Si alguna vez has sentido que el tiempo se detiene a tu alrededor, puede que pienses que es normal. Y tendrás razón. Pero si además te persiguen extraños seres luminosos, los cuervos se ríen de ti y todo el mundo cree que estás loca, lo más probable es que seas una… cazadora de almas, y las cosas, claro, se complicarán un poco. Esta es la historia de Daire Santos, una chica casi normal que deberá huir al remoto Nuevo México en busca de su destino. Allí, su misteriosa abuela la ayudará a desentrañar los enigmas de su pasado y los desafíos del futuro. Y también allí, en las polvorientas llanuras de Enchantment, conocerá a Dace, el hombre de sus sueños ¿¡literalmente!?, y el mundo se sacudirá hasta sus cimientos. Dace es un muchacho atractivo de increíbles ojos azules, pero… ¿de qué lado está? ¿Podrá Daire confiar en él, o será un aliado más de las oscuras fuerzas que debe destruir…?

Alyson Noël

La cazadora de almas

La cazadora de almas 1

ePub r1.3

Titivillus 22.04.2020

Título original: Fated

Alyson Noël, 2012

Traducción: Concepción Rodríguez González

Retoque de cubierta: Fauvar

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

En memoria de mi abuela

La sabiduría no nos viene dada; debemos descubrirla por nosotros mismos después de un viaje del que nadie puede librarnos ni hacer en nuestro lugar.

MARCEL PROUST

GUÍAS ESPIRITUALES ANIMALES

Cuervo

Cuervo representa el misterio, la magia y un cambio en la conciencia. Nos enseña cómo darle forma a lo informe. Al ayudarnos a encarar nuestros defectos, nos recuerda que poseemos el poder de transformar cualquier cosa si tenemos el valor de enfrentarnos a ella. Puesto que es capaz de cambiar de forma de manera natural, el espíritu de Cuervo nos permite camuflarnos de la mejor manera en cada situación, incluso hacernos invisibles para los demás. Cuervo nos ayuda a utilizar la magia de las leyes espirituales para hacer aparecer aquello que necesitamos y para crear la luz en la oscuridad.

Coyote

Coyote representa el humor, la astucia y los reveses de la fortuna. Nos enseña a obtener el equilibrio entre la sabiduría y la estupidez. Puesto que es un adversario sagaz, nos recuerda que debemos tener en cuenta todas y cada una de las circunstancias antes de desarrollar un plan que nos permita conseguir nuestros objetivos; sin embargo, como superviviente que es, Coyote también tomará medidas extremas para asegurar el bienestar de su descendencia. Es un embaucador ingenioso, y así el espíritu de Coyote nos muestra cómo adaptarnos y divertirnos casi en cualquier ocasión. Si bien la magia de Coyote no siempre funciona como se pretendía, siempre tiene un propósito.

Caballo

Caballo representa la libertad, el poder y la iluminación espiritual. Nos enseña los beneficios de la paciencia y la amabilidad, y que las relaciones positivas son de cooperación. Posee una gran energía y velocidad, y así nos insta a despertar nuestro poder para seguir adelante y alcanzar todo nuestro potencial. Al ser un animal fuerte y poderoso, el espíritu de Caballo nos recuerda nuestra fuerza interior y nos da el coraje necesario para avanzar y tomar nuevas direcciones. Caballo nos conmina a llevar las cargas de la vida con dignidad, sin apartarnos de nuestra búsqueda espiritual.

Lobo

Lobo representa la protección, la lealtad y el espíritu. Nos enseña a equilibrar nuestras necesidades con las de la comunidad; nos resalta la importancia de los rituales para establecer el orden y la armonía, y que la verdadera libertad requiere disciplina. Puesto que es un animal inteligente con sentidos muy desarrollados, nos anima a buscar un modo de evitar los problemas, y a luchar solo cuando es inevitable. El espíritu de Lobo, un gran maestro, nos insta a escuchar nuestros pensamientos internos para encontrar los niveles más elevados de personalidad e intuición. Lobo nos protege y nos empuja a tomar el control de nuestras vidas, a encontrar un nuevo camino y a honrar las fuerzas de la espiritualidad.

Águila

Águila representa la iluminación, la sanación y la creación. Nos enseña que, aunque somos libres para poder elegir nuestro camino, debemos aceptar que los demás también son libres para hacer lo mismo. Con su habilidad para ascender e inspeccionar todas las direcciones, nos recuerda que debemos ver la vida desde una perspectiva superior. Como símbolo de gran poder, el espíritu de Águila indica que debemos aceptar responsabilidades mayores que nosotros mismos y utilizar el don de la claridad para ayudar a otros en épocas oscuras. Con alas y patas fuertes, Águila trasciende los mundos y nos anima a buscar elevadas cotas espirituales sin apartar los pies de la tierra, y a consumar todo nuestro potencial espiritual como fuerza creativa.

Primero llegaron los cuervos.

Toda una bandada asesina de cuervos.

Rodearon el cementerio en estricta formación, observándolo todo con sus ojos redondos y oscuros, vigilando sin descanso mientras sus lustrosos cuerpos negros se zarandeaban al son del viento. Eran ajenos al calor sofocante y al escaso oxígeno del ambiente provocados por los salvajes incendios que abrasaban el cielo carmesí y rociaban cenizas ardientes sobre los asistentes al entierro.

Para aquellos que eran sensibles a esas cosas, fue un signo que no podía pasarse por alto. Y Paloma Santos, segura de que la súbita muerte de su hijo no había sido ningún accidente, interpretó la presencia de los cuervos como lo que realmente era: no un simple augurio, sino una especie de heraldo que señalaba que el siguiente en la línea de sucesión había llegado. Que, de hecho, estaba justo allí, en aquel cementerio.

Sus sospechas se vieron confirmadas en el instante en que pasó un brazo tranquilizador sobre los hombros de la novia de su hijo, consumida por el dolor, y percibió la forma de vida que crecía en su interior.

La última Santos.

Una nieta cuyo destino se había vaticinado mucho tiempo atrás.

Sin embargo, si los cuervos lo sabían, también otros podrían saberlo. Aquellos a quienes nada les gustaría más que destruir a la niña nonata, asegurarse de que jamás tuviera la oportunidad de reclamar su derecho de nacimiento.

Pensando solo en la seguridad de su nieta, Paloma abandonó el entierro mucho antes de que se derramara el primer puñado de tierra sobre el ataúd. Se prometió guardar silencio y pasar desapercibida hasta el decimosexto cumpleaños de la niña, cuando su nieta descubriera dentro de sí misma una necesidad de consejo que solo Paloma podría aplacar.

Dieciséis años para prepararse.

Dieciséis años para reparar sus mermados poderes, para mantener encendida la llama de su legado hasta que llegara el momento de transmitirla.

Esperaba poder aguantar. La muerte de su hijo conllevaba un precio que iba mucho más allá del sufrimiento.

Si no conseguía sobrevivir, si no lograba acceder a su nieta a tiempo, la vida de la niña acabaría de manera trágica, prematura, igual que la del padre de esta. Era un riesgo que no podía correr.

No había nadie más a quién seguir.

Demasiadas cosas en juego.

La niña nonata tenía el destino del mundo en sus manos.

Capítulo 1

Hay momentos en la vida en los que todo se detiene.

La tierra titubea, la atmósfera se congela, y el tiempo se arruga y se pliega sobre sí mismo hasta convertirse en un enorme y exhausto aglomerado.

Y eso mismo ocurre de nuevo cuando atravieso la pequeña puerta de madera del riad en el que Jennika y yo nos hemos alojado durante las últimas semanas, justo al dejar atrás el silencio del patio con aroma a rosas y madreselva para adentrarme en el caos del laberinto serpenteante de la medina.

Sin embargo, en lugar de imitar esa quietud como suelo hacer, esta vez decido seguirle el juego y probar algo divertido. Avanzo junto a las paredes de color salmón y me sitúo frente a un hombrecillo que se ha quedado paralizado a media zancada; coloco los dedos sobre el suave algodón blanco de su gandora y la giro con suavidad hasta que la chilaba queda en la dirección contraria. Luego, tras agacharme para pasar bajo un gato negro sarnoso que parece volar, congelado en medio de un salto, me detengo en una esquina y me tomo un momento para cambiar de sitio los relucientes faroles de latón que vende un anciano. Después me dirijo al siguiente puesto, donde me pruebo un llamativo par de babuchas azules y, como me gustan, dejo atrás mis viejas sandalias de cuero y un puñado de ajados dírhams como pago.

Me arden los ojos por el esfuerzo de mantenerlos abiertos, pero sé que en el mismo instante en que parpadee, el hombre de la gandora estará un paso más lejos de su destino, el gato aterrizará sobre su objetivo y dos vendedores contemplarán sus mercancías con total perplejidad. La escena retomará su caos eterno.

No obstante, cuando atisbo a la gente brillante merodeando en la periferia, estudiándome con la minuciosidad con la que suele hacerlo, me apresuro a cerrar los ojos para no verla. Espero que esta vez, como todas las demás, se desvanezcan también. Que vuelvan adonde quiera que vayan cuando no se dedican a vigilarme.

Antes creía que todas las personas vivían momentos como este, hasta que un día se lo conté a Jennika y ella, con mirada incrédula, me acusó de sufrir jet lag.

Jennika le echa la culpa de todo al jet lag. Asegura que el tiempo no se detiene para nadie, y que tenemos la obligación de acostumbrarnos a su paso frenético. Pero incluso entonces yo ya sabía que ella estaba equivocada. Me he pasado la vida atravesando husos horarios, y lo que había empezado a experimentar no tenía nada que ver con un reloj corporal escacharrado.

Con todo, tuve mucho cuidado de no volver a mencionarlo. Esperé en silencio, paciente, con la esperanza de que el momento no tardara en repetirse.

Y así fue.

A largo de los últimos años ha ocurrido cada vez con más frecuencia. Y desde que llegamos a Marruecos, he tenido una media de tres a la semana.

Un chico de mi edad pasa a mi lado y me roza con el hombro de manera deliberada; la ardiente mirada de sus ojos oscuros me recuerda que debo cubrirme bien el cabello con el echarpe de seda azul. Doblo la esquina, impaciente por llegar antes que Vane y estar en la plaza Djemaa el-Fna al anochecer. Me adentro en la plaza, donde me encuentro con una larga fila de asadores al aire libre llenos de cabras, pichones y otros animales inidentificables, cuyos cuerpos despellejados y lustrosos rotan en las espitas y llenan el aire de un humo especiado y sabroso. El hipnótico arrullo de la melodía del encantador de serpientes flota desde el lugar donde unos ancianos, sentados con las piernas cruzadas sobre gruesas alfombras, tocan sus pungis mientras las cobras de ojos vidriosos se alzan ante ellos. Toda la escena se desarrolla al ritmo hechizante de los tambores gnawa, que no dejan de retumbar al fondo, como si fueran la banda sonora de la resurrección nocturna de una plaza fascinante.

Respiro hondo y saboreo la intensa mezcla de aceites exóticos y jazmín mientras echo un vistazo a mi alrededor, consciente de que esta será una de las últimas veces que vea la plaza así. El rodaje acabará pronto, y Jennika y yo nos marcharemos a cualquier otro lugar, a cualquier otra localización que requiera sus servicios como maquilladora galardonada. Quién sabe si regresaremos alguna vez…

Me abro camino hasta el puesto de comida más cercano, el que está situado al lado del encantador de serpientes. Allí aguarda Vane. Necesito tomarme unos segundos para aplastar el irritante aguijoneo de debilidad que inunda mi estómago cada vez que lo veo. Cada vez que me fijo en su cabello alborotado rubio arena, en sus ojos azul oscuro y en la curva suave de sus labios.

«¡Idiota! —pienso mientras niego con la cabeza. Y luego añado—: ¡Estúpida!».

Sé muy bien cómo son las cosas. No puede decirse que no conozca las reglas.

La clave es no involucrarse, no permitir nunca que alguien te importe. Solo debo concentrarme en pasarlo bien y no mirar atrás cuando llegue el momento de partir.

El hermoso rostro de Vane, al igual que todas las caras bonitas que han precedido a la suya, pertenece a sus legiones de fans. Ninguna de esas caras ha sido mía… y nunca, jamás, lo serán.

Puesto que me he visto inmersa en distintos escenarios cinematográficos desde que tuve la edad suficiente para que Jennika me llevara en una mochila a la espalda, he interpretado mi papel como la hija de un miembro del personal en innumerables ocasiones, y las normas son: quedarse quieta, no estorbar, echar una mano cuando se necesita y no confundir nunca las relaciones que surgen en el rodaje de una película con la vida real.

El hecho de haberme relacionado con famosos durante toda la vida hace que no me impresione con facilidad, y esa, probablemente, es la razón principal por la que a ellos siempre les caigo bien. La verdad es que aunque no estoy mal (alta, delgaducha, con pelo largo y oscuro, piel clara y unos brillantes ojos verdes que la gente suele elogiar), soy una chica del montón. No obstante, nunca me desmorono cuando conozco a alguna celebridad. Nunca me ruborizo, no me pongo nerviosa ni me aturullo. Y lo cierto es que están tan poco acostumbrados a eso que por lo general siempre acaban persiguiéndome.

Mi primer beso fue en una playa de Río de Janeiro, con un chico que acababa de ganar un premio MTV al «Mejor beso» (me quedó muy claro que ninguna de las votantes lo había besado de verdad). El segundo fue en Pont Neuf, en París, con un chico que acababa de salir en la portada de Vanity Fair. Y aunque son más ricos, más famosos y más acosados por los paparazzi… lo cierto es que nuestras vidas no son tan distintas.

La mayoría de ellos son vagabundos, gente que vive su vida igual que yo vivo la mía. Voy de un lugar a otro, de una amistad a otra, de relación en relación… Es la única vida que conozco.

Resulta difícil establecer lazos duraderos cuando tu dirección permanente es un buzón de correos de veinte centímetros en el almacén de UPS.

Aun así, no puedo evitar que mi respiración se acelere, que se me encoja el estómago mientras me acerco a Vane. Y cuando él se da la vuelta y esboza esa sonrisa lánguida y perezosa que está a punto de hacerlo famoso en el mundo entero, cuando me mira a los ojos y me dice: «Hola, Daire: felicidades por tu decimosexto cumpleaños», no puedo evitar pensar en los millones de chicas a las que les gustaría calzar mis puntiagudas babuchas azules en este preciso instante.

Le devuelvo la sonrisa, hago un gesto con la mano para restarle importancia a lo del cumpleaños y luego vuelvo a enterrarla en el bolsillo de la chaqueta militar verde oliva que siempre llevo puesta. Finjo no notar cómo me recorre con la mirada, desde el cabello castaño que asoma bajo el echarpe a la altura de la cintura y la ceñida camiseta de tirantes decolorada que llevo bajo la chaqueta, hasta los vaqueros oscuros ajustados y las flamantes babuchas.

—Qué chulas. —Coloca el pie al lado del mío para mostrarme la versión unisex del mismo calzado. Se echa a reír cuando añade—: Quizá podamos lanzar al mercado una marca de babuchas cuando volvamos a Estados Unidos. ¿Qué te parece?

Podamos. Nosotros.

No existe un nosotros.

Yo lo sé. Él lo sabe. Y me molesta que intente aparentar otra cosa.

Las cámaras dejaron de rodar hace horas, pero él sigue interpretando un papel. Se comporta como si nuestro breve rollito pasajero significara algo más.

Se comporta como si en realidad no fuera a terminar mucho antes de que estampen en nuestros pasaportes el sello de REGRESO.

Y no hace falta más que eso para que la irritante sensiblería que se había apoderado de mí se apague como un llama bajo la lluvia. Para que la Daire que conozco, la Daire en la que soy una experta, vuelva a ocupar su lugar.

—Me parece improbable. —Sonrío con sorna al tiempo que le doy una patada en el pie. El golpe es algo más fuerte de lo necesario, pero se lo merece por creerme lo bastante imbécil como para tragarme su actuación—. Bueno, ¿qué te apetece? ¿Comemos algo? Me muero por una de esas brochetas de ternera, y quizá tome también alguna de salchichas. Ah, ¡y comer unas patatas fritas sería genial!

Me dirijo a los puestos de comida, pero Vane tiene otra cosa en mente. Me coge de la mano y enlaza sus dedos con los míos.

—Dentro de un minuto —dice al tiempo que tira de mí hasta que mis caderas chocan con las suyas—. He pensado que podríamos hacer algo especial… ya que es tu cumpleaños y todo eso. ¿Qué te parece unos tatuajes a juego?

Me quedo boquiabierta. Está bromeando, seguro.

—Uno de esos de henna, ya sabes. Nada permanente. Se me ha ocurrido que podría estar bien, ¿no? —Arquea la ceja izquierda a la manera típica de Vane Wick, y tengo que esforzarme por no fruncir el entrecejo en respuesta.

«Nada permanente.» Esa es la canción de mi vida, mi declaración de intenciones, si se prefiere. Con todo, un tatuaje de henna no es lo mismo que uno de tinta. Tiene su propia vida útil. Una que perdurará hasta mucho después de que el jet privado financiado por el estudio de Vane lo eleve hacia los cielos y lo aleje de mi vida para siempre.

Sin embargo, no comento nada de eso.

—Sabes que el director te matará si te presentas mañana en el rodaje cubierto de henna —le digo, en cambio.

Vane se encoge de hombros. Se encoge de hombros como he visto hacer demasiadas veces, a demasiados actores jóvenes antes que él. Ha entrado en el «modo divo». Cree que es indispensable. Que es el único chico de diecisiete años con una pizca de talento, la piel dorada, el cabello rubio ondulado y unos ojos azules penetrantes que pueden iluminar la pantalla y hacer que las chicas (y la mayoría de sus madres) se desmayen. Es una forma peligrosa de verse a uno mismo, en especial cuando vives en Hollywood. Es la clase de pensamiento que te lleva a ingresos múltiples en clínicas de rehabilitación, a programas basura de televisión, a biografías desesperadas realizadas por escritores fantasma y a películas de bajo presupuesto que se estrenan directamente en DVD.

Aun así, no protesto cuando me tira del brazo. Lo sigo hasta la vieja mujer vestida de negro que está sentada sobre una alfombra beis con un montón de bolsitas de henna en el regazo.

Vane negocia el precio mientras me siento delante de la mujer y le ofrezco mis manos. La observo mientras corta el borde de una de las bolsitas y traza una serie de líneas zigzagueantes sobre mi piel, sin ni siquiera preguntarme qué tipo de dibujo quiero. Pero lo cierto es que no tengo ninguno en mente, así que me apoyo contra Vane, que está arrodillado a mi lado, y dejo que siga con lo suyo.

—Tienes que dejar que el color se impregne durante el mayor tiempo posible. Cuanto más oscura sea la mancha, más te amará él —dice la mujer, que habla mi idioma de manera torpe e inconexa, aunque se hace entender muy bien.

Y sus palabras quedan enfatizadas por la mirada que nos echa a Vane y a mí.

—Bueno, nosotros no estamos…

Intento aclararle que no estamos enamorados, pero Vane se apresura a acallarme.

Me rodea el hombro con un brazo, me da un beso en la mejilla y luego le dirige una sonrisa a la mujer que la induce a sonreír también, lo que deja al descubierto un asombroso despliegue de huecos y dientes grisáceos. El gesto de Vane me deja atontada, me convierte en una estúpida que permanece sentada con las mejillas acaloradas, las manos llenas de manchas y una prometedora joven estrella de la gran pantalla cubriéndome la espalda.

Nunca he estado enamorada, así que estoy dispuesta a admitir que no soy ninguna experta en el tema. No tengo ni la menor idea de lo que se siente.

No obstante, estoy bastante segura de que no se siente algo así.

Estoy casi convencida de que Vane no hace más que interpretar otro papel estelar: se comporta como mi audaz amor de juventud, aunque solo sea para tranquilizar a esta extraña mujer marroquí a la que nunca más volveremos a ver.

Con todo, Vane es un actor, y el público es el público… sin importar lo reducido que este sea.

Una vez que mis manos están cubiertas de intrincadas volutas y enredaderas, la anciana, que se pone de inmediato a trabajar con los pies de Vane, me recuerda que debo permitir que la henna se impregne bien. Sin embargo, en cuanto se concentra en su trabajo, me quito unos cuantos puntitos con la uña. No logro contener una sonrisa cuando veo que la pasta se convierte en una finísima lluvia de polvo que se mezcla con la suciedad del suelo.

Es una tontería, lo sé, pero no quiero correr el riesgo de que sus palabras tengan algo de cierto. El rodaje terminará pronto, Vane y yo tomaremos caminos separados, y enamorarme es un lujo que no puedo permitirme.

Una vez que nuestras manos y pies están terminados, caminamos por la zona de asadores y devoramos cinco brochetas de salchicha y ternera, un montón de patatas fritas y un par de latas de Fanta antes de pasear hacia el circo nocturno de la plaza, que incluye encantadores de serpientes, acróbatas, malabaristas, adivinos, curanderos, entrenadores de monos y músicos. Hay incluso una mujer cuyo negocio consiste en sacarle los dientes podridos a los ancianos, y ambos la observamos con horrorizada fascinación.

Caminamos abrazados por la cintura y nuestras caderas chocan con cada paso. El aliento de Vane me hace cosquillas en la oreja cuando se saca una minibotella de vodka del bolsillo y me la ofrece.

Hago un gesto negativo con la cabeza y rechazo la botellita. Quizá en otro lugar hubiese aceptado, pero Marruecos es diferente y misterioso. Incluso algo espeluznante. Por no mencionar que no tengo ni idea de cuáles son las leyes locales, aunque me consta que son estrictas, y lo último que necesito es acabar en una cárcel marroquí por beber alcohol sin tener la edad permitida.

También es lo último que necesita Vane, pero a él le da igual. Le quita el tapón a la botella con una sonrisa y da unos cuantos tragos antes de volver a guardársela en el bolsillo. Un instante después, me empuja hacia un oscuro callejón desierto.

Tropiezo. Entorno los párpados. Me aferro a la pared mientras me esfuerzo por ver algo en la oscuridad. Me siento reconfortada por las manos de Vane en mi cintura y por la tranquilizadora frase que acude a mi memoria, la que Jennika solía decirme al apagar mi lamparita de noche cuando era niña: «Debes acostumbrarte a la oscuridad para que la luz pueda encontrarte».

Vane me aparta el pañuelo de la cabeza y deja que caiga alrededor de mi cuello. Tengo su cara tan cerca que lo único que puedo distinguir son sus ojos azules y sus labios perfectos, que se separan para reclamar los míos de inmediato.

Me sumerjo en el beso, saboreo el vodka que aún impregna su lengua mientras exploro con las manos los músculos de su pecho, las curvas duras de sus hombros, el ángulo marcado de su mandíbula. Enredo los dedos en su sedosa melena mientras los suyos se cuelan por debajo de mi chaqueta (y de mi camiseta), buscando, descubriendo… arrugando el tejido más y más en su camino ascendente.

Nuestros cuerpos se fusionan y forman una maraña de miembros aferrados, de labios aplastados. El beso se vuelve tan tórrido, tan apremiante, que empiezo a respirar con dificultad, demasiado deprisa, mientras toda mi piel se inflama como una cerilla recién encendida.

Estoy tan embriagada con las sensaciones que me provoca, con su calidez, con su promesa, que permito que sus dedos se introduzcan por debajo del sujetador, que rodeen y pellizquen mientras mis propias manos siguen un camino descendente. Acaricio su abdomen bien definido y luego bajo aún más, hasta la cinturilla de sus pantalones. Estoy dispuesta a aventurarme en lugares que aún no he explorado cuando él se aparta.

—Ven, conozco un lugar —dice en un susurro de palabras roncas y ojos nublados mientras nos esforzamos por recuperar el aliento, mientras luchamos contra la tentación de empezar con los besos una vez más—. En serio. No puedo creer que no se me haya ocurrido antes… Esto va a ser épico… ¡Sígueme! —Sus manos encuentran las mías y me sacan de la oscuridad, de vuelta a la luz y a la vida de la plaza.

Al principio acepto de buena gana, dispuesta a seguirle a donde quiera llevarme. Sin embargo, poco después, me siento atraída por el sonido pulsante de ese ritmo incesante: el seductor e hipnótico redoble de los tambores gnawa.

—Daire… venga, es por aquí. ¿Qué pasa? —Frunce el entrecejo, pero enseguida sus cejas se arquean con sorpresa cuando suelto su mano y sigo adelante sin molestarme en comprobar si me sigue o no.

Lo único que me importa ahora es el origen de ese ritmo.

Me abro paso entre la apiñada multitud hasta que me encuentro ante él. Tengo la mente inundada por el magnético ritmo de ese tambor de cuero rojo y mis ojos absorben el resplandor de la seda carmesí, las monedas doradas y un rostro cuidadosamente oculto tras un velo que no revela más que un par de ojos oscuros y penetrantes ribeteados con kohl.

—Solo es un pobre tipo, ¡un travesti! —Vane se abre camino a empujones para situarse a mi lado, hechizado por la imagen del tipo ataviado con un caftán, que toca los címbalos dorados con las manos en alto y cimbrea salvajemente.

Pero eso es lo único que ve Vane.

No ve lo que veo yo.

No ve la forma en que todo se detiene.

No ve cómo cambia la atmósfera…, cómo se vuelve brillante, neblinosa, como si la contemplaras a través de un cristal de colores.

No ve a los seres brillantes, que merodean en la periferia del campo de visión.

No ve como me llaman, como me suplican que me una a ellos.

Solo yo puedo ver eso.

Parpadeo unas cuantas veces en un intento por conseguir que la escena recupere la normalidad, pero no sirve de nada. Esta vez no están solos. Esta vez se han traído amigos.

Cuervos.

Miles y miles de cuervos que llenan la plaza.

Se posan en el hombre del tambor, en el travesti que baila la danza del vientre. Revolotean, descienden en picado y se asientan donde les apetece, convirtiendo la que era una plaza vibrante en un campo de oscuros ojos redondos que me observan sin descanso.

La gente brillante se arrastra hacia delante, con los brazos extendidos y los dedos convertidos en garras, y pisotea a los cuervos hasta convertirlos en una masa de pedazos negros ensangrentados.

No puedo hacer nada para detener su avance. No puedo hacer nada para convencer al tiempo de que siga su curso habitual.

Así que hago lo único que se me ocurre: echo a correr.

Atravieso la multitud a toda prisa. Empujo, chillo y derribo mientras le grito a todo el mundo que se aparte de mi camino. Apenas soy consciente de que Vane viene detrás de mí: sus dedos me agarran, me aprietan contra su pecho, me animan a detenerme, a darme la vuelta, a no tener miedo.

Me inunda el alivio cuando levanto la vista para ver su rostro. Me pregunto cómo voy a explicarle mi súbito ataque de locura ahora que todo ha vuelto a la normalidad, pero miro por encima de su hombro y veo que los cuervos han sido sustituidos por algo mucho peor: en la plaza hay miles de cabezas cercenadas cubiertas de sangre y colgadas en picas.

Sus horribles bocas están abiertas en un espantoso coro que grita mi nombre, que me urge a escuchar, a hacer caso de su advertencia antes de que sea demasiado tarde.

Una voz en particular se alza sobre las demás, y su ceniciento rostro destrozado guarda un espeluznante parecido con el que aparece en una vieja foto arrugada que conozco muy bien.

Capítulo 2

Un haz de luz, brillante e inesperado, me apunta y me obliga a entrecerrar los ojos y a intentar taparme la cara con las manos… solo para descubrir que no puedo levantar los brazos. Hago un esfuerzo por sentarme, pero vuelvo a caer de espaldas de nuevo.

¿Qué demonios…?

Mis brazos yacen inservibles a ambos lados de mi cuerpo y, después de levantar la cabeza para tratar de averiguar lo que me pasa, me doy cuenta de que alguien me ha atado.

—¡Está despierta! —grita una voz femenina con un énfasis tan marcado que no sabría decir si su tono es de miedo o de alivio—. Señorita Jennika, ¡venga enseguida, por favor! Se trata de su hija, Daire. ¡Se ha despertado!

¡Jennika! Entonces, ¿mi madre está al tanto de esto?

Vuelvo la cabeza a un lado y me fijo en las paredes azules, en las baldosas de terracota del suelo y en los intrincados dibujos de la mesa octogonal en la que alguien ha dejado mi vapuleada latita de ungüento de rosas, mi iPod plateado con los auriculares y la edición de bolsillo combada por la humedad que llevo a todas partes. Una anciana ataviada con la djellaba tradicional negra, larga y con capucha, sale a toda prisa de la habitación que me ha servido de hogar durante alrededor de un mes y regresa con una Jennika frenética que se deja caer a mi lado y me coloca la palma fría de su mano en la frente. Sus conocidos ojos verdes, una réplica casi exacta de los míos, parecen perdidos y desenfocados dentro del marco de su cabello platino decolorado y su rostro preocupado.

—¡Ay, Daire! Daire…, ¿estás bien? ¡Estaba muy preocupada por ti! ¿Te duele algo? ¿Tienes sed? ¿Hay algo que pueda traerte, algo que pueda hacer por ti? ¡Dímelo y lo tendrás de inmediato! —Se inclina más cerca y me observa con nerviosismo mientras aferra con las manos la almohada que tengo bajo la cabeza.

Tengo los labios tan agrietados, la garganta tan dolorida y la lengua tan seca que cuando abro la boca para hablar, para dirigirme a ella, solo me sale un ruido distorsionado que carece de sentido hasta para mí.

—Tómate el tiempo que necesites —ronronea Jennika, que me da unas palmaditas en el hombro y me dirige una mirada alentadora—. Lo has pasado muy mal. No hay por qué apresurarse. No voy a ir a ningún sitio. Nos quedaremos aquí todo el tiempo que necesites para recuperarte.

Trago con fuerza. Hago un esfuerzo por acumular algo de saliva que suavice las cosas, pero mis reservas son tan escasas que mi segundo intento de hablar no es mucho mejor.

—Desátame —grazno mientras lucho contra las ataduras con la esperanza de que el movimiento aclare lo que no puedo explicar con palabras.

No obstante, si Jennika me entiende, y estoy casi segura de que es así, decide no hacerme caso y coger en cambio una botella de agua.

—Toma, bebe esto. —Mete una larga pajita roja en la botella y me la coloca entre los labios—. Llevas mucho tiempo dormida… debes de estar deshidratada.

A pesar de mi creciente frustración, a pesar de que quiero darme la vuelta y negarme a beber hasta que me desate, no puedo evitar engullir el agua con ansia. Mi boca se cierra alrededor de la pajita y mis mejillas succionan todo lo rápido que pueden. Me invade un enorme alivio cuando el agradable líquido fresco se derrama sobre mi lengua y aplaca la sequedad y el escozor de mi garganta.

En el momento en que el agua de la botella se acaba, la aparto con la cara y miro a Jennika con los ojos entrecerrados.

—Jennika, ¿qué demonios me estás haciendo? ¡Por favor! —Sacudo los brazos y las piernas en un vano intento por liberarme.

Frustrada, la sigo con la mirada cuando se da la vuelta y se acerca al otro lado de la estancia, donde se toma su tiempo para hablar con la anciana marroquí, a quien le murmura algo que no logro entender y luego escucha con atención la respuesta negativa de la vieja.

Al final regresa a mi lado, aunque pone mucho cuidado en evitar mi mirada cuando empieza a hablar.

—Lo siento, Daire. Lo siento muchísimo, de verdad, pero no tengo permiso para hacerlo. —Nerviosa, se pasa una mano por la parte delantera de su camiseta de tirantes negra… No, corrijo: es mi camiseta de tirantes negra, y no recuerdo haberle dicho que podía ponérsela—. Me han dado órdenes estrictas de no desatarte, sin importar lo mucho que me lo supliques.

—¿Qué? —Niego con la cabeza, segura de que lo he entendido mal—. ¿Quién te ha dicho eso? ¿Quién te ha dicho que me ates así? ¿Ella? —Señalo con la cabeza a la vieja. Con la sencilla túnica negra y el pañuelo que le cubre el pelo y la mayor parte de la cara, se parece a cualquiera de las mujeres que me cruzo en el zoco. Ni siquiera parece tener la autoridad necesaria para dar órdenes—. En serio, Jennika, ¿desde cuándo aceptas órdenes fuera del trabajo? ¿Esto es algún tipo de broma? Porque, si es así, te aseguro que no tiene ninguna gracia. ¡Ninguna en absoluto!

Jennika frunce el entrecejo y juguetea con el anillo plateado que lleva en el pulgar, el que le regalé el último día de la Madre, cuando estábamos de rodaje en Perú.

—¿Tienes alguna idea de cómo llegaste aquí? —pregunta, y el colchón se hunde cuando se sienta a mi lado—. ¿Recuerdas algo? —Su larga falda de seda susurra cuando cruza las piernas y me mira con expresión suplicante.

Cierro los ojos y suspiro. Finjo dejar los forcejeos mientras obligo a mi cuerpo a acomodarse en el capullo de almohadas que ella ha colocado a mi alrededor. No tengo ni la menor idea de lo que habla, no sé qué está pasando ni cómo he acabado prisionera en mi propia habitación de hotel, arrestada por mi propia madre. Lo único que sé es que quiero que esto acabe. Quiero que me desate. Quiero recuperar mi libertad. Ahora mismo.

—Tengo que ir al baño. —Abro un ojo y echo un rápido vistazo a mi madre, segura de que no me negará una cortesía tan básica—. ¿Crees que podrías desatarme para eso? ¿O prefieres que lo haga aquí mismo, en la cama? —Abro el otro ojo y le dirijo una mirada desafiante.

Ella se muerde el labio, mira de reojo a la mujer que vigila en el rincón y luego sacude la cabeza con firmeza, negándose a complacerme.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. Tendrás que aguantarte o utilizar la bacinilla —me dice, y yo apenas puedo creer lo que estoy oyendo—. No puedo desatarte hasta que vuelva el médico. Pero no te preocupes, no tardará mucho. —Señala con la cabeza a la centinela de ojos crueles situada en el rincón—. Fátima lo llamó en cuanto te despertaste. Está de camino.

—¿El médico? ¿Qué narices…? —Intento sentarme. Es un acto reflejo y no puedo evitarlo… Pero, al igual que la última vez, vuelvo a caer de espaldas.

Me siento tan frustrada, tan sobrepasada por la situación demencial en la que me encuentro, que empiezo a tramar algo drástico, como chillar que me suelte (más bien gritarlo a todo pulmón) o algo parecido… cuando, de repente, mi memoria cobra vida y brillantes fragmentos luminosos aparecen en mi mente.

Imágenes de Vane, de la plaza, del travesti que bailaba la danza del vientre, del incesante redoble de los tambores gnawa… Todo llega en destellos pulsantes, como un vertiginoso parpadeo de diapositivas que aparecen y desaparecen en mi cabeza.

—Desátame —digo con un tono de voz cargado de veneno—. Desátame ahora mismo, porque te juro que si no lo haces, Jennika…

Ella se inclina hacia mí, y el mechón rosa de su cabello cae sobre mi mejilla cuando me pone un dedo sobre los labios. Tiene una mirada de advertencia, y su voz revela el enorme miedo que siente.

—No puedes permitirte decir cosas como esa. —Sus ojos vuelan hacia Fátima y baja la voz hasta convertirla en un susurro—. Es justo lo que te ha traído hasta aquí. Están convencidos de que eres un peligro, tanto para ti misma como para los demás. Intentaron ingresarte en el hospital, pero no lo permití. Aunque, si insistes en hablar así, no tendré más remedio que ceder. Por favor, Daire, si quieres salir de este lugar, tendrás que aprender a contenerte.

¿Yo? ¿Un peligro? ¿Supongo una amenaza para la sociedad? Resoplo y pongo los ojos en blanco, convencida de que estoy atrapada en una especie de pesadilla…, una pesadilla que parece enloquecedoramente real.

—Vaaale… —Arrastro la palabra mientras la miro a los ojos—. ¿Y qué es lo que he hecho exactamente para merecer semejante veredicto?

Sin embargo, antes de que pueda responderme, el resto de los recuerdos estallan. Aparecen más imágenes parpadeantes de gente brillante, miles de cuervos y una plaza llena de cabezas cercenadas parlantes colgadas en picas…

Una en particular…

Y luego Vane.

Algo le ha ocurrido a Vane.

Él me agarró. Intentó convencerme de que no pasaba nada. Pero no veía lo mismo que yo. Ni se imaginaba lo que pasaba en realidad. Insistía en calmarme, en someterme, así que no me quedó más remedio que hacer lo necesario para liberarme, para alejarme de aquella escena lo máximo posible.

—Liaste una buena. —La voz de Jennika se rompe cuando contiene un sollozo—. Llenaste de arañazos el rostro y los brazos de Vane. Han tenido que posponer el rodaje hasta que esté recuperado, porque no hay forma de ocultar las heridas con maquillaje. Y créeme, lo he intentado. Por no mencionar el daño que te hiciste a ti misma. —Desliza un dedo con suavidad por mi brazo hasta que llega a una zona donde ya no puedo sentirlo.

Y es entonces cuando me doy cuenta de que estoy vendada. Desde los codos hacia abajo, ambos brazos están cubiertos de gasa. Las puntas de mis dedos, expuestas, ya solo muestran un leve rastro del tatuaje de henna.

Justo lo que pensaba: él no me quiere.

Hundo la cabeza en la almohada, porque ya no quiero ver más.

—Daire, te volviste completamente loca —añade Jennika a su manera habitual: tiene una expresión triste, pero no se anda con rodeos—. Tuviste un ataque, una crisis en toda regla… Una «ruptura con la realidad», según el médico que te trató. Tuvo que intervenir un grupo de ciudadanos para separarte de Vane y, cuando lo consiguieron, arremetiste contra ellos. Por suerte, nadie va a presentar cargos, y la agente de Vane está trabajando horas extra para intentar enterrar el incidente y alejarlo de la prensa. Pero ya sabes cómo son las cosas en la era de internet.

Las comisuras de sus ojos descienden, y se encoge de hombros antes de continuar.

—Me temo que en estos momentos lo mejor que podemos hacer es tratar de minimizar los daños. —Baja la voz tanto que me cuesta trabajo oírla. Me habla como si fuera una conspiradora—. Vane asegura que no había drogas ni alcohol de por medio, pero tú sabes que puedes decirme la verdad, Daire. Conoces nuestro trato. No habrá represalias por lo que hiciste, y te prometo que no te meterás en problemas. —Se inclina para aproximarse. Está tan cerca que veo que el blanco de sus ojos está recorrido por una telaraña de líneas rojas, la prueba irrefutable de una llorera reciente—. ¿Estabais de juerga? Como era tu cumpleaños y todo eso, quizá solo quisierais celebrarlo a lo grande…

Alza la voz al final, animada por una súbita esperanza. Busca una explicación fácil y rápida, algo sólido a lo que echar la culpa. Un episodio de desenfreno adolescente que ha ido demasiado lejos es preferible a la horrible y desconcertante verdad: que después de herir a Vane, a un grupo de curiosos inocentes y a mí misma, balbuceé como una chiflada sobre cuervos, sobre cabezas cortadas clavadas en picas y sobre una tribu de espeluznante gente brillante que intenta capturarme con propósitos desconocidos. No dejé de pelear, de dar patadas y de gritar hasta que me redujeron, me alejaron de la plaza, me ataron a esta cama y me inyectaron algo que me provocó un escozor en las venas y me sumió en un sueño profundo sin pesadillas.

Ahora todos los recuerdos han aflorado a la superficie. Me acuerdo de todo.

Vuelvo los ojos hacia Jennika y veo el miedo que muestra su rostro. Su expresión me suplica que le dé lo que quiere, que confiese algo que no hice y que no haría jamás.

Pero no lo haré. No puedo. Ella y yo tenemos un trato. Confiará en mí hasta que le dé una razón para no hacerlo, y hasta el momento no he roto el pacto. Vane es el único que bebió; yo me negué a hacerlo. Y en lo que se refiere a las drogas, me las han ofrecido muchas veces a lo largo de los años, pero siempre he dicho que no.

Lo que vi no era ninguna fantasía. Estaba completamente sobria. No fue una alucinación. Necesito que al menos una persona lo crea… y si no puedo convencer ni siquiera a mi madre, ¿quién lo creerá?

Niego con la cabeza.

—No estaba colocada —digo en voz baja con tono cansado. Le dirijo una mirada penetrante, desesperada por lograr que crea la verdad—. No he incumplido nuestro trato.

Ella asiente y aprieta los labios hasta que se le ponen blancos. Y a pesar de que me da unas palmaditas en el brazo que pretenden ser reconfortantes, sé muy bien que se siente decepcionada. Preferiría que yo hubiera roto nuestro pacto a enfrentarse a una verdad que no logra entender.

El silencio pende sobre nosotras, tan pesado y tenso que estoy a punto de romperlo en un desesperado intento por encontrar una forma de convencerla de que las cosas horribles que vi existían de verdad, de que no eran imaginaciones de una mente enloquecida, pero justo entonces llaman a la puerta. Se oye un intercambio apagado de voces y enseguida aparece un hombre robusto en la arcada que da paso a mi habitación, con la omnipresente Fátima pisándole los talones.

Lo recorro con la mirada, desde los lustrosísimos zapatos y el traje recién planchado hasta la camisa blanca almidonada y la aburrida corbata azul. Noto que sus ojos no brillan, que sus labios casi se confunden con la piel que los rodea, y que sus rizos, muy engominados, parecen repeler la luz que brilla justo encima de él.

—Es un placer verte despierta, Daire.

Se vuelve hacia Fátima y le hace un gesto para que coja la silla que hay junto al escritorio y la acerque a mi cama, donde suelta un pesado maletín de cuero negro antes de acomodarse. Aparta a Jennika de en medio con el brazo, levanta el estetoscopio que lleva colgado al cuello, lo coloca en su lugar e intenta bajar la sábana para poder ponerse manos a la obra y escuchar lo que ocurre dentro de mi pecho.

Sin embargo, antes de que llegue más lejos, me retuerzo, corcoveo y hago lo posible por apartarlo.

—¿Ni siquiera va a presentarse primero? —pregunto al tiempo que lo fulmino con la mirada—. Creo que sería lo más apropiado, ¿no le parece?

El hombre se echa hacia atrás y me mira fijamente con sus ojos oscuros mientras esboza una sonrisa del todo falsa.

—Discúlpame —dice—. Tienes toda la razón. He olvidado mis modales. Soy el doctor Ziati. Te he atendido desde la noche del… incidente.

—¿El incidente? ¿Así es como lo llama? —Mi voz está teñida de un desdén que encaja a la perfección con el que muestra mi cara.

—¿Preferirías llamarlo de otra manera? —Cruza las piernas y desliza una de sus manos de manicura perfecta por la marcada raya del pantalón, como si no tuviera nada mejor que hacer que sentarse y hablar sobre el tema.

Jennika niega con la cabeza a modo de advertencia, instándome a dejar el asunto, a no tentar mi suerte. Y aunque decido concederle eso, no puedo evitar añadir:

—¿Por qué habla mi idioma tan bien?

Lo observo con recelo y me fijo en que su súbita carcajada forma un abanico de arrugas alrededor de sus ojos, y en que sus dientes son rectos y blancos, algo no muy común por estos lares. Una pista que hace que su respuesta no me sorprenda ni lo más mínimo.

—Estudié medicina en Estados Unidos, en la Universidad de Pensilvania, para ser exactos. Pero lo cierto es que nací aquí, en Marruecos, así que después de varios años de residencia en el extranjero, volví a casa. Espero que esta respuesta cuente con tu aprobación. —Asiente, a la espera de que le diga algo, pero me limito a encogerme de hombros y a apartar la mirada—. ¿Hay algo más que quieras saber antes de que empiece a examinar tus signos vitales? —Mueve el estetoscopio en mi dirección.

Tras interpretar mi suspiro como un gesto de consentimiento, baja la sábana y me provoca un respingo con la fría superficie metálica, que se mueve a lo largo del borde de la camiseta de tirantes mientras me ordena que respire profundamente. Después me examina los ojos con un instrumento de luz desagradable, y luego se concentra en mi boca y me presiona la lengua con un suave depresor de madera mientras me pide que diga: «¡Aaahhh!». Por último coloca los dedos a un lado de mi garganta, justo bajo la mandíbula, donde localiza el pulso al tiempo que su mirada rastrea el segundero de su carísimo reloj de oro.

—Excelente —dice con un gesto afirmativo de la cabeza—. Confío en que habrás dormido bien, ¿no es así? —Guarda el fonendoscopio en la bolsa y se dedica a examinar los vendajes girándome los brazos a un lado y al otro sin molestarse en quitar las correas, lo que me cabrea un montón.

—¿Quiere saber si he dormido bien? —Levanto la cabeza y frunzo el entrecejo—. Desáteme. Desáteme ahora mismo y le contaré todo lo que quiera saber.

La sonrisa falsa que parecía pegada a su cara un momento antes se desvanece, y Jennika se apresura a acercarse a mí para frotarme el hombro con la mano en un vano intento por tranquilizarme.

—¡No podéis tenerme así! ¡Tengo derechos y lo sé muy bien! —Pero mis palabras caen en saco roto.

El doctor Ziati se limita a observarme.

—¿Tienes la menor idea de lo que te trajo hasta aquí, jovencita? —pregunta.

Sí, la gente brillante, las cabezas decapitadas y los cuervos… miles y miles de ellos. Y, debido a eso, me vi obligada a vapulear a una joven estrella cinematográfica que quería sujetarme. ¿Qué te parece?

Por supuesto, no digo eso; es una verdad que nadie quiere creer, y mucho menos escuchar.

—¿Recuerdas las cosas que hiciste, las cosas que dijiste?

Encojo los hombros a modo de respuesta. No tiene sentido seguir con esto. Me basta echar un vistazo a su expresión engreída para saber que jamás se pondrá de mi parte, que ni siquiera consideraría esa idea.

—Exhibías todos los síntomas de alguien que se encuentra bajo la influencia de las drogas, de algún tipo de alucinógeno. He presenciado este tipo de comportamiento antes…, siempre en turistas. —Su tono muestra el mismo desdén que aparece en sus ojos—. Lo extraño es que en tu caso ya hemos confirmado que la muestra de sangre que tomamos estaba limpia. Y eso me lleva a la siguiente pregunta… ¿habías experimentado este tipo de delirio con anterioridad?

Desvío la mirada desde el médico hasta Jennika. Su rostro está cargado de preocupación, mientras que el del doctor solo muestra una morbosa curiosidad. Vuelvo la cabeza para mirar hacia el otro lado, ya que prefiero ver el complicado diseño de las baldosas azules del baño que a cualquiera de ellos. No sirve de nada defenderse ante alguien que se niega a dejarse persuadir.

—Dijiste que te perseguía una gente brillante, que te hostigaban enormes cuervos negros y algo sobre miles de sangrientas cabezas decapitadas que llenaban la plaza y te llamaban.

Una exclamación ahogada llena la sala, y me vuelvo de inmediato, justo a tiempo para ver que Fátima aprieta con fuerza el pequeño talismán dorado que cuelga de su cuello mientras agacha la cabeza para murmurar una ferviente plegaria, hasta que una palabra seca del médico la detiene:

—Me temo que esto podría catalogarse como un delirio de naturaleza paranoide. —Se vuelve hacia mí—. Y aunque no sé muy bien qué podría haber provocado el episodio, ya que no había drogas ni alcohol involucrados, es bastante frecuente que un desequilibrio químico genético empiece a dar señales de vida durante la última etapa de la adolescencia. —Tras eso, añade unas palabras dirigidas a Jennika—: Según tengo entendido, Daire acaba de cumplir dieciséis años, ¿no es así?

Jennika asiente, se lleva una mano a los labios y empieza a mordisquearse una uña pintada de púrpura.

—Bueno, disculpe que lo pregunte, pero ¿existe algún antecedente de enfermedades mentales en su familia?

Clavo la mirada en Jennika y veo que su rostro se tensa. Sus ojos se llenan de lágrimas mientras balbucea:

—¿Qué? ¡No! No. O al menos, no… no que yo sepa. No se me ocurre nada que… no tan súbito, al menos…

Su mirada se vuelve distante mientras niega con la cabeza, dos señales inequívocas de que miente, de que hay algo importante que se niega a compartir. Una sospecha tan horrible que no quiere admitirla ante sí misma, y mucho menos ante el médico. Y eso solo aumenta mi curiosidad. No tengo ni la menor idea de en quién está pensando.

Jennika era hija única y se independizó cuando era muy, muy joven. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba embarazada hasta después de la muerte de mi padre. Y aunque sus padres tardaron un tiempo en hacerse a la idea de que su hija de diecisiete años daría a luz antes de realizar los exámenes de acceso a la universidad, al final lo aceptaron. La ayudaron a obtener su diploma y cuidaron de mí mientras ella se graduaba en cosmética en la escuela nocturna. Acababa de conseguir su primer trabajo como maquilladora en una película cuando sus padres perecieron en el accidente de un pequeño avión de camino a un ansiado fin de semana en Napa Valley.

Después de vender la casa y casi todo aquello que no cabía en una bolsa de viaje, Jennika y yo salimos a la carretera y nos trasladamos de un rodaje a otro, alojándonos en casas de alquiler o con algún amigo. Me matriculó en un colegio que impartía las clases por internet en cuanto reuní los requisitos necesarios, y se aseguró de que nunca bajáramos el ritmo, de que nunca nos comprometiéramos con nada que pudiéramos echar de menos al dejarlo atrás.

«La vida nunca es permanente», le gusta decir. Afirma que la mayoría de la gente vive su vida intentando evadir todas las señales de cambio, y que al final se da cuenta de que es imposible. Según ella, lo mejor es abrazar los cambios, buscarlos antes de que ellos nos encuentren.

Soy la única atadura duradera que se permite tener. Desde que puedo recordar, nuestra familia ha consistido en ella, yo y un montón de gente ocasional que entra y sale de nuestras vidas.

En algún lugar existe una abuela a la que nunca he conocido: la madre de mi padre. Pero Jennika se niega a hablar de ella. Por lo que he conseguido averiguar, mi abuela desapareció justo después de perder a su único hijo. Se desvaneció de la faz de la Tierra, como dice Jennika, y desde entonces no ha habido forma de contactar con ella, así que mi abuela ni siquiera sabe que existo.

Y todo eso me lleva de vuelta a… nada. No tengo ni la menor idea de cuál de los miembros de mi familia podría haberse convertido en un psicópata. Quién podría haber dado pie a que yo, debido a algún defecto genético, me vuelva loca también. Jennika es la única familia que conozco. Y aunque sin duda ella está un poco chiflada, se trata de una chifladura normal, no de algo patológico.

Su único objetivo, como el de todos los padres, ha sido siempre protegerme, pero a juzgar por la expresión consternada de su rostro, está claro que empieza a dudar de su capacidad para hacerlo.

El doctor Ziati nos mira a ambas y habla con voz calma y expresión serena, como si se hubiera pasado la vida dispensando este tipo de noticias que te cambian para siempre.

—Me temo que su hija necesita ayuda de inmediato. Cuando no se tratan, este tipo de trastornos solo van a peor. Y aunque es posible que por ahora la hayamos estabilizado, no durará. Es imperativo que regrese a Estados Unidos lo antes posible. Y, cuando lo haga, debería llevarla sin demora a un centro de salud mental, preferiblemente, a un psiquiátrico. En los últimos años se han hecho grandes avances en el campo de los fármacos psiquiátricos. Muchas personas con desequilibrios como el de Daire llevan una vida normal y saludable. Con el tratamiento adecuado, asesoramiento regular y un seguimiento estricto de la medicación que le receten, no veo razón para que no pueda llevar una vida plena y productiva.

Jennika asiente. Tiene los ojos tan llorosos y una expresión tan exhausta que sé que está a punto de desmoronarse.

En un momento dado, antes de que una de nosotras pueda darle una respuesta, el médico mete la mano en el maletín, saca una jeringa, le da unos golpecitos con el dedo en un lado, suelta un chorro al aire de la sustancia que contiene y me la clava en la parte interior del codo. Mi cuerpo se hunde, mi lengua comienza a pesar y a caer, y mis párpados bajan tanto que no puedo levantarlos.

Lo último que oigo son las instrucciones que el doctor Ziati le da a Jennika:

—Esto debería durar lo suficiente para darle tiempo a hacer el equipaje y realizar las preparaciones necesarias para marcharse. Cuando despierte, dele una de estas pastillas cada cuatro horas para ayudarla durante el vuelo. Después de eso, tendrá que buscar la ayuda que ella necesita tan desesperadamente. Si no lo hace, me temo que los delirios solo irán a peor.

Capítulo 3

Sucedió de nuevo durante el vuelo.

Cuando llevábamos alrededor de un cuarto de hora sobre el Atlántico, la pobre y exhausta Jennika se acurrucó y se durmió hasta mucho después de que sonara la alarma que había puesto en el reloj.

Hasta bien pasadas las cuatro horas de plazo entre las dosis prescritas por el doctor Ziati.

La despertó una auxiliar de vuelo enfadada, que se apresuró a contarle mi crisis. Le dijo que habían sido necesarios cinco miembros de la tripulación y tres pasajeros para contenerme (para evitar que gritara, que forcejeara y que intentara saltar por la puerta de emergencia central). Al final consiguieron empujarme hasta mi asiento y me inmovilizaron los brazos y las piernas con el mismo tipo de ataduras Ziploc que se suelen usar con las bolsas de basura.

Y aunque no recuerdo nada de eso, me han dicho que a causa de mi comportamiento tuvieron una charla con los pilotos, se hicieron unas llamadas y estuvieron a punto de desviarnos a Groenlandia.

Lo que sí recuerdo es que nos recibió un grupo de autoridades cabreado y de aspecto muy oficial que nos llevó de inmediato a una estancia sin ventanas donde yo me desplomé sobre una mesa, aturdida por el efecto de los fármacos mientras una llorosa Jennika luchaba por explicarse. Todo acabó con la revocación de mis privilegios de vuelo durante los próximos años, junto con una cuantiosa multa por la que, según nos dijeron, podíamos dar las gracias. Supuestamente, podría haber sido peor.

Un brote psicótico…, así lo llamaron. A eso es a lo que me han dejado reducida una batería de pruebas y las entrevistas en profundidad.

Otra triste historia que añadir a la lista. Otra chica adolescente presa de sus delirios paranoides.

Estas cosas ocurren.

No es culpa de nadie.

Pero solo me hace falta echar un vistazo a Jennika para saber que ella se culpa de todo.

Nos sentamos en silencio mientras pone en marcha el coche prestado. Le da al contacto una vez, otra, hasta que el Karmann Ghia recién reparado cobra vida de nuevo.

Miro por la ventana para contemplar el horrible bloque gris ceniza del hospital, que se hace cada vez más pequeño mientras avanzamos por el asfalto negro del aparcamiento hacia el asfalto negro de las calles que nos llevan hacia Harlan. Harlan es el novio esporádico de Jennika (aunque casi nunca están juntos), un fotógrafo que ha sido lo bastante amable como para prestarnos su coche y su casa mientras realiza un trabajo para una editorial en Tailandia.

—¿Qué les dijiste?

Los ojos de Jennika se mueven rápidamente de la carretera a mi rostro mientras repasa todas las presintonías de la vieja radio FM. Al final deja una en la que Janis Joplin entona «Me and Bobby McGee», una canción que conozco bien porque Jennika siempre la cantaba cuando yo era pequeña, a pesar de que es de una época muy anterior a la suya.

Me encojo de hombros a modo de respuesta. Me obligo a concentrarme en el horizonte con la esperanza de que este logre estabilizarme de algún modo. La última dosis de fármacos me ha dejado la cabeza tan ligera e insustancial que me da miedo salir volando por la ventana, ser arrastrada por las nubes y no volver jamás.

Jennika se detiene en un semáforo y cambia de posición en el asiento hasta quedar de cara a mí.

—En serio, Daire. —Utiliza su voz decidida, la que me dice que no descansará hasta que le haga caso—. ¿Qué demonios les dijiste?

Me hundo en el asiento para evitar su mirada.

—Nada. —Suspiro mientras hundo la barbilla en el pecho y dejo que el pelo forme una gruesa y larga cortina alrededor de mi rostro—. Créeme, apenas les dije nada. ¿Qué sentido tiene defenderme cuando todo el mundo tiene ya una opinión formada y está convencido de lo peor?

La observo entre los mechones y veo que aprieta los labios y se aferra al volante con tanta fuerza que la sangre se aparta de los nudillos y deja ver el color de los huesos. Dos señales muy claras de que se debate entre creerme o no creerme, y eso es lo único que necesito para volver a mirar por la ventana. Me fijo en la fachada embaldosada de un minicentro comercial en el que hay una tintorería, un salón de manicura, una sala de tatuajes y una tienda de licores que ofrece un descuento especial en las cervezas que se compren durante el fin de semana.

—Pues debiste de decirles algo —asegura con mal humor mientras su voz compite con la de Janis hasta que la canción se acaba para dar paso a «White Rabbit» y ella baja el volumen—. Porque ahora quieren internarte.

Me fulmina con la mirada. Ha pronunciado las palabras como si se tratase de una noticia nueva y desconcertante… Como si yo no hubiera estado tumbada justo a su lado cuando el médico lo mencionó por primera vez.

Trago saliva con fuerza. Me muerdo la parte interior del carrillo. Soy consciente de lo mucho que se altera su respiración, advierto como se pasa el dorso de la mano bajo los ojos en un esfuerzo por tranquilizarse.

—¿No entiendes lo que significa esto? —Su voz se eleva hasta un punto cercano a la histeria—. ¡Ninguno de los medicamentos funciona! Y no sé qué hacer por ti. No sé cómo ayudarte, cómo llegar hasta ti. Ni siquiera estoy segura ya de poder hacerlo. Pero si continúas insistiendo en que… —Hace una pausa y suspira—. Si insistes en afirmar que esos delirios son reales, no me quedará otro remedio que…

—¡No son delirios! —Me muevo en el asiento para mirarla a la cara y contemplo un par de ojos verdes que se parecen muchísimo a los míos, salvo por el hecho de que los suyos están ribeteados con un delineador púrpura brillante, mientras que los míos están oscurecidos por unas sombras moradas, inducidas por los fármacos, que me llegan hasta las mejillas—. La gente brillante es real. Los cuervos también son reales. ¡No es culpa mía que solo yo pueda verlos!

El rostro de Jennika se llena de arrugas. Y esas arrugas indican que no he tenido éxito al exponer mi caso.

—Bueno, ese es el problema. Según dicen los médicos, eso es lo que asegura todo el mundo que tiene tu enfermedad.

—¿Todo el mundo que tiene mi enfermedad?

Pongo los ojos en blanco, niego con la cabeza y vuelvo a cambiar de posición en el asiento para mirar por la ventanilla una vez más. Entre los locales que se suceden, cuento una tienda de muebles importados, una cafetería vegana y el salón de un médium, que tiene un ojo parpadeante de neón en la ventana.

—Ya sabes lo que quiero decir —comenta.

Y hay algo en su tono, que imita a la perfección el del médico engreído que ha tenido el placer de revisar mi caso, que hace que me desahogue. Que suelte todo lo que me he callado hasta ahora.

—No, Jennika, no sé lo que quieres decir. De verdad que no. Entiendo lo duro que debe de ser esto para ti, créeme, pero ¡para mí no es ninguna fiesta! Cuando tus amigos los médicos no me dejan inconsciente con fármacos, me aterrorizan imágenes que son demasiado reales, aunque nadie más las vea. Y aunque te niegues a creerlo, ¡te aseguro que el tiempo se detiene! Hay momentos en los que todo se paraliza por completo.

Cojo aire y continúo.

—Y, para que conste, no sufro una demencia súbita inducida por la adolescencia. Esto ya lleva pasándome un tiempo. Desde que lo mencioné aquella vez que estuvimos de rodaje en Nueva Zelanda, cuando te negaste a creerme, igual que te niegas a creerme ahora. El mero hecho de que haya dejado de mencionarlo no significa que haya dejado de ocurrir. ¿Alguna vez te has parado a pensar que puede que estés equivocada? ¿Que quizá haya algo más en este mundo de lo que tu inteligentísima pandilla de batas blancas quiere creer? Estáis muy dispuestos a aceptar las conclusiones lógicas basadas en la ciencia, a reducirme a un diagnóstico teórico y conveniente, pero no podéis hacerlo. No es tan fácil. Y ojalá… —Hago una pausa y aprieto inútilmente los puños sobre el regazo mientras lucho por recuperar el aliento—. ¡Ojalá esta vez me hicieras caso a mí y no a ellos! ¡Ojalá que esta vez creyeras lo que te digo!

Mi voz termina en una nota aguda y frenética que parece extrañamente fuera de lugar en este tranquilo barrio de Venice Beach. Jennika dirige el coche hacia el camino de entrada, y apenas le da tiempo a detener el vehículo cuando abro la puerta para apresurarme hacia la casa, cabreada.

—Estoy agotada —le digo mientras utilizo la llave que me dio Harlan para abrir—. Las pastillas empiezan a hacer efecto y…

Apenas he cruzado el umbral cuando se me doblan las rodillas. Jennika corre hasta donde me encuentro, me coloca las manos bajo los brazos y me lleva medio a rastras hasta el sofá cama, donde me tumba sobre las suaves sábanas amarillas. Me coloca una almohada bajo la cabeza y me envuelve suavemente con la manta mientras yo me sumerjo en el profundo estanque de la nada.

Me despierto al oír el teléfono de Jennika; el tono de Lady Gaga llega a la segunda estrofa antes de que ella salga a toda prisa de la cocina y lo coja de la mesa de cristal reciclado.

Saluda con voz baja y apagada y me echa un vistazo. Al ver que estoy despierta, repite el saludo con voz normal y añade:

—Sí, soy Jennika. —Una frase que viene seguida de un incrédulo—: ¿Quién?

Entrecierra los párpados, confundida, y se deja caer en la silla que tiene más cerca. Utiliza la mano libre para coger la lata de Coca-Cola light que ha dejado en la mesita auxiliar, se la lleva a los labios y vuelve a dejarla en la mesa antes de llegar a tomar un sorbo. Y aunque llego a oír la voz del otro lado de la línea, lo único que puedo afirmar es que se trata de una voz femenina.

Quizá.

No estoy del todo segura.

—Lo siento, pero… —Jennika sacude la cabeza. Su voz se vuelve cada vez más irritada y sus dedos juguetean con el largo collar de plata que ha elegido esta semana—. No lo entiendo. Si de verdad es quien afirma ser, ¿por qué ahora? ¿Dónde se ha metido todos estos años? No puede decirse que no haya intentado localizarla, ¿sabe? Pero fue imposible encontrarla. ¡Parecía haber desaparecido de la faz de la Tierra!

Al ver que la observo con atención, abandona rápidamente su asiento y, tras dirigirme una mirada que me advierte que ni se me ocurra seguirla, se dirige a la cocina.

Me quedo quieta y finjo obedecer. Sin embargo, solo espero percibir los ruidos que me indiquen que Jennika se ha acomodado (el chirrido de la silla que se aparta de la mesa del desayuno) antes de acercarme a la puerta y apretar el cuerpo contra la pared en un esfuerzo por escucharla sin que se dé cuenta.

Intento recordar cuándo la he oído utilizar esa frase antes. A lo largo de estos años, mucha gente ha salido y entrado en nuestras vidas (Jennika se ha asegurado de ello), pero solo hay una persona a la que haya descrito de esa manera, diciendo que se había «desvanecido de la faz de la Tierra».

La única que ha demostrado ser más escurridiza que Jennika y yo: la madre de mi padre. Mi abuela desaparecida, quien, según Jennika, se marchó incluso antes de que terminara el funeral de su hijo.

Paloma Santos, así se llama, y Jennika solo tarda un instante en confirmarlo.

—Bien. Digamos que es usted Paloma. Eso no responde a mi pregunta, que es: ¿por qué ahora? ¿Por qué casi diecisiete años después? ¿Qué sentido puede tener esto? ¿Se hace usted una idea de lo mucho que se ha perdido?

Y aunque no sé lo que contesta Paloma, ya que desde mi posición la llamada es casi unilateral, sí que sé que su respuesta ha sido suficiente para acallar a Jennika. Pasa un rato hasta que vuelve a hablar de nuevo, y durante ese intervalo solo se oye su respiración irregular.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo ha sabido? —pregunta con un tono de voz cada vez más agudo, más asustado. Y enseguida añade—: Pues no, me temo que no puede hablar con ella. No… no es un buen momento.

Me acerco un poco más y me atrevo a asomarme por el marco de la puerta. Jennika se ha inclinado sobre la mesa del desayuno; se sujeta la cabeza con una mano y con la otra sostiene el teléfono junto a su oreja.

—Es una chica guapa e inteligente. —Sus palabras son rápidas, difíciles de entender—. Se parece un montón a su padre. Tiene mis ojos verdes y mi piel clara, pero todo lo demás es de él. Siento que se lo haya perdido, Paloma. De verdad que sí. Pero no es un buen momento. Estamos pasando una época difícil. Ha ocurrido un… incidente. Y si bien… ¿Qué? —Endereza la espalda y aprieta el teléfono con más fuerza—. ¿Cómo es posible que sepa eso?

Se vuelve hacia la puerta, más por precaución que porque sienta mi presencia. Pero me escondo y espero un rato, hasta que empieza a hablar de nuevo, para arriesgarme a echar otro vistazo.

Se mece en la silla sobre dos patas, y enrolla sin darse cuenta el dobladillo de su camiseta retro del concierto de Blondie entre el índice y el pulgar. Asiente con la mandíbula apretada, escucha y vuelve a asentir. Sigue así hasta que estoy a punto de morir de curiosidad. Me pregunto qué narices le está contando mi desaparecida abuela.

—Sí, lo recuerdo —dice al final Jennika, que vuelve a enderezar la silla y contempla con la mirada perdida el intrincado dibujo acebrado de la madera de la mesa—. Él la quería a usted muchísimo. Le tenía un inmenso respeto. Pero quería vivir su propia vida, a su manera. Quería una vida lejos de Nuevo México. Y ahora, después de fallarle a él, ¿cree de verdad que puede tener una segunda oportunidad con Daire? Debe de estar de broma…

Aunque sus palabras parecen fuertes, Jennika no. No recuerdo ni una sola vez en nuestra vida en que la haya visto tan perdida y derrotada.

