excepción. Y aunque la mayoría de la gente se pasa la vida intentando enterrarlo, ocultándolo en su interior, imagino que cuando vives tanto tiempo como Damen estás destinado a enfrentarte a él.

—Lo siento —le digo, y es la verdad. No importa dónde hemos estado. Lo único que importa es dónde estamos ahora—. Yo… supongo que no me lo esperaba y que me he sorprendido un poco. Nunca te he visto así.

—¿Ni siquiera en Summerland? —Me mira con atención—. ¿Ni siquiera en los Grandes Templos del Conocimiento?

Niego con la cabeza.

—No, me salté la mayoría de esas partes. No podía soportar verte con Drina.

—¿Y ahora?

—Y ahora… —Suspiro—. Ya no me preocupa Drina… solo tú. —Intento reírme y animarme un poco sin demasiado éxito.

—Bueno, si no me equivoco, creo que eso es lo que tú llamarías un progreso. —Sonríe y me estrecha con fuerza contra su pecho.

—¿Y Miles? —Recorro su rostro con la mirada: su frente, su mandíbula cuadrada… Deslizo los dedos sobre su barba incipiente—. ¿Qué vamos a decirle? ¿Cómo piensas explicárselo? —Mi vacilación, el rechazo que he sentido al ver a su antiguo yo, se ha desvanecido por completo. El pasado nos moldea, pero no define en quién nos convertimos.

—Le diremos la verdad —asegura con voz firme, como si hablara en serio—. Cuando llegue el momento, le contaremos la verdad. Y al ritmo que van las cosas, ese momento no tardará mucho en llegar.

Capítulo treinta

—Vale, ahora lo que quiero es que te concentres en alimentar tu energía. Purifícala, elévala, acelérala a velocidades cada vez mayores. ¿Crees que puedes hacerlo?

Cierro los párpados con fuerza y me concentro. La parte de la aceleración siempre ha sido la más difícil para mí. Me recuerda a cuando Jude intentaba enseñarme a hacer eso mismo para que pudiera volver a ver a Riley. Sin embargo, por más que lo intentaba, mi energía seguía estancada; recibía los pensamientos e imágenes de un puñado de entidades terrestres, pero no la de aquellos que han cruzado al otro lado, aquellos a quienes yo quería ver.

—Cada vez que inspires, quiero que imagines una luz blanca resplandeciente, hermosa y sanadora que te recorre por dentro, desde la coronilla hasta la punta de los pies. Y después, con cada exhalación, quiero que imagines que todo resto de negatividad, cualquier duda, cualquier cosa que implique las palabras «no puedo» te abandona. Imagina esas cosas como un reguero denso y lleno de grumos, si quieres… A mí eso siempre me funciona. —Se echa a reír.

Asiento, y puesto que mis ojos están cerrados, imagino que las gemelas asienten también. Su relación con Ava es casi la misma que la que mantienen con Damen: una completa y absoluta idolatría que las predispone a hacer todo lo que su tía les diga. No les ha hecho mucha gracia que el Libro de las sombras haya desaparecido de su plan de lecciones; de hecho, cuando les conté mi historia de hechicería fallida y les mostré lo mucho que podían torcer las cosas cuando el objetivo está poco claro y el buen juicio se nubla por la obsesión, se apresuraron a decirme que ellas nunca serían tan estúpidas como yo, que jamás realizarían ningún tipo de ritual con la luna nueva. Solo intentarían manipular la materia, y jamás las acciones de otro ser humano. Aun así, Ava se ha mantenido firme, razón por la cual hemos vuelto a la purificación de la energía y a la meditación.

Y a pesar de que sigo el plan y me imagino una luz blanca que me atraviesa de arriba abajo… a pesar de que elimino la negatividad que tiende a acumularse en mi interior… a pesar de que en las pocas semanas que llevo con esto ya he notado una tremenda diferencia tanto en mi aspecto externo como en los sentimientos (y lo que es más importante, en la forma de manifestar y la posibilidad de comunicarme telepáticamente con Damen otra vez)… a pesar de que sé que tomar parte en este grupo de meditación es lo mejor que puedo hacer y que me ayudará a alcanzar el destino último al que quiero llegar… A pesar de todo eso, mi mente regresa una y otra vez al día de ayer, que me tomé libre para ir con Damen a la playa.

Extendimos nuestras toallas la una al lado de la otra, tan juntas que los bordes se solapaban. Coloqué a mi lado un montón de revistas que no había leído y una tabla de surf personalizada, recién manifestada, la de Damen (ya que la vieja se hizo pedazos en el desafortunado derrumbamiento de la cueva de hace unas semanas). También llevé unas cuantas botellas de elixir fresco y un iPod que nos pasamos una y otra vez, aunque fui yo quien más lo utilizó. Ambos estábamos decididos a disfrutar del verano que habíamos soñado y que aún no habíamos experimentado. Ambos esperábamos pasar un largo día de relax en la playa, como cualquier otra pareja.

—¿Te apetece hacer surf? —me preguntó al tiempo que se levantaba de la toalla y cogía la tabla.

Hice un gesto negativo con la cabeza. En lo que se refiere al surf, lo mejor para todo el mundo es que me quede en la toalla y lo observe desde lejos.

Y eso hice. Lo observé mientras se metía en el agua. Me apoyé sobre los codos mientras atravesaba la arena con movimientos tan rápidos y ágiles que me pregunté si alguien más se sentía tan hechizado como yo al verlo.

Aún tenía la mirada clavada en él cuando colocó la tabla sobre el agua y empezó a remar con las manos para acercarse a lo que había sido una serie de olas casi planas y se convirtió en una sucesión de tubos casi perfectos. Estaba encantada de poder dejar a un lado las revistas y el iPod para contemplar las hazañas de Damen, hasta que Stacia se acercó a mí, se colocó un mechón de pelo mechado detrás de la oreja, se colgó su capazo de diseño sobre el hombro y se bajó las gafas de sol para decirme:

—Madre mía, Ever, ¡estás blanca!

Tragué saliva con fuerza y respiré hondo unas cuantas veces, pero no sirvió de nada. Fingí que no la había visto ni oído. Estaba decidida a ignorarla, a actuar como si me resultara invisible y a seguir observando a Damen.

Ella se puso a mi lado y chasqueó la lengua con indignación mientras me recorría con la mirada, pero pronto se cansó del juego y siguió su camino. Se instaló en la arena, cerca del agua, en un lugar donde aún podía verme a la perfección.

Y fue entonces cuando me permití hacerlo. Fue entonces cuando dejé a un lado todo lo que Ava me había enseñado sobre el autofortalecimiento, sobre que debía sacar a Stacia y a toda la gente como ella de mi cabeza y sustituirla por una banda sonora propia mucho más positiva. Fue entonces cuando dejé que sus palabras resonaran una y otra vez en mi mente mientras observaba mi físico y le daba la razón. Aunque pocos minutos antes me parecía que tenía buen aspecto y me sentía entusiasmada por el hecho de que mi famélico cuerpo hubiera recuperado su peso habitual, no se podía negar que estaba blanca… blanca nuclear… de un blanco resplandeciente de esos que precisan gafas de protección y que solo podía describirse como lechoso. Y a eso se le sumaba el pelo rubio y el biquini blanco… el resultado no era muy favorecedor. Bien podría haber sido un fantasma.

Y me obsesioné tanto con su visión negativa de mí que hizo falta una de esas largas sesiones de respiraciones profundas que tanto le gustan a Ava para librarme de ella. Pero, aun así, no me deshice de la negatividad por completo, y las observé a ella y a Honor cuchicheando, observé las carcajadas de Stacia, cómo se apartaba el pelo hacia atrás y sacudía la cabeza hacia los lados mientras echaba un vistazo a su alrededor para averiguar quién la miraba. Sin embargo, sus ojos siempre acababan clavados en mí, y entonces esbozaba una sonrisa desdeñosa, componía un gesto de exasperación y sacudía la cabeza con desagrado… En realidad, hacía cualquier cosa para demostrar lo repugnante que me encontraba. Y si bien habría resultado muy fácil sintonizar su mente, pulsar el botón de mi mando a distancia cuántico y escuchar todas las palabras que había en su cabeza y que no había pronunciado, decidí no recurrir a eso. Decidí parar.

Me sentí muy tentada de hacerlo, sobre todo porque conocía los planes de Honor para derrocar a Stacia y crear su propio grupo social en el último año… eso sin mencionar los «increíbles» progresos que, según Jude, estaba haciendo en la clase de Desarrollo Psíquico de Nivel 1; por lo visto, captaba las técnicas muy rápido y llegaba a dominarlas con tal maestría que Jude había decidido dedicarle clases particulares en las que ella era la única alumna. Sin embargo, no lo hice. No le leí la mente. Supuse que ya tendría tiempo de sobra para hacerlo cuando empezaran las clases. En lugar de eso, me concentré en Damen y disfruté de su forma de maniobrar entre las olas, de la visión de su cuerpo bajo el sol. Era un compendio de piel bronceada, músculos abultados y rostro de modelo cuando salió del agua con la tabla bajo el brazo en dirección a donde yo estaba.

Inmune a la mirada asesina de Stacia y al estridente saludo almibarado que esta le dedicó cuando pasó a su lado, Damen soltó la tabla en la arena dejando un reguero de gotas saladas sobre mi vientre cuando se inclinó para besarme.

Hice caso omiso cuando noté la mirada penetrante de Stacia, que no se perdió detalle mientras Damen se acomodaba en la toalla y me besaba de nuevo con el velo energético siempre entre nosotros, invisible para el resto del mundo.

O al menos eso pensaba yo hasta que alcé la cabeza y vi cómo nos miraba Honor, sobre todo a él. Su expresión me recordó a la de Stacia: era lánguida y anhelante, pero también estaba llena de sagacidad, como si viera algo más.

Y cuando sus ojos se clavaron en los míos y vi la sonrisa de sus labios (una sonrisa radiante que se desvaneció al instante), me dio la impresión de que lo había visto. Todavía me invadía el pánico cuando me volví hacia Damen y…

—¿Ever? ¿Hola? —dice Ava mientras Romy ríe por lo bajo y Rayne murmura entre dientes—. ¿Sigues con nosotras? ¿Continúas con las respiraciones purificadoras?

Y así, sin más, el recuerdo de la playa se viene abajo y regreso a la casa de Ava.

Sacudo la cabeza y la miro a los ojos.

—Hummm… no. Creo que me he distraído un poco. Ava se encoge de hombros. Es una profesora agradable; nunca hay reprimendas en sus clases.

—A veces pasa —señala—. ¿Podemos hacer algo para ayudarte?

Miro a Romy y a Rayne y niego con la cabeza.

—No, estoy bien.

Ava alza las manos por encima de la cabeza y hace estiramientos a un lado y otro muy despacio. Después me dice:

—¿Qué piensas? ¿Te apetece intentarlo?

Aprieto los labios y hago un gesto indiferente con los hombros. No sé si lo conseguiré, pero estoy preparada para hacer la prueba.

—Estupendo. Creo que ha llegado el momento. —Esboza una sonrisa—. ¿Quieres compañía o prefieres quedarte a solas?

Miro a las gemelas, y veo que pasean la mirada desde sus pies a los cuadros de las paredes, a sus ropas… a cualquier lugar menos a mí. Los dos últimos intentos de llevarlas a Summerland han fracasado, y como no quiero correr el riesgo de entristecerlas otra vez, respondo:

—Hummm… Creo que lo haré sola, si no os parece mal.

Ava me mira a los ojos por un instante y luego une las palmas de las manos, inclina la cabeza y dice:

—Que tu viaje sea seguro, Ever. Buena suerte.

Sus palabras resuenan en mi cabeza mientras esquivo el enorme prado fragante y aterrizo justo delante de los Grandes Templos del Conocimiento. Me sacudo el polvo de la ropa al tiempo que me pongo en pie. Me siento preparada, purificada y entera de nuevo, así que espero que, sean quienes sean los que están al cargo, me permitan la entrada una vez más.

Espero poder ver la fachada cambiante.

Subo los escalones, ya que no quiero perder ni un segundo. No quiero que me dé tiempo a dudar. Contemplo el grandioso edificio que se encuentra frente a mí, las imponentes columnas, el maravilloso tejado inclinado… y suelto un suspiro de alivio cuando veo que empieza a brillar y a cambiar, transformándose en todos los lugares más hermosos y sagrados del mundo mientras las puertas se abren para mí.

¡Lo he conseguido!

He vuelto.

Camino sobre los brillantes suelos de mármol y dejo atrás las filas de mesas y bancos, con sus sempiternos buscadores espirituales. Todos ellos están encorvados sobre sus tablillas cuadradas de cristal en busca de respuestas. Y de repente me doy cuenta de que soy igual que ellos, de que todos estamos aquí por la misma razón… todos estamos embarcados en una especie de cruzada.