—La están tratando. Está sedada. El primer médico que la atendió en Marruecos le puso una medicación muy fuerte, pero no duró. Nada le hace mucho efecto. Se dedican a jugar con las dosis en un intento por encontrar algo que funcione. La tratan como a un conejillo de indias, y ahora me dicen que nos estamos quedando sin opciones. Aseguran que tendrán que…

Su voz se rompe y Jennika se cubre la cara con las manos. Se toma un momento para recomponerse y luego yergue la espalda y dice:

—Quieren internarla. Mantenerla encerrada con máxima vigilancia. Y, si le soy sincera, ya no sé qué hacer. Estoy perdida. He cogido unos días libres en el trabajo, pero tendré que volver pronto. Tengo facturas que pagar, una vida que vivir, y no puedo arrastrarla conmigo como solía hacer. No puede volar, y aunque pudiera, no estoy dispuesta a llevarla continuamente atada y drogada. Y ahora llama usted. La última persona a la que esperaba oír. Así, como por arte de magia. ¿Cómo es posible semejante coincidencia? —Se echa a reír, pero no es una risa de verdad, es más bien una nerviosa.

Sus hombros se hunden mientras escucha de nuevo, aunque rompe el silencio de vez en cuando con comentarios como «¿Hierbas? ¿Cree usted que eso funcionaría?», seguido de: «Paloma, con todos mis respetos, usted no ha visto lo que he visto yo… ¡No tiene ni la menor idea de lo que es capaz!».

Vuelve a escuchar atenta un momento, hasta que estalla de nuevo e interrumpe a Paloma: «Así que esas son mis opciones… ¿De verdad? ¿Es lo único que me queda después de dieciséis años de maternidad? Perdone, pero ¿cómo puede estar tan segura? Detesto decirlo, pero ¡Django solo tenía diecisiete años cuando usted lo perdió!

Cuando Jennika se queda callada una vez más, estoy a punto de entrar, a punto de hacerle saber que he oído cada palabra (al menos, las que ha dicho ella), y que no me han hecho ni pizca de gracia. Están decidiendo mi futuro sin mi consentimiento. Sin pararse a pensar que yo podría tener algo que decir.

Estiro el brazo, dispuesta a agarrarla del hombro y a darle un buen susto, pero ella se vuelve y me mira con ojos llorosos. No se sorprende lo más mínimo al descubrir que estoy detrás de ella.

Sujeta el teléfono con sus largos y finos dedos de uñas mordidas y esboza una sonrisa derrotada.

—Daire, es tu abuela. Necesita hablar contigo —dice con una voz ronca por las lágrimas no derramadas.

Capítulo 4

—Cierra la ventana para que pueda poner la calefacción. Hace frío fuera.

Miro por encima del hombro y dirijo a Jennika una mirada mordaz, pero le he dirigido tantas en los últimos días que esta le resbala. Se ha hecho inmune a mis ceños y a mis protestas.

Encojo las rodillas contra el pecho y dejo que los talones cuelguen al borde del asiento mientras acerco el dedo índice al pequeño interruptor cuadrado que hay junto al reposabrazos.

Lo aprieto y luego lo suelto.

Lo aprieto hasta que el cristal está a punto de llegar y luego levanto el dedo para ver cómo se detiene.

La ventanilla sube y se detiene a intervalos cortos e irritantes, pero Jennika también pasa eso por alto. Prefiere concentrar su atención en cosas más agradables, como conducir sin pisar las líneas y enredar con la radio del coche de alquiler…, ya que asume acertadamente que su negativa a caer en mi juego conseguirá que me aburra y obedezca.

Subo la ventana hasta arriba y me vuelvo hacia la puerta hasta que consigo no verla. Tengo los hombros encorvados y me abrazo las rodillas en un intento por volverme minúscula, distante. Por fingir que ya no estoy aquí.

Ojalá no lo estuviera.

Apoyo la frente en la ventanilla y creo pequeños círculos de vaho en el cristal antes de decir:

—No puedo creer que me hagas esto.

Lo he dicho ya por lo menos cien veces. Y es la vez número cien que le dirijo una mirada asesina a juego. Pero en su honor hay que decir que Jennika se limita a mirarme de reojo.

—Créeme, yo tampoco puedo creerlo —replica—. Pero, puesto que a ninguna de nosotras se nos ha ocurrido nada mejor, esta es la única solución que queda.

—¿Te das cuenta de que me estás abandonando? —Rechino los dientes mientras lucho por controlar mi irritación…, el miedo del que no logro deshacerme por más que lo intento—. Lo sabes, ¿verdad?

Me retuerzo en el asiento y observo su perfil, pero ella mantiene las manos en el volante, a las diez y diez, y los ojos fijos en la carretera que serpentea por delante.

—Vas a dejarme al cuidado de una vieja chiflada a la que solo has visto una vez. ¡Una vez! Y solo durante diez segundos, en el funeral de mi padre. ¿Qué clase de mujer se larga del funeral de su propio hijo? —Le lanzo una nueva mirada asesina, desafiándola a explicármelo, pero solo dejo pasar unos segundos antes de empezar de nuevo—: Y aun así, ahí estás, conduciendo a toda velocidad por las carreteras del Estado para poder soltarme allí y deshacerte de mí de una vez por todas. Muy bonito, Jennika. En serio. Menuda madre. —Aprieto las manos con tanta fuerza que se me clavan las uñas en las palmas y dejan profundas medias lunas rojas que tardan un buen rato en desaparecer.

Se acabó, me digo. No pienso pronunciar ni una palabra más. Es una pérdida de tiempo. Ya ha tomado una decisión.

Pero no puedo. Me siento demasiado herida, y las cosas solo pueden ir a peor. No obstante, da igual lo que diga o haga en estos momentos; no supondrá ninguna diferencia. Puedo comportarme bien, mostrarme mezquina, o calmada, o encolerizada… da lo mismo. Desde que llamó Paloma, lo he intentado todo, y el veredicto no ha cambiado.

—No es que tenga muchas opciones, como bien sabes. —Jennika me mira con los ojos entrecerrados y una expresión que conozco muy bien—. Solo podía llevarte con tu abuela o encerrarte en una institución mental por un período de tiempo indeterminado, donde esos médicos que odias tanto prometen mantenerte permanentemente drogada hasta que se les ocurra un plan mejor. Y sí, puede que tengas razón, puede que apenas conozca a Paloma, pero, como ya te he dicho, tu padre la adoraba. Ni una sola vez dijo una mala palabra sobre ella y, al menos por el momento, me temo que su aprobación tendrá que bastar. Si resulta que ella no puede ayudarnos, tendremos que seguir el plan B. Pero, entretanto, todos estamos de acuerdo en que esta es la mejor forma de proceder. Además, Paloma prometió que me haría saber de inmediato si podía ayudarte o no.

—¿Y confías en ella? —Frunzo los labios en una mueca irónica—. ¿Confías en una mujer a quien ni siquiera conoces? ¿Confías en que te dice la verdad, en que no me drogará o me hará… cosas peores? ¿Y qué pasa con el tío que ha enviado a recibirnos? ¿Piensas entregarme a un viejo decrépito al que no has visto en tu vida? ¿Y si es un pervertido, o un asesino en serie… o las dos cosas?

La acusación pende entre nosotras como una barrera infranqueable… Al menos, esa es la impresión que me da hasta que ella dice:

—Confío en ti. —Y cuando la miro se me forma un nudo en la garganta que me impide hablar—. Confío en que lo que has visto y experimentado es muy real para ti, aunque yo no pueda verlo ni entenderlo. Pero, Daire, nos han dado una oportunidad, una posibilidad de ayudarte de una forma natural, sin médicos, y creo que al menos debemos intentarlo. Me mata quedarme cruzada de brazos y ver lo mucho que sufres. Soy tu madre y debería ser capaz de ayudarte, de librarte del dolor que te embarga, pero todo lo que he hecho hasta ahora, todas las decisiones que he tomado, solo han conseguido que te sientas todavía peor. De modo que sí, creo que al menos debemos darle una oportunidad a Paloma, ver de lo que es capaz. Es posible que no la conozcas, pero es tu abuela. Y, para que lo sepas, jamás te dejaría en manos de un viejo decrépito, asesino y pervertido, como tú dices. Resulta que se trata del amigo más leal e íntimo de Paloma. También es un veterinario muy respetado y solicitado. Lo busqué en Google, ¿sabes?

—Vaya, así que lo buscaste en Google… Bueno, eso lo cambia todo, ¿verdad? ¿Por qué debería preocuparme ahora que sé que has realizado una búsqueda tan profunda en internet? —Pongo los ojos en blanco, niego con la cabeza y vuelvo a mirar por la ventanilla antes de añadir—: En lo que se refiere a mi padre… Si la abuela es tan genial, ¿por qué él se marchó de casa a los dieciséis? ¿Eh? ¿También tienes una respuesta para eso? —Con el entrecejo fruncido, deslizo un dedo sobre el vendaje que cubre el grueso bulto de las costras del brazo mientras aguardo a ver cómo sale de esta Jennika.

—Para tu información, Django no huía de ella, sino de lo que consideraba una vida sofocante en un pueblo demasiado pequeño.

—¿Una vida sofocante en un pueblo pequeño? —Repito las palabras con una voz cargada de sarcasmo—. Maravilloso, Jennika. Realmente maravilloso. —Resoplo por lo bajo y me aparto el cabello de la cara—. ¿Alguna vez escuchas las cosas que dices? Parece que te alegra condenarme a una vida en la misma Siberia asfixiante de la que mi padre escapó en cuanto tuvo oportunidad.

—¿Prefieres la institución, entonces? ¿Es eso lo que me quieres decir? —Me mira con los ojos verdes entrecerrados, pero me niego a responder—. Además —continúa al tiempo que se aparta el mechón rosa de la frente y se lo mete detrás de la oreja multiperforada—, según tú, Paloma ya te ha ayudado. Según tú, te sientes mucho mejor desde que dejamos los fármacos y los sustituimos por las hierbas que ella te aconsejó. Y, por lo que puedo ver, desde luego pareces estar mucho más recuperada.

—Da igual —refunfuño. No quiero decirle que el efecto es, como mucho, temporal. Aunque detesto tener que quedarme en casa de Paloma, me gusta aún menos la idea de ingresar en una institución mental—. Pero ¿te has parado a pensar que puede que haya una tercera opción? ¿O nunca la has considerado? Ahora que estoy mucho mejor, no veo por qué no puedo seguir con las hierbas e ir contigo a Chile.

—No —dice Jennika, aunque su tono carece del veneno que implica la palabra—. Eso no es una opción. El hecho de que te encuentres mejor solo me hace pensar que Paloma podría ser capaz de ayudar a librarte de esto para siempre. Además, pienso comprobarlo. Te llamaré todos los días… ¡y te escribiré también! Y antes de que te des cuenta, estaré de vuelta a tu lado. Cogeré un avión en cuanto terminemos, te lo prometo.

Levanta la mano del volante y extiende el dedo meñique hacia mí. Su anillo plateado refleja la luz y parece hacerme un guiño mientras Jennika espera a que enlace mi dedo con el suyo. Pero no lo hago.

—Entonces está decidido —digo, en cambio—. No hay nada que discutir. Voy a vivir con una vieja bruja curandera que tiene a un viejo decrépito veterinario, pervertido y asesino en serie entre sus mejores amigos. Alucinante. —Asiento y esbozo una sonrisa que es cualquier cosa menos genuina—. Si logro sobrevivir a esto, me aseguraré de incluirlo en mis memorias. Y si no, tendrás que incluirlo en las tuyas.

Jennika niega con la cabeza para indicarme que la he presionado demasiado.

—No es una bruja curandera, y lo sabes. —Le tiembla la nariz a causa del esfuerzo por mantener un tono de voz sereno, y el movimiento hace que el diminuto diamante que tiene incrustado en la aleta derecha brille de manera intermitente—. Es una sanadora muy respetada. Si te soy sincera, Daire, entiendo que estés molesta. Entiendo que te sientas abandonada y que hayas decidido expresar tus miedos con ese comportamiento. Y aunque me apena mucho que estés pasando por esto, que hayas sufrido todo lo que nos ha traído hasta aquí, no puedo evitar preguntarme si alguna vez, aunque solo sea por un segundo, te has parado a pensar lo que este asunto supone para mí.

Hace una pausa para darme la oportunidad de replicar, pero puesto que ambas sabemos que no he considerado eso, se apresura a continuar:

—Si crees que esto me resulta fácil, que me siento bien… Si crees que no he reflexionado sobre esta decisión a cada momento, estás muy equivocada. Eres todo lo que tengo. Lo único que me importa de verdad. Si te ocurriera algo… —Se le corta la respiración y sus ojos se nublan tanto que no sé si se está imaginando una vida sin mí o si no le gusta lo que ve—. Bueno, digamos que jamás me lo perdonaría. Y aun así, no hay duda de que esta situación me supera. Nos supera a ambas. Solo tengo dos opciones, y ninguna de ellas me entusiasma. Pero creo que estarás de acuerdo conmigo en que quedarte con tu abuela es de lejos el mejor de los males.

Respondo con un movimiento negativo de cabeza. Y también pongo los ojos en blanco. Sin embargo, se me han pasado las ganas de discutir y no digo nada más.

La conversación se apaga con la misma rapidez que la cinta de autopista que se extiende bajo nuestras ruedas. Solo me queda mirar por la ventanilla, sin ganas de volver la vista atrás, hacia el lugar de donde vengo, y demasiado asustada para mirar hacia delante, hacia el vasto terreno desconocido.

Me limito a cerrar los ojos con fuerza y a aferrarme a la poca cordura que me queda. No quiero que Jennika sepa que Paloma tenía razón: las hierbas solo duran un rato; en cuanto se pasa el efecto, la gente brillante aparece de nuevo.

Tampoco estoy dispuesta a admitir que aunque no quiero ir, aunque me aterroriza pensar en el momento en que Jennika me deje al cuidado del amigo de mi abuela, quien me llevará en coche a Nuevo México mientras mi madre se dirige al aeropuerto de Phoenix, donde cambiará el coche de alquiler por un avión hacia Chile, a pesar de todo eso…, no puedo evitar aferrarme a la diminuta esperanza de que Paloma no sea en realidad una vieja curandera chiflada. Quiero pensar que podrá salvarme, librarme de un futuro de rostros estériles y hombres de bata blanca con largas agujas afiladas y recetarios dispuestos a aplicármelos con rapidez. Hasta el momento, ha sido la única que no me ha acusado de estar como una cabra.

—Despiértame cuando lleguemos —murmuro mientras me acomodo como si pudiera dormirme, cuando en realidad solo hago lo posible por hacer caso omiso de los seres brillantes, que ya han empezado a aparecer a los lados de la carretera. Sus ojos penetrantes me siguen, me vigilan. Quieren que sepa que, me guste o no, no se marcharán hasta que haga lo que me piden.

Capítulo 5

Nos encontramos en el claro.

Todo empieza siempre en el claro.

Y aunque no tengo ni la menor idea de cómo he llegado aquí, no querría estar en ningún otro lugar.

Giro la cara hacia los árboles y contemplo como danzan y brillan las hojas al compás de la suave brisa, como un enorme cuervo de ojos morados me observa desde lo alto. Nuestras miradas se cruzan y se enfrentan hasta que el chico aparece justo detrás de mí.

Su mera presencia me corta el aliento y me enciende las mejillas. Cuando me vuelvo y observo su asombrosa belleza morena, me da un vuelco el corazón y me flaquean las rodillas.

—Daire —dice.

¿O solo lo piensa? No le veo mover los labios, así que no hay manera de saberlo con certeza. Lo único que sé es que el sonido de su voz me provoca una sonrisa que eleva mis mejillas mientras lo recorro con la mirada. Me fijo en sus ojos, que tienen un color azul hielo ribeteado por un halo dorado y reflejan mi imagen un millar de veces; en la brillante mata de cabello negro que cae sobre su espalda; en la sedosa suavidad de su piel; en sus miembros largos y esbeltos; en las manos que se abren y se cierran a los costados, sin dar ninguna muestra del placer que estoy segura pueden proporcionar.

Esas mismas manos rodean las mías mientras me guía lejos del claro y descendemos hacia una burbujeante fuente de aguas termales en la que me anima a meterme. Mi vestido se empapa y se adhiere a mi piel, transparente. Avanzo hacia el otro lado y lo espero, impaciente.

Anticipo el contacto de sus labios sobre los míos, el ardor que sus dedos provocan en mi piel. Me mordisquea el cuello, la clavícula, y aun más abajo, mientras me desabrocha el vestido y lo baja por mis hombros para contemplarme maravillado…

—Oye. —Las uñas de Jennika, pintadas con brillantina azul, me rozan el hombro, y se niegan a dejar de hacerlo hasta que se asegura de que estoy despierta—. Despierta, Daire. Casi hemos llegado.

Estiro las piernas, enderezo la espalda y utilizo el respaldo del asiento como guía para incorporarme. Me tomo un momento para recomponerme, para despejarme la vista y resituarme. Para realizar la transición del estado onírico al de vigilia, aunque las imágenes parecen clavadas en mi mente.

Ya he tenido este sueño antes (en realidad, siempre estoy deseando tenerlo), y me alivia saber que los médicos no me lo han robado para siempre. Levanto los brazos por encima de la cabeza y apoyo las palmas en el techo del coche mientras contemplo la suave piel morena del chico, su brillante cabello negro y sus seductores ojos azul hielo.

No tengo ni idea de cómo se llama, aunque está claro que él conoce mi nombre. Con todo, me gusta considerarlo mi novio de ensueño. Me ha visitado durante los últimos seis meses, más o menos, lo que significa que es mi relación más duradera hasta la fecha.

Jennika aparca junto al restaurante y echa un vistazo al reloj antes de mirarme.

—Es aquí. Parece que hemos llegado temprano.

Sacudo la cabeza y hago desaparecer a mi chico de ensueño, como si se tratara del Telesketch con el que jugaba de niña. Hago todo lo posible por parecer serena y valiente a pesar del nudo que tengo en el estómago, del corazón encogido y del sudor que cubre mis manos ardientes y temblorosas.

—Pero él ha llegado aún más temprano.

Señala con la cabeza a un desconocido alto y moreno que sale de una vieja camioneta cuya ajada pintura azul emite un brillo apagado bajo el sol de media tarde.

—¿Cómo sabes que es él?

Entrecierro los párpados en un esfuerzo por ver mejor al hombre que cruza el aparcamiento y entra por la sucia puerta de cristal. Intento adivinar algo sobre su carácter (si es de fiar, si es o no un viejo pervertido asesino en serie como me temo) juzgando sus vaqueros Wrangler oscuros, sus botas negras de cowboy, su almidonada camisa blanca y su brillante coleta negra, que le llega justo hasta los hombros.

—Encaja con la descripción —dice Jennika, y cuando me vuelvo hacia ella y veo que lo está mirando, noto que está tan nerviosa como yo—. Bueno, ¿tú qué opinas? ¿Entramos y lo averiguamos?

Me agarra la mano y me la aprieta con fuerza durante un momento antes de abrir la puerta, apearse del coche y hacerme un gesto para que la siga.

Entierro las manos en los bolsillos y camino tras ella. Mis pies se arrastran sobre las gastadas baldosas de color beis y voy con la cabeza inclinada hacia delante, de modo que el cabello oculta mi rostro. Estoy decidida a observarlo mejor de lo que él pueda hacerlo conmigo, y me fijo hasta en los más pequeños detalles que he pasado por alto en un primer momento: en el colgante rematado con turquesas que cae hasta la mitad de la camisa blanca cuidadosamente planchada, en sus pómulos altos, en su nariz ancha y en sus sorprendentes ojos oscuros, tan llenos de amabilidad que mis hombros se hunden a causa del alivio.

Estás en buenas manos.

Esa idea se cuela en mi organismo, aunque me apresuro a descartarla. No puedo confiar en lo que oigo más que en lo que veo. Además, no es tan sencillo; el tipo tiene que ganarse mi respeto.

Nos dirigimos a la parte de atrás, hacia el mismo reservado en el que él se sienta. El hombre se levanta en cuanto nos ve, con un movimiento sorprendentemente ágil para alguien de su edad. Y aunque me he preparado para odiarlo, aunque estoy decidida a encontrar algún defecto horrible que haga cambiar de opinión a Jennika y ponerse en su contra, la sonrisa que nos dedica es la más auténtica que he visto en mucho tiempo.

Tiende la mano para ofrecérnosla mientras se presenta como Chayton, Chay para abreviar… y me complace ver que su apretón es firme y sincero a un tiempo. No me da un apretón de esos flácidos solo porque soy una chica.

Elijo el banco de enfrente y me deslizo hacia la pared mientras Jennika se sienta a mi lado. Y cuando Chay coloca las manos sobre la mesa, se inclina hacia delante y empieza a hablar, no puedo evitar que me caiga aún mejor, ya que no habla de deporte ni del tiempo ni de alguna otra chorrada que se aleje de la preocupante realidad que nos ha traído a todos aquí.

Va directo al grano.

—No puedo ni imaginarme cómo te sientes en estos momentos —dice, mirándome a los ojos—. Solo tú sabes eso. Y sea lo que sea lo que sientes, lo que piensas, me consta que está justificado. Lo que sí puedo decirte es que el trayecto hasta Albuquerque dura alrededor de siete horas. Y desde allí quedan otras tres hasta Enchantment, donde vive tu abuela. Tú y yo tenemos un largo camino por delante, pero podemos pasarlo como mejor te parezca. Podremos charlar, si quieres; y si no, también me parecerá bien. Si tienes hambre, nos detendremos. Si necesitas salir a estirar un poco las piernas, también pararemos. Si quieres llegar lo antes posible, intentaremos hacerlo y solo nos detendremos para reponer combustible. No tengo expectativas. No te pido nada. Sea lo que sea lo que necesites para que tu viaje sea más cómodo, dímelo y haré lo posible para concedértelo. ¿Tienes alguna pregunta? ¿Hay algo que quieras que sepa sobre ti?

Me quedo callada, sin saber muy bien qué responder. El discurso que había preparado (el que aclaraba que no soy alguien con quien se pueda jugar) ya no resulta apropiado. Así que hago un gesto negativo con la cabeza y me dedico a leer el menú. Observo las láminas de fotografías de hamburguesas, bocadillos, ensaladas y tartas como si después fuera a tener un examen sobre ellas. Y aun así, cuando llega la camarera para apuntar el pedido, digo que me dejen para el final, ya que necesito más tiempo para elegir algo que seguramente no me voy a comer.

Jennika pide un café con leche, ya que asegura que tiene los nervios agarrados al estómago y que ya comerá algo en el aeropuerto o en el avión. Chay deja a un lado cualquier teoría nutricional y pide un trozo de pastel de nueces con una bola de helado de vainilla…, un acto que le granjea otro punto a favor. Y aunque siento la tentación de hacer lo mismo, pido una hamburguesa con queso, patatas fritas y una Coca-Cola. Me digo a mí misma que, al menos, así tendré una distracción, algo con lo juguetear si la conversación se vuelve tan intolerable como me espero.

—Bueno, ¿cómo está Paloma? —pregunta Jennika cuando se marcha la camarera.

—Bien.

Chay asiente y extiende las manos sobre el mantelito de papel que hay ante él. El gesto atrae mi atención sobre su intrincado anillo de plata que, según me parece ver, tiene grabada la cabeza de un águila cuyos ojos son dos piedras de color dorado oscuro.

—¿Qué ha estado haciendo estos años? Se dedica a cultivar hierbas, lo sé, pero ¿qué otras cosas hace? ¿Sigue en el mismo lugar? ¿Qué hace para ganarse la vida? ¿Vive solo de lo que consigue con las sanaciones? Usted sabe que hace años que no la veo. Desde el funeral de Django, en realidad, e incluso entonces se marchó enseguida… Extraño, ¿no cree?

Echo una miradita rápida a Chay y me pregunto qué responderá a la batería de preguntas que Jennika acaba de hacerle. Mi madre es capaz de ametrallar a alguien a preguntas y luego acomodarse en el asiento para averiguar cuántas de ellas obtienen respuesta.

Sin embargo, Chay permanece calmado y responde a cada una de ellas lo mejor que puede.

—Conserva la misma casita de adobe que ha tenido siempre —dice—. Y es cierto que su huerto es tan productivo que le permite mantenerse con el dinero que obtiene de las curaciones y las hierbas. Diecisiete años es mucho tiempo sin hablar, pero supongo que la gente llora a los suyos de diferentes formas.

Jennika se retuerce con incomodidad en su asiento. Se muerde el labio inferior. Me basta mirarla para saber que prepara otra furiosa retahíla de preguntas, pero se frena en seco cuando Chay me mira y me pregunta:

—¿Y tú cómo lo llevas? Según tengo entendido, las hierbas te han proporcionado un poco de alivio, ¿no?

Cuando sus ojos se cruzan con los míos, tengo la certeza de que sabrá si miento. Y ese hecho me obliga a admitir la verdad.

—Me ayudan durante un rato, pero, en cuanto se pasa el efecto, las visiones empiezan de nuevo.

Jennika ahoga una exclamación. Su rostro se convierte en una máscara de consternación, dolor e inconfundible furia ante lo que sin duda considera una traición por mi parte. Refrena la lengua el tiempo suficiente para que la camarera sirva los platos, pero se embarca en una diatriba en cuanto esta se marcha.

—¡Me dijiste que te sentías mejor! ¡Dijiste que ya no veías esas cosas! ¿Me mentiste? ¡No puedo creerlo, Daire, de verdad!

Tras respirar hondo, cojo una patata frita del montón y la hago balancear de un lado al otro un instante antes de metérmela en la boca. Cojo otra acto seguido.

—No mentí —mascullo—. En realidad, me siento mejor.

Agacho la cabeza para dar un sorbo a la Coca-Cola. Aprovecho la oportunidad para echar una miradita a Chay, ya que siento curiosidad por saber cómo reacciona ante esto, pero él está concentrado en su tarta y, muy sabiamente, nos deja el camino libre para que Jennika y yo mantengamos esta discusión madre-hija.

—Las hierbas funcionan durante un rato —continúo—, y no hacen que me sienta desganada, mareada y extraña, como los fármacos. Aun así, en el instante en que se pasa el efecto, las visiones regresan. Pero no vi la necesidad de decirlo, ya que no habría cambiado nada. Solo te habrías preocupado todavía más.

Me encojo de hombros e intento darle un mordisco a la hamburguesa, pero no tengo hambre, así que vuelvo a dejarla en el plato mientras Jennika contempla fijamente su café con el entrecejo fruncido. Y aunque tal vez el silencio parezca tenso y horrible, lo cierto es que lo agradezco.

Y así comemos: Jennika alterna entre su frente arrugada y los sorbos de café, yo jugueteo con las patatas fritas y Chay rebaña bien el plato con la cuchara, asegurándose de apurar hasta el último rastro.

Después de limpiarse los labios con la servilleta, se apoya en el brillante respaldo rojo del banco y dice:

—La comida absorbe la energía con la que se la prepara, y también la energía con la que se ingiere. Mala energía, mala comida. —Señala con la cabeza mi hamburguesa intacta, pero sus ojos están llenos de amabilidad.

Luego, sin decir una palabra más, saca un pequeño montón de billetes de la cartera, tapa la cuenta con lo que parece una considerable propina y nos anima a salir del local. Y así, toda mi vida cambia en el tiempo que se tarda en trasladar una bolsa de viaje negra de un coche de alquiler común y corriente a una vieja camioneta con matrícula de Nuevo México.

Un acto tan sencillo como ese y la suerte está echada. Jennika se acerca a mí con el rostro distorsionado por el dolor y me rodea con brazos temblorosos. Nos convertimos en una masa informe y apretada que susurra disculpas y promesas incoherentes… hasta que me obligo a ser la primera en alejarme.

Me obligo a ser fuerte.

A sonreír como si lo fuera y a no mirar atrás, sin importar lo mucho que desee hacerlo.

Me subo a la camioneta de Chay, que ya tiene el motor en marcha, y me acomodo a su lado mientras el hombre sale del aparcamiento hacia la carretera, hacia el lugar que se ha convertido en mi única esperanza.

Capítulo 6

Puesto que Chay me ha dado permiso para no hablar, me paso la mayor parte del viaje durmiendo, leyendo o mirando por la ventana. Solo cuando atravesamos la frontera estatal hacia Nuevo México, abro el diario encuadernado en cuero rojo que me ha dado Jennika, ya que me parece un momento tan bueno como cualquier otro para empezar a plasmar al menos mis impresiones, ya que mis expectativas son pocas.

Solo se puede ver objetivamente un lugar en un primer momento. E incluso entonces, todos los demás lugares que has visitado consiguen entrar en juego. Una vez que te estableces, que pasas allí un poco de tiempo y conoces a unas cuantas personas… ya puedes olvidarte. A partir de ese momento, tu opinión se verá influida por todo tipo de prejuicios basados tan solo en la carga positiva o negativa de tus experiencias.

Solo cuando lo ves por primera vez, cuando la mente está todavía en blanco, puedes obtener una observación pura.

Así que retiro la solapa de la cubierta y escribo:

Bolas de paja rodantes.

Es lo que me inspira ver una familia completa de arbustos cruzando la autovía mientras Chay maniobra con pericia para esquivarla sin reducir la velocidad.

La frase pronto va seguida de otras.

Cielo azul.

Un enorme cielo azul oscuro.

Incluso el sol parece más grande de lo habitual, ¡como una descomunal bola de fuego ardiente que sale disparada del cielo y cae en picado hacia la tierra!

La transición del día a la noche hace que el horizonte parezca infinito… ¡interminable!

Y justo debajo de eso añado:

No recuerdo haber visto nunca un cielo tan amplio.

Y subrayo «amplio», para que cuando vuelva a leerlo sepa que lo decía en serio.

Golpeo la página con el lápiz al compás de los pensamientos que inundan mi cabeza mientras miro por la ventanilla. Lo que al principio era un paisaje seco y árido, formado por arbustos de tonos grises, marrones y verdes oscuros, se convierte de repente en una rica paleta de tierra roja, bamboleante hierba amarilla y altísimas mesetas escabrosas que se alzan desde cañones muy profundos.

—Vaya… —susurro.

Aunque lo que pienso en realidad es: «Pequeña. Minúscula. Penosamente insignificante». Y me refiero a mí.

Este sitio es demasiado grande. Demasiado inmenso. Demasiado amplio. Parece casi cósmico, ya que da la impresión de extenderse hasta el infinito.

He decidido darle una oportunidad, pero tengo la certeza de que este lugar hará que me sienta diminuta.

Esa súbita comprensión me produce un aguijonazo de anhelo por mi antigua vida… un dolor físico que solo podría aplacar la ajetreada rutina de un rodaje cinematográfico, con sus límites establecidos y su ambiente familiar en el que todo tiene un nombre, un apellido y un propósito.

—Bienvenida a la Tierra Encantada. —Chay sonríe.

—¿Ya hemos llegado? ¿Es aquí donde vive mi abuela?

Entorno los ojos para mirar a lo lejos, pero no distingo casa alguna, solo kilómetros y kilómetros ininterrumpidos de tierra que parece extenderse sin fin. Esa visión me hace desear que Chay se detenga, que dé la vuelta con el coche y me lleve al lugar donde me recogió.

Chay se echa a reír, y su risa resulta agradable y profunda.

—Nuevo México es conocido como la «Tierra Encantada». Enchantment, el pueblo donde vive tu abuela, todavía está lejos. Hay una gasolinera al otro lado de este paso. Supongo que podríamos llenar el depósito y tomarnos un momento para estirar las piernas antes de continuar. ¿Te parece bien?

Asiento con la cabeza. Vuelvo a guardar el lápiz en el diario. Estoy demasiado nerviosa para escribir, demasiado nerviosa para hacer cualquier cosa que no sea mirar por la ventanilla y esperar el momento en que el paisaje quede a oscuras por la ausencia de sol.

Chay entra en la estación de servicio y para en el primer surtidor libre. En el momento en que me bajo de la camioneta, me quedo alucinada de lo bien que se siente una al ponerse en pie y caminar un poco después de pasar tantas horas encogida.

Echo la cabeza hacia atrás, abro la boca en un bostezo y tomo una honda bocanada del aire de Nuevo México. Me sorprende encontrarlo aun más seco que el de Los Ángeles y el de Phoenix. Debe de ser por la altitud. Me estiro hacia un lado y hacia el otro antes de inclinarme hacia el suelo. Las puntas de mis dedos rozan la grava del asfalto, y mis músculos, doloridos y acalambrados, gritan en protesta.

—¿Por qué no entras y compras unas Coca-Colas?

Chay busca su billetero, pero me apresuro a rechazarlo con un gesto y cruzo el aparcamiento en dirección al Circle K para ver qué me ofrecen.

En el momento en que empujo la puerta, mi estómago emite un rugido enorme y bochornoso. Y cuando me acerco al lugar donde se encuentra la comida preparada y lista para llevar, me arrepiento de no haberme comido la hamburguesa y las patatas en Phoenix.

Recorro los pasillos y me lleno los brazos con bolsas extragrandes de caramelos, donuts y patatas fritas, junto con dos botellas de litro de Coca-Cola: una para mí y otra para Chay. Y después de añadir unos rollitos de menta al montón, lo dejo todo sobre el mostrador, intercambio un saludo agradable y genérico con la cajera y me entretengo echando un vistazo a la prensa sensacionalista mientras ella se dedica a registrar la compra.

Jennika odia que haga eso; siempre me recuerda que la mayoría de las historias que se cuentan en esas revistas son falsas o cuidadosamente organizadas por los mismos protagonistas. Aun así, es un placer oculto al que no puedo resistirme. La gracia está en averiguar qué es basura y qué no.

Además, es mi única forma de mantenerme en contacto con viejos amigos. Algunos tienen anuarios y Facebook… yo tengo las revistas de cotilleo.

Como siempre, empiezo por las más baratas y escandalosas de todas. Las que aprovechan la eterna fascinación causada por las supuestas abducciones extraterrestres y los encuentros con el fantasma de Elvis. Sonrío por primera vez en horas cuando veo que la portada de esta semana no me decepciona: afirma que una famosísima y oscarizada actriz está siendo acosada por el espectro de un director fallecido hace tiempo en venganza por el pésimo remake que la susodicha produce.

Desecho al instante la que acusa a una estrella en ciernes de ocultar un embarazo y cojo la revista más respetable de todas las del montón: aquella en cuya portada satinada desean aparecer muchos de los aspirantes a celebridad, si no todos.

La cubierta de esta semana muestra una foto en apariencia inocente de…

—Son veintiuno con dieciséis —dice la cajera, pero sus palabras me entran por un oído y me salen por el otro.

Casi no las oigo. Apenas las distingo. El mostrador, la comida, la cajera… todo se difumina en un segundo plano hasta que no queda nada salvo la portada y yo.

Tiemblo tanto que necesito ambas manos para sujetar la revista. Siento las mejillas acaloradas y contengo el aliento, incapaz de apartar la vista de los penetrantes ojos azules, la piel dorada, el pelo rubio alborotado, la sonrisa pícara y los brazos vendados que alza a modo de saludo.

Y es un saludo. De eso no me cabe la menor duda.

A pesar de que intenta fingir que es un gesto de protesta, como si se tratara de un fallido intento por evitar el indiscreto teleobjetivo de la cámara, yo sé que no es así.

Vane adora en secreto a todos esos buitres de la fotografía.

Es nuevo en ese mundillo, y todavía ansía atención. Se ha pasado toda la vida deseando este tipo de reportajes, y ahora, gracias a mí, los ha conseguido.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? El total es de veintiuno con dieciséis —ladra la cajera, que se apresura a añadir—: Con la revista, serán otros tres cincuenta.

No respondo. Me limito a coger la revista con manos trémulas. La humedad de los dedos ha estropeado el papel y ha hecho que la tinta se me adhiera a la piel, pero no logro quitar la vista de encima al atrevido titular que grita:

ACCIDENTE EN LA AUTOPISTA VANE WICK

Así es como le llaman: la Autopista Vane Wick. Un apodo que hace referencia a la autopista más miserable y abarrotada que parte del asqueroso y caótico revoltijo también conocido como aeropuerto Kennedy.

Como es de Podunk, a Vane le encanta su ingenioso apodo. Adora todas las facetas de la fama.

En la foto, su rostro es una mezcla de arañazos en carne viva y de cardenales difuminados. Y su ceja izquierda (la que más le gusta enarcar) parece estar partida por la mitad. Pero, maldito sea, con ese aspecto está aún más bueno. Parece vulnerable y duro a la vez, como un tipo que ha visto de todo en su vida.

Gracias a mí, ha pasado de ser increíblemente mono a ser del todo irresistible, aunque dudo mucho que me envíe una nota de agradecimiento.

Y hablando de mí… yo también aparezco.

Hay una foto mía, pequeña y borrosa, en la esquina inferior derecha.

Una foto que reconozco, y que fue tomada con el teléfono móvil de Vane.

Una foto que se empeñó en hacer por más que intenté desanimarlo, porque, en mi opinión, no tenía ningún sentido documentar un rollo breve y pasajero. Así pues, dado que no fui lo que se podría llamar una participante muy dispuesta, cuando levantó el móvil para sacarla lo miré con muy mala cara.

Él se echó a reír al verla, incluso me prometió borrarla, pero ni se me ocurrió comprobar que lo había hecho.

Y, por supuesto, ni se me pasó por la cabeza pensar que la utilizaría contra mí…, que acabaría proporcionando la clave para mi propio y desafortunado apodo: «Fan infernal».

Como en:

¡Una fan infernal ataca salvajemente a Vane Wick!

Y justo debajo:

Puesto que Vane es un buen chico, finalmente ha decidido no presentar una demanda. «Es el precio de la fama —asegura—. Solo puedo esperar que ella reciba el tipo de ayuda que necesita.» La historia al completo en la página 34.

No miro la página 34.

No necesito ver más de lo que ya he visto.

Nunca pensé que Vane fuera un buen chico, tal y como afirma la revista, pero me pareció agradable. Supongo que me equivoqué.

También parece que su agente no se esforzó tanto por enterrar la historia, como me dijo Jennika. Seguro que esperó a que a Vane le salieran los moratones para esconderse entre los arbustos y sacar la foto ella misma.

Aunque no puede decirse que no sepa cómo funcionan estas cosas. A Hollywood le encantan estos rollos… Es lo que engrasa sus motores. Y ahora, gracias a mi salidita de tono, el estrellímetro de Vane brilla aún con más fuerza.

—Oye, ¿lo quieres o no? ¡No tengo todo el día!

La cajera me asesina con la mirada, a pesar de que, por lo que puedo ver, sí que tiene todo el día. Soy la única clienta aquí y, antes de que entrara, ella estaba leyendo un libro.

Me siento tentada de volver a dejar la revista en el expositor. De borrar la imagen de mi mente y actuar como si nunca la hubiera visto. Pero no se puede volver atrás. No hay forma de evitar ver lo que ahora está grabado a fuego en mi cerebro.

Titubeo. Lo único que quiero es librarme de esta cosa, pero soy muy consciente de que el sudor de mis manos ha dejado la portada borrosa y arrugada.

—Cóbramela —le digo.

Aunque detesto tener que pagar por ella, no puedo cargar a esta mujer con un artículo defectuoso.

Busco en el monedero, le entrego unos cuantos billetes arrugados con dedos temblorosos y rechazo el cambio que ella intenta devolverme. Me doy de bruces contra Chay al atravesar la puerta, pero tengo la vista tan desenfocada que lo único que veo son enormes manchas fluctuantes.

Chay me sujeta con una mano en cada brazo.

—¿Va todo bien? —me pregunta—. ¿Necesitas tomarte las hierbas? —Me mira de una forma que solo puede describirse como serena alarma.

Niego con la cabeza. Y me libero de sus manos. No quiero contarle la verdad; no quiero decirle que la visión que me atormenta en estos momentos no solo está en mi cabeza, sino también en un titular que puede ver todo el mundo. Es muy probable que ya se haya convertido en un virus que recorre internet, a la espera de aparecer en alguno de esos programas de cotilleo de las cadenas de televisión.

Desgarro la portada con las uñas y la convierto en trozos diminutos e irreconocibles. Luego, después de tirar el resultado a la basura, regreso a la camioneta de Chay, donde él me espera con expresión preocupada.

—Estoy bien —aseguro al tiempo que le paso una Coca-Cola y me preparo para el viaje—. Solo quiero largarme de aquí, eso es todo —añado, y en cuanto las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de que son ciertas.

Capítulo 7

Supongo que cuando Chay mencionó por primera vez que Paloma vivía en una casita de adobe, fue uno de esos detalles que decidí pasar por alto. Pero después de conducir por la autopista asfaltada y pasar más de una hora en caminos polvorientos y llenos de baches sin más luz que la de la luna, empiezan a escocerme los ojos por el esfuerzo de distinguir cuál de las casitas de adobe es la suya.

Las hay por todas partes.

Bueno, también hay otros tipos de casas, y un montón de caravanas, pero en esta zona la mayoría son de adobe, y el estilo «pueblito blanco» es el que prevalece.

Nueva York tiene rascacielos y adosados; el noroeste del Pacífico tiene fachadas de láminas de madera; Carolina del Sur tiene, bueno, un poco de todo, aunque el estilo mediterráneo parece el más abundante. Y, por lo que puedo ver, en esta parte de Nuevo México hay una proliferación de casas rectangulares con tejados planos y paredes redondeadas que parecen hechas de barro cocido.

Lo que significa que cada vez que nos aproximamos a una no puedo evitar pensar: «¿Es esta? ¿Esta es la casa donde vive Paloma?».

Y después suspiro derrotada al ver que Chay pasa de largo y deja atrás una casa tras otra.

Así pues, cuando se detiene junto a una alta verja azul rodeada de suaves paredes curvas, estoy demasiado anquilosada por la comida basura, los nervios y las náuseas para reaccionar de una manera significativa.

—Esta es —dice Chay, con una sonrisa tan amable como lo era al comienzo del viaje.

Al parecer, pasar diez horas como chófer de una adolescente malhumorada no solo ha sido un placer, sino también un suspiro.

Recoge mi bolsa del pequeño espacio de la parte trasera de los asientos, se la cuelga del hombro y me hace un gesto con la mano para que lo siga. Se recuerda que debe engrasar la puerta cuando esta lo recibe con un estruendoso chirrido, y me anima a pasar delante antes de seguirme.

En el momento en el que cruzo el umbral, me quedo paralizada. Tengo los pies plantados en el camino de grava y piedra que conduce a la puerta de la casa y no quiero avanzar más. No quiero ser la primera en acercarme.

No tengo ni la menor idea del aspecto que tiene Paloma. No sé cómo es.

No sé qué esperar.

Debería haber hecho más preguntas.

Debería haber aprovechado las diez últimas horas para interrogar a Chay hasta que él no pudiera más y me confesara todos y cada uno de los sucios secretillos que esconde Paloma.

En lugar de eso, decidí comer. Y leer. Y soñar con un chico fantasma de suave piel morena, ojos azul hielo y un cabello negro largo y brillante… Un chico al que jamás he conocido en la vida real.

Y mira para lo que me ha servido.

Abro la boca para decirle a Chay que quiero subirme a la camioneta, regresar a Phoenix y empezar el viaje de nuevo para poder hacerlo bien esta vez, pero justo entonces la puerta principal se abre y deja a la vista a una pequeña figura oscura rodeada por un halo de luz.

—¡Nieta! —ronronea en español una voz sorprendentemente grave y gutural.

Sin embargo, por más que me esfuerzo, no logro distinguir más que una silueta negra, ya que la luz que brilla tras ella genera un resplandor amarillento a su alrededor.

La mujer sale al umbral y se coloca justo bajo la lámpara del porche, lo que me permite una visión mucho más clara. Se lleva una de sus delicadas manos al pecho, donde se agita un instante sobre el corazón antes de extenderse hacia mí.

—Nieta… mi nieta. ¡Estás aquí! —repite con los ojos cargados de lágrimas y un sonrojo de felicidad en las mejillas.

Me remuevo con incomodidad. Me siento enorme y torpe al lado de su diminuta figura. Veo la mano que extiende hacia mí, pero no sé qué hacer. Estrechársela me parece demasiado formal, pero tampoco estoy preparada para darle un abrazo. Puede que sea mi abuela desde un punto de vista genético, pero en estos momentos no es más que una desconocida bajita y atractiva de brillantes ojos oscuros, una sonrisa generosa, una nariz que me recuerda a la mía y una lustrosa melena negra con algunas vetas de plata que brillan como las guirnaldas de un árbol de Navidad.

Murmuro un saludo y acompaño las palabras con un rápido gesto de la mano, que vuelvo a enterrar de inmediato en el bolsillo de la chaqueta. Me sabe mal empezar con un recibimiento tan frío, pero es lo mejor que puedo ofrecer en estas circunstancias.

De todas formas, si Paloma se ha ofendido consigue ocultarlo muy bien. Sonríe con calidez y me anima a entrar.

—Vamos, hija. Entra en casa a calentarte. Es tarde. Has tenido un viaje muy largo. Te enseñaré tu habitación para que puedas acomodarte esta noche y mañana nos conoceremos mejor. Por ahora, lo que necesitas es descansar.

Cuando entro en la casa, Chay me adelanta y desaparece por un pasillo con mi bolsa de viaje mientras yo me detengo sobre la colorida alfombra de lana que hay justo a la entrada para echar un vistazo al lugar. Me fijo en las gruesas paredes de bordes suavizados, en los recios marcos de las puertas, en las vigas sólidas que diseccionan el techo y en la chimenea del rincón, que tiene forma de colmena y está llena de troncos apilados en vertical que llenan la casa con el suave aroma del mezquite.

—Tu madre tenía razón —dice Paloma mientras entra en la cocina.

El vestido de algodón se balancea tras ella y sus pies descalzos rozan el suelo de una forma que me obliga a parpadear, mirarlos fijamente y volver a parpadear para asegurarme de que en realidad no flota, aunque lo parezca.

—Si no fuera por el color de tus ojos —continúa—, serías clavadita a tu padre, mi Django. —Sus propios ojos se humedecen mientras la sigo con torpeza.

Las únicas fotografías que he visto de mi padre están en una de esas tiras de fotomatón en blanco y negro.

Había tres fotos en total: una de Django solo (sonriente), una de Jennika sola (con los ojos bizcos y sacando la lengua), y otra de los dos juntos. En esta última se ve a una Jennika adolescente que intenta imitar el look de los noventa de Courtney Love (con el pelo rubio decolorado, barra de labios rojo oscuro y un vestido de muñeca cortísimo) sentada en el regazo de Django, quien se esfuerza por besarle el cuello mientras ella echa la cabeza hacia atrás, partida de risa.

No hace falta decir que la tercera es mi favorita.

Los dos parecen tan jóvenes y enamorados, tan libres y despreocupados…

Y aunque sin duda me encanta esa parte, es el mensaje lo que de verdad me interesa.

Un mensaje de advertencia.

Una fábula con moraleja.

La única prueba visual que necesito para saber que la vida puede cambiar en un instante.

Un recordatorio de que todo tu mundo puede ponerse patas arriba en un segundo sin que puedas hacer nada para evitarlo.

Tres meses después de que se hicieran esa foto, Django estaba muerto, Jennika estaba embarazada y la sensación de libertad y despreocupación había desaparecido por completo para siempre.

Al principio le pedí que me diera toda la tira, pero Jennika se negó con una risotada. Después le pedí la foto del beso (que era la que quería, de todas formas), pero ella hizo un gesto negativo con la cabeza, cogió unas tijeritas de las que se usan para las cutículas y recortó la de arriba para dármela.

Así que Django se trasladó a mi cartera y Jennika escondió las otras dos. Lo que mi madre no sabía era que cada vez que encontraba trabajo, yo me pasaba el primer día buscando su escondite para poder contemplar la foto del beso mientras ella estaba de reuniones.

Paloma revisa una cacerola situada en el fogón y remueve su contenido con una larga cuchara de madera antes de llevársela a la nariz para olerlo. Al final, tras decidir que está listo, vierte el líquido en una enorme taza hecha a mano y regresa a mi lado.

—Bébetelo mientras aún está caliente —dice al tiempo que me ofrece la taza—. Te ayudará a dormir. Te mantendrá en calma.

Por más que deteste admitirlo, no tengo ganas de cogerla, no quiero arriesgarme. Paloma parece muy agradable e inofensiva (nada que ver con la espeluznante bruja que me imaginaba), pero el hecho de estar aquí, en la casa en la que mi padre vivió durante dieciséis años antes de escaparse a California, donde conoció a mi madre antes de morir… Bueno, hace que me sienta un poco rara.

Aun así, Paloma se muestra paciente y sostiene la taza de una forma que indica sin lugar a dudas que se quedará así durante horas si es necesario. Y dado que la noche no podría volverse más rara e incómoda de lo que ya es, al final la acepto con un profundo suspiro. Rodeo con los dedos la suave asa de cerámica y percibo al instante el delicioso y seductor aroma que desprende el extraño brebaje.

Me lo bebo en un santiamén, casi sin darme cuenta.

—Debería hacerte efecto muy pronto, así que será mejor que te vayas a tu habitación —comenta Paloma mientras deja la taza en una mesita cercana.

Su contacto resulta cálido y ligero cuando me toma del codo y me conduce por un corto pasillo hasta una puerta cerrada. Me desplomo en la cama en cuanto entramos.

—Por la mañana hablaremos de todo, pero ahora duerme, dulce nieta —añade mientras coloca las mantas a mi alrededor con dedos ágiles.

Capítulo 8

Estoy en el bosque.

Un bosque fresco y sin viento formado fundamentalmente por tierra cubierta de musgo y altísimos árboles cuyas ramas, largas y entrelazadas, forman un dosel que apenas deja pasar la luz del sol. La luz titila en las hojas de una forma que me resulta alegre, vibrante… como si se meciera en armonía con la dulce canción del cuervo.

Mis pies se mueven con destreza y rapidez por un sendero invisible. Hay un cuervo posado en mi hombro, y sus atentos ojos morados vigilan la zona mientras una vaga conciencia aguijonea mi memoria y me recuerda que no hay razón para tener miedo, que el cuervo es mi guía y me orientará. Mi lugar está aquí.

Escalamos rocas y atravesamos un arroyo de corriente rápida. El agua se eleva más y más, hasta que me llega muy por encima de los tobillos y me empapa el vestido. Mi cabello se humedece y se enreda a la altura del lóbulo de las orejas mientras palpo con los dedos la roca de la orilla opuesta y me aferro al borde saliente. Me subo y me tumbo encima, con el cuervo posado a mi lado. Ambos entramos en calor gracias a un atrevido rayo de sol que evapora la humedad del vestido, el cabello y la piel, y la devuelve al cielo, donde promete encontrarme de nuevo en forma de rocío, nieve o lluvia. No pasa mucho tiempo antes de que el cuervo picotee mi hombro con su pico curvo para indicarme que ha llegado el momento de levantarse, de ponerse en marcha.

Nuestro viaje continúa a través de una zona de bosque espeso y finaliza en el instante en que el cuervo me aprieta el hombro con sus garras, tan fuerte que está a punto de agujerearme la piel. Agita y extiende las alas para remontar el vuelo, y aunque alzo la vista hacia lo alto y me esfuerzo por seguirle el rastro, se desvanece en un abrir y cerrar de ojos.

Ha cumplido su misión, y ya no lo necesito. He alcanzado mi destino, que no es sino el precioso claro cubierto de hierba en el que me encuentro.

Me paso una mano por el vestido, nerviosa. Quiero estar presentable y bonita para el amigo que me espera. Percibo su presencia antes de verlo, así que cierro los párpados e inhalo su penetrante aroma a tierra. Saboreo el incremento de adrenalina que convierte los latidos de mi corazón en una serie de espasmos apresurados… y alargo el instante todo lo posible, hasta que finalmente él me llama y me suplica que lo mire.

El sonido de mi nombre en sus labios me provoca una sonrisa de oreja a oreja. Lo observo con admiración, cautivada, igual que él hace conmigo. Recorro con la mirada al hermoso chico sin nombre, de suave piel morena y brillante cabello oscuro que le cae sobre la cara. Su esbelto torso desnudo exhibe unos hombros anchos y fuertes, y sus manos cuelgan a los costados con una sutil promesa del placer que sé que pueden proporcionar.

Extiende el brazo hacia mí, entrelaza los dedos con los míos y me conduce lejos del claro, hacia el otro lado del bosque, donde espera una preciosa fuente burbujeante de agua caliente. Las cristalinas aguas termales provocan una neblina cálida que danza y se arremolina sobre la superficie.

Soy la primera en entrar. El agua reclama mi vestido, que se adhiere a mi cuerpo como una segunda piel. Avanzo hacia la parte más alejada del manantial, donde espero impaciente a que el dulce calor de sus dedos explore mi piel. El deseo es una fiebre ardiente dentro de mí, una necesidad que solo se alivia al sentir sus manos en torno a mi cara, sus labios sobre los míos mientras me saborea y me provoca con un beso tan hechizante que mi mente se llena de imágenes centelleantes.

Imágenes del nacimiento de una flor, de su estallido radiante, de su caída del tallo solo para levantare y volver a florecer. Un instante después, esa visión se desvanece y da paso a otra en la que aparece una multitud de almas resplandecientes que brillan más que el sol, almas situadas frente a otras tan oscuras que se mezclan con la noche. Las almas se funden con los elementos y muestran el eterno ciclo celeste de nieve, rocío y lluvia; las dos acciones del viento, la que daña y la que alivia; la capacidad del fuego para calentar o destruir; y la estoica paciencia de la tierra mientras se esfuerza por absorber todo lo que exigimos…

Las imágenes se repiten hasta que el mensaje queda claro:

Soy el hidrógeno del agua en la que floto.

Soy el oxígeno del aire que respiro.

Soy la pequeña burbuja de calor de esta fuente mineral.

Soy la sangre que corre por el cuerpo del chico que me besa, y también el batir de las alas del cuervo que me trajo hasta él.

Soy una parte integral de todo… y todo es una parte integral de mí.

Una verdad que nunca había estado tan clara, revelada en un beso íntimo.

Sus dedos se mueven deprisa, con pericia. Los desliza por la parte delantera de mi vestido y me baja el tejido por los hombros, por la cintura, antes de agachar la cabeza para rozarme la piel con los labios. Detiene su avance cuando le sujeto con fuerza las mejillas entre las palmas de mis manos. Necesito verlo, verlo de verdad, de la misma forma en que él me ve a mí.

Acaricio con los pulgares sus marcados pómulos. Jugueteo con los dedos entre su pelo húmedo y alborotado. Se lo aparto de las sienes y las orejas para poder ver bien esos ojos azul hielo, ribeteados por intensas motitas doradas, que reflejan mi imagen miles de veces.

Ojos caleidoscópicos.

Ahogo una exclamación, incapaz de apartar la mirada de él, reacia a volver a mirar cualquier otra cosa… nunca más.

—Ha llegado la hora —dice, y sus ojos se vuelven tan penetrantes que se graban a fuego en los míos.

Me apresuro a mostrar mi acuerdo y asiento. Percibo la verdad que esconden esas palabras, aunque no sé lo que significan.

—No hay vuelta atrás. Tu destino es estar aquí.

¿Vuelta atrás?

¿Por qué iba a querer volver atrás?

Nací para encontrarme con él…, de eso estoy segura.

Dejo a un lado mis pensamientos y me acerco aún más. Enrosco las piernas por detrás de sus rodillas y lo atraigo hacia mí, ansiosa por reclamar su beso una vez más.

Mis labios se fruncen, presionan, pero solo encuentran un frío espacio vacío.

Mi amigo ya no está delante de mí. Otra persona ha ocupado su lugar.

Alguien con el mismo cuerpo fuerte y esbelto, con el mismo rostro esculpido, pero aunque el cabello es negro y brillante como el de mi amigo, este lo lleva corto, prácticamente al rape. Sus ojos comparten el mismo color y muestran las mismas bandas de motas doradas, pero la similitud acaba ahí.

Estos ojos son fríos.

Crueles.

Y en lugar de reflejar, absorben, como el vacío que presiento en ellos.

—A partir de ahora me encargaré yo. —Le da un fuerte empujón a mi amigo.

—No harás tal cosa. —Mi chico se recupera enseguida. Su cuerpo se tensa, sus músculos se contraen. Está preparado para defenderme.

El otro sonríe con desprecio y avanza para empujar a mi amigo, pero no llega muy lejos antes de que este le impida el paso otra vez.

—No te preocupes, hermano —dice con una voz cargada de desdén—, es el alma lo que quiero. El corazón es todo tuyo.

Mi amigo se sitúa delante de mí, como una sólida muralla de protección.

—No hay corazón sin el alma. Me temo que tampoco la conseguirás.

La mirada del otro chico se vuelve más oscura, más intensa, más cruel y determinada.

—En ese caso, supongo que tendré que quedarme la tuya —dice, en absoluto preocupado.

Tardo un instante en entenderlo.

Un instante en encontrarle sentido.

Un instante perdido.

Desperdiciado.

La amenaza se hace realidad tan deprisa que solo puedo observar boquiabierta, pasmada, cómo el chico (el de los ojos fríos y vacíos) se convierte en otra cosa.

En algo irreconocible.

Algo sobrenatural.

Algo monstruoso y demoníaco, nacido de una siniestra semilla fétida y de otras cosas horribles y perversas.

Su boca se vuelve sangrienta y obscena, con dientes largos y afilados que se clavan en mi amigo y lo destrozan. El pecho de mi compañero se convierte en un amasijo de carne aplastada y ensangrentada que deja un espantoso halo rojo en el agua.

El monstruo echa la cabeza hacia atrás y emite un terrorífico gruñido. Sus ojos son del mismo color carmesí que el líquido que gotea por su barbilla, y una horrenda serpiente se remueve entre sus labios, en el lugar donde debería estar la lengua.

Me lanzo hacia mi amigo y lo agarro con torpeza y nerviosismo, desesperada por salvarlo.

No puedo perderlo.

No puedo permitir que esto ocurra.

No cuando he tardado dieciséis años en encontrarlo.

Aunque todavía no hemos utilizado la palabra, es evidente que lo que compartimos es Amor.

Fue el Amor lo que nos trajo aquí.

Estamos unidos.

Predestinados.

Hay algunas cosas que uno sabe sin necesidad de preguntarlas.

Me abalanzo sobre la cosa. Pataleo. Lucho. Grito. Pero mis esfuerzos son inútiles. No soy rival para la serpiente.

Zigzaguea a mi alrededor y se introduce en la cavidad abierta del pecho destrozado de mi amigo.

Regresa con una esfera sagrada y resplandeciente que succiona con delicadeza antes de consumirla por completo, antes de apagar la vida que contenía, como si se tratara de la llama de una vela.

El demonio sonríe, una imagen abominable que quedará grabada para siempre en mi cerebro, y luego se desvanece. Me quedo a solas con mi amigo, mi único y verdadero amor, mi destino… ahora un saco vacío de carne sin vida entre mis brazos.

Capítulo 9

Me despierto con un grito. Estoy tumbada bocabajo y los labios aplastados contra la almohada, así que el sonido queda amortiguado. Aun así, me preocupa que Paloma me haya oído y decida venir a asegurarse de que estoy bien.

Aparto de una patada el revoltijo de mantas y sábanas, y las empujo hasta los pies de la cama. Me incorporo apoyándome contra el pequeño cabecero de madera y apunto la oreja hacia el pasillo, atenta a cualquier señal de mi abuela, convencida de que es solo cuestión de tiempo que entre en tromba en mi habitación con algún extraño brebaje de hierbas que me obligará a beber. Sin embargo, lo único que percibo son los reconfortantes ruidos de la cocina que se cuelan bajo la puerta.

El chorro del agua, el chisporroteo de la mantequilla, la suave succión de la puerta de la nevera al abrirse, y también el golpe contundente que se oye cuando se cierra. La clase de banda sonora doméstica que la mayoría de la gente da por sentada… y que yo solo conozco a través de la televisión y el cine.

Jennika y yo nos hemos pasado los últimos dieciséis años viajando, lo que significa que he comido casi siempre en aviones, restaurantes, cafeterías extranjeras con medidas sanitarias más que cuestionables y, cuando tenía suerte, en los enormes bufés de los rodajes.

La única vez que he experimentado algo remotamente parecido a una vida doméstica «normal» fue cuando cumplí doce años: aquel día nos alojábamos en casa de Harlan, y Jennika intentó sorprenderme con tostadas francesas, pero se distrajo mientras esperaba a que se doraran los bordes y un instante después las tostadas echaban humo y había saltado la alarma de incendios. Una vez que el desastre estuvo controlado, Harlan nos metió en su coche e intentó que comiéramos en un restaurante vegano cerca de Malibú Beach.

Sin embargo, Paloma no se parece en nada a Jennika. Por lo que he podido ver, es la encarnación personificada del Viejo Mundo y la hospitalidad latina. Los rugidos de mi estómago me invitan a salir de la cama y unirme a ella, pero el resto de mi persona está decidido a aguantar… a retrasar el momento un poco más.

Tras apartarme un mechón de pelo sudado de la cara, me quito a toda prisa la ropa con la que he dormido y la sustituyo por la suave bata de algodón que Paloma ha dejado colgada en una silla. El horror de la pesadilla está tan reciente en mi mente que, por primera vez, deseo no volver a soñar nunca más con ese chico.

Flexiono los dedos de los pies sobre la suave piel de oveja que hace de alfombra junto a mi cama y realizo una serie de estiramientos. Me esfuerzo por relajar la contractura del cuello que siempre aparece cuando duermo bocabajo, antes de pasearme por mi nueva habitación y explorarla como no pude hacerlo anoche, ya que lo que me dio Paloma me dejó fuera de combate enseguida.

Hay un viejo escritorio de madera y una silla a juego junto a la ventana, con las iniciales de mi padre grabadas en la esquina superior derecha. Las letras «D. S.» son tan marcadas y tan angulosas que casi parecen letras griegas. Intento imaginármelo aquí sentado (hablando por teléfono, haciendo deberes o incluso planeando su escapada a Los Ángeles), pero no lo consigo. Me resulta imposible realizar la transición entre el joven que aparece sonriente en la fotografía en blanco y negro y la persona real, el único hijo de Paloma. El chico que se agobió en este pueblo, en esta misma casa, y que estaba impaciente por largarse.

Observo su foto enmarcada sobre la cómoda, pero aun así me resulta difícil situarlo. A pesar de su apariencia pulcra, la foto muestra evidencias de su infelicidad.

Su camisa está limpia y planchada; su pelo, recién cortado; pero aunque su sonrisa es bastante agradable, si lo miras bien puedes apreciar una pizca de inquietud en su mirada. No puedo evitar preguntarme si Paloma también advertía eso… o si, al igual que cualquier otro padre, pasaba por alto las cosas que le resultaban desagradables de ver.

—En esa foto tenía dieciséis años. —La voz de Paloma, que ha asomado la cabeza por la puerta entreabierta, me pilla tan desprevenida que doy un respingo—. Tu misma edad —añade.

No contesto, lo único que puedo hacer es mirarla con una mano en el pecho, consciente de lo deprisa que me late el corazón, mientras con la otra devuelvo la foto a su sitio. Me siento un poco culpable por haberla mirado.

—Me pareció oír que ya te habías levantado. —Avanza hacia mí, coge la foto aún entre mis dedos y la contempla.

No abro la boca. No sé muy bien qué decir. Estoy casi segura de que el grito ahogado contra la almohada no ha llegado hasta la cocina, lo que significa que ella estaba junto a mi puerta, esperando el momento justo para entrar, ¿no?

—Bueno, supongo que no se puede decir que te oyera… más bien te sentí. —Sonríe y echa otro vistazo a la foto antes de volver a mirarme—. Se marchó poco después de que le hicieran esta fotografía. Llamaba de vez en cuando y envió algunas postales, pero nunca volví a verlo una vez que se fue.

Coloca la foto en su lugar, poniendo mucho cuidado en dejarla justo donde la encontré, antes de acercarse a la ventana y apartar las suaves cortinas de algodón a un lado para permitir que un único haz inclinado de luz penetre en la estancia.

Su mirada sigue la mía.

—Es un atrapasueños —dice.

Me acerco hasta el delicado objeto que cuelga justo sobre el alféizar. Es redondo, con hilos, cuentas y un agujero en la parte central, mientras que en los bordes aparece un despliegue de pequeñas plumas que penden de los extremos.

—¿Conoces la historia del atrapasueños? —pregunta, y el tono oscuro de sus ojos brillantes me recuerda el color que tiene la tierra después de una noche de lluvia intensa.

Niego con la cabeza y me rasco el brazo, a pesar de que no me pica; no es más que un tic nervioso que tengo desde hace años. Mi horrible pesadilla todavía merodea cerca de la superficie, y me pregunto si debería contársela… Una idea impulsiva que me apresuro a descartar.

—Al igual que las personas, cada uno es diferente, aunque comparten rasgos comunes. Este atrapasueños en particular es de origen navajo y lo hizo un amigo mío. Se dice que los sueños proceden de un lugar ajeno a nosotros mismos, de modo que el atrapasueños se cuelga sobre la cama o junto a la ventana, y se comporta como una telaraña que atrapa los buenos sueños que nos facilitan la vida, mientras que deja pasar los malos sueños a través del agujero central para que puedan quemarse con los rayos del sol. Y las plumas de la parte de abajo… —Señala con un gesto las plumas que he estado toqueteando con los dedos sin darme cuenta—, simbolizan el aliento de todos los seres vivos.

Se vuelve hacia mí y me estudia con la mirada mientras aguarda a que le comente algo importante. Y aunque me siento tentada de decirle que su atrapasueños es inútil (que si bien es una obra de artesanía muy bonita, funciona fatal y no consigue una mierda a la hora de alejar los malos sueños), sus ojos son demasiado amables y esperanzados, así que en lugar de eso me trago las palabras y la sigo a la cocina.

—Sabes que hay una roca que sobresale de la pared, ¿verdad?

Termino el zumo y, puesto que no veo ningún lavaplatos, llevo el vaso al fregadero, donde está Paloma con el jabón hasta los codos. No pretendía que mis palabras sonaran tan bruscas, pero me resulta extraño que acabemos de tomarnos un almuerzo completo (no tenía ni idea, pero he dormido hasta mucho después de la hora del desayuno, y lo cierto es que también de la comida), consistente en un enorme plato de deliciosas tortitas de maíz azul con sirope de arce tibio, acompañadas de bayas biológicas recogidas en su huerto, un zumo recién exprimido y una buena taza de café de piñones, tan aromático que aún puedo percibir su olor en la estancia, y no se haya mencionado ni una sola vez la roca hasta ahora, cuando la he sacado a colación.

Los labios de Paloma se curvan en una pequeña sonrisa.

—No debemos perturbar a la naturaleza —asegura—. Nunca deberíamos exigir que se adapte a nuestras necesidades. En lugar de eso, debemos vivir en armonía con ella, porque nos ofrece muchos regalos.

Ay, madre…

Ya he oído este tipo de charla antes. Por lo general, de labios de algún aspirante a estrella de mirada demente que acaba de regresar de una sesión de yoga que le ha cambiado la vida. La iluminación espiritual les dura como mucho unas semanas… hasta que aparece una nueva moda de fitness y el aspirante sigue con su vida.

Sin embargo, Paloma no es ninguna aspirante a estrella. Aunque sin duda podría haberlo sido… en su día. Si mis cálculos no fallan, debe de tener cincuenta y pocos, y todavía es bonita, de una forma orgánica y sencilla, con su larga trenza oscura hasta la cintura, sus ojos castaños claros, su diminuta figura, el delicado vestido de algodón (que me recuerda un montón al que yo llevaba en mi sueño), y los pies descalzos.

Deslizo los dedos por la roca, sorprendida por la forma en que invade la estancia, firme y sólida, como exigiendo que todo lo demás exista a su alrededor.

La casa parece distinta esta mañana, y no solo por esta roca en la que no me había fijado antes. Anoche parecía más cálida y resplandeciente, gracias al fuego de la chimenea y las distintas lámparas de mesa. Sin embargo, ahora se ve sencilla, casi austera. Tiene un puñado de alfombras de los indios navajos, humildes muebles de madera, tarros de mermelada llenos a rebosar de ramitos de flores silvestres amarillas y moradas, y unos extraños recovecos pequeños en las paredes, ocupados por distintos santos de madera tallados a mano.

Aun así, por más monástica que sea, la casa ofrece una innegable sensación de comodidad que no logro identificar muy bien. Quizá tenga algo que ver con el tamaño. Es pequeña, acogedora, un lugar en el que resulta imposible perderse. Está compuesta por este gran espacio abierto que incluye la cocina y el salón, dos dormitorios (uno para mí y otro para Paloma; supongo que también tiene dos baños, pero no recuerdo haber utilizado el mío), y otra estancia al fondo que es, sin duda, una adición reciente. La breve rampa de ladrillo que conduce hasta ella termina en una puerta arqueada que enmarca toda una pared de estanterías llenas de hierbas secas, tarros con líquidos extraños y todo tipo de cosas raras, por llamarlas de alguna manera.

—¿Qué es eso? —Señalo la peculiar habitación.

—Ahí es donde trabajo con mis clientes; podría decirse que es mi oficina. —Paloma quita el tapón del fregadero para permitir que el agua se vaya por el sumidero mientras se seca las manos con un paño bordado de color azul—. Pero no te preocupes, me he tomado el día libre porque quiero charlar contigo sin interrupciones, para que podamos conocernos mejor.

Echo un rápido vistazo a la estancia antes de volver a mirarla a ella.

—Bueno —digo—, quizá deberíamos empezar allí. Después de todo, soy la loca a la que te han enviado para que cures.

Me observa de una forma que no logro interpretar… ¿Es compasión? ¿Tristeza? ¿Arrepentimiento? Me resulta imposible saberlo.

—Tú no estás loca. —Se apoya en la encimera, cubierta de azulejos españoles, e inclina la cabeza para estudiarme bien—. Y me temo que no puedo hacer nada para «curarte», como tú dices.

Mis ojos están a punto de salirse de las cuencas mientras escucho el eco de sus palabras en mi cabeza.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí? —replico, al borde de la histeria—. ¿Para qué he hecho este viaje si no puedes ayudarme? ¿Qué sentido tiene? ¿Por qué me has alejado de Jennika?

—Has malinterpretado mis palabras. —Se aleja de la cocina y me hace un gesto con la mano para pedirme que me una a ella en la salita de estar, donde aviva los troncos de leña de la chimenea, provocando una serie de chisporroteos, antes de acercarse al sofá y acomodarse—. No he dicho que no pudiera ayudarte; he dicho que no podía curarte. No hay nada que curar, Daire.

La miro fijamente. Me remuevo con nerviosismo. Tiro con fuerza de la bata, y la estiro tanto que casi da una segunda vuelta a mi alrededor. Me encaramo en el brazo de un sillón, sin tener ni la menor idea de lo que significan sus palabras. Todo suena sospechoso, como si hablara siempre con segundas.

Estoy a un tris de llamar a Jennika para exigirle que venga ahora mismo a buscarme cuando Paloma añade:

—A tu padre le pasó lo mismo. Empieza siempre alrededor de los dieciséis años.

Dejo escapar un profundo suspiro y niego con la cabeza.

—Así que estoy chiflada. Genial. Y, según tú, ¡lo heredé de mi padre! —Aprieto los dientes mientras retuerzo el lazo de la bata con tanta fuerza que oigo el crujido de la tela.

Esto es genial.

Absolutamente genial.

He viajado hasta aquí solo para recibir el mismo diagnóstico que en Marruecos y en Los Ángeles.

—No. —La voz de Paloma es tan dura como su rostro—. No estás loca. Tal vez te sientas loca, o incluso lo parezca, pero no lo estás. Ni mucho menos. Lo que estás experimentando es la puesta en marcha de tu herencia biológica: el legado familiar que ha pasado de generación en generación, siempre al primogénito.

¿Qué…?

Niego con la cabeza y la miro de nuevo. Su boca sigue en movimiento, desesperada por explicarse, pero hay demasiadas cosas que asimilar… demasiadas cosas extrañas que entender. Tengo la mente tan aturdida por el sonido de su voz, por sus palabras sin sentido, que lo único que logro decir es:

—Entonces, ¿por qué han seguido teniendo hijos sabiendo esto? En serio, no te haces una idea de lo que es. ¿Por qué se arriesgó Django? ¿Por qué no utilizó protección o avisó al menos a Jennika?

—Porque Django era joven, idealista y testarudo, como cualquier otro chico de dieciséis años. Se negaba a creer. Se negó a hacer caso de mis advertencias. Creyó que, si huía, podría dejar atrás las visiones, olvidarse de todo lo que le dije. Pero, como ya habrás podido comprobar, no hay escape posible. Las visiones te encontrarán aunque estés al otro lado del mundo y, si intentas huir, darán contigo. Me han dicho que los síntomas aparecieron con toda su fuerza en Marruecos, pero estoy segura de que ya habías tenido señales antes.

Siento un nudo en el estómago. Mis pulmones se encogen y se arrugan, lo que me obliga a luchar por cada bocanada de aire mientras mis ojos se pasean frenéticos por la sala, instándome a escapar.

—No pude llegar hasta Django. Fracasé a la hora de ayudar a mi único hijo… no logré convencerlo de que debía cumplir con su deber. Su responsabilidad. Su destino. Pero no pienso fracasar contigo, Daire. Sé muy bien por lo que estás pasando. Las visiones son distintas para cada uno de nosotros, por supuesto, pero el mensaje es el mismo. Tienes que atender su llamada antes de que sea demasiado tarde. —Sus uñas, cortas y sin pintar, tiran del dobladillo de su vestido—. Me apena mucho que sufras y te sientas tan confusa. Puedo prometerte que no siempre será así. Con la guía adecuada, con la dieta correcta y el entrenamiento conveniente, superarás todo eso y entenderás tu destino, tu derecho de nacimiento, el cometido para el que naciste.

Parpadeo. La miro fijamente. Vuelvo a parpadear.

—¿Qué? —le pregunto casi sin darme cuenta. Sacudo la cabeza antes de dirigirle una mirada funesta—. ¿Te haces una idea de lo rarito que suena todo eso?

—Claro que sí. —Asiente—. Te aseguro que mi reacción fue bastante parecida a la tuya. Pero debes dejar atrás los prejuicios, las ideas que te has acostumbrado a creer. Hay mucho en juego. Este pueblo alberga secretos que ni siquiera puedes imaginar. Está lleno de coyotes, y Coyote es un embaucador al que debes aprender a burlar.

Me mira a los ojos para hacerme saber que habla en serio y luego añade sin rodeos:

—Me temo que si no consigues entenderlo, si fracasas a la hora de aceptar aquello para lo que naciste, no podré salvarte… Nadie podrá. Si sigues luchando contra tu vocación, tu destino se convertirá en el de tu padre en muy poco tiempo. Y, Daire, dulce nieta, no puedo permitir que eso ocurra. No voy a perderte. No dejaré que ellos ganen. Hasta que no estés en paz con tu obligación, hasta que no comprendas todo lo que tienes por delante y lo que se espera de ti, el único lugar seguro para ti es este, esta casa. Mi propiedad está protegida, así que no tienes nada que temer mientras estés aquí. Tardarás semanas en aprender lo necesario para poder marcharte.

Retrocedo con expresión incrédula. Lo que dice es ridículo. No pienso permitir que me mantenga prisionera. No pienso escuchar ni una locura más.

Y, antes de que pueda detenerme, salgo corriendo de la sala hacia mi habitación… Su voz me persigue hasta que queda bloqueada por el estruendo de la puerta al cerrarse.

Capítulo 10

Me visto a toda prisa. Me quito la arrugada bata blanca y la sustituyo por una camiseta negra limpia antes de ponerme los mismos vaqueros oscuros con los que llegué aquí y los mismos zapatos negros planos. Luego, después de coger la chaqueta militar verde oliva, me hago una coleta, cierro la cremallera de la bolsa de viaje, me la cuelgo del hombro y llamo a Jennika.

Otra vez.

Y, cómo no, salta el buzón de voz, como hace un momento.

Los aviones están descartados. Me han prohibido viajar en todos los vuelos comerciales.

Conducir tampoco es una opción. Puede que tenga dieciséis años, pero no tengo carné de conducir. Hasta el momento, nunca lo he necesitado.

Lo único que sé con seguridad es que ya no puedo quedarme aquí. Eso ni pensarlo. Cogeré un autobús…, caminaré si tengo que hacerlo. Haré lo que haga falta para largarme de este horrible lugar.

Contemplo el retrato de mi padre y me fijo en la inquietud de Django. Su mirada preocupada me advierte que debo huir antes de que sea demasiado tarde.

No me extraña que se largara… Paloma está como una cabra.

Mi abuela llama a la puerta, susurra a través de la madera, me llama «nieta» mientras intenta entrar. Sus esfuerzos son rechazados por la vieja silla de madera que he colocado bajo el pomo para impedirle que pase hasta que me haya ido.

Sitúo la oreja contra el marco de la puerta y escucho el reconfortante ruido de los pasos que se alejan: una rendición temporal que aprovecho para correr hasta la ventana, abrirla de par en par, asomarme y lanzar mi bolsa al patio de piedra, donde aterriza con un golpe sólido. Observo la gran puerta azul de la verja y el muro de adobe que rodea el lugar, y me fijo por primera vez en la extraña valla de madera construida a base de ramas de enebro que hay justo por dentro del muro; en el interior de esa valla hay un grueso ribete de algo arenoso y blanco…, como si alguien se hubiera vuelto loco con el salero.

Una capa de sal dentro de una empalizada, que a su vez está dentro de un muro de adobe… ¿Es esto a lo que se refería Paloma cuando dijo que la casa estaba protegida?

Niego con la cabeza mientras saco una pierna hacia fuera. Me agacho y me retuerzo hasta que paso la otra y salgo al exterior. El roce de las plumas del atrapasueños sobre mi cabeza me recuerda que tengo que huir… que en esta casa habita la locura. Si me quedo más tiempo, jamás podré volver a llevar una vida normal.

Me agacho junto a la bolsa de viaje, cojo la correa, me la cuelgo y atravieso el patio lo más rápido que puedo. La grava cruje de forma estruendosa bajo las suelas de mis zapatos, y la puerta de la verja chirría a modo de protesta, lo que me hace maldecir por lo bajo, pero al final me libero de todo esto, me libero de ella. Corro a toda velocidad por el camino polvoriento en la misma dirección por la que llegué. Mis pies golpean el suelo con tanta fuerza que levantan nubes de polvo a mi paso.

Corro durante un rato. Corro durante mucho más tiempo de lo que estoy acostumbrada. La correa de la bolsa de viaje se me clava en el hombro, tengo las mejillas ardiendo y me escuecen los ojos, pero sigo adelante. No me detengo hasta que me estalla un dolor agudo y penetrante en el costado, pierdo el equilibrio y caigo al suelo hecha un guiñapo. Con la bolsa de viaje a un lado, me rodeo con los brazos, hundo la barbilla en el pecho y me esfuerzo por recuperarme, por controlar la respiración. Exijo al dolor que desaparezca, lo convenzo para que disminuya a fin de ponerme de nuevo en marcha.

Me arrastro poco a poco hasta el borde del camino, donde hay un estrecho y pedregoso barranco. Dosifico mis fuerzas con mucho cuidado y avanzo más despacio de lo que me gustaría, siempre agachada, con la esperanza de que a Paloma le resulte más difícil localizarme si es que decide buscarme.

Un pequeño ejército de arbustos secos a punto de convertirse en bolas rodantes se clavan en mis pantalones mientras dejo atrás una casita de adobe tras otra. Casas anónimas que se encuentran en un estado similar de abandono, con chimeneas desmoronadas y ventanas con parches. En todas se ven coches oxidados, gallinas sueltas, ganado pastando y cuerdas llenas de ropa con las que pretenden esconder el mal estado de los jardines.

Este debe de ser el pueblo peor bautizado que he visitado jamás. No hay ningún signo que recuerde remotamente a algo «encantado». Sin duda, es uno de los peores casos de publicidad engañosa que he visto.

He viajado mucho. He pasado una considerable cantidad de tiempo en puebluchos insignificantes. O, al menos, eso pensaba antes de llegar aquí.

Por favor…, ¿dónde se compra aquí la ropa y la comida?

¿Adónde van los adolescentes? Los que no han cogido el primer autobús para alejarse de este espantoso lugar, claro está.

Y, más importante, ¿dónde puedo coger yo ese mismo autobús? ¿Cuánto tardará en partir?

Cojo el teléfono e intento volver a llamar a Jennika, pero salta una vez más el buzón de voz. Y, después de dejarle otro mensaje cabreado, seguido por un mensaje de texto aún peor, considero la idea de llamar a Harlan, aunque la desecho enseguida. No sé cómo están las cosas entre Jennika y él, y no tengo ni idea de si ha vuelto ya de Tailandia. Además, me basta echar un vistazo al reloj para saber que queda muy poco para la puesta de sol, y debo estar en el pueblo para entonces; de lo contrario, me espera una noche larga y aterradora.

Sigo el barranco hasta el final y avanzo otra vez por una sucesión de caminos polvorientos. Uno termina, otro empieza, y después de un rato no hay más que un conglomerado de calles desiertas y deprimentes que no parecen llevar a ningún sitio en particular.

Acabo de decidir acercarme a la siguiente casa que vea para pedir ayuda cuando doblo la esquina y me encuentro, milagrosamente, con algo semejante a un pueblo… o, al menos, lo más parecido que se puede encontrar por estos lares.

La calle es amplia y se extiende durante un tramo con tres señales de stop antes de desvanecerse en la nada una vez más. Y como no quiero desperdiciar más tiempo, me dirijo al negocio más cercano, el que tiene un cartel en lo alto que reza: TIENDA DE REGALOS GIFFORD - NOTARÍA Y OFICINA DE CORREOS, con un letrero más pequeño debajo en el que se anuncia café recién hecho.

Empujo la puerta, y la campanilla tintinea con tanta fuerza que los clientes interrumpen sus conversaciones y se vuelven para observarme con detenimiento. Sus ojos se abren como platos al ver mi cabello enredado, mis mejillas enrojecidas y mis vaqueros sucios.

Genial. He llegado justo en la hora punta.

Suspiro. Me coloco bien la correa en el hombro, me aliso la ropa y me pongo al final de la cola. Las conversaciones se inician de nuevo mientras cojo una postal de un anaquel cercano en la que aparece la palabra «Enchantment» y una foto de esta miserable calle justo debajo. No se me ocurre una mejor descripción para lo deprimente que resulta este lugar.

Utilizo el bolígrafo que hay justo al lado, encadenado al estante, y garabateo la dirección del apartado de UPS que compartimos Jennika y yo. A continuación, escribo:

Querida Jennika:

Gracias por enviarme a este pueblucho miserable y por negarte a contestar mis llamadas.

No me siento abandonada en absoluto.

No, ni un poquito.

Aprecio muchísimo tu amable consideración.

Tu hija que te quiere,

Daire

xxxooo

Aunque sé que cuando le llegue la postal ya estaré muy lejos de aquí, el pequeño estallido de sarcasmo hace que me sienta mucho mejor.

La cola avanza más rápido de lo que me esperaba, y muy pronto me encuentro cerca del mostrador. Me recuerdo que no debo mirar el expositor de revistas, sin importar lo tentador que resulte, pero soy incapaz de evitarlo. Mi mirada se siente atraída por la portada en la que aparecemos Vane y yo. Soy muy consciente del molesto dolor de estómago que siento al verlo, pero esta vez es más un aguijonazo de furia que de debilidad, y pienso que eso ya es un progreso.

Me bajo las gafas de sol y pego la barbilla al pecho con la esperanza de que nadie me relacione con la chica cabreada que aparece en la portada del ejemplar de prensa rosa, aunque lo más probable es que no sea necesario, porque, por lo que puedo ver, todo el mundo ha pasado de mirarme fijamente a ignorarme, algo que aprecio mucho.

—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunta el hombre cuando me acerco y me apoyo en el mostrador de formica gris.

Los vaqueros ajustados, la camisa estilo cowboy y la enorme hebilla plateada de su cinturón hacen que parezca un viejo ranchero retirado. Sin embargo, el marcado acento de la Costa Este demuestra que llevaba una vida muy diferente antes de llegar aquí.

Me apoyo la bolsa de viaje en la cadera y le paso la postal.

—Solo la postal, los sellos y, con un poco de suerte, también algunas indicaciones.

El hombre murmura algo por lo bajo mientras pega el sello donde corresponde. Sin vergüenza ninguna, se toma un momento para leer lo que he escrito y luego me mira a los ojos.

—Piensas fugarte de prisión, ¿no es así?

Arqueo una ceja, preguntándome por qué ha optado por describirlo así.

Sin embargo, el tipo se encoge de hombros y señala la puerta con el pulgar.

—Encontrarás la parada de bus al final de la manzana. El autobús hacia Albuquerque sale cada dos horas. —Consulta su reloj—. Por desgracia para ti, acaba de marcharse uno, y eso significa que estarás atrapada con nosotros un poco más. —Se echa a reír y sus ojos desaparecen entre un torrente de arrugas.

Estoy segura de que su intención es buena, pero no estoy de humor para unirme a la gracia.

Pago mis cosas y salgo disparada hacia la puerta. Entorno los párpados para protegerme del sol del ocaso y busco un buen lugar en el que esconderme. No quiero que Paloma me encuentre antes de tener la oportunidad de huir.

Capítulo 11

Avanzo calle abajo y paso junto a una panadería con el escaparate lleno de elaboradas tartas de cumpleaños, una tienda de libros usados con un montón de ediciones baratas con las esquinas dobladas y una pequeña tienda de ropa con tristes percheros combados que muestran el tipo de prendas brillantes que yo jamás me pondría. Me detengo antes de llegar a la esquina de la licorería y espero a que se despeje el tráfico para ver lo que hay más allá. Tengo la extraña sensación de que alguien me observa y, al volverme, descubro a un chico de más o menos mi edad apoyado en la pared de ladrillo.

—¿Tienes fuego? —pregunta con voz grave y profunda mientras me muestra un cigarrillo apagado.

Niego con la cabeza. Me tiro con nerviosismo de la coleta mientras lo recorro de arriba abajo con una mirada ávida. Me fijo en sus botas de cuero marrón, en sus vaqueros desgastados, en el suéter gris con cuello de pico, en el cabello negro y húmedo peinado hacia atrás, en su barbilla cuadrada, en la frente amplia, en los ojos que permanecen ocultos tras las oscuras gafas de sol y en la amplia sonrisa seductora de sus labios.

—¿Estás segura? —Ladea la cabeza y permite que su sonrisa se haga más amplia, mostrando unos dientes blancos perfectos que contrastan de manera sorprendente con su maravillosa piel morena.

Es el gesto de un seductor, de un chico que sabe muy bien lo guapo que es. Un chico acostumbrado a salirse con la suya.

Niego con la cabeza una vez más e intento apartar la mirada, pero es inútil. El instinto me advierte que me vaya, pero la curiosidad insiste en que me quede.

—Es una pena —dice, y su boca se curva en las comisuras.

Su sonrisa se vuelve aún más amplia cuando sujeta el cigarrillo por delante de él y este se transforma en una brillante serpiente negra que se desliza por el brazo hasta la boca, donde invade el espacio en el que debería estar la lengua.

Me quedo paralizada. Espero a que el tiempo se detenga, a que aparezcan los cuervos. Estoy convencida de que esto es otra alucinación, pero él suelta una carcajada estentórea que parece flotar en el ambiente mientras empieza a hablar de nuevo.

—Supongo que entonces es cosa mía.

Busca en su bolsillo, saca un encendedor de plata y turquesa y se lo acerca a los labios… donde aguarda un cigarrillo y no una serpiente. Gira con el pulgar la ruedecilla metálica y la chispa da lugar a una llama que ilumina su rostro.

Inhala con fuerza, y ambos nos miramos a través de los cristales oscuros de las gafas de sol, innecesarias a estas horas. Me largo antes de que pueda soltar el aire, antes de que me envíe una serie de anillos de humo. Jadeante y con el corazón a mil, marco el número de Jennika en cuanto me alejo y le dejo una retahíla de mensajes de texto tan horribles que hacen que la postal parezca una carta de amor.

Me estoy comportando de manera ridícula. Tengo que controlarme. Lo que acabo de ver no era real. No obstante, me ha dejado tan alterada que no puedo parar de temblar.

Cuando estoy a escasos metros de la parada de autobús, me pienso mejor las cosas. Está demasiado abierta, demasiado expuesta, de hecho no es más que un banco de madera astillada situado bajo un techo de plástico que parece dispuesto a caerse con el próximo aguacero. Además, seguro que es el primer lugar donde me busca Paloma. Puede que esté loca, pero no es ninguna estúpida, de eso estoy convencida.

Necesito encontrar un sitio donde esconderme y quizá comer algo rápido. Hago ademán de guardar el teléfono en el bolso para ponerme en marcha de nuevo cuando veo que la señal de la batería parpadea a modo de advertencia. Y luego me fijo en el cartel de neón que tengo justo delante.

LA CONEJERA.

Debajo de las brillantes letras rojas hay una flecha verde resplandeciente que apunta hacia un tramo de escalera.

Un bar situado en un sótano.

El lugar perfecto para ocultarme hasta que venga el bus y pueda marcharme.

El último lugar en el que a Paloma y a Chay se les ocurriría buscar.

Me lo tomo como el primer buen augurio que he visto en semanas y bajo las escaleras a toda prisa. Atravieso la puerta como una exhalación y me adentro en un lugar tan oscuro que mi vista tarda un rato en adaptarse.

—Identificación. —Un portero musculoso y sin cuello me observa con detenimiento.

—Ah, no voy a beber alcohol. Solo quiero un refresco, y tal vez algo de comer.

Me obligo a esbozar una sonrisa rápida, pero no sirve de nada. El tipo se considera un matón, un tipo duro, alguien inmune a las bromitas.

—Identificación —repite, empeñado—. Sin identificación no entras.

Asiento con la cabeza, me bajo la bolsa de viaje hasta el codo y revuelvo unas cuantas prendas de ropa hasta que encuentro el pasaporte. Contengo el aliento mientras el tipo lo examina, murmura algo que no logro entender y luego me hace un gesto para que levante la mano derecha, donde me estampa un sello antes de despacharme con una mirada impaciente.

Una vez dentro, echo un atento vistazo a mi alrededor. Me fijo en los bancos de vinilo rojo, en las mesas de madera oscura, en la moqueta de color indeterminado, y en la larga barra de madera llena de clientes que, en su mayoría, tienen esa mirada vidriosa y exhausta de la gente que ha permanecido demasiado tiempo en un taburete.

Busco un asiento vacío, preferiblemente en un rincón oscuro y vacío en el que solo la camarera pueda encontrarme, y veo que una pareja mayor deja desocupado el tipo de sitio que necesito, así que me apresuro a reclamarlo antes de que retiren los platos sucios.

Cojo el menú del soporte y pongo mucho cuidado en evitar tocar los bordes pegajosos mientras estudio los distintos aperitivos salados que ofrece, todos ellos ideados para provocar sed y lograr que bebas más.

—¿Qué va a ser?

Levanto la mirada, sorprendida. No la he oído acercarse.

—¿Quieres… tomar… algo? —La camarera esboza una sonrisa desdeñosa después de recalcar las palabras. Se da golpecitos en la cadera con el bolígrafo de una forma que indica que está tan acostumbrada a recibir propinas insignificantes que no le encuentra sentido a intentar ser amable.

—Bueno… sí —respondo, a sabiendas de que si le pido un poco más de tiempo no volveré a verla—. Supongo que tomaré alitas al estilo Búfalo… Ah, y… sí, también un Sprite. Gracias —añado.

Y luego cometo el pecado capital de entregarle el menú. La camarera resopla, sacude la cabeza y vuelve a dejarlo en el soporte donde lo encontré.

—¿Algo más? —pregunta, y a pesar de su tono hosco y desanimado, y del rictus abatido de sus labios, intuyo que solo es unos años mayor que yo.

También intuyo que en su día fue la reina de la belleza del pueblo. Hay señales de ello en sus largas uñas acrílicas (recién arregladas, por lo que puedo ver); en su cuidado cabello de raíces oscuras con mechas rubias; y en el sujetador de encaje negro, que alza y redondea tanto sus pechos que estos amenazan con derramarse por el escote de la ceñida camiseta de tirantes blanca, donde la etiqueta en la que pone MARLIZ! se balancea precariamente. Sin embargo, por la razón que sea, ser la reina de la belleza no bastó para conseguirle un futuro lejos de aquí.

—Necesito recargar el teléfono móvil —le digo—. ¿Hay algún enchufe libre que pueda utilizar?

Señala por encima del hombro con el pulgar y su modesto bíceps se abulta, resaltando el intrincado tatuaje de una serpiente, que empieza en la muñeca y se pierde más allá del hombro.

—Habla con el tipo de la barra —dice con tono seco.

Acto seguido, se vuelve para dar una palmadita en la espalda al ajetreado camarero que se encarga de las mesas y le pide que limpie la mía lo más rápido posible. Luego se dirige hacia la cocina y abre con un golpe de cadera las puertas oscilantes, que parecen engullirla por completo.

Sin perder de vista mis cosas, me acerco a la barra y le hago señas al camarero para que venga, algo que parece más fácil de lo que es. Sin embargo, en cuanto el tipo ve el sello que llevo estampado en el dorso de la mano, me ordena que regrese a mi mesa sin permitirme abrir la boca.

—¡Oiga! —le grito cuando me da la espalda—. Perdone… No quiero pedir una copa, solo recargar el móvil. ¿Cree que podría ayudarme con eso? Estoy segura de que habrá algún enchufe libre en algún sitio.

El camarero se detiene, y sus ojos oscuros de párpados hinchados dejan de observar la larga barra de madera oscura para examinarme de una forma que hace que todos los demás olviden sus bebidas y me miren también. Me pregunto si no sería mejor coger la bolsa y largarme al instante. Esperar en la parada de autobús y correr el riesgo de encontrarme con Paloma, Chay o cualquier otro que trabaje para ella.

No me gusta que me miren, y mucho menos de esa forma. Me recuerda demasiado a la forma en que me observa la gente brillante. Y también los cuervos. Me recuerda a aquella horrible noche en Marruecos, cuando la plaza Djemaa el-Fna se convirtió en un mar de oscuros ojos resplandecientes y de cabezas cercenadas clavadas en las picas.

Respiro hondo y descarto esa imagen antes de echar un vistazo por encima del hombro para asegurarme de que mis cosas siguen en su sitio.

—¿Tienes el cargador? —pregunta el camarero.

Asiento, incapaz de apartar la mirada de él.

—Vale… —Me tiende la palma de la mano y me mira como si fuera la chica más tonta que ha visto en su vida.

Lo cierto es que no me apetece nada dárselo, pero no me queda más remedio que hacerlo. Se me encoge el estómago cuando rodea el teléfono con sus dedos tatuados y se marcha sin mediar palabra. Desaparece por un largo pasillo mientras yo regreso a mi asiento, donde sorbo el Sprite con la pajita y picoteo las alitas de pollo sin dejar de consultar el reloj. Desearía que las agujas se movieran más deprisa. Nunca he tenido más ganas de marcharme de un lugar.

Un grupo de gente pasa junto al portero: cuatro chicos que intentan parecer duros con sus vaqueros holgados con el tiro por las rodillas, sus camisetas de tirantes con el logo de una marca de cerveza y sus gorras de camuflaje; y sus compañeras, que llevan el pelo cardado, tacones de aguja, tops escotados y vaqueros ceñidos con la cinturilla tan baja que dejan bien a la vista los tatuajes de la parte inferior de la espalda y los anillos del ombligo. Entrecierran los párpados cuando me pillan mirándolos, pero me olvidan en cuanto se acaba la vieja canción de los Red Hot Chili Peppers y comienza un clásico de Santana que las chicas empiezan a bailar de inmediato.

Se sujetan la cintura unas a otras y empiezan a contonearse de una forma que parece suplicar las miradas de sus novios.

De pronto, me aferro a los bordes de la mesa, aplastando un chicle petrificado que alguien ha pegado debajo, mientras mi cabeza da vueltas al ritmo incesante de los tambores. El sonido es tan persistente que transforma la canción en un revoltijo de palabras sin sentido que al final se desvanecen.

Está ocurriendo.

Me siento arrastrada. Perdida en el ruido.

Primero, la atmósfera se vuelve neblinosa, luego brillante, y muy pronto todo se detiene y el tiempo frena en seco con un estridente chirrido.

La camarera está congelada con una bandeja de platos sobre la palma de su mano, y su compañero vierte un sólido arco de agua que nunca llega a caer. Las chicas que bailan se han detenido en medio del contoneo (con los labios fruncidos y los ojos entrecerrados), y los brazos tatuados de sus novios están extendidos hacia las cervezas recién servidas.

Sin importar cuántas veces parpadee, la escena se niega a cambiar, se niega a ponerse en marcha de nuevo. El redoble es tan insistente, tan rítmico, que algo en mi interior (algo antiguo y profundo) tiembla, se despereza y se eleva hacia la superficie.

Cierro los ojos con fuerza y lucho por mantener el control. Soy consciente de los cuervos que vuelan a mi alrededor y se posan en mis hombros y en la mesa para picotearme los dedos. Soy consciente de los seres brillantes que se apiñan en torno a mí y me instan a escuchar, a prestar atención a su advertencia.

Estiro el brazo hacia la bolsa en busca de las hierbas que me dio Paloma. Me provocarán sueño, eso no hay forma de evitarlo, pero estar soñolienta es mejor que esto. Cualquier cosa lo es.

Las meto en el refresco, les doy unas vueltas con la pajita y luego me las bebo tan deprisa que el líquido se escapa por las comisuras de mis labios hasta el cuello y forma manchas redondas sobre mi pecho. Luego me acomodo en el asiento, me rodeo la cintura con los brazos y espero a que la visión termine, a que el tiempo se ponga en marcha de nuevo.

Todavía tengo los ojos cerrados cuando se acerca la camarera.

—¿Eso es todo?

Levanto la cabeza y me encuentro unos ojos con tanto perfilador negro que no sé muy bien si Jennika se asustaría o lo celebraría. Asiento cuando ella me repite la pregunta, demasiado asustada para pronunciar palabra. Concentro todas mis energías en la esperanza de que el efecto de las hierbas aguante hasta Albuquerque. Si no, ¿quién sabe dónde acabaré?

—En ese caso, será mejor que te marches. No querrás perder el autobús, ¿verdad?

Cuando entorno los párpados para examinar su rostro una vez más, me doy cuenta de que las cejas hiperdepiladas le dan una expresión de sorpresa mayor de la que ella podría componer.

—¿Cómo sabes que voy a coger el autobús? —pregunto, muy segura de que no lo he mencionado.

Sin embargo, ella sonríe con desdén y me deja la cuenta.

—Si eres lista, te marcharás ahora que aún puedes hacerlo —me dice por encima del hombro mientras se aleja—. No aceptes una cadena perpetua como la mía.

Clavo la vista en su espalda cuando se marcha.

—Le he dado el móvil al tipo de la barra, ¿sabes dónde lo ha puesto? —le grito.

La camarera señala el largo pasillo con un gesto de la cabeza antes de desaparecer tras las puertas de la cocina. Así pues, dejo unos cuantos billetes en la mesa, cojo la bolsa y me encamino hacia el pasillo que ella me ha indicado.

Es un corredor amplio, mucho más grande de lo que parece a primera vista. Se trata de un enorme y cavernoso espacio subterráneo con numerosos pasajes que avanzan en todas direcciones. Me recuerda al viejo búnker de un rodaje en el que trabajó Jennika cuando yo era una niña.

Como no sé adónde voy, me limito a seguir el ruido, dando por hecho que eso me conducirá hasta alguien que pueda ayudarme. Me quedo atónita cuando llego a una sala enorme donde un grupo toca sobre el escenario, frente a un enjambre de adolescentes que no paran de bailar.

Adolescentes.

Gente de mi edad.

¿Quién iba a imaginarlo?

Incluso van vestidos como adolescentes, aunque no tengo ni la menor idea de dónde compran la ropa. La única tienda que he visto no vende nada moderno o con estilo.

¿Es posible que este pueblo sea mejor de lo que pensaba? Da igual, porque no pienso quedarme a averiguarlo.

Me dirijo a la barra con la esperanza de que esta camarera sea más amable que el último, y después de dar unos cuantos gritos para hacerme oír por encima de la música, avanzo en la dirección que me indica.

Mi tránsito por la pista de baile atrae un montón de miradas indeseadas.

Dos chicas de cabello oscuro se ríen por lo bajo cuando paso a su lado, y luego me fulminan con la mirada y murmuran algo que no llego a entender. Pero puesto que solo veinte minutos me separan de la emancipación permanente de este asqueroso lugar, decido no tenérselo en cuenta. No puedo permitirme ningún tipo de retraso. No puedo permitirme ni el más mínimo error.

Llamo con fuerza a la puerta. Una vez. Dos. Desesperada por conseguir alguna respuesta, vuelvo a levantar el brazo, dispuesta a golpear la puerta aún más fuerte, pero esta se abre de repente y un hombre mayor me sujeta la muñeca.

—¿Sí? —pregunta.

Sus ojos danzan, sus dientes relampaguean y, a primera vista, parece la persona más amable que me he encontrado aquí hasta el momento. Sin embargo, hay algo en él que me hace dar un paso atrás… que me obliga a retorcer la mano para librarme de sus dedos.

El hombre me mira fijamente, parpadea y espera a que le diga algo. Sé que necesito acabar con esto cuanto antes, así que me obligo a hablar.

—He venido a por mi teléfono.

El tipo me echa un vistazo de arriba abajo y, aunque no es un gesto desagradable, noto un escalofrío en los brazos y la piel de gallina. Resulta perturbador. Un instante después, el hombre abre más la puerta y me hace una seña para que pase antes de avisar al chico que está sentado frente a una pared llena de monitores, desde donde vigila todo lo que ocurre dentro y fuera del local.

—Hijo, la chica necesita su móvil.

Echo un vistazo a la oficina y me fijo en los escritorios, en los teléfonos, en los ordenadores, en las impresoras, en las sillas… Todo parece normal, sin peligro alguno, pero aun así hay algo que me pone los nervios de punta.

El chico estira el brazo hacia la pared y tira con fuerza del enchufe. Su brillante cabello negro brilla bajo la luz fluorescente de una forma que me llama la atención. Y cuando se vuelve, con mi teléfono y mi cargador en la mano, me quedo paralizada. No puedo hablar. No puedo hacer nada salvo mirarlo a los ojos.

Ojos fríos. Crueles. Ojos de color azul hielo con una banda de motas doradas. Ojos que no reflejan nada.

Unos ojos que he visto en sueños.

—¿Esto es tuyo? —Tiene una voz alegre y seductora, con mucho aplomo. La voz de un chico acostumbrado a dejar a las chicas sin habla.

Una voz que hace un rato me pidió fuego junto a la licorería.

Me tiemblan las manos y el corazón me late a mil por hora cuando estiro el brazo para coger el teléfono. Pero él tiene otros planes.

Sus dedos se cierran alrededor de los míos y atrapan mis manos. Sus extraños ojos azules se vuelven más intensos, como si me retaran a resistirme.

Aunque su contacto es sereno, suave e innegablemente incitante, hay algo en él que me empuja a apartarme bruscamente, lo que hace que el teléfono se estrelle contra el suelo. Solo entonces logro dejar de mirarlo el tiempo suficiente para agacharme y recogerlo.

—Espero que te quedes a escuchar al grupo. —Su voz flota por encima de mi cabeza—. Ha venido desde Albuquerque. Solo estarán aquí esta noche, así que sería una pena que te lo perdieras.

Trago saliva con fuerza, me coloco la correa de la bolsa en el hombro y me esfuerzo por tranquilizarme. Aquí tengo que parecer tranquila. Ya saldré disparada en cuanto pueda.

—Me temo que tendré que perdérmelo —digo, esforzándome por parecer despreocupada. Sin embargo, mi voz temblorosa y aguda me traiciona—. Tengo que coger el autobús, de modo que… si no te importa…

Agito los dedos para indicarle que se aparte de mi camino, pero el chico se queda donde está y me impide el paso con una sonrisa confiada.

Inclina la cabeza hacia un lado para mirarme bien, y un mechón de pelo le cae sobre los ojos mientras se pasa la lengua por los dientes delanteros.

—Eso ha sido muy desagradable por tu parte —dice, y su sonrisa se hace más amplia mientras se peina el flequillo con los dedos—. Lo menos que podrías hacer sería quedarte un rato. Darnos una oportunidad de conocernos mejor. No sabía que Paloma tuviera una nieta tan guapa… —Se vuelve hacia su padre y se miran a los ojos, compartiendo una broma privada que se me escapa.

Abro la boca con intención de hablar. Quiero preguntarle cómo sabe que Paloma y yo somos familia, pero él me interrumpe.

—Créeme, Enchantment es un pueblo aún más pequeño de lo que parece. Es difícil guardar un secreto en un lugar donde todo el mundo se conoce.

Cuando me mira, veo que sus ojos ya no muestran ese extraño tono azul sin reflejos que tenían antes. Ahora son rojos. Y, de repente, sus labios se mueven hacia un lado y se separan lo suficiente para que la serpiente salte y se arroje hacia mi pecho.

Con una exclamación ahogada, lo aparto de un empujón y corro hacia la puerta. Estiro los dedos hacia el pomo, y estoy a punto de alcanzarlo cuando las paredes empiezan a derretirse. El tejado se hunde y el espacio se reduce tanto que se traga la puerta y me impide escapar.

La estancia se encoge y me obliga a agacharme, a arrodillarme. Cada vez hay menos oxígeno, y me resulta imposible respirar o ver algo. Solo puedo gritar.

Grito hasta que me duele la cabeza.

Grito hasta que mis ojos se llenan de brillantes espirales.

Grito hasta que me doy cuenta de que ni siquiera he gritado, de que el sonido se ha quedado atascado en mi interior y nunca ha salido fuera.

Una mano firme aferra mi hombro.

—Eh, eh, ¿estás bien? —pregunta el chico.

Lo miro de reojo y lo veo como realmente es: ya no es un demonio, sino un chico bastante guapo y muy seguro de sí mismo que simula cierta inquietud.

—¿Quieres que te traiga un poco de agua? ¿Necesitas sentarte? —Sus ojos se llenan de arruguitas de risa mientras la estancia recupera su forma original.

Extiende el brazo hacia mí y me ofrece una mano, pero me levanto de un salto para ponerme fuera de su alcance. Noto que su padre nos observa con una expresión plácida e imposible de interpretar mientras el chico finge preocuparse por mí.

—Aléjate de mí —murmuro con voz chillona y angustiada.

Estoy hecha un manojo de nervios. Sé que lo que he visto era real, aunque parezca ridículo, aunque ellos hagan todo lo posible por aparentar que no lo han notado.

—¡Oye! —Vuelve a estirar el brazo hacia mí—. Esa no es forma de…

—¡He dicho que no me toques! —Cojo la bolsa y corro hacia la puerta.

El chico me llama a gritos mientras avanzo entre la multitud de gente de mi edad, gente de la que quizá me hubiera hecho amiga si Paloma hubiese logrado atraparme aquí.

Choco con los chicos y chicas que bailan hasta que uno en particular me sujeta para equilibrarme. Sus dedos me rodean el brazo mientras baja la mirada.

—¿Te encuentras bien? —pregunta.

Forcejeo para librarme, pero un momento después me invade una fresca oleada de calma seguida por una reconfortante calidez que me envuelve como una manta. Mis movimientos se ralentizan, mis pensamientos se vuelven lánguidos y perezosos, y abandono la lucha. No logro recordar por qué quería marcharme, ya que estaría dispuesta a hacer cualquier cosa por sentirme siempre tan segura y a salvo, tan querida y en paz.

En sus brazos me siento como en casa.

Me relajo contra su pecho y alzo la cabeza para buscar su mirada. Me quedo boquiabierta al observar un par de ojos azul hielo con brillantes motas doradas que brillan como un caleidoscopio y reflejan mi imagen un millar de veces.

El chico de mi sueño.

El que murió en mis brazos.

Hermanos.

Eso dijo el otro, al menos: «No te preocupes, hermano. Es el alma lo que quiero. El corazón es todo tuyo».

Pero sé que es imposible. Mi mente me está jugando una mala pasada. Ya no puedo creer todo lo que veo.

Me alejo de inmediato, y me quedo atónita al descubrir que, en el mismo instante en que dejo de tocarlo, un frío aplastante sustituye la calidez que sentía.

—Lo siento… Yo solo… Creí que necesitabas… —Inclina la cabeza para mirarme, preocupado, con lo que su largo cabello negro y brillante cae hacia un lado.

Sin embargo, me marcho antes de que termine de hablar. Cruzo la sala a la carrera. Atravieso la salida volando y subo las escaleras a toda prisa mientras intento convencerme de que esos chicos no son reales, o al menos no como yo creo.

Las alucinaciones y los sueños se han convertido en una sola cosa. Solo necesito salir de aquí… Solo necesito…

Ya estoy en mitad del callejón cuando me detengo bajo la única farola encendida. Apoyo la espalda en la pared y lucho por recuperar el aliento. Me inclino hacia delante y apoyo las manos en las rodillas mientras los regueros de sudor cálido y pegajoso corren bajo mi ropa y me empapan de arriba abajo.

Me aparto la coleta adherida al cuello y, cuando vuelvo a apoyar la mano en la rodilla, mi mirada queda atrapada por el sello, en el que no me había fijado hasta ahora.

Un coyote de tinta roja con ojos furiosos del mismo color.

«Este pueblo alberga secretos que ni siquiera puedes imaginar. Está lleno de coyotes, y Coyote es un embaucador al que debes aprender a burlar.»

El recuerdo de las palabras de Paloma hace que me aparte de la pared. Avanzo con torpeza hacia la calle mientras los seres brillantes se acercan a mí. Su número aumenta cada vez más, hasta que me rodean por completo.

Tras superar el efecto de las hierbas, saltan desde las ventanas y brincan desde las sombras de las puertas mientras los cuervos se lanzan en picado hacia mis tobillos para picotearme los pies. Graznan ultrajados cuando los pisoteo y los convierto en amasijos de plumas sangrientas que se me pegan a los zapatos.

Solo unos metros de asfalto me separan de la parada de autobús: seré libre en cuanto cruce la carretera de doble sentido.

Libre de La Conejera, de este callejón, de este pueblo horrible, de la gente brillante, de los cuervos y de los chicos con extraños ojos azules.

Puedo conseguirlo.

Puedo hacerlo.

Tengo que hacerlo.

No me queda otra opción.

Da igual que mi campo de visión se esté estrechando, que todo a mi alrededor se convierta en puntitos brillantes.

Da igual que me tiemblen las piernas y que mis rodillas ya no sean capaces de sostenerme.

Avanzo hacia la calle con los brazos estirados, esforzándome por distinguir algo en medio del resplandor. Mis labios se mueven en una silenciosa súplica: «Ayuda, por favor… ¡Solo me quedan unos pasos más para llegar!».

Oigo el rechinar de unos neumáticos, voces que gritan e inundan mi mente. Me dejan ciega, desequilibrada, perdida en las sombras que bailan delante de mí. Mi visión se llena de círculos de luz fluctuantes cuando la súbita embestida de un metal caliente me envía volando hacia lo alto con los brazos extendidos, como un cuervo… Hasta que la gravedad hace su aparición y el asfalto ruge para recibirme con un lecho de rocas afiladas como cuchillas de afeitar, que penetran a través de mi ropa y se clavan en la carne. Solo siento el hedor de la goma quemada y la piel chamuscada.

Lo último que veo es una imagen de la vieja foto en blanco y negro de mi padre sonriente.

Sus ojos oscuros se entrecierran en una expresión crítica. Lo he decepcionado.

No hice caso de su advertencia.

En la plaza de Marruecos estaba demasiado concentrada en el grotesco estado de su cabeza para prestar atención a las palabras que intentaba decirme.

Y ahora, gracias a mi fracaso, soy como él.

Aún peor.

No he logrado escapar.

No he encontrado una vía de escape.

Y, por ello, moriré en este pueblo.

Capítulo 12

Paloma se agacha junto a la tumba. Sin dejar de murmurar algo en español, su lengua materna, limpia la capa de polvo con los dedos antes de dejar el ramo: un puñado de flores de su jardín compuesto por brillantes capullos violáceos y dorados que no han dejado de florecer a pesar de la llegada del otoño.

Tiene una expresión solemne, la boca apretada y las rodillas clavadas en una zona de hierba seca. Su larga trenza cae por encima del hombro y roza la sencilla lápida rectangular antes de que ella vuelva a colocársela a la espalda.

—Entonces, ¿aquí es donde descansa? —pregunto con un tono de voz mucho más alto de lo que pretendía.

Ella hace un gesto negativo con la cabeza sin dejar de mirarme a los ojos.

—No.

Su respuesta me sorprende.

Ladeo la cabeza y observo una vez más la inscripción de la lápida para asegurarme de que el error no ha sido mío.

—Aquí es donde lo pusimos a descansar. Aquí es donde enterramos su cuerpo. Pero no te equivoques, Daire, él ya no está en este lugar.

Me esfuerzo al máximo para no parecer nerviosa, pero estoy segura de que no lo consigo. Cualquiera diría que a estas alturas debería haberme acostumbrado a la franqueza de Paloma, pero lo cierto es que me resulta muy extraño oír hablar a una madre sobre su hijo muerto de una forma tan directa y desapasionada.

—No cometas el error de identificar este lugar con tu padre. —Entorna los párpados, instándome a escuchar—. No vive aquí. Si quieres venir a este lugar para visitarlo, para tener un sitio donde hablar y comunicarte con él… Si crees que eso te ayuda en algo, entonces no dudes en hacerlo. Es perfectamente comprensible y yo jamás intentaré impedírtelo. Pero nunca olvides que tu padre está en otra parte. Su alma fue liberada, desvinculada de la Tierra. Se fundió con el viento que agita tu cabello, con la tierra que hay bajo tus pies. Es la lluvia de las nubes de tormenta que se ciernen sobre aquellas montañas de allí.

Extiende un brazo esbelto y elegante para señalar la hermosa sierra de la Sangre de Cristo, una amplia extensión azul marino y gris con un copete de nieve en la cima de la montaña más alta.

—Es la esencia en cada flor —continúa—. Es uno con la energía de la tierra. Está en todo lo que ves. Y eso significa que puedes hablar con él tanto aquí como en cualquier otro sitio. Si te quedas muy callada y escuchas con atención, tal vez puedas oír su respuesta.

Trago saliva con fuerza, todavía atrapada en la parte en que mi padre es uno con el viento, la tierra y la lluvia. Sus palabras me recuerdan el sueño que tuve la noche que llegué. La noche que comprendí que soy una parte integral de todo… justo antes de que muriera mi verdadero amor.

Me apoyo en las muletas y recorro con la vista el cementerio. Aún no me he acostumbrado a la serena humildad de este lugar. En Los Ángeles, los cementerios están trazados según estrictas leyes de distribución, y consisten en amplios montículos de hierba salpicados de vez en cuando con algún lago en el que uno puede detenerse a reflexionar. Además, tienen rimbombantes nombres hollywoodienses, como Forest Lawn Memorial Park, lo que acentúa la ilusión de que tus seres queridos no se han ido, sino que se han embarcado en un elitista torneo de golf en el más allá.

Este sitio, sin embargo, no se parece en nada. Es tosco y accesible, sin un nombre elegante y eufemístico, sin brillantes mausoleos de mármol. No pretende ser otra cosa que lo que es: un lugar en el que el pueblo llano entierra a sus seres queridos. Se encuentra justo al lado de la autopista, en medio de ninguna parte. Parece aleatorio, desorganizado, atestado de cruces hechas a mano y lápidas que, a primera vista, parecen chocar unas con otras.

No obstante, por más descuidado que me pareciera en un principio, ahora veo que las tumbas se visitan a menudo y están bien atendidas. Están cubiertas de generosos ramos de flores (algunos de plástico, otros frescos) y de globos recién hinchados que se balancean con el viento, sujetos al suelo mediante piedras. Todo ello habla de color, de consuelo y amor, y no puedo evitar sentirme extrañamente en paz aquí. De repente me doy cuenta de que no tengo ninguna prisa por marcharme.

—¿Cómo murió? —pregunto. Utilizo la pierna más o menos ilesa para frotarme la que tiene la escayola. El yeso me produce picores, y estoy impaciente por librarme de él—. Jennika nunca me lo dijo —añado al ver que Paloma vacila y aparta la mirada.

—¿Por qué la llamas Jennika? —pregunta con voz suave al tiempo que vuelve a mirarme a los ojos.

Y aunque sería fácil responder algo como «Porque es su nombre», no lo hago. No hay ninguna necesidad de ser sarcástica. Sé a qué se refiere.

—Tenía apenas diecisiete años cuando me tuvo, así que podría decirse que la he educado tanto como ella a mí. Además, crecí rodeada de adultos que no sabían mucho sobre el idioma de los bebés. Todo el mundo la llamaba Jennika, de modo que un día, cuando de verdad necesitaba su atención, yo también la llamé así. Por supuesto, no lo pronuncié de manera correcta, pero ella me entendió. Fue la primera palabra que dije, y no dejé de utilizarla.

Paloma asiente y esboza una pequeña sonrisa.

—Ahora te toca a ti —le digo—. ¿Qué le ocurrió en realidad a Django? ¿Fue un accidente como el mío?

Bajo la vista para contemplar mi cuerpo magullado y amoratado. Gracias a las cuidadosas atenciones de Paloma y a sus avanzados conocimientos de medicina (por no mencionar que Chay llegó al lugar segundos después del accidente porque, tal y como yo había supuesto, Paloma lo envió a buscarme), me he librado de yacer en una tumba en este lugar. En realidad, me he librado de mucho más que eso. Han pasado tan solo dos semanas, y ya estoy en pie.

—Fue un accidente —dice, y su tono se vuelve vehemente cuando añade—: pero no se pareció en nada al tuyo.

Entorno los párpados. Asiento. Ojalá fuera directa al grano. Me muero por conocer el resto de la historia, pero también empiezo a entender que Paloma sigue su propio ritmo. No está acostumbrada a que le metan prisa.

Se pone en pie, se limpia el polvo de las rodillas y se sitúa de frente a las montañas, como si les hablara a ellas y no a mí.

—Ocurrió en California, en una autopista de Los Ángeles. Iba en la motocicleta, de camino a recoger a tu madre, cuando el camión que estaba delante de él frenó en seco. La carga de tuberías de plomo que llevaba se soltó y le cayó encima. Salió disparado de la moto. Murió al instante. La causa oficial de la muerte fue la decapitación.

Se vuelve, y su rostro muestra la expresión de alguien que ha contado esa historia demasiadas veces. Alguien que se ha acostumbrado a unos hechos tan horrorosos. Alguien muy distinto a mí. Razón por la que, probablemente, mis tripas empiezan a retorcerse y siento la bilis en la garganta.

«La causa oficial de la muerte fue la decapitación.»

Las palabras giran en mi cabeza. Arrojo las muletas al suelo y me desplomo junto a ellas. Me abrazo con fuerza la cintura, hundo la barbilla en el pecho y lucho por tranquilizarme.

Un momento después, Paloma está a mi lado. Me acaricia el pelo con las manos de una forma que me provoca oleadas de calma.

—¿Qué te pasa, nieta? —Su aliento me acaricia la oreja—. Dímelo, por favor.

Hace dos semanas jamás se lo habría dicho.

Hace dos semanas escapé de ella, convencida de que era una enemiga y no una aliada.

Sin embargo, han ocurrido muchas cosas desde entonces.

He empezado a aceptar que vivo en un mundo que la mayoría de la gente ni siquiera puede imaginarse.

El viejo dicho de «bendita ignorancia» ha cobrado por fin significado.

En esto, sin duda alguna, los ignorantes son los afortunados.

Por desgracia para mí, ya no formo parte de ese grupo. Me he separado de sus filas.

Ahora que he visto lo que he visto, que sé lo que sé, ya no puedo dar la espalda a la verdad por más que desee hacerlo.

Según Paloma, debo encontrar una forma de aceptarla; de lo contrario, no estaré sentada junto a la tumba de mi padre, sino enterrada a su lado, a dos metros bajo tierra.

—En Marruecos…, en la plaza, en Djemaa el-Fna… —Se me encoge el estómago y mi mente empieza a gritarme que no lo diga, temerosa de que lo confirme, pero me obligo a pasarla por alto. Ya es hora de que se lo cuente—. Lo vi.

Alzo la cabeza para mirarla, porque necesito ver cómo reacciona a mis palabras. Sin embargo, Paloma se limita a asentir con su calma y serenidad habitual para animarme a continuar.

—La plaza estaba llena de picas de las que colgaban horribles cabezas ensangrentadas. Y la que estaba en la parte central, delante de las otras, la que gritaba mi nombre… Bueno, lo reconocí por la fotografía en blanco y negro que llevo en la cartera. Era Django. Lo supe en el instante en que lo vi.

Se me rompe la voz y me escuecen los ojos, pero Paloma se apresura a consolarme de inmediato. Me acaricia la frente y las mejillas con sus dedos serenos, murmurando un torrente de palabras que no entiendo mientras me esfuerzo por recuperar el control.

—Jennika lo mencionó —dice, ya en mi idioma. Su voz suena firme, práctica—. Me contó todo lo que le habías dicho. Después de hablar con ella, investigué un poco y descubrí que la zona que mencionas… El nombre se traduce como «templo de reunión en el fin del mundo», y en su origen se utilizaba como un emplazamiento donde la gente podía ver las cabezas decapitadas de los criminales, que se exhibían en picas alrededor de la plaza.

Me aparto y la miro a los ojos. Es un alivio confirmar que no estoy loca, que lo que vi es real, pero me pregunto cómo es posible que eso pueda considerarse algo bueno en este caso en particular.

—No me cabe duda de que lo que viste era tan real como la gente brillante y los cuervos de los que me hablaste. Tu padre tenía visiones similares. Y yo también. Son aterradoras, lo sé. Y, como ya has descubierto, no puedes dejarlas atrás. Se han esforzado mucho por conseguir tu atención, pero no tienen otra opción, ya que hay mucho en juego. No pueden permitirse perder a ninguno, y por suerte no pierden a casi nadie. Eso supone un gran estrés para aquel que recibe el don, y lo pone todo en peligro.

No sé muy bien lo que eso significa. Paloma siempre es muy críptica y, aunque está dispuesta a responder a algunas de mis preguntas, por lo general suele negar con la cabeza y decir: «A su tiempo, nieta. A su tiempo».

Pero eso no me impide seguir intentándolo.

—Dijiste que la causa oficial de la muerte fue la decapitación… pero ¿lo fue realmente? ¿Fueron los cuervos? ¿Fueron ellos quienes provocaron el accidente? ¿O quizá algo parecido a ellos? —La miro a los ojos, desesperada por entender.

—No fueron los cuervos ni la gente brillante ni ningún otro heraldo que pudiera habérsele aparecido. Fue la negativa de Django a escuchar, a reconocerlos, a seguir su llamada de una vez por todas. Eso fue lo que desencadenó su final. Lo creas o no, las visiones son nuestras aliadas. Su aparición señala que ha llegado la hora de despertar, de reconocer nuestro cometido y aceptar el destino que nos corresponde.

»Al principio las señales son esporádicas, pero más tarde, alrededor de los dieciséis años, se intensifican. Solo hay un pequeño intervalo de tiempo para actuar, así que el entrenamiento debe comenzar sin demora. De lo contrario… —Se queda callada mientras decide hasta dónde debe contarme y luego añade—: Digamos que existen otras fuerzas en juego; unas fuerzas cuyo único propósito es derrotar a los Buscadores para poder hacerse con el control. Es una batalla tan antigua como nuestra estancia en la Tierra, y siento tener que decírtelo, pero el final no parece cercano.

La miro con los ojos entrecerrados, porque no sé si he oído bien.

—¿Has dicho… los Buscadores? —pregunto con voz aguda y chirriante. Me inclino hacia ella mientras aguardo su respuesta.

Sin embargo, Paloma se limita a asentir con la cabeza, como si no tuviera nada de extraño.

—No te equivoques, Daire, tu cometido es muy importante. Mucha gente dependerá de ti, y la mayoría ni se dará cuenta de ello, así que no esperes que te dé las gracias. Aun así, debes aprender a insistir, al igual que todos tus ancestros antes que tú. Existen fuerzas entre nosotros, fuerzas tan oscuras y poderosas que al principio resulta difícil comprenderlas. Pero no te preocupes, yo te prepararé para enfrentarlas. El entrenamiento consiste en varios pasos bien definidos. Todos hemos pasado por la misma iniciación: yo lo hice, mi madre lo hizo, y también incontables generaciones antes que ella. No obstante, debo advertirte de que no es nada fácil. Pondrá a prueba cada parte de tu ser, y en ocasiones parecerá una tortura. En esas ocasiones me odiarás, me culparás y te plantearás huir de nuevo. Pero no lo harás. —Me mira a los ojos—. Ahora que sabes adónde conduce eso, jamás volverás a escaparte, ¿verdad, nieta?

Su mirada se suaviza, pero sus palabras me han dejado helada.

—La iniciación tiene distintos objetivos —continúa—, pero los principales son fortalecerte de una forma que ni imaginas y prepararte para un futuro que en estos momentos te parece impensable. Muy pronto todo encajará y, aunque podrías pensar que todo es malo, ten la certeza de también habrá muchos momentos preciosos. Visitarás mundos místicos con los que ni siquiera has soñado. Experimentarás la magia en su forma más pura. Y más tarde, cuando llegue el momento de volver a incorporarte a la comunidad, estarás preparada. Yo me aseguraré de que lo estés, aunque sea lo último que haga.

Su voz es tan grave y su mirada tan distante que la respuesta ingeniosa que tenía preparada muere en mis labios. No sé lo que me espera, pero está claro que es algo serio, y que yo también debo serlo.

—Creo que ya he conocido a esa fuerza oscura y poderosa —digo, y me quedo callada un momento al ver la expresión conmocionada de su rostro—. He tenido sueños… Sueños que empiezan bien, pero luego dan un giro a peor. Y esa noche en La Conejera, justo antes del accidente, conocí a los chicos que aparecen en mi sueño. Al principio pensé que me había vuelto loca y que volvía a tener alucinaciones, pero ahora no estoy tan segura. Ambos tenían los ojos parecidos, unos ojos extraños, de color azul hielo. Y aunque uno es… —«Mi verdadero amor.» «Mi destino.» Sacudo la cabeza y empiezo de nuevo—. Aunque uno es… agradable, el otro… Bueno, el otro se convierte en un demonio.

Me quedo callada y arranco una brizna de hierba que empiezo a frotar entre el índice y el pulgar. Me avergüenza decirlo en voz alta, pero siento que, a diferencia de todos los demás, que preferirían no saberlo, este es justo el tipo de cosa que Paloma quiere que comparta con ella.

—Supongo que no lo mencioné antes porque no sabía con certeza si era real —añado—, pero ahora, bueno, creo que podría haber sido una especie de advertencia.

Paloma asiente con expresión firme, serena, pero sus manos la traicionan: tiemblan de manera inconfundible cuando se lleva un pañuelo a la nariz.

—Me temo que las cosas están mucho más avanzadas de lo que creía. —Arruga el pañuelo y lo guarda a toda prisa, pero no antes de que yo vea la brillante mancha de sangre—. No tenemos tanto tiempo como pensaba. —Me mira con preocupación.

—Entonces, ¿cuándo empieza la iniciación? —pregunto.

Mi abuela se pone en pie y se toma un momento para recomponerse antes de ofrecerme una mano.

—Ya ha empezado, nieta —dice mientras me ayuda a situar bien las muletas—. Ya ha empezado.

Capítulo 13

—¿Has montado alguna vez? —Chay vuelve la cabeza por encima del hombro y me mira a los ojos.

Estoy justo detrás de él, observando cómo asegura la montura en el caballo, un hermoso pinto con unas crines perfectas, blancas y marrones.

—Algunas veces los mozos de cuadra de los rodajes me dejaban montar. Cuando era pequeña. Pero ya ha pasado bastante tiempo desde entonces y he olvidado todo lo que aprendí —respondo.

Me siento nerviosa y entusiasmada a un tiempo ante la perspectiva de montar a este enorme y maravilloso animal tan pronto como me libre de la escayola. Según Paloma, un paso gradual de las muletas a las botas de Frankenstein no es suficiente.

—No te preocupes. Ya verás que Kachina es muy amable. Os llevaréis bien —dice con una voz tan suave como una sonrisa—. De hecho, darle una golosina suele ser lo más efectivo para romper el hielo entre ambas. Si miras en la parte trasera de la camioneta, encontrarás una nevera portátil. —Señala con la cabeza en esa dirección—. Y dentro de la nevera hay unas cuantas zanahorias que puedes darle.

Hago lo que Chay me dice y regreso con dos grandes zanahorias que, con un exceso de entusiasmo, me apresuro a meterle en la boca a la yegua. El gesto es torpe e inexperto, y cuando el animal frunce el labio para aceptarlas y veo el tamaño de sus dientes, me echo a temblar de tal manera que las zanahorias caen al suelo y Kachina se ve obligada a agachar la cabeza para recogerlas.

Mis mejillas se sonrojan de vergüenza mientras me limpio las palmas en la parte de atrás de los vaqueros.

—¿Crees que me guardará rencor? —pregunto, y me obligo a soltar una carcajada.

—Estoy seguro de que te perdonará, dale un poco de tiempo. —Chay sonríe, lo que genera un abanico de arrugas en la comisura de sus ojos y también en su frente, bajo el borde del pañuelo que la rodea—. Los caballos se asustan con facilidad. Para ser animales tan grandes, se comportan como gatitos asustados. Tienes que acercarte a ellos despacio, con suavidad, de la misma forma en que te gustaría que alguien se acercara a ti. Llámala por su nombre y arrúllala con paciencia. Quédate quieta a su lado un momento. Mantén tu respiración tranquila y uniforme para que ella tenga la oportunidad de adaptarse a tu energía al tiempo que tú te adaptas a la suya. Y, cuando llegue el momento apropiado, acaríciala así. —Me muestra el gesto.

Su enorme mano alisa las crines, y el sol arranca destellos a las gemas amarillas del anillo del águila mientras sus dedos avanzan por el pescuezo del animal. Le da una serie de suaves palmaditas antes de rascarle el espacio entre los ojos, justo por debajo del mechón que cae entre las orejas.

—¿Es tuya? —le pregunto.

Chay acerca la boca a la oreja de la yegua y murmura algo en un lenguaje desconocido durante un buen rato. No tengo claro que me haya oído.

—¿Mía? —Ríe por lo bajo y me mira—. Técnicamente, supongo que sí. Me la entregó un cliente que perdió el trabajo y no pudo seguir encargándose de ella. Pero dentro del gran esquema de las cosas… no. Kachina es su propia dueña. Ahora que forma parte de mi vida, he aceptado cuidar de ella mientras decida quedarse. A menos que tú quieras encargarte de ese trabajo, claro está.

Lo miro con recelo. Seguro que lo he entendido mal.

—Sé que Paloma te mantendrá muy ocupada con el entrenamiento, pero esto también juega una parte importante. Los caballos pueden enseñarnos muchas cosas sobre energía, fuerza y compañerismo. Y, a un nivel más práctico, son buenos como medio de transporte; por lo menos hasta que te saques el carnet de conducir. Paloma tiene espacio de sobra para un establo. ¿Qué dices?

¿Mi propio caballo?

Nunca he tenido una mascota; aunque, según Chay, en realidad, no sería mía. De todas formas, no pienso rechazar una oferta como esta.