Así que cierro los ojos y pienso:

En primer lugar, gracias por darme una segunda oportunidad y permitirme entrar. Sé que he estado algo perdida durante un tiempo, pero ahora he aprendido unas cuantas cosas y prometo no volver a fastidiarla… o al menos no de esa manera. Aun así, lo cierto es que mi búsqueda no ha cambiado. Todavía necesito conseguir el antídoto de Roman para que Damen y yo podamos… bueno… estar juntos. Y puesto que Roman es la clave de todo (el único que tiene acceso a él), necesito saber cómo debo comportarme, cómo puedo acercarme a él de una forma que me garantice lo que deseo sin necesidad de… bueno, de manipularlo… o realizar hechizos… o cosas por el estilo. Así que… supongo que lo que intento decir es que necesito saber cómo acercarme a él. No sé qué hacer, y si pudierais ayudarme con esto, darme alguna pista o mostrarme qué es lo que pensáis que necesito para enfrentarme a él de la manera adecuada… bueno, os lo agradecería muchísimo.

Contengo el aliento y me mantengo inmóvil, consciente de un runruneo lejano, de un ruido sibilante a mi alrededor. Y cuando abro los ojos, veo que estoy en un vestíbulo. No es el mismo que el de la otra vez, el que tiene un pasillo infinito y las paredes llenas de jeroglíficos en braille. Este vestíbulo es más ancho y más corto, más parecido al pasillo que lleva a tu fila de asientos en un estadio cerrado o en una sala de conciertos. Y cuando lo sigo hasta el final, veo que estoy en un estadio, en una especie de coliseo cubierto… solo que en este en particular solo hay un asiento, y resulta que está reservado para mí.

Me acomodo, desdoblo la manta que hay al lado y me la pongo sobre el regazo. Contemplo las paredes y las columnas que me rodean. Todo parece viejo, ruinoso, como si se hubiese construido mucho tiempo antes, en la antigüedad. Me pregunto si esperan algo de mí, si quieren que haga el primer movimiento… Pero de repente aparece un holograma brillante y multicolor justo delante de mí.

Me inclino hacia él y entorno los párpados al contemplar una imagen de una familia que casi parece una alucinación. La madre, pálida y febril, está tendida de espaldas, baldada por el dolor; grita de agonía y le suplica a Dios que la lleve con él. Ni siquiera tiene la oportunidad de sostener al hijo que acaba de dar a luz cuando su deseo se cumple y la mujer fallece. Su alma viaja hacia los cielos, hacia delante, y su bebé, el diminuto recién nacido que no deja de dar patadas, es aseado antes de llegar a brazos de su padre, quien está demasiado abrumado por la muerte de su amada esposa como para prestarle atención.

Un padre que nunca deja de llorar a su esposa… y que culpa a su hijo de su muerte.

Un padre que empieza a beber para olvidar el dolor… y que se entrega a la violencia cuando eso deja de funcionar.

Un padre que golpea a su hijo desde que empieza a gatear hasta el día en que, sumido en el sopor alcohólico, inicia una pelea con alguien mucho más fuerte que él, una pelea que no puede ganar. Su cuerpo, apaleado y sangriento, es abandonado en un callejón. Sin embargo, sonríe con su último aliento al recibir por fin el dulce alivio que lleva años buscando. Deja atrás a un niño hambriento y abandonado que pronto se convierte en pupilo de la Iglesia.

Un niño con piel suave y morena, enormes ojos azules y una melena rizada dorada que solo podrían pertenecerle a Roman.

Que solo podrían pertenecerle a mi némesis, a mi enemigo, a mi eterno antagonista al que ya no puedo odiar. Un enemigo al que compadezco después de ver cómo (siendo más joven que los demás y algo pequeño para su edad) se esfuerza por encajar, por agradar, por ser admitido y querido… y solo consigue que lo desprecien y lo maltraten. Se convierte en el sirviente de todos, en el chivo expiatorio de todo el mundo.

Cuando Damen fabrica el elixir y los anima a todos a beberlo para librarse de los estragos de la peste negra, Roman es el último en beber. Damen ni siquiera se habría fijado en él de no ser porque Drina lo obligó a dar un paso al frente e insistió en que reservara unas últimas gotas para él.

Me obligo a quedarme hasta el final y contemplo siglos de resentimiento contra Damen, cientos de años de amor por Drina que siempre es rechazado. Siglos enteros en los que llega a convertirse en un chico tan fuerte y brillante que puede conseguir todo lo que quiere, salvo la única cosa que desea en el mundo… la única cosa que jamás podrá tener. Me obligo a verlo todo, pero en realidad no me hace falta.

La bestia nació hace seiscientos años, cuando su padre lo golpeaba, cuando Damen no le prestó atención, cuando Drina fue amable con él. Es evidente que podría haber vivido de otra forma, tomar decisiones mucho mejores, si alguien le hubiera mostrado cómo hacerlo. Pero no se puede dar lo que no tienes.

Y cuando el holograma llega a su fin, cuando las imágenes desaparecen y las luces se apagan, sé lo que debo hacer.

Sin necesidad de que me lo digan, sé exactamente cómo debo proceder.

Así que me levanto del asiento, inclino la cabeza a modo de agradecimiento y regreso al plano terrestre.

Capítulo treinta y uno

Cuando llego al camino de entrada y aparco el coche, soy presa de un efímero aunque abrumador ataque de miedo. No dejo de darle vueltas a cuestiones como: ¿debería hacer esto? ¿Tendré oportunidad de hacerlo? ¿O ella me descartará como hizo con el look emo del último año?

Puesto que sé que no lo averiguaré si no lo intento, me tomo un momento para calmarme, para centrarme, para reunir fuerzas y llenarme con esa luz brillante y sanadora, tal y como Ava me ha enseñado. Toco el amuleto que cuelga bajo el vestido para asegurarme de que lo llevo, salgo del coche y me acerco con paso decidido a la puerta. No tengo ni la menor idea de si ella sigue viviendo aquí ahora que se ha convertido en un ser infinito con muchísimos poderes y tiene el mundo a sus pies, pero imagino que es el mejor lugar para empezar.

—Hola. —Sonrío y echo un vistazo por encima del hombro del ama de llaves. Me alivia ver que, al menos desde donde estoy, todo parece estar igual… en su habitual estado de caos y desorden—. ¿Está Haven? —añado con voz esperanzada, como si ansiara una respuesta afirmativa.

La señora asiente, abre la puerta un poco más y señala con un gesto la habitación de Haven. Corro escaleras arriba en la dirección hacia donde me indica sin darme tiempo a pensármelo mejor y me detengo frente a su puerta. Llamo un par de veces.

—¿Quién es? —pregunta con tono irritado, como si lo último que deseara fuera una visita.

Cuando le digo que soy yo… bueno… no quiero ni imaginarme lo que piensa.

—Vaya, vaya… —ronronea al tiempo que abre una rendija en la puerta, lo justo para confirmar que soy yo. Me recorre con la mirada sin dejarme pasar—. La última vez que te vi intentaste…

—Atacarte. —Asiento con la cabeza. Imagino que se habrá sorprendido al verme admitirlo de un modo tan abierto y sincero—. Con respecto a eso… —empiezo a decir, pero ella no me deja terminar.

—Bueno, en realidad iba a decir que intentaste seducir a mi novio, pero sí, supongo que en realidad solo hiciste algo físico conmigo. —Sonríe, pero ni de lejos es una sonrisa feliz—. Dime, Ever, ¿qué te trae por aquí? ¿Estás impaciente por terminar lo que empezaste?

La miro con la expresión más sincera y directa que logro componer.

—No, en absoluto —le aseguro—. En realidad he venido con la esperanza de poder solucionar las cosas. Quiero explicártelo todo y llegar a una tregua. —Doy un respingo al escuchar esa palabra, ya que recuerdo la última vez que la utilicé con Roman… y las cosas no fueron demasiado bien.

—¿Una tregua? —Arquea una ceja e inclina la cabeza hacia un lado—. ¿Tú? ¿Ever Bloom? ¿La chica que fingía ser mi mejor amiga y que me robó al chico que me gustaba… Damen… delante de mis narices? —Sacude la cabeza al ver mi expresión confundida—. Por si no lo recuerdas, yo me lo pedí primero, pero aun así, tú te lanzaste de cabeza y me lo robaste sin miramientos. Ahora me da igual, porque al final todo se arregló, pero aun así… A pesar de que tenías todo lo que una persona puede desear, fuiste a por Roman también, porque al parecer no te basta con un solo inmortal que está como un tren. Ah, y pusiste tanto empeño que decidiste que no te importaría matarme si así podías llegar hasta él. Pero ahora, de repente, has cambiado de opinión y apareces en la puerta de mi habitación para llegar a una tregua. ¿De verdad es eso lo que pretendes?

Asiento con la cabeza.

—Más o menos. Pero hay muchas cosas más que deberías saber. Porque la verdad es que intenté hechizar a Roman… hice un encantamiento para obligarlo a hacer mi voluntad y darme lo que deseaba. Pero me salió el tiro por la culata y al final fui yo la que acabó atada a él de una forma que… bueno, de una forma que aún no entiendo bien. —Arrugo la nariz y sacudo la cabeza al recordarlo—. Pero esa es la única razón por la que hice lo que hice. Te lo juro. La magia tomó el control de mí y no me dejaba pensar con claridad. En realidad no era yo quien actuaba así… al menos, no del todo. —Hago un gesto negativo otra vez—. Sé que parece una locura, y te aseguro que no resulta fácil explicarlo, pero todos mis actos estaban dirigidos por una fuerza exterior. —La miro con la esperanza de que me crea—. No tenía el control.

Haven me observa con la cabeza inclinada y una ceja enarcada.

—¿Un hechizo? —Esboza una sonrisa desdeñosa—. ¿De verdad esperas que me crea eso?

Asiento sin dejar de mirarla a los ojos. Estoy dispuesta a confesar la sórdida historia, a hacer lo que haga falta para que vuelva a confiar de nuevo en mí, pero no aquí en el pasillo.

—Oye, ¿te parece bien que…? —Señalo el interior del dormitorio.

Haven frunce el ceño y me mira con los ojos entornados mientras se lo piensa. Abre la puerta lo justo para que pueda entrar y me dice:

—Solo para que lo sepas: si haces un movimiento que no me guste, te aniquilaré tan rápido que no tendrás tiempo ni para…

—Tranquilízate —le digo mientras me dejo caer sobre su cama, como en los viejos tiempos… Solo que las cosas no son como en los viejos tiempos ni por asomo—. Hoy me siento de lo más pacífica, te lo aseguro. De hecho, voy a ser pacífica de ahora en adelante, y no tengo intención de atacarte en ningún sentido. Lo único que deseo es paz, y recuperar tu amistad… pero dado que eso último no parece posible, me conformaré con una tregua.

Haven se apoya contra el tocador y cruza los brazos con fuerza sobre el corsé negro de cuero que lleva por encima del vestido de encaje.

—Lo siento, Ever, pero después de lo que ha pasado, las cosas no son tan sencillas. No tengo motivos para confiar en ti, y necesitaré algo más que tu palabra para volver a hacerlo.

Respiro hondo y deslizo la mano sobre su viejo edredón de flores, sorprendida de que no lo haya cambiado todavía.

—Créeme —le digo mirándola a los ojos—, te entiendo. De verdad que sí. Pero, Haven… —Guardo silencio un instante, sacudo la cabeza y vuelvo a empezar—: Lo cierto es que no soporto pensar en lo que ha ocurrido entre nosotras. Te echo de menos. Echo de menos nuestra amistad. Y detesto saber que en parte se ha roto por mi culpa.

—¿En parte? —pregunta con tono estridente antes de poner los ojos en blanco—. Perdona que te lo diga, pero ¿no te parece que esa frase sería mucho más precisa si admitieras que todo ha sido culpa tuya?

No aparto la mirada de su rostro.

—Está bien, admito que la mayor parte de la culpa es mía, pero desde luego no toda. Pero, Haven, la cuestión es que… aunque Roman no me cae bien (y, créeme, tengo mis razones para ello), entiendo que es tu novio y que no te haré cambiar de opinión diga lo que diga, así que no lo intentaré más. Y sé que te resulta difícil creerlo, sobre todo después de lo que viste la otra noche… pero… bueno, como te he dicho antes, no era yo misma.

—Ah, es verdad… fue culpa de ese horrible y malvado hechizo. —Sacude la cabeza, pero eso no me detiene.

—Escucha, sé que no me crees y que es probable que te parezca una chiflada, pero me parece que, teniendo en cuenta las circunstancias, tú mejor que nadie deberías saber que las cosas que parecen una locura son a menudo ciertas.

Me mira con la boca torcida, una señal de que se plantea la posibilidad de que le esté diciendo la verdad.

—Tú y yo estamos en el mismo bando… y solo espero que llegues a darte cuenta de eso algún día. Confía en mí… no voy a interferir en tu felicidad. Y nunca quise robarte a la persona que tú querías para ti… a pesar de lo que pueda parecer. Yo solo… en fin, solo espero que haya alguna forma de que volvamos a ser amigas a pesar de lo que ha ocurrido. Sé que las cosas nunca volverán a ser igual. No espero que lo sean después de todo lo que hemos pasado, y me consta que estás muy ocupada con tu trabajo y saliendo por ahí con… hummm… con otros inmortales… —En este momento no recuerdo sus nombres.

—Rafe, Misa y Marco —murmura ella claramente molesta.

—Sí, eso. Pero aun así, las clases empiezan dentro de pocas semanas, y Miles regresará pronto, y pensé que quizá… bueno, no todos los días, si no quieres… pero quizá podríamos sentarnos juntas durante el almuerzo de vez en cuando. Ya sabes, como antes.

—¿Será una tregua durante el almuerzo, entonces? —Sus ojos son un caleidoscopio de remolinos de carey cuando se fijan en los míos.