—¿No debería ser ella quien lo decida? —consigo preguntar—. He dejado caer su aperitivo al suelo, así que es posible que no quiera que cuide de ella.

Chay se toma un momento para considerar lo que le he dicho.

—Está bien, te ayudaré a montar para ver cómo os lleváis.

Doy un paso atrás, sin saber muy bien cómo reaccionar.

—¿En serio?

Asiente con la cabeza.

—¿Y qué pasa con la escayola? Paloma dijo que debería esperar a que me la quiten, y eso será como pronto mañana. Me advirtió que podía mirar y tocar, pero no cabalgar.

Chay sonríe tanto que sus ojos parecen esconderse bajo los párpados.

—Paloma puede llegar a ser demasiado cuidadosa. No te pasará nada. Y dudo mucho que a Kachina le importe. Voy a decirte una cosa: aceptaré toda la responsabilidad si llega a ocurriros algo a alguna de las dos, ¿trato hecho?

Titubeo un instante, aunque enseguida asiento para darle mi consentimiento. Un segundo después, Chay me ayuda a subirme al lomo.

Paseamos durante un rato. Mi yegua pinta y su appaloosa siguen el sendero una al lado del otro, levantando polvo con los cascos. Pero no galopamos, ni siquiera nos ponemos al trote. Chay dice que ya habrá tiempo de sobra para eso más tarde, que por ahora necesito acostumbrarme de nuevo a estar a lomos de un caballo.

—¿Vives en la reserva, entonces? —pregunto.

Mi voz compite con el susurro del viento que se mueve entre los árboles y que hace que las hojas choquen entre sí como si fueran un carillón. La pregunta me avergüenza un poco, porque supongo que a estas alturas ya debería saberlo, pero buscaba algo que decir, algo con lo que romper el silencio, y es lo mejor que se me ha ocurrido.

Chay entrecierra los ojos para otear el horizonte y clava la mirada mucho más allá de un cercano grupo de árboles, concentrado en algo que no logro distinguir.

—Ya no. Aunque mi padre sí. Es uno de los ancianos de la tribu —dice con voz vaga, evasiva.

Tira de las riendas y yo lo imito. Nuestros caballos se detienen mientras sigo la dirección de su mirada. No obstante, aparte de un enebro con las ramas tan retorcidas que parecen deformes, no consigo distinguir nada.

—Tiene casi ochenta años —añade Chay, que vuelve a mirarme y tira de las riendas de Kachina hasta que ambos damos la vuelta para regresar por donde hemos venido—. Casi ochenta años y sigue fuerte como un oso—. Su sonrisa me dice que se esfuerza por buscar una forma de contestar mi pregunta mientras su mente está en otra parte—. Me permite mantener algunos de los caballos en su hogar, y el resto están en el mío.

Echo un vistazo alrededor para contemplar la extensa planicie, salpicada de vez en cuando por alguna construcción de adobe. De no ser por la ausencia de un pueblo (aunque hay un casino justo al lado de la carretera principal, y también una gasolinera y un pequeño supermercado), no es muy diferente de la zona donde vive Paloma.

—¿Siempre has vivido en Enchantment? —pregunto.

—Me marché para estudiar el bachillerato. —Se encoge de hombros—. Y luego fui a la facultad de veterinaria en Colorado. Sin embargo, regresé poco después de graduarme.

—¿Por qué? —Mi tono revela lo que estoy pensando en realidad: ¿por qué una persona educada, con opciones, elige quedarse en este lugar?

Pero si Chay se siente ofendido, no lo demuestra. Se limita a reírse y a negar con la cabeza.

—Bueno, supongo que por muchas razones; algunas más convincentes que otras. —Luego, sin aclarar qué razones son esas, añade—: ¿Qué te ha parecido tu primer paseo a caballo?

—Me ha gustado. —Hago un gesto despreocupado con los hombros—. Creo que me gustaría montar otra vez, si a ti te parece bien. Y, por supuesto, si a ella le parece bien. —Estiro el brazo para darle una palmada a Kachina en el cuello, pero, una vez más, como no estoy acostumbrada a los movimientos del animal, mi gesto carece de la elegancia necesaria y me desequilibro tanto que debo recurrir a todas mis fuerzas para no caerme—. A propósito, ¿qué viste ahí atrás? —pregunto después de enderezarme.

Señalo con el pulgar hacia la dirección de la que venimos, a sabiendas de que, fuera lo que fuese, nos ha hecho dar la vuelta y acortar el paseo.

Chay se adelanta un poco, y me dice por encima del hombro:

—Todavía no estás preparada para ir hasta allí.

Contemplo su espalda con los párpados entornados. Me muero de curiosidad, pero sé reconocer un callejón sin salida cuando lo veo, así que decido no insistir.

Asiento, y Chay se vuelve para hablarme.

—Bueno, ¿te parece bien que llevemos a nuestros amigos al establo, los preparemos para pasar la noche y nos tomemos un par de refrescos? Una vez que el entrenamiento avance, pasará un tiempo antes de que puedas volver a saborear uno.

Después de cepillar a los caballos, darles agua y comida, y cubrir el suelo de los pesebres con heno fresco, subimos a la camioneta y nos marchamos. Hacemos una paradita en el supermercado de la gasolinera, donde Chay compra las bebidas mientras yo lidio con otra llamada desesperada de Jennika.

Me bajo de la camioneta y me acerco al límite del aparcamiento para sentarme al lado de las bombas de agua y de aire. Me esfuerzo por entender algo a pesar de que la cobertura es tan mala que parece una llamada del inframundo.

Sin embargo, no me hace falta esforzarme mucho para llenar los espacios en blanco, porque es casi una repetición de la conversación que hemos mantenido casi a diario durante las dos últimas semanas. Desde el día que despertó y leyó mi retahíla de mensajes furiosos, cuando llamó a Paloma y descubrió que me había atropellado un coche.

Sus preguntas son rapidísimas, como los disparos de una ametralladora. Se mezclan unas con otras de tal forma que no logro responder a ninguna.

—Estoy bien, en serio. No hay razón para que vengas —aseguro. Es la respuesta estándar cada vez que menciona la posibilidad de dejar el rodaje en Chile para venir a recogerme.

Sin embargo, no funciona. Nunca lo hace. Ella siempre dice lo mismo.

—Daire, puedes decírmelo, ¿te ha hecho Paloma algo raro?

Pongo los ojos en blanco. Desde el punto de vista de Jennika, todo lo que hace Paloma es raro, pero yo ya no pienso lo mismo. Puede que Paloma sea rara, sin duda muy distinta de la gente normal, pero es evidente que tiene un don para la sanación. Y es la única que comprende de verdad lo que me está ocurriendo.

—Define «raro» —le pido. Es lo que le digo siempre.

—Daire… —Arrastra mi nombre, porque quiere que sepa que ese tipo de respuesta ya no le sirve—. Contesta a la pregunta. Sabes muy bien a qué me refiero.

—Paloma está bien. Yo estoy bien. Chay está bien. Enchantment… está bien. —Aprieto el teléfono entre los dedos mientras intento no ahogarme con semejante mentira—. Ya te lo he dicho: el primer día sufrí una crisis. Eso es todo. Y, créeme, te sorprendería ver lo que Paloma es capaz de hacer. Todas mis heridas se han curado, y no tengo ni una sola cicatriz; ni siquiera en los cortes de los brazos que me hice en Marruecos. Ah, y me quitarán la escayola muy pronto; quizá mañana.

—¡Necesito fotos! ¡Necesito pruebas! Tienes que enviarme muchas fotografías. Es la única forma de que me crea que estás bien. La única forma de que…

Suspiro, me aparto el teléfono del oído y lo dejo en el arcén, a mi lado. La voz frenética de Jennika grita, amenaza, suplica… Una canción que he oído demasiadas veces. Entierro la cabeza en las rodillas y espero a que la cantinela termine.

Levanto la cabeza justo a tiempo para ver que Chay me saluda con la mano mientras se dirige a la camioneta.

—Jennika, tengo que irme —le digo—. En serio, no es necesario que vengas, ni que te preocupes. Estoy muy bien. Te mandaré una foto; muchas fotos. Te enviaré tantas fotos que te hartarás de verme, ¿vale? Pero, hasta entonces, intenta tranquilizarte. Intenta creer lo que te digo.

Me pongo en pie, me limpio las manos en la parte trasera de los vaqueros y cruzo la zona del aparcamiento cojeando. Sorteo un viejo Mustang gris, que aparca junto a uno de los surtidores, cuando un chico con una bonita melena negra sale del asiento del conductor y una mujer, adornada con las más exquisitas joyas elaboradas con turquesas, abre la puerta del acompañante.

—¡Ay, perdona! —dice ella al ver que la puerta está a punto de golpearme.

Me mira a los ojos, y aunque el intercambio es sin duda muy breve, basta para envolverme en un acogedor abrazo de amabilidad que dura un instante, antes de transformarse en una tristeza tan profunda, tan persistente, que me quedo paralizada incluso después de que ella empiece a alejarse.

Paloma ya me ha hablado de esto. Me advirtió que debía esperar este tipo de cosas, estas impresiones. Me dijo que es un don que me servirá en el futuro y que debo perfeccionar siempre que pueda. Según ella, cada vez que me encuentre con alguien nuevo, debería confiar menos en lo que veo y oigo, y más en lo que me dice el corazón.

La cosa es que, a excepción de la visita al cementerio y el paseo de hoy con Chay, no me he movido de la cama. Y, por lo que tengo entendido, las próximas salidas de casa estarán tan vigiladas como estas. Paloma asegura que es muy peligroso para mí salir sola, y Chay parece estar de acuerdo con ella. Sin embargo, hasta el momento ninguno de los dos se ha molestado en explicarme qué peligro corro exactamente.

Vuelvo la vista hacia el chico que se encuentra junto al surtidor. Observo como se apoya en el coche sin quitarle el ojo de encima al contador y la mueca que hace al ver multiplicarse los dólares a medida que aumentan los litros. Recorro con la mirada su pelo oscuro y brillante, sus hombros fuertes y los brazos bien definidos que muestra la camiseta negra de manga corta. Al parecer, es inmune al clima. Su torso, grande y esbelto, sexy y sinuoso, se estrecha a la altura de los vaqueros oscuros de cintura baja, donde comienzan las caderas. Verlo resulta tan hechizante, tan perturbador, que me veo obligada a sacudir la cabeza, cerrar los ojos y empezar de nuevo. Las palabras de Paloma resuenan en mi mente, recordándome que lo importante no es lo que veo, sino lo que siento.

«Un Buscador debe aprender a ver en la oscuridad, a confiar en lo que sabe en su corazón.»

Cierro los ojos y mantengo la respiración firme, serena, mientras lo intento una vez más. Al instante, siento una nueva oleada de calidez, muy similar a la que me produjo la señora antes que él. Sin embargo, esta oleada en particular es tan abierta, tan pura, que se me doblan las rodillas. Y en lugar de transformarse en tristeza, se convierte en otra cosa.

En algo que podría confundirse con amor.

Un amor verdadero, incondicional.

El tipo de amor que he sentido solo en mis sueños, y también una vez, por un efímero instante, justo antes de huir de La Conejera.

Debería marcharme. Escapar mientras pueda. Largarme antes de que él me pille mirándolo con la boca abierta. Pero estoy demasiado desconcertada para moverme, demasiado impactada para encontrarle sentido a todo esto. Y, un segundo después, el chico se da la vuelta. Sus ojos azul hielo encuentran los míos… y reflejan mi imagen un millar de veces.

Su mirada se intensifica y sus labios se separan, como si fuera a hablar.

El mero hecho de verlo hace que me tiemblen las piernas, que mi cuerpo se incline hacia él… igual que en el sueño. Sentimos una atracción mutua, como si estuviéramos unidos por fuerzas invisibles. Sin embargo, antes de que él diga algo, me libro del hechizo y salgo renqueando como una loca hasta la camioneta de Chay.

Doy un trago largo y ansioso del refresco que me ofrece Chay mientras él sale del aparcamiento. Clavo la mirada en el paisaje árido y yermo hasta que desaparece en la noche. Soy incapaz de librarme del encantamiento del chico, del peso de esos ojos azul hielo clavados en los míos.

Capítulo 14

Cuando Chay aparca junto a la puerta de la verja, veo que Paloma está ayudando a una chica de mi edad a subir al asiento del acompañante de un polvoriento todoterreno. Pliega un largo bastón blanco de punta roja, se lo entrega a la chica y se despide con un gesto de la mano antes de acercarse a nuestra camioneta. Sus ojos se clavan en los míos cuando se inclina a través de la ventanilla del asiento del conductor y me pregunta:

—¿Lo has pasado bien, nieta?

Asiento brevemente y salto del vehículo. Aterrizo sobre mi pierna buena con la mochila en la mano y cojeo hacia la casa con la esperanza de que no me pregunte si lo pasé bien montando a Kachina, ya que estoy convencida de que no sé mentir bien…, al menos a ella. Es demasiado intuitiva, capaz de percibir la verdad que se oculta tras mis palabras mucho antes de que yo pueda pronunciarlas.

—Bueno. —Sonríe mientras me observa empujar la puerta de la verja—. Aséate un poco y espérame dentro. Ya casi ha caído la noche…, casi ha llegado el momento de empezar.

La miro con extrañeza, pero hago lo que me dice. Entro en la casa y avanzo por el corto pasillo hasta mi habitación mientras me pregunto qué tendrá que ver el descenso del sol con mi entrenamiento. ¿Debería tomarme de forma literal lo que dijo sobre que los Buscadores deben aprender a ver en la oscuridad?

Cojo un pantalón de chándal limpio que ella me ha dejado doblado a los pies de la cama y luego llevo el suéter y los vaqueros al canasto de la ropa sucia. Frunzo el entrecejo al ver la rasgadura hasta la rodilla que tiene la pernera, la que tuvimos que hacer para dejar sitio a la escayola. A pesar de que Paloma prometió comprarme unos nuevos tan pronto como me recupere, dudo mucho que encuentre algunos parecidos. Estos vaqueros, ceñidos y oscuros, son mis preferidos, y casi podría decirse que vivo dentro de ellos. Por no mencionar que los compré en París, un lugar al que no tengo perspectivas de regresar pronto. Por lo que he podido ver de Enchantment, no hay ni una tienda decente. Por Dios, ni siquiera hay un centro comercial.

Sin embargo, Paloma no ve la ropa de la misma forma que yo. Para ella no es una expresión de la individualidad, sino una forma sensata de cubrirse el cuerpo. Si bien su ropa está limpia, planchada y bien cuidada, resulta obvio que no piensa mucho en la moda. Por lo que he visto, su guardarropa consiste en un puñado de vestidos de algodón fino. En casa siempre los lleva descalza, y, cuando sale, los combina con un ajado jersey azul claro y unas alpargatas azul marino con suela de esparto. Aun así, por raro que parezca, su aspecto me resulta refrescante.

La indiferencia de Paloma es un cambio bienvenido si se compara con las crisis de vestuario que he visto en los rodajes. En esos sitios se convocan reuniones de emergencia para discutir los pros y los contras del dobladillo de alguna estrella, como si el destino del mundo (y mucho más el de la película), dependiera de ello. Por no mencionar la tendencia de Jennika a considerar mi escaso guardarropa como una extensión del suyo.

Es como si Jennika tuviese una sobrecarga en la expresión del gen femenino, yo tuviera una carga media y Paloma, ninguna.

O al menos eso creo hasta que, mientras me recojo el pelo en una coleta, me acerco a la ventana para correr la cortina. Es entonces cuando veo que la puerta de la verja aún está abierta y que Chay todavía sigue aparcado en el mismo sitio, solo que ahora la puerta del conductor está abierta de par en par para que Paloma pueda abrazarlo bien.

No puedo evitar mirarlos. No me lo esperaba. Me sorprende ver que no se trata del breve abrazo con palmaditas en la espalda que suelen compartir los amigos, sino de una lenta caricia entre dos personas que se tienen en alta estima.

Sabía que eran amigos, pero siempre asumí que se trataba de algo platónico. Ni se me ocurrió pensar que su relación se extendía un poco más allá.

Y justo cuando empiezo a convencerme de que me equivoco, de que he querido ver más de lo que en realidad es, lo confirman con un beso. Me apresuro a correr la cortina y me dirijo a la cocina, donde me siento a la mesa para esperar a que empiece mi primer día de entrenamiento oficial.

Mi padre nunca llegó tan lejos. Se negó a tomar parte en este juego, y la verdad es que no puedo culparlo por ello. Sin embargo, en un intento por evitar su mismo destino aciago, me he prometido intentarlo al menos, para ver hasta dónde puedo llegar. Si no me gusta, haré lo que está en mis manos para encontrar una vía de escape. Pero no será algo impulsivo. Y no acabaré muerta. A diferencia de Django, pienso huir de manera inteligente.

Paloma entra y cierra la puerta tras ella. Se abrocha los botones de la rebeca y se frota las manos antes de acercarse a la chimenea, donde aguijonea los leños con un largo atizador hasta que las chispas y el crepitar del fuego la dejan satisfecha. Luego se vuelve hacia mí.

—Chay es un goloso —dice.

La miro de hito en hito. El comentario me resulta extraño e inesperado, así que no tengo respuesta.

—Es un buen hombre, pero una mala influencia. —Se echa a reír, toma asiento en la silla que hay frente a la mía y cruza los brazos encima de la mesa—. El entrenamiento requerirá muchos cambios en tu estilo de vida, y el primero debe ser el que afecta a la dieta. Me temo que Chay y tú habéis tomado vuestro último refresco, así que espero que lo hayáis disfrutado. —Estira el brazo para colocar la mano sobre la mía. Su mano es tan diminuta y morena que la mía, en comparación, parece una masa informe grande y pálida—. De ahora en adelante, comerás solo lo que la naturaleza proporciona en la forma más pura posible; lo que significa que se acabaron los aditivos azucarados, los alimentos procesados y la comida rápida. En resumen, nada de comida basura.

Trago saliva y la miro con expresión atónita. Me pregunto qué me queda, porque acaba de prohibirme casi todos mis alimentos favoritos.

—Los primeros días serán difíciles, como comprobarás muy pronto. El azúcar es una sustancia poderosa y muy adictiva. Pero no tardarás mucho en sentirte mejor, más fuerte y saludable en cuerpo, mente y espíritu. Los resultados serán tan agradables que seguro que esta nueva alimentación se convertirá en una parte de ti. Pero si no es el caso, me temo que tendrás que encontrar la manera de vivir con ello, porque lo cierto es que esta parte no es negociable.

—Pero… ¿por qué? —Mi rostro se llena de arrugas que expresan no solo mi objeción, sino también mis dudas sobre la validez de sus argumentos. Todo esto me recuerda el culto de los alimentos libres de carbohidratos al que se adhieren todos los famosos antes de un gran acontecimiento, cuando consideran la cesta del pan como su enemigo número uno—. Aparte de las heridas, que casi están curadas, estoy muy sana. Así que no entiendo qué tiene de malo tomarse una Coca-Cola o un dulce de vez en cuando.

Paloma se aparta de la mesa y se dirige a la rampa de ladrillo que conduce a su oficina. Me hace un gesto para que me siente junto a la mesa de madera cuadrada mientras llena una cacerolilla de cobre con agua embotellada antes de colocarla al fuego. Empieza a arrancar trocitos de las hierbas secas colgadas de los múltiples ganchos del techo.

Retuerce los trozos entre el índice y el pulgar y canturrea una cancioncilla que no logro entender. Luego echa las hierbas a la cazuela, una por una, junto con una piedra oscura que coge del bolsito de cuero que lleva al cuello.

—Descendemos de un antiguo linaje de chamanes —confiesa mientras la piedra aterriza en el fondo de la cacerola con un sonoro plop.

Contemplo su espalda con el entrecejo fruncido a causa de la incredulidad.

—¿Chamanes? —Niego con la cabeza mientras intento aplacar mi irritación y me recuerdo que debo ser paciente, darle una oportunidad. Seguro que no era eso lo que quería decir—. Creí que habías dicho que éramos Buscadoras. —Frunzo el entrecejo de nuevo. Dudo mucho que llegue a acostumbrarme a sus comentarios inconexos.

Paloma se quita la rebeca y la deja en la encimera, a su lado, antes de regresar a la cazuela.

—Chamanes, curanderos, sanadores, Obreros de la Luz, videntes, místicos, milagreros, aquellos que saben, aquellos que ven en la oscuridad… —Sus hombros suben y bajan—. Distintos nombres para lo que, en realidad, es una misma cosa. —Me echa un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que la he oído, y luego sigue removiendo el contenido de la olla.

»Los conceptos chamánicos datan de hace miles de años —continúa—. Sus orígenes se remontan hasta Siberia, donde el papel fundamental del chamán era cuidar de la comunidad: mantener el bienestar de la tribu sanando cuando era necesario, vigilando el clima para asegurarse de la disponibilidad de los cultivos y los alimentos, realizando ceremonias sagradas, sirviendo como vínculo primario entre este mundo y el de los espíritus, y muchas otras cosas. Era un papel sagrado y muy respetado, una profesión del más alto rango. Se extendieron por muchos continentes separados por grandes masas de agua, sin forma alguna de comunicarse, pero sus ceremonias y rituales eran sorprendentemente similares.

»Por desgracia, en los años posteriores, cuando todos nos volvimos “civilizados” —realiza un gesto con los dedos para entrecomillar la palabra—, los chamanes fueron perseguidos y se vieron obligados a ocultarse. Se los tenía por brujos, por hechiceros malignos, y todos los acusaban de conjurar el mal. Se los consideraba peligrosos, cuando lo cierto es que eran personas incomprendidas por aquellos demasiado ignorantes para dejar atrás sus prejuicios sobre el funcionamiento del mundo. La ignorancia es una de las más grandes maldades conocidas por el hombre. —Se vuelve hacia mí con los ojos brillantes—. Junto con el ego y la avaricia, que la siguen muy de cerca. —Vuelve a contemplar la cazuela y remueve el contenido un par de veces más antes de coger un colador para verter el brebaje en una taza. Luego, con unas pequeñas pinzas, saca la piedra mojada y humeante y la deja en la mesa delante de mí.

»Con el paso de los años, la profesión ha evolucionado, y también su nombre. Entre los nuestros, se nos conoce como Buscadores. Somos los Buscadores de la verdad, los Buscadores del espíritu, los Buscadores de la luz, los Buscadores del alma. Y nuestro trabajo, nuestra profesión, nuestro destino, es mantener el equilibrio entre las cosas. Un equilibrio que requiere que caminemos por el mundo de los espíritus con tanta facilidad como por este. Hubo una época en la que mantener el equilibrio era mucho más sencillo, pero ese tiempo quedó atrás. Y, para responder a tu pregunta de por qué, te diré que la habilidad para caminar entre los mundos depende de lo comprometida que estés con tu purificación, tanto exterior como interior. Y eso, mi dulce nieta, empieza con la dieta. —Observa la taza e inhala con fuerza. Luego, cuando estima que el brebaje está listo, la deja delante de mí y añade:

»Y ahora tienes que bebértelo.

Frunzo la boca hacia un lado y miro fijamente la taza. No estoy del todo de acuerdo con sus planes, pero tampoco quiero rechazarlos de pleno y terminar como Django. La horrible imagen de la cabeza vapuleada y sangrienta de mi padre, clavada en una pica y gritando para llamar mi atención, es toda la motivación que necesito para beberme el contenido de la taza hasta que no queda ni una gota. Me sorprende descubrir que el líquido produce una agradable calidez mientras baja por la garganta y que, a pesar de su leve regusto amargo, la verdad es que no me desagrada.

—En el mundo hay mucho más de lo que parece —dice Paloma, que regresa a su silla—. En realidad, está compuesto por tres niveles: el Mundo Superior, el Mundo Inferior y el Mundo Medio. Cada uno de esos reinos está formado por muchas dimensiones, incluyendo el Mundo Medio, que es al que tú estás acostumbrada y en el que vivimos nuestra vida cotidiana. La mayoría de la gente jamás mira más allá de la superficie, así que nunca llega a darse cuenta de que nuestro mundo está poblado por fuerzas invisibles que influyen en su vida de formas que ni se imagina.

»Lo que ves no es lo que consigues, nieta. En cada uno de esos mundos encontrarás muchos seres cariñosos y compasivos, capaces de ayudarte en tus distintos objetivos. Aparecerán como animales, humanos, criaturas mitológicas… Incluso algo tan sencillo como una brizna de hierba puede ayudarnos. Todo tiene su propia energía, su propia fuerza vital, y algún día te comunicarás con la Tierra y sus elementos con la misma facilidad con la que te comunicas conmigo. Pero eso será a su debido tiempo.

Me mira y une las yemas de los dedos de ambas manos para formar una especie de tejadillo.

—Sé que es posible que todo esto te abrume un poco —continúa—. Es normal, porque hay mucho que asimilar. Y por esa razón es importante que recuerdes que nunca estás sola. Yo te serviré de guía, pero mi trabajo en realidad no es enseñarte, sino ayudarte a recuperar lo que ya sabes en el fondo de tu corazón.

Echo un vistazo a la estancia y me fijo en los estantes llenos de tónicos, pociones y todo tipo de remedios a base de hierbas. En otras estanterías hay libros, sonajeros, piedras, cristales y un tambor pintado de rojo. Y aunque intento mantener la mente abierta, aunque hago lo posible por seguirle el rollo, lo cierto es que no tengo ni idea de qué quiere decir. Soy la hija de una artista itinerante; todo lo que sé lo he aprendido en los rodajes de cine, en internet o gracias a la experiencia, y nunca he oído mencionar cosas como estas. Ni siquiera había oído hablar de chamanes ni de Buscadores hasta que llegué aquí.

Niego con la cabeza y empiezo a protestar, pero Paloma me acalla enseguida.

—Confía en mí, nieta. Todo el conocimiento que necesitas está ya en tu interior. Es tu legado ancestral. Se encuentra en la sangre que fluye por tus venas, en los latidos de tu corazón, y mi trabajo es ayudarte a descubrirlo. No tardarás mucho en moverte por el Mundo Superior y el Inferior con la misma desenvoltura con la que te mueves en el Medio. Aprenderás a navegar por las distintas dimensiones hasta que las conozcas bien. Cuando llegue el momento apropiado, realizarás el viaje físico, pero hay varios pasos que debes completar primero.

»Así pues, este viaje, tu primer viaje, será solo un viaje del alma. Te parecerá un sueño, pero te aseguro que será real. Será algo profundo y revelador, algo que no olvidarás fácilmente. Su propósito es conectarte con tu espíritu animal: un espíritu con el que intimarás y en el que aprenderás a confiar. Sabrás que se trata de tu espíritu animal porque se te aparecerá tres veces, de modo que tendrás que estar muy atenta. Esta es la primera y la última vez que beberás este brebaje, y jamás le revelarás a nadie más que a mí todo lo que veas o experimentes. Esto es muy importante para garantizar tu seguridad. Bueno, nieta mía, ¿cómo te sientes? ¿Estás preparada para hacer el viaje?

Me esfuerzo por responder. Me esfuerzo por pronunciar las palabras, pero tengo la cabeza llena de niebla y la boca rellena de algodón, así que no puedo emitir más que un gemido apagado como respuesta.

Un instante después, mis dedos se cierran alrededor de la pequeña piedra negra, mi rostro se pega a la mesa y mi alma salta de mi cuerpo para viajar más rápido que el sonido.

Capítulo 15

Estoy delante de un árbol. Un árbol muy alto con un enorme agujero en el tronco. Un árbol que vi por primera vez cuando Jennika y yo nos apuntamos a una sesión de tirolinas en la selva neblinosa de Costa Rica.

Sin embargo, esta vez, en lugar de utilizar la escalera interior para llegar a la plataforma de lo alto, me agacho para entrar en el agujero y lanzarme al túnel que conduce al interior de la tierra. Empiezo a deslizarme por el sistema de raíces, tan extenso y complejo que me recuerda a unos dedos largos, huesudos y enmarañados que no tienen fin.

Estoy rodeada de oscuridad, y un viento húmedo, cargado con el rico aroma de la tierra que forma la gruta por la que viajo, me azota las mejillas. Y aunque al principio resulta bastante divertido y me recuerda las veces que montaba en trineo de niña, poco después empiezo a agobiarme y me entra claustrofobia. Aterrorizada, empiezo a respirar con dificultad en un espacio tan reducido.

Hinco los talones en el suelo, me giro bocabajo y clavo los dedos en la tierra en un intento por volver a subir. No estoy hecha para ser una Buscadora. Si esto es lo que hace falta (estar enterrada viva con insectos, gusanos y raíces que se retuercen a mi alrededor), no quiero seguir adelante.

Mis dedos continúan excavando, hundiéndose en el barro, pero es inútil. No puedo ascender, no consigo ninguna tracción.

No hay vuelta atrás.

No cuando el túnel se cierra en el instante en que lo atravieso.

No cuando el túnel abre la boca por delante de mí, y se desmorona cada vez más rápido para precipitar mi caída.

Me tumbo de espaldas y reprimo el grito que tengo atascado en la garganta. Me digo que debo conservar la calma, reservar el poco oxígeno que me queda… cuando, de pronto, aparezco en un campo de luz tan brillante que me veo obligada a cerrar los ojos con fuerza y a abrirlos luego muy despacio a fin de dar tiempo a que se acostumbren a tanta claridad.

Aterrizo sobre la arena con la fuerza de un camión descontrolado, pero, en cuanto se me pasa el mareo, me pongo en pie y echo un buen vistazo a mi alrededor. Me encuentro en el último lugar que esperaba: una hermosa playa de arenas blancas y agua turquesa. Una postal del paraíso.

Avanzo hacia la orilla, emocionada al ver que ya no tengo heridas, que la escayola ha desaparecido. Introduzco los dedos de los pies en el agua y sonrío cuando la espuma se abalanza sobre ellos, me moja el bajo del pantalón de chándal y luego se retira dejando un leve rastro de burbujas en mi piel.

Hay delfines que juegan a lo lejos, y también un pequeño grupo de ballenas, cuyos cuerpos grandes y lustrosos aparecen y desaparecen sobre el nivel del agua. Mucho más cerca de mí, varias bandadas de diminutos pececillos brillantes trazan círculos alrededor de mis tobillos. No obstante, ninguno de estos animales es mi maestro; de eso estoy segura.

Me alejo de la orilla hacia un lugar donde la costa se convierte en un precioso bosque formado por árboles con troncos grandes y recios, y ramas tan cargadas de hojas que impiden el paso de hasta el más mínimo rayo de luz. Los colores son tan vibrantes que parece más una pintura al óleo que un sitio real. Las flores son más grandes; el musgo, más mullido; y solo el tintineo de las hojas mecidas por el viento rompe la coraza de silencio, entonando una canción susurrada que me anima a seguir, a avanzar.

Sigo al viento. Paloma me aseguró que todo posee una fuerza vital, una forma de comunicarse, así que lo sigo hasta un claro que solo he visto en sueños. Y no me hace ninguna gracia estar aquí.

Paseo la mirada por el lugar en busca de una piedra, de un palo, de algo con lo que poder defenderme si las cosas se ponen feas otra vez. De repente oigo un graznido grave y profundo y, cuando me vuelvo, descubro al cuervo revoloteando delante de mí.

Entorno lo párpados y observo con detenimiento a mi enemigo: el cuervo con los ojos morados penetrantes, el que me condujo hasta la horrible escena con el chico demonio.

Me agacho y recojo una piedra no demasiado grande, pero, antes de que pueda apuntarlo, el pájaro desaparece.

Me vuelvo y examino los alrededores hasta que oigo su graznido una vez más. En esta ocasión lo encuentro posado en el suelo, solo a unos pasos, detrás de mí.

Con la piedra en la mano, levanto el puño y lo apunto con más determinación que la última vez. Sin embargo, igual que antes, el cuervo se desvanece antes de que llegue a arrojarle la piedra.

Jadeante y con el corazón acelerado, me doy la vuelta de nuevo y lo encuentro justo delante de mí. Su pico curvo se abre para emitir un profundo graznido, y sus ojos se clavan en los míos.

Aprieto el puño. Levanto la mano. Observo mi objetivo con los ojos entrecerrados.

—¡A la tercera va la vencida! —exclamo.

El pájaro parpadea cuando suelto la piedra, aunque el lanzamiento sale desviado. Y es entonces cuando vuelvo a oír las palabras de Paloma en mi cabeza: «Sabrás que se trata de tu espíritu animal porque se te aparecerá tres veces, de modo que tendrás que estar muy atenta».

—¡Tú! —Lo fulmino con la mirada en una acusación tácita.

El cuervo levanta el vuelo sin previo aviso y sus alas puntiagudas se extienden al máximo mientras traza un círculo perfecto sobre mi cabeza, antes de servirse del viento para subir cada vez más alto.

Siento la mano de Paloma en el hombro, arrastrándome de vuelta a su cómoda y cálida casita de adobe.

—Vuelve, nieta. Es hora de regresar —me susurra con un hilo de voz.

Capítulo 16

Levanto la cabeza de la mesa, desgreñada y soñolienta, y me aparto el pelo de los ojos antes de meterme los mechones sueltos detrás de la oreja. Me sorprende tener la cabeza tan despejada, ya que los medicamentos siempre me dejan embotada y espesa.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera?

Estiro el cuello a un lado y al otro. Los músculos se extienden y se aflojan, como si despertara de una larga y agradable siesta.

Paloma sonríe. Coloca un vaso de agua delante de mí y me anima a beber.

—Una media hora, aunque supongo que a ti te habrá parecido menos. Has tenido éxito en tu viaje, ¿verdad?

Doy un sorbo de agua y luego aparto el vaso. Tiro de las mangas para cubrirme los nudillos e intento dar con una respuesta adecuada, sin darme cuenta de que todavía tengo la piedrita negra en la mano.

¿Éxito?

Esa no es la palabra que yo emplearía.

—Conocí a mi maestro, si te refieres a eso —respondo sin apartar la mirada de ella—. Aunque no estoy segura de que eso sea algo bueno…

El último comentario lo he dicho en voz tan baja que la parte final ha sido casi inaudible, pero, aunque estoy casi segura de que lo ha oído, Paloma lo deja pasar y cambia de tema.

—¿En qué dirección has viajado? ¿Hacia arriba, hacia abajo o hacia los lados?

—Hacia el Mundo Inferior.

Ella asiente.

—Casi siempre se viaja al Mundo Inferior la primera vez. El Mundo Superior es mucho más difícil de alcanzar, incluso para los Buscadores experimentados. Yo tardé años en llegar allí. —Me mira—. Bueno, dime, ¿cómo lo encontraste?

Me miro las manos, que no son más que dos montículos cubiertos de tela.

—Seguí el viento —contesto.

Me siento sobre una pierna y me remuevo en la silla, ya que me siento ridícula por admitir una cosa así.

—¿Y tu maestro se mostró tres veces?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Aprieto la piedra con tanta fuerza que me duele la mano.

—Sí, lo hizo. Pero no es la primera vez que nos vemos, para que lo sepas. Se me presentó en un sueño que, gracias a él, no terminó bien. —Los ojos de Paloma se oscurecen en una expresión seria que me incita a continuar—. Para resumir te diré que murió alguien cercano a mí, alguien que me importa de verdad, al menos en el sueño. Y fue mi maestro quien me condujo deliberadamente a presenciar esa muerte. Es el sueño sobre el que te hablé cuando estábamos en el cementerio…, aunque supongo que olvidé mencionar esa parte.

Paloma abre los ojos como platos, y se lleva las manos temblorosas al pecho, como un colibrí en busca de néctar.

—¡Eso es maravilloso, nieta! —dice con ojos brillantes—. Es más de lo que podría haber imaginado… ¡Más de lo que me habría atrevido a soñar! ¿Y dices que el viento te llevó hasta allí?

Frunzo el entrecejo y encorvo los hombros. Me molesta bastante su entusiasmo, mi incapacidad para comprender.

—Alguien murió, Paloma. —La miro a los ojos—. Asesinado por un demonio. Y mi supuesto maestro fue el responsable por llevarme hasta allí. Puede que te parezca una bobada, pero el sueño parecía tan real que no he sido capaz de olvidarlo a pesar de lo mucho que lo he intentado.

La fulmino con la mirada, suplicándole que me escuche, pero, aunque he hecho bastante hincapié en las palabras, ella sigue sin pillarlo. Lo sé por el modo en que se suaviza su expresión; por sus ojos, cada vez más vidriosos.

Baja los párpados y mantiene los ojos cerrados.

—Los sueños no siempre se pueden interpretar de manera literal, nieta. En ocasiones, la muerte no es más que una metáfora del renacimiento. Permite que una versión antigua desaparezca para sustituirla por una versión nueva, más fuerte y mejorada. —Sus ojos encuentran los míos—. Si tu maestro te llevó allí, estoy segura de que debe de haber una razón. Sin embargo, solo hay una forma de asegurarse de que es tu maestro de verdad. ¿Tienes todavía la piedra que te di?

Separo los dedos y se la enseño. Observo consternada como la lleva al fogón y me hace un ademán para que me acerque. Vuelve a dejar la piedra en la cazuela, pone el agua a hervir y contempla la turbia mezcla de hierbas con una paciencia infinita que yo ni siquiera llego a entender.

Se aprieta el puño contra el corazón mientras murmura algo en español y, aunque contemplo la cazuela justo a su lado, no entiendo ni por asomo qué es lo que la emociona tanto.

Unos instantes después, coge el colador y vierte el agua caliente en el fregadero. Deja la cacerola en la encimera y se vuelve hacia mí.

—¿Es esto lo que viste? ¿Es este el maestro que encontraste en tu viaje?

Me inclino sobre su hombro pensando que no voy a ver nada, así que me quedo boquiabierta, en estado de shock, cuando descubro que la pequeña piedra negra tiene ahora la forma de un cuervo. Sus alas están claramente grabadas, y sus ojos son morados.

—¿Es este el maestro que viste?

Trago saliva. Asiento. Es lo único de lo que soy capaz. Lo que acabo de ver me ha dejado sin habla.

Mantengo la vista clavada en la piedra transformada en cuervo. Sé que no puede ser cierto, pero ahí está, justo delante de mis narices. Me recuerda a los fetiches animales que vi una vez en una tienda turística de Arizona: brillantes e intrincados, tallados a mano por la tribu zuni. Se parecían bastante al que hay en la cazuela.

—Todos tenemos guías animales. Todos sin excepción —asegura Paloma mientras contempla la réplica de piedra—. Aunque, por desgracia, la gente suele llegar al final de su vida sin saber cuál es el suyo. Los distintos animales tienen diferentes propósitos, diferentes significados. Y resulta que el tuyo, el cuervo, es muy poco habitual. Representa la magia, un cambio en la conciencia, y el poder de una asombrosa transformación. —Me mira, y sus ojos brillan con orgullo antes de añadir—: Se sumerge en la oscuridad y regresa con la luz. Te susurrará los secretos de la magia, aunque esos secretos no deben ser revelados jamás. La llegada de los cuervos augura la consumación de las profecías. —Se lleva una mano a la boca, abrumada por una intensa emoción que yo no llego a entender—. Parece además que el viento es tu elemento. ¡Ay, nieta! —grita con una voz ronca, estremecida—. No esperaba que averiguaras algo así tan pronto, por eso todavía no me había molestado en mencionarlo. Este tipo de cosas llega por lo general cuando el entrenamiento está mucho más avanzado. Esto es algo inesperado, sin duda.

—¿Y es… bueno? —pregunto. Todavía intento encontrarle sentido a la piedra y a sus palabras, pero estoy más confundida que nunca.

—¡Es mejor que bueno! —Sonríe y une las manos en un diminuto aplauso—. ¡Es maravilloso! Aunque supongo que debí haberlo imaginado. Procedes de un linaje muy fuerte, un linaje que contiene magia poderosa por ambas partes. Y, además, tienes el potencial sin explotar de Django; ese potencial debía descargarse en alguna parte, y encontró el camino hasta ti —dice, y sus palabras despiertan una pregunta que no me había planteado hasta ahora.

—Cuando dices que provengo de un «linaje muy fuerte, con magia poderosa por ambas partes»…

Paloma compone una expresión aprensiva, como si presintiera la pregunta que está por llegar. Y seguramente así sea.

—¿Qué significa eso? ¿Quién es el padre de Django? ¿Quién es mi abuelo?

Ella suspira.

—Se llama Alejandro —responde con una voz tan resignada como la expresión de su rostro.

Me inclino hacia ella.

—¿Se llama? ¿Todavía vive, entonces? —Me entusiasma la idea de tener dos abuelos vivos.

—No, nieta. Por desgracia, él ya no vive en el sentido que tú crees. Sin embargo, su presencia está en todas partes, igual que la de Django, y por eso me niego a referirme a él en pasado. Alejandro y yo estuvimos juntos por una razón. Su familia proviene de una larga línea de poderosos chamanes. Él era un chamán Jaguar del más alto rango. Nuestro matrimonio fue concertado por nuestros padres con la esperanza de que nuestra unión diera como resultado descendientes con los dones que veo en ti. Pero no tardamos mucho en enamorarnos, así que me quedé destrozada cuando tuvo que marcharse a Brasil por una emergencia familiar y su avión se estrelló poco después de despegar. Un poco más tarde me enteré de que estaba embarazada… algo similar a lo que le ocurrió a Jennika y a Django. Me temo que los Buscadores no somos famosos por mantener uniones felices y duraderas. Es una parte del legado a la que espero que tú escapes.

Tardo un rato en asimilarlo. Tres abuelos muertos en accidentes de avión. El hecho de que Paloma descubriera que estaba embarazada justo después de perder a su marido… Resulta extraño el modo en que la historia se repite a sí misma.

—No es casualidad, nieta. —Paloma redirige los pensamientos que no he logrado expresar—. Las fuerzas oscuras son las responsables de esas tragedias. Así es como intentan evitar que tengamos hijos que un día se unirán a la batalla contra ellas. Pero en ambos casos llegaron demasiado tarde: ya había hijos en camino… y uno de ellos eras tú.

—¿Y por eso crees que avanzo tan rápido? ¿Porque todo ese potencial sin aprovechar se ha liberado por fin?

El rostro de Paloma se ilumina y pierde parte de la tristeza.

—Escuchar la llamada del viento en el primer viaje… —Niega con la cabeza mientras su mirada se pierde en la distancia—. Es algo inaudito. ¿Sabes que eso te convierte en una Danzarina del Viento, nieta? Lo que significa que el viento es tu maestro elemental. Si lo honras, si sigues su canción, siempre te conducirá a tu destino. El viento es una fuerza poderosa, una fuerza a tener en cuenta, sin duda. Y tal y como van las cosas, pronto, mucho antes de lo que pensaba, tú también serás una fuerza a tener en cuenta. Has superado todas mis expectativas. Has hecho más en un solo viaje que cualquiera de tus antepasados.

Cojo el dobladillo de mi camiseta, deseando poder sentirme tan emocionada como ella, pero no lo consigo.

Se equivoca con respecto al sueño. Nadie renace. Ni se transforma. El chico fue asesinado, simple y llanamente, y quedó muerto en mis brazos. Y fue Cuervo quien me obligó a estar allí.

—Tengo ese sueño desde hace un tiempo. —Me quedo callada y la miro a los ojos—. La primera noche que pasé aquí lo tuve otra vez, y fue entonces cuando vi morir al chico. Las demás veces fue más… —Me esfuerzo por encontrar la palabra adecuada para una abuela—. Bueno, los demás sueños fueron más pícaros, más románticos. Pero el último fue como una versión extendida. Tuvo un principio, un desarrollo y un horrible final.

Ella asiente y me anima a continuar.

—Vi a los chicos aquella noche en La Conejera, y hace un rato he vuelto a ver a uno de ellos en la gasolinera, cuando estaba con Chay. Son sus ojos lo que los traiciona. En el sueño son de un extraño color azul hielo, pero mientras que los de uno de ellos reflejan como un espejo, los del otro, los del malvado, lo absorben todo como un agujero negro. Y lo mismo ocurre en la vida real. No sé por qué sueño con ellos, con gente que ni siquiera conozco. —Reúno fuerzas antes de continuar—. No sé lo que significa, pero lo cierto es que el chico que murió en el sueño… no se transformó ni renació. Le robaron el alma, sin más. Así que, si en realidad este sueño es profético, no quiero tener nada que ver con él. Fue horrible verlo, saber que no había forma de salvarlo, y no dejo de pensar que si yo no hubiera seguido a Cuervo, jamás habría acabado así. ¡Así que perdóname si no estoy tan emocionada por lo del pájaro como tú! —Mi voz se rompe sin que pueda impedirlo, y por más que intento contener las lágrimas, una de ellas consigue derramarse. La aplasto con el pulpejo de la palma de la mano y elimino también todas las que la siguen.

—Estás al borde de una transformación importante —dice Paloma con voz dulce al tiempo que me pone la mano en el hombro—. No te equivoques, nieta, volverás a La Conejera. Te encontrarás a esos chicos de nuevo. Y sí, aprenderás a confiar en Cuervo, porque su sabiduría es mucho mayor que la tuya. Pero primero debemos prepararte. Es la hora de que avances en tu entrenamiento y empieces la búsqueda de la visión.

Capítulo 17

—Que te quede bien claro, nieta: tus poderes serán grandes, mucho más grandes de lo que puedes comprender en estos momentos.

Paloma recorre el pasillo en un frenesí de actividad, y yo hago lo que puedo para seguirle el paso. Entra en mi habitación, coge unos vaqueros, una camiseta de tirantes blanca, un suéter negro de pico, mi chaqueta militar verde oliva y unas viejas zapatillas deportivas de otra persona. Me lo pone todo en los brazos y me pide que me cambie mientras ella coge un bolsito negro de un estante tan alto que necesita un taburete para alcanzarlo. Luego sale a toda prisa de la habitación y corre hasta su oficina.

—No olvides nunca que un gran poder conlleva una gran responsabilidad —dice, y vuelve la cabeza por encima del hombro para asegurarse de que la he oído—. Adquirirás muchos conocimientos. Descubrirás el poder sanador de las hierbas, y también cánticos y canciones muy poderosos que nunca se deben subestimar. Algunos de ellos pueden hacer daño, pero la mayoría curan; no obstante, es absolutamente necesario que siempre guardes el máximo respeto por tus habilidades. Jamás las utilices para cosas triviales. Y, lo más importante: debes aprender a pasar por alto todas y cada una de las cosas insignificantes.

Se apoya en el marco de la puerta y me mira a los ojos con mucha seriedad. Está tan concentrada en lo que dice que no se ha dado cuenta de que le sangra la nariz.

—Si alguien te hace algo malo, tendrás que aprender a poner la otra mejilla. Nunca hay que utilizar los poderes para proteger el ego; hay que canalizarlos para conseguir el mayor bien posible.

Entra en el dormitorio mientras se saca un pañuelo arrugado del bolsillo. Estoy a punto de preguntarle si se encuentra bien cuando me mira y me dice:

—Hay un antiguo dicho muy sabio de los nativos americanos: «Cada vez que apuntas el dedo con desprecio, hay otros tres dedos que te apuntan a ti». —Enfrenta mi mirada sin vacilar—. Ten eso siempre en mente, nieta. Nunca seas rápida a la hora de juzgar. Aunque, una vez dicho esto, debo advertirte que los Buscadores tenemos enemigos. Son aquellos cuyo único objetivo es superarnos, destruirnos. Así pues, te enseñaré cómo enfrentarte a la oscuridad y te entrenaré para que abraces la luz.

Se acerca a la estantería de la pared del fondo y acaricia el tambor pintado de rojo al pasar. El gesto crea una reverberación que me hace taparme los oídos y agacharme, acobardada. Mi reacción es tan extraña e imprevista que Paloma se vuelve y me mira.

—Lo siento —digo—. Es solo que… ese sonido me molesta un montón. Sé que no pretendías golpearlo, pero, la verdad, preferiría no oírlo.

Ella apoya la espalda en la estantería y se aprieta el pañuelo contra la nariz.

—El tambor es un instrumento sagrado —dice, y hace una pausa larga para permitir que sus palabras tomen forma—. Es lo que te dije antes: todas las cosas contienen energía, todo conserva su propio espíritu, y al tambor le ocurre lo mismo. Su sonido es una especie de latido, un pulso vital. A menudo se lo conoce como el Espíritu Caballo, ya que su ritmo crea un portal que te permite viajar a otros mundos. —Al ver mi expresión, añade—: No hay nada que temer, nieta.

Jugueteo con el bajo de la camiseta. Sus palabras no me tranquilizan en absoluto.

—Quizá —replico—, pero en aquella plaza de Marruecos, y también en La Conejera, fue el sonido del tambor lo que hizo que el mundo se detuviera y que aparecieran los cuervos y la gente brillante.

Los ojos de Paloma brillan mientras convierte el pañuelo de papel arrugado en una bola.

—Así que ya has experimentado su poder… —murmura—. Dime, nieta, ¿el aire se volvió neblinoso y resplandeciente?

Me retuerzo los dedos, y acabo por clavarme las uñas. Paloma se acerca al fregadero, donde tira el papel y se lava las manos.

—Si los hubieras seguido y hubieras hecho lo que te pedían, habrías llegado a otro mundo, a otra dimensión. —Deja el paño con el que se ha secado, levanta el brazo hasta la alacena y saca una bolsita negra.

—Entonces…, ¿me estás diciendo que debería haber ido con ellos? —Ladeo la cabeza y la miro con expresión incrédula.

—No. —Se pasa la trenza por encima del hombro para colocársela a la espalda—. No he dicho eso, ni mucho menos. No estabas preparada para seguir su llamada, y lo más probable es que te hubieses perdido. Por supuesto, te habríamos encontrado… al final. Pero no, hiciste lo correcto. Al igual que el té que le permitió a tu alma realizar el primer viaje, el redoble del tambor permite que tu cuerpo viaje. Aunque solo es cuestión de tiempo que no necesites ninguna de las dos cosas. Pronto serás capaz de encontrar los portales sin ayuda. Hay muchos en Enchantment, ya lo verás.

—¿Y por qué iba a querer yo viajar a esas otras dimensiones? —pregunto mientras la observo pasear de un lado al otro de la estancia, recopilando lo que parecen un montón de cosas sin ninguna relación entre ellas: una cajita de cerillas, un pañuelo rojo para la cabeza, una delgada vela blanca, unos cuantos trozos de tiza, un pequeño sonajero de cuero sin curtir y otros cuantos objetos que no logro identificar.

—Porque tienes un trabajo importante que hacer allí. Estás a punto de adentrarte en la Senda Espiritual, donde muchas cosas te serán reveladas: tus dones más importantes, tus mayores debilidades y también el verdadero propósito de tu estancia aquí, en el Mundo Medio. Aunque debes saber que no todo se te revelará a la vez. En algunos casos, se necesitan años para descifrar todas las señales… pero tengo la corazonada de que tu revelación llegará mucho antes que la de la mayoría.

—Creí que habías dicho que iba a empezar la búsqueda de la visión, y sin embargo ahora hablas de adentrarme en la Senda Espiritual. Estoy hecha un lío. ¿Qué es lo que tengo que hacer? ¿Cuál es la diferencia?

—Todo forma parte de lo mismo, y pronto lo tendrás muy claro. —Sube y baja los hombros para indicar que la explicación ha acabado, a pesar de que lo único que ha conseguido es confundirme todavía más.

Me hace un gesto para que me siente mientras rebusca en un cajón hasta que encuentra un bolsito de piel de ante que se parece un montón al que ella lleva al cuello.

—Un Buscador tiene muchas herramientas —dice mientras me lo pone alrededor de la garganta—, y esta es quizá la más importante de todas. Tienes que llevarlo siempre puesto. Puedes quitártelo para bañarte y dormir, si quieres, pero tenlo siempre al alcance de la mano, bien a la vista. Nunca salgas de casa sin él. Y no permitas que nadie más se lo ponga o mire en su interior, ni siquiera un instante, porque de ese modo perdería su poder.

Lo sostengo en alto: es una pieza de cuero amarillenta y suave que no parece tan importante. No estoy segura de si va conmigo. No sé muy bien cómo incorporarlo a mi habitual uniforme minimalista consistente en vaqueros ceñidos, camisetas de tirantes y chaqueta militar ajustada. Prefiero las cosas sencillas. No me van los complementos tan grandes.

Paloma se acerca a la encimera y hace algunas cosas antes de regresar con la cazuela y dejarla delante de mí. Las dos miramos el cuervo de ojos morados que descansa en una cama de hierbas blandas y descoloridas.

—Puesto que Cuervo se ha revelado como tu espíritu animal, este talismán debe estar a tu lado siempre. Mételo dentro del bolsito para que puedas acceder a su sabiduría y sus consejos siempre que lo necesites. Sus deseos no siempre son claros desde el principio, pero aprenderás a confiar en él. Con el tiempo, también añadirás otros objetos, cosas que descubrirás en el camino. Por ahora, solo estáis tú y Cuervo. ¿Lo entiendes, nieta? ¿Entiendes lo importante que es todo esto?

Asiento como si lo hubiera entendido, pero no es cierto. Sin embargo, es lo que ella espera, y parece relajarse en cuanto guardo a Cuervo en la bolsita de cuero.

Un instante después, coge el pequeño bolso negro y me hace un gesto para que la siga por el patio hasta el viejo Jeep que guarda en el garaje de fuera.

—¿Adónde vamos? —pregunto al tiempo que me pongo el cinturón de seguridad y el Jeep empieza a dar botes por el polvoriento camino.

Entorno los párpados para intentar ver algo en la oscuridad y orientarme, pero no sirve de nada: este pueblo es un misterio para mí.

—A iniciar tu búsqueda de la visión —dice Paloma, que se aferra con más fuerza al volante cuando el camino se pone peor—: Por favor, aprovecha este tiempo para descansar, nieta. Necesitarás todas tus fuerzas para aguantar.

—¿Para aguantar? —Cambio de posición en el asiento para tenerla de frente. La miro con los ojos desorbitados, exigiéndole que se explique.

—No hay garantías —me dice con tono firme y seguro—, pero estoy segura de que lo conseguirás.

Me vuelvo hacia la ventanilla, porque no tengo ni la menor idea de qué decir. Sus palabras me han asustado demasiado para considerar la posibilidad de descansar.

Viajamos muchos kilómetros por un territorio desconocido y cada vez más abrupto. Y, cuando por fin nos detenemos a escasos metros del agua, veo que no somos las únicas que estamos aquí. Chay está sacando a dos caballos del camión: una es la yegua a la que reconozco como Kachina, y el otro es su appaloosa.

—Me temo que ahora debo dejarte —dice Paloma con una voz cargada de pesar—. Esta parte del viaje implica una larga cabalgata, y mis viejos huesos no están hechos para la silla de montar. —Intenta sonreír, pero el gesto tiene algo que no logro identificar.

Un instante después se da la vuelta, saca un pañuelo y se lo acerca a la boca. Tose y echa una bocanada de sangre que no puede ocultar por más que se esfuerce.

—Paloma…, ¿estás bien? —pregunto.

No tengo ni idea de lo que le pasa, pero sé que echar sangre al toser nunca trae nada bueno.

—Estoy bien, nieta. Te lo aseguro. —Desdeña con la mano mi preocupación—. Chay te acompañará y se encargará de que estés a salvo. Cuando lleguéis también te dejará sola. La búsqueda de la visión es un viaje que hay que hacer sin compañía, y con suministros escasos. No obstante, ten por seguro que necesitas mucho menos de lo que crees para sobrevivir. Utiliza la vela y las cerillas solo cuando sea necesario, porque tienen que durarte lo máximo posible. No llevas alimentos. El ayuno es deliberado, para empezar a purificarte. Lo soportarás mientras dure, no hay tiempo límite. Y volverás cuando llegue el momento de hacerlo. Sabrás cuándo es ese momento.

—¿De verdad esperas que empiece ahora mismo? —Cruzo los brazos y me rodeo con fuerza la cintura—. Pero si estamos en plena noche… Hace frío y, para que conste, estoy muerta de hambre. ¡Ni siquiera he podido cenar!

Aunque mis argumentos son válidos, Paloma no me escucha. Rechaza mis quejas con un ademán de la mano.

—¿Y qué pasa con la escayola? —Es un intento desesperado, por más obvio que resulte, pero merece la pena intentarlo.

Paloma sonríe.

—Ya estás curada, nieta, y seguro que lo sabes. Ya no la necesitas, y me consta que regresarás sin ella. Está hecha de materiales biodegradables no contaminantes. La escayola cuidará de sí misma.

Chay se acerca para anunciar que los caballos y las monturas están listos, pero yo no lo estoy. Tengo tantas preguntas que no sé por dónde empezar. Sin embargo, no tengo oportunidad de abrir la boca, ya que Paloma me abraza con fuerza y susurra:

—Adiós, y buena suerte.

Un instante después, Chay me ayuda a subir a lomos de Kachina y ambos partimos hacia la oscuridad.

Capítulo 18

Cabalgamos durante toda la noche. Los caballos avanzan por un sendero difícil, guiados por la luz de la luna, las estrellas y poco más.

Nuestra conversación se mantiene al mínimo, y gran parte consiste en preguntas de Chay: «¿Estás bien? ¿Necesitas algo?». En dos ocasiones, cuando estoy a punto de dormirme y caerme de la silla, se reduce a: «¡Cuidado!».

Al final, cuando el amanecer empieza a despuntar en el horizonte y el sol comienza su lento ascenso, Chay me mira y dice:

—Ya hemos llegado.

Miro a mi alrededor. Mis ojos están tan cansados y llorosos que soy incapaz de distinguir lo que hace de este un lugar especial, distinto a todos los que hemos dejado atrás. Tiene polvo, maleza, barrancos escarpados y árboles secos. No hay nada destacable, nada especial. Solo es más de lo mismo.

—¿Qué te parece si dejamos los caballos aquí y te instalas?

Tuerzo la boca hacia un lado y me agarro con fuerza a la montura.

—Daire, ha llegado el momento —dice con voz amable mientras me quita las riendas de Kachina.

—No quiero ir. —Me muerdo el labio inferior, avergonzada por lo que he dicho, por cómo se rompe mi voz, pero añado—: Estoy cansada y hambrienta, y… Y no me gusta estar aquí. No me siento a salvo. —Le suplico con la mirada, pero Chay se mantiene firme y me ofrece una mano.

—Vamos. —Me ayuda a bajar y me indica que lo siga—. Es mejor darse prisa. Cuanto antes empieces, antes podremos llevarte a casa.

Su voz suena despreocupada, casi jovial, pero no sirve de nada. Chay es un hombre bueno y de fiar, un hombre con buen carácter y nobles intenciones. Y por eso mismo se le da fatal mentir.

Cuando el camino se estrecha, se adelanta para guiarme por un largo sendero serpenteante que nos deja a ambos sin aliento. Se detiene ante una oscura abertura que parece la entrada de una cueva.

—Muchos de tus ancestros han realizado su búsqueda de la visión aquí, y también Paloma cuando tenía tu edad. —Se vuelve hacia mí—. Como sabes, Django nunca llegó tan lejos, y eso significa que hace mucho, muchos años, que no se utiliza.

—¿Cómo puedes estar seguro? —Dejo de mirarlo para observar la cueva—. La búsqueda de la visión de Paloma debió de ser… ¿Cuándo? ¿Hace casi cuarenta años? ¿Cómo puedes estar seguro de que nadie ha estado aquí desde entonces?

Chay señala el suelo con un gesto y remueve con la punta de la bota una sustancia arenosa y blanquecina que forma una gruesa franja a lo largo de la entrada. Me recuerda a la línea blanca que hay en casa de Paloma, entre el muro de adobe y la empalizada.

—He dicho que no se ha utilizado en muchos años, no que no esté atendida. La sal está para protegerla: mantiene la pureza de la energía, y a los depredadores, a raya.

Depredadores.

Esa es una palabra que me gustaría no haber oído.

Miro la entrada de la cueva, y no me gusta lo que veo. Lo cierto es que no veo casi nada, pero aun así, el mero hecho de saber que se trata de una caverna profunda y oscura basta para ponerme los pelos de punta.

—No pienso entrar ahí —aseguro, aunque ambos sabemos que lo haré.

Sin embargo, todavía no estoy preparada. Necesito algo más de convicción, un poco más de tiempo para reunir coraje.

Chay asiente y espera con paciencia mientras vuelvo a observar la entrada, pero es la misma que antes y lo único que veo es un sólido muro de oscuridad.

—¿Qué hay ahí dentro? —pregunto, ya que supongo que habrá echado un vistazo alguna vez.

—Ni idea. —Se encoge de hombros—. Solo los que buscan la visión tienen permitido el paso. Es un lugar sagrado. Como favor a Paloma, me paso por aquí de vez en cuando para conservar el límite de sal, nada más.

Frunzo el entrecejo. Eso no hace que me sienta mejor.

—¿Desde cuándo salís juntos vosotros dos? —pregunto.

Sé que solo quiero conseguir tiempo, pero la verdad es que siento un poco de curiosidad.

Chay se echa a reír y se pasa una mano por la frente.

—¿Todavía se le llama «salir» a nuestra edad? —Se echa a reír de nuevo mientras sacude la cabeza y me tiende el pequeño bolso negro que llenó Paloma—. No te preocupes, Daire. Lo harás bien. De verdad.

Trago saliva con fuerza. No me creo ni una palabra, pero respiro hondo y cruzo la gruesa línea blanca de todas formas.

—¿Qué se supone que tengo que hacer ahí? —pregunto mientras examino los alrededores y paso el dedo índice por la pared, sorprendentemente suave al tacto.

—Bueno, hace mucho que hice mi búsqueda de la visión, pero…

—Un momento… ¿Tú también has hecho esto? —Me acerco a él y lo miro con incredulidad—. ¿Tú también eres un Buscador?

Chay niega con la cabeza.

—No he dicho que lo sea. La búsqueda de la visión no es algo raro entre mi gente, entre los pueblos nativos americanos. —Y luego añade con ojos brillantes—: Cuando era joven, más o menos de tu misma edad, me preocupaba mi futuro y no sabía qué dirección tomar. La búsqueda me ayudó a darme cuenta de que la afinidad que sentía con los animales era algo más que un pasatiempo. En realidad, era una vocación. Así que ingresé en la facultad de veterinaria y jamás volví la vista atrás.

—¿Y cuánto tiempo tuviste que pasar en una cueva, muerto de hambre, para llegar a esa conclusión? —pregunto, y me consta que mi voz ha sonado mucho más insolente de lo que pretendía.

No es culpa suya que yo me encuentre aquí. Aun así, cuando Paloma dijo que tendría que cambiar mi dieta para purificarme, no comprendí que eso significaba ayunar hasta morir en una cueva oscura y abandonada.

—Pasé tres días completos en la montaña. —Su mirada se volvió distante, perdida en un recuerdo lejano—. Fue una experiencia intensa; una que me reveló muchas cosas, muchas profecías. Algunas ya se han cumplido, y otras están aún por ocurrir. Es de esa clase de cosas que nunca olvidas. Espero que tú tengas una experiencia similar. Será mejor que empieces.

Vuelvo la vista atrás y descubro que todo está tan oscuro que ni siquiera puedo apreciar la profundidad. No aprecio casi nada, la verdad.

—Mantén la calma —me dice Chay—. Encuentra un lugar donde puedas sentarte tranquilamente, y muy pronto tus ojos se adaptarán a la oscuridad para que la luz pueda encontrarte.

Me vuelvo para mirarlo. Eso es justo lo que Jennika solía decirme cuando era una niña y quería apagar la lámpara de noche que le resultaba tan molesta. Lo mismo que me dije a mí misma cuando seguí a Vane a ese callejón desierto de Marruecos. En ambos casos, sirvió para aplacar mis miedos… Espero que también funcione esta vez.

—La línea blanca te mantendrá protegida y asegurará que ningún intruso pueda entrar. Pero no olvides que solo estarás a salvo mientras permanezcas dentro, Daire. Si sales, si logran sacarte de la cueva antes del momento apropiado…, todo es posible.

Asiento y observo como retoca el límite con un poco más de sal. Me aferro a sus palabras de despedida.

—Puedes hacerlo —me dice mientras desaparece por el sendero para dejar que me enfrente sola a la oscuridad.

Capítulo 19

Merodeo por la entrada y avanzo poco a poco por el lado correcto, el lado seguro, el de la gruesa línea blanca. Me da un vuelco el corazón cuando oigo una serpiente cascabel que se desliza a mi lado sin prestarme la más mínima atención, y me quedo fascinada cuando, unos minutos después, un escorpión le sigue los pasos.

Vale, funciona con los reptiles y los arácnidos, así que espero que también funcione con animales más grandes, los de sangre caliente, mamíferos y carnívoros.

Solo cuando el sol está en mitad del cielo me aventuro más adentro. Las suaves paredes de la cueva se estrechan, y el techo se encoge hasta convertirse en un simple punto en el suelo.

No es ni de lejos tan grande como imaginaba.

Tampoco es ni de lejos tan aterradora.

Lo considero algo bueno. Estoy dispuesta a aceptar cualquier cambio a mejor, por insignificante que sea.

A primera vista, no parece tener nada de especial. Se parece a cualquiera de las cuevas que he visto por televisión o en las películas, a pesar de la falta de monigotes en escenas de batalla y otro tipo de jeroglíficos.

Sin embargo, una observación más atenta demuestra que me equivoco. Hay una serie de garabatos en la parte más alejada de la pared en la que no había reparado hasta ahora. Una larga lista de nombres que escribieron mis antepasados.

Cada uno de ellos puso su nombre y su apellido, seguidos por un sencillo esbozo del animal que les servía de guía.

El primero es Valentina Santos; su nombre aparece en la parte más alta, arañado en el espacio donde la pared se curva hacia el techo. Las letras angulosas están descoloridas, y al lado aparece un dibujo muy detallado de un mapache con ojos oscuros.

El siguiente es Esperanto Santos, y justo al lado del nombre está su enorme murciélago negro.

Piann Santos tenía como guía un zorro; un zorro rojo, a juzgar por el color de la tiza que utilizó. Sin embargo, el guía de Mayra Santos era o bien un leopardo, o bien un guepardo; no era muy buena artista, así que no lo tengo claro.

Hay otros nombres después: María, Diego y Gabriella, guiados por un caballo, un mono y una ardilla respectivamente. Y abajo, cerca del suelo, distingo la letra fuerte y globosa de Paloma, que se esforzó mucho por detallar a su lobo blanco de ojos azules.

Me siento encima de los talones, asombrada por la enormidad de lo que tengo ante mí: una familia.

Mi familia.

Una larga tradición de Santos, tanto hombres como mujeres, que sobrevivieron al mismo calvario que yo acabo de empezar. Bueno, doy por hecho que sobrevivieron.

Supongo que estoy tan acostumbrada a estar sola, tan acostumbrada a la solitaria existencia que llevamos Jennika y yo, que jamás había caído en la cuenta de que hay mucha más gente aparte de mi madre soltera, una foto en blanco y negro de mi difunto padre y unas cuantas historias sueltas sobre unos abuelos que murieron mucho antes de que yo pudiese formar y atesorar algún recuerdo duradero sobre ellos.

Esto es mucho más grande de lo que pensaba.

Mucho más importante que el mero hecho de soportar las pruebas y tener éxito en mi entrenamiento de Buscadora.

Soy una Santos.

Formo parte de un rico, profundo y duradero legado ancestral.

Un linaje que se extiende muchos siglos atrás.

Y ha llegado el momento de añadir mi nombre a la lista, de reclamar mi lugar entre ellos.

Introduzco la mano en el bolso, cojo los trozos de tiza que metió Paloma y escribo mi nombre, poniendo mucho cuidado en dejar suficiente espacio entre el nombre de mi abuela y el mío para hacer notar que falta Django.

Me muerdo el labio al notar que mi nombre recién escrito parece extrañamente solo sin el apellido Santos. Pero también me parece un poco raro añadirlo. Nunca he utilizado ese apellido. Jennika y Django no llegaron a casarse, no tuvieron oportunidad de hacerlo, lo que significa que siempre me he llamado Daire Lyons, el apellido de Jennika.

Cojo la tiza con más fuerza y empiezo a añadir una S, pero me detengo cuando no he hecho más que trazar la curva superior. No puedo poner Lyons. No puedo poner Santos. Por el momento, soy solo Daire, una chica entre dos linajes. Uno es el que me dieron; el otro, el que debo ganarme.

Si sobrevivo a esto, lo añadiré. Si no, mi nombre y Cuervo serán mi único legado.

De todas formas, no creo que nadie entre después de mí. Si no sobrevivo a esta búsqueda de la visión, no me seguirá nadie más. Según Paloma, todo termina conmigo.

Me tomo mi tiempo para dibujar a Cuervo y le añado alas puntiagudas, un pico curvo, una cola cuadrada, largas garras y brillantes ojos morados. Luego me siento a contemplarlo y pienso que, aunque no haya nada más, al menos esta pared me hará compañía.

Mi sangre irlandesa se ha mezclado por fin con mi sangre latina, y siento curiosidad por ver cómo se llevan.

Me planteo añadir unos cuantos garabatos más para pasar el tiempo, pero es una idea pasajera que descarto enseguida. No me parece bien; sería algo casi irrespetuoso. Tal y como dijo Chay, este es un lugar sagrado, de modo que cualquier escritura extraña podría considerarse como una especie de grafiti.

Me pongo en pie. Me doy otra vueltecita. Busco algo que haya pasado por alto la primera vez. Pero al final no hago más que caminar en círculos. No hay nada interesante, excepto la larga lista de nombres. Por lo tanto, después de examinar unos cuantos bocetos y de realizar varias posturas de yoga que me enseñó una peluquera estilista, echo un vistazo al exterior y, como no veo nada digno de destacar, me dejo caer en mitad de la cueva y decido hacer lo que me dijo Chay: me quedo quieta y callada, a la espera de que ocurra algo. A la espera de una revelación vital.

No obstante, tan solo han pasado unos minutos cuando me entra hambre y empiezo a sentirme inquieta, aburrida. No se me da bien la meditación, no se me da bien quedarme sentada y quieta, a menos que tenga un buen libro. Así pues, cojo el bolso, lo pongo bocabajo y derramo todo lo que hay dentro delante de mí. Su contenido lo componen una cajita de cerillas, una delgada vela blanca, un pañuelo rojo, tres trozos de tiza, un pequeño tarro de algo granuloso y blanco similar a la sal que marca el límite de la cueva, una pequeña sonaja de cuero y una nota plegada. Examino el bolso de nuevo, le doy la vuelta y lo sacudo con todas mis fuerzas, pero parece que no hay nada más.

No hay agua.

No hay comida.

Por lo visto, Paloma no bromeaba con respecto a lo del ayuno purificador.

Esperando obtener unas palabras sabias, abro la nota y leo:

Querida nieta:

Las instrucciones son pocas y sencillas:

No abandones la cueva hasta que llegue el momento apropiado.

No atravieses la línea blanca bajo ningún concepto, no hasta que estés completamente segura de que es lo que se debe hacer.

Utiliza tus suministros con precaución, ya que deben durarte durante toda tu búsqueda de la visión.

Busca la verdad.

Busca la luz.

Libérate de las viejas costumbres y también de las antiguas creencias e ideas, a fin de dejar espacio para los conocimientos que tanto necesitas.

Permanece en silencio, reduce tu actividad al mínimo, y haz todo lo posible para conectar con la montaña.

Cuando la montaña te acepte, te apruebe, lo sabrás.

Sin embargo, debes saber que la montaña es traicionera, así que tendrás que distinguir lo que es real de lo que no lo es, ver más allá de los espejismos.

Invoca a Cuervo cuando lo necesites. Él siempre estará a tu lado para guiarte.

Invoca también a tus ancestros. Te bastará sacudir la sonaja para alertarlos.

Pero nunca, en ninguna circunstancia, salgas de la cueva hasta que estés completamente segura de que es el momento adecuado.

Mucha suerte.

Vuelve sana y salva.

Paloma

Aparto la mirada de la nota para contemplar el límite exterior. Por las advertencias de Chay y por lo que acabo de leer, lo de permanecer aquí hasta que llegue el momento es algo muy importante.

Pruebo de nuevo con la meditación, pero es inútil. No puedo silenciar mi mente. No puedo acallar los rugidos de mi estómago hambriento. Así pues, me inclino hacia la pared que contiene los nombres de mis ancestros con la esperanza de que eso haga que me sienta menos sola y me recuerde que no soy la primera que pasa por este calvario. Repaso la lista y solicito su ayuda mientras agito la sonaja (me resulta bastante raro hacerlo, pero aquí todo lo es), y, cuando llego al final, invoco a Cuervo también.

Y luego espero.

Me duele tanto el estómago que alzo la mano hasta el bolsito de ante que llevo al cuello y lo aprieto con suavidad antes de empezar a hablar.

—Cuervo, ayúdame a pasar esto, por favor. Muéstrame lo que necesito saber. Ponme a prueba. Y apóyame en todo lo que sea necesario para sobrevivir.

Apenas he llegado al final cuando noto que mis párpados empiezan a cerrarse. Se vuelven tan pesados que no puedo levantarlos. Unos segundos más tarde, el sueño me engulle.

Capítulo 20

Estoy cansada.

Hambrienta y muerta de sed.

Tengo frío y me siento sola.

Me aterroriza un largo torrente de sombras danzarinas que se agrupan a mi alrededor. Sus formas espeluznantes se burlan de mí, me provocan, bromean, me engatusan, me incitan a marcharme, a encontrar el camino que sale de la oscuridad, que sale de esta cueva. Y no tardo mucho en aceptar.

Nunca quise ser una Buscadora.

Nunca pedí grandeza ni victorias.

Soy más una Lyons que una Santos. No tengo madera de heroína.

Lo único que quiero es ser una chica normal con una vida normal. Vivir en bendita ignorancia allí donde las horripilantes monstruosidades, las cosas nacidas de la oscuridad, dejen de existir.

Me acurruco contra la pared y me aprieto el vientre con una mano en un vano intento de aplacar el dolor que me atormenta. Con la otra mano, me aferro la garganta, porque la siento tan dolorida y reseca que tengo la impresión de que mi lengua es demasiado grande, de que ya no encaja en mi boca. Me propongo ignorar la presencia de la panda de monstruos, de las bestias nauseabundas y demoníacas que bailan en círculos a mi alrededor, pero al final me pongo en pie con dificultad, ansiosa por marcharme.

Como mis movimientos son torpes y rápidos, busco apoyo en la pared para equilibrarme mientras una constelación de titilantes estrellas forma una espiral delante de mí. Aprieto los dedos contra el enorme felino salvaje de Mayra y luego los apoyo sobre el mono de Diego. La vibración de su antigua energía demuestra que no merezco unirme a ellos, que no soy digna de su legado ni de reclamar su apellido.

Lo mejor es que corte por lo sano, le pida disculpas a Paloma y siga mi camino.

Me paso el bolso por encima del hombro y me despido de los demonios. Estoy a punto de cruzar la línea cuando un chico guapo de cabello oscuro aparece ante mí. Sus ojos azul hielo se clavan en los míos y reflejan mi triste y penosa imagen un millar de veces.

—Sabes que no puedes hacerlo, ¿verdad? Sabes que no puedes marcharte hasta que llegue el momento adecuado. —Su tono es brusco, pero sus ojos muestran una amabilidad que echa por tierra sus palabras—. Tienes que acabar esto. Tienes que aguantar. Ellos dependen de ti.

Pongo los ojos en blanco. Resoplo por lo bajo y me digo que él no es real. Solo es un espejismo, el producto de falsas ilusiones y una imaginación descabellada.

No tiene poder sobre mí.

—Tú y yo no somos como los demás —me dice en un esfuerzo por persuadirme—. No tenemos elección. Nuestro camino está escrito. Nuestra obligación es seguirlo, estar a la altura de nuestro cometido.

Lo recorro con la mirada. Comienzo por sus zapatos negros, paso por sus largas piernas y continúo por su estrecho torso hasta el amplio rectángulo de su pecho. Resigo con avidez cada centímetro de su cuerpo hasta que observo de nuevo sus ojos y me doy cuenta de que soy feliz con el mero hecho de quedarme aquí, mirándolo. Sus palabras se repiten en mi cabeza.

—¿«Tú y yo»? —le digo—. ¿Tú también eres un Buscador?

Se frota la barbilla con la mano y aparta la mirada a toda prisa.

—Tú y yo somos los últimos de nuestros linajes —asegura, eludiendo mi pregunta.

Compongo una mueca seria y me obligo a mirar hacia otra parte, a clavar la vista en los demonios que hay detrás de mí. El chico no me conoce, no sabe a lo que me enfrento. No sabe que lo mejor para mí, lo mejor para todos, es que admita mi derrota y me vaya a casa.

A casa.

Dondequiera que eso esté.

Además, si esto es solo un sueño, como supongo, ¿qué diferencia puede haber? ¿Qué tiene de malo que busque un poco de alivio?

Respiro hondo. Avanzo para pasar a su lado. La punta de mi zapatilla no ha hecho más que rozar la granulosa línea blanca que marca la entrada cuando el chico vuelve a mirarme a los ojos y me impide el paso una vez más.

—¡Esto es un sueño! —grito, con una voz llena de frustración—. Tú eres un fantasma, una fantasía, ¡igual que ellos! —Señalo a los demonios—. Así que haznos un favor a los dos y déjame salir de este lugar.

Él niega con la cabeza mientras sus ojos se entristecen, y esa súbita transformación hace que desee retirarlo todo, renegar de mis palabras para que él vuelva a sonreír.

—No puedo dejar que lo hagas —dice—. Todo lo que ocurre aquí, ya sea cuando duermes o mientras estás despierta, forma parte de la prueba. Las decisiones que tomes tendrán consecuencias importantes. Debes distinguir los espejismos de la verdad. Es el único camino hacia el éxito.

—¡Tú eres un espejismo! —chillo, impaciente por acabar con esto, por librarme de este lugar—. ¡Todo es un espejismo! Lo único que quiero es largarme… ¿Por qué no me dejas hacerlo?

Mis reproches se interrumpen en seco cuando el chico coloca un dedo bajo mi barbilla, me alza la cara hacia la suya y me anima a acercarme. Nuestros labios se encuentran. El primer roce es tentativo e inseguro, aunque pronto se convierte en algo mucho más profundo, algo que florece con una promesa tácita llena de esperanzas.

Algo que, sin lugar a dudas, es real.

Desliza las manos hasta mis hombros y luego hasta el valle de mi pecho. Rodea el suave bolsito que yace junto a mi corazón y dice:

—Quieren esto. Lo que más desean en este mundo es verte derrotada —asegura con una voz suave, aunque cargada de advertencias. Su mirada se vuelve más intensa cuando añade—: No permitas que ganen.

Me aprieto contra él. Su contacto es tan atrayente, tan magnético, que no puedo soportar ni la menor separación entre nosotros. Sin embargo, él me aprieta los hombros con las manos para detenerme, me obliga a retroceder y a colocarme lejos de la línea blanca. Solo se queda satisfecho cuando hay un amplio hueco entre nosotros.

—Debes quedarte hasta que haya acabado. Debes concluir esto. Todo es un espejismo; todo menos esto… —Se inclina sobre la línea y me besa de nuevo.

Es un beso leve y efímero, pero aun así me deja sin aliento.

—Todos contamos contigo…

Me quedo contemplando la oscuridad mientras sus palabras llenan el espacio que él ocupaba.

Capítulo 21

Despierto de nuevo.

Por segunda vez. ¿O es la tercera? Ya no estoy segura.

El tiempo resulta tan intangible, tan fugaz… Los días se convierten en noches, y las noches, en días. Destellos indescifrables de oscuridad y de luz se mezclan, transformándose en una serie de imágenes abrasadoras que se encienden y chisporrotean, que seducen y tientan, hasta que al final no sé distinguir lo que es real de lo que no lo es.

No logro distinguir los sueños de la realidad, el bien del mal.

Lo único que sé con seguridad es que ahora la cueva está tan oscura como fría, pero estoy demasiado débil a causa del hambre y la sed como para encender la vela o hacer algo que me alivie.

Empujo con fuerza la pared. Mis dedos buscan a mis antepasados, leen sus nombres como si estuvieran escritos en Braille. Recuerdo las palabras que Paloma escribió en su nota, lo de aprender a ver más allá de los espejismos, a ver en la oscuridad, a ver con el corazón, y sé que no puedo seguir adelante sola. Necesito que me ayuden.

Aprieto con fuerza mi bolsito, buscando consuelo en el borde duro y curvo del pico de Cuervo, pero mi determinación es ya tan inconsistente que cruzar la línea antes de que llegue el momento adecuado me parece un pequeño precio a pagar por una recompensa tan grande.

Me levanto y avanzo con pasos inseguros. Sacudo la sonaja, haciendo que las pequeñas cuentas de su interior giren como locas, mientras avanzo hacia la salida, impaciente por largarme de aquí. Por librarme de la oscuridad y el frío, de la búsqueda de la visión, del entrenamiento de Buscadora. Por despedirme de todo esto…

Pero, de repente, alguien tira de mi brazo y me echa hacia atrás. Cuando me vuelvo, encuentro a Valentina justo detrás de mí.

La reconozco gracias al espíritu animal que la acompaña: un mapache de ojos oscuros con la cabeza gacha y la espalda erizada. Muestra los dientes mientras se mueve de un lado al otro, aunque con cuidado en no acercarse demasiado a la línea que limita la cueva.

Valentina es joven. Hermosa. Me recuerda a Paloma, o al menos al aspecto que debía de tener Paloma cuando era joven, con el cabello oscuro y largo, brillantes ojos castaños y los pies descalzos. Me sujeta el brazo con fuerza y tira de mí hacia ella. Murmura un torrente de palabras que no logro entender, aunque el mensaje está claro: no iré más allá. Voy a quedarme donde estoy, a su lado.

Me lo pensaría si ella hubiera traído algo de comida y bebida; qué demonios, quizá incluso una pequeña manta con la que calentarme. Pero ha venido con las manos vacías, por lo que pronto es avasallada por mis necesidades más inmediatas.

Me libero de su mano y avanzo hacia la salida, concentrada en la gruesa frontera blanca que me separa de la libertad. Me digo a mí misma que no debo sentirme humillada por fracasar, que no tiene nada de malo rechazar este mundo. Sus prácticas son bárbaras, demasiado primitivas para funcionar en los tiempos modernos.

Estoy a un paso de todo lo que deseo cuando otra voz flota a mi espalda.

—Daire, mi dulce niñita, ¿por qué no haces esto por mí?

Es Django.

El Django de la fotografía en blanco y negro que llevo en la cartera.

Y, al igual que Valentina, ha traído a su espíritu animal con él: un enorme y amenazador oso negro que gruñe de forma estruendosa y enojada mientras camina detrás de mí.

Un paso más… Un único paso y podré dejar atrás todo esto. No tengo por qué acabar como él, por qué sufrir una muerte prematura. Ahora que sé a lo que me enfrento, encontraré una forma de esquivarlos. Por el momento, lo único que necesito es un poco de alivio…

Lo siento, Django.

Lo siento, Valentina.

Lo he intentado, de verdad. Pero me niego a llevar esta vida.

Un paso más, un paso largo, y la libertad será mía.

La punta de mi pie roza el borde exterior de la línea cuando el chico aparece frente a mí. Sacude la cabeza con aire triste mientras levanta el brazo a modo de advertencia. Valentina deja escapar un grito desgarrador y Django, que permanece a mi espalda, me anima con voz grave y seria a reconsiderarlo, a mirar a mi alrededor, a pensar, a dejar de mirar con los ojos, con el estómago y con mis necesidades inmediatas para empezar a mirar con el corazón. A distinguir el espejismo de la realidad.

Clavo la vista en los ojos del chico, en sus brillantes ojos azules, y veo que mi desaliñado reflejo se transforma en algo resplandeciente. Incandescente.

La promesa de lo que puedo llegar a ser.

De lo que seré.

Pero solo si llego hasta el final.

Apoyo el pie con fuerza, harta ya de tantos sueños y alucinaciones. Estoy dispuesta a cruzar la línea, a borrar esa expresión esperanzada de sus ojos, cuando el bolsito empieza a latir contra mi pecho con tanta fuerza que me hace encogerme.

Caigo hacia atrás, lejos del chico y de Valentina, que emite un horrible chillido mientras Django se acerca para recogerme en sus brazos. Su mirada oscura abrasa la mía y me entrega todo el amor paternal y la devoción que me he perdido a lo largo de mi vida. El momento se mantiene, crece, me llena con el más hermoso y expansivo estallido de esperanza…, solo para romperse con una diabólica ráfaga de aire cálido y el horrible ulular del viento que trae una lluvia de plumas negras: el heraldo de un gigantesco cuervo de ojos morados que baja en picado desde lo alto.

Lucho.

Grito.

Intento liberarme con todas mis fuerzas.

Pero es inútil. Django es demasiado fuerte. Y cuando Valentina se acerca y me agarra los pies, la batalla se convierte en una lucha sin esperanzas.

Los dos, trabajando juntos en mi contra, permiten que el pico de Cuervo atraviese mi piel y me parta todos los huesos. Que me saque las entrañas, las vísceras, el corazón… En resumen: que me haga pedazos literalmente.

Y muy pronto se unen también otros espíritus animales. El mapache de Valentina, el murciélago de Esperanto, el caballo de María, el mono de Diego, el felino salvaje de Mayra, la ardilla de Gabriella, el zorro rojo de Piann y un enorme jaguar que, según sospecho, pertenece a mi abuelo, Alejandro. Incluso el lobo de ojos azules de Paloma está aquí… y se han traído a mis antepasados con ellos. Varias generaciones de Santos forman un círculo a mi alrededor, y observan con fascinación cómo me hacen trizas.

Da igual lo mucho que grite, lo mucho que suplique que paren. Mis gritos caen en oídos sordos. El chico ha desaparecido, y los que están aquí deciden ignorarme.

Poco después, desaparezco. Mi cuerpo queda reducido a pequeños trozos desgarrados esparcidos en el suelo. Mi fuerza vital se desvanece, se disipa, mientras un río de sangre se filtra en el suelo y se mezcla con la tierra para fundirse con la montaña.

Mi energía se mezcla con la de la tierra hasta que lo único que queda de mí (mi alma, mi espíritu, mi esencia), se ve recompensado con la canción sagrada de la montaña:

Soy constante y fuerte.

Eterna. Imperecedera.

Proveedora de refugio y solaz,

de fuerza y perspectiva.

Búscame cuando estés perdido… y yo te orientaré.

Las palabras flotan en círculos a mi alrededor, aunque ya no sirven de nada.

No soy más que un ínfimo vestigio de energía.

A los ojos del mundo, ya estoy muerta.

Capítulo 22

Noto un suave e insistente cosquilleo en la punta de la nariz, unos leves golpecitos que avanzan por mis labios y por debajo de la barbilla hasta que los atrapo en la base del cuello. Abro un ojo y veo una pluma negra iluminada por un intenso rayo de luz. Una pluma de cuervo que aferro entre los dedos.

Sé de manera instintiva que es de mi Cuervo, del que me hizo pedazos, así que me pongo en pie de un salto y miro a mi alrededor con el corazón desbocado mientras los recuerdos del horrible desmembramiento me llenan la cabeza.

He vivido una guerra.

He luchado en una batalla que estaba segura de haber perdido.

Sin embargo, lo único que parece fuera de lugar, lo único que no estaba aquí al principio, es la pluma negra. Una pluma arrastrada por el viento que sopla en la cueva.

Mi pierna está curada. La escayola ha desaparecido.

La línea blanca está intacta, ilesa, y mi pequeño bolso negro se encuentra en el rincón donde lo dejé. El centro de la caverna, el lugar donde los espíritus animales me arrancaron el corazón y las extremidades, no presenta cambios.

No hay sangre.

No hay pedazos desgarrados de carne y tejidos.

Ni siquiera hay una esquirla de hueso.

No hay nada fuera de lo normal, pero, aun así, no tengo ni la menor duda de que ha ocurrido. Todo. Estoy absolutamente convencida de ello.

He renacido.

Me he renovado.

He mezclado mi energía con la de la tierra y he resucitado con un poder distinto a todo lo que he conocido. Un poder que jamás habría podido imaginar.

Mis compañeros Buscadores, mis amigos Santos, mi familia, han dejado que me despedazaran para que pudiera reconstruirme. Y, gracias a eso, ahora soy más grande, mejor y más fuerte de lo que nunca creí posible.

Me he ganado su aprobación, su confianza.

Me he ganado el derecho a llevar su apellido.

Y con la canción de la montaña aún fresca en mi mente, sé que esta también me ha aceptado. Mi tiempo en esta cueva ha llegado a su fin. Es hora de marcharme.

Busco en el bolso hasta que encuentro un trozo de tiza y añado el apellido Santos justo al lado de mi nombre. Luego, en el espacio que hay encima, escribo «Django Santos» y me tomo un momento para dibujar el boceto de un oso, el espíritu animal que él jamás tuvo la oportunidad de reconocer como suyo.

Mi padre renegó de su vocación, pero su espíritu sigue vivo, y ha sido él quien me ha ayudado a encontrar mi camino. No habría sobrevivido sin él.

Me paso la mano por el pelo y me sorprendo al encontrar la trenza más o menos intacta. Sin embargo, como llevo días aquí, estoy segura de que tengo el cuero cabelludo grasiento y hecho un desastre. Puesto que no tengo remedio inmediato para eso, me lo cubro con el pañuelo rojo que Paloma guardó en el bolso. Lo ato con fuerza a la altura de la nuca mientras me pregunto si ese era su propósito cuando lo añadió a la lista de suministros.

Luego, después de pasarme el bolso por encima del hombro y guardarme la pluma de cuervo en el bolsito, consciente de que es otro talismán, un regalo del viento del que no debo prescindir nunca, me dirijo a la línea blanca. No hay forma de saber si el chico estuvo aquí de verdad o si solo fue un truco de mi mente, pero no me entretengo mucho con esa idea. Lo que importa es que tengo lo que vine a buscar. He sobrevivido a mi búsqueda de la visión. Lo demás son solo detalles insignificantes.

Me detengo un segundo para echar un último vistazo a la cueva, porque sé que nunca volveré aquí, y luego salgo de la oscuridad hacia la luz, dispuesta a enfrentarme a lo que venga.

Capítulo 23

Vuelvo por el mismo camino por el que llegué, y cuando alcanzo el final, no me sorprende en absoluto encontrar a Kachina ensillada y esperándome.

Lo que sí me sorprende es descubrir que no tengo tanta prisa por regresar a casa como pensaba.

Me lo tomo con calma. Me tomo mi tiempo. Me apetece demorarme, disfrutar de la experiencia y de la magia de la montaña tanto como pueda. Me detengo para dejar que Kachina paste un poco y beba de un arroyo fresco mientras yo paseo por una arboleda de álamos, enebros y piñoneros en perfecta comunión con distintas variedades de pájaros que se presentan a sí mismos como golondrinas azules y gavilanes colirrojos. Ansiosa, pongo a prueba mis nuevos poderes, y no dejo de sorprenderme ante la magia que poseo.

Cuando me encuentro con un mezquite lleno de abejas, en lugar de evitarlo como habría hecho antes, me sitúo justo debajo. Tarareo la canción de la montaña por lo bajo mientras agito dos de las ramas más bajas del árbol. Un ejército de abejas alteradas gira a mi alrededor, pero ni una de ellas me pica.

Más tarde, cuando paso al lado de un nido de escorpiones, me quito los zapatos y me coloco en medio del nido. Entono la canción que me reveló la montaña y, como esperaba, los escorpiones deciden ignorarme.

Y aunque no tengo ni idea de cómo regresar a casa de Paloma, ahora Kachina y yo compartimos un vínculo que antes no existía. Nos entendemos a un nivel íntimo. Hemos descubierto una nueva forma de comunicarnos, y por eso sé con certeza que me llevará allí donde necesito estar.

Continuamos el viaje. Kachina se abre camino cuidadosamente a través de las áreas boscosas mientras yo permanezco en comunión con todo lo que me rodea. Las plantas, los arroyos, las montañas, el viento…, todo está lleno de energía y dispuesto a revelarme sus secretos.

Paloma tenía razón. Todo es palpitante, luminoso, lleno de vida. Y ahora que he descubierto la verdad, ahora que me he fundido con su poder y su energía, no logro entender cómo he podido vivir hasta el momento sin eso.

Chasqueo la lengua contra el paladar y presiono los costados de Kachina con los talones. La animo a ir más y más rápido, hasta que la yegua galopa por el sendero con las crines al viento, las orejas erguidas y la cola en alto, batiendo el suelo con los cascos. Cierro los ojos, suelto las riendas y agarro el bolsito de ante con las manos para dejar que mi cuerpo se eleve mientras separo los labios y entono la canción de la montaña a voz en grito.

Y cuando dejo de cantar, descubro que incluso el viento me revela su propia canción:

Soy nuboso y claro,

tormentoso y brillante.

Soy el caos y el silencio que habitan en tu mente.

Lo vigilo todo con ojo implacable.

Búscame cuando afrontes la indecisión.

Tengo la yegua al galope bajo mi cuerpo, la búsqueda de la visión a la espalda y los elementos cantando en armonía… Nunca me he sentido tan libre, tan poderosa, tan viva. Una canción se convierte en la siguiente mientras mi voz sigue subiendo… hasta que Kachina vira bruscamente hacia la derecha y se inclina de un modo que no me esperaba.

Pierdo el equilibrio. Caigo sobre la silla de la manera equivocada. Parpadeo, y busco a tientas el cuerno de la montura, las riendas, las crines… algo que me ayude a enderezarme de nuevo.

El animal se detiene, se alza sobre las patas traseras y resopla a modo de protesta mientras sacude las patas delanteras. Yo estoy tan ocupada buscando una forma de no caerme de su lomo que tardo un rato en averiguar qué es lo que ha hecho que se detenga: una reluciente camioneta negra todoterreno con un montón de adolescentes en su interior.

La risa de las chicas es un horrible aullido de burla. Los chicos, sin embargo, se limitan a mirarme con los ojos abiertos como platos en una expresión vacilante, sin saber muy bien qué pensar de mí.

Tiro con fuerza de las riendas e intento esquivarlos. No he hecho más que evitar la parte trasera de la camioneta cuando el conductor se apea del vehículo, se sitúa delante de mí y se levanta las gafas de sol hasta la frente.

—¿Te encuentras bien? —Su mirada azul hielo se clava en la mía, pero, al igual que en los sueños, no hay ningún reflejo.

Trago saliva. Intento que la yegua lo rodee, pero no sirve de nada. Él se limita a imitar mis movimientos. Si me muevo hacia un lado, aparece justo delante para frustrar mi huida.

—¡Apártate! —grito al final, casi escupiendo las palabras, ya que no veo la necesidad de fingir ningún tipo de cortesía.

—Me apartaré cuando esté seguro de que estás bien —contesta al tiempo que sujeta las bridas de Kachina. Pero la yegua está de mi parte, y echa la cabeza hacia atrás para liberarse—. Tienes un caballo bastante asustadizo, aunque me temo que no es culpa suya. No debería haber aparcado la camioneta en el sendero. ¿Estás bien? —Se le dibuja una expresión preocupada.

Resoplo por lo bajo y aparto la mirada. Me niego a responderle, a decir una palabra más.

—Venga, mujer… Dime algo, ¿vale? Con un «sí» o un «no» bastará. No puedo evitar preocuparme por ti. —Sonríe, en absoluto intimidado por mi negativa a seguirle el juego—. Cada vez que te veo estás metida en algún tipo de problema, y debo confesar que todo este rollo de la damisela en apuros me resulta irresistible. Yo culpo a las películas de Disney y a los cuentos de hadas, ¿y tú?

Frunzo el entrecejo y lo miro a los ojos.

—No quiero que me rescaten. Me las apaño muy bien sola.

Su mirada se vuelve más intensa, y sus ojos se convierten en un vacío abismal que lo absorbe todo… Todo excepto a mí.

—Vaya, tú sí que sabes cómo bajarle los humos a un chico, ¿eh? —Me observa con una expresión que pretende parecer herida, pero no me la trago ni por un segundo—. ¿No podemos solucionar esto de alguna manera? ¿Tengo alguna posibilidad de convencerte para que me des una oportunidad?

Pongo los ojos en blanco y doy un tirón a las riendas, preparada para marcharme, pero él vuelve a sujetar la brida de Kachina, así que cuando golpeo con fuerza los costados de la yegua, el animal acaba cargando contra él.

Solo cuando el chico esquiva a la yegua me doy cuenta de lo cerca que he estado de matarlo, o de lesionarlo de gravedad. Y esa idea me llena de dudas.

Dudas sobre mi capacidad para distinguir los sueños de la realidad.

Dudas sobre mi capacidad para ver la verdad más allá del espejismo.

Siempre que me he encontrado a este chico, él se ha mostrado zalamero pero amable. Solo ha sido malvado en mis momentos más oscuros… y mientras duermo.

Nuestras miradas se cruzan: la mía, horrorizada; la suya, indescifrable.

Y así me marcho.

Kachina y yo galopamos por el sendero a toda velocidad, pero soy incapaz de librarme de la abrumadora carga de la duda, que me persigue durante todo el trayecto hasta casa.

Capítulo 24

Chay se detiene junto a la acera y aparca al lado de un enorme edificio de dos plantas que, a pesar de sus esfuerzos por imitar el estilo adobe tan popular aquí, en realidad no es más que una losa de hormigón con una fachada de arenisca. Está rodeado por una gran verja de hierro en cuya entrada monta guardia un hombre con el entrecejo fruncido, y a un lado hay un letrero grande que reza INSTITUTO MILAGRO: EL HOGAR DEL MAGO, y que tiene un dibujito de un mago debajo de las letras.

Instituto Milagro.

A juzgar por su aspecto, su nombre es tan poco adecuado como el del pueblo en el que se encuentra.

Me pongo seria e intento respirar hondo para darme fuerzas, pero al final suelto el aire con nerviosismo. Me digo que, si he salido ilesa y reforzada de un desmembramiento en una cueva, sin duda podré sobrevivir al primer día en el undécimo curso de este centro que parece una prisión.

No obstante, por más que lo intento, la idea no me reconforta nada. El día de hoy ha supuesto una decepción mayúscula en más de un sentido.

Después de abandonar la cueva con una sensación de triunfo, estaba impaciente por afrontar el siguiente paso, entusiasmada con el nuevo mundo que se había abierto ante mí. Segura de que el hecho de ser una Buscadora estaba más relacionado con los superhéroes que con los estudiantes. Pero a pesar de lo mucho que elogié los colegios de internet, a pesar de que le expliqué que mejoraría mi vocabulario y que me convertiría en un genio de las matemáticas, Paloma no cedió. Según ella, ahora que he completado mi búsqueda de la visión, es imperativo que me integre en la comunidad y, por desgracia para mí, eso implica ir al instituto.

—Ellos te necesitan, nieta —me dijo sin apartar la mirada de mis ojos—. Todavía no lo saben, pero te necesitan. Solo tú puedes mantener la comunidad en equilibrio. Nadie más puede hacerlo.

—¿Y qué pasa contigo? —le pregunté cuando ella se dio la vuelta en un intento por ocultar el pañuelo de papel ensangrentado que tenía en la mano.

—Mis poderes disminuyen poco a poco. —Su mirada se volvió distante, lejana—. Las cosas no suelen ocurrir así, ya que los padres y los hijos siempre trabajan juntos, pero he estado tanto tiempo sola, intentando compensar la pérdida de Django, que me temo que el asunto se ha cobrado su precio. Ahora solo debo aguantar lo suficiente para poder transmitírtelo. Pronto serás más fuerte que ningún otro Buscador. No tienes por qué preocuparte, nieta, estás más que preparada para esto. —En ese momento se volvió hacia mí, y su expresión me dejó claro que la conversación había terminado.

A pesar de mis protestas, la decisión estaba tomada. Y por eso estoy aquí ahora, aferrada a la puerta de la camioneta de Chay mientras contemplo mi nuevo colegio en esta sombría mañana de miércoles. Algo que me parece una ridiculez. ¿Quién demonios empieza las clases un miércoles?

—Es mejor así —dice Paloma, que parece tener una extraña habilidad para leerme el pensamiento. Me da unas palmaditas en la rodilla y añade—: Tardarás unos días en acostumbrarte, en conocer a la gente y encontrar tu lugar, pero el lunes estarás lista para enfrentar una nueva semana, y todas las que le sigan después.

Pese a sus palabras de ánimo, no puedo evitar sentirme desilusionada. Tenía grandes esperanzas con respecto a esta escuela. Es la primera a la que he asistido, y me habría gustado que fuera más bonita, más atractiva. Esperaba que se pareciera más a los institutos que salen en la tele y menos al funesto y lúgubre edificio que tengo delante.

—Recuerda lo que te dije, nieta.

Me lamo los labios y la miro de reojo.

—Cade estará ahí, así que debes permanecer alerta. No permitas que te intimide. No dejes que te manipule. Y no vuelvas a permitirte dudar sobre su verdadera naturaleza. Tu impresión sobre él siempre ha sido acertada. Es un poderoso hechicero. Todos en su clan, en el clan de los Richter, también conocido como el clan Coyote, son maestros a la hora de manipular la percepción. Controlan la conciencia de los demás, y es eso lo que les ha permitido durar tanto tiempo. Los Buscadores no poseemos esa habilidad, y debemos luchar para vencerla. Con todo, aunque descubriéramos cómo hacerlo, jamás la utilizaríamos como ellos. Han elegido jugar en la oscuridad, mientras que tú, nieta, eres una Santos, una Buscadora, y nosotros siempre permaneceremos en la luz, cueste lo que cueste. Estás lista para enfrentarte a él, eso puedo asegurártelo. De otra forma, no estarías aquí, así que no hay motivo para preocuparse.

Trago saliva con fuerza y aprieto la palma contra la ventanilla. Sus palabras no han conseguido que me sienta preparada. En absoluto. Mi estómago es un nudo de nervios, pero soy muy consciente de que no serviría de nada oponerme. Paloma tiene razón. Ya es hora de que entre y me enfrente a mi destino.

Abro la puerta de la camioneta y salgo del vehículo. Hago lo posible por ocultar mis miedos, pero sé con seguridad que no engaño a nadie.

—Volveré a recogerte a las tres —me dice Chay—. Estaré justo aquí.

Sin embargo, por más tentadora que sea la oferta, no puedo aceptarla. Él tiene una vida, un trabajo importante. No debe malgastar su tiempo trabajando como mi chófer.

—No te preocupes, puedo volver sola. —El comentario obtiene como respuesta un entrecejo fruncido que me insta a añadir—: ¿Qué clase de Buscadora sería si no pudiera encontrar el camino de vuelta a mi casa?

Antes de que él pueda responder o de que Paloma añada algo más, me alejo de la camioneta en dirección a la puerta de la verja. Avanzo por los largos rectángulos de grava y arena que sustituyen al césped antes de atravesar unas enormes puertas dobles y tomarme un momento para orientarme. Sin embargo, por lo visto, me detengo durante demasiado tiempo, porque un instante después estoy a punto de convertirme en la víctima de un trío de chicas que entran en tromba en el vestíbulo.

El tipo de chicas que, como comprendo de inmediato, están al mando aquí.

El tipo de chicas decididas a llevar la voz cantante.

Chicas protagonistas.

Todo lo contrario a mí: la humilde hija de un miembro del personal, acostumbrada a guardar silencio, a permanecer fuera de la vista y a hacer lo que haga falta para evitar ser el centro de atención.

Puede que este sea mi primer día de instituto, pero he pasado el tiempo suficiente en escenarios cinematográficos como para reconocer un sistema social de castas en cuanto lo veo.

Sus miradas penetrantes recorren los alrededores en un intento por calcular el número de alumnos que las miran, que son casi todos en un radio de tres metros. La mayoría de los estudiantes se contenta con permanecer al margen (sonriendo, saludando con la mano e intentando que alguien se fije en ellos), y saben que nunca deben acercarse a menos que los llamen. Nunca intentan atravesar la invisible cuerda de terciopelo rojo que separa a la gente popular de todos los demás.

Agacho la cabeza, las rodeo, y estoy a punto de dirigirme al pasillo en busca de la oficina cuando las chicas se detienen. Abren la boca de par en par y me miran con los ojos desorbitados mientras la que está en el medio, la que tiene el pelo largo y oscuro con mechas rubias, se acerca y dice:

—Hola.

Asiento con la cabeza, me obligo a esbozar una sonrisilla y respondo con mi propio «Hola».

—Eres la chica del caballo. —Sus ojos oscuros, resaltados con perfilador negro, me observan con recelo.

Soporto su mirada sin confirmarlo ni negarlo. Temía un momento como este desde el momento en que Paloma me dijo que me había matriculado en el instituto. Y, puesto que solo hay un instituto en el pueblo, era solo cuestión de tiempo que me encontrara con los chicos que vi aquel día en el sendero. Sin embargo, tenía la esperanza de adentrarme un poco más en el edificio antes de que me identificaran.

—Lo eres, ¿verdad?

Mira a sus amigas. Se fija primero en la que está a su derecha, que lleva los labios pintados de rosa, y luego en la de su izquierda, la de las cejas hiperdepiladas y la sombra de ojos morada, antes de volverse de nuevo hacia mí.

—Sé que eres tú, aunque no lleves el pañuelo en la cabeza ni el caballo —asegura—. Aquel día ibas cantando, ¿verdad? ¿De qué iba esa canción…? Decía algo sobre fuerza, percepción y orientación, ¿no es así? —Sus ojos oscuros se clavan en los míos mientras sus amigas se inclinan hacia delante y se tapan la boca con las manos, muertas de risa.

Empiezo a alejarme, pero ella se sitúa delante de mí para impedirlo.

—En serio —dice al tiempo que asiente, como si dijera la verdad—. Nos gustaría mucho volver a escucharla. Así que, venga… vuelve a cantar esa cancioncilla de chiflada.

Cierro las manos hasta convertirlas en puños. Se burla de la canción de la montaña. No tiene ni idea del poder que posee…, de mi poder. Podría aplastarla de formas que ella ni se imagina. O, al menos, humillarla tanto que jamás lo olvidaría.

Pero no puedo.

No lo haré.

Paloma ya me advirtió al respecto. Me dijo que debo utilizar mi don para el bien común, y no valerme de mis poderes para proteger mi ego.

Intento esquivarlas, pero se mueven conmigo. Tienen los brazos entrelazados y forman un muro impenetrable de pantalones vaqueros de imitación, sujetadores con relleno y perfumes con el nombre de estrellas del pop. Aun así, por más que me ría por dentro, el efecto real resulta mucho más intimidante que la gran verja de hierro que rodea el instituto. Sin la magia, no soy rival para ellas. No tengo ni la menor idea de cómo enfrentarme a esto. No sé cómo escapar.

—¿Cómo has venido a clase? —pregunta la de la derecha, la del brillo de labios rosa—. ¿Has dejado al caballo aparcado fuera? —Se echa a reír antes de terminar el chiste, lo que le quita gran parte de la gracia.

No obstante, sus ojos se desvían hacia la chica del medio en busca de aprobación mientras yo permanezco inmóvil, diciéndome que son tontas y estúpidas, y que no merecen mi furia. Sé que es cierto, pero la multitud de estudiantes que hay a nuestro alrededor hace que eso carezca de importancia.

Todo el mundo se acerca cada vez más, ya que no todos los días se puede presenciar la humillación pública de una chica nueva. Está claro que se sienten aliviados de que me toque a mí y no a ellos.

—Es evidente —dice la chica del medio en voz bien alta, alentada por el gran número de espectadores— que nadie te ha advertido que aquí no se admiten chiflados. Será mejor que regreses a tu manicomio.

Trago saliva con fuerza. Me digo que lo mejor sería dejarlo pasar, no empeorar más las cosas…, pero descarto esa idea de inmediato. Lo mejor es cortarlo de raíz ahora mismo. Hacerles saber que no pueden jugar conmigo. Callarme solo las animaría a darme la brasa hasta el día de la graduación.

Toda la vida me han dicho que sea discreta, pero en este caso ya he fracasado. Se han fijado en mí y me han convertido en el foco de atención, así que ya no sirve de nada mostrarse sumisa.

—¿No admiten chiflados? —Las miro una a una antes de fijar la vista en la cabecilla y dar un paso hacia ella—. Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Han hecho una excepción contigo?

Sus ojos parecen a punto de salirse de las órbitas. Su rostro arde de rabia. Sus amiguitas permanecen en silencio a su lado, demasiado impactadas para reaccionar de inmediato.

Ella avanza hacia mí con el rostro arrugado en una expresión feroz, pero me quedo donde estoy y la observo sin perder la calma.

No tiene ni idea de quién soy. No tiene ni idea de lo que soy capaz de hacer, del tipo de magia que he realizado desde que completé mi búsqueda de la visión. Los insultos no son nada. Tiene suerte de no recibir más que eso.

Su rostro está a escasos centímetros del mío, tan cerca que distingo a la perfección el círculo rosado de piel sin cicatrizar que rodea el piercing que lleva en la parte superior del labio, imitando el lunar de Marilyn Monroe. Y justo cuando levanta el brazo hacia mi hombro, seguramente con intención de darme un empujón, aparece él e interpreta su papel favorito, el del noble príncipe azul empeñado en salvarme.

—¿Te están molestando estas chicas? —Detiene a la cabecilla rodeándola con el brazo y atrayéndola hacia su costado. La chica se calma al instante. Luego, el chico me mira y añade—: ¿O es al contrario? ¿Las has molestado tú? —Echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. El sonido de su risa es tan seductor, tan magnético, que las chicas se olvidan de mí para concentrarse en él—. Siento que hayas tenido un comienzo tan duro. —Sonríe y extiende su mano derecha—. Quizá yo pueda compensarlo. Nos hemos visto ya unas cuantas veces, lo sé, pero nunca nos hemos presentado formalmente, así que esta es mi gran oportunidad. Soy Cade. Cade Richter.

Su mano está suspendida delante de mí, pero no hago ademán de tomarla, de reconocerla.

—Sé muy bien quién eres —le digo.

Sus labios se curvan con deleite mientras su mirada se clava en la mía. Ambos sabemos algo que nadie más conoce, y no pienso seguir escondiéndome.

Esto es entre él y yo.

Entre los Santos y los Richter.

Buscadora contra el clan Coyote.

El juego ya ha empezado.

Me doy la vuelta, decidida a dejarlo así, al menos por el momento. No hay necesidad de apresurar las cosas, porque Paloma aún tiene mucho que enseñarme.

Hago lo posible por ignorarlos, pero Cade me grita a la espalda.

—¡Deja que sea el primero en darte la bienvenida al Instituto Milagro! Si necesitas algo, lo que sea, estoy a tu disposición. —Sus palabras son acogidas con un coro de risotadas.

Acelero el paso. Avanzo tan deprisa que podría decirse que estoy corriendo, pero solo aminoro cuando doblo la esquina. Me detengo, apoyo la espalda en la pared y lucho por recuperar el aliento. Me alegra saber que no es Cade quien ha hecho que mi corazón lata el triple de deprisa. Puedo arreglármelas con él, y lo haré. Es todo lo que han dicho y hecho las chicas lo que me ha desarmado. Como no he ido a ningún colegio en todos estos años, nunca había tenido que soportar este tipo de cosas.

En los rodajes, las estrellas presumidas siempre se centraban en sí mismas, seguras de que eran demasiado importantes para mezclarse con la casta inferior formada por los empleados. Esta es la primera vez que he sufrido el acoso de los estudiantes. Estoy segura de que podría haberlo hecho mejor, pero también podría haber salido mucho peor parada.

Mucho, mucho peor.

Ella se lo pensará dos veces antes de volver a meterse conmigo.

O no.

Puede que se dedique a pasear por los pasillos mientras se afila las garras, reúne a sus tropas y prepara un horrible segundo asalto.

Fantástico. El primer día de clase y ya estoy condenada. Y el enemigo resulta ser alguien sobre quien Paloma ni siquiera me ha advertido.

—Podría ser peor.

Levanto la cabeza y me encuentro con una chica menuda y delgada, de cabello castaño claro, rasgos delicados, un bonito rostro en forma de corazón y unos suaves ojos grises que miran a un punto indeterminado a mi derecha.

—Es mejor ser castaña. Si fueras rubia, te habrían comido viva, eso seguro.

Al observarla con detenimiento, noto que sus ojos no me miran y que lleva en la mano un bastón blanco de punta roja… Así que supongo que es imposible que sepa cuál es mi color de pelo.

—La última chica nueva no salió tan bien parada —continúa—. Sobre todo porque era una rubia natural de ojos azules, así que no tuvo ni una oportunidad. Duró apenas dos meses, luego dejó de venir y se apuntó a un colegio de internet. —Se encoge de hombros—. Es una pena. La verdad es que me caía bien. Pero tengo la impresión de que tú lo harás mucho mejor. Intenta aguantar. Aunque no voy a mentirte: lo más probable es que no lo consigas. Sin embargo, el hecho de tener el pelo oscuro y los ojos verdes hará que te sea más fácil encajar, y eso te convierte en una amenaza menor. Si te mantienes lejos de su camino, al final se aburrirán y te dejarán en paz.

»Con todo, Cade podría ser un problema. Parece bastante intrigado contigo… y a Lita, la cabecilla, no va a gustarle eso. Hace años que salen y lo dejan. Ahora lo han dejado de manera oficial, pero ella no ve las cosas de esa manera, y todas las chicas que van tras él acaban por arrepentirse. —Inclina la cabeza hacia un lado, como si realizara una importante ecuación mental para calcular las posibilidades que tengo de sobrevivir en este instituto.

Un momento después, se concentra de nuevo en mí y dice:

—Soy Sochí. Te lo he dicho tal y como se pronuncia: So-chí. Te aviso porque si lo vieras escrito, jamás lo adivinarías. Se escribe X-O-T-I-C-H-L y, para que lo sepas, significa «flor». Algunos lo pronuncian con una T suave al final, o incluso con un sonido «xi» o «xil» en lugar de «chi», pero así es como me enseñaron a decirlo, y así es como lo digo. —Hace un gesto con la cabeza para indicarme que ha terminado.

No puedo evitar sentirme aliviada. Tengo la cabeza loca después de toda la información que acaba de darme.

—Y supongo que ahora estarás mirando hacia todas partes, buscando desesperada una salida. Seguro que piensas que has pasado de unas chicas mezquinas a una loca con un nombre raro y no sabes quién es peor. —Se echa a reír, y su risa es tan alegre, brillante y hermosa como ella.

—¿Cómo es posible que sepas todo eso cuando…? Bueno, parece que eres… —Barajo varias opciones en mi cabeza, pero no sé cuál es la más políticamente correcta, así que al final dejo el comentario sin acabar.

—¿Ciega? ¿Visualmente impedida? ¿Carente de percepción visual? —Se inclina hacia mí y esboza una amplia sonrisa que muestra una hilera de dientes rectos y blancos—. Bueno, si quieres saberlo, la respuesta a las tres preguntas es afirmativa. Así que, dime, ¿ha sido esta tu primera pista?

Da unos golpecitos con el bastón en el suelo de baldosas grises, y el gesto hace que me ruborice tanto que me alegra que no pueda verme. Aun así, no pienso dejar que se escape con tanta facilidad.

—Vale, pues teniendo eso en cuenta, ¿cómo has podido saber que soy castaña y que tengo los ojos verdes? —La miro de nuevo y me pregunto si está fingiendo, si existe algún tipo de boletín escolar que avise a todos los estudiantes de la llegada de una chica nueva.

Sin embargo, Xotichl se limita a sonreír.

—Algunos dirían que soy muy perceptiva.

—¿Y qué es lo que dirías tú? —Mi voz suena un poco tensa, porque estoy cansada de que jueguen conmigo.

—Yo diría que estoy de acuerdo. —Agacha la cabeza e intenta en vano esconder la sonrisa que ha aparecido en su cara.

Me remuevo con incomodidad. Me cuelgo la mochila del hombro mientras busco alguna réplica. Sin embargo, antes de que consiga mediar palabra, suena el timbre y un enjambre de alumnos se adentra en el pasillo. Xotichl se encuentra en el medio, con un ejército de estudiantes apresurados a su alrededor.

—¿Necesitas ayuda? —le pregunto.

No quiero ofenderla, pero todos pasan muy cerca de ella. Es como si ni siquiera la vieran.

—¿No la necesitamos todos? —Se echa a reír y me da un golpecito en la punta de la bota con el bastón—. Pero en este caso estoy convencida de que tú necesitas más ayuda que yo. Así que, si buscas la oficina, sigue todo recto. Se encuentra a cincuenta y dos pasos desde donde estamos ahora. Aunque puede que para ti sean cuarenta y cinco o cuarenta y siete, porque eres mucho más alta que yo. Y tus piernas también son mucho más largas… ¡Qué suerte! —Se ríe de nuevo.

La miro con recelo mientras me pregunto cómo es posible que lo sepa. ¿Se burla de mí? ¿Se ríe a mi costa? ¿Es ciega o no? ¿Hay alguien en este pueblo que sea lo que parece ser?

No obstante, ella desaparece antes de que pueda decirle algo. Barre el suelo con el bastón y avanza por el pasillo mientras el camino se despeja a su alrededor.

Capítulo 25

Ojalá me hubiera preparado.

Ojalá me hubiera molestado en investigar un poco viendo alguna película juvenil durante el fin de semana.

Porque esto, este instituto, este escenario social demencial, me resulta tan extraño y caótico como la medina marroquí en la que un día me perdí.

Es todo por los timbres. Los timbres se encargan de todo aquí, lo gobiernan todo y nos dirigen a todos. Nos avisan de que debemos entrar en clase, nos regañan cuando nos retrasamos y luego vuelven a aguijonearnos cuando llega la hora de ponerse en marcha de nuevo. La secuencia se repite una y otra vez, hasta que, como todos los demás, empiezo a reaccionar de manera automática a ese abrupto ruido estridente.

Bueno, no como todo el mundo. En realidad, no he visto a nadie a quien me parezca. Y a pesar de mis esfuerzos por pasar desapercibida, gracias a lo ocurrido en el pasillo con las chicas malas y Cade, ahora destaco de la peor manera posible.

Estoy en uno de los lados del comedor, o de la cafetería, como lo llaman por aquí. Sujeto en la mano el almuerzo vegetariano que Paloma me envolvió con tanto amor y cuidado, pero no tengo ni la menor idea de dónde voy a comérmelo.

Puesto que ya he cometido el peor crimen de todos sentándome en la mesa equivocada, no tengo claro si quiero intentarlo de nuevo. Aún me tiemblan las piernas al recordar el comportamiento de esas chicas, tan soberbio y territorial, como si sintieran el peso de mi presencia al final del banco.

Era la mesa de los del último curso, según me dijeron. No tengo derecho a sentarme allí. Nunca. Y eso incluye las vacaciones y los fines de semana.

—Me lo apunto —les respondí al tiempo que recogía mi almuerzo y me levantaba—. Haré lo posible por alejarme de aquí en Navidad. Y también en Pascua. Pero no puedo aseguraros nada para San Valentín.

Y aunque en ese momento me sentí bien, tengo claro que ha sido un acto imprudente que solo ha empeorado las cosas.

Dejo escapar un largo suspiro mientras examino la sala. Me pregunto cómo habría manejado Jennika esta situación cuando tenía mi edad. Si se tiene en cuenta que ya estaba embarazada de mí en el primer trimestre, es probable que se dirigiera directamente hacia la mesa de los chicos malos y que consiguiera enamorarlos a todos en los cinco primeros minutos.

Y aunque no me resulta difícil localizar la mesa de los chicos malos (para acertar basta con buscar a los que llevan cazadoras de cuero y se esfuerzan por parecer duros, peligrosos y cínicos), yo no me parezco en nada a Jennika. Yo nunca lo conseguiría.

Además, en realidad, aquí solo hay un chico malo de verdad, y resulta que es el único de quien nadie sospecharía. Es demasiado guapo, demasiado popular, demasiado carismático, demasiado atlético, listo y atractivo. Lo adoran tanto los profesores como los alumnos, así que podría decirse que es el rey aquí. El delegado de la clase, el quarterback estrella y el candidato más firme para el rey del baile de graduación, sin duda. Por lo que he podido ver, a la única a la que no impresiona es a mí.

Echo otro vistazo a la sala y descubro que las mesas siguen una segregación sistemática. Está la mesa de los cowboys, ocupada por chicos que visten pantalones vaqueros, camisas de estilo Oeste y botas a juego. Hay también una mesa hippy en la que todos los comensales llevan camisetas desteñidas, pañuelos en la cabeza y vaqueros agujereados. Luego está la mesa de los nativos americanos, en la que la mayoría de la gente va ataviada con camisas de franela y vaqueros desgastados, y en la que hablan y ríen, pero claramente manteniendo su intimidad, un mundo totalmente ajeno a los demás. Y después de ver todo esto, bueno, por fin comprendo el verdadero significado del refrán: «Dios los cría y ellos se juntan».

Y el de «cada oveja con su pareja».

Esos refranes hablan sobre el instituto.

O quizá solo de la vida en general.

La cuestión es que la gente siempre se amoldará con la intención de encajar en algo de lo que quiere formar parte.

Incluso entre los grupos marginales, aquellos que se creen tan artísticos y diferentes, tan distintos a lo tradicional. Sin importar lo exageradamente independientes que crean ser, basta con que uno eche un vistazo para ver que en realidad todos se adaptan entre ellos. Casi sin darse cuenta, permanecen dentro de los límites que ellos mismos han definido.

Así son las cosas. Siempre serán así. Y aunque el día está a medio terminar, yo todavía no he visto a nadie que aceptara que me sentase a su lado.

Bueno, es posible que Cade me aceptara, a juzgar por la sonrisa, el saludo y los gestos que me hace para que me una a él, pero no sería cierto. Todo forma parte del espectáculo destinado a crearse una imagen divertida y a hacer que me sienta torpe y mal conmigo misma.

En lo que se refiere a Xotichl… todavía no sé muy bien qué pensar de ella. Además, no tengo ni idea de dónde está. No la he visto desde el extraño encuentro del pasillo esta mañana.

Me doy la vuelta, empujo la puerta y regreso al pasillo. Busco un lugar agradable y tranquilo donde pueda comerme el almuerzo en silencio y esperar a que otro timbre me diga adónde ir.

Diviso un sitio al final de una larga hilera de taquillas, me dejo caer al suelo, busco en la mochila y sonrío al descubrir que Paloma me ha preparado una de mis comidas favoritas: hay una pequeña fiambrera de plástico llena de enchiladas de queso de cabra cubiertas con su asombrosa salsa casera de tomatillos.

Cojo el tenedor de plástico y estoy a punto de hundirlo en las enchiladas cuando oigo un suave susurro que solo puede proceder de una bolsa de almuerzo. Preguntándome quién puede ser tan descastado como yo, me inclino un poco para asomarme por el recodo y veo un par de piernas largas enfundadas en vaqueros oscuros y las gruesas suelas negras de unas botas tan grandes que solo pueden ser de un chico. Luego vuelvo a esconderme en mi rincón, contenta de saber que no estoy tan sola como pensaba… que no soy la única fracasada sin amigos en este instituto.

Capítulo 26

Suena el timbre. Otra vez. Ese horrible ruido estridente retumba en el pasillo, rebota en las espantosas paredes de color beis y en las taquillas metálicas rojas, y genera un torrente de estudiantes frenéticos que me rodea mientras intento encontrar la siguiente clase.

Me detengo junto a una puerta, con el horario en la mano, mientras me tomo un momento para confirmar que estoy en el sitio adecuado, ya que en realidad no me conviene cometer de nuevo ese error en particular.

«Trabajos individuales. Correcto. La última clase del día… ¡Aleluya!»

Entro en el aula y me presento al hombre que se encuentra en la tarima. El tipo tiene una mirada recelosa y mezquina, un gesto cruel en la boca, y lleva una camiseta demasiado pequeña estirada sobre un vientre que siempre llegará a los sitios antes que el resto de su cuerpo y un corte de pelo militar que apenas se distingue del simple cuero cabelludo. Me espero hasta que él coloca una marca roja al lado de mi nombre y me dice que elija un sitio.

Si algo he aprendido hoy es que eso no es tan fácil. Puede que a primera vista no resulte evidente, pero en algún lugar de esta aula engañosamente inofensiva se ha delimitado un territorio, se han trazado fronteras y erigido un muro invisible con un cartel, también invisible, que establece que las chicas nuevas despistadas no son bienvenidas.

—Cualquier sitio —ladra el tipo con una expresión que indica que ya me ha encasillado como otra imbécil más.

Le echo un último vistazo al aula y noto que, en lugar de las mesas habituales, hay una serie de altos pupitres cuadrados y negros con viejos taburetes metálicos. Soy muy consciente de que mis compañeros de clase siguen todos mis movimientos, así que suelto un suspiro de alivio cuando los dejo atrás para sentarme al fondo, donde arrojo la mochila encima de una mesa, cojo un taburete vacío y pregunto:

—¿Este sitio está ocupado?

Mi mirada se posa en el único otro ocupante, un chico con una brillante melena oscura que tiene la cabeza inclinada sobre un libro.

—Es todo tuyo —dice.

Y cuando levanta la cabeza y sonríe, mi corazón está a punto de saltar del pecho.

Es el chico de mis sueños.

El chico de La Conejera, de la gasolinera y de la cueva. Y está sentado delante de mí con los mismos asombrosos ojos azul hielo, con los mismos labios seductores que he besado montones de veces… aunque solo mientras dormía. Nunca estando despierta.

Regaño a mi corazón para que se calme, pero no quiere obedecer.

Me digo que debo sentarme, actuar de una manera normal, despreocupada… pero solo lo consigo por los pelos.

Mientras busco en la mochila, le echo una serie de miradas de reojo y me fijo en su mandíbula cuadrada, en sus grandes labios carnosos, en su frente amplia, en sus pómulos definidos y en su suave piel morena. Unos rasgos idénticos a los de Cade.

—Eres la chica nueva, ¿verdad?

Deja de mirar el libro y ladea la cabeza de tal forma que su cabello cae en cascada sobre el hombro, tan brillante y seductor que tengo que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para no inclinarme sobre la mesa y acariciarlo.

Asiento a modo de respuesta, o al menos eso creo. No lo tengo muy claro. Estoy demasiado concentrada en su mirada, en la forma en que refleja la mía. No sé si me conoce, si me reconoce, si le sorprende encontrarme aquí. Desearía que Paloma me hubiese preparado mejor; que se hubiese concentrado más en él y menos en su hermano.

Me obligo a apartar la mirada, pero me golpeo la rodilla contra la mesa cuando me vuelvo en el asiento. Me siento tan extraña, tan descentrada, que desearía haber elegido otro sitio, aunque es evidente que no me habrían aceptado en ninguna otra mesa.

El chico reprime una sonrisa y regresa al libro. Solo han pasado unos minutos, ni de lejos los suficientes para darme tiempo a recuperarme, cuando vuelve a levantar la cabeza.

—¿Me miras así porque has visto a mi doble en los pasillos o jugando a ser el rey en la cafetería? ¿O es porque necesitas pedirme prestado un lápiz y eres demasiado tímida para hacerlo?

Carraspeo para deshacer el nudo que me atenaza la garganta y empujo las palabras a través de mis labios.

—Nadie me ha acusado nunca de ser tímida. —Un comentario que, si bien es cierto, contradice cómo me siento ahora, sentada tan cerca de él—. Así que supongo que será lo de tu gemelo… o tu doble, como lo has llamado.

He intentado darle un toque despreocupado a mi voz, como si su presencia no me afectara tanto, pero la nota aguda al final me ha delatado. Cada centímetro de mi cuerpo vibra con una intensísima energía, como si alguien me hubiera enchufado a la pared. Me cuesta un esfuerzo terrible no agarrarle por la camisa para obligarlo a decirme si él ha tenido los mismos sueños.

Asiente con una sonrisa amable y natural.

—Somos idénticos —dice—, como seguro que habrás podido comprobar. Aunque es fácil distinguirnos. En primer lugar, él lleva el pelo corto. En segundo…

—Los ojos —lo interrumpo impulsivamente, aunque me arrepiento de inmediato ya que, a juzgar por su expresión, no tiene ni idea de lo que hablo—. Los tuyos son… más amables.

Me arden tanto las mejillas que me obligo a apartar la mirada mientras las palabras de reproche llenan mi mente.

¿Por qué me comporto como si fuera una fracasada inepta? ¿Por qué demonios insisto en humillarme una y otra vez? Y delante de él, nada menos…

Tengo que recomponerme. Tengo que recordar quién soy, qué soy, y cuál es mi cometido desde que nací. Lo que, básicamente, se reduce a aplastarlos a él y a los suyos; o, al menos, a disminuir el daño que hacen.

Me mira con una expresión extraña.

—Lo que iba a decir es que somos idénticos por fuera, pero por dentro no nos parecemos en nada —asegura, dejando pasar mi comentario—. Él es mucho más sociable, y siempre está rodeado por una multitud de admiradores que lo sigue como un séquito de fans enfebrecidos.

—¿Y tú no tienes uno de esos… séquitos? —le pregunto, sin creerme que eso sea posible.

Con su aspecto y su actitud amable, resulta muchísimo más atractivo que su hermano.

Sacudo la cabeza para deshacerme de esa idea. Sin importar lo mono que sea o lo agradable que resulte su energía, sigue siendo un Richter: un genuino miembro del clan Coyote. Es alguien a quien hay que vigilar, nada más.

El chico se inclina hacia mí y sus ojos son tan penetrantes, tan azules, que me cuesta trabajo mirarlos.

—¿Yo? ¿Un séquito? —Suelta una risotada y se pasa una mano por el pelo—. Está claro que es tu primer día de clase. —Baja el brazo y permite que los mechones vuelvan a caerle sobre el hombro antes de añadir—: De todas formas, bienvenida a Milagro. Este instituto no es conocido por su hospitalidad, así que dudo que alguien te haya dado la bienvenida.

—Tu hermano lo hizo.

Afronto su mirada y me esfuerzo por conseguir una impresión más profunda y fiable que la que he obtenido a primera vista, pero lo único que logro ver es la misma nube de amabilidad y amor, así que me vuelvo para aclararme la mente.

—Supongo que los buenos modales son cosa de familia. ¿Quién lo habría imaginado? —Se echa a reír y luego se apresura a agregar—: Ah, siento no haberlo mencionado antes, me llamo Dace.

Me dirige una mirada expectante, pero no digo nada. Si de verdad es un Richter, y no hay duda de que lo es, seguro que está muy al tanto de mi llegada. Según Paloma, llevan esperando alguna señal de mi existencia desde que Django falleció.

—Te explicaré cómo funciona esta clase, por si acaso no lo sabes. —Pasa por alto el desaire—. Puedes trabajar en lo que quieras y, si decides no trabajar, al menos intenta simular que estás ocupada. El entrenador Sanchez se irá pronto, pero ¿ves la cámara que hay ahí delante?

Mis ojos siguen su pulgar, que apunta hacia un lugar del fondo. Ambos observamos el objetivo de la cámara que se encuentra justo encima de la pizarra: un ojo que todo lo ve y que graba todos nuestros movimientos.

—Si te pasas de la raya, te tendrán en vídeo. —Arquea una ceja y pone los ojos en blanco—. Se supone que esto debería ser una clase de dibujo. Al menos, a eso me apunté yo. Pero, cuando recortaron el presupuesto, el dibujo y el profesor que lo enseñaba fueron las primeras víctimas. A nadie de este pueblo le importa el arte; lo único que interesa aquí son los deportes y la gente que los practica. Así que ahora, en lugar de dibujar y pintar, tenemos una hora de trabajos individuales, un entrenador arisco que pasa lista y una cámara que registra todos nuestros movimientos. Aunque seguro que en tu anterior instituto pasaba lo mismo, ¿no?