—No. —Niego con la cabeza—. Es una tregua para todos los momentos. Solo espero que se extienda también a los almuerzos alguna vez que otra.

Tuerce el gesto y se mira las cutículas… aunque sé con seguridad que ya no están mal, porque los inmortales no tienen padrastros. También sé que es una excusa para rehuir mi mirada, para conseguir que me ponga nerviosa y espere mientras ella se toma su tiempo para considerar mis palabras.

—Nunca será como antes —dice al final mirándome por fin a los ojos—. Y no solo por todo lo que ha ocurrido con Roman… que ha sido muy gordo, por cierto. El verdadero motivo por el que las cosas no volverán a ser iguales es que yo soy diferente… y la verdad es que me gusta ser diferente. No quiero volver a convertirme en la persona que era. No quiero ser esa fracasada triste y patética otra vez.

—Nunca fuiste ni patética ni fracasada… aunque a veces sí que estabas un poco triste —le digo, aunque de inmediato descarto el comentario con un gesto de la mano.

—Además, todo ha cambiado mucho… demasiado diría. No tengo claro que pueda llegar a olvidar esas cosas.

Asiento. Lo entiendo, pero no pierdo la esperanza de que pueda conseguirlo con el tiempo.

—Y sí, Misa, Rafe y Marco son geniales y todo eso, no me malinterpretes, pero aparte de la inmortalidad y el trabajo en la tienda, en realidad no tenemos mucho en común, ¿sabes? Nuestras historias son muy diferentes, y también nuestras referencias. Nunca han oído hablar de mis grupos favoritos, y eso me pone de los nervios.

Me encojo de hombros y hago un gesto afirmativo con la cabeza, como si lo entendiera a la perfección.

—Y aunque en realidad nunca me sentí como tú y tampoco teníamos mucho en común, siempre me dio la impresión de que me comprendías, ¿sabes? Es posible que no fueras como yo, pero me aceptabas y nunca me juzgabas. Y eso… bueno, significaba mucho para mí. Significaba algo, al menos.

Aprieto los labios y espero el resto, porque sé que aún no ha terminado de hablar.

—Así que… sí, yo también te he echado de menos. —Me mira y se encoge de hombros antes de añadir—: Estaría bien mantener al menos a una amiga durante el resto de la eternidad. Pero… ¿seguro que no puedes convertir a Miles también?

—¡No! —exclamo sin darme cuenta de que bromea.

—Dios… ¿alguna vez te relajas un poco? —Se echa a reír, descruza los brazos y se deja caer sobre el puf con estampado de leopardo, convertida en un remolino de cuero y encaje. Se alisa el vestido por delante y apoya la cabeza en la mano—. Podría ayudarle con lo de ser actor… está claro que tiene dificultades para conseguir los mejores papeles.

—¿Y durante cuánto tiempo? —La miro con expresión seria—. Créeme, Ever, incluso la gente de Hollywood se daría cuenta de que siempre tiene el aspecto de un chico de dieciocho años.

—Eso no le hizo ningún mal a Dick Clark.

La miro con recelo. No tengo ni idea de quién es ese.

—¿El adolescente más viejo de América? ¿El del programa de Noche Vieja?

Me encojo de hombros. No me suena de nada.

—Da igual, déjalo. —Se echa a reír y sacude la cabeza—. De cualquier forma, tengo la teoría de que hay muchos más como nosotros de los que creemos. Actores, supermodelos… En serio, ¿cómo explicas que algunos de ellos no cambien nunca?

—Suerte, buenos genes, cirugía plástica, y kilos y kilos de Photoshop. —Suelto una carcajada—. Así lo explico.

—Bueno, entre tú y yo: Roman no es muy generoso con los detalles. Se calla un montón de cosas.

¿No me digas?

—Una vez, cuando le pregunté cuántos como nosotros había por ahí y cómo se convirtió en inmortal, me dio la espalda y murmuró que eso era algo que solo él sabía y que el resto del mundo tendría que descubrir. Y por más que lo presiono, no suelta prenda. Repite lo mismo una y otra vez, hasta que me cabreo y lo dejo estar.

—¿Eso es lo que dice? —Intento ocultar sin demasiado éxito el tono alarmado de mi voz—. ¿Dice que eso es algo que solo él sabe y que el resto del mundo tendrá que descubrir? —No me gusta nada el matiz amenazador del comentario.

Haven me mira e intenta dar marcha atrás cuando ve mi expresión y escucha el tono de mi voz. Cuando intuye que ha hablado demasiado. Cuando recuerda que su lealtad ya no está conmigo, sino con Roman.

—Quizá dijo que yo tendría que descubrirlo, no sé. ¿No hay un refrán que dice algo parecido? —Alza uno de los hombros y empieza a enredar los dedos en el encaje de la manga—. Bueno, dejémoslo. Será mejor que no hablemos de Roman, porque como yo lo quiero y tú lo odias, para poder ser amigas tendremos que dejar el tema a un lado, ¿vale? Quedamos de acuerdo en que no estamos de acuerdo.

Temas de conversación «no-Roman»… ¡Genial! Pero aunque eso es lo que pienso, lo que digo es del todo diferente.

—¿Lo quieres?

Haven me mira durante un buen rato antes de agachar la cabeza y responder.

—Sí. Lo quiero de verdad.

—¿Y el sentimiento es… recíproco? —inquiero.

Dudo mucho que Roman sea capaz de querer a nadie, sobre todo porque, según lo que he podido ver, nadie le ha enseñado a hacerlo, nadie le ha ofrecido un amor auténtico y duradero. Y resulta bastante difícil dar algo que uno nunca ha recibido. Ni siquiera lo que sentía por Drina era amor. No era verdadero amor, sino más bien una obsesión por algo que estaba fuera de su alcance, un objeto brillante que deseaba pero que jamás podía tocar.

Y es eso mismo lo que Roman quiere que Damen y yo experimentemos. Pero no lo conseguirá. Con o sin el antídoto, esa es una batalla que no conseguirá ganar. Lo que Damen y yo compartimos es mucho más profundo que eso.

—¿Sinceramente? —Me mira a los ojos—. No lo sé, la verdad, pero si tuviera que apostar diría que no, que no me quiere en absoluto. Sé que guarda sus sentimientos bajo llave y que por lo general finge no tener ninguno… Pero a veces… a veces, cuando le da lo que yo llamo el «rollo chungo», se encierra en su habitación y no ve ni habla con nadie en muchas horas… Y bueno, la verdad es que no tengo ni idea de lo que hace allí. Y aunque intento respetarlo, aunque intento dejarle su espacio, debo admitir que siento mucha curiosidad. Supongo que si seguimos juntos el tiempo suficiente, al final aprenderá a confiar en mí, me dejará entrar y… —se encoge de hombros— cambiará todo.

Me asombra ver lo tranquila que está. Parece muchísimo más segura de sí misma que antes.

Clava la vista en uno de los desgarros estratégicos de los leggings que lleva por debajo del vestido y mete los dedos en uno de los agujeros.

—¿Sabes, Ever? En todas las relaciones siempre hay alguien que quiere más, ¿no te parece? La última vez, con Josh, le tocó a él. Me quería mucho más que yo a él. ¿Sabías que cuando rompimos me compuso una canción para intentar recuperarme? —Arquea una ceja y sacude la cabeza—. La verdad es que era bastante buena, y me sentí muy halagada… Pero ya era demasiado tarde. Ya estaba coladita por Roman… y en esta relación está claro que soy yo la que quiere más. Él sale conmigo y lo pasamos bien; no es que haya otra chica de por medio ni nada de eso… bueno, ninguna aparte de ti, claro… —Me mira con los párpados entornados, de una forma que me intimida un poco, pero se echa a reír de repente y hace un gesto despreocupado con la mano—. Pero la cuestión es que sin importar lo que uno piensa, sin importar cómo se vea desde fuera, los sentimientos nunca son los mismos. La cosa no funciona así. Siempre hay un perseguido y un perseguidor, un ratón y un gato. Siempre es así. De modo que dime, Ever, ¿quién quiere más en tu relación?, ¿Damen o tú?

La pregunta me pilla desprevenida, aunque era bastante obvio que llegaría. No obstante, cuando veo que me mira con la cabeza ladeada, retorciéndose un mechón de pelo con los dedos mientras aguarda mi respuesta, acabo por murmurar un montón de idioteces cuya conclusión final es la siguiente:

—Bueno… no lo sé. En realidad nunca me he parado a pensarlo. Lo que quiero decir es que nunca me he fijado, así que…

—¿De verdad? —Se tumba de espaldas y clava la vista en el techo lleno de pegatinas de estrellas, que sé por experiencia que brillan en la oscuridad—. Bueno, pues yo sí me he fijado —asegura sin apartar los ojos de la constelación de lo alto—. Y, por si quieres saberlo, es Damen, no tú. Es Damen quien quiere más en tu relación. Haría cualquier cosa por ti. Tú solo te dejas llevar.

Capítulo treinta y dos

Desearía poder decir que las palabras de Haven no me preocuparon. Que fui capaz no solo de refutarlas, sino también de exponer un argumento tan convincente que ella no tardó en cambiar de opinión. Pero lo cierto es que no hice ni dije nada. Me limité a encogerme de hombros y a fingir que todo aquello era una bobada mientras ella programaba una serie de canciones en el iPod que yo nunca había escuchado antes de grupos que ni siquiera sabía que existían. Hojeamos unas cuantas revistas juntas, como solíamos hacer a menudo en los viejos tiempos. Pero solo en apariencia. Por dentro, las dos sabíamos perfectamente que las cosas no eran ni de lejos parecidas.

Después de marcharme, cuando ya estaba en casa de Damen, las palabras de Haven no dejaban de repetirse en mi cabeza. Me preguntaba una y otra vez quién quería más. Y, para ser sincera, hoy me ocurre lo mismo. No he dejado de preguntármelo mientras desayunaba con Sabine, mientras colocaba las estanterías y hacía caja en la tienda. ¿Quién quiere más?, ¿él o yo? A pesar de las tres citas que «Avalon» tenía en su agenda, incluyendo la que estoy a punto de concluir, la cuestión resuena sin cesar en mi cabeza.

—Vaya… eso ha sido… —La mujer me mira con los ojos llenos de asombro—. Ha sido absolutamente extraordinario. —Sacude la cabeza y coge el bolso. Su rostro muestra una expresión en la que se mezclan la excitación, las dudas y el deseo de creer… La expresión habitual después de las sesiones.

Asiento y sonrío con amabilidad mientras recojo las cartas del tarot y las extiendo sobre la mesa para el bien del espectáculo, ya que el gesto no tiene otra finalidad. Resulta más fácil tener ciertos apoyos o herramientas; las cosas resultan más distantes y desapegadas de esa forma. La mayoría de la gente se asusta bastante ante la idea de que alguien sea capaz de colarse en su cabeza y escuchar todos sus pensamientos más secretos, y mucho más cuando se enteran que un breve contacto basta para revelar una larga y compleja historia de sucesos.

—Es solo que… que eres mucho más joven de lo que me esperaba. ¿Desde cuándo haces esto? —pregunta al tiempo que se cuelga el bolso del hombro y me estudia con la mirada.

—Los poderes psíquicos son un don —respondo, a pesar de que Jude me pidió con claridad que no dijera eso, ya que podría desalentar a potenciales alumnos para sus clases de Desarrollo Psíquico. No obstante, el curso parece haberse reducido a las clases con Honor, así que no creo que el comentario haga mucho daño—. No tienen límite de edad —añado mientras la animo mentalmente a dejar de mirarme con la boca abierta y a seguir su camino. Tengo planes, sitios a los que ir. Tengo la tarde planeada al minuto, y si se demora mucho más, echará al traste mi agenda. Sin embargo, al ver que empieza a aparecer cierto matiz de escepticismo en su mirada, añado—: Esa es la razón de que los niños se lo tomen con tanta naturalidad. Ellos están abiertos a todas las posibilidades. Es solo más tarde, al ver que la sociedad desprecia este tipo de cosas, cuando el deseo de ser aceptados hace que se cierren en banda a este tipo de cosas. ¿Y usted? ¿No tenía un amigo imaginario cuando era niña? —Sé que lo tuvo porque lo vi en cuanto la toqué.

—¡Tommy! —exclama. Se cubre la boca con la mano, asombrada de que yo sepa eso y sorprendida por haberlo admitido en voz alta.

Esbozo una sonrisa.

—Era muy real para usted, ¿verdad? La ayudó a superar épocas muy difíciles.

La mujer me mira con los ojos abiertos como platos y sacude la cabeza.

—Sí —me dice—. Él… Bueno, yo tenía pesadillas. —Alza los hombros y mira a su alrededor, como si la avergonzara confesar esas cosas—. Cuando mis padres se divorciaron… bueno, el ambiente estaba muy tenso económica y emocionalmente hablando, y fue entonces cuando apareció Tommy… Me prometió que me ayudaría a superarlo, que mantendría a todos los monstruos a raya… y lo hizo. Creo que dejé de verlo más o menos cuando cumplí…

—Diez años. —Me levanto de la silla, una indicación visual de que la sesión ha terminado y de que ella debería hacer lo mismo—. Si le digo la verdad, era usted algo mayor que la mayoría, pero como vio que ya no lo necesitaba, él… se marchó. —Hago un gesto afirmativo con la cabeza, abro la puerta y le señalo el pasillo para que pueda salir, pasar por caja y pagar.

Sin embargo, la mujer en lugar de dirigirse a la caja, se da la vuelta y me dice:

—Tienes que conocer a una amiga mía. En serio. Va a alucinar. No cree en estas cosas; de hecho, se ha burlado de mí por venir aquí. Pero hemos quedado para cenar más tarde, una doble cita a ciegas, y bueno… —Consulta su reloj y hace una mueca—. En realidad ya deberían estar aquí.

—Me encantaría conocerla. —Sonrío como si fuera verdad—. Pero tengo que marcharme y…

—¡Ay, ya han llegado! ¡Perfecto!

Suspiro y bajo la vista al suelo. Desearía poder utilizar los poderes de manifestación para que la gente pagara y desapareciera… o al menos esta señora.

Tengo la impresión de que mis planes van a retrasarse aún más, pero no me doy cuenta de cuánto hasta que veo que la señora se lleva las manos a la boca y grita:

—¡Sabine! ¡Ven aquí! ¡Quiero presentarte a alguien!

Me quedo helada. Congelada, petrificada y paralizada. Tan fría como el iceberg que hundió el Titanic.

Y sin que pueda evitarlo, sin que pueda hacer nada para impedirlo, Sabine empieza a avanzar hacia mí. Al principio no me reconoce, y no porque lleve puesta la peluca negra, porque no la llevo (la descarté hace mucho, cuando decidí que hacía que Avalon pareciera un bicho raro), sino porque soy la última persona a quien espera encontrarse. De hecho, aún parpadea cuando se sitúa delante de mí con Muñoz a su lado, quien, por cierto, parece tan aterrado como yo.

—¿Ever? —Sabine me mira como si acabara de despertarse de un sueño muy profundo—. ¿Qué…? —Sacude la cabeza para despejarse un poco y empieza otra vez—. ¿Qué demonios haces aquí? No lo entiendo.

—¿Ever? —Su amiga nos mira con los ojos entornados, recelosa—. Pero… pero creí que habías dicho que te llamabas Avalon…

Respiro hondo y asiento con la cabeza, porque sé que todo está perdido. Mi vida de secretos y mentiras ha acabado en esto.

—Y me llamo Avalon —replico, evitando la mirada de Sabine—. Pero también Ever. Todo depende.

—¡¿De qué depende?! —chilla mi clienta, que parece sentirse de lo más ofendida. Su aura empieza a flamear de repente, lo que indica que duda no solo de mí, sino también de todo lo que le he contado durante la última hora. Da igual lo precisas que hayan sido mis predicciones—. Pero ¿quién narices eres tú? —inquiere. Me mira como si se planteara denunciarme; aún no se ha decidido, pero cree que alguien debería hacerlo, sin duda.

Sin embargo, Sabine sigue con lo suyo.

—Ever es mi sobrina —señala con su voz pausada y tranquila de abogada—. Y, al parecer, tiene muchas cosas que explicar.

Y justo cuando estoy a punto de hacerlo… bueno, en realidad «explicar» no es la palabra más adecuada, ya que en realidad no voy a darle las respuestas que busca… Aun así, cuando estoy a punto de decir algo para calmar los ánimos y acabar con esto, aparece Jude y dice:

—¿La sesión ha ido bien?

Miro a la clienta, a la amiga de Sabine, porque sé que gracias a la meditación purificadora de Ava mi energía está tan limpia y tan incrementada que he hecho una de las mejores predicciones de mi vida… Y aun así no he logrado predecir esto. No obstante, también veo que ella no quiere pagar ahora que me toma por la sobrina delincuente de su amiga, la chica que se hace llamar Avalon, la Médium de las Sombras. Así que no le doy la oportunidad de abrir la boca.

—No te preocupes, déjame esto a mí —le digo a Jude. Él nos mira a todos con recelo, pero asiento con firmeza y añado—: En serio. No te preocupes. Yo me encargaré de todo.

Y aunque eso parece tranquilizar a la clienta y mantener a raya a Jude, no ocurre lo mismo con Sabine. Su aura se ha convertido en un torbellino, y sus ojos me miran con dureza.

—¿Ever? ¿No tienes nada que decir en tu favor?

Respiro hondo y me enfrento a su mirada. Sí, tengo muchas cosas que decir, pero no aquí ni ahora. ¡Tengo que estar en otro lugar!

Y justo cuando pienso decirlo en voz alta, aunque de un modo más amable para no cabrearla más de lo que ya lo está, Muñoz acude en mi ayuda y suelta:

—Estoy seguro de que podéis discutir esto mañana. Ahora deberíamos irnos. No podemos correr el riesgo de perder esa reserva, después de lo difícil que ha sido conseguirla.

Sabine suspira y se rinde al contundente argumento de Muñoz, pero no está dispuesta a dejarme escapar tan fácilmente.

—Mañana por la mañana, Ever —dice con los dientes apretados—. Quiero que seas la primera persona que vea cuando me levante. —Al ver la expresión de mi cara, añade—: No hay peros que valgan.

Asiento, aunque no pienso asistir a esa cita. Si las cosas salen como espero, mañana por la mañana estaré muy lejos de la mesa de la cocina. Estaré en una suite del Montage con Damen, haciendo realidad el sueño que hemos deseado durante tanto tiempo…

Sin embargo, no pienso contarle eso, así que me limito a asentir con la cabeza antes de decirle:

—Vale. —Y digo esto solo porque soy consciente de que, como buena abogada, siempre insiste en obtener una respuesta verbal que no pueda malinterpretarse o tergiversarse.

Y cuando creo que lo peor ha pasado, al menos por el momento, mi tía insiste en que le pida disculpas a su amiga… como si hubiera cometido algún crimen. Sé que lo pagaré más tarde, pero no pienso hacerlo.

En lugar de eso, la miro y le digo:

—Nada de esto cambia lo que le he dicho ahí dentro. —Señalo con un gesto la oficina—. Su pasado, Tommy, su futuro… Sabe que lo que le he dicho es cierto. Ah, y sobre esa oportunidad que se le presenta… —La miro a ella y luego al hombre con el que se ha citado—. Bueno, dude de mí cuanto quiera, pero haría bien en seguir mi consejo.

Echo un vistazo a Sabine y veo que su aura suelta llamaradas de furia, una furia que logra controlar a duras penas gracias al brazo de Muñoz que le rodea la cintura. El profesor me hace un guiño cómplice, la obliga a darse la vuelta y la acompaña hacia la puerta, seguidos de sus amigos.

En el instante en que la puerta se cierra tras ellos, Jude me mira y me dice:

—Tía, he sentido un mal rollo increíble cuando he llegado aquí. Creo que tendré que restregar el lugar con salvia para limpiarlo bien. —Sacude la cabeza—. ¿Qué ha pasado? Creía que ya se lo habrías contado a tu tía a estas alturas.

—¿Estás de broma? Ya has visto lo que acaba de ocurrir. El tipo de escenita que pretendía evitar.

Se encoge de hombros y empieza a contar el dinero de la caja registradora.

—Bueno, quizá la cosa habría ido mejor si se lo hubieras contado. Para ella ha sido como un mazazo entrar y ver que trabajabas aquí… leyendo el futuro, nada menos.

Frunzo el ceño y saco el monedero para pagarle el dinero que le debo por la sesión gratis que acabo de terminar.

—¿Seguro que quieres pagarla? —pregunta negándose a aceptar el dinero.

—Por favor. —Le ofrezco el dinero de nuevo. Veo que alza las cejas y sé que está a punto de rechazarlo otra vez, así que añado—: Y quédate con el cambio. Tómatelo como un pago por todo… el mal rollo… que he causado. En serio. —Se lo dejo en las manos—. Si esto no hubiera ocurrido, ¿quién sabe?, a lo mejor se habría convertido en una de nuestras clientas habituales. Así que tómatelo como un pequeño pago por esos futuros ingresos perdidos.

—No tengo claro que la hayas perdido como clienta —dice mientras mete el dinero en la bolsa del banco y cierra la caja registradora—. Si le has hecho una predicción tan buena como creo, al final regresará, o se lo contará a sus amigas, que vendrán aunque solo sea por curiosidad. Este tipo de cosas son una tentación que la gente no puede resistir. Ya sabes, un titular como «Abogada tradicional acoge a una sobrina estafadora que en su tiempo libre es una médium de un talento extraordinario». Podría ser el argumento de un libro o el de una película.

Me encojo de hombros y me tomo un momento para retocar el poco maquillaje que llevo mirándome en mi diminuto espejo de mano.

—Con respecto a eso…

Jude me mira con expresión interrogante.

—Creo que mis días como Avalon han terminado.

Suspira claramente decepcionado.

—No me malinterpretes, lo he pasado muy bien. Hoy he notado (bueno, al menos hasta que ha comenzado el espectáculo) que empezaba a mejorar mucho, que podía llegar a ayudar a la gente… Pero ahora quizá será mejor que vuelvas a contratar a Ava. Además, las clases empezarán pronto y…

—¿Vas a dejar el trabajo? —Frunce el ceño. Está claro que la idea no le hace ninguna gracia.

—No. —Sacudo la cabeza—. No, es solo que… bueno, es evidente que tendré que dedicarle menos horas, y no quiero causarte más problemas de los que te he causado ya.

—No te preocupes. —Alza los hombros—. Ya he vuelto a contratar a Ava, porque supuse que tendrías que trabajar menos horas… Pero puedes retomarlo cuando quieras, Ever. Los clientes te adoran, y yo… Bueno… —Se ruboriza—. Yo también estoy muy impresionado con tu talento como empleada. —Se pellizca la nariz, suspira y niega con la cabeza—. Mierda, no se puede decir que sea muy sutil…

Me encojo de hombros. No sabría decir quién está más incómodo, si él o yo.

—En fin, ¿sabes lo que vas a decirle a tu tía mañana? —pregunta, ansioso por cambiar de tema.

—No. —Guardo el brillo de labios en el bolso y luego cierro la cremallera—. Ni idea.

—¿No te parece que deberías pensarlo un poco? ¿Idear algún plan? No querrás que te pille antes de que tengas la oportunidad de tomarte tu primera taza de café, ¿verdad?

—Yo no tomo café. —Elevo los hombros una vez más.

—Vale, pues elixir. Lo que sea. —Se echa a reír—. Sabes muy bien lo que quiero decir.

Me cuelgo el bolso del hombro y lo miro.

—Oye, no me malinterpretes, quiero mucho a Sabine. Me acogió cuando lo perdí todo en el mundo y, a cambio, yo no he hecho otra cosa que convertir su vida en un infierno todos los días. Y si bien estoy más que dispuesta a sincerarme, aunque solo sea porque ella se ha ganado el derecho a conocer la verdad (o al menos algo parecido a la verdad), no será mañana por la mañana. Ni de lejos. —Intento no sonreír, pero no puedo evitarlo. Cuando pienso en mi plan, en mi plan a prueba de bombas, toda mi cara se ilumina.

Por ahora necesito reservar toda mi energía, toda mi luz, todo mi «buen rollo», como lo llama Jude, para Roman. Tengo que canalizarlo todo en él. Tengo que cubrirlo de amor, paz y buena voluntad, porque solo acercándome a él de esa manera tengo alguna posibilidad de ganar. Es la única forma de conseguir lo que quiero.

Si algo he aprendido después de todo esto es que la resistencia nunca sirve de nada. Librar una guerra contra aquello que no deseo solo sirve para manifestar eso mismo. Y esa es la razón por la que el poder que Roman tenía sobre mí se debilitó cuando recurrí a Hécate: porque dejé de obsesionarme con él durante cinco minutos y empezó a deteriorarse. Así pues, teniendo eso en cuenta, me parece acertado asumir que si concentro mi energía en aquello que deseo (la paz entre nosotros y los renegados, y el antídoto del antídoto), saldré victoriosa.

Cuando vaya esta noche a su casa, no será como enemiga, como alguien dispuesto a engañar y luchar para conseguir lo que quiere. Me acercaré a él con mi mejor versión de mí misma, en mi más pura esencia.

Y luego le ofreceré la oportunidad de salir de las profundidades y ponerse a mi nivel.

Estoy tan absorta en mis pensamientos, tan perdida en mi excitante plan, que al principio ni siquiera oigo lo que me dice Jude.

—¿Adónde vas? —Me mira con los ojos entornados. Tiene su radar psíquico en alerta máxima.

Sin embargo, no soy capaz de borrar la sonrisa de mi cara.

—Voy a hacer algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. —Hago una pausa al ver que inclina la cabeza y arquea una ceja. Su aura empieza a ondear. Desearía tener más tiempo para poder tranquilizarlo, para decirle que no se preocupe, pero no lo tengo. Ya me he demorado demasiado. Así que en lugar de eso, le digo—: No te preocupes, esta vez sé lo que me hago. Esta vez todo será diferente. Ya lo verás.

—Ever… —Estira un brazo hacia mí, pero su mano solo atrapa el aire del espacio vacío que hay a su lado.