Me encojo de hombros, ya que me niego a confirmar o a negar nada. Me niego a comprometerme más de lo que ya lo he hecho. Me asusta demasiado su presencia. Estoy muy enfadada con Paloma por el hecho de que no me haya preparado para verlo. Busco con los dedos el bolsito que llevo al cuello y, reconfortada al notar la silueta de Cuervo y de la pluma, busco la edición de bolsillo estropeada por el agua que he intentado terminar desde el lío en Marruecos. Me sumerjo en el mundo mágico que creó el autor, escribo notas en la esquina, subrayo mis pasajes favoritos y garabateo en los márgenes hasta que suena el timbre de nuevo y soy libre.

Se acabó.

Lo conseguí.

No lo tenía claro. Hubo momentos en los que creí que no lo lograría.

Guardo el libro en la mochila y salgo disparada hacia la puerta. Me sorprendo al ver a Dace justo a mi lado, sujetando la puerta y haciéndome un gesto para que salga delante de él.

Es un gesto tan simpático y amable en un día que ha sido todo menos eso que no puedo evitar mirarlo con mejores ojos. Y cuando lo rozo de manera accidental al salir, se me acelera la respiración, mi corazón se salta unos cuantos latidos y mis nervios parecen a punto de estallar. Y solo por rozarlo.

—No me has dicho tu nombre —dice, y su voz, tan familiar, genera una oleada de calor que cubre mi piel como una manta.

Suspiro y clavo la mirada perdida en el pasillo.

—Soy la Chica Chiflada. Chica Chiflada Jinete Cantarina… —Me encojo de hombros—. Me llaman de las dos maneras.

Dace me mira con los ojos entrecerrados. Extiende la mano hacia mi hombro, pero la deja caer en cuanto ve la expresión de reproche de mi cara.

—Mira —le digo, ya que sé a ciencia cierta que necesito pararle los pies antes de que las cosas vayan más lejos. Su amabilidad solo conseguirá distraerme, y es necesario que permanezca concentrada—, he tenido un día muy malo. Y, si mis cálculos son correctos, tendré trescientos ocho más, día arriba, día abajo, antes de graduarme y salir de este odioso lugar. Así que, ¿por qué no me llamas como te dé la gana? Todo el mundo lo hace. Lo cierto es que no tiene mucha importancia…

Siento calor en las mejillas y un escozor en los ojos, y sé que estoy parloteando como una lunática, pero no puedo detenerme. No me importa. La Buscadora más torpe del mundo en lo que a relaciones sociales se refiere. Esa soy yo en resumidas cuentas.

—No dejes que te reduzcan a eso —dice Dace. Su mirada es penetrante, y me sorprende que su voz suene tan sincera, tan apremiante—. No dejes que te digan cómo debes verte a ti misma o cuál es tu lugar aquí. Si alguna vez necesitas hablar con alguien, no te costará mucho encontrarme. Estoy siempre en clase, leyendo en la biblioteca o comiendo en el pasillo norte.

En el instante en que dice esto último, mis ojos lo recorren al vuelo. Pasan de la camiseta gris con cuello de pico a los pantalones vaqueros oscuros, y no me sorprendo en absoluto al ver las grandes botas negras de suelas gruesas que atisbé antes.

Me voy rauda, antes de que él pueda añadir algo más. Intento pasar por alto la reconfortante corriente de amor y amabilidad que me envuelve.

Esas impresiones, como las llama Paloma, pueden ser útiles en mi vida como Buscadora, pero si no las manejo en mi vida de estudiante, si no aprendo a controlarlas, pareceré más rarita todavía.

Aunque no es que me importe lo que piensen mis compañeros de clase. La verdad es que ellos tampoco me han dejado impresionada a mí.

Empujo las puertas dobles para salir a la luz del día y contemplo el ajetreo que me rodea: la gente se abraza y se despide, como si nunca fuera a verse de nuevo, antes de apresurarse para coger el autobús o acercarse a la fila de coches aparcados que se alinean junto a la acera. Unas cuantas personas retiran el candado de sus bicis, y los menos deciden caminar. Ahora me arrepiento de haberle dicho a Chay que no viniera a buscarme. No soy tan capaz de apañármelas sola como creía.

A pesar de mis recientes habilidades y de mi floreciente magia, en lo que se refiere a desenvolverme con las reglas del instituto, me siento torpe e incompetente.

Puedo recorrer la Senda Espiritual, sobrevivir a una brutal búsqueda de la visión, pero ¿puedo manejar el instituto? Ni de lejos. La idea me hace reír.

Por desgracia, la risa no se oye solo en mi cabeza, y antes de darme cuenta, me encuentro con un coro de: «¡Chiflada!».

Las chicas han vuelto. Están colocadas en formación, con Lita en el centro rodeada por sus secuaces. La cabecilla sacude la cabeza con desdén, y las otras dos sonríen con sorna. Sin embargo, por mucho que ellas estén resueltas a odiarme, los chicos no acaban de decidirse, y me examinan concienzudamente para evaluarme. Están dispuestos a afrontar cualquier posible ira que despierte su interés solo porque soy una chica nueva en un instituto en el que todo el mundo se conoce.

Respiro hondo y me preparo para un nuevo asalto con Lita y compañía, pero un segundo más tarde aparece Cade.

—Lamento que hayas tenido un día tan duro —me dice, y luego añade con un guiño—: Vete a casa. Descansa. Mañana será otro día, como se suele decir. Estoy impaciente por volver a verte, Daire Santos. —Empieza a darse la vuelta, pero se detiene de inmediato, como si se le hubiese ocurrido una idea—. Porque ahora tu apellido es Santos, ¿no? —Las comisuras de sus labios se tensan—. Ya has dejado de ser una Lyons, ¿verdad?

Se queda callado, a la espera de que se lo confirme, pero no lo hago. No puedo. Sus palabras me han dejado desconcertada.

Responde a mi silencio con su sonrisa más ensayada y devastadora, y luego se aleja con los demás mientras yo me quedo clavada en el sitio, paralizada por su comentario, por el hecho de que sepa más de mí de lo que debería.

Sabe más sobre mí que yo sobre él, y ya es hora de que Paloma me ponga al día. Y solo me conformaré con la historia completa.

Lo sigo con la mirada hasta que desaparece en el aparcamiento del instituto, donde supongo que estará su camioneta. Estoy a punto de ponerme en marcha de nuevo cuando oigo que una chica me llama a gritos.

—Oye, Daire, ¿necesitas que te lleve?

Cuando me doy la vuelta, me encuentro a Xotichl. Me pregunto cómo es posible que sepa mi nombre si yo no se lo he dicho. No se lo he dicho a nadie. Aunque lo cierto es que a nadie le importa, porque ya me han bautizado como Chiflada, y estoy segura de que seguirán llamándome así.

—Bueno, ¿qué?

Se detiene delante de mí y yo vacilo, sin saber muy bien qué debo hacer.

Aunque me vendría genial que me llevaran, no sé si aceptar su oferta. A pesar de que no ve nada, la chica parece saber un montón de cosas sobre mí, incluso el interés que demuestra Cade. Y eso me pone los pelos de punta.

—Sé dónde vives —dice, pero eso no me tranquiliza—, y me pilla de paso. Bueno, casi de paso. Pero no te preocupes, soy una conductora estupenda. —Esboza una sonrisa—. Puede que esté visualmente impedida, pero el resto de mis sentidos lo compensan con creces. De hecho, si con eso te sientes mejor, deberías saber que solo he tenido un accidente del que haya sido legalmente responsable. Uno de cinco. —Niega con la cabeza—. Las estadísticas no son malas, me parece a mí.

Lo pillo por fin cuando llega a la parte final. Sé muy bien lo que está haciendo. Intenta restarle importancia a la incomodidad que su discapacidad causa en la mayoría de la gente, y por eso frivoliza con el tema y lo trata como si fuera una especie de chiste. Eso me rompe el corazón.

—Claro, gracias por la oferta —le digo con una sonrisa a la que ella responde mientras camino a su lado—. De hecho, me llevas ventaja. Yo todavía no tengo carnet de conducir.

—Lo sé. —Se vuelve más o menos hacia donde me encuentro y añade—: Lo sé porque Paloma me lo dijo.

—Así que es eso… —Me echo a reír—. Conoces a Paloma. —Niego con la cabeza al recordar la vez que vi a Paloma acompañando a una chica con un bastón de punta roja hacia un coche polvoriento cuando regresé de mi primera cabalgata con Chay. Esa chica era Xotichl—. Eso lo explica todo.

—Bueno, sé que eres su nieta. Estaba tan entusiasmada con tu llegada que me lo contó todo sobre ti, y te describió con todo detalle. Has llevado una vida de lo más glamurosa. —Sacude la cabeza y silba entre dientes—. ¿Cómo ha sido crecer en medio de todos esos rodajes? ¿Mola tanto como parece?

Vacilo un instante, porque no sé si responder con sinceridad o decirle lo que desea escuchar. La gente siempre se emociona con el rollo de Hollywood y piensa que es mucho más glamuroso de lo que es en realidad. Al final decido contarle más o menos la verdad.

—Era la única vida que conocía. No tenía nada con lo que compararla. —Pero, como no quiero que deje el otro tema, añado—: De todas formas, ¿cómo sabías que era yo? Me refiero a esta mañana, en el vestíbulo.

La chica aprieta los labios y se piensa un momento la respuesta.

—Interpreto la energía, lo que significa que no necesito ver la cara de alguien para saber cuál es su estado de ánimo. Algunos lo llaman visión intuitiva… y otros lo llaman visión ciega. Y detesto ser yo quien te lo diga, Daire, pero tú mostrabas un caso típico de nerviosismo de la chica nueva. Tus vibraciones llenaban todo el lugar. —Se echa a reír de una forma contagiosa.

—Bueno, supongo que no puedo negarlo —digo—. Pero eso no explica cómo estabas al tanto del interés de Cade por mí.

La estudio con detenimiento, porque sé que cuanta más información reúna sobre él, mejor. Hay muchas cosas que Paloma no me ha contado.

El rostro de Xotichl se ensombrece, y la chica se da la vuelta para dirigirse hacia la enorme puerta de la verja de hierro mientras su bastón barre el camino por delante con una nueva urgencia.

—Como ya te he dicho, puedo interpretar la energía —me dice. Avanza tres pasos antes de asentir por encima del hombro—. Date prisa, nuestro chófer ya está aquí.

Capítulo 27

Resulta que el chófer de Xotichl es en realidad un chico muy mono con el cabello rubio arena y suaves ojos castaños. Conduce una vieja ranchera abollada revestida en madera que, a pesar de su pobre estado, es un cambio bienvenido después de todos los Jeeps, camionetas y todoterrenos que tiene la gente de por aquí.

—Esta es Daire, la chica de la que te hablé —le dice Xotichl mientras él la ayuda a subir al asiento del acompañante y yo me siento justo detrás del conductor.

—Ah, la nieta de Paloma —comenta el chico. Pronuncia «nieta» en un español perfecto, aunque no tiene ninguna pinta de ser hispano. Pero yo tampoco, y eso que mi padre lo era—. Yo soy Auden, como el poeta. Me llamaron así por él. Bueno, ¿qué tal el día? ¿Te enseñó Xotichl los lugares interesantes?

—¿Hay lugares interesantes? —bromeo, consciente del pinchazo que siento en el estómago cuando él se inclina hacia ella, le aparta el flequillo de los ojos y la mira con abierta admiración. No puedo apartar la mirada.

Es una lástima que ella no pueda verlo. Es la clase de mirada con la que la mayoría de las chicas solo puede soñar. Sin embargo, a juzgar por la sonrisa que esboza ella, por su forma de disfrutar del contacto, está claro que no bromeaba con lo de la visión ciega. No se pierde nada. Sin duda interpreta bien la energía de lo que ocurre, de él. Es tan palpable que también yo puedo notarla aquí atrás.

—¿Cuánto hace que os conocéis, chicos? —pregunto en un intento por iniciar una conversación mientras Auden aleja la enorme ranchera de la acera para adentrarse en la calle.

—Nos conocemos desde siempre —responde él—. No recuerdo ni un solo día sin ella.

Xotichl se echa a reír y le da una palmada juguetona en el hombro.

—Nos conocimos el año pasado —dice, con la cabeza inclinada en mi dirección—. Fue amor a primera vista. Pero, por desgracia, mi madre no lo ve así. No lo aprueba.

Miro a Auden mientras realizo un rápido inventario mental. Es mono, dulce, y es obvio que bebe los vientos por Xotichl… ¿Qué problema puede haber?

—Formo parte de un grupo musical. Dejé pronto el colegio y no fui a la facultad… —Auden se encoge de hombros y me mira a través del espejo retrovisor.

—¿Cuántos años tienes? —pregunto.

He dado por hecho que Xotichl tiene la misma edad que yo, pero es posible que sea mayor. Quizá él también lo sea. Este pueblo está lleno de espejismos, de eso no cabe duda.

—Diecisiete… —empieza a decir el chaval, pero Xotichl lo interrumpe.

—Es un prodigio, para que lo sepas. Dejó Milagro a los quince para ir a la universidad. Su humildad resulta ridícula —dice al tiempo que le alborota el pelo con la mano.

—Terminé un semestre y decidí que aquello no era para mí. Me encanta la música. —Cambia de posición en el asiento y me mira—. No quería estudiar música, sino crearla. La música y Xotichl… esa es mi vida. Es lo único que necesito. —Aparta una mano del volante y acerca a Xotichl hasta que sus hombros entran en contacto.

—Todo lo que ha dicho es cierto, salvo la última parte. Ama la música más que a mí —asegura ella, que da un gritito de deleite cuando Auden se inclina para besarla.

El movimiento súbito hace que el coche se salga un poco del carril, pero Auden se apresura a enderezarlo de nuevo.

—¡Eso nunca! Sabes que no es cierto, así que ¡retíralo! —exclama.

Inician una pelea cariñosa tan adorable que lo único que puedo hacer es permanecer callada y mirar por la ventanilla. La estancia está cargada de amor. O, más bien, el coche. O la ranchera. Lo que sea. Todo lo que sé es que he tenido un día duro y, aunque me alegra saber que no todo el mundo es tan desdichado como yo, estoy impaciente por librarme de ellos.

—Daire ha tenido un mal día —le cuenta Xotichl antes de apartarlo—. Tenemos que mejorarlo, mostrar un poco de sensibilidad ante su estado de ánimo. Ha tenido un encuentro desafortunado con la Tropa Cruel.

—Vaya, las Tres Caras del Diablo… —dice Auden con un tono de voz compasivo, y luego agrega—: Qué faena. Ojalá le hayas pateado el culo a alguna de las componentes de la Tropa Cruel. Tienes pinta de poder con ellas. —Me observa de nuevo—. Bueno, seguro que puedes con las acólitas, pero quizá no con Lita. Estás un poco flacucha. ¿Te ha puesto Paloma el mismo tipo de dieta vegetariana que a mi florecilla?

Lo miro sorprendida mientras me pregunto por qué Paloma le ha puesto una dieta a Xotichl. Creí que reservaba ese tipo de cosas solo para mí.

—Hace bastante tiempo que veo a Paloma —dice Xotichl, respondiendo a la pregunta que no he pronunciado en voz alta—. Hace milagros, ni más ni menos. Tienes suerte de contar con ella.

Asiento, sin confirmar ni negar nada. Quiero a Paloma. Me ha ayudado, me ha curado las alucinaciones, me ha dado las llaves de un mundo que jamás imaginé que existía. Sin embargo, no siempre estoy segura de que eso sea algo bueno. Lo cierto es que era más feliz antes de que aparecieran las visiones, antes de involucrarme en esto. Mi vida era mucho menos complicada.

Un momento después, Auden para la ranchera frente a la puerta azul y Xotichl se vuelve hacia mí.

—El grupo de Auden, Epitaph, toca esta noche en La Conejera, y yo… bueno, nosotros, queremos que vengas.

La Conejera.

Paloma dijo que tendría que regresar en algún momento, pero no tengo claro que esté preparada aún. Si mi forma de manejar el primer día en Milagro sirve de indicación, me queda un largo camino por delante hasta estar lista para algo así.

Esperan una respuesta. Sé que debo decir algo, que Xotichl no se moverá hasta que conteste.

—No lo sé —murmuro—. Tengo que consultarlo con Paloma…

—Claro —dice Xotichl, que, acto seguido, empieza a volverse hacia delante—. Empieza a las ocho. Nos vemos allí.

Capítulo 28

Entro en casa esforzándome todo lo posible para no hacer ruido, por si acaso Paloma está con algún cliente. Dejo la mochila encima del escritorio y repaso los acontecimientos del día durante un instante antes de desecharlos.

Ha sido un fracaso mayor aún de lo que me imaginaba.

Paloma estaba convencida de que lo haría bien.

Chay se mostró tranquilizador.

Y yo intenté mantener mis esperanzas dentro de la realidad y de lo razonable.

Aun así, aunque tenía mis dudas, creí que conseguiría pasar desapercibida. Nunca pensé que me calificarían de bicho raro desde el principio. Y luego, encima, la fastidio con el único chico que se ha mostrado amable, que incluso se ofreció a comer conmigo (de manera indirecta).

No obstante, todo eso da igual. El vínculo con su hermano, el hecho de que sean gemelos (idénticos, además), lo coloca de inmediato en la zona de exclusión aérea, por más mono que sea.

Me quito los botines con los pies (unos botines negros de piel suave que compré en España), consciente de que debería ponerme a hacer deberes, pero, la verdad, no me apetece nada. Además, ya me he leído el libro que han mandado en lengua, y resolví los problemas de matemáticas bastante antes de que terminara la clase. Respecto a las asignaturas de historia y ciencias, estoy convencida de que puedo improvisar. Resulta que he aprendido más en la escuela de internet de lo que pensaba. Eso o que mi nuevo instituto es del todo patético.

Me subo a la cama y apoyo la espalda en el cabecero, decidida a dedicarme a algo más útil, como la magia. Mezclo mi energía con la del atrapasueños que cuelga de la ventana y me concentro intensamente en el ritmo de sus plumas, en el leve balanceo de los flecos. Observo como se eleva del gancho, flota durante un instante y luego avanza hacia mí…

—¿Nieta?

Paloma llama una sola vez antes de abrir la puerta y asomarse. Su súbita aparición me obliga a coger el atrapasueños al vuelo y esconderlo bajo la almohada para que no lo vea.

Respiro muy deprisa, tengo las mejillas ruborizadas. No hay razón para ocultárselo, pero lo hago de todas formas.

Aunque tendría que haber sabido que no serviría de nada. Los ojos de Paloma lo ven todo. Echa un vistazo al gancho vacío y luego me mira.

—Bueno, dime, ¿cómo ha ido tu primer día de clase?

Suspiro y niego con la cabeza.

—Horrible —le digo mirándola a los ojos.

No tiene sentido mentir. No tiene sentido endulzar las cosas. Sin embargo, justo después de decirlo, me doy cuenta de que la palabra que he utilizado resulta algo exagerada. No todo ha sido malo. Es verdad que Xotichl y Auden estaban un poco acaramelados, pero conocerlos ha sido una de las mejores cosas del día.

La otra ha sido Dace, aunque todavía no estoy dispuesta a admitirlo. Al menos, no de esa forma.

Paloma se sienta a mi lado, y el colchón se hunde levemente bajo el peso de su diminuto cuerpo.

—Bien. Así que tu día ha sido horrible y por eso has decidido fortalecer tu ego con magia, ¿es eso?

Extiende la mano delante de mí para exigir que le devuelva el atrapasueños que ambas sabemos que he escondido. Y aunque sus palabras parecen críticas, sus ojos no dicen lo mismo: están llenos de compasión, lo que indica que lo entiende todo muy bien.

Meto los dedos bajo la almohada, se lo entrego, y luego observo como se acerca a la ventana para colocarlo en su lugar.

—He visto a Cade. Otra vez.

Mi abuela asiente. Da un golpecito con el dedo a los flecos del atrapasueños y contempla el balanceo.

—¿Y? —Se vuelve para mirarme.

—Y, si no conociera la verdad, diría que es increíblemente guapo y encantador. Me consideraría la chica más afortunada del mundo por el hecho de que alguien como él se hubiera fijado en mí. Pero, como conozco la verdad, me pone los pelos de punta.

—Bien. —Asiente una vez más—. Nunca debes olvidar eso, ocurra lo que ocurra.

Bajo la mirada hasta mis manos y quito un hilo suelto de la manta.

—También conocí a Dace, y es igual que en los sueños. Y cada vez que intento obtener una impresión de él…

Paloma regresa a la cama y se sienta a los pies.

—Bueno, la impresión es siempre… buena. Justo lo contrario de lo que ocurre con Cade. Necesito saber más de él. Estamos juntos en una de las clases y no voy a poder eludirlo, pero no estoy segura de cómo tratarlo.

Mi abuela hace un gesto afirmativo con la cabeza y cruza las manos sobre el regazo.

—Dace no es tu enemigo —dice con los ojos brillantes. Luego hace una pausa para dejar que asimile sus palabras—. La razón por la que te previne contra Cade y no contra Dace es que es a Cade a quien debes vigilar. Nunca olvides eso, nieta. Y nunca los confundas, sin importar lo que ocurra. —Se frota el vestido con las manos y toquetea el dobladillo antes de levantarse de la cama para acercarse al tocador y observar la foto de Django—. No te lo dije antes porque…

Agarro la almohada con fuerza y aguardo. Espero a que ocurra algo, a que haga una gran revelación. Sin embargo, lo único que veo durante un buen rato es su espalda.

—Solo son idénticos por fuera. —Suspira, y el suspiro que le sale es lento y profundo. Está claro que hay algo en esta historia que no sabe si revelar o no—. Se criaron separados, y no se conocieron hasta el primer año de instituto. Cade se educó con su padre, Leandro; y Dace se crió con su madre, Chepi. Han recibido una educación muy diferente, y eso les ha dado distintos puntos de vista sobre el mundo.

—¿Por qué crecieron separados? ¿Por qué no sabían nada el uno del otro? Este pueblo es muy pequeño… ¿cómo es posible algo así? —pregunto.

Sé que me oculta algo, aunque no entiendo por qué, y mucho menos qué.

Paloma junta y separa las manos sin decidirse a contármelo o no. Al final, respira hondo y empieza a hablar.

—Dace creció en la reserva (Chepi y él apenas salían de allí), mientras que Cade vivía en el pueblo. La familia de su padre, los Richter, es bastante adinerada. Es la dueña de la mayoría de los negocios de aquí y además controla todos los servicios públicos, por no mencionar que su padre es el alcalde desde hace muchos, muchos años. Chepi no tenía nada que ver con su mundo. Cuando descubrió que estaba embarazada de gemelos era la hermosa hija de un chamán muy respetado llamado Jolon, un apreciado y solicitado sanador que, según la gente, obraba milagros y tenía un vínculo directo con lo divino.

—Vale, déjame continuar. —La miro a los ojos—. Chepi, la chica buena, decide enrollarse con Leandro, el chico malo. Hay problemas. Se queda preñada. La noticia deja desolado a su padre, que tenía muchas esperanzas puestas en ella… —empiezo a explicar con el entrecejo fruncido.

Intento no juzgar, pero la historia me recuerda demasiado a la de Django y Jennika. Salvo por el hecho de que Jennika no es lo que se podría considerar una buena chica, y Django tampoco era tan malo. Aun así, todo se asemeja bastante.

Sin embargo, antes de que pueda acabar mi historia, Paloma niega con la cabeza.

—No, nieta, no es tan sencillo. Verás, Chepi era muy joven, muy inocente, y quería muchísimo a Jolon. Jamás se habría fugado con Leandro. Estudiaba como aprendiz de Jolon, y muchos la consideraban una gran promesa. Todo el mundo daba por sentado que le sucedería algún día… Pero Leandro intervino y se aseguró de estropear todos sus planes. —Me mira con unos ojos nublados por los recuerdos—. Leandro es casi lo opuesto a Jolon. Es un hechicero poderoso que desciende de un largo linaje de brujos. Los Santos han luchado contra los Richter durante años… siglos, en realidad, y no siempre aquí.

»Aunque hicimos grandes progresos durante mucho tiempo, aunque fuimos capaces de debilitarlos y mantenerlos a raya, durante los últimos años, desde la llegada de Leandro, las cosas han cambiado a peor. Ya no se contentan con amasar su fortuna; sus ambiciones van mucho más allá. Están cambiando este pueblo. No siempre fue un lugar tan deprimente como ahora. Solía encajar bien con su nombre, aunque no te lo creas. Sin embargo, en las últimas décadas, ha resultado cada vez más difícil contenerlos. Se han colado en muchas mentes, y la gente del pueblo se siente o bien admirada, o bien en deuda con ellos. Y, sin la ayuda de Django, me temo que no soy rival para ellos, porque sus filas son demasiado fuertes. —Respira hondo y pasa las manos por la parte delantera del vestido.

»De cualquier forma, Leandro estaba decidido a utilizar a Chepi para sus sórdidos propósitos, así que salió a buscarla la noche del Día de los Muertos y, a partir de ese momento, la vida que la chica conocía llegó a su fin. —Al ver mi expresión confundida, añade:

»El Día de los Muertos, nieta, es una fiesta que se ha celebrado durante miles de años. Su origen puede rastrearse hasta la época azteca. Es un momento en el que el velo entre lo vivo y lo muerto se levanta, y también un día para honrar a aquellos que han fallecido. Aquí, en Enchantment, lo celebramos en lugar de Halloween, y todo el pueblo se une a la fiesta. La gente lleva máscaras con forma de calavera y acude al cementerio, donde decora las tumbas con caléndulas, rosarios y viejas fotos. Permanecen junto a las tumbas durante toda la noche, y allí bailan, beben y se comunican con los seres queridos desaparecidos. No obstante, en los últimos años, muchos han dejado de ir al cementerio para acudir a La Conejera, que, como bien sabes, pertenece a los Richter.

La miro con los ojos muy abiertos, animándola a continuar. Nunca había oído nada de eso, y me siento fascinada.

—Hubo una época en la que la muerte no se consideraba el final de la vida, sino más bien su continuación. Se creía que la vida era algo así como un sueño efímero, y era la muerte lo que permitía despertar de ese sueño. La Guardiana de los Huesos es la patrona del festival. Gobierna los niveles más bajos del Mundo Inferior, donde vigila los huesos. Según se dice, tiene una calavera por rostro, lleva una falda de serpientes y posee una boca enorme para poder alimentarse de las estrellas durante el día. No obstante, a pesar de mis muchos viajes al Mundo Inferior, nunca me he encontrado con ella. Quizá tú sí la encuentres, nieta, quién sabe.

—¿Una cara de calavera, una falda de serpientes y una dieta a base de estrellas? —Niego con la cabeza—. No, gracias. Si no te parece mal, preferiría evitarla todo lo posible.

—No siempre se consigue el viaje que uno quiere, nieta. Pero siempre se consigue el viaje que se necesita —dice.

Otro comentario místico que añadir a la lista.

—¿Ahora parafraseas a Mick Jagger? —Me echo a reír. La risa me sienta bien, ya que consigue que su historia resulte menos espeluznante.

Paloma sonríe, pero al momento se sienta sobre una de sus piernas y continúa hablando.

—Bueno, volvamos a Chepi. Aunque a ella no le interesaba Leandro ni salir con chicos malos, como tú dices —Me guiña un ojo—, no era rival para él, cuya habilidad en las artes oscuras no tiene parangón. Los Richter han abusado del poder del Día de los Muertos durante siglos. En lugar de honrar a sus parientes y comunicarse con ellos, los resucitan.

Me inclino hacia ella, apoyo la barbilla en las rodillas y la miro con ojos desorbitados.

—Bueno, no durante mucho tiempo, nieta, y no físicamente. No son nigromantes, al menos, por el momento. Invocan la energía de los muertos y se llenan del poder oscuro de su linaje, pero el efecto dura como mucho unos pocos días. Sin embargo, aquella vez fue suficiente. Y fue eso, sumado a la capacidad de Leandro para alterar la percepción, lo que hizo que le resultara fácil seducir a Chepi. Él conocía la poderosa magia del linaje de la muchacha y estaba desesperado por controlarla y fundirla con la suya.

»El poder de los Richter ya había empezado a disminuir. Nunca habían tenido acceso al Mundo Superior, y en las pocas ocasiones en las que conseguían adentrarse en el Inferior, lo corrompían todo de inmediato, incluyendo a los espíritus animales, lo que originaba el caos aquí, en el Mundo Medio. Y eso convertía a las personas en seres desprotegidos y fácilmente manipulables; en víctimas y defensores de líderes dementes y corruptos. El alzamiento de Atila el Huno, Vlad el Empalador, Stalin, Robespierre, Idi Amín, Pol Pot, Hitler…

Me mira, pero sus ojos parecen distantes.

—Todos esos desastres se debieron a la siniestra influencia de los Richter en el Mundo Inferior —continúa—, y fueron necesarios grandes sacrificios por parte de los Buscadores y chamanes de todo el mundo para expulsarlos. El Mundo Inferior, al igual que el Superior, está habitado por seres cariñosos y compasivos que nos guían y nos ayudan sin que nos demos cuenta. Todos dependemos de su bienestar y sabiduría mucho más de lo que nos imaginamos. Únicamente en el Mundo Medio hay seres que pueden tanto ayudarnos como hacernos daño.

Solo cuando se queda callada me doy cuenta de que llevo un rato conteniendo el aliento, haciendo todo lo posible por asimilar lo que me cuenta y encontrarle sentido.

—Así pues, desesperado por fortalecer sus filas, Leandro se propuso engendrar un hijo cuya sangre fuera rica en la magia de ambas partes, con la esperanza de que eso le permitiera infiltrarse en los mundos que durante tanto tiempo le habían sido negados. Chepi no tuvo ni la menor oportunidad: la mantuvo cautiva durante toda la ceremonia y cuando despertó, estaba desnuda, magullada, y con el cuerpo cubierto de símbolos mágicos.

Estoy sin habla, atormentada por las imágenes que llenan mi mente. Recuerdo la noche que conocí a Leandro en la oficina de La Conejera, la siniestra impresión que sentí cuando me dio la mano.

—Leandro no deseaba un hijo cualquiera. Quería un hijo con un alma más negra que la suya. Consciente de que el alma contiene luz y oscuridad a partes iguales, y de que la historia personal y la educación que se recibe son las que determinan generalmente la faceta dominante, se preparó para diseccionar el alma de la criatura desde el principio. Invocó a sus ancestros, fallecidos mucho tiempo atrás, para solicitar su ayuda. Llevó a cabo rituales mágicos horribles para dividir el alma y nutrió la parte oscura a expensas de la buena. No obstante, al final, las cosas no salieron como había planeado. En lugar de dar a luz un hijo con el corazón negro, Chepi tuvo gemelos, uno con el alma llena de luz y el otro con el alma oscura.

Tengo la cabeza embotada con tanta información. Soy incapaz de pensar una buena respuesta.

Gemelos.

Uno malo. Uno bueno.

La típica historia de las leyendas. Pero esta vez es real.

—Vale —digo mientras me esfuerzo por entenderlo—. Pero si el padre de Chepi, Jolon, era tan poderoso, ¿por qué no lo impidió?

Paloma asiente, como si esperara esa pregunta.

—Cuando Chepi volvió a casa, desorientada y desaliñada —responde de inmediato—, Jolon se quedó destrozado al ver que alguien había abusado así de su hijita. Él no lo sabía, pero Leandro lo esperaba cerca, y aprovechó ese momento de debilidad para colarse y alterar la percepción de Jolon, algo que antes nunca había conseguido hacer. Según dicen, Leandro aterrorizó a Jolon con imágenes del futuro, del caos que su nieto causaría. Lo único seguro es que Jolon no sobrevivió. Murió de un infarto y dejó huérfana a la pobre Chepi.

»Cuando Leandro se enteró de que había engendrado gemelos, favoreció sin duda a uno de ellos. Se hizo cargo de la custodia de Cade de inmediato, y advirtió a Chepi que si intentaba luchar contra él, si intentaba recuperar al chico, también se llevaría a Dace. Así pues, Chepi concentró sus atenciones en Dace y le volvió la espalda a la sanación, la magia y todo lo que Jolon le había enseñado. Aseguró que había perdido su don junto con la fe, que no servía para nada, pero que intentaría ser una buena madre para su hijo. Para salir adelante, empezó a diseñar las hermosas joyas de turquesa que vende en la plaza. Es una historia muy triste, nieta. Ella se niega a perdonarse por algo que, para empezar, jamás fue culpa suya.

—¿Y por eso los chicos no se conocían? —pregunto mientras le doy vueltas a la historia que me acaba de contar.

—Dace no abandonó la reserva hasta que llegó a la adolescencia, cuando decidió que deseaba ir al Instituto Milagro, y Chepi, cansada de pelear con él y sabiendo que no podría protegerlo siempre, al final accedió. El día antes de que él se marchara, le contó la verdad y le habló del hermano al que nunca había conocido. No obstante, dudo mucho que le contara toda la verdad, porque apenas puede admitirla ante sí misma. Además, no creo que a Dace le hiciera ningún bien conocer sus verdaderos orígenes.

Guardo silencio. No sé muy bien qué hacer. Recuerdo el día en la gasolinera, a la mujer con las bonitas joyas con turquesas que estaba envuelta en un halo de tristeza… Estoy segura de que era la madre de Dace, Chepi.

—No debes repetir jamás lo que acabo de revelarte. No se lo cuentes a nadie, y mucho menos a Dace. Nunca. Algún día lo descubrirá por sí mismo, pero tú no debes intervenir. El muchacho posee un alma pura y hermosa. No supone una amenaza para ti. Solo le deseo lo mejor.

Hermosa… de eso no hay duda.

—Y nunca debes confundir a esos chicos. No debes permitir que Cade te engañe y te haga creer que es su hermano, o viceversa. Debes encontrar una manera de distinguirlos. ¿No mencionaste algo sobre los ojos?

Asiento mientras los visualizo en mi mente.

—Sus ojos son casi idénticos, pero los de Cade absorben la luz y los de Dace la reflejan.

Paloma se lleva las manos al pecho y su rostro brilla de entusiasmo.

—Eres la única capaz de ver eso, nieta. Y ahora que lo sabes, no debes olvidarlo nunca. Cuando dudes, busca sus ojos. Sin importar el disfraz que lleven, su verdadera naturaleza no se alterará. Sus ojos nunca te engañarán.

Suelto un suspiro lento y profundo. Me siento aturdida por todo lo que acabo de oír.

—Y ahora, dulce nieta —dice Paloma, que me pone una mano en la rodilla—, puesto que pareces haber conseguido controlar la telequinesis sin mi ayuda, sospecho que ha llegado el momento de que aprendas algo mucho más emocionante, y no veo razón para demorarlo más. ¿Estás preparada para volar?

Capítulo 29

Paloma me lleva hasta el patio de atrás, donde, a pesar del tiempo que llevo aquí, solo he visitado una vez de pasada. Ahora, sin embargo, mientras caminamos por el sendero de piedra, no puedo evitar mirarlo boquiabierta. Es enorme, con plantas que no han perdido su aroma ni su exuberancia a pesar de lo avanzado que está el otoño.

El patio parece extenderse hasta el infinito, y está compuesto por parcelas bien delimitadas en las que crecen las hierbas que Paloma utiliza para las terapias de sus pacientes y los vegetales orgánicos que forman nuestra dieta. Hay incluso una zona llena de preciosas flores, justo al lado de un área reservada para sus experimentos de hibridación, donde se aprecian todo tipo de plantas extrañas y deformes.

Paloma murmura algo en español con voz suave y alegre mientras acaricia con los dedos todo aquello que nos encontramos al paso. Es una cancioncilla que ya le he oído entonar en otras ocasiones, pero ahora la reconozco como la canción de su jardín, la que anima a las plantas a estar fuertes y a prosperar, a crecer hacia la luz aun cuando esta no parece estar presente.

Sin embargo, la letra de la canción es solo suya. Aún no me ha sido revelada, seguramente porque nunca he tenido buena mano para las plantas. Y aunque Paloma me ha prometido remediar eso, casi siempre añade al final «¡Lo primero es lo primero! Tienes mucho que aprender, nieta, y tenemos muy poco tiempo».

Esa es la parte que me fastidia: la del poco tiempo.

No es vieja. Según las estadísticas, tiene unas cuantas décadas de vida por delante. Sin embargo, las hemorragias nasales y los esputos ensangrentados hacen que me preocupe por su salud. Con todo, cada vez que le pregunto sobre el tema, se limita a restarle importancia con un gesto de la mano, me dice que se encuentra bien y se dedica a otra cosa.

La observo mientras avanza por el caminillo con paso ligero, con la larga trenza oscura balanceándose a su espalda.

—He conocido a Xotichl —le digo.

Paloma se vuelve con una sonrisa.

—Ay, Xotichl… Una chica dulce, traviesa y mucho más sabia de lo que le conviene a su edad. ¿Cuál de esas facetas es la que te ha mostrado, nieta?

Lo pienso por un momento antes de responder.

—Todas ellas. Dice que es paciente tuya… No está enferma, ¿verdad?

Paloma hace un gesto negativo con la cabeza, y me sorprende descubrir lo aliviada que me siento.

—Aunque lo que ocurre durante nuestras reuniones es confidencial, sí puedo decirte que Xotichl posee la extraña capacidad de ver aquello que la mayoría de la gente con una visión normal pasa por alto. Carece de visión exterior, pero su visión interior no tiene rival.

Paloma asiente con la cabeza antes de inclinarse para admirar una flor especialmente fragante cuyo aroma puedo percibir incluso desde mi posición.

—No se siente atraída por las cosas superficiales que encandilan y obnubilan a la mayoría de la gente —prosigue—. Y sin ese tipo de distracción, logra llegar al núcleo de las cosas, leer la verdadera energía que existe tras los actos y las palabras de una persona. Esa es una de las razones por las que los Richter no pueden influir en ella. No son capaces de introducirse en su mente, de alterar su percepción. Es una chica extraña y tiene un gran sentido del humor. Estoy segura de que se lo ha pasado en grande a tu costa. Aunque debo admitir que le di toda la información que necesitaba. Sé que has tenido un día muy duro, pero espero que no lo hayas pagado con ella.

Pienso en nuestro extraño primer encuentro en el vestíbulo y me apresuro a aliviar la preocupación de Paloma.

—Su novio, Auden, fue quien me trajo a casa. Me han invitado a ir a La Conejera esta noche para ver tocar a su grupo, pero… No sé. No estoy segura de estar preparada para eso, y mucho menos para volver a ese lugar. Al menos, por el momento.

Paloma me hace un gesto para que me siente en el banco recubierto de azulejos que hay junto a la fuente de los pájaros.

—Tienes razón, nieta —me dice—. Todavía no estás preparada. Pero lo estarás al final de esta lección.

La miro con los ojos entrecerrados, preguntándome qué podría enseñarme en las próximas horas que me ayude a regresar al lugar donde estuve a punto de perder la cordura, y también la vida. Seguro que solo hablaba metafóricamente cuando me preguntó si estaba preparada para volar. ¿O no?

—Voy a enseñarte a saltar con los conejos, a reptar con las serpientes, a galopar con los caballos, a arrastrarte con los escorpiones y a volar con los cuervos. Y te sorprenderá descubrir que es mucho más fácil de lo que crees.

La observo con detenimiento, pero no logro dilucidar qué parte debo creer, si es que debo creerme alguna. Me parece algo tan imposible que dudo mucho que tenga éxito.

—Del mismo modo que fusionaste tu energía con la del atrapasueños para levantarlo del gancho y moverlo hacia ti, ahora mezclarás tu energía con un espíritu vivo, con las criaturas de carne y hueso, a fin de compartir sus experiencias.

—Te refieres a… ¿cambiar de forma? —pregunto.

Me niego en rotundo a hacerlo. ¿Y si me quedo atrapada? ¿Y si me pierdo y no encuentro el camino de vuelta? Me gusta ser una chica. No me apetece nada pasar el resto de mi vida siendo un lagarto, un escorpión o cualquier otra cosa.

Paloma se echa a reír.

—No, nieta —dice con un tono suave y tranquilizador—. No te convertirás en ellos, pero sabrás lo que es ser como ellos. Aprenderás a ver lo que ellos ven, a experimentar lo que experimentan. Es una habilidad arraigada en la magia y el misticismo, una que por lo general se inicia cuando el entrenamiento está mucho más avanzado, pero tú ya estás lista. Es hora de que empieces.

No digo ni una palabra. Tengo tantas preguntas que no sé cuál formular en primer lugar.

Paloma inspecciona el patio. Mira el establo vacío que aguarda la llegada de Kachina y luego sus ojos se posan en el primer animal que ve: un gato blanco sarnoso que avanza por el grueso muro de adobe.

Lo señala con un gesto.

—Concéntrate —me dice en un susurro casi inaudible—. Focaliza. Imagínalo como es en realidad, no como un felino famélico con el pelaje manchado, sino como una masa de energía vibrante ensamblada para configurar esa forma. Ese gato es energía, igual que tú, igual que tus pensamientos y palabras. —Me echa un vistazo antes de continuar—. Ahora, concéntrate más. Bloquea todo lo que te rodea hasta que solo estéis el gato y tú, sin nada entre medias, sin ningún tipo de barrera. Mézclate con su torrente de energía, sumérgete en su experiencia. Adelante, nieta, no te pasará nada. Deja que vuestras energías se fusionen, se fundan y se mezclen. Permite que tu alma camine junto a la suya.

Hago lo que me dice. Observo al gato durante tanto tiempo que todo lo que hay a mi alrededor se oscurece. Contemplo como se detiene, se sienta y alza una delicada pata hasta su boca para limpiársela con la lengua, áspera como el papel de lija. Y, un instante después, estoy dentro. Es como si me hubiera convertido en él. Mi energía se funde con la suya hasta que empiezo a vivir su experiencia.

Soy ligera.

Ágil.

Elegante y grácil de una forma que no había experimentado jamás…, que no había imaginado jamás.

Avanzo por el muro con la cola en alto y me detengo al instante, alertada por una especie de cambio, consciente de que hay algún intruso, pero sigo adelante un momento después, cuando comprendo: el intruso soy yo misma.

Extiendo las patas y arqueo la espalda para disfrutar del estiramiento, y mantengo un instante la postura antes de volver a emprender la marcha. Me muevo con tanta delicadeza y refinamiento que me siento extasiada.

Luego, sin previo aviso, el animal arroja su cuerpo hacia delante, salta de la cerca con fuerza y aterriza fuera de mi vista. Nuestra conexión se corta de una manera tan brusca que me desplomo sobre el banco.

Paloma está de pie delante de mí, con las manos apretadas sobre el corazón.

—¡Magnífico, nieta! Has mezclado tu esencia con la suya, pude verlo en tu cara. ¡Te uniste con él en un solo ser! Dime, ¿qué te ha parecido la experiencia?

Me tomo un momento para recuperarme, para encontrar las palabras adecuadas.

—Me sentía en paz… y ligera. Me he sentido inmensamente alegre de estar viva… He percibido los instintos arraigados que le sirven de guía para hacer lo que hace. También he sentido el dolor que le produce el hambre. —La miro y me aparto el cabello de los ojos—. Creo que deberíamos dejarle un poco de comida, para que no tenga que alimentarse solo de lo que caza y buscarse la vida siempre.

Paloma se sienta a mi lado y me pasa un brazo por los hombros.

—Tienes un buen corazón, nieta. Dalo por hecho. Aunque debo advertirte que, una vez que empieces a alimentarlo, nunca te librarás de él.

Encojo los hombros. Me parece bien. Para ser alguien a quien nunca le han dejado tener mascota, no está nada mal empezar con un caballo y un gato.

Después de fusionar mi energía con la de una araña, un lagarto y otro gato (este gris y bastante gordo), lo que abarca casi toda la variedad de la fauna del patio de Paloma, llega el momento de volar con los pájaros.

—En esencia, es lo mismo —me dice mi abuela—. Pero, como descubrirás muy pronto, resulta una experiencia muy emocionante, y esa es una de las razones por las que lo he dejado para lo último. Uno necesita prepararse para una experiencia semejante. Aunque como eres la hija del viento, una Danzarina del Viento guiada por el Cuervo, es muy probable que asciendas y planees todavía más alto. Y ese es el motivo por el que quería asegurarme de que estuvieras totalmente preparada antes de dar este paso. Bueno, ¿qué me dices? ¿Estás preparada?

Asiento. Estoy más que preparada. Estoy impaciente por separarme del suelo y volar entre las nubes… o, al menos, revolotear de árbol en árbol.

Paloma entorna los párpados mientras escudriña el terreno. Levanta el brazo para señalar un cuervo, negro y grande, posado sobre una rama cercana.

—No es una casualidad. —Asiente con un gesto mientras se vuelve hacia mí—. Está aquí por una razón. Percibe quién eres, sabe que comparte el linaje de tu espíritu animal y está preparado para formar el vínculo. No debes confundirlo con tu verdadero espíritu animal, el cuervo que encontraste en el Mundo Inferior y también en la cueva, pero sí considerarlo un hermano, como lo son todos los cuervos que habitan en el Mundo Medio. Los cuervos también son parte de la familia: fueron ellos quienes anunciaron tu llegada. Además de otras cosas que ya te he contado, Cuervo es un mensajero del reino espiritual, y las cosas que te mostrará pueden cambiar tu vida de forma dramática.

»Te enseñará a aventurarte en la oscuridad para extraer la luz. Según la leyenda, fue él quien le robó la luz del sol a Coyote, que estaba decidido a mantener el mundo envuelto en las tinieblas. Y esa leyenda es cierta, ya que todo eso ocurrió en la época de Valentina, y ella se aseguró de registrarlo en ciertos documentos que algún día compartiré contigo. No obstante, como bien sabes, todo es cíclico, nieta, y solo es cuestión de tiempo que el clan Coyote se reagrupe y vuelva más fuerte que nunca… —Coge el bajo de su vestido y su mirada se une a sus pensamientos en un viaje muy largo. Un instante después, sacude la cabeza, se vuelve hacia mí y dice—: De todas formas, eso ahora no importa. Ha llegado el momento de que te unas a él, de que vueles con el cuervo.

Al igual que hice con los gatos, el lagarto y lo demás, entrecierro los ojos hasta que solo lo veo a él, y un instante después estoy dentro. Nos hemos fundido con un mínimo esfuerzo, y el cuervo salta de la rama y empieza a volar alto, conmigo como acompañante. La experiencia es tan liberadora, tan sobrecogedora, que parece que todas las células de mi cuerpo vibran con la fuerza vital de la energía del pájaro.

Contemplo las copas de los árboles. Observo a vista de pájaro (literalmente) los tejados de mis vecinos. Lo examino todo. No se me escapa nada. Sigo durante un rato al gato blanco que pronto reclamaré como mascota, veo como acecha a su presa, un ratoncillo gris de campo, pero me alejo mucho antes de que lo atrape.

Sobrevuelo los caminos polvorientos y llenos de surcos, las casitas de adobe con coches oxidados en el patio. Desearía volar por encima de las montañas, la sierra de la Sangre de Cristo que se alza a lo lejos, pero el cuervo tiene otros planes. Y si bien estoy bastante segura de que podría cambiar su rumbo, o persuadirlo para que lo hiciera, intuyo que hay algo específico que él quiere que vea.

Viramos hacia la izquierda y descendemos un poco, justo por encima de los cables telefónicos, antes de acercarnos al cubículo de la parada de autobús que hay justo enfrente de La Conejera. Y es entonces cuando me doy cuenta de lo que ocurre: aunque mi cuerpo permanece junto a Paloma, al mezclar mi energía con la del cuervo puedo observar lo que ocurre en distintas localizaciones. Puedo ver lo que él ve, sin importar a qué distancia esté.

Volamos más cerca y nos posamos en una de las farolas del callejón. La ranchera de Auden está aparcada cerca de la puerta trasera, ya que sus compañeros de grupo y él están metiendo el equipo en el club.

Mi interés aumenta cuando veo salir a Dace por esa misma puerta con una pesada bolsa de basura en cada mano. Se detiene para dejar pasar a los colegas de Auden antes de seguir su camino hacia el callejón. Avanza con pasos largos y confiados, con los bíceps contraídos a causa del peso de las bolsas. Su forma de moverse hace que la escasa luz del atardecer resplandezca a su alrededor.

Me fijo en cada detalle. Vigilo cada uno de sus movimientos. Me siento dividida entre el regocijo y la culpabilidad por espiarlo de esta manera, así que repito las palabras de Paloma en mi mente: «Él no es tu enemigo. No es como los demás Richter. Posee un alma pura y hermosa».

Se detiene frente al contenedor y se toma un momento para examinar el callejón a fin de asegurarse de que no lo ve nadie. Luego cierra los ojos y suelta las bolsas. Y, para mi más absoluto asombro, la basura salta desde sus manos y se hunde en el enorme contenedor metálico.

Parece que no soy la única de por aquí a quien le gusta la telequinesis.

Se limpia las palmas de las manos en el delantal y avanza hacia un edificio de ladrillo rojo; una vez allí, se saca el teléfono del bolsillo y se pone los auriculares antes de cerrar los ojos y apoyar la espalda en la pared. Tiene un aspecto tan tranquilo y distraído que siento la tentación de posarme en su hombro para poder escuchar la canción también.

Revoloteo desde la farola, desesperada por disponer de una vista mejor. Utilizo los ojos del cuervo para absorber la inclinación natural de los hombros de Dace, el brillo del cabello que le cae sobre la parte delantera de la camiseta de tirantes, su cuerpo largo y esbelto, la forma en que su delantal se hunde en la cintura y le cubre los muslos. Tengo la intención de comérmelo con los ojos mientras pueda, así que me fastidia verlo suspirar, apartarse de la pared y regresar al local.

Voy tras él, aunque me cuido mucho de mantenerme cerca de los edificios y pasar desapercibida. Lo sigo hasta la puerta trasera del club, donde Auden y sus amigos han sido sustituidos por la camarera que me sirvió la comida la última vez que estuve allí.

La chica permanece junto a la puerta con los hombros encorvados y los brazos cruzados sobre el pecho, mientras Cade, que está justo delante de ella, la reprende a gritos de tal forma que la chica se encoge de vergüenza.

Me acerco más, preguntándome si debería hacer algo para impedirlo (algo como clavarle el pico en esos espeluznantes ojos azules), cuando Dace entra en acción y lo resuelve en mi lugar, aunque de una forma mucho menos violenta.

Rodea a la chica con un brazo y le murmura suaves palabras de aliento mientras dirige una mirada dura a su hermano.

—Ya basta —le dice.

Cade lo fulmina con la mirada antes de despacharlo con un gesto de la mano.

—Mantente al margen, Plumablanca. Esto no es asunto tuyo —le espeta antes de concentrarse en la camarera para retomar la bronca donde la dejó.

Dace interviene de nuevo.

—Tú lo has convertido en asunto mío —dice al tiempo que empuja a la chica hacia el interior del local.

La súbita desaparición de la muchacha hace que Cade estalle en un arrebato de furia.

—¡No tienes derecho a interferir! —grita.

Dace se encoge de hombros y se mete las manos en los bolsillos con gesto tranquilo.

—Esa chica trabaja duro; tienes que dejarla respirar.

—¿Quién demonios eres tú para decirme lo que tengo que hacer? —La voz de Cade muestra la misma indignación que su rostro—. A menos que hayas decidido cambiarte el apellido por el de Richter, creo que no pintas nada aquí. No eres más que un empleado. Nunca lo olvides.

Dace se queda donde está. No parece intimidado en absoluto.

—Conseguirás mucho más de tus empleados si los tratas con un poco de respeto —dice, y ni siquiera se inmuta cuando Cade da un paso adelante, con expresión furiosa.

—¿Qué te da derecho a decirme cómo tengo que llevar mi negocio? ¿Eh?

Aprieta las manos hasta convertirlas en puños mientras se acerca a su hermano, pero justo en ese momento aparece Leandro. Su enorme cuerpo ocupa todo el vano de la puerta.

—¿Tu negocio? —Mira fijamente a su hijo predilecto, el que creó según sus especificaciones exactas—. ¿No crees que te estás sobrepasando un poco? —Agarra a Cade del hombro y lo separa de Dace—. Deja de crear problemas. Deja a tu hermano en paz. Hablo en serio, Cade, así que no me obligues a repetírtelo.

Saluda a Dace con una inclinación de cabeza y le hace un gesto para que entre en el local. Se vuelve de inmediato hacia Cade en cuanto Dace desaparece.

—No me gusta más que a ti —le dice en voz baja—, pero tus actos solo demuestran que no estás preparado para dirigir, ni este negocio ni ningún otro. Ya es hora de que aprendas un poco de diplomacia.

Regresa al interior del club y deja solo a su hijo para que este digiera sus palabras. Cade está envuelto por una furia tan intensa, tan sólida, que se transforma en el demonio de ojos rojos y lengua de serpiente que siempre he sabido que es.

El efecto solo dura un instante, lo bastante para asustarme y causar un leve cambio en el delicado equilibrio de energía. Así que cuando el cuervo salta del tejado y empieza a volar hacia el cielo, lo hace sin mí. Me deja convertida en una masa inerte de ojos vidriosos, derrumbada sobre un banco del patio de Paloma.

Capítulo 30

—¿No te parece extraño? —Echo un vistazo a Paloma a través del espejo del baño—. Ya sabes, eso de que la abuela anime a la nieta a salir de noche y que incluso se ofrezca a llevarla en coche.

Paloma se obliga a sonreír, como si le hiciera gracia el comentario, pero el hecho de que la sonrisa no le llegue a los ojos revela que está preocupada por otras cosas.

—¿Qué pasa? —Me tomo un momento para observarla, con la varilla de la máscara de pestañas delante de la cara.

—Me temo que esto no es solo una cuestión de salir por ahí con tus amigos, nieta. —Me mira fijamente con una expresión de pesar—. Aunque quiero que lo pases bien con Xotichl y Auden, deberías saber que hay cosas mucho más importantes que escuchar música y divertirse.

Asiento y espero a que me revele sus planes. Pero, puesto que Paloma es una persona a la que le gusta decir las cosas poco a poco, en lugar de hacerlo, empieza a enredar con su rebeca azul cielo. Tarda un buen rato en colocársela encima de los hombros, a pesar de que rara vez la utiliza dentro de casa. Solo quiere ganar tiempo, sin duda, pero decido no presionarla y sigo pintándome las pestañas tal y como me ha enseñado Jennika: paso el cepillo en horizontal por la base y luego lo coloco en vertical a medida que me acerco a las puntas.

—Como ya te mencioné en otra ocasión, Enchantment es un lugar con muchos vórtices que proporcionan portales hacia los distintos mundos —dice Paloma con voz seca y tensa—. Lo que no te he contado es que también hay un vórtice en La Conejera. Ese club encierra muchos secretos, pero su portal no es solo difícil de encontrar, sino que también está muy bien protegido. Solo los Buscadores más dotados han sido capaces de encontrarlo… Y ninguno de ellos ha conseguido entrar.

Le dirijo una mirada intranquila y me pregunto si es eso lo que espera que haga: encontrar el portal y entrar. Si ese es el plan, siento decirle que ese tipo de espionaje está fuera de mi alcance.

—Quiero que quede claro que no te estoy pidiendo que entres esta noche, nieta. De hecho, te lo prohíbo —dice. Tiene las manos entrelazadas y la mirada clavada en la mía—. Aunque logres encontrarlo, no debes entrar bajo ninguna circunstancia. Todavía no estás preparada, y ya habrá tiempo de sobra para eso más tarde. Por ahora, lo único que te pido es que intentes localizarlo, y que regreses a contármelo si lo consigues.

Respiro profundamente y me vuelvo hacia el espejo una vez más. Mi cabello está liso y lacio, y así es como se va a quedar; no me van los cardados ni los rizos. Después de resaltar mis ojos con un delineador negro y una tercera capa de máscara de pestañas, añado un toque de colorete melocotón a mis mejillas y completo la sesión con mi habitual pincelada de bálsamo labial. No hay necesidad de recargar las cosas. No quiero que parezca que me esfuerzo por impresionar a alguien.

Me vuelvo hacia Paloma y me apoyo en la encimera antes de empezar a hablar.

—Vale, ¿y cómo sugieres que lo haga? ¿Cómo lo reconoceré? ¿Qué aspecto tiene un portal? ¿No has dicho que está muy protegido? ¿Cómo se supone que voy a acercarme a él?

En el instante en que las palabras salen de mi boca, compongo una expresión horrorizada al darme cuenta de que he hablado exactamente igual que Jennika. He soltado un torrente de preguntas sin respirar siquiera. Y, para ser sincera, ese es uno de los rasgos que esperaba no haber heredado de ella.

—Supongo que lo más seguro es decir que lo sabrás cuando lo veas. Me temo que los vórtices no tienen un aspecto estándar. Algunas veces los reconoces por la forma en que el ambiente se nubla y resplandece de repente… como lo que viste en Marruecos. Otras veces, tiene un aspecto más denso, vidrioso y grasiento. En ocasiones, es más una sensación, un aumento perceptible en la energía, como si esa zona vibrara más alto y más rápido que ninguna otra. En ese caso, notarás a menudo que el área circundante también parece afectada. Las ramas retorcidas de un enebro son siempre una buena indicación —dice.

Sus palabras me recuerdan el momento en que entré en la reserva con Chay, cuando vi un enebro retorcido y él me dijo que no podía llevarme más lejos, que todavía no estaba preparada. Sin embargo, no se lo digo a Paloma. Me limito a asentir para que continúe.

—Lo que tienes que entender es que no se puede oír, sentir ni ver nada a menos que te concentres en ello. —Se queda callada un momento, pero la expresión vacía de mi rostro la insta a continuar—: En estos momentos estás concentrada en mí. Me miras, me escuchas, te esfuerzas por comprenderme… —Esboza una súbita sonrisa—. Y lo consigues porque yo ya soy una parte sólida de tu conciencia, ya existo dentro del campo de las cosas que conoces y que has llegado a esperar del mundo.

»Pero ahora que comprendes que hay algo más en este mundo de lo que pensabas, ahora que sabes que esta dimensión particular del Mundo Medio no es más que una de muchas y que existen vórtices y portales que conducen a otros mundos, a otras dimensiones dentro de esos mundos… pronto serás lo bastante competente para localizarlos sin problemas. Sin embargo, esta noche lo único que quiero es que mires a tu alrededor, que permanezcas alerta, y que si notas que algo se sale de lo normal, tomes buena nota y observes la zona antes de salir de allí lo más rápido posible.

Intento abrocharme la correa del reloj mientras recuerdo la primera y la última vez que estuve en La Conejera. Recuerdo que el lugar me pareció raro, deprimente y, desde luego, fuera de lo normal. Recuerdo a los clientes de ojos llorosos que había en la barra, a los camareros, a los porteros y al resto de la plantilla que trabajaba allí, y ahora entiendo que todos están bajo el hechizo de los Richter.

—Ese sitio está plagado de cámaras de seguridad —le digo a Paloma—. Justo antes de marcharme, entré en una oficina desde la que Cade controla todo el edificio, tanto por dentro como por fuera, mediante un enorme grupo de pantallas. No será fácil fisgonear por allí. Podrán verme esté donde esté. Y, créeme, una vez que descubran que estoy allí, me vigilarán seguro. No podré pasar desapercibida.

Sin embargo, a pesar de lo que le he dicho, Paloma esboza una sonrisa.

—Sí que conseguirás pasar desapercibida, nieta. Y lo harás con bastante facilidad y muy poco esfuerzo, como pronto descubrirás. Ni siquiera se percatarán de que estás allí, te lo prometo.

La miro con recelo. No tengo ni idea de qué quiere decir, y la verdad es que no sé si quiero saberlo.

—Vale… ¿Acaso tienes una capa de invisibilidad para mí o qué? —pregunto con la esperanza de que la broma calme un poco mis nervios.

Y lo hace. Pero solo hasta que la veo rebuscar en su bolsillo y sacar un pequeño frasco con agujeros diminutos en la tapadera y una descontenta cucaracha en su interior.

—Igual que mezclaste tu energía con el gato, el lagarto, la araña y el cuervo, cuando entres en el club te dirigirás al baño, buscarás un compartimento vacío y fundirás tu energía con la de esta cucaracha. Eso te permitirá echar un vistazo al lugar sin que se den cuenta.

—¿Una cucaracha? —Paseo la mirada entre el frasco y ella. De eso nada. La mera idea me pone la piel de gallina—. En serio: ¿una cucaracha?

—Sí, nieta. —Sonríe—. Estoy segura de que en La Conejera hay muchas, pero hoy no podemos arriesgarnos a que el establecimiento esté mucho más limpio de lo que yo sospecho. Así que me temo que tendrás que llevarla tú misma.

Me ofrece el frasco, y aunque aún no me he hecho a la idea, lo cojo sin vacilar y mucho más rápido de lo que pensaba. Después de comprobar la tapadera para asegurarme de que está bien cerrada, meto el frasco en el fondo del bolso y luego me lo cuelgo del hombro.

—Una cosa: si en Enchantment hay tantos vórtices y portales, ¿por qué este es tan importante?

Paloma se coloca frente al espejo y observa su reflejo mientras se arrebuja bajo la chaqueta. Luego se vuelve hacia mí, sin llegar a ver el pequeño cúmulo de sangre que ha aparecido bajo su nariz.

—Porque es allí donde reside el secreto de su fuerza. Si consigues localizarlo y, con el tiempo, atravesarlo, podrás detenerlos para siempre.

Capítulo 31

Después de ponerme los mismos vaqueros oscuros que llevé al instituto (los únicos que se salvaron de las tijeras de Paloma cuando llevaba la escayola), me coloco un top negro, mis botines negros favoritos, un par de pendientes de aro plateados y, por supuesto, mi chaqueta militar verde oliva. Escondo el bolsito de cuero debajo la ropa para que esté en contacto con mi piel y salgo de mi habitación en dirección a la entrada, donde Paloma me sale al paso.

—Espera, nieta. Necesitarás esto.

Me ofrece dos billetes de veinte gastados y arrugados, pero me apresuro a rechazarlos. No puedo aceptar su dinero. No tiene mucho, por lo que sé, y no me parece bien.

Ella suspira, se los guarda en el bolsillo y camina conmigo hasta el Jeep. Después de todo lo que hemos hablado y disfrutado desde que volví del instituto, me sorprende que estemos tan calladas durante el trayecto hasta el pueblo. Solo cuando se detiene frente a un semáforo en rojo a media manzana de La Conejera y coge un pañuelo para limpiarse la sangre de la nariz, me decido a decir algo.

—Paloma, esas hemorragias nasales…

Sin embargo, como ocurre siempre que lo menciono, ella se apresura a acallarme. Levanta el pie del freno y pisa el acelerador.

—Para Chay será un placer venir a buscarte cuando quieras marcharte. Solo tienes que llamarlo por teléfono. Y si no logras encontrar el portal y quieres quedarte hasta tarde y divertirte, también me parece bien. Estoy segura de que Auden o Xotichl encontrarán a alguien que te lleve a casa; son buenos chicos.

Se para delante del club, pero yo no hago ademán de bajarme. No pienso hacerlo hasta que me diga, de una vez por todas, qué demonios le pasa.

No obstante, como de costumbre, ella percibe mi estado de ánimo y cambia de posición en el asiento para poner su mano sobre la mía.

—Vete ya, nieta —me dice al tiempo que me da un agradable y reconfortante apretón. Su tono, igual que su mirada, deja claro que no piensa responder a mis preguntas y que será mejor que me rinda. Su voz se suaviza un poco cuando añade—: E intenta pasártelo bien. Te lo has ganado, sin duda.

Suspiro. Ojalá confiara en mí. No servirá de nada presionarla, así que me bajo del Jeep de un salto y camino hacia la puerta lateral del callejón con la impresión de que este sitio tiene un aspecto muy diferente al de las otras dos veces que he estado aquí. La primera vez solo era una chica confusa y muerta de miedo que veía algo oscuro, agorero, espeluznante y siniestro en todas partes. Y la segunda, hace solo algunas horas, cuando vi el local a través de los ojos del cuervo, me pareció un lugar normal y corriente, casi aburrido. No obstante, así es como los Richter quieren que lo veamos. Tal y como dijo Paloma, ahora que me he entrenado como Buscadora, ahora que conozco la verdad sobre el mundo, tengo sin duda la sensación de que hay algo mucho más siniestro bajo la superficie.

Me dirijo a la puerta y avanzo poco a poco hacia la parte delantera de la fila. No puedo controlar la sonrisa que aparece en mi rostro cuando el de seguridad me estampa en la mano el mismo sello que utilizó la primera vez que vine: un dibujo de un coyote con resplandecientes ojos rojos.

Ha llegado el momento de que el clan Coyote se enfrente a una nueva generación de Buscadores.

Mi bravata dura unos diez segundos, hasta que pongo el pie dentro y veo a Lita y al resto de la Tropa Cruel, como las llama Xotichl, a unos pasos de la puerta.

Sin embargo, en lugar de las sonrisas desdeñosas que esperaba, me encuentro tres pares de ojos entrecerrados que siguen con interés mi avance mientras dejo atrás la barra, sorteo el laberinto de mesas y sillas, y llego a la parte frontal del escenario, donde se encuentra Xotichl. Mi amiga tiene los ojos cerrados con fuerza y las palmas apretadas contra uno de los altavoces mientras Auden realiza una serie de comprobaciones de sonido.

—Has venido. —Sonríe sin abrir los ojos al tiempo que vuelve la cabeza hacia mí.

—Sí, he venido —le digo.

Me gustaría saber qué está haciendo, pero ella me lo dice antes de que llegue a formular la pregunta.

—Puedo ver la energía de la música. —Abre los ojos, pero los mantiene fijos en un lugar distante.

—¿Puedes… verla? —La observo con detenimiento y me fijo en su bonita minifalda vaquera y en su camiseta negra, con la palabra EPITAPH escrita en plata en la parte delantera—. Pero… ¿cómo? —pregunto. Nunca había oído algo parecido.

—Asombroso, ¿verdad? —Sonríe de un modo que le ilumina toda la cara—. Seguro que no es de la forma que piensas. No se trata de imágenes ni nada de eso. Es más bien algo así como brillantes e intensos destellos de color. La música es energía, eso ya lo sabías, ¿verdad? Bueno, lo cierto es que todo es energía, eso es algo que se ha demostrado científicamente. Pero, volviendo a la música… Verás, cada nota contiene su propia energía, su propia vibración, y esta a su vez se corresponde con un color. No sé si Paloma te lo ha contado, pero así es como Auden y yo nos conocimos. No me refiero a que ocurriera aquí en La Conejera, sino a que fue por todo ese rollo de la relación entre la energía, la música y el color. En realidad, bien pensado, fue culpa de Paloma.