—No te preocupes —le digo con voz tranquilizadora—. Sé exactamente lo que debo hacer. Ahora sé cómo debo tratar a Roman. —Asiento y me fijo en su cabello enredado. Durante las últimas semanas que ha pasado haciendo surf, el sol del verano le ha aclarado el pelo, que ahora tiene un montón de mechas plateadas—. Sé con exactitud cómo arreglar las cosas, cómo debo actuar —añado. Él se echa hacia atrás en el taburete y se rasca la barbilla con aire pensativo. Su anillo de malaquita tiene casi el mismo tono verde que su mirada tropical… llena de recelo y preocupación. Pero lo paso por alto. No lo tengo en cuenta. Porque es la primera vez en mucho tiempo que me siento poderosa, segura de mí misma, y no pienso permitir que nadie plante la semilla de la más mínima duda en mi mente—. Fui a los Grandes Templos del Conocimiento… —Hago una pausa, ya que sé que se necesita algo más para convencerlo que un gesto de asentimiento y el aplomo de mis palabras—. Y… bueno, digamos que me aconsejaron muy pero que muy bien. —Aprieto los labios y me coloco el bolso sobre el hombro. Debería poner punto y final a la conversación en ese instante.

Jude me mira y se pasa la mano por la parte delantera de la camiseta para juguetear con los dedos sobre el símbolo blanco y negro del yin y el yang. Inclina la cabeza y dice:

—Ever… creo que no deberías seguir ese camino otra vez. Por si no lo recuerdas, la última vez que estuviste cara a cara con Roman la cosa no salió muy bien, y me parece que no ha pasado tiempo suficiente para que lo intentes de nuevo. Es demasiado pronto.

Alzo los hombros. Sus palabras se deslizan sobre mí como el aceite sobre el agua; no tienen ningún efecto y eso, a juzgar por la expresión de su rostro, solo parece preocuparlo aún más.

—Lo tendré en cuenta —le digo al tiempo que me coloco un mechón de pelo tras la oreja—. Pero la cosa es… que voy a hacerlo de todas maneras. Voy a ir. Una última vez… por decirlo de algún modo.

—¿Cuándo? ¿Ahora? ¿Hablas en serio? —Frunce el entrecejo mientras me mira a los ojos de una forma que me hace vacilar.

Yergo los hombros y cruzo los brazos a la altura del pecho.

—¿Por qué? ¿Piensas seguirme para poder detenerme?

—Tal vez. —Hace un gesto de indiferencia con los hombros y añade justo después—: Haré lo que haga falta.

—¿Lo que haga falta… para qué? —Inclino la cabeza hacia un lado desafiándolo con la mirada.

—Para mantenerte a salvo. Para protegerte de él.

Respiro hondo y lo miro. Lo miro de verdad. Desde la cabellera dorada hasta la cintura, porque, gracias al mostrador, no puedo ver nada más.

—¿Y por qué ibas a hacer algo así? Creí que querías que fuera feliz… aun cuando eso significara que estuviera con Damen. ¿No fue eso lo que me dijiste?

Jude se frota los labios y cambia de posición en el taburete; parece tan incómodo que me siento mal por lo que le he dicho. He ido demasiado lejos. El mero hecho de que en el pasado nos lo contáramos todo y compartiéramos más de lo que habríamos debido no significa que tenga derecho a cuestionarlo o a aprovecharme de lo que me dijo. No significa que deba insistir en obtener una respuesta cuando es obvio que la pregunta le hiere. Aun así, hay algo en su forma de moverse, no solo a nivel físico, sino también a nivel energético, que me deja intrigada… Me hace sentir un insignificante atisbo de duda…

Me doy la vuelta y me dirijo a la puerta. Él me sigue hasta el callejón, donde ambos hemos aparcado nuestros coches.

—He quedado con Honor después… ¿Te apetece pasarte por mi casa más tarde? Puedes traerte a Damen, si quieres. No me importa.

Me detengo para mirarlo.

—Vale, sí que me importa… pero lo disimularé muy bien. Palabra de honor. —Alza la mano.

—¿Estás saliendo con Honor? —le pregunto mientras abre la puerta de su viejo jeep negro y se sube al coche.

—Sí, ya sabes, tu amiga de clase, la que fue el otro día a tu cumpleaños.

Intento decirle que no es mi amiga, que según lo que pude atisbar el otro día en la playa, en su energía, lo más seguro es que sea cualquier cosa menos eso… pero cuando veo la expresión de su rostro, decido callármelo.

—No es tan mala, ¿sabes? —Mete la llave en el contacto y arranca el motor tras una serie de estallidos y chapurreos—. Deberías darle una oportunidad.

Mientras observo a Jude, recuerdo lo que le dije aquel primer día, antes de conocerlo bien, mucho antes de conocer nuestro pasado. Le dije algo como que siempre se enamoraba de la chica equivocada. Me pregunto si se está enamorando otra vez. Sin embargo, cuando veo la forma en que cambia su mirada, la manera en que su aura chispea con llamaradas, sé que la chica equivocada sigo siendo yo. Honor ni siquiera entra en la competición. Y no estoy segura de qué es lo que me molesta más: saber eso o el súbito alivio que siento al saberlo.

—Ever…

Me mira de esa forma que me deja sin aliento. Su rostro tiene una expresión tan conflictiva que resulta evidente lo que dirá a continuación, pero al final cierra los ojos, se muerde los labios y respira hondo.

—¿Estarás bien? ¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Asiento con la cabeza y me subo al coche, mucho más segura de mí misma que nunca. La oscuridad ha desaparecido, ha perdido la batalla contra la luz, y nada puede salir mal. Cierro los ojos y enciendo el motor antes de volverme hacia Jude.

—No te preocupes. Esta vez sé muy bien lo que me hago. Esta vez todo será diferente. Ya lo verás.

Capítulo treinta y tres

Cuando llego a casa de Roman, todo está tranquilo.

Justo como esperaba.

Justo como había planeado.

Cuando Haven me dijo que iba a ir a un concierto con Misa, Marco y Rafe, supe que era la oportunidad perfecta para pillar a Roman solo, tranquilo, y poder acercarme a él de un modo pacífico, razonable y calmado para explicarle mi situación.

De pie frente a su puerta, me tomo un momento para cerrar los ojos y tratar de serenarme. Concentro mi atención en mi interior y no logro encontrar ni el más mínimo rastro del monstruo. Es como si me hubiera liberado de todo el odio y la furia que sentía por Roman, como si hubiera extinguido el oxígeno que el fuego oscuro necesitaba para sobrevivir… y lo único que queda en su lugar soy yo.

Y solo después de llamar a la puerta unas cuantas veces sin que me abra, decido entrar en la casa. Sé que él está aquí, y no solo porque su Aston Martin rojo cereza esté aparcado en la entrada, sino porque puedo sentir su presencia. No obstante, por raro que parezca, él no ha sentido la mía. De lo contrario, ya estaría aquí.

Avanzo por el pasillo y echo un vistazo a la sala de estar y a la cocina. Contemplo a través de la ventana el garaje aislado de la parte de atrás, y cuando veo que está oscuro y que no hay señales de él, me dirijo hacia su dormitorio. Empiezo a llamarlo en voz baja y camino mucho más despacio de lo necesario, ya que prefiero no sorprenderlo o atraparlo en medio de algo vergonzoso.

Lo encuentro tumbado en medio de una enorme cama de dosel, una cama con tantas colchas y borlas que me recuerda a la que Damen y yo utilizábamos en nuestra versión de Versalles de Summerland. Lleva puesta una camisa blanca desabotonada y unos vaqueros desgastados. Tiene los ojos cerrados con fuerza, unos auriculares en las orejas y una foto de Drina apretada contra el pecho. Me quedo quieta y me pregunto si no sería mejor darme la vuelta y marcharme, hablar con él en otro momento. Pero de repente…

—Ay, por el amor de Dios, Ever, ¿no me digas que has derribado la maldita puerta otra vez? —Se sienta, arroja los auriculares a un lado y coloca la foto de Drina en la mesilla con mucho cuidado. No parece avergonzarle que lo haya pillado en un momento tan íntimo y sentimental—. Este rollo tuyo se está volviendo un poco exagerado, ¿no crees? —Sacude la cabeza y se pasa los dedos por sus rizos dorados para colocárselos—. En serio, encanto, ¿es que no puedo tener un poco de intimidad aquí? Entre Haven y tú… —Suspira y baja un pie desnudo al suelo, como si estuviera a punto de ponerse en pie, pero se queda como está—. Mira, estoy un poco harto, ¿sabes?

Cuando lo miro, me doy cuenta de que lo mejor sería no preguntar, pero siento demasiada curiosidad como para dejarlo correr.

—¿Estabas… meditando? —Lo observo con los ojos entornados. Nunca lo habría considerado un tipo de los que profundizan e intentan ponerse en contacto con la fuerza universal.

—¿Y qué si lo estaba haciendo? ¿Qué pasa? —Se frota la frente con las manos y luego se gira hacia mí—. Si quieres saberlo, intentaba encontrar a Drina. No eres la única por aquí que tiene… habilidades.

Trago saliva con fuerza. Soy muy consciente de eso, y ya conozco la respuesta a la pregunta que estoy a punto de formular:

—Y… ¿la has visto? —Apostaría a que no, sobre todo porque conozco Shadowland.

Roman me observa con expresión apesadumbrada.

—No, no la he visto, ¿contenta? Pero algún día lo haré. No puedes mantenernos apartados para siempre, ¿sabes? A pesar de lo que has hecho… pienso encontrarla.

Respiro hondo y pienso: Bueno, espero que no lo hagas. No es probable que te guste ese lugar.

Me siento fatal por las veces que le he hecho pensar que yo era ella… aunque no estuviera al mando de mi cuerpo cuando ocurrió.

Sin embargo, no se lo digo. De hecho, no digo nada. Me limito a seguir de pie mientras me aclaro las ideas y pienso en las palabras idóneas, a la espera del momento apropiado para comenzar.

—Oye, Roman, yo… —Sacudo la cabeza y vuelvo a empezar. Me digo a mí misma que puedo hacer esto y reúno todo el coraje que tengo antes de mirarle a los ojos para decirle—: Esto no es lo que crees. No he venido a seducirte, ni a jugar contigo. No he venido a provocarte ni a intentar conseguir algo de ti… al menos, no en el sentido que tú crees. Estoy aquí para…

—Conseguir el antídoto. —Levanta los pies del suelo y vuelve a colocarlos sobre la cama desarreglada. Tiene los brazos cruzados y la espalda apoyada sobre el cabecero tapizado en seda—. Debo admitir una cosa, Ever: eres de lo más insistente. ¿Cuántas veces piensas hacer esto? Siempre vienes aquí con un nuevo plan de ataque, con una nueva idea en mente, y siempre fracasas, a pesar de todas las oportunidades que te he dado. En ocasiones me pregunto si es tu subconsciente lo que no te permite conseguirlo, ya que él sabe la verdad que escondes. Tu más profundo y sucio… secreto. —Sus ojos tienen un brillo especial. Quiere que sepa que conoce la existencia del monstruo y que le parece algo muy gracioso—. Y, lo siento, encanto, pero debo preguntártelo: ¿qué le parecen a Damen estas pequeñas visitas tuyas? Supongo que no le hacen mucha gracia… como el hecho de que Miles esté a punto de descubrir otro de sus secretos. Tiene muchos secretos, ya lo sabes. Secretos que ni siquiera tú conoces… Cosas que no te puedes ni imaginar…

Asiento con calma. No pienso dejar que sus palabras me hagan vacilar. Ya no soy ese tipo de chica.

—Bueno, dime, ¿sabe él que estás aquí?

—No. —Me encojo de hombros—. No lo sabe. —Sin embargo, al recordar el mensaje de texto que le he enviado justo antes de salir del coche y entrar en la casa, sé que no tardará mucho en descubrirlo. Tan pronto como salga de la película que ha ido a ver con Ava y las gemelas, consultará los mensajes, verá que tengo planeado reunirme con él en el Montage y lo sabrá. Pero por el momento no tiene ni idea.

—Entiendo. —Roman asiente y me recorre con la mirada—. Bueno, al menos te has tomado la molestia de asearte. De hecho, estás mejor que nunca. Radiante… casi resplandeciente. Dime, Ever, ¿cuál es tu secreto?

—La meditación. —Sonrío—. Ya sabes, la purificación, la concentración, la focalización en lo positivo… todo ese rollo. —Me encojo de hombros y me mantengo firme cuando a Roman le entra un ataque de risa que hace que se le salten las lágrimas.

—Damen te ha hecho subir al Himalaya a ti también, ¿verdad? —Inclina la cabeza para volver a mirarme de arriba abajo—. Ese gilipollas nunca aprenderá, cosa que le vendría muy bien.

—Bueno, perdona que te lo diga, pero ¿no estabas meditando tú también hace un momento?

—No de esa forma, encanto. No de esa forma. —Sacude la cabeza—. Verás, lo que yo hago es distinto. Intentaba encontrar a una persona en particular, no invocar a alguna falsa fuerza universal y todas esas chorradas. ¿No lo entiendes, Ever? Todo está aquí. Delante de nuestras narices. —Da unos golpecitos a su lado, sobre las sábanas arrugadas—. Este es nuestro paraíso, nuestro cielo, nuestro nirvana, nuestro Shangrila… como quieras llamarlo. —Arquea las cejas y se humedece los labios con la lengua—. No hay más. Y lo digo tanto en sentido literal como figurado. Esto es todo lo que tenemos, y tú malgastas el tiempo buscando otra cosa. Está claro que dispones de mucho tiempo para malgastar, eso te lo concedo, pero aun así es una pena ver cómo lo utilizas. Damen es una mala influencia para ti, te lo aseguro. —Hace una pausa, como si se tomara un momento para reflexionar—. Bueno, ¿qué me dices? ¿Lo intentamos de nuevo? Has venido aquí en busca de… bueno, como me curo pronto y demás, estoy en condiciones de perdonarte una última vez, de dejar el pasado atrás. Pero no intentes nada raro ni me hagas creer de nuevo que eres Drina, o no respondo de mis actos. Jugaste sucio las últimas veces que viniste, aunque, por extraño que parezca, eso hizo que me gustaras aún más. En fin, ¿qué me dices? —Sonríe y arroja un cojín al suelo para hacerme un hueco. Luego inclina la cabeza, lo que deja al descubierto el tatuaje, y me mira de un modo hechizante.

Sin embargo, esta vez no funciona. Aunque me acerco a él, atraída por el brillo de sus ojos, no es por la razón que él piensa.

—No he venido aquí para eso —le digo.

Hace un gesto indiferente con los hombros, como si no le importara lo más mínimo.

Se echa hacia delante para examinar su perfecta manicura antes de decir:

—¿Para qué has venido entonces? Venga, acaba de una vez. Haven regresará en cuanto acabe el concierto, y no me apetece que se monte otra escenita.

—No quiero hacer daño a Haven. —Vuelvo a alzar los hombros—. Y tampoco a ti. Solo he venido para apelar a la mejor parte de ti mismo, eso es todo.

Estudia mi rostro con expresión incrédula, como si creyera que bromeo.

—Sé que existe una parte buena en ti. De hecho, lo sé todo sobre ti. Conozco tu pasado. Sé que tu madre murió durante el parto, que tu padre te pegaba y que te abandonó… Lo sé todo… Yo…

—Por todos los demonios… —dice en un tono de voz tan bajo y tan asombrado que casi no lo oigo. Sus ojos azules están abiertos de par en par—. Nadie sabe eso… ¿Cómo diablos te has enter…?

Hago un gesto despreocupado con los hombros, dando a entender que el cómo carece de importancia.

—Y, sabiendo todo eso, ya no puedo odiarte. No puedo. No está en mi naturaleza.

Me fulmina con una mirada llena de escepticismo.

—Claro que sí, encanto —asegura con su tono fanfarrón habitual—. Te encanta odiarme, no puedes evitarlo. De hecho, te gusta tanto odiarme que no eres capaz de pensar en otra cosa. —Sonríe, como si siempre lo hubiera sabido.

Pero sacudo la cabeza y me siento en el borde de la cama.

—Eso era cierto antes, pero ya no. Y la única razón por la que he venido aquí es para decirte que siento mucho lo que te ocurrió. De verdad.

Aparta la mirada, tensa la mandíbula y da unas cuantas patadas a las sábanas.

—Vale, ¡pues no deberías sentirlo, joder! Solo hay una cosa que debes sentir, encanto, y es lo que le hiciste a Drina. Lo demás… ahórratelo. No me interesa en absoluto la compasión que sientes por los pobres, los marginados o los que sufren abusos. No necesito tu compasión, guapa. Por si no lo has notado, ya no soy ese niño. Seguro que puedes verlo, Ever. Solo tienes que mirarme. —Sonríe y extiende los brazos a los lados, invitándome a contemplar su espléndida persona—. Estoy en lo más alto. Y llevo siglos en esta posición.

—Es cierto. —Me inclino hacia él—. Lo ves todo como un juego… como si la vida fuera un tablero y tú la pieza que siempre debe estar tres pasos por delante de las demás. Nunca bajas la guardia, nunca te permites intimar con nadie… Y no tienes ni la menor idea de lo que es querer o ser querido, ya que nadie te ha dado amor. Estoy segura de que podrías haber tomado decisiones diferentes, y seguro que deberías haberlo hecho, pero resulta muy difícil ofrecer lo que nunca te han dado, lo que nunca has experimentado. Y, por eso, te perdono.

—¿Qué es esto? —Me mira echando chispas por los ojos—. ¿La hora feliz? ¿Piensas enviarme la cuenta de tu ridícula charla sentimentaloide? ¿Es eso?

—No —replico con voz firme, sin apartar los ojos de él—. Solo intento decirte que se ha acabado. Que me niego a seguir luchando. Elijo quererte y aceptarte, tanto si te gusta como si no.

—Demuéstramelo. —Da unas palmaditas sobre la cama una vez más—. ¿Por qué no te tumbas conmigo y me demuestras ese amor, Ever?

—No es esa clase de amor. Es amor de verdad. Un amor incondicional. Un amor imparcial, no físico. Te quiero porque eres un alma compañera en este mundo. Te quiero como compañero inmortal. Te quiero porque estoy harta de odiarte y me niego a seguir haciéndolo. Te quiero porque por fin entiendo qué es lo que te ha convertido en la persona que eres. Y si pudiera cambiarlo, lo haría. Pero como no puedo… elijo quererte. Espero que mi aceptación te impulse a hacer algo bueno a ti también… —Me encojo de hombros—. Si no es así, al menos podré decir que lo he intentado.

—Menuda mierda… —murmura al tiempo que pone los ojos en blanco. Por lo visto, mis palabras solo han conseguido irritarlo—. ¿Has estado en una comuna hippy o qué? —Sacude la cabeza y suelta una risotada. Se acomoda en la cama y me mira a los ojos—. Está bien, Ever. Me quieres y me perdonas. Bravo. Bien hecho. Pero voy a darte una noticia: aun así, no conseguirás el antídoto, ¿vale? ¿Sigues queriéndome? ¿O has vuelto a odiarme otra vez? ¿Hasta dónde llega tu amor, Ever?… Mira, ese es el título de una canción de los setenta que estoy seguro de que ni siquiera conoces: «How Deep Is Your Love». —Apoya las manos sobre el regazo y las deja abiertas, relajadas—. Lo siento por tu generación. Habéis tenido que escuchar una música asquerosa. Deberías oír al grupo que ha ido a ver Haven… Los Mighty Hooligans, o algo así. ¿Qué mierda de nombre es ese?

Me limito a encogerme de hombros. Reconozco una táctica evasiva cuando la veo, pero sin importar lo mucho que lo intente, me niego a desviarme del tema, que es lo que él quiere.

—Es tu decisión —le aseguro—. No he venido aquí a pedirte nada.

—Entonces, ¿a qué has venido? ¿Qué sentido tiene esta visita tuya? Según tú, no has venido a por el antídoto y tampoco en busca de un buen revolcón… a pesar de que es evidente que necesitas un polvo desesperadamente. ¿Te has pasado por aquí y has invadido mi intimidad solo para decirme que me quieres? ¿De veras, Ever? Porque siento tener que decírtelo, pero me resulta muy difícil de creer.

—No me extraña —replico impertérrita. Esto es justo lo que me esperaba. Todo está saliendo según lo planeado—. Pero eso se debe a que nunca lo has recibido. Después de seiscientos años, todavía no has experimentado un momento de auténtico amor. Una lástima. Una tragedia, en realidad. Pero no es culpa tuya. Para que lo sepas, aquí las cosas son lo que parecen, Roman. Sin dobleces. Solo quiero que sepas que, a pesar de todo lo que has hecho, te perdono. Y puesto que te perdono, puesto que te libero, ya no puedes hacerme daño. Si nunca me das el antídoto… bueno, Damen y yo nos las apañaremos, porque eso es lo que hacen las almas gemelas. Así es el amor de verdad. No puede romperse, no puede mermarse. Es eterno, infinito, y puede sortear cualquier tempestad. De modo que si estás decidido a seguir así, solo quiero que sepas que no encontrarás ninguna oposición por mi parte. Se acabó para mí. Tengo una vida que vivir… ¿Puedes decir tú lo mismo?

Me mira y, por un momento, sé que he conseguido llegar hasta él. Veo el fogonazo en sus ojos cuando se da cuenta de que el juego se ha acabado. Se requieren dos jugadores, y uno de ellos acaba de abandonar. No obstante, un segundo después ese fogonazo desaparece y regresa el viejo Roman.

—Vamos, guapa… ¿lo estás diciendo en serio? ¿Pretendes que crea que piensas pasarte el resto de tu vida inmortal conformándote con un casto apretón de manos? Vaya, si ni siquiera puedes hacer eso… a pesar del «condón» de energía que habéis creado… No se parece en nada a la realidad, ¿no es así, encanto? No hay nada como esto.

Y antes de que pueda impedirlo, se pone a mi lado y me aprieta la pierna con la mano. Su mirada es intensa, penetrante.

—Tal vez no haya conocido nunca la clase de amor de la que hablas, pero sí he experimentado muchas veces otro tipo de amor… Este tipo de amor. —Sus dedos suben un poco más—. Y te aseguro, encanto, que es tan bueno o mejor que el otro. Y no puedo soportar la idea de que te lo estés perdiendo.

—En ese caso, dame el antídoto y no tendré que perderme nada —replico. Esbozo una sonrisa dulce y no intento apartar sus dedos de mi piel. Eso es lo que él quiere que haga. Quiere que me asuste y me resista. Que lo arroje contra la pared. Que me convierta en una amenaza. La rutina habitual. Pero esta vez no ocurrirá eso. No. Esta vez tengo mucho que demostrar. Mucho que perder. Además, estoy a punto de demostrarle lo aburrido que puede volverse un juego cuando solo hay un jugador.

—Eso te gustaría, ¿verdad? ¿Ganar este asalto?

—Ambos ganaríamos, ¿no te parece? Tú harías algo bueno… y recibirías también algo bueno. Es el karma. El efecto dominó. Nunca falla.

—Venga, ¿hemos vuelto a ese rollo? —Pone los ojos en blanco—. Parece que el imbécil de Damen te ha enseñado bien.

—Tal vez sí. —Sonrío, pero no muerdo su anzuelo—. O tal vez no. Nunca lo sabrás hasta que lo intentes, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Crees que no he hecho nunca nada bueno?

—Creo que ha pasado mucho tiempo desde entonces. Lo más probable es que estés algo oxidado.

Suelta una carcajada y echa la cabeza hacia atrás, pero no aparta la mano de mi pierna, acariciándomela.

—Vale, Ever. Digamos que te entrego el antídoto que permitiría que Damen y tú compartierais vuestros corazoncitos. ¿Y luego qué? ¿Cuánto tendría que esperar a que el supuesto karma me devolviera el golpe? ¿Lo sabes?

Me encojo de hombros.

—Por lo que yo sé, no se puede forzar el karma; sigue sus propias leyes. Lo único que sé es que funciona.

—Vale. Entonces se supone que debo entregarte algo, algo que deseas con desesperación, y arriesgarme a no recibir nada a cambio… ¿es eso? A mí no me parece justo, encanto, así que tal vez quieras reconsiderar tu propuesta. Quizá haya algo que puedas darme a cambio. —Sonríe y desliza la mano mucho más arriba. Demasiado arriba. Y cuando me mira a los ojos en un intento por dominarme, por obligarme a entrar en su cabeza como antes… no funciona. Me quedo donde estoy, como si hubiera echado raíces en este lugar.

Y aun así, ese simple acto me ha dado una idea, una que tal vez consiga acelerar las cosas y llevarme al Montage, donde me reuniré con Damen.

—Bueno… —Hago lo posible por ignorar la sensación de esos dedos extendidos sobre mi muslo—. Si no confías en el karma, podrías confiar en mí.

Roman me mira con la cabeza ladeada. El uróboros aparece y desaparece ante mis ojos.

—Porque, ahora que lo pienso, sí que tengo algo que entregarte. Algo que me consta que quieres. Algo que solo yo puedo darte.

—¡Bueno, eso ya me gusta más! —Sonríe—. Ahora empezamos a entendernos. Sabía que al final cambiarías de opinión, que al final verías la luz. —Se acerca más y me aprieta con más fuerza.

Sin embargo, no me muevo. Respiro con normalidad, con calma, consciente de la luz que aún brilla en mi interior.

—No se trata de eso… Es… es algo mucho mejor.

Entorna los párpados.

—Vamos, no seas tan dura contigo misma, encanto. La primera vez siempre es difícil. Te prometo que tendremos un montón de oportunidades para que mejores tus habilidades.

Se echa a reír después de hablar, deseando que lo imite. Pero no lo hago. Sigo pensando en lo que acabo de decir, en el nuevo plan que empieza a tomar forma en mi cabeza. Sé que no será lo que él espera, y que tal vez haga que me odie aún más, pero es el único modo que se me ocurre de ponerlo en contacto con ella… si es que es posible conectar con un alma perdida, claro.

—Suéltame la pierna. —Lo miro directamente a los ojos.

—¡Ja! —Sacude la cabeza—. ¿Ves? Sabía que fingías… no eres más que una farsante, Ever, ¿lo sabías? No eres más que…

—Suéltame la pierna y dame las manos —le digo con voz calmada, decidida—. Confía en mí. No tienes nada que perder, te lo prometo.

Vacila un instante antes de hacer lo que le pido. Nos sentamos con las piernas cruzadas sobre la cama: mis rodillas desnudas rozan las suyas, sus manos aprietan las mías… Una escena que me recuerda vagamente al hechizo vinculante que originó todo este lío.

Pero no es ni remotamente parecido.