Se echa a reír antes de continuar.

—Hemos trabajado con eso más o menos dos años, y fue ella quien me ayudó a descubrirlo. Luego, cuando Auden accedió a ayudarme a perfeccionarlo, ella nos reunió y ¡fue amor a primera vista! Su música es alucinante. —Está eufórica, y su rostro tiene una expresión suave y soñadora—. Deberías ver los colores que irradia. Es tan vibrante como él.

Me quedo a su lado, sin saber qué decir. Nunca imaginé que sentiría celos de una chica ciega… ni de cualquier otra chica, la verdad. Siempre me he sentido más o menos contenta siendo yo, para bien o para mal. Pero la alegría de Xotichl es tan contagiosa que no puedo evitar preguntarme qué se sentirá al ser como ella. Al vivir en su piel. Al estar tan llena de felicidad y amor que no los puedes contener.

Al no tener que enfrentarse nunca con la horrible obligación de mezclar tu energía con la de una cucaracha a fin de encontrar un vórtice.

Me pregunto si ella se hace una idea de la suerte que tiene, pero, cuando vuelvo a mirarla, me convenzo de que sí.

—Ah, y para que lo sepas —baja la voz hasta convertirla en un susurro conspirador—, se ha corrido el rumor sobre tu pasado en Hollywood.

Me quedo boquiabierta, sin respiración.

—Al parecer, eres una chica de portada —añade.

No logro decidir si su voz suena alegre o si solo soy una loca paranoica… Lo que al fin y al cabo es una posibilidad tan real que decido concederle el beneficio de la duda y dejarlo pasar.

—¿Ellas han visto esa portada?

Cierro los ojos. No entiendo cómo puede haber pasado. Es una revista semanal. Desapareció de los expositores de venta hace ya tiempo.

—Según parece, había un ejemplar en la peluquería —dice ella, respondiendo a la pregunta no formulada—. Y también hay otro en la lavandería. Ah, y por si no te has enterado, hay una nueva cosa llamada Google y, por lo visto, también apareces ahí.

—Genial. Simplemente genial. —Me miro los pies—. No hay nada como pasar de mal a peor el mismo día.

—Quizá… —Xotichl se inclina hacia mí—. Pero quizá no. Por primera vez en mucho tiempo, tal vez por primera vez en toda su vida, se enfrentan a un tipo de dilema al que no están acostumbradas. Se debaten entre el odio y la admiración, y antes solo te odiaban. Deberías considerarlo un progreso.

Examino la sala y sí, ahí están, tres pares de ojos que siguen cada uno de mis movimientos. Me vuelvo de nuevo hacia Xotichl.

—Vale, pues, para que conste, la portada no era muy halagadora, y la historia no era cierta. Aunque seguro que a nadie le importa eso. Cuanto más escandaloso, mejor. ¿Por qué estropear un bombazo con los verdaderos e insulsos hechos?

Niego con la cabeza, decidida no solo a encontrar el portal, sino también una forma de entrar, sin importar lo que me haya dicho Paloma. Cuanto antes encuentre la fuente del poder del clan Coyote, antes podré destruir el clan, completar mi trabajo como Buscadora y recuperar la vida que conocía.

—Pero, verás, eso es lo que no entiendes… —dice Xotichl—. A Lita y al resto de la Tropa Cruel (también conocidas como Crickett y Jacy), les da igual que la portada no sea muy halagadora. Lo único que les importa es que estuviste con Vane Wick. Y, ya que hablamos del tema, ¿cómo besaba?

Sacudo la cabeza y pienso: «¿Tú también, Xotichl?». En estos momentos entiendo perfectamente a Julio César. Echo un vistazo por encima del hombro y veo que todas las chicas del local, y también los chicos, me miran fijamente. Seguro que se preguntan lo mismo que ella, así que será mejor que me acostumbre a dar explicaciones.

—Te aseguro que no se le da tan bien como la mayoría de la gente quiere creer —le digo, a sabiendas de que eso es casi tan falso como la historia que aparece en la portada de la revista.

Por lo que recuerdo, Vane besaba de muerte. Tan bien que estuve a punto de hacer algo de lo que me habría arrepentido. No obstante, me traicionó a la primera de cambio, así que de ahora en adelante esa será la historia que pienso contar.

Xotichl se echa a reír.

—Ya, me lo imaginaba —dice al tiempo que se vuelve hacia el escenario.

Un momento después, las luces se atenúan y Auden se sitúa delante de nosotras con una guitarra colgada del hombro.

—Esta es para Xotichl —dice—. En realidad, todas son para Xotichl.

Las yemas de sus dedos rasguean las cuerdas y la música aumenta de volumen hasta que llena la sala.

—Voy a darme un paseo para ver qué hay por ahí —le digo a Xotichl al oído—. Vuelvo en un rato, ¿vale?

Ya he comenzado a alejarme cuando ella atrapa mi muñeca para detenerme.

—Ten cuidado —me dice con expresión seria. Su voz compite con la guitarra y la canción de Auden cuando añade—: Cade está aquí.

Capítulo 32

Una avalancha de adolescentes se lanza hacia el escenario. Hay tanta gente que me veo obligada a abrirme paso a empujones sin dejar de murmurar «Perdón» una y otra vez hasta que por fin consigo liberarme… y me doy de bruces con Dace.

Choco contra él con tanta fuerza que lo hago trastabillar. Me sujeta el brazo con la intención de evitar que ambos caigamos al suelo.

—¿Estás bien? —pregunta.

Afirmo con la cabeza y aparto la mirada. Me siento incapaz de hablar, de mirarlo a los ojos. Mi campo de conciencia se ha reducido a la zona en la que su mano entra en contacto con mi brazo, y el resto del mundo se ha convertido en una mezcla de siluetas borrosas e interferencias.

—Es la segunda vez que me atropellas aquí. Debe de ser una señal. —La sonrisa hace que le brillen los ojos y le salgan arruguitas en las comisuras.

Ambos nos quedamos inmóviles, mirándonos fijamente, hasta que aparto el brazo, rompo el hechizo y me sumerjo en el torbellino de música y gente que nos rodea.

—La última vez parecías estar sola… y con mucha prisa —dice, y enseguida muestra una expresión desilusionada al ver que no respondo—. Seguro que no te acuerdas.

—Me acuerdo. —Hago un gesto afirmativo con la cabeza.

Lo que quiero decir es: «Lo recuerdo todo, absolutamente todo. La cuestión es: ¿y tú?». Pero en lugar de decir eso, bajo la vista al suelo y sonrío como una estúpida. Todo lo que hago cuando estoy cerca de él es estúpido. Por más Buscadora que sea.

—Bueno, supongo que vienes mucho por aquí, ¿no? —le pregunto en un intento por redimirme, por decir algo normal y no revelar que, gracias al cuervo, ya sé que trabaja aquí.

Se pasa una mano por el pelo y sus ojos, de color aguamarina, me recorren de arriba abajo. Por Dios, casi puedo sentir su trayectoria. Es como una ducha de miel cálida y derretida que gotea desde mi frente hasta mis pies.

—Algo así —responde con voz grave y profunda—. Al menos, más que la mayoría. —Sacude un paño húmedo y estira uno de los tirantes del delantal que lleva puesto.

Me sonrojo. Verlo así me recuerda a la escena del callejón, cuando estaba apoyado en la pared con una expresión tan suave y soñadora que me moría de ganas de acariciarlo. De besarlo como lo besé en el sueño.

Lo observo atentamente en busca de alguna señal de reconocimiento, de recuerdo. Alguna pequeña prueba que me convenza de que, por extraño que parezca, aquel beso de la cueva fue tan real como me pareció. Sin embargo, no encuentro ninguna.

—Bueno, ¿desde cuándo trabajas aquí? —le pregunto, volviendo al tema del que hablábamos.

Observo su camiseta negra de cuello de pico, que marca la sinuosa línea de su torso, y me digo a mí misma que todo esto forma parte de mi tarea de reconocimiento, que necesito reunir absolutamente toda la información que pueda sobre él y los suyos. No obstante, sé que nada de eso es verdad. Lo cierto es que me gusta mirarlo, estar cerca de él.

—Supongo que podría decirse que llevo aquí demasiado y no lo suficiente… según el estado de mi billetera. —Su risa es afable y natural; el tipo de risa que comienza en el vientre y luego asciende hasta la garganta—. Es casi el único sitio decente del pueblo. —Se encoge de hombros—. De una manera o de otra, siempre acabas trabajando para los Richter y, créeme, este es uno de los mejores lugares.

Eso me hace recordar que cuando estuve aquí con el cuervo Cade se dirigió a Dace por otro apellido.

—¿Tú no eres un Richter? —pregunto mientras contengo la respiración.

A pesar de lo que me dijo Paloma, necesito que él me lo confirme, que me asegure que no se identifica con ese clan.

—Soy Plumablanca —responde con una mirada firme y seria—. Me crió mi madre. Cuando era niño, ni siquiera sabía que existían los Richter.

Aunque esa es la respuesta que deseaba, lo miro con el entrecejo fruncido. El hecho de ser un Richter me habría dado un buen motivo para evitarlo. Sin eso, no tengo excusas.

—¿Te parece bien? —Inclina la cabeza hacia mí con una sonrisa en los labios—. Pareces algo molesta.

Niego con la cabeza y dejo las reflexiones.

—No, en absoluto. Créeme, es un alivio. —Me enfrento a su mirada y veo que su expresión se vuelve interrogativa—. Supongo que no soy una gran fan de tu hermano —añado.

Él echa hacia atrás la cabeza y suelta una carcajada. La visión de la larga y gloriosa columna de su cuello me obliga a apartar la mirada. Demasiado para mí.

—Si hace que te sientas mejor, te diré que estoy de acuerdo contigo la mayoría de las veces. —La calidez de su mirada basta para inundarme con una oleada de bienestar que recorre mi cuerpo de arriba abajo.

La sensación solo dura un momento, y luego todo cambia. Su comportamiento se vuelve cauteloso y retraído, mientras se concentra en algún punto lejano.

—Hablando del rey de Roma… —Arruga el entrecejo y me mira un instante antes de continuar—. Debería volver al trabajo. Nos vemos luego, ¿vale?

Lo sigo con la mirada mientras se abre paso entre la multitud y, apenas un momento después, Cade ocupa su lugar.

—Hola, Santos. —Su voz se eleva sobre el ruido y el caos, y sus ojos me devoran.

Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con su hermano, su mirada me deja fría.

—Hola, Coyote. —Sonrío con desdén.

No tiene sentido disimular. Ambos sabemos muy bien en qué equipo jugamos.

Él suelta una risotada. Una risotada genuina que no esperaba.

—No tengo ni la menor idea de a qué te refieres, por supuesto —dice con ojos brillantes, como si no fuéramos más que un par de amigos que comparten una broma—. Aunque debo admitir que sin duda podrías llegar a gustarme.

Se acerca a mí. Demasiado para mi tranquilidad. Pero, aunque me gustaría dar un paso de gigante atrás, me obligo a permanecer donde estoy. No pienso dejar que me intimide, sin importar lo mucho que lo intente.

—Tal vez no lo creas, pero la verdad es que me alegro mucho de verte. Eres justo lo que necesitábamos para animar las cosas por aquí.

Enarco una ceja mientras me fijo en su piel suave, sin poros abiertos, y en el destello de sus dientes blancos. No tengo ni idea de adónde quiere llegar con esto.

—Este es un pueblo genial, no me malinterpretes, y mi padre, Leandro, es el responsable de casi todo lo que hay en él. Ya sabrás que dirigimos el pueblo, ¿verdad? Mi padre es el alcalde. Mi tío es el jefe de policía, mi primo es el juez…

Pongo los ojos en blanco. Quiero que sepa que no me impresiona nada la lista de falsos logros de los Richter.

—Da igual. —Descarta mi reacción con un gesto de la mano—. Aunque me lo paso bien aquí, últimamente las cosas estaban un poco paradas. Y, bueno, ya que tu eres una trotamundos…

Hace una pausa, a la espera de que le confirme que, en efecto, he visto mucho mundo. Cuando se da cuenta de que no voy a hacerlo, continúa:

—Tanto viaje y tantas localizaciones… Con ese tipo de experiencias, es probable que seas mucho más abierta de miras que la mayoría. Es algo a lo que mi familia, por desgracia, le da muy poco valor. Se han vuelto cómodos, complacientes, hubo un momento en que eso me agobió tanto que amenacé con marcharme. Quiero expandir mis horizontes, ver más mundo. Es probable que no lo sepas, ya que eres nueva aquí, pero la gente no suele salir de Enchantment, y cuando lo hace… rara vez termina bien.

Lo miro con recelo, consciente de que eso ha sido una referencia a mi padre. Sin embargo, también percibo algo mucho más siniestro tras sus palabras.

—De todas formas —continúa—, desde que llegaste, la vida se ha animado, ha habido un cambio de aire y todo eso. —Inclina la cabeza hacia mí, y el pelo le cae sobre la frente. Es su gesto típico, destinado a seducir, pero en mí no tiene ningún efecto—. Así que tengo una proposición que hacerte, una que va a sorprenderte. —Se lame los labios y se acerca tanto que su aliento me acaricia la mejilla izquierda—. Sé que se supone que somos enemigos acérrimos. Sé que nacimos para luchar a muerte el uno contra el otro, pero, si te soy sincero, no le encuentro sentido. Tal vez te parezca extraño, porque quizá vaya en contra de todo lo que has oído sobre mí, pero lo cierto es que no entiendo por qué no podemos trabajar juntos. No veo lógico pelear cuando ambos podríamos beneficiarnos de conseguir la paz y no la guerra.

—Estás de broma… —digo sin pensar, incapaz de ocultar el asombro de mi voz.

—Hablo muy en serio —asegura, y en sus ojos llamean sus intenciones—. Mis metas van mucho más allá de las de mi familia, y tú eres justo lo que necesito para conseguirlas. Por supuesto, serás recompensada. Muy bien recompensada, de hecho. —Me mira de reojo de una forma que me provoca escalofríos—. Tenemos mucho más en común de lo que crees, Daire. Y estoy convencido de que podría aprender tanto de ti como tú de mí. Piénsalo: los dos juntos, uniendo nuestros talentos para gobernar los demás mundos y dimensiones. ¿Te parece eso ser lo bastante amplio de miras?

Me quedo de pie ante él, sin saber qué decir a parte de: «¡No!» o «¡Estás loco!». Estoy demasiado impactada para hablar.

—De todas formas, no tienes por qué darme una respuesta todavía. Sé que tardarás un tiempo en asimilar la idea, pero espero que la consideres como es debido.

Hago un gesto afirmativo con la cabeza, ya que no se me ocurre otra cosa. Paloma no me preparó para esto.

—Bueno, dime, ¿te ha molestado mi hermano? —Vuelve a inclinarse hacia mí, y su proximidad me pone de los nervios—. En realidad, no es uno de los nuestros, ¿lo sabías? Es algo así como la oveja negra. En todas las familias hay alguna. Supongo que tu padre, Django, también lo era.

Trago saliva con dificultad. Me esfuerzo al máximo para no reaccionar. Me está tendiendo una trampa. Pulsa adrede todas mis teclas en busca de un punto sensible, el que me hará pasar de una Buscadora controlada a una chica adolescente que pierde los estribos. Pero, diga lo que diga, no pienso caer.

—No importa… —Se encoge de hombros y recupera su sonrisa falsa habitual—. Me alegra saber que Paloma te permite salir a pasarlo bien.

Me recorre con la mirada, y aunque su aspecto es idéntico al de su hermano, los parecidos terminan justo donde empiezan. Para aquellos que nunca se molestan en llegar más allá, Cade es un dios; para mí, solo es alguien espeluznante.

—Bueno, ¿quieres que te enseñe el local? —añade—. ¿Te traigo algo? ¿Una bebida? Después de todo, soy el dueño del bar.

Lo miro con escepticismo, ya que recuerdo muy bien la escena del callejón, donde su padre lo reprendió delante de Dace por sugerir eso mismo.

Mi expresión lo hace reír.

—Vale, es posible que técnicamente esté a nombre de mi padre, pero yo soy su principal heredero. En este pueblo me consideran un buen partido, por si no lo sabías.

—Es muy probable que eso te funcione mejor con Lita que conmigo —le digo.

Observo con fascinación como se transforma su rostro y pasa de lo que he llegado a reconocer como su expresión frívola y engreída a una mucho más dura y siniestra. No obstante, todavía está muy lejos de ser el demonio que sé que puede llegar a ser.

—Lita —dice que con un resoplido, y descarta la idea con un ademán de la mano—. Lita es demasiado fácil. Me apetece un desafío. Aunque, por lo que he oído, te van más los tipos finos de Hollywood.

—No deberías creer todo lo que oyes —le digo por encima del hombro mientras me alejo.

Ya he hablado con él bastante por una noche.

No me he distanciado mucho cuando sus dedos me rodean la muñeca para detenerme.

—¿Qué es lo que buscas, Daire? —pregunta casi en un susurro mientras me aprieta más la muñeca y me acerca a su pecho.

—Busco el aseo de chicas —respondo—. Pero estoy convencida de que puedo encontrarlo sola.

Intento liberarme, pero Cade es increíblemente fuerte y no resulta fácil. Y aunque estoy segura de que podría conseguirlo si me esforzara, creo que no me conviene montar una escenita.

—Y yo estoy convencido de que antes de ir al baño piensas darte un paseíto por ahí, ¿no es así? —dice, y su voz abandona toda pretensión de coqueteo. Desliza un dedo por mi mejilla, y la sensación me deja sin aliento, así que intento liberarme de nuevo—. A fin de evitarnos ese tipo de bochorno y conservar nuestra reciente amistad, permite que te indique dónde está: se encuentra al otro lado de la sala, justo enfrente del escenario. Lo verás enseguida.

Trago saliva y hago un nuevo intento por liberarme, pero él me atrae aún más hacia su cuerpo.

—Todo lo que te dije iba en serio —asegura con los labios pegados a mi pelo—. Quiero unir nuestras fuerzas. Así que no me decepciones metiendo tu bonita naricilla donde no debes. El futuro es nuestro; no lo estropees.

Utilizo la otra mano para apartar sus dedos de mi muñeca, y oigo muy bien el crujido de protesta que emiten sus nudillos. Aunque eso no me apena ni lo más mínimo.

—No me toques —exijo, mirándolo a los ojos—. Nunca más. ¿Me oyes?

—Claro que te oigo —replica él con voz firme y tranquila—. Y, para que lo sepas, también te veo. Hay cámaras por todas partes, Santos. Ningún lugar es seguro. Salvo, quizá, el cuarto de baño. Después de todo, tenemos nuestras normas. —Sonríe con un repulsivo despliegue de dientes blancos y gélidos ojos vacíos—. No hagas ninguna estupidez. Intenta no hacer nada de lo que puedas arrepentirte.

Sus palabras flotan detrás de mí mientras atravieso la pista de baile en la dirección que me ha indicado.

Capítulo 33

Apoyo la mano contra la puerta y empujo. Salgo disparada hacia la hilera de lavabos blancos anclados a la pared de azulejos azules y meto las manos bajo el chorro de agua fría en un intento por tranquilizarme, por calmarme. El encuentro con Cade me ha dejado mucho más alterada de lo que creía.

Cuando me miro al espejo, veo un rostro sonrojado e incómodo. Y, justo detrás de mí, a mi derecha, descubro a la camarera que me atendió la primera vez que estuve aquí, la chica a la que Dace consoló en el callejón, que sale de uno de los retretes alisándose el delantal. Se acerca al lavabo de al lado, donde se lava las manos y se las seca con un montón de toallas de papel marrón antes de inclinarse hacia el espejo para borrar una mancha de rímel con la yema del dedo.

—¿Perdiste el autobús? —Sigue contemplando el espejo para comprobar su aspecto, pero la pregunta va dirigida a mí.

Me vuelvo hacia ella, sorprendida de que lo recuerde. Aunque lo cierto es que Enchantment no es ni de lejos un pueblo turístico. Aquí no hay mucha gente nueva.

—Algo así.

Me fijo en la plaquita que lleva en el pecho: MARLIZ. Aunque en el espejo se ve al revés.

—Salen cada pocas horas, así que quizá puedas pillar otro. —Se aparta del lavabo y me mira a los ojos.

—¿Por qué tienes tantas ganas de librarte de mí? —pregunto mientras busco en el bolso el bálsamo labial para aplicarme una buena capa en los labios.

—Puede que solo quiera ayudarte. —Se encoge de hombros.

—¿Y por qué querrías ayudarme? —replico.

Ella suspira y se vuelve una vez más hacia el espejo para mirarse. Cuando se pasa los dedos por el flequillo para colocárselo bien sobre la frente veo en su dedo anular izquierdo un anillo de oro con un diamante enorme que a buen seguro no llevaba la última vez que la vi.

—Porque soy un alma caritativa, ¿qué más puedo decir? —Esboza una sonrisa que me recuerda a la de Cade: insensible, falsa—. Hago un acto altruista al día, y hoy te ha tocado a ti. Así que acepta mi consejo y lárgate de aquí mientras aún puedas hacerlo.

Me apoyo en el lavabo con cuidado de no mostrar ninguna emoción.

—¿Alguna vez has considerado la idea de seguir tu propio consejo?

La camarera se coloca el tirante negro del sujetador bajo el de la camiseta.

—Claro. —Repite el gesto con el otro tirante—. A cada momento.

—Y entonces, ¿cómo es que no te has marchado nunca?

—¿Quién dice que no lo haya hecho? —Me mira, y en sus ojos se atisba algo que no logro identificar.

—¿Y por qué volviste?

Se mete la mano en el bolsillo del delantal y suspira mientras juguetea con las monedas del cambio, que generan un sonido metálico.

—Nací y crecí aquí. Supongo que, cuanto más tiempo estás en este pueblo, más fácil resulta perder la perspectiva. Creí que sería la única chica en Los Ángeles con las raíces teñidas y grandes sueños… pero resulta que me equivoqué. Así que me apunté a una escuela de belleza, pero era demasiado difícil ganarse la vida con eso y, después de un tiempo, me pareció mucho más fácil regresar. —Avanza hacia la salida y apoya la palma en la puerta. Su nuevo diamante refleja la luz, como si me hiciera un guiño—. He visto cómo te miran —dice.

—¿Quiénes? —Mis ojos la recorren de la cabeza a los pies.

—Todos…, pero, sobre todo, Cade y Dace. Esos hermanos se odian; o, al menos, Cade odia a Dace. No creo que Dace sea capaz de odiar a nadie. —Su mirada se vuelve suave, distante. Es muy posible que esté recordando el momento en que Dace impidió que Cade le gritara hace unas horas—. De todas formas… —Hace un gesto negativo con la cabeza—. Ten cuidado.

El último comentario es un susurro apenas audible que me hace llamarla.

—Oye…, ¿qué se supone que significa eso? —Mi voz compite con el ruido de la puerta que se cierra tras ella, dejando mi pregunta sin respuesta.

Capítulo 34

Elijo un retrete vacío, compruebo dos veces el cerrojo, bajo la tapadera del inodoro, me siento y saco del bolso el frasquito con la tapa agujereada que contiene la cucaracha. Emocionada y asqueada a un tiempo por lo que estoy a punto de hacer, aflojo la tapadera, dejo el frasco en el suelo y me concentro todo lo que puedo en la cucaracha.

La miro hasta que todo se atenúa y no veo más que sus tres pares de patas, su caparazón marrón rojizo, sus antenas extralargas y esas extrañas alas que le permiten revolotear más que volar.

Mueve las antenas por delante de la cabeza y, cuando descubre que la tapa ha desaparecido, avanza… demasiado deprisa. Se escabulle del frasco mucho antes de que tenga oportunidad de fusionarme con ella como es debido.

Horrorizada, la veo salir de mi retrete y meterse en el de al lado a toda velocidad justo en el momento en el que entra alguien.

Deslizo el pie por debajo del panel de separación en un intento por animar al bicho a regresar conmigo, pero la persona de al lado ve mi pie invasor.

—¡Perdona! ¿Te importaría quitar el pie? —grita.

Me da una patada con mucha más fuerza de la necesaria, y mi bota choca contra la cucaracha tan fuerte que se me escapa una exclamación ahogada. Sin prestar atención a la retahíla de comentarios odiosos procedentes del retrete de al lado, levanto el pie con cuidado, aterrorizada ante la posibilidad de haber aplastado al animalillo antes de tener la oportunidad de ponerlo a trabajar.

Sin embargo, la cucaracha es mucho más dura de lo que pensaba. No es de extrañar que sean el grupo de insectos que más tiempo ha sobrevivido sobre la Tierra. Está bocarriba, pero por lo demás parece en buena forma. Así pues, respiro hondo antes de concentrarme en su cuerpo, que se retuerce frenéticamente, y en los tres pares de patas que giran en círculos mientras lucha por enderezarse. Sé muy bien que en el instante en que me adentre en su interior me uniré a esa lucha. Pero también sé que no puedo arriesgarme a darle la vuelta hasta que haya conseguido fusionarme con ella.

La chica de al lado tira de la cadena y, al salir, cierra la puerta con tanta fuerza que las paredes metálicas azules tiemblan y retumban. Me hace esperar mientras se lava las manos, pero, en cuanto oigo cerrarse la puerta de fuera, vuelvo a concentrarme en la cucaracha y, un momento después, estoy dentro.

Me siento viva.

Llena de adrenalina.

La lucha por la supervivencia ha disparado todas mis terminaciones nerviosas. Lo único que tengo que hacer es enderezarme de nuevo.

Cuanto más tiempo permanecemos bocarriba, más abrumadora es la sensación de pánico. De modo que, aunque sé que voy a desperdiciar mucha energía que más tarde podría necesitar, me sumerjo aún más en ella y añado mi voluntad de vivir a su instinto primario de supervivencia. Le muevo las patas aún más deprisa, como si fuera una cucaracha dopada con esteroides, hasta que consigo darle la vuelta y aterrizar sobre el vientre. Mueve las antenas y, cuando localiza uno de los costados del frasco, lo identifica como un peligro y corre hacia la pared opuesta. Busca por instinto el lugar más oscuro… y es entonces cuando recuerdo que las cucarachas son criaturas de la oscuridad: viven en ella, cazan en ella. Están dispuestas a lo que sea para evitar la luz y pasar desapercibidas.

Paloma sabía muy bien lo que hacía cuando eligió este insecto para mí.

Puede que sea un bicho detestable (odioso, repulsivo e incluso temido), pero, por sorprendente que parezca, desde que me uní a la cucaracha me siento muy poderosa. Soy como un diminuto tanque, y avanzo por la extensa superficie de baldosas grises del baño, que, desde esta perspectiva, parecen no acabar nunca.

Rodeo una toalla de papel arrugada que ha caído junto a la papelera y me detengo en el rincón, muy quieta, mientras intento determinar con el movimiento de las antenas si puedo escabullirme bajo la puerta o debo esperar a que alguien la abra. Después de decidir que está demasiado cerca del suelo para arriesgarme, no me queda más remedio que esperar. Así que me cobijo en el rincón con la esperanza de que no tarde en aparecer alguien que empuje la puerta para entrar, momento que yo aprovecharé para huir.

De pronto, la puerta se abre con tanta fuerza que da un porrazo en la pared junto a la que me encuentro, y agradezco en silencio la presencia del pequeño tope de goma que ha evitado daños mayores. Veo pasar ante mí un par de botas negras hasta la rodilla, unos zapatos planos rojos y puntiagudos, y unos altísimos tacones plateados mientras intento determinar cuál es el momento apropiado para salir, pero justo entonces me doy cuenta de que se trata del calzado de Lita y la Tropa Cruel. Y, por lo que puedo ver, están hablando de mí.

—¿Y qué os parece esa chaqueta que lleva siempre? —dice la chica con el brillo de labios rosa, que, según Xotichl, es o bien Jacy, o bien Crickett. Una de las dos.

—Por favor… —dice la otra, la que lleva los mejores reflejos rubios de las tres—. ¿Habéis visto lo que se ha puesto hoy? —añade, mientras mira a Lita en busca de aprobación. Ambas lo hacen.

Miro primero la puerta y después a ellas. Se está cerrando, pero todavía hay espacio suficiente para escapar. Si echo a correr ahora mismo, ellas no me verán y podré comenzar mi búsqueda.

Estoy a punto de hacer justo eso cuando Lita se acerca al espejo y dice:

—No sé…

La puerta se cierra cada vez más… Un segundo más y tendré que esperar a que salgan.

Empiezo a avanzar, empiezo a mover mis patas cortas, delgadas y poderosas, que me impulsan mucho más rápido de lo que jamás me habría imaginado. Sin embargo, justo cuando llego hasta la puerta, Labios Rosas se acerca a mi retrete (el que ocupa mi verdadera yo) en lugar de optar por el que hay justo a la derecha, que tiene la puerta abierta de par en par y está vacío.

Me quedo paralizada. Soy incapaz de arriesgarme. Si consigue entrar de algún modo, si el cerrojo que comprobé dos veces falla, me verá desmadejada sobre el inodoro (con el cuerpo presente y la conciencia en el limbo) y será mi ruina.

Regreso al rincón, ya que es lo único que puedo hacer. Mis antenas se mueven con frustración cuando al final se rinde y se decide por un cubículo vacío en el mismo momento en el que la puerta del baño se cierra. He perdido la oportunidad perfecta para escapar.

O no.

No del todo.

No para algo tan diminuto como una cucaracha.

Alguna de ellas debe de haberle dado una patada a la toalla de papel que esquivé antes, ya que ahora se encuentra atascada entre el marco y la puerta, y ha dejado una rendija lo bastante amplia para que me escabulla y continúe con la tarea que me encargó Paloma.

Me arrastro hacia la salida. Echo un vistazo a Lita, que está todavía ante el espejo. Se ha cubierto los pechos con las manos para subírselos un poco, y sonríe con aire seductor al ver su reflejo.

—Tú te lo pierdes, Cade Richter.

Frota los labios entre sí, se ahueca el pelo sobre los hombros y, cuando gira la cabeza a un lado y al otro para comprobar lo guapa que es, no puedo por menos que estar de acuerdo. A ver, está claro que podría aprender un par de cosas de Jennika sobre la aplicación correcta del delineador de ojos, y que los reflejos del pelo sin duda podrían ser mucho mejores, pero lo cierto es que es bastante guapa. Y sin importar lo horrible que haya sido conmigo, me parte el corazón que quiera desperdiciar su belleza con Cade.

Estoy tan absorta en mis pensamientos que tardo un minuto en darme cuenta de lo que dice.

—De todas formas… creo que sus botas son bastante monas. —Retoma la conversación que yo habría jurado que estaba más que terminada.

Su comentario hace que Labios Rosas empiece a toser en el interior del retrete, y que la otra contemple boquiabierta el lavabo que hay al lado de Lita, esforzándose por asimilar esa nueva forma de verme. No obstante, no tarda mucho en recuperarse:

—Sí, y sus vaqueros también molan —dice.

Mira a Lita de reojo, ansiosa por recibir alguna recompensa por estar de acuerdo con ella antes de que Labios Rosas salga del aseo.

Lita pone los ojos en blanco, como si estuviera harta de estar rodeada de aduladoras, aunque es evidente que no toleraría otra cosa.

—Hablo de las botas —dice tras un largo suspiro—. Los vaqueros son del montón, pero las botas…

¡Del montón si compras la ropa en Europa!, me dan ganas de decirle. Hasta que me doy cuenta de que no puedo hacerlo.

Soy una cucaracha.

Una cucaracha con una misión.

No tiene sentido que me preocupe por estas tonterías.

—Me alegra mucho que hayas dicho eso —asegura Labios Rosas, que ocupa el lavabo que hay al otro lado de Lita—, porque todo este tiempo he pensado en secreto que son increíbles.

Ay, por favor… Me arrastro hacia delante, impaciente por salir de aquí antes de que la cosa se ponga peor.

Echo un vistazo al espejo y veo que Lita pone los ojos en blanco y sacude la cabeza.

—Venga, Jacy…

—¿Qué pasa? Es verdad. ¡Lo pensé! —dice Jacy/Labios Rosas.

—Vale. —Lita suspira—. Es solo que… ¿siempre tienes que estar de acuerdo con todo lo que digo? —Cierra el bolso de manera brusca, se lo cuelga del hombro y se dirige a la puerta.

Pero yo tengo que salir primero. Ya he visto más que suficiente sobre el funcionamiento interno del pequeño grupito, y debo salir mientras aún pueda hacerlo.

Avanzo hacia la puerta. No quiero utilizar las alas, ya que sé que eso llamaría demasiado la atención, así que empiezo a escalar la bola de papel arrugado que la mantiene abierta y que, desde mi nueva perspectiva a ras de suelo, bien podría ser el Everest.

Acabo de alcanzar la cima cuando Jacy se sitúa justo detrás de Lita. Esta suspira y abre la puerta de un empujón.

—Pasa, por favor —dice con su tono de voz más sarcástico.

Y ese cambio de posición en los pies que hay detrás de mí, junto con la descuidada patada que los zapatos rojos y puntiagudos de Jacy me dan en la parte trasera, me arrancan de la montaña de papel y me envían volando fuera del baño, hacia el club.

Mi cuerpo roza más perneras de pantalones de las que puedo contar. Giro fuera de control, pero intento que no me entre el pánico, ya que eso solo me haría perder la conexión. Al final, aterrizo con un batacazo que reverbera en todo mi cuerpo.

Me quedo aturdida. Un ejército de pies se mueve a mi alrededor, y como sé que no puedo quedarme aquí, ya que soy un bicho universalmente odiado, me pongo en marcha. Avanzo con cautela hasta que el grupo musical hace un descanso, momento en el que el trayecto se vuelve de lo más peligroso. La multitud que antes se concentraba en torno al escenario, ahora, de repente, se aleja hacia los aseos, a por una bebida o en busca de otras personas.

Un montón de zapatos se ciernen sobre mí y no logro decidir qué es lo que más miedo me da: la punta afilada de un tacón de aguja o la amenaza gomosa y pesada de la suela de una bota.

En un desesperado intento por sobrevivir, despliego las alas a la espalda y me impulso de zapato en zapato, de pantalón a falda, hasta que llego a un lugar despejado. Luego me arrimo a la pared y me refugio en las sombras hasta que estoy lejos de la parte más atestada del local. Avanzo por el extraño laberinto de pasillos y me encamino hacia la oficina donde estuve la última vez.

Me detengo junto a la puerta al ver a Cade sentado al borde del escritorio, golpeándose la palma de la mano con un bate de béisbol. El ruido de los golpes de la madera sobre la piel, sordos y continuos, se repiten una y otra vez mientras otro hombre, a todas luces un pariente mayor que él, le habla sobre algo que yo no logro entender, pero que sin duda ha atrapado el interés de Cade.

Me acerco un poco más con la intención de oír algo, pero, antes de que pueda comprender lo que dicen, aparece Marliz. Al verla, Cade deja el bate y se marcha mientras ella se acerca al escritorio. La camarera se desata los lazos del delantal con expresión resignada y vacía mientras el hombre aparta la silla del escritorio y gruñe:

—Cierra la puerta.

Me preparo para la reverberación del portazo mientras observo a Cade, quien se detiene un momento a mitad del pasillo para encenderse un cigarrillo, aunque no traga más humo que el de la calada inicial. Se limita a moverlo a su alrededor: la punta chisporrotea, llamea, y una nevisca de cenizas cae flotando al suelo. Lo sigo sin que se dé cuenta por una serie de corredores, pero el recorrido es tan confuso que me obligo a fijarme en todo lo que veo para poder encontrar el camino de vuelta.

Hay un envoltorio de chicle en el suelo, justo antes de la puerta que tiene un desconchón de pintura en forma de corazón cerca de la parte inferior. Parece un corazón de verdad (con aortas, ventrículos y arterias), y no de los que se dibujan en las tarjetas.

Hay una colilla aplastada en el rincón donde la pared está combada y llena de burbujas, algo que solo puede ser el resultado de una fuga de agua.

Sin embargo, aunque empiezo bien, pronto reúno en mi mente tantas puertas y tantos desperdicios de los que acordarme que al final pierdo la cuenta. Me digo que no debo preocuparme por lo que le ocurra a esta cucaracha cuando haya acabado de utilizarla como vehículo. A juzgar por como pintan las cosas, le he hecho un enorme favor al llevarla a una zona donde la moqueta está plagada de sus aperitivos favoritos: trozos de pelo, escamas de piel seca, y un ilimitado suministro de pequeñas cosillas grasientas inidentificables que despiertan sus instintos con solo verlas. De hecho, le entra tanta hambre que intenta darse la vuelta para apoderarse de alguna de ellas, y me cuesta un tremendo esfuerzo convencerla de que las olvide y siga haciendo lo que necesito.

Acelero el paso y me acerco peligrosamente a los talones de Cade, pero me siento bastante tranquila. No obstante, él se detiene sin previo aviso y choco con tanta fuerza contra la parte trasera de su enorme bota marrón que tardo un instante en reorientarme.

Estoy a punto de retroceder a toda prisa para mantener una distancia más segura entre nosotros cuando me doy cuenta de que ya hemos llegado.

Cade sacude el extremo ardiente del cigarrillo ante lo que a primera vista parece una gran pared vacía… pero lo parece solo hasta que recuerdo el consejo de Paloma y me concentro en lo invisible, en lo desconocido, para traerlo hasta mi zona inmediata de conciencia. Entonces, de repente, la pared de ladrillo se convierte en algo muy diferente.

Y lo único que puedo pensar mientras lo miro con los ojos muy abiertos es que Paloma tenía razón.

Nunca podría haberme imaginado que el portal tuviera este aspecto.

Capítulo 35

Cade se detiene y se pone rígido. Endereza la espalda e inclina la cabeza, como si sintiera que algo no encaja, que hay algo fuera de lo normal.

¿Sentirá mi presencia?

Se vuelve muy despacio y mueve la cabeza de lado a lado para recorrer el pasillo. Después, cuando baja la vista hasta el suelo, donde yo aguardo, aprovecho la oportunidad para extender las alas y revolotear hasta la pernera de su pantalón. Me tranquilizo pensando que podría salir de esta situación si fuera necesario, que lo único que tengo que hacer para regresar al aseo es cortar el vínculo con la cucaracha.

Sin embargo, no lo tengo tan claro.

Nuestra conexión es muy profunda.

Quizá demasiado.

Es como si la cucaracha y yo formáramos un solo ser.

Me aferro al bajo de los vaqueros de Cade y me mantengo inmóvil mientras él sacude la cabeza, murmura algo entre dientes y avanza de nuevo. Un instante después, asciendo por la parte posterior de su pierna hasta la cinturilla del pantalón y me oculto bajo una de las trabillas con la esperanza de tener un paseo mucho más seguro y mejores vistas.

Muevo los ojos en todas direcciones para poder tomar nota de lo que veo: la fea moqueta industrial de un tono verde grisáceo; las espantosas paredes blancas, que han visto muchas nubes de humo de tabaco antes de adquirir ese color apagado entre amarillento y marrón… Estoy desesperada por encontrar algo que me permita distinguirlo de los demás pasillos, pero no consigo nada. No es de extrañar que casi ningún Buscador haya logrado encontrarlo: está muy bien escondido dentro de los confines de la normalidad más absoluta.

Cade está parado frente a la pared, o al menos frente al lugar en el que estaba la pared antes de que esta se convirtiera en un suave y maleable torbellino de energía que no resulta ni acogedor ni desagradable, aunque, sin duda, sí muy intrigante.

La advertencia de Paloma se repite una y otra vez en mi mente: «No debes entrar bajo ninguna circunstancia. Todavía no estás preparada, y ya habrá tiempo de sobra para eso más adelante».

Sin embargo, ya es demasiado tarde para hacerle caso. Ya hemos entrado.

Lo primero que noto es la oscuridad.

Lo segundo, los demonios.

Dos seres gigantescos, terroríficos y malévolos con los típicos rabos, pezuñas y cuernos que cualquiera esperaría. Además, también tienen rostros grotescos y obscenos que parecen una mezcla entre rasgos humanos, animales y los de alguna bestia irreconocible surgida de un lugar que yo preferiría no visitar.

Cade se detiene ante ellos y los saluda en una lengua antigua que no logro reconocer. Les muestra el cigarrillo como si se tratara de una especie de ofrenda, y se lo arroja al más grande de los dos, que no pierde tiempo en llevárselo a la boca y engullirlo entero (con la punta encendida y todo) mientras la otra bestia lo mira con innegable envidia. Su hambre es tan evidente que me arrebujo un poco más bajo la trabilla del cinturón de Cade, ya que doy por sentado que, si se comen los cigarrillos encendidos, no le harán remilgos a una cucaracha.

Cade dice algo, pero, una vez más, sus palabras no tienen sentido. No obstante, sea lo que sea lo que haya dicho, los demonios sueltan una carcajada… si puede considerarse una carcajada el hecho de que unas bocas horribles y llenas de colmillos se abran y se cierren entre supuestas risas. Luego, después de intercambiar unas palabras más, Cade se despide con una inclinación de cabeza y los deja atrás. Sus pasos resuenan con estruendo, como si nos moviéramos a través de un tambor de hojalata. Un momento más tarde, cuando me aventuro a asomarme un poco desde mi escondite para echar un vistazo a mi alrededor, confirmo que así es.

Estamos en una especie de tubería larga y hueca, de las que se usan para construir el alcantarillado. Las suelas del calzado de Cade golpean el suelo con fuerza y generan un ruido tan desconcertante, tan desagradable, que me siento muy aliviada cuando deja atrás el túnel y sale a una zona de tierra que marca la entrada de una cueva.

A diferencia de la pequeña y austera cueva de mi búsqueda de la visión, esta es grande, y parece extenderse hasta el infinito. Está compuesta por una serie de cámaras muy bien acondicionadas, por lo que puedo ver. La que ocupamos en estos instantes es algo así como un grandioso vestíbulo.

Cade se lleva dos dedos a la boca y suelta un silbido largo y grave. Luego aguarda. Aguarda a… algo. No sé qué o a quién espera encontrar aquí, pero me preparo para la posibilidad de que sean otros demonios.

Sin embargo, no me sorprende mucho ver un coyote de hocico largo y ojos rojos que corre hacia él. Está claro que Coyote no es solo el nombre del clan, es también su espíritu animal, igual que Cuervo es el mío.

Coyote salta hacia él, le apoya las patas largas y flacuchas en la parte superior del pecho y luego acerca el hocico a su cuello. Su naricilla presiona, hociquea, olisquea… y, en un momento dado, el animal capta un olor inesperado y vuelve su cara hacia mí antes de enseñar los dientes y soltar un gruñido.

Como no tengo manera de defenderme, vuelvo a ocultarme en la trabilla de Cade, muy consciente de que el duro caparazón de este cuerpo solo proporcionaría un satisfactorio crujido si Coyote se saliera con la suya.

—Hola, colega… ¿Cómo está mi chico? ¿Eh? ¿Cómo está mi chico?

Cade agarra las patas de Coyote y las baja al suelo, le rasca la cabeza y le alborota el pelaje, como si fuera su mascota favorita. Luego se endereza y se da unas rápidas palmadas a un lado del muslo para incitar a Coyote a seguirlo. Ambos se adentran en la cueva hasta que llegan a una guarida bien amueblada, donde Cade utiliza su encendedor de plata y turquesas para prender las antorchas de las paredes.

—Ella está aquí —dice Cade al tiempo que toma asiento en un bajo sofá de terciopelo rojo. Atrae a Coyote hacia sí y le alisa el pelaje de la parte superior de la cabeza—. La que estábamos esperando. Daire Santos por fin ha llegado.

El animal gruñe y rezonga, como si lo entendiera. O quizá yo le dé demasiada importancia a sus ruidos y no sean más que una coincidencia. Pero quizá no: puesto que es el espíritu animal de Cade, están conectados a un nivel muy profundo.

Lo único que sé con seguridad es que cuando el coyote acerca su largo hocico a mí una vez más, cuando su nariz empieza a moverse y su gruñido se intensifica, resulta un enorme alivio que Cade interprete mal la situación.

—No hay de qué preocuparse. Sabes que puedo manejarla. —Baja la cara hasta la de Coyote, y lo mima con cariño—. Al final lograré convencerla de que estamos mucho mejor juntos. De que lo más apropiado es establecer la paz, y no la guerra. Pero es más dura de lo que pensaba. Y más bonita también. No será fácil persuadirla…, pero la facilidad está sobrevalorada. La recompensa siempre es mucho más dulce cuando se requieren unas cuantas artimañas. Y ella vale la pena, colega. Es justo lo que estaba esperando.

Coyote echa la cabeza hacia atrás y aúlla. Luego, tras dar unas cuantas vueltas rápidas, se detiene a los pies de Cade agitando el rabo con expectación. Ese movimiento familiar, casi una especie de ritual, impulsa a Cade a acercarse a un enorme arcón refrigerador en el que no me había fijado hasta ahora.

Retira la tapa y saca un cuenco grande de cristal lleno de cosas oscuras, ensangrentadas y burbujeantes. La visión y el olor de esas cosas hacen que el animal se vuelva loco.

Me asomo por detrás de la trabilla, decidida a conseguir una vista mejor, y de repente me abruma el olor de algo tan pútrido que despierta los instintos más primitivos de la cucaracha hasta un punto frenético. El bicho ha identificado lo que hay ante él: trozos desiguales de carne, no sé si animal o humana. Algo que me repugna tanto como atrae a la cucaracha.

Cade regresa al sofá, deja el cuenco en la mesa de cristal que hay justo delante y hunde los dedos en la porquería. Extiende la mano a modo de ofrenda, tentando al animal con un puñado de trozos de carne podridos y llenos de sangre. Su rostro resplandece de orgullo cuando Coyote los recoge con la lengua de su palma con una delicadeza sorprendente.

Lame los trozos, suelta un aullido que es mitad gruñido, mitad ladrido, y luego empieza a moverse en círculos otra vez: su versión de una súplica que pide más.

Cade se ríe al ver su comportamiento.

—Ya sabes cómo va la cosa: reúne a la tropa y conseguirás más.

Coyote obedece y corre de estancia en estancia hasta que ya no puedo verlo. Me deja a solas con Cade, que se acomoda en el sofá y se prepara para tomar un aperitivo. Mete la mano en el cuenco, saca un trozo grande y correoso de esa asquerosidad y se lo mete a toda prisa en la boca. Cierra los ojos mientras lo saborea un rato, y luego se lame con pereza los dedos ensangrentados antes de volver a enterrarlos en el cuenco en busca de más.

Capítulo 36

Me cuelo bajo la camiseta de Cade, pero pongo muchísimo cuidado en agarrarme al tejido y no a él. Lo último que me hace falta es alertarlo de mi presencia, aunque, visto lo visto, lo más probable es que me considerara un bocadito delicioso y no un bicho repugnante.

Es un riesgo moverse, estar tan cerca, pero estoy dispuesta a correrlo. No puedo permitir que los instintos de la cucaracha me superen y el bicho se lance al cuenco de trozos sangrientos en busca de un nutritivo aperitivo nocturno.

No soportaría presenciar algo semejante. No hay pasta de dientes ni enjuague bucal suficientes para eliminar una cosa así.

Aquí, la espera se hace mucho más larga. Seguramente porque no puedo ver nada aparte del parpadeo de la antorcha que atraviesa la delgada tela de la camiseta de Cade y resalta la banda elástica de sus bóxers Calvin Klein, haciéndola parecer un rótulo luminoso de Times Square. También detecto la penetrante esencia almizclada de un espray corporal masculino y, si bien al principio me resultaba repelente, debo admitir que ahora lo agradezco, ya que consigue enmascarar el horrible hedor del cuenco de porquería.

Espero. Me aburro tanto que tengo que reprimir la tentación de echarme una siestecita, pero en vez de eso presto atención mientras él tararea unas cuantas canciones que no reconozco; canciones que tienen un tono tribal y primitivo. Y justo cuando me animo a echar un vistazo rápido, aunque solo sea para mitigar el tedio, veo que Cade decide hacerse una manicura improvisada mordiéndose un padrastro del pulgar.

Estoy a punto de volver a esconderme bajo su camiseta cuando él se pone en pie de un salto y dice:

—Aquí estás. Bien hecho, chico. Bien hecho.

Regreso a la trabilla del pantalón para tener mejores vistas. Doy gracias por estar aquí en forma de cucaracha y no como humana, ya que eso me impide dar un grito de horror cuando mi mirada pasa de Coyote al grupo que se ha reunido ante nosotros, que solo puede describirse como un ejército de… bestias no muertas.

Un pequeño ejército de personas monstruosas con caras podridas y huesos protuberantes a quienes les faltan ciertas partes corporales cruciales. El mero hecho de verlos me recuerda a algunos de los más intensos trabajos de maquillaje que Jennika solía hacer para las pelis de miedo.

Solo que estos son mucho peores.

Estos son reales.

Lo miran con la lengua fuera (bueno, los que la tienen), babeando de anticipación y con los ojos desorbitados, cuando Cade se acerca a la nevera y vuelve con un gran recipiente metálico que coloca en la mesa de cristal delante de él.

—¡Atrás! —dice al tiempo que fulmina con la mirada a uno de ellos, que se ha acercado demasiado.

Aguarda hasta que se une al grupo, al resto de la feria de monstruos, antes de meterse la mano en el bolsillo y sacar una llavecita plateada que utiliza para abrir el candado.

El grupo avanza con una expresión ansiosa en el rostro, y yo me preparo para ver un enorme montón de trozos blandos de asquerosa materia gris. Supongo que serán cerebros humanos, ya que, según se dice, son la comida preferida de los no muertos/demonios/monstruos.

Sin embargo, en lugar de los desechos que me esperaba, lo único que se aprecia cuando Cade retira la tapa es un maravilloso brillo incandescente, que llena la estancia. Los monstruos exclaman un «¡Ahhhh!» susurrado, seguido de gritos excitados, gruñidos y refunfuños. Cade ahueca las manos, las hunde en el interior y regresa con un montón de hermosos orbes blancos resplandecientes, que admira durante un breve instante antes de empezar a arrojárselos a las bestias como el que les echa migas de pan a las palomas.

Los monstruos se lanzan unos sobre otros, y se vuelven locos en su intento por conseguir más esferas que sus congéneres. Cade parece disfrutar del espectáculo, a juzgar por la manera en que escatima sus ofrendas. Prefiere que luchen por ellas, por más que parezca haber más que suficientes para todos.

—Eso es. —Se limpia las manos en los costados de los vaqueros, y está a punto de rozarme con las palmas de las manos—. Se acabó el espectáculo. ¿Os sentís mejor ahora? —Los mira y se echa a reír—. Desde luego, tenéis mucho mejor aspecto —añade.

Y es entonces cuando lo veo.

Es entonces cuando veo que se han transformado en algo mucho menos espantoso de lo que eran momentos antes.

Parte de la carne podrida está fresca.

Algunos de los huesos rotos se han reparado.

Ciertas partes corporales se han regenerado.

Regenerado…

¿Qué demonios les ha dado de comer?

Los examino de nuevo y me fijo en su pelo oscuro, en los rasgos siniestros, en los ojos claros… y de repente lo sé. Sé de inmediato que es algo más que una coincidencia.

Cuando Paloma me dijo que los Richter se comunicaban con los parientes fallecidos mucho tiempo atrás durante el día de los Muertos (y que no se limitaban a honrar a sus familiares difuntos, sino que los resucitaban), también me aseguró que no era lo que yo creía. Que no resucitaban sus cuerpos físicos, sino más bien su esencia espiritual.

Invocan la energía de los muertos y se llenan del poder oscuro de su linaje, pero el efecto dura pocos días, ya que de momento no son nigromantes. Eso fue más o menos lo que me dijo.

Sin embargo, al mirarlos de nuevo, me doy cuenta de que Paloma se equivoca. Cade los ha traído de vuelta. Hay todo un ejército de Richter muertos delante de mí.

—Leandro alucinará cuando os vea —dice Cade, cuya voz me trae de vuelta al presente—. Y una vez que Daire esté de nuestro lado… el mundo entero será nuestro.

Avanzo un poco para poder mirarlo a la cara. Para contemplar los ojos de este psicópata narcisista que se merienda trozos de carne asquerosa y que cree de verdad que podrá convencerme de que me una a él.

Esto es mucho peor de lo que me habían advertido.

Cierro los párpados con fuerza e intento romper el vínculo con la cucaracha, pero justo en ese instante Cade golpea la tapa del recipiente con tanta fuerza que me distrae. Les da la espalda a sus parientes monstruosos, les grita que se larguen, y ellos lo hacen. No se marchan de una forma muy organizada, pero obedecen, lo que no deja dudas sobre quién está al mando aquí.

—¿Y ahora qué? —Cade consulta el reloj antes de mirar a Coyote—. ¿Una carrerita?

El animal aúlla, entusiasmado con la idea, pero Cade vacila y su frente se llena de arrugas.

—No sé —dice—. Quizá debería regresar para ver cómo van las cosas en el club.

Coyote agacha la cabeza y levanta la mirada hacia él con una expresión triste en sus ojos rojos. Cade se echa a reír y le acaricia bajo el hocico.

—Vale —dice al final—, pero una rapidita. No puedo perder a esa Santos de vista durante mucho tiempo.

Cruzan la sala en dirección al muro del fondo. Sin embargo, al igual que el que nos ha traído hasta aquí, este también es un espejismo que nos permite pasar al otro lado, donde hay un extenso desierto de arena compacta y transitada.

Cade se quita la bota izquierda mientras el animal corre en círculos en torno a él, excitado. Yo me sujeto con fuerza, convencida de que no sobreviviré a una carrera sin caerme o perderme para siempre. En realidad, no seré yo quien se pierda, sino la cucaracha, pero tampoco le deseo algo así. Me ha ayudado mucho. Se merece algo mejor.

Me regaño a mí misma y decido hacer lo que sea necesario para aguantar y poder regresar al club, donde dejaré a la cucaracha en una zona agradable, oscura y húmeda en la que pueda vivir el resto de sus días sin acordarse de las cosas horribles que le he obligado a presenciar. Justo en ese momento, Cade se desabrocha los pantalones.

No me lo esperaba.

Los vaqueros caen al suelo mientras salto hacia el bajo de la camiseta, donde me agarro con todas mis fuerzas. Me abruma el alivio cuando consigo aferrarme a mi objetivo, pero justo entonces él empieza a quitarse también la camiseta, así que correteo por su torso hasta la axila (¡puaj!), y luego…

—¿Qué demon…?

Da un grito.

O quizá soy yo la que grita dentro de mi cabeza, no lo sé con seguridad.

Lo único que sé es que justo después Cade chilla: «Bicho asqueroso… repugnante», y el tiempo parece detenerse mientras nos miramos el uno al otro.

El instante queda suspendido, en pausa, y estoy a punto de romperlo, a punto de echar a correr, cuando él entrecierra los párpados y sacude la camiseta hacia el suelo con tanta fuerza que pierdo el agarre. Salgo volando por los aires, tan desconcertada, aturdida e indefensa que me resulta imposible utilizar las alas para impulsarme hacia algún sitio.

Al momento siguiente estoy tumbada patas arriba en el suelo. Contemplo un par de ojos crueles que no reflejan nada. Unos ojos azul hielo. Y, un segundo después, Cade levanta la bota en alto y la estampa con tanta fuerza contra mí que me fundo con el tacón.

Capítulo 37

—Hola… ¿Hola? ¿Estás bien?

La voz parece masculina. Preocupada. ¿Un hombre preocupado por mí?

Debe de ser el fantasma de Django o Chay, que ha venido a buscarme. Son los dos únicos hombres que podrían preocuparse por mí.

—¿Necesitas un médico? Vamos, abre los ojos, mírame, por favor.

Hago lo que me dice. No veo razón para no hacerlo. Y de repente me encuentro mirando dos ojos con el iris azul hielo.

Doy un respingo, me echo hacia atrás e intento huir. Sin embargo, cuando veo mi reflejo en esos ojos, todo mi cuerpo se relaja una vez más.

—Así, muy bien. —Me ayuda a volver a sentarme en…

¿En el retrete?

Me enderezo y miro a mi alrededor, frenética, mientras me pregunto qué hago aquí, en este aseo, y por qué Dace está conmigo.

Empiezo a ponerme en pie, pero la cabeza me da tantas vueltas que me resulta imposible, así que un segundo después vuelvo a estar sentada. Aterrizo con tanta torpeza que mis pies golpean algo y lo hacen rodar por el suelo.

Un frasco.

Un frasco vacío.

Y entonces lo recuerdo. Lo recuerdo todo.

—Tengo que irme…

Empujo a Dace con todas mis fuerzas, pero, dado mi estado de debilidad, eso no es mucho decir. Las visiones de Coyote, los demonios y las generaciones de Richter fallecidos inundan mi mente. Y cuando llego a la parte en la que su gemelo se lame los dedos llenos de sangre coagulada, repito lo que he dicho y lo vuelvo a empujar con más ganas. Pero sigue siendo más fuerte que yo, al menos, por el momento.

—Cálmate —dice en un murmullo tranquilizador, una melodía susurrada solo para mí—. No hay prisa. Tómate el tiempo que necesites para recuperar las fuerzas y recomponerte.

—No. En realidad… tengo que… —Lo miro sin saber cómo explicárselo—. Tengo que encontrar a Xotichl —le digo. Es lo único razonable que se me ocurre.

—Xotichl se ha marchado. —Me examina con los ojos entrecerrados—. El club cerró hace ya un rato. Estaba a punto de dar un último repaso cuando te encontré. ¿Qué ha pasado? —pregunta con voz preocupada.

—Yo…

Me metí dentro de una cucaracha, me di un paseo en el elástico de los bóxers Calvin Klein de tu hermano y después lo vi jugar con un demonio coyote y comerse unos trozos de carne ensangrentados que podrían ser humanos o animales, alimentar con orbes blancos resplandecientes a los muertos vivientes… y, por último, aplastarme con el tacón de su bota.

—No lo sé muy bien —digo, deseando que mi cabeza mejore, que deje de girar. Un instante después lo hace—. Supongo que me desmayé o algo así.

Me encojo por dentro. Detesto mentir, pero sé que no hay forma de explicarle la verdad.

Empiezo a levantarme y finjo no haber visto la mano que me ofrece.

—Necesito llamar para que vengan a buscarme —le digo mientras busco el móvil.

No me apetece molestar a Paloma y a Chay a estas horas, pero son mi única opción.

—No seas boba. Yo te llevaré.

Dace me sigue fuera del aseo y me observa mientras llamo al número de Paloma, y a continuación al de Chay. Su rostro se arruga y compone una expresión confundida al ver que ninguno responde. No tiene sentido.

—Daire… ¿no vas a dejar que te ayude? —pregunta. Mi nombre en sus labios suena igual que en el sueño. Nuestros ojos se encuentran en el espejo: los míos, atónitos; los suyos, consternados—. Ya, vale… Pregunté por ahí. Descubrí tu verdadero nombre. Así que ya puedes pegarme un tiro.

Y cuando sonríe, cuando sonríe y se pasa una mano nerviosa por ese cabello negro brillante… Bueno, siento la tentación de negar con la cabeza y rechazar su ayuda otra vez.

Puede que su apellido sea Plumablanca, pero técnicamente es un Richter. Un Richter bueno, un Richter amable, pero aun así debo hacer todo lo posible por evitarlo. Por ignorar el irresistible torrente de amabilidad y calidez que flota a su alrededor.

Necesito librarme de esos sueños de una vez por todas. No estamos unidos. Nuestro destino no es estar juntos. Soy una Buscadora. Él es el engendro de un Richter, y mi único destino es impedir que su hermano haga… lo que sea que esté haciendo.

Pero ahora mismo lo que necesito es irme a casa. Y no se puede negar que hay cosas muchísimo peores que hacer un viajecito en coche con el increíble Dace Plumablanca.

Dejo caer el teléfono dentro del bolso y asiento a regañadientes.

—¿Somos los últimos en marcharnos? —pregunto mientras salgo por la puerta.

Echo un vistazo al club y me doy cuenta de lo diferente que resulta ahora que está vacío. Me pregunto si Cade está encerrado en su oficina, vigilándonos a través de los monitores.

—No, mi primo Gabe todavía está aquí. Y es muy probable que Marliz también, ya que están prometidos. Pero Raúl, mi tío, siempre es el último en salir. En especial, cuando Leandro se marcha temprano.

Espero a ver si menciona a Cade, pero no lo hace, y yo no pienso sacarlo a colación.

—Parece que sois una gran familia —digo.

Me gustaría saber más de ellos. Estoy ansiosa por conocer todo lo que él quiera contarme.

Dace mantiene la puerta abierta y sale detrás de mí.

—Me da la sensación de que conozco a un nuevo miembro todos los días. —Se echa a reír, y el sonido resulta profundo y magnético, la clase de risa que uno quiere escuchar una y otra vez—. Yo crecí en la reserva. Mi madre y yo vivíamos en nuestro pequeño mundo propio, y eso no dejaba tiempo para mucho más. Pero cuando llegué a la adolescencia quise más. Y, después de cierta reticencia inicial, mi madre me permitió venir a Milagro. Fue entonces cuando descubrí que tenía toda esta otra familia.

—Debió de resultarte… raro. —Lo miro de reojo, ya que la pregunta lleva más enjundia de lo que parece.

—Lo fue. —Se encoge de hombros—. Desde luego, «raro» es la palabra que mejor lo describe. —Se queda callado, con la mirada perdida en la distancia.

—Entonces, ¿todavía vives en la reserva? —pregunto, desesperada por mantener a flote la conversación, ya que Paloma no pudo decirme nada al respecto.

—Solo cuando visito a mi madre. El resto del tiempo vivo en una pequeña habitación alquilada en el pueblo; la pago con el dinero que gano trabajando aquí.

Mi mirada se endurece. No sé qué decir. Me sorprende que se haya buscado tantos problemas, que trabaje tan duro para ese hermano espeluznante que tiene solo para poder asistir a un instituto en el que no lo aceptan del todo.

Él me mira a los ojos y lee las preguntas no formuladas escritas en mi cara. Pero, en lugar de explicarse, se detiene junto a un Mustang gris, el mismo coche que conducía el día que lo vi en la gasolinera, y me dice:

—Tú vives con Paloma, ¿no?

Asiento como respuesta. Agacho la cabeza y entro en el coche. El interior está un poco gastado, algo deteriorado, pero sorprendentemente limpio. Y sin duda huele muy bien, sencillo y fresco, como él.

—Bueno, ahora que ya lo sabes casi todo sobre mí, cuéntame algo de ti. —Enciende el motor y sale marcha atrás desde el aparcamiento a la calle—. ¿O debo husmear por ahí otra vez para enterarme de algo?

Miro por la ventanilla, tentada de decir algo frívolo y evasivo, pero él es tan amable y sincero que decido contarle la verdad.

—Hasta donde recuerdo, siempre hemos estado mi madre y yo solas. Ella es una maquilladora de Hollywood, aunque ese trabajo resulta algo engañoso, ya que pasamos la mayor parte del tiempo viajando por el mundo, y solo estamos en Hollywood entre rodajes.

Dace gira hacia un camino polvoriento y accidentado, el primero de muchos.

—Suena bastante duro —dice, mirándome de reojo.

Lo observo con detenimiento, en busca de alguna señal de sarcasmo, falta de sinceridad, lo que sea… Pero no encuentro nada, y eso me sorprende mucho. Por lo general, cuando la gente responde de esa manera, suele haber un matiz de envidia.

—Bueno, estoy seguro de que ha tenido sus buenos momentos. —Se corrige de inmediato, por miedo a haberme molestado—. Aun así… No tener nunca un lugar en el que asentarse, al que llamar hogar… No sé si yo lo habría soportado.

—A veces es difícil —le digo—. En ocasiones me he sentido muy sola. —Me acurruco en el asiento mientras me pregunto por qué me parece adecuado contárselo, cuando nunca lo he admitido ante nadie, ni siquiera ante mí misma. Me apresuro a añadir—: De todas formas, cuando es la única vida que conoces, en realidad no sabes lo que te estás perdiendo. —No quiero que sienta pena por mí.

Retuerzo los dedos sobre el regazo mientras él reflexiona sobre mis palabras. Aprieta el volante con más fuerza mientras aminora la marcha para atravesar un trozo de camino con muchísimos baches.

—Supongo que este es el motivo por el que casi todo el mundo de por aquí tiene un todoterreno, ¿no? —Me aferro al borde del asiento y doy un respingo cuando los bajos del coche rozan con fuerza contra el suelo.

—Tengo una vieja camioneta que suelo reservar para este tipo de caminos. No se me da mal la mecánica. Me gusta arreglar los coches y otras cosas rotas. Pero como no planeaba venir por aquí… —Encoge los hombros y deja el tema para iniciar otro—. Bueno, dime, ¿qué piensa de Enchantment alguien que ha viajado tanto por el mundo?

Aparta una mano del volante para meterse un mechón de pelo detrás de la oreja, y me cuesta un soberano esfuerzo no tender el brazo hacia él para enlazar mis dedos con los suyos.

Me muerdo el labio, sin saber qué decir. Al final, me limito a observar su perfil, que está tan bien definido como si fuera un modelo para las monedas.

—Así que muy mal, ¿eh? —Niega con la cabeza y se echa a reír.

—Aparte del instituto y la casa de Paloma, no he visto mucho. —Hago un gesto de indiferencia con los hombros, decidida a no comentar mi visita al cementerio, la cueva y el paseo a caballo por la reserva con Chay.

—Ya, eso lo sé muy bien, y me alegraría mucho poder servirte de guía turístico. Solo tienes que decírmelo. No es tan horrible como piensas. Hay algunos sitios encantadores, si sabes dónde buscarlos.