En absoluto.

Estoy a punto de dar un enorme salto de fe. A punto de compartir con Roman algo que sin duda acabará por conseguirme el antídoto. Lo miro a los ojos y le digo:

—Tu argumento tiene un fallo.

Entorna los párpados.

—Ese argumento según el cual no existe nada salvo el aquí y el ahora. Si de verdad creyeras eso, ¿por qué ibas a intentar ponerte en contacto con Drina? Si de verdad creyeras que no hay nada más allá del plano terrestre en el que nos encontramos ahora, ¿con qué intentabas contactar exactamente?

Roman me mira con expresión desconcertada.

—Con su esencia… con su… —Sacude la cabeza e intenta soltarme las manos, pero se las aprieto con más fuerza—. ¿Qué demonios es esto? —Resulta evidente que no está muy contento conmigo.

—Las cosas no terminan aquí, Roman. Hay más, mucho más. Más de lo que jamás has imaginado. Esto, lo que ves aquí… no es más que un píxel de una pantalla muchísimo más grande. Pero me da la sensación de que, a pesar de lo que dices, ya te habías dado cuenta de eso. Y puesto que es probable que lo sepas, estás abierto a ello. Y teniendo eso en cuenta, me pregunto si podríamos hacer una especie de trato.

—¡Lo sabía! —Se echa a reír sacudiendo la cabeza—. Sabía que no te habías rendido. Nunca tiras la toalla, ¿verdad, Ever?

Paso por alto el comentario y continúo:

—Si te llevo con Drina, si te muestro dónde se encuentra, ¿me darás el antídoto?

Me suelta las manos. Su rostro está pálido, atónito. Realiza esfuerzos evidentes por mantener la calma.

—¿Me tomas el pelo?

—No. —Niego con la cabeza—. No te tomo el pelo. De verdad que no. Te lo juro.

—En ese caso, ¿por qué haces esto?

—Porque me parece lo más justo. Tú me das lo que más deseo y yo te entrego lo que más deseas. Tal vez no te guste lo que vas a ver, y lo más probable es que me odies después… pero estoy dispuesta a correr el riesgo. Y te prometo una cosa: te daré una perspectiva completa, sin obstáculos visuales. No pienso guardarme nada.

—¿Y si después de entregarme lo que deseo no te doy el antídoto? ¿Qué ocurrirá entonces?

—Si eso ocurre, es que te he juzgado mal. —Me encojo de hombros—. Y me iré de aquí con las manos vacías. Pero no te odiaré, y no volveré a molestarte. Sin embargo, me parece que empezarás a creer en el karma una vez que experimentes los efectos de una acción como esta. Bueno… ¿estás listo?

Roman me mira durante un buen rato mientras sopesa las opciones y considera las posibilidades. Al final, asiente con la cabeza y clava sus ojos en los míos.

—¿Quieres saber dónde lo guardo?

Trago saliva con fuerza. Se me ha acelerado la respiración.

—Está justo aquí. —Estira el brazo hacia la mesilla, abre el cajón y saca una pequeña caja enjoyada ribeteada en terciopelo. La abre y coge un frasquito de cristal que contiene un líquido opalescente muy parecido al elixir… solo que de color verde.

Observo cómo lo mueve ante mis ojos, el brillo chispeante del líquido. Apenas puedo creer que la respuesta a todos mis problemas sea una cosa tan pequeña.

—Creí que habías dicho que no lo guardabas aquí —le digo. Se me seca la boca mientras lo miro… mientras contemplo el líquido resplandeciente.

—Y así era. Hasta la otra noche. Antes lo guardaba en la tienda. Pero aquí está, encanto… una dosis única de la que no existe receta. Toda la lista de ingredientes está aquí. —Se da unos golpecitos en la cabeza y me observa con atención—. Así que trato hecho, ¿no? Tú me muestras lo que quiero ver… y yo te doy lo que deseas. —Sonríe mientras se guarda el antídoto en el bolsillo de la camisa—. Tú primero. Cumple tu parte del trato, llévame con ella… y el final feliz para siempre será tuyo.

Capítulo treinta y cuatro

—Cierra los ojos —susurro al tiempo que aferró las manos frías de Roman. Nuestras rodillas están apretadas entre sí y nuestros rostros están tan cerca que puedo sentir su aliento gélido sobre mi mejilla—. Y ahora abre tu mente. Líbrate de todos los pensamientos. Vacíala… déjala en blanco… Olvídalo todo. ¿Lo tienes?

Asiente y me aprieta los dedos con más fuerza. Está tan concentrado, desea tanto ver dónde se encuentra Drina, que resulta desgarrador.

—Ahora quiero que entres en mi mente. Voy a bajar mi escudo para dejarte pasar y… te advierto una cosa, Roman: tal vez no te guste lo que vas a ver, tal vez te enfades muchísimo conmigo… pero quiero que recuerdes que solo estoy cumpliendo mi parte del trato, ¿vale? Nunca he dicho que fuera a gustarte, solo he dicho que te llevaría al lugar donde se encuentra. —Abro un ojo y veo que asiente de nuevo—. Vale, pues adelante… Entra en mi mente muy despacio… ¿Estás conmigo?

—Sí —susurra—. Sí… está muy… muy oscuro. No puedo ver nada… y estoy cayendo… muy rápido… ¿Dónde…?

—Acabará pronto… Aguanta un poco —lo animo.

Su respiración se vuelve más rápida. Una nube gélida de aliento roza mis mejillas.

—Se… Se ha detenido… Ya no caigo… Pero todo está muy oscuro… Estoy flotando aquí solo… muy solo… Hay alguien más aquí… ella está aquí y… Ay, Dios… Drina… ¿dónde estás…?

Se aferra a mis manos con tanta fuerza que se me entumecen los dedos. Su respiración es rápida y superficial, y su cuerpo está cubierto por una capa de sudor. Se desploma sobre mí, dejándose llevar por los sucesos que se desarrollan en mi cabeza… en su cabeza… Un horrible paseo por Shadowland, el abismo infinito, el descanso final para las almas inmortales… para nuestras almas.

Murmura una serie de palabras en voz tan baja que no logro entender lo que dice. Lo único que sé, por el tono, es que se siente nervioso, preocupado y frenético mientras flota en la oscuridad, buscándola con desesperación. Apoya la frente contra la mía, la nariz contra mi mejilla. Sus labios están muy cerca de los míos mientras concentra toda su energía en ella.

Y así es como nos encuentra Jude.

Eso es lo que ve.

A Roman y a mí juntos, sudando sobre las sábanas, con los cuerpos unidos y aferrándonos el uno al otro, tan perdidos en la visión que no sentimos su presencia, que no lo oímos hasta que es demasiado tarde.

Demasiado tarde para detenerlo.

Demasiado tarde para deshacer lo que ha hecho.

Demasiado tarde para rebobinar y volver a empezar… para volver al principio… al momento en que estaba tan cerca de conseguir lo que quiero.

En cuestión de un instante, Jude me aparta de Roman y se abalanza sobre él apuntando con la cabeza hacia el centro de su torso, inmune a mi grito agonizante.

—¡Nooooooo!

El alarido resuena una y otra vez por toda la estancia.

Me esfuerzo por levantarme, por apartarlo… por impedir que siga adelante… pero es demasiado tarde. Aunque soy muy rápida, no puedo detenerlo… Empiezo tarde… Cuando salgo de mi visión, Jude ya está en acción.

Ya está encima de Roman.

Ya ha asestado un puñetazo en su chacra central.

Su punto débil.

Su talón de Aquiles.

El núcleo de la envidia, los celos y el deseo irracional de posesión.

La suma de necesidades que han guiado a Roman durante los últimos seiscientos años.

Y deja de ser un glorioso espléndido dorado para convertirse en un montón de polvo.

Salto sobre Jude, lo agarro por los hombros y lo empujo al otro lado de la habitación. Oigo un crujido apagado cuando se estrella contra el tocador, pero no me molesto en volver la vista. Me concentro solo en una cosa, en la camisa blanca de Roman, llena de esquirlas brillantes y una mancha verde que cada vez se extiende más.

El antídoto.

El frasco del antídoto se ha hecho añicos… durante el forcejeo… llevándose consigo todas mis esperanzas.

Y ahora que Roman ya no existe, que su alma se ha perdido en Shadowland, no hay forma de intentar recuperarlo.

—¿Cómo has podido? —Miro a Jude con expresión asesina—. ¿Cómo has podido hacer una cosa así? —Se esfuerza por ponerse en pie. Tiene la cara pálida y se frota la espalda con la mano—. ¡Lo has estropeado todo! ¡Todo! Estaba tan cerca… tan cerca de conseguir el antídoto… ¡y tú me has robado la oportunidad! ¡Para siempre!

Jude me mira con las manos apoyadas en las rodillas y el ceño fruncido.

—Ever… —dice mientras intenta recuperar el aliento—. Yo no pretendía… no quería… —Sacude la cabeza—. Tienes que creerme. Pensaba que corrías peligro… ¡Parecía que estabas metida en un lío! Tú no has visto lo que yo… estabas… Estaba encima de ti… —Niega de nuevo con la cabeza—. Y parecía que luchabas… por dentro, como si no pudieras soportarlo, como si no pudieras luchar contra la atracción que sentías por él. Por eso he venido. Por eso estoy aquí. Sabía adonde te dirigías cuando te marchaste de la tienda, y pensé que no estabas preparada para intentarlo de nuevo. Y cuando he entrado en la habitación… y te he visto así… Bueno, no quería esperar hasta el último momento, así que… yo…

—¿Así que lo has matado? —Lo miro con los ojos abiertos de par en par. Siento la garganta seca—. ¿Has utilizado la información que compartí contigo para matarlo?

Sacude la cabeza y se pone en pie. Su camiseta muestra un desgarrón causado cuando lo lancé al otro lado de la estancia, y su aura emite llamaradas de angustia. Juguetea con el anillo de malaquita que lleva en la mano y que ha utilizado para matar a Roman.

—Me dijiste que era malvado, diabólico… que dirigía un grupo de inmortales renegados… y que no podías resistirte a él debido al hechizo. Me pediste ayuda. Confiaste en mí… no en Damen. Me elegiste, Ever, ¡te guste o no! Y lo único que quería era salvarte… de Roman y de ti misma. Esa era mi única intención… protegerte… ¡cuidar de ti!

—¿De veras? —Lo miro con los ojos entornados mientras una nueva idea toma forma en mi mente—. ¿Esa era tu única intención? ¿En serio?

—¿Qué intentas decir? —Entorna los párpados y se frota los labios mientras trata de descifrar mis palabras.

—Sabes muy bien lo que intento decir —respondo. Mi cuerpo tiembla de furia, de ira y de derrota mientras aferró la camisa manchada con el antídoto de Roman—. Lo has hecho a propósito. —Lo fulmino con la mirada. No tengo ninguna prueba de que eso sea cierto, pero una vez que pronuncio las palabras, una vez que las digo en alto, la idea cobra fuerza—. Lo has hecho a propósito, y no por un error. Sabías perfectamente lo que te hacías cuando has venido aquí. ¿Esto es todo? ¿Así pensabas ganar un juego que ha durado cuatrocientos años? ¿Este es tu gran movimiento? ¿Arrebatarle a la chica a la que dices que quieres lo único que desea en el mundo? ¿Asegurarte de que nunca pueda estar con Damen? ¿Así es como juegas, Jude? ¿De verdad crees que eso hará que renuncie a mi alma gemela y te elija a ti?

Sacudo la cabeza y contemplo la camisa de Roman. Se me encoge el corazón al ver la mancha de la parte delantera, al pensar en la horrible vida de Roman y dónde se encuentra su alma ahora. Sé que estaba tan cerca, tan cerca de llegar hasta él… a punto de cambiarlo todo… de conseguir lo que quería… Y ahora, esto.

Todo perdido en un instante.

—Ever… —suplica Jude. El dolor que le han causado mis palabras resulta evidente en su voz y en sus ojos cuando se acerca a mí con las manos extendidas, pero no permito que se aproxime ni me toque—. ¿Cómo puedes decir algo así? —pregunta cuando se detiene por fin, rendido—. Te quiero, lo sabes. Te he querido durante siglos, esa es la verdad. No había planeado esto para… apartarte de Damen. Significas mucho para mí… nunca podría hacerte algo así. Valoro tu felicidad, como ya te dije. Y cuando por fin hagas tu elección, cuando elijas entre nosotros, quiero que sea una elección justa. Esta vez estoy decidido a que las cosas sean justas.

—Pero es que ya he elegido —le digo con un hilo de voz. Ya no puedo luchar más.

Acabo de levantarme de la cama, con la camisa aún entre las manos, cuando Haven entra en el dormitorio y me ve.

—¿Qué has hecho? —pregunta en un susurro tan amenazador que me provoca un escalofrío en la espalda—. ¿Qué demonios has hecho?

Me arranca la camisa de las manos y la aprieta contra su pecho mientras me recorre de arriba abajo con la mirada, dando por hecho que la culpable soy yo, sin prestar atención a Jude cuando él da un paso adelante para asumir su responsabilidad.

—Tendría que haberlo sabido. —Sacude la cabeza con los ojos convertidos en dos diminutas rendijas—. Debería haberlo sabido desde el principio… cuando viniste a mi casa y fingiste ser amable. Me estabas utilizando, jugando conmigo, sonsacándome información… intentando averiguar cuándo estaría fuera para poder quedarte a solas con él y… poder matarlo.