Asiento, como si en realidad considerara la idea, pero sé que no puedo hacerlo. Después de esta noche debo hacer todo lo posible por evitarlo. Llegar a conocerlo no es una opción viable. Tengo un trabajo que hacer, uno que requerirá toda mi concentración. No puedo distraerme con un novio. Ni siquiera con un amigo.

El resto del trayecto transcurre en silencio, aunque, por extraño que parezca, no siento la necesidad de hablar, y él tampoco.

—Es aquí, ¿verdad? —pregunta Dace, que se vuelve hacia mí una vez que aparca junto a la enorme puerta azul.

Estiro el brazo para coger el bolso. Mi intención es darle las gracias por traerme y seguir mi camino, sin embargo, cuando nuestras miradas se cruzan, las palabras se derriten en mis labios.

Él no deja de mirarme. Y sus ojos poseen tal intensidad que no puedo dejar de contemplarlos, sin importar lo mucho que me esfuerce.

Todo en mi cabeza me dice: «Abre la puerta, despídete y ¡sal de una vez de este maldito coche!». Y eso entra en conflicto con mi corazón, que me pide: «Quédate, habla con él un rato, dale una oportunidad, a ver adónde nos lleva todo esto…».

Sus ojos azules resplandecen, sus labios están entreabiertos y curvados, y un rayo de luna penetra a través de la ventanilla e incide en la parte superior de su cabeza, donde brilla como si fuese una corona.

La imagen me obliga a cerrar los párpados con fuerza, ya que no quiero contemplar lo maravilloso que es. Necesito averiguar si solo me atrae su belleza, porque no sería la primera vez que me pasara algo así. Pero cuando dejo de mirar sus ojos y me concentro en mi corazón para escuchar lo que me dice… Bueno, la impresión es la misma que tuve la primera vez que lo vi en La Conejera y luego en la gasolinera, la misma que esta mañana en el instituto, y la misma que hace un rato, cuando me choqué con él en el bar…

Una oleada de calidez seguida por el amor más profundo e incondicional… y todo concentrado en mí.

—Daire… —dice con voz ronca, densa.

Oír mi nombre en sus labios hace que me incline hacia él. Que pase por alto las advertencias de mi mente y siga el anhelo de mi corazón, hechizada por el magnetismo invisible que palpita entre nosotros.

—Daire —repite, y la palabra no es más que un susurro—. Hay alguien ahí.

Abro los ojos como platos cuando me giro y veo a Jennika, que me fulmina con la mirada a través de la ventanilla.

Capítulo 38

—¿Por qué tienes que avergonzarme así?

Sigo a Jennika por el camino hasta la casa mientras el ruido del motor de Dace desaparece en la distancia. Me admira que él haya mantenido la compostura, que se haya comportado de una forma tan serena y calmada, aunque sus ojos azul hielo contaban otra historia: estaba impaciente por largarse.

Ya lo he visto otras veces. Una Jennika cabreada es una Jennika intimidante, y estaba (corrijo, está) muy cabreada, sin duda.

Pero yo también. Y, a diferencia de Dace, no me siento en absoluto intimidada por su presencia.

—En serio, ¿por qué has tenido que ser tan grosera?

Arrojo el bolso encima de la mesa de la cocina y me acerco al fregadero, donde cojo un vaso azul de vidrio soplado de la alacena, lo lleno de agua y lo vacío en tres tragos en un intento por calmarme.

—Vaya… Perdóname por avergonzarte y actuar de una manera tan grosera. Acepta mis más sinceras disculpas, por favor. —Niega con la cabeza. Está claro que no ha dicho ni una sola palabra en serio—. ¿Te importaría contarme qué es lo que está ocurriendo aquí? ¿Podrías explicarme cómo querías que reaccionara al verte dentro de un coche destartalado con un chico que seguro que no pretendía nada bueno (y menos a la una y media de la madrugada) en un día de clase, nada menos?

Apoyo la espalda en la encimera y clavo la mirada en mis botas. Me esfuerzo por controlar mis emociones, porque sé que discutir con ella no servirá de nada. No obstante, estoy demasiado enfadada para seguir mi propio consejo, así que alzo la barbilla y replico:

—Bien, para empezar, no deberías haber gritado como lo has hecho. Eso estuvo completamente fuera de lugar. Y, en segundo lugar, no deberías haber sacado conclusiones precipitadas. No pasaba nada. No era lo que imaginas. Lo has malinterpretado todo. ¡Lo he conocido hoy mismo! Me trajo a casa, nada más. Pero, en lugar de confiar en mí, has dado por hecho lo peor. Te felicito, Jennika. Has estado genial.

—Ah, así que ahora se supone que debo confiar en ti, ¿eh? —susurra, colérico, mientras examina el hogar de Paloma como si sospechara de todo, y sobre todo de mí—. ¿Cómo puedo confiar en ti cuando llevas una eternidad sin responder a mis llamadas? ¿Cómo puedo confiar en ti si no has cumplido nuestro trato?

Suspiro. Pongo los ojos en blanco. No puedo creer que vayamos a volver a esto…, la misma discusión que hemos mantenido por teléfono. Dos veces. Al parecer, mi madre está lista para la tercera, y, una vez que empieza, no puede contenerse.

—Solo fue una vez, y no habían pasado más que tres días, como bien sabes…

Sin embargo, ella sacude la cabeza antes de que termine de hablar.

—Cuatro días, Daire —dice casi a voz en grito—. Cuatro.

—Eso se debe a la diferencia horaria, y lo sabes —murmuro. Me parece muy triste que después de varias semanas sin vernos haya decidido saludarme de esta manera. Pero ha empezado ella, y yo tampoco tengo muchas ganas de abrazos—. La cuestión es que solo ocurrió una vez, y porque me encontraba en circunstancias especiales. —En medio de una búsqueda de la visión y un desmembramiento corporal dentro de una cueva remota—. No me sentía bien… debido a las heridas del accidente y todo eso.

—Sí, eso me dijiste. —Me mira de arriba abajo con las cejas enarcadas—. Y desde entonces has conseguido reducir al mínimo nuestras conversaciones y eludir todas mis preguntas. Y cuando decides responder, lo haces de una forma deliberadamente críptica. Lo creas o no, yo también fui adolescente una vez. No me ocultas nada que yo no les ocultara antes a mis padres. Así que si crees que venirte aquí es tener vía libre para fiestas, espero que lo hayas disfrutado, porque la fiesta se acaba de terminar.

—¿Vía libre para fiestas? —Frunzo el entrecejo—. No hablarás en serio, ¿verdad? —La observo con detenimiento y descubro que sí habla en serio—. Pero ¿tú has visto este lugar? —Mi voz se eleva, indignada—. De todos los sitios en los que he estado (París, Londres, Roma, Mikonos… por Dios, incluso Miami), ¿por qué iba a querer volverme rebelde precisamente aquí, en el desierto y aburrido Enchantment, Nuevo México?

Mascullo unas cuantas frases más que no quiero que oiga, y ese es el motivo de que su respuesta me pille por sorpresa.

—Bien. Me alegra saber que lo ves de esa manera. Eso significa que no lo echarás de menos cuando te marches.

La miro con los ojos entrecerrados y la piel erizada.

—Nos vamos de aquí, así que echa un buen vistazo a tu alrededor y despídete de este lugar, porque después de esta noche no volverás a verlo.

—No puedes estar hablando en serio…

La fulmino con la mirada. No pienso irme. Soy una Buscadora. El pueblo me necesita. Y esta noche he visto la prueba que requería para convencerme de que eso es cierto. Aunque no tengo ni la menor idea de lo que trama Cade, está claro que trama algo, y mi obligación es detenerlo. Soy la única que puede hacerlo.

Jennika esboza una sonrisa satisfecha.

—He aceptado un empleo en televisión, así que se acabó lo de vagabundear por el mundo…

La miro estupefacta mientras mi mente reproduce sus palabras una y otra vez, hasta que empieza a encontrarles sentido.

—Pero detestas eso… —le digo—. Siempre has dicho que…

Levanta una mano para hacerme saber que solo ha empezado a hablar.

—Y, junto con el nuevo empleo, tendremos un nuevo alojamiento. He alquilado un piso de dos dormitorios en la parte oeste de Los Ángeles. Es algo temporal, hasta que encontremos un lugar adecuado que podamos comprar. Estoy considerando Venice, o quizá incluso Silver Lake. Miraremos y decidiremos qué nos parece mejor.

La miro fijamente sin verla en realidad. Mi mente está demasiado ocupada intentando procesar lo que captan mis oídos. No sé qué replicar. No sé qué pensar. Todo lo que acaba de decir es justo lo opuesto a lo que creía que sabía sobre ella.

—Sí. —Asiente mientras desliza una mano por la costura lateral de sus leggins negros y se pasa la otra por un mechón de pelo que solía ser rosa, pero que ahora está teñido de platino, a juego con el resto del pelo—. Me he encargado de todo. Así que recoge tus cosas para que podamos ponernos en marcha. Tengo un coche de alquiler esperando con el depósito lleno de gasolina. Y, por una vez en mi vida, el jet lag actuará en mi favor, porque tengo pensado conducir toda la noche.

Chasquea los dedos y me hace un gesto para que espabile, pero me quedo delante de ella, como si hubiera echado raíces.

—No —le digo, y odio lo insignificante que suena esa palabra, así que añado unas cuantas mucho más altisonantes—: Olvídalo, Jennika. Ni hablar. De ninguna manera.

Mi madre ladea la cabeza y entrecierra los párpados para estudiarme.

—¿Es por el chico? —Su tono de voz deja ver que está convencida de que se trata de eso.

—¿Qué? ¡No!

Sacudo la cabeza mientras me digo a mí misma que no tiene nada que ver con el chico. Nada que ver con Dace. Es por mis obligaciones como Buscadora, algo de lo que no puedo hablarle. En primer lugar, lo rechazaría de plano, se negaría en rotundo a creer nada… incluso a intentar entenderlo. Y, en segundo, temería por mi seguridad, acabaría con las negociaciones e insistiría en que me marchara. Mientras no lo sepa, aún queda esperanza. Y, si sigue actuando de esta manera, la esperanza es lo único que me queda.

Jennika avanza hacia mí, y su rostro se suaviza, al igual que sus palabras.

—Daire, puedes contármelo. Lo entiendo, créeme. He visto a ese chico, y no estoy ciega. Está como un tren. Es justo lo que sueñan con encontrar todas las adolescentes. Es fácil enamorarse de alguien así. Pero no te equivoques, todos los chicos como él son unos rompecorazones, y yo lo último que quiero es que te hagan daño… o algo peor.

La miro furiosa, con una expresión desafiante. Odio lo que ha dicho. En parte porque no quiero creerlo y en parte porque temo que sea verdad.

—Con lo de algo peor…, ¿te refieres a un embarazo? ¿Como cuando tú me tuviste a los diecisiete?

—Sí —responde—. ¿Tan malo es? —Toquetea la larga hilera de aros plateados que cuelgan de su oreja, una señal inequívoca de que busca las palabras adecuadas—. Mira, Daire, aunque no me arrepiento de haberte tenido, ni por un segundo, no quiero que acabes embarazada a los dieciséis como me pasó a mí. ¿Eso te parece un crimen?

Pongo los ojos en blanco y aparto la mirada. Hemos hablado de esto miles de veces, desde que era demasiado pequeña para entenderlo y la charla rayaba en lo inapropiado.

—No es eso —le digo—. Él no es así. Lo has malinterpretado todo.

Sin embargo, en cuanto las palabras salen de mis labios, me doy cuenta de que he caído en su trampa. Jennika abre los ojos y esboza una sonrisa triunfal.

—¿Y cómo lo sabes? ¿No has dicho que lo has conocido hoy mismo?

Le doy la espalda. Estoy tan cabreada que me cuesta un tremendo esfuerzo calmarme, mantener la tormenta de furia encerrada en mi cabeza.

—Vamos, Daire. —Su voz suena mucho más dura que las palabras en sí—. Recoge tus cosas para que podamos marcharnos. Ah, y cuando acabes de hacer el equipaje, asegúrate de dejarle una nota a Paloma para darle las gracias por haber hecho un trabajo tan maravilloso fastidiando las cosas, igual que hizo con tu padre.

—¿Qué? —Abro los ojos como platos mientras examino con frenesí la estancia.

Sin embargo, Jennika se limita a sacudir la cabeza con las cejas enarcadas y los labios apretados por la furia.

Me aparto de la encimera y corro hacia el vestíbulo. La cama vacía de Paloma me confirma lo peor.

—¿Cómo entraste? —Me vuelvo hacia Jennika a toda prisa, con la voz llena de pánico.

Mi madre contempla confundida la cama antes de volver a mirarme.

—¿Qué quieres decir? —pregunta—. La puerta estaba abierta de par en par.

Capítulo 39

—Me entretuve con Kachina… acababa de dejarla en vuestro establo cuando encontré a Paloma desmayada en la mesa de su oficina. —Chay se reúne con nosotras junto a la puerta de la diminuta casa de adobe. Tiene los ojos inyectados en sangre y los párpados enrojecidos. Su preocupación es más que evidente—. Al parecer, se golpeó la cabeza con bastante fuerza cuando se cayó, lo que solo complica el asunto.

—¿Por eso la trajiste aquí? —Jennika se sitúa en la entrada con los brazos en jarras mientras recorre la estancia y a toda la gente que hay en ella con una mirada de reproche.

No obstante, Chay sabe cómo manejarla, así que se limita a ignorarla y a concentrarse en mí.

—Entra y sale de la inconsciencia, pero cada vez que despierta pide verte.

—Oye, tengo que hacerte una pregunta —interrumpe Jennika con una voz tan condescendiente como la expresión de su rostro. Insiste en hacerse oír, aunque nadie quiera escucharla—. ¿Por qué no está en un hospital? ¿No crees que los médicos podrían ayudarla mucho más que esta gente? —Hace un amplio gesto con el brazo para señalar al anciano indio, que supongo que es el chamán, y a su aprendiz, un hombre mucho más joven que está sentado a su lado junto a una mesita de madera tallada a mano—. No se ofendan —añade, pero ellos permanecen imperturbables, inmóviles, completamente inmunes a sus palabras.

—El mero hecho de que no entiendas algo no significa que carezca de validez —asegura Chay con tono calmado y sereno, y su mirada hace que Jennika apriete los labios con fuerza y se apoye contra la pared.

—¿Puedo verla? —Mi pregunta va dirigida a Chay, al chamán y a su aprendiz, ya que no sé quién está al mando.

El chamán asiente para dar su consentimiento y Chay me agarra del codo para conducirme a la habitación de mi abuela. Al verlo, Jennika se aleja de la pared, ansiosa por seguirnos, pero se lo impido de inmediato. Niego con la cabeza a modo de advertencia y le dirijo mi mejor mirada de «ni se te ocurra». Sé que solo estoy consiguiendo un poco de tiempo (pagaré por esto más tarde), pero ya lidiaré con ese problema cuando surja. Por ahora, lo único que debo hacer es enfrentarme al presente.

Chay me lleva hasta una pequeña y austera habitación y se detiene junto a una mujercilla morena que está inclinada sobre Paloma. Las manos de la mujer se mueven a escasos centímetros de mi abuela, como si trabajaran con su energía.

—Chepi —dice él—. Su nieta está aquí.

¿Chepi?

Observo a la madre de Dace (la madre de Cade también) mientras ella termina su ritual. Luego se aparta de la cama y me echa una mirada que no logro descifrar antes de que Chay la acompañe fuera de la habitación y cierre la puerta. Me dejan junto a la entrada, y examino la estancia. Hay unas alfombras de los indios navajos extendidas sobre el suelo oscuro de madera, un breve techo abuhardillado y tres nichos idénticos en la pared del fondo, llenos de fetiches, de santos de madera tallada, grandes cruces plateadas y otros artículos religiosos. Me quedo sin respiración al darme cuenta de que la pequeña y delgada figura tumbada en la estrecha cama, con un abanico de pelo canoso extendido sobre la almohada, es Paloma. Su complexión pálida supone un marcado contraste con el reguero de sangre que mana de su nariz hasta las sábanas.

Me siento a su lado, cojo un pañuelo y se lo acerco con dulzura a la cara. Sin embargo, no he hecho más que terminar de limpiar la sangre cuando esta empieza a salir de nuevo en un flujo constante que se niega a desaparecer.

—Nieta —murmura, y es obvio que pronunciar esa palabra requiere un esfuerzo que ya no puede permitirse.

Le acaricio la mejilla con suavidad y me inclino hacia ella.

—Estoy aquí, abuela. —Enfatizo la última palabra, que hasta ahora nunca me había atrevido a usar.

Supongo que me parecía demasiado arriesgada, ya que implica un tipo de vínculo que no estaba segura de poder aceptar. Ahora, sin embargo, después de verla así, no tiene sentido negar lo mucho que ha llegado a significar para mí, lo mucho que he llegado a confiar en ella, a depender de ella, a quererla. No sé qué voy a hacer sin mi abuela. No soporto verla así, tan frágil y vulnerable.

Me froto los labios e intento estabilizar mi voz.

—No te preocupes —le digo—, estoy bien. Muy bien. —Trago saliva y aprieto los párpados para retener las lágrimas tan pronto como aparecen—. Por favor, no malgastes tus fuerzas preocupándote por mí. Necesitas descansar. Hablaremos más tarde. Ahora, duerme un poco.

Ella levanta la mano de la cama sin hacer caso de mis palabras. Sus dedos, fríos y delgados, me sujetan la muñeca.

—¿Lo encontraste, nieta? —me pregunta.

Echo un vistazo a mi espalda para asegurarme de que estamos solas, de que Jennika no ha logrado colarse.

—La cucaracha fue como un talismán. —Sonrío con el deseo de que se enorgullezca de mí—. No solo lo encontré, también conseguí entrar. Ya sé que me advertiste que no lo hiciera, pero la verdad es que no tuve elección. Ocurrió de repente y, tranquila, lo hice bastante bien. Nadie se dio cuenta de nada, así que bien está lo que bien acaba, ¿no crees?

—¿Y hacia dónde viajaste, arriba, abajo o a nivel de tierra? —pregunta con una voz muy débil.

—A nivel de tierra —contesto al recordar el túnel semejante al de una alcantarilla que llevaba a la cueva.

El rostro de mi abuela se llena de alivio.

—El Mundo Medio. —Suspira, y sus párpados bajan un poco, se agitan durante un instante en un esfuerzo por alzarse, y vuelven a descender—. Solo al Mundo Medio. Doy las gracias por eso.

No quiero molestarla, pero sé que debe oírlo, así que respiro hondo.

—Bueno, aunque fuera el Mundo Medio, lo que vi no era nada bueno. Él planea algo…

Me reclino en la silla y levanto la vista hacia el nicho y la colección de tallas. El recuerdo de todo lo que vi allí brilla con tanta fuerza en mi mente que desearía que hubiera una forma de transmitírselo directamente. No estoy segura de poder contárselo con la clase de precisión que se merece. No obstante, sé que tengo que intentarlo, así que vuelvo a inclinarme hacia ella.

—Planea romper con la tradición familiar —le digo—. Quiere extender su poder, gobernar en todos los mundos… Y lo más extraño es que me ha pedido que me una a él. Cree que lo más lógico es que trabajemos juntos. Lo considera un tratado de paz, pero es porque está completamente loco. De una cosa así nunca puede surgir la paz.

Estudio a mi abuela con detenimiento y veo que los labios se tensan presionando los dientes.

—Aunque no tengo ni la menor idea de cómo pretende lograrlo, tengo claro que sus planes involucran a un puñado de Richter muertos —continúo—. Ya no se limitan a comunicarse con sus espíritus. Cade se comunica con sus antepasados directamente, al parecer, con el beneplácito de Leandro. Tendrías que haberlo visto… Había todo un ejército de Richter no muertos, y vi con mis propios ojos cómo Cade les daba de comer unos extraños objetos blancos brillantes que hicieron que los monstruos se transformaran justo delante de mis narices. Se volvieron mucho menos horribles, más parecidos a… seres humanos.

Paloma ahoga una exclamación. Su rostro está conmocionado, tan pálido que estoy a punto de llamar a Chay. Sin embargo, sus dedos buscan los míos y murmura algo en español que no logro entender. Estoy segura de que está demasiado exhausta para decirlo en mi idioma, pero también de que es importante, así que empiezo a levantarme para ir a buscar a alguien que pueda traducírmelo… Sin embargo, ella niega con la cabeza, frustrada.

—¿Qué día es hoy? —pregunta con dificultad.

Consulto el reloj.

—Ya ha pasado la medianoche, así que es 1 de noviembre. ¿Por qué? —Me pregunto qué importancia puede tener la fecha.

Su rostro empalidece más aún.

—Los está preparando… —dice.

Sus párpados caen y su mirada se vuelve vidriosa, vacía. Sé que debería dejarla descansar, pero también sé que esto es muy importante, así que la sacudo un poco por el hombro.

—Paloma —suplico—, aguanta, por favor. ¿Para qué los está preparando?

Sus labios se mueven, pero su voz es tan débil que me veo obligada a unir mi oreja a su boca y a suplicarle que lo repita.

—El día de los Muertos —dice en un susurro ronco.

—El día de los Muertos, sí, ¿qué pasa? —insisto con tono frenético, impaciente.

Se está desvaneciendo, marchándose al reino de los sueños, pero aunque no puedo culparla por eso, tampoco puedo permitírselo. Todavía no.

Le cubro con suavidad la mejilla con una mano y aprieto la oreja sobre sus labios mientras me esfuerzo por encajar las palabras que me dice.

—Los está preparando… Los objetos brillantes… Los orbes…

—¿Sí? Paloma, por favor, ¿qué sucede? —ruego mientras contengo el aliento.

Mi abuela busca torpemente con la mano el bolsito de cuero que lleva al cuello, y sus dedos lo rodean con fuerza en busca de un último estallido de energía.

—Son almas, nieta. Los está alimentando con almas. Almas humanas. Los está preparando para invadir el Mundo Inferior, y utilizará la magia de este día para hacerlo. Lo que ocurre en una dimensión afecta a todas las demás. Es un equilibrio sagrado que los Richter empezarán a corromper en el momento en que consigan el acceso… y eso les permitirá gobernar el Mundo Inferior, el Mundo Superior y también el Medio. Si lo consigue, solo será cuestión de tiempo que extiendan el alcance de su influencia, y una vez que eso ocurra, el mundo que conocemos llegará a su fin.

Capítulo 40

—Escucha, Daire —me dice Jennika en cuanto salgo de la habitación de Paloma y ve mi expresión—, sé que estás preocupada por ella, pero seguro que se pondrá bien y, de verdad, tenemos que marcharnos ya, así que…

—No voy a marcharme. —Paso junto a ella de camino a la salida, pero me detengo un instante para añadir—: Voy a quedarme en Enchantment, y no hay nada que puedas hacer al respecto.

—¿Cómo dices?

Me agarra del brazo y me hace girar hasta que volvemos a estar cara a cara. Enarca una ceja exageradamente, ya que se ha tomado mis palabras como un desafío, a pesar de que he hablado muy en serio.

Voy a quedarme. No tengo ninguna intención de irme. Así de sencillo.

En realidad, no tiene ningún sentido discutir. Solo conseguiré que se empecine más, que se ponga más testaruda. Así pues, suavizo mi tono al hablar.

—Al menos, no hasta que se ponga mejor. Cuando esté segura de que se recuperará, entonces haremos lo que quieras. Pero, antes, ni hablar.

La miro a los ojos con la esperanza de que no vea la mentira que esconden mis palabras. Lo que me ha dicho Paloma me ha estremecido hasta la médula, pero no puedo explicárselo a Jennika.

Cuando mi abuela se ponga mejor… y se pondrá mejor; tiene que hacerlo, porque no puedo hacer esto sin ella… Cuando llegue ese día, Jennika y yo negociaremos de nuevo.

Me dejo caer en la silla que el chamán ha dejado vacía cuando ha entrado en la habitación de Paloma con su ayudante y Chepi. Estoy decidida a esperar aquí. No pienso moverme de este sitio hasta que esté convencida de que mi abuela ha empezado a mejorar. Sin embargo, un instante después, Chay me pone la mano en el hombro e insiste en que me vaya a casa.

—Duerme un poco —dice—. Ella necesitaba verte, pero, ahora que lo ha hecho, ya no puedes hacer nada más. Pieizquierdo, el chamán, está haciendo todo lo que puede. Es muy importante que descanses antes de ir a clase.

Por la forma en que dice lo de ir a clase… Bueno, sé que piensa lo mismo que yo: ir al instituto significa ver a Cade, y tengo que vigilarlo de cerca.

Ir al instituto también significa ver a Dace, pero eso es algo en lo que no quiero pensar ahora.

Un momento después, Chay nos acompaña a Jennika y a mí hasta el coche de alquiler con la promesa de que me llamará a la primera señal de cambio.

Mi madre deja escapar un largo suspiro mientras se aleja del arcén. Continúa con su interminable coro de suspiros durante todo el trayecto de vuelta a casa de Paloma, y yo hago todo cuanto está en mi mano para ignorarla.

Espero hasta que aparca en el camino de entrada, y entonces le deseo buenas noches y me encamino hacia mi habitación. Allí me encuentro un precioso cofre de madera grabada junto a mi cama. Paloma debió de dejarlo ahí antes de caer enferma.

Deslizo las manos sobre la tapa, y se me cierra la garganta cuando echo un vistazo al interior y encuentro el mismo tipo de cosas que ella guarda en su oficina. Hay una pequeña sonaja de cuero pintada a mano en blanco y negro; un tambor grande con la cara de un cuervo de ojos morados estirada sobre un marco redondo de madera; tres hermosas plumas con etiquetas que las identifican como una pluma de cisne, con poderes para la transformación, una pluma de cuervo, con poderes mágicos, y una pluma de águila, que se utiliza para enviar oraciones; y también hay algo que parece un péndulo con un pedazo de amatista amarrado al extremo. Y todo se encuentra sobre una manta suave tejida a mano, incluyendo la tarjetita blanca de Paloma, que dice:

Querida nieta:

Estas son algunas de las herramientas que necesitarás en tu viaje como Buscadora. Pronto te enseñaré a utilizarlas todas… ¡Y su poder te dejará pasmada!

Estoy muy orgullosa de ti.

Paloma

Miro la nota con los ojos llenos de lágrimas y me pregunto si Paloma vivirá lo suficiente para enseñarme. No tengo ni idea de para qué sirven estas cosas, salvo quizá el sonajero. Puede que yo sea alguien con mucho potencial, pero en estos momentos no me lo parece. Me siento indefensa. Inútil. No sé qué hacer con los dones de mi legado ancestral. Soy incapaz de hacer otra cosa que tirarme en la cama.

Jennika tenía razón.

Siempre tuvo razón.

Si esto es lo que se siente al perder a alguien, entonces preferiría no haberla conocido.

Preferiría no haber venido nunca a este lugar, no haber sido tan estúpida como para coger tanto cariño a nadie.

Este sentimiento espantoso va mucho más allá del dolor. Es miles de veces más debilitante.

Me deja reducida a un cascarón entumecido y paralizado, acurrucado en la cama. Un cascarón que debe recordarse que tiene que respirar.

Me convierto en un ovillo e intento silenciar mi mente y desconectar mi corazón. Tiro de la manta para taparme la cabeza, desesperada por romper el contacto con la habitación, ya que todo me recuerda a Paloma. Pero no sirve de nada. Resulta que el aroma a lilas del detergente todavía se aferra a la sábana, y es un recordatorio tan eficaz como el atrapasueños que cuelga junto a la ventana. Lo bastante eficaz para hacer aparecer una imagen de mi abuela en mi mente: amable, cariñosa, segura de que estaré a la altura de mi legado. Pero no sé ni por dónde empezar.

Según Paloma, siempre que el clan Coyote consiguió abrirse camino hasta el Mundo Inferior, el Mundo Medio se convirtió en un caos. Y ahora que planean aprovechar el poder y el caos del Día de los Muertos para asegurar que todos esos ancestros regenerados se adentren en el Mundo Inferior (con más poder que nunca), no se me ocurre cómo impedirlo.

Tengo que hacer algo, pero no sé qué. No tengo ni idea de cómo voy a enfrentarme a Cade y a su ejército de antepasados no muertos.

Derrotarlos está fuera de mi alcance. Si ni siquiera he completado mi iniciación como Buscadora, por el amor de Dios… Y sin embargo debo encontrar una forma de luchar contra ellos. No puedo permitir que se salgan con la suya.

Echo un vistazo a la foto de mi padre y recuerdo lo que dijo Paloma sobre que él estaba en todas partes, que yo podía invocarlo siempre que quisiera. Pero sin la guía de mi abuela, sin ella a mi lado, no soy capaz de convocar su presencia.

Sin ella, esta casa parece demasiado solitaria, demasiado vacía. No es más que un frío espacio en blanco que no hace más que intensificar mi incapacidad para lidiar con lo que ocurre.

Siento demasiado dolor para dormirme, demasiado dolor para hacer nada, así que me visto y salgo. Me acerco al establo de Kachina y me siento un poquito mejor cuando ella levanta la cabeza, golpea el suelo con el casco y deja escapar un suave resoplido a modo de saludo al verme llegar. Su recibimiento es mucho más entusiasta que el de mi gato recién adoptado, quien parecía muy a gusto con la yegua hasta que me ha visto y se ha dado a la fuga.

Me agacho para entrar en el establo y le pongo más comida y agua. Luego me limito a permanecer de pie junto a ella mientras come y le cuento todas las cosas que me cuesta demasiado decirme a mí misma.

Mi larga lista de preocupaciones se extiende hasta que pierdo el sentido del tiempo. Y, de repente, el cielo está lleno de jirones rosas y anaranjados, el sol está mucho más alto que cuando llegué, y Jennika ha conseguido encontrarme.

—No te encariñes demasiado con ella —dice mientras nos mira a Kachina y a mí.

Finjo no oírla, ya que no quiero empezar de nuevo con esto. A pesar de sus pómulos hundidos y las medias lunas moradas que hay bajo sus ojos (el resultado de demasiadas noches de sueño perdido), está claro que Jennika conserva su enfado.

Me ofrece una taza de café recién hecho que acepto de inmediato, disfrutando del aroma a piñones.

—Hablo en serio, Daire —me dice—. Sé que crees que podrás convencerme. Sé muy bien lo que tramas. Pero tan pronto como Paloma esté mejor, y me refiero al mismo instante en que nos enteremos de su mejoría, tú y yo nos iremos de aquí. Y eso significa que tendrás que despedirte del caballo, de la casa, del chico y de todo lo demás. Esto siempre fue algo temporal… creí que ya lo sabías.

Doy un sorbo de café y miro al cielo. Me niego a comprometerme.

—No lo entiendo, de verdad. ¿Qué es lo que le has visto a este lugar? ¿Qué atractivo tiene? ¿Me he perdido algo? Porque, por lo que he visto, no es más que un pueblucho de mala muerte.

Me vuelvo hacia ella, me fijo en su rostro pálido y en el voluminoso suéter, demasiado grande para su pequeño cuerpo. Cuelga de sus hombros de forma informal, lo que le da un aspecto tan diminuto y vulnerable como yo me siento.

—Puede que sea un pueblucho de mala muerte —digo mientras aferro con fuerza la taza y me doy la vuelta otra vez para contemplar el patio.

Soy incapaz de ver otra cosa que el amor, el cuidado y la devoción que Paloma le ha brindado para darle el aspecto de un oasis en medio del desierto, pero Jennika no ve nada de todo eso. Lo único que ve es un caballo, muchas plantas y un extraño límite de sal dentro de una peculiar empalizada que a su vez está dentro de un grueso muro de adobe. Ella no ve la magia. Pero eso no significa que no vaya a intentar hacerle entender por qué podría ser importante para mí.

—Eso no puedo negarlo —continúo—. Pero también es el primer lugar en el que me he sentido en casa. Es la primera vez que he tenido la sensación de estar en un hogar estable y real.

Ella empieza a hablar, seguramente con la intención de defenderse y defender todas las decisiones que ha tomado en los últimos dieciséis años, pero ya habrá tiempo para eso más tarde. Necesito que me escuche mientras las palabras todavía están dentro de mí.

—Y sé que te has pasado la vida intentando protegerme del horrible dolor que supone perder cosas, personas y lugares que han llegado a importarte. Pero ¿sabes una cosa, Jennika?, esa no es forma de vivir. Por más que duela perder algo que amas, es mucho más gratificante disfrutar de la experiencia mientras dura.

Respiro hondo y la miro a los ojos. Es justo lo contrario de lo que pensaba antes, pero ahora me doy cuenta de que es cierto.

—También sé que solo querías lo mejor para mí —añado—. Sé que solo intentabas evitarme los sentimientos que a ti te dejaron destrozada. Y, quién sabe, quizá me evitaras un montón de arrepentimientos y sentimientos heridos. De lo que sí estoy segura es de que me gusta formar parte de algo. Me gusta ser miembro de una familia, de una comunidad… qué narices, incluso de un instituto. Me da igual que sea por poco tiempo. Me da igual que no sea emocionante ni glamuroso. Este es el lugar donde vive mi abuela. Una mujer que me ha dado un hogar, un propósito. Y, por primera vez en mi vida, yo…

—¿Un propósito? —Jennika me mira con los ojos entrecerrados, inclina la cabeza hacia un lado y da un paso adelante—. ¿Y qué propósito es ese exactamente? ¿Planeas cuidar del jardín? ¿Quieres ser su aprendiz de curandera? Yo tengo planes mucho más ambiciosos para ti, Daire.

Por la forma en que me mira, indignada e incrédula, sé que he ido demasiado lejos. Nunca debería haber dicho eso, tendría que haberme callado a tiempo.

—Olvídalo —le pido—. Olvida todo lo que he dicho. —Le doy una última palmadita a Kachina y tomo el camino de regreso hacia la casa. Evito con cuidado la mirada de Jennika al añadir—: Deberías llevarme al instituto. La primera clase empieza a las ocho.

Capítulo 41

Empiezo a buscar a Cade desde el segundo en que cruzo la enorme verja de hierro. Sin embargo, no es hasta la hora del almuerzo, al encontrarme con Xotichl en el pasillo, cuando descubro por qué no he logrado encontrarlo.

—Entonces, ¿vas a participar en el Día de los Muertos? —pregunta, con esa extraña capacidad suya para saber que soy yo antes incluso de que haya tenido tiempo de anunciar mi presencia.

—No me digas que todavía desprendo esa energía de chica nueva… —replico.

Ella cierra su taquilla y golpea el suelo con el bastón, recorriendo el espacio que separa mis botas de las suyas.

—Ahora es más una energía nerviosa, paranoica. ¿Qué te pasa?

Examino el pasillo con la mirada. Sé que debería mencionarle lo que le ha ocurrido a Paloma, pero no quiero preocuparla.

—Supongo que es porque estoy buscando a Cade, Lita y la Tropa Cruel. Prefiero tenerlos localizados antes de que ellos me localicen a mí.

—No tienes por qué preocuparte. —Sonríe—. Cade no ha venido y el resto, bueno, estoy segura de que todavía están demasiado alucinadas con lo de Hollywood como para acercarse a ti. Pero eso no responde a mi pregunta. El Día de los Muertos, ¿vas a participar o qué?

—¿Participar en qué?

Observo su suéter azul y sus vaqueros tan monos, y me sorprende una vez más lo guapa que es. No me cabe duda de que participaré en el Día de los Muertos, aunque no del modo en que ella cree.

—Seguro que has notado que aquí pasamos de Halloween y celebramos el Día de los Muertos. Se festeja en todo el pueblo, así que la única forma de evitarlo es marcharse. En algunos sitios lo celebran durante toda la semana, pero aquí, en Enchantment, esperamos al último día, el 2 de noviembre, que es cuando todo el mundo se disfraza, come, bebe y se divierte toda la noche. Y aunque mucha gente duerme en los cementerios y se queda con los espíritus de sus antepasados muertos, la mayoría va a La Conejera, ya que los Richter ofrecen un fiestón en el que todo el pueblo come, bebe y escucha música gratis. Algo que, como podrás imaginar, resulta muy atractivo.

—Suena divertido —digo. Sé que «divertido» no es la palabra adecuada para describirlo, pero sí es la más apropiada, dadas las circunstancias—. No me lo perdería por nada —añado.

Me da la impresión de que esta celebración anual será una fiesta sin igual… sobre todo si el clan Coyote se sale con la suya.

—Genial —me responde—. Epitaph tocará otra vez, así que tendrás otra oportunidad de escucharlos, ya que anoche desapareciste de escena. ¿Qué pasó? Te buscamos por todas partes. ¿Cómo volviste a casa?

Busco una excusa. Soy consciente de que es imposible mentirle a Xotichl, pero eso no me impide intentarlo.

—No me sentía bien, así que…

Ella se encamina hacia el pasillo norte, el lugar donde Dace almuerza a solas. Sin embargo, después de lo de anoche y de todo lo ocurrido con Jennika, me da vergüenza verlo.

Doy un paso atrás, buscando un desvío, cuando me doy cuenta de que no veo sus botas por ninguna parte. No hay ni rastro de él. El pasillo está vacío. Y, a pesar de mi reticencia inicial, su ausencia hace que me sienta incluso peor.

Xotichl se detiene e inclina la cabeza hacia mí con una sonrisa en los labios mientras yo sigo contemplando el lugar vacío donde suele estar Dace.

—¿Qué te ocurre? —pregunta—. Y no tiene sentido mentirme, porque lo noto, ¿lo sabías?

Se sitúa delante de mí: una diminuta fuerza de la naturaleza que no se dejará engañar por mis historias inventadas. Así que no me queda otro remedio que echarme a reír.

—Lo sé —le aseguro—. Eres mucho más intuitiva de lo que te conviene, pero todavía no estoy preparada para contarte mis secretos, así que tendrás que aguantarte.

Aprieta los labios mientras medita mis palabras.

—Me parece justo —dice mientras empieza a barrer el suelo con el bastón una vez más.

Me conduce hacia la cafetería con mucha más confianza y autoridad de las que yo podría reunir. Avanza hacia una mesa situada en la parte de atrás, se sienta en el banco y señala con la cabeza al chico que hay a su derecha.

—Daire, Dace. Dace, Daire. —Me dirige una sonrisa perspicaz y añade—: ¿O quizá ya os conocíais?

Inclina la cabeza a un lado mientras abre su bolsa del almuerzo, y yo solo puedo pensar en que esta ciega es mucho más lista de lo que jamás me habría imaginado.

Farfullo un rápido «Hola», incapaz de librarme del recuerdo de la expresión furiosa de Jennika mirando por la ventanilla y de las cosas horribles que dijo. Por no mencionar el aspecto ridículo que yo debía de tener con los ojos cerrados y los labios fruncidos, dispuesta a recibir un beso que probablemente él nunca pretendió darme.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Dace con voz preocupada mientras me recorre con la mirada—. Tu madre parecía bastante enfadada.

—Lo estaba. —Echo un vistazo a mi bolsa de la comida para evitar sus ojos. No quiero ver mis mejillas ruborizadas reflejadas un millar de veces—. Se pone así de vez en cuando, aunque en el fondo solo lo hace por mi bien.

Me encojo de hombros y decido dejarlo ahí. No quiero explicar que el pasado de Jennika tiene la mala costumbre de inmiscuirse en mi presente. Que su deseo irracional, aunque bienintencionado, de evitarme cosas como un corazón roto, un embarazo indeseado y otros avatares de la vida, a veces se interpone en mi camino.

—No estoy seguro de haber llevado bien el asunto —dice él. Su expresión es tan sincera y su mirada está tan cargada de arrepentimiento que da pena verlo.

—Lo hiciste bien, teniendo en cuenta las circunstancias. Además, no tenías ninguna oportunidad, porque ella se creó una opinión sobre ti en el momento en que te vio.

Dace da un respingo.

—No entiendo… —dice con voz insegura y expresión ofendida.

Rebusco en la bolsa del almuerzo y me pregunto por qué nunca digo lo correcto cuando estoy cerca de él. No encuentro una forma de explicárselo que no sea del todo abochornante, pero entonces Xotichl sale en mi ayuda.

—¿Qué hay que entender? Tú estás como un tren y Daire es preciosa. Una receta infalible para la preocupación maternal, si es que existe alguna. Supongo que eso significa que fuiste tú quien la llevó a casa; Auden y yo no logramos encontrarla.

Dace y yo intercambiamos una mirada, la mía avergonzada y frenética; la suya, divertida y tranquilizadora.

—No se sentía bien —dice—, y yo ya iba a salir…

Su voz se apaga al tiempo que su mirada se pierde en la distancia. Xotichl me da una rápida patada por debajo de la mesa.

—Entrando —dice, y unos segundos después aparece Lita al lado de nuestra mesa.

La cabecilla de la Tropa me mira con una expresión sorprendentemente tímida.

—Hola —saluda.

Miro a su alrededor, y me quedo anonadada al ver que se ha acercado sola. Me pregunto si de verdad está harta de salir con sus secuaces, como insinuó en el cuarto de baño.

—Escucha —continúa—. Solo quiero disculparme por lo del otro día. —Traga saliva y se obliga a mirarme a los ojos.

—Con lo de «el otro día», ¿te refieres a ayer o al primer día que nos vimos en aquel camino? —pregunto.

No tiene ningún sentido negar el hecho de que ha tenido dos oportunidades para poder ser amable conmigo, y tanto en una como en otra decidió no serlo.

—Bueno, a ambos, supongo. Yo solo… —Intenta encontrar las palabras adecuadas, pero abandona la búsqueda enseguida y empieza de nuevo—. Sé que no he sido amable, y solo quería…

Sin embargo, antes de que pueda añadir algo más, levanto la palma de la mano para interrumpirla.

—Está bien. Da igual. Disculpas aceptadas. —Sus hombros se relajan, al igual que su mandíbula, pero el efecto dura poco, ya que agrego—: Pero, para que lo sepas, antes de que decidas malgastar tu energía siendo amable conmigo, mi relación con Hollywood no es lo que tú crees.

Xotichl ahoga una exclamación mientras yo me preparo para una horda de negativas y furia que al final no llega.

—Vaya —dice ella, y sus ojos pintarrajeados me miran con una pizca de aprobación—. No te andas con gilipolleces, ¿eh?

Miro de reojo a Dace, que no me quita la vista de encima, y descubro que eso es cierto, y que debo agradecérselo a Jennika.

—No, la verdad es que no. —La miro de nuevo a los ojos.

—Bueno, entonces estamos bien, ¿verdad? —pregunta en un tono de voz ridículamente esperanzado. Tan esperanzado que estoy segura de que no me ha creído, de que todavía piensa que tengo acceso sin restricciones a Vane Wick o a cualquier otro que tenga en mente.

Sin embargo, no quiero empezar la bronca de nuevo.

—Sí, claro. Estamos bien.

Asiente. Sonríe. Empieza a alejarse, pero se da la vuelta, como si se le acabara de ocurrir algo.

—Te buscaré en La Conejera. Ya sabes, mañana por la noche, el Día de los Muertos. Estarás allí, ¿verdad? —Mira también a Xotichl y a Dace a modo de saludo, como si hasta ahora no se hubiera percatado de su presencia—. Podríamos salir juntas, ¿no?

Me quedo boquiabierta, anonadada por la oferta. Al final, recupero la compostura lo suficiente para responder.

—Claro. Cómo no. —La observo mientras se aleja y pienso en que mis perspectivas para mañana por la noche son cada vez más extrañas.

Xotichl suelta un silbido entre dientes.

—No me sorprendo con facilidad, pero eso ha sido… —Frunce los labios hacia un lado y tamborilea con las uñas sobre el costado de su botella de agua mientras busca la palabra adecuada.

—Extrañamente sincero —concluye Dace, cuya mirada busca la mía.

Me encojo de hombros. No tengo ni idea de si tiene razón o no, pero la verdad es que nada en este pueblo es lo que parece.

El timbre rompe la tensión del momento y nos anuncia que ha llegado la hora de recoger y ponerse en marcha.

Capítulo 42

Cuando llego a trabajos individuales, que es mi última clase y la que comparto con Dace, no puedo negar que me emociona la perspectiva de verlo de nuevo. Sin embargo, mi emoción se viene pronto abajo cuando descubro su silla vacía. Sea cual sea la razón, trabajos individuales no está en su agenda hoy.

Elijo la mesa que hay cerca del fondo y saco el libro de la mochila. Estoy decidida a disfrutar de una larga lectura, pero no pasa mucho rato antes de que mi mente vuelva a Paloma.

Tengo que ayudarla.

Soy su nieta, y una Buscadora. Algo podré hacer.

Algo más que sentarme a aburrirme en esta aula controlada por un monitor de vídeo.

Me cuelgo la mochila del hombro y me dirijo a la puerta. Mis compañeros de clase me observan con sorpresa, ya que la estricta vigilancia de la cámara que todo lo ve sigue mi fuga. Avanzo por una serie de pasillos, atravieso las puertas dobles y dejo atrás al guarda mientras intento idear algún tipo de plan.

Puede que aún no sepa cómo impedir que los Richter invadan el Mundo Inferior, pero todavía me queda un día para encontrar una forma. Y puesto que es allí donde vive Cuervo y que su trabajo es proporcionarme orientación, supongo que es un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

Lo malo es que no tengo ni idea de cómo llegar allí.

Lo he visitado una única vez, y solo en espíritu, después de tomar el té de Paloma.

Puesto que solo conozco otra forma de encontrarlo, me dirijo a casa de mi abuela, me cuelo por la verja sin que Jennika se entere y voy directa al establo de Kachina. Le pongo las riendas, me encaramo a su lomo y, después de alisarle las crines blancas y marrones con la mano, acerco la boca a su oreja y le digo:

—Llévame hasta allí. Llévame a la cueva donde realicé mi búsqueda de la visión para que pueda pedirles ayuda a mis antepasados.

En el instante en que llego a la cueva, salto el límite blanco y granuloso y me dirijo al muro en el que aparece la larga lista de mis ancestros junto a sus espíritus animales. Recorro con la vista el nombre de Valentina, Esperanto, Piann, Mayra, María, Diego y Gabriella, hasta que llego al nombre de Paloma, el de Django y el mío. Agarro el bolsito que llevo al cuello con una mano y agito la sonaja con la otra mientras los invoco para hacerles saber que necesito su ayuda, que necesito que me muestren cómo acceder al Mundo Inferior.

Me siento junto a ellos, con la espalda apoyada en la pared y las piernas extendidas hacia delante. Obligo a mi mente a permanecer calmada y tranquila, a desconectar de la inquietud que me devora tan a menudo y a estar atenta a cualquier tipo de señal. Percibo de inmediato un soplo de viento que invade la cueva. Se arremolina delante de mí para asegurarse de que lo he notado antes de seguir su camino hasta el fondo, donde el techo se une al suelo.

El viento es mi elemento. Según Paloma, eso me convierte en la hija del viento, algo que la emocionó mucho. Sin embargo, me basta echar un vistazo a la sólida pared de roca, densa e impenetrable, para que mi cabeza se llene de dudas.

No hay forma de desplazarla.

No hay forma de que esa pared me lleve a una tierra mística subterránea.

Ya la he tocado antes. La última vez que estuve aquí, recorrí varias veces la cueva y pasé las manos por cada centímetro de ella en un intento por descubrir lo grande que era. No obstante, eso fue antes de saber toda la verdad sobre el funcionamiento de los mundos. Antes de aprender a concentrarme en lo invisible, en lo desconocido. Antes de aprender a atraerlo a mi campo inmediato de conciencia y conseguir que se manifieste.

Y, muy pronto, lo que parecía un muro de piedra impenetrable fluctúa ante mis ojos, y mi bolsito de piel empieza a palpitar como si fuera un corazón. Un sólido recordatorio de que debo dejar de ver con los ojos. De que debo dejar de racionalizarlo todo y empezar a confiar en lo que sé en mi corazón, sin importar lo imposible que parezca.

Agacho la cabeza, extiendo los brazos hacia delante y corro hacia la pared. Mis palmas chocan contra la roca e impactan durante un instante, pero enseguida la superficie de piedra se suaviza y desaparece. El muro se convierte en polvo molido que se arremolina a mis pies, y el suelo cede. Empiezo a caer en espiral a través de un largo y abrupto túnel que se abre hacia el centro de la Tierra. Cabeza abajo, sacudo los brazos, incapaz de detenerme o de aminorar el descenso, incapaz de controlarme.

Sin embargo, a diferencia de la última vez, no intento impedirlo. Me limito a confiar en que, de algún modo, acabaré en la entrada del Mundo Inferior.

El túnel termina sin previo aviso y me escupe hacia un haz de luz en el que aterrizo hecha un guiñapo. Y entonces descubro a Cuervo, con sus resplandecientes ojos morados, posado en una roca cercana, esperándome.

Me pongo en pie. Me sacudo con las manos el polvo del trasero de los vaqueros y vigilo a Cuervo mientras me acerco a él.

—Necesito ayuda. Paloma está enferma y no sé qué hacer. ¿Me guiarás?

Me quedo callada al ver que se prepara para volar. Extiende las alas y se impulsa hacia lo alto, lejos de la roca, antes de ejecutar un círculo perfecto sobre mi cabeza. Empieza a alejarse con el viento, y yo lo sigo. Se detiene de vez en cuando, lo que es de agradecer, porque eso me permite alcanzarlo antes de que empiece a volar de nuevo. Al final me lleva hasta el hermoso prado que ya he visto en mis sueños, el que vi también cuando bebí el té de Paloma.

Echo un vistazo a mi alrededor y me fijo en los altos árboles, en las briznas de hierba que parecen bailar junto a mis pies. No sé qué puede significar que me haya traído hasta aquí, pero me inquieto bastante cuando Cuervo vuela hacia mí y se posa en mi hombro. Señala con el pico hacia delante, instándome a avanzar, a seguir hasta el otro lado del bosque, donde descubro la misma fuente de aguas termales que aparece en mi sueño.

Y, al igual que en el sueño, Dace está aquí.

Capítulo 43

Me quedo donde estoy, silenciosa y tranquila. Espero poder observarlo sin que se dé cuenta, prolongar el momento antes de que perciba mi presencia.

Tiene el pelo húmedo, peinado hacia atrás. La luz se filtra a través de los árboles y crea una serie de sombras en su rostro. Y cuando Cuervo se aleja de mi hombro y se posa en una rama cercana desde la que puede observarnos, el ruido de sus alas hace que Dace levante la vista, aunque no parece sorprenderse en absoluto al encontrarme paseando por esta dimensión mística oculta a todos los demás.

—Desde el momento en que te vi, supe que eras diferente. —Ladea la cabeza de una manera que oscurece su rostro.

Aprieto las manos hasta convertirlas en puños y tenso los músculos a la espera de que ocurra algo. La última vez que estuve aquí, la cosa no acabó bien. Y no hay forma de saber si esto es una trampa, así que puede que me vea obligada a revivir la pesadilla una vez más.

—¿En serio? —Mi voz es cortante, más brusca de lo que pretendía—. ¿Y por qué? ¿Qué es lo que me ha delatado? —Me concentro en sus ojos, y me veo mil veces reflejada, una fila larga y rígida de chicas con el pelo oscuro.

Él se encoge de hombros, como si estuviera perplejo.

—Supongo que mis instintos funcionan. Hay algunas cosas que se saben sin necesidad de preguntar —asegura.

—¿Fueron los instintos los que te trajeron hasta aquí? —Avanzo hacia él hasta que la punta de mis botas roza la fuente—. ¿O lo viste en un sueño?

Mi pulso empieza a latir al triple de velocidad en el instante en que las palabras salen de mis labios. Pero tengo que saberlo, y no hay manera de preguntarlo con sutileza. No hay forma de expresar algo así.

¿Estaba aquí de verdad o solo era un producto de mi descabellada imaginación?

—El sueño, la vigilia… ¿Quién sabe qué es lo verdaderamente real? —Sonríe, un gesto maravilloso que muestra sus blanquísimos dientes y llena de chispas sus ojos azules—. Este lugar es como un sueño, pero estoy bastante seguro de que estoy despierto. —Se acerca los dedos al brazo y se da un buen pellizco—. Sí, estoy despierto, ¿y tú?

Disfruto recorriendo con la mirada sus hombros fuertes y la piel suave de su pecho desnudo antes de detenerme allí donde el agua roza sus caderas. La imagen me distrae tanto que casi me pierdo lo que dice.

—Pero, para responder a tu pregunta, fue mi madre quien me enseñó este lugar cuando era un niño, y ha sido mi favorito desde entonces.

Trago saliva con fuerza, consciente de la habilidad con la que ha esquivado mi pregunta, pero decido dejarlo pasar, ya que no hay razón para presionarlo.

—Bueno, ¿quieres entrar? —Señala el espacio burbujeante que hay a su lado mientras yo miro a Cuervo en busca de orientación.

Sin embargo, lo único que consigo es verlo alejarse del árbol y volar hasta el lomo de un hermoso caballo negro en el que no me había fijado hasta ahora. El espíritu me ha traído hasta donde quería que estuviera; ahora es cosa mía llegar hasta el final.

—No estoy vestida para la ocasión. —Me paso una mano por los vaqueros antes de señalar las botas.

No es la ropa que llevaba en el sueño, y espero que eso sea una buena señal.

Dace encoge los hombros, y el gesto hace que unas diminutas gotas de agua se deslicen por sus costados.

—¿Y vas a dejar que eso te detenga? —Me mira y se pasa una mano por el pelo mientras yo me muerdo el interior de la mejilla, sin saber muy bien qué hacer. Luego añade con voz cálida y persuasiva—: Vamos, el agua está genial. Además, te prometo que no miraré.

Se da la vuelta con mucho aspaviento y se tapa los ojos con las manos mientras yo sopeso mis opciones.

¿Debería hacer lo que quiere Cuervo y meterme con Dace en la fuente, lo que podría salir tan mal como en el sueño?

¿O debería hacer caso omiso de ambos y seguir mi camino, aunque no sepa cuál es ese camino?

Recuerdo lo que Paloma me dijo sobre que Cuervo era más sabio que yo, que quizá no siempre hiciera cosas con sentido, pero que debía aprender a confiar en él… Y al final me quito la chaqueta y los zapatos. Tras deshacerme también de los vaqueros, tiro de la camiseta de tirantes para que me llegue hasta los muslos y entro en el agua. No me doy cuenta de que he contenido el aliento hasta que llego al otro extremo, donde espera Dace, y ocupo mi lugar a su lado, tal y como hice en el sueño.

Él baja las manos y deja al descubierto un rostro tan amable y encantador que me siento tentada de creer que esto no puede terminar mal. Pero, consciente de que no puedo creer todo lo que veo, me tomo un segundo para recoger una piedra grande y afilada que hay a mi espalda. La sujeto con firmeza entre los dedos y me la coloco sobre el regazo. Si aparece su hermano, no tendrá ninguna oportunidad. Estoy más que preparada para aplastarle la cabeza a ese horrible demonio en cuanto aparezca.

—La primera vez que mi madre me trajo aquí, dijo que la falta de dinero no era excusa para no viajar a lugares mágicos. —Su mirada se pierde en un pasado lejano—. Pero no veníamos a menudo, porque le gustaba reservarlo para ocasiones especiales. No quería que me hartara de este sitio… aunque eso me parece algo imposible.

—¿Ahora vienes mucho? —pregunto, y puedo percibir con exactitud el momento en que regresa al presente.

—Siempre que puedo. —Su voz se vuelve dulce y melancólica cuando añade—: Pero, entre el trabajo y las clases, resulta difícil encontrar tiempo.

—No obstante, hoy sí lo has encontrado. —Miro a nuestro alrededor mientras le doy unas palmaditas a la roca de mi regazo, reconfortada al sentir sus bordes afilados y su peso.

Dace se apoya en el saliente de piedra que hay a su espalda y extiende los brazos a los lados.

—Sentí un irresistible impulso de venir aquí —dice, y sus dedos tamborilean a un centímetro escaso de mi hombro—, así que seguí mi instinto. Ahora sé por qué.

Sonríe de una forma tan esperanzada que no puedo evitar devolverle la sonrisa. Sin embargo, es un gesto engañoso, porque más abajo mi corazón late a un ritmo frenético, agobiado por la posibilidad de que el impulso de Dace se debiera menos al hecho de verme que a revivir lo que ocurrió en el sueño.

Me mira a los ojos durante un instante, y luego respira hondo y desaparece bajo una manta de burbujas. Reaparece un segundo después, tan mojado y glorioso que me deja sin aliento. Nos sentamos en silencio: él con los ojos cerrados y una expresión tierna, soñadora; yo a su lado, tensa y alerta, con los dedos apretados en torno a la piedra que pienso utilizar si aparece su hermano.

El silencio se rompe cuando Dace abre un ojo y dice:

—Bueno, cuéntame, ¿cómo lo has encontrado? —Luego abre el otro y añade—: ¿Cómo has llegado a la Fuente Encantada?

Aprieto los labios, sin saber muy bien qué responder.

—Eres la primera persona que me encuentro aquí. —Dace tiene un aire pensativo, pero me examina con la mirada.

—¿Eso significa que no has venido nunca con Cade? ¿Nunca le has hablado de este sitio? —Las palabras brotan de mis labios antes de que pueda impedirlo.

Dace frunce el entrecejo, y su expresión se endurece, como si mis palabras tuviesen un mal sabor.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —pregunta—. Por si no lo has notado, no nos llevamos muy bien.

Doy vueltas a la piedra que tengo en la mano.

—¿Ese es tu caballo? —pregunto en un intento por evitar su pregunta mientras señalo con un gesto el precioso semental negro que pasta cerca.

Dace asiente.

—¿Es ese tu cuervo?

No digo nada. Intento concentrarme en las burbujas, en la calidez del agua, en las enredaderas en flor que cuelgan de los árboles y se extienden sobre las rocas que rodean el manantial, pero resulta imposible. Estoy demasiado tensa. Preparada para una batalla épica, o para sufrir un bochorno legendario. Podría ser cualquiera de las dos cosas.

—No vas a reclamar a ese cuervo ni a decirme cómo encontraste la Fuente Encantada, ¿verdad? —Ladea la cabeza para estudiarme con detenimiento, pero yo me limito a volver la cabeza para rehuir su mirada.

Sus ojos son un vórtice que lleva a un lugar sin escape. Además, no me hace falta mirarlo para sentirme irresistiblemente atraída hacia él. Su sola presencia basta para eso.

Dace avanza y se aleja de la roca para situarse a mi lado. Su cabello, brillante y húmedo, revela una colección de rasgos tan hermosos y afilados que parecen esculpidos por un artista de gran talento. Sus brillantes ojos están más oscuros de lo habitual; son menos aguamarina y más de un turquesa oscuro similar al de las joyas de su madre.

—Lo hayas hecho como lo hayas hecho, me alegro de que la encontraras —dice—. Desde el día que chocaste conmigo en el bar, supe que no eras como las demás chicas de por aquí. Percibí al instante que eras diferente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —pregunto con una voz densa y ronca, alterada por su proximidad. Está tan cerca que entre nosotros no cabría ni un alfiler.

Recuerdo lo que vi mientras lo espiaba escondida en el cuervo, cómo utilizó la telequinesis para dejar las bolsas de basura en el contenedor, por lo que sé que no soy la única diferente por aquí.

Dace echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. La imagen resulta tan hermosa que desearía que durara para siempre.

—Supongo que volvemos una vez más al instinto —dice, mirándome a los ojos otra vez—. Hasta el momento, nunca me ha fallado.

—¿Y qué te dice tu instinto ahora? —susurro, porque sé que no puedo confiar en el mío.

Me tiene tan descolocada que no sé qué esperar, qué hacer, aparte de apretar la piedra de mi regazo y esperar a que aparezca su hermano.

Dace traga saliva y toma una honda bocanada de aire, como si estuviera a punto de hundirse bajo el agua otra vez, pero no lo hace.

—Me dice que te bese —asegura.

Se inclina hacia delante con una mirada llena de intenciones. Pero cuando su mano encuentra mis mejillas, cuando su pulgar me acaricia la piel y su mirada me recorre devorando todo lo que ve… Bueno, no puedo evitar darme cuenta de que todo está sucediendo igual que en el sueño.

Aprieto con fuerza la piedra y la coloco un poco más arriba en el regazo, decidida a llevar esto hasta el final. Cuervo me ha traído aquí por una razón, y está claro que la razón es esta.

Su rostro desciende hacia mí, sus labios se acercan a los míos. Cierro los ojos y los acepto mientras me digo que esto forma parte del proceso, que así es como ocurrió en el sueño. El beso es dulce, cálido y familiar, aunque mucho más apasionado de lo que lo recordaba.

—Daire… —susurra Dace con voz grave y ronca mientras me recorre con las manos.

Sus dedos se cuelan bajo mi camiseta, descubriendo cada hueco, cada curva. Estoy tan perdida en el beso, en su embriagadora cercanía, que apenas me doy cuenta cuando enlaza los dedos con los míos y me hace soltar la roca, que cae desde el regazo hasta mis pies.

Deslizo las palmas por su pecho duro y suave antes de anclar los brazos alrededor de su cuello. Lo rodeo con las piernas y lo estrecho con fuerza, ansiosa por saborearlo más. Él enrolla un dedo en el cordón que llevo al cuello y lo aparta hacia el hombro para dejar vía libre a sus labios mientras se inclina hacia mis pechos… Y es entonces cuando recuerdo que justo en ese momento es cuando todo empieza a ir mal.

Este es el instante en que será reemplazado por su hermano gemelo, con una serpiente por lengua.

Y ahora que me ha hecho soltar la roca, no tengo nada con lo que defendernos.

Me aparto, y el movimiento es tan brusco, tan inesperado, que el cordón se parte y el bolsito cae al agua.

Fulmino a Dace con la mirada mientras ahogo una exclamación, pero él se agacha para recoger el bolsito antes de que yo pueda moverme.

Cojo aire y me sumerjo también. Rivalizamos por el bolsito, que está justo debajo de nosotros, encima de una roca. Aparto a Dace e intento cogerlo, pero él es más rápido y ya lo tiene en su poder antes de que logre acercarme.

Cuando asomo la cabeza por la superficie del agua me encuentro el rostro triunfal de Dace, que está atando los extremos del cordón. La voz de Paloma llena mi cabeza, me advierte que nunca permita que nadie más lo lleve ni mire en su interior, ni siquiera durante un instante, porque entonces perderá su poder. Y aunque Dace no parece tener intenciones de hacer ninguna de las dos cosas, no puedo arriesgarme a que se deje llevar por la curiosidad.

—Dámelo —le digo, al tiempo que se lo arrebato de las manos y me lo coloco alrededor del cuello para que vuelva a colgar sobre mi pecho.

Dace arquea las cejas y se pone serio antes de bajar las manos hasta el regazo.

—Nunca miraría dentro, si eso es lo que te preocupa. Sé muy bien lo que me hago, créeme.

Aprieto el saquillo contra mi pecho mientras busco con los dedos la talla de Cuervo y la pluma, y me siento aliviada al descubrir que todo está bien. Pero lo que más me alivia es darme cuenta de una cosa: esto no es lo que ocurre en el sueño.

Esa idea llega demasiado tarde, porque Dace ya ha salido del agua y está cogiendo la toalla que había dejado doblada encima de una roca. Se la pasa por el pelo y el cuerpo antes de colocársela sobre los hombros.

—Oye, lo siento mucho, de verdad. No pensaba quedármelo, y jamás habría mirado en su interior. Solo espero no haberte asustado tanto que no quieras volver a este lugar. Eres libre para visitarlo cuando te apetezca, siempre que quieras. Si eso te hace sentir mejor, me mantendré alejado de aquí.

Se da la vuelta para dirigirse hacia Caballo, y eso me hace salir a toda prisa del agua. Cuando me detengo a su lado, estoy jadeante y la camiseta se me pega al cuerpo de una forma vergonzosa.

—Entonces, ¿me cedes la custodia de la Fuente Encantada?

Él se vuelve. Su expresión ha pasado de molesta a confusa.

—¿O solo me das derechos de visita? Ya sabes, algo así como una vez cada dos fines de semana.

Me planto ante Dace hecha un desastre, con una amplia sonrisa esperanzada que él, por suerte, me devuelve de inmediato. Me recorre con la mirada de una forma tan intensa y apasionada que no puedo evitar removerme con incomodidad. Luego, al recordar la toalla que tiene alrededor del cuello, se sonroja y me la pasa.

Nos vestimos a toda prisa, pero tengo la camiseta tan mojada que me la quito y me pongo solo la chaqueta abotonada hasta arriba.

—Debería irme. —Clavo una mirada significativa en Cuervo, pero él se queda donde está. Se niega a alejarse de Caballo, sin importar lo mal que lo mire.

—Los espíritus animales tienen sus propios planes —dice Dace sin dejar de observarnos a Cuervo y a mí. Un instante después responde al pasmo que ve en mi expresión y añade—: Crecí en la reserva y desciendo de un largo linaje de sanadores y chamanes. Ellos suelen hablar de estas cosas. Caballo ha estado conmigo desde que nací, y me ha ayudado mucho en épocas difíciles.

Lo miro fijamente, porque percibo que hay algo más.

—A excepción de unas cuantas visitas ocasionales a este lugar, mi madre hizo lo posible por protegerme del lado místico de la vida, a pesar de la larga lista de Obreros de la Luz que hay en nuestra familia. Sin embargo, siempre me sentí atraído por él. Nunca fui un niño normal. Prefería pasar el tiempo con los ancianos, y no con los críos de mi edad, y, debido a eso, los demás niños me evitaban y se burlaban de mí. Los intentos de mi madre por hacerme encajar dieron como resultado momentos duros y difíciles. Pero el tiempo que pasaba con los ancianos, escuchando sus historias y aprendiendo su magia… era el que me hacía sentir más feliz.

»Fueron ellos quienes me presentaron a Caballo, y también los que me convencieron de que tengo un don natural que no debe desperdiciarse. Me contaron que ese era mi legado, y que su uso no era motivo de vergüenza. Esa es otra de las razones por las que abandoné la reserva. Quería desarrollar mis dones sin la interferencia constante de mi madre. Sé que parece una locura, pero este mundo está lleno de posibilidades, de un potencial sin límites. Ni te imaginas algunas de las clases de magia que he visto. —Niega