—¡No es lo que piensas! —grito—. ¡No es eso en absoluto! —Pero da igual las veces que lo repita, porque no se lo cree. Está convencida de que sabe la verdad sobre mí, sobre Jude, sobre lo que ha ocurrido esta noche.

—Sí, es exactamente lo que pienso. —Me mira con odio, con los puños apretados sobre sus caderas enfundadas en cuero—. Exactamente. Y, créeme, Ever, no saldrás indemne de esta. Esta vez no. No volverás a interferir en mi vida. Se acabó lo de arrebatarme a la gente que quiero. Esto es la guerra. Voy a convertir tu vida en tal infierno que desearás que tú único problema sea no poder tocar a tu novio. Porque, no te equivoques, guapa… nunca has visto nada parecido a lo que pienso hacerte. —Arquea una ceja y me muestra los dientes—. Y Jude… —Se da la vuelta, fijándose en él por primera vez desde que ha entrado—. Tú vas a desear haber sido inmortal, porque a partir de esta noche no podrás soportar el futuro que te espera.

Capítulo treinta y cinco

—Así que funcionó… —dice Damen con un tono de voz suave, distante—. Existía de verdad…

Respiro hondo y clavo la vista en mis rodillas, ya que tengo los pies encima del suave asiento de cuero. Recuerdo cómo me encontró cuando salía de casa de Roman con Jude, mientras Haven seguía gritando una letanía de amenazas desde la puerta. Llegó unos segundos después de que la película hubiera acabado. Ni siquiera se molestó en pasarse por el Montage, donde habíamos quedado, ya que supo que habría problemas en cuanto leyó mi mensaje.

Asiento con la cabeza, contemplo mi casa y me acuerdo del momento triunfal en el que estuve a punto de conseguirlo… el momento en el que el antídoto estuvo a mi alcance antes de acabar destruido.

Antes de que nos arrebataran nuestro sueño en un instante.

Sacudo la cabeza mientras suelto un suspiro. Sé que mañana tendré que enfrentarme a Sabine. Tendré que contarle lo de mi trabajo, lo de mis habilidades psíquicas, lo de mi disfraz de Avalon… Y me viene a la cabeza lo que pensaba unas horas antes, cuando creía que ese era el peor de mis problemas.

—Funcionó de verdad. —Miro a Damen a los ojos. No solo quiero que me crea. Necesito que lo haga—. Tenía el antídoto. Me lo mostró y todo. Era tan… pequeño… Un diminuto frasquito de cristal lleno de un líquido verde iridiscente. —Me encojo de hombros—. Luego se lo metió en el bolsillo y… —Trago saliva con fuerza. No hace falta revivir el resto. Al menos, no de forma verbal. No cuando la escena se repite una y otra vez en mi cabeza.

Damen frunce el ceño. Ya ha visto esa escena casi tantas veces como yo.

—Y entonces fue cuando intervino Jude. —Suspira negando con la cabeza. Tiene la mandíbula tensa y una mirada seria que no le había visto antes—. ¿Por qué confiaste en él? ¿Por qué le contaste cuál era nuestro punto débil? ¿Por qué le dijiste lo de los chacras? ¿Para que pudiera derrotarnos? ¿Cómo pudiste hacer algo así? —Me mira, desesperado por entenderlo.

Vuelvo a tragar saliva a pesar del nudo que me obstruye la garganta. Ya está, me digo, esta es la acusación que he buscado durante tanto tiempo. Al final va a juzgarme… pero esta vez es más por lo que ha hecho Jude que por lo que he hecho yo.

Sin embargo, solo me hace falta mirarlo para ver que solo intenta encontrarle algo de lógica al asunto. Aun así, me encojo de hombros y le digo:

—Es mi quinto chacra, mi punto débil. Carezco de discernimiento, utilizo mal la información y, al parecer, confío en la gente equivocada en lugar de tener fe en las personas que siempre han demostrado estar de mi parte. —Sé que necesita algo más, que se merece algo más, así que agacho la cabeza y añado—: Y lo cierto es que me pilló en un mal momento… —Me quedo callada un instante al recordar lo débil que estaba en esos instantes… lo cerca que estuve de cruzar el puente que lleva al otro lado. Y aunque le he contado a Damen todo lo del hechizo y que acudí a Jude en lugar de a él, no le he mencionado esa parte, sobre todo porque me sentía demasiado avergonzada—. En un momento extremadamente malo. —Suspiro—. ¿Qué otra cosa puedo decir?

Damen se gira, y el sillón de cuero emite un chirrido.

—Creía que confiabas en mí lo suficiente para acudir a mí en los momentos de debilidad, y no a Jude. —Su voz suena tan solemne, tan calmada, que me rompe el corazón oír lo que dice.

Cierro los ojos y me apoyo contra el respaldo. Noto el escozor de las lágrimas cuando le digo:

—Lo sé. Debería habértelo contado. Pero a pesar de todo lo que me dijiste, a pesar de todas tus promesas, no lo creía… no podía creérmelo. Pensé que no lo merecía. Y, Damen, si crees que sabes lo peor… te equivocas. Me temo que todavía es muchísimo peor…

Me giro para poder mirarlo a la cara y le cubro las mejillas con las manos. Soy consciente del velo de energía que flota entre nosotros y que me permite sentir el «casi» contacto de su piel. Y sé que esto es… que esto es lo más que podré conseguir. Me he quedado sin opciones… Ambos nos hemos quedado sin opciones. Roman está muerto y se ha llevado el antídoto consigo.

Suspiro con fuerza, cierro los ojos y lo comparto todo con él. Hasta los momentos más horribles y humillantes fluyen de mi mente hasta la suya. Le revelo una versión inédita de la espantosa noche con Roman en la que estuve a punto de perder la virginidad, seguida de la escena en el Puente de las Almas… Todos los terribles momentos se muestran en alta definición. Sé que se merece conocer la verdad sobre mí… lo que era, lo que he sido y quién soy ahora. Todo el sórdido viaje.

Y cuando acabo, Damen alza los hombros, me cubre las manos con las suyas y dice:

—No hay nada que pueda cambiar lo que siento por ti.

Asiento, porque sé que es cierto. Por fin lo he entendido. Por fin sé lo que es el amor auténtico e incondicional.

—Ever —dice con voz apremiante mientras me mira a los ojos—, tienes que cambiar tu forma de verte, tu forma de ver las cosas que has hecho.

Lo miro con los ojos entornados, sin entender muy bien qué quiere decir.

—Lo que tú consideras errores graves e imperdonables… bueno, lo cierto es que ni siquiera son errores. La realidad no es como tú has decidido verla. Crees que hiciste algo terrible al darme el elixir de Roman, pero lo cierto es… ¡que me salvaste la vida! ¡Me salvaste de Shadowland! No habría aguantado hasta que Romy hubiera regresado, a pesar del círculo mágico de Rayne. Perdía y recuperaba la conciencia sin cesar. No estaba ni allí ni aquí, y si no hubieras hecho lo que hiciste… si te hubieras negado a dármelo… bueno, habría muerto y mi alma estaría perdida, aislada, flotando en la oscuridad, sola para el resto de la eternidad.

Lo miro con los ojos abiertos de par en par. Nunca lo había visto así. Estaba tan ocupada culpándome, tan obsesionada con el hecho de que ya no podíamos tocarnos como queríamos, que ni siquiera me había parado a pensar que en realidad había rescatado su alma del abismo infinito.

—Y otra cosa… —Estira la mano hacia mi barbilla, y el roce de sus dedos me provoca un hormigueo cálido—. ¡Conseguiste llegar hasta Roman! Y lo lograste sin utilizar trucos sucios; lo lograste apelando a su más profundo sentido de la humanidad… la humanidad que el resto de nosotros no llegamos a apreciar en él y que dábamos por sentado que no tenía. Tú fuiste capaz de profundizar más, de ver lo que los demás no supimos ver. Viste posibilidades en una persona a la que todos dábamos por perdida. ¿Te haces una idea de lo asombroso que es eso? ¿De lo orgulloso que estoy de ti?

—¿Y lo de convertir a Haven? —susurro al recordar la amenaza que me hizo, y que sin duda pretende cumplir.

—¿No tomé yo la misma decisión cuando te salvé? —pregunta con los labios junto a mi oreja.

—Pero entonces no conocías la existencia de Shadowland. Yo sí. Y, aun así, condené su alma. —Echo los hombros hacia atrás para apartarme un poco y poder verle la cara.

Sin embargo, él sacude la cabeza y vuelve a estrecharme.

—Sé que te dije lo contrario, pero de haber estado en tu posición, habría hecho lo mismo. Mientras hay vida, hay esperanza, ¿no es así? Al menos, ese ha sido mi lema durante los últimos seiscientos años.

Me apoyo contra él y descanso la cabeza en el hueco de su hombro mientras observo la casa. Veo que la luz de la habitación de Sabine se apaga y aprieto la mano de Damen antes de decirle:

—Romy y Rayne tenían razón con lo de la hechicería. Tenían razón al decir que si se utiliza por motivos egoístas o razones infames, el karma te devuelve el golpe por triplicado.

Cambiamos de posición y nuestras miradas se encuentran mientras el silencio flota entre nosotros.

—El primer golpe fue cuando me vi forzada a transformar a Haven… y la convertí en una adversaria dispuesta a destruirme. El segundo fue la atracción que sentía por Roman… el fuego oscuro que ardía en mi interior. Y ahora… ahora esto… lo de Roman, la muerte de su alma y, con ella, la del antídoto. —Lo miro fijamente—. Ya están los tres, ¿no? ¿O lo de la atracción por él era cosa mía? ¿Un monstruo que yo misma había creado, una sombra de mí que ya existía y que aún existe en algún lugar de mi interior, a la espera del momento apropiado para volver a atacarnos? ¿Crees que es algo que no veremos hasta que sea demasiado tarde?

Presa del miedo, lucho por recuperar el aliento. Tengo el presentimiento de que esto no ha acabado aquí, de que aún quedan cosas al acecho por descubrir.

Enseguida siento sus brazos fuertes a mi alrededor, el hormigueo y el calor, y me doy cuenta de que ahora hay una luz blanca y brillante dentro de mí, gracias a la cual y a todo lo que he pasado soy lo bastante fuerte para enfrentarme a mi karma, a mi destino… sea cual sea.

Noto el aliento cálido de Damen en la oreja cuando, como un eco de mis pensamientos, me dice:

—Sea cual sea nuestro destino, nos enfrentaremos a él juntos. Eso es lo que hacen las almas gemelas.

Agradecimientos

Como siempre, mi más chispeante, enorme y colorido agradecimiento a:

Bill Contardi. ¿Qué puedo decir? ¡Eres sin duda el MEJOR! ¡Gracias por lo mucho que has hecho por mí!

Marianne Merola: ¡Gracias por ayudarme a extender a los Inmortales por todo el mundo!

El equipo de St. Martin. Aunque sin duda me dejo a muchos, quiero darles las gracias a: Matthew Shear, Rose Hilliard, Anne Marie Tallberg, Katy Hershberger, Brittney Kleinfelter, Angela Goddard…

Mi familia y amigos: ¡Ya sabéis quiénes sois! Gracias por todo el amor y el apoyo, y por arrastrarme lejos del ordenador cuando más lo necesitaba… ¡Os quiero mucho más de lo que imagináis!

Sandy, la Santa Patrona de los Hipopótamos Azules, ¡has revolucionado mi mundo!

Y, por supuesto, a mis lectores: no solo hacéis todo esto posible, también conseguís que sea divertido, que merezca la pena y que resulte de lo más emocionante… ¡Nunca podré agradecéroslo lo suficiente!

ALYSON NOËL nació el 3 de diciembre de 1965 en Laguna Beach (Estados Unidos). Se crio en el condado de Orange (California) y asistió a la Escuela Primaria «Richard Nixon» durante dos años. Vivió en Mykonos (Grecia) después de salir de su escuela secundaria, Troy High School (CA). Posteriormente, se mudó a Manhattan, NY, donde trabajó como asistente de vuelo para una compañía aérea de renombre. En la actualidad vive en Laguna Beach, CA.

Ha tenido una gran variedad de puestos de trabajo como: niñera, dependiente de una tienda de departamentos de ventas, recepcionista, auxiliar administrativo, gerente de oficina, fabricante de joyas, pintora, empleada de un hotel, asistente de vuelo de Delta Air Lines, y ahora escritora. Ha pasado la mayor parte de su tiempo libre viajando y alejándose de la vida suburbana.

Se inspiró para convertirse en escritora después de leer ¿Estás ahí Dios? Soy yo, Margaret por Judy Blume en sexto grado. Su primer libro fue la novela para jóvenes adultos Falsificación de 19, que explora el estilo de vida de los adolescentes de hoy.

Noël escribió las novelas Saving Zoë, Kiss & Blog, Art Geeks and Prom Queens, Cruel Summer, Laguna Cove, Radiance, Faking 19, y Fly Me to the Moon. Posteriormente escribió las novelas pertenecientes a la saga de los inmortales (Eternidad, Espejismos, Tinieblas, Tentación, Desafío y Destino), serie que alternó con la serie de novelas sobre Riley Bloom (Radiance, Shimmer, Dreamland y Whisper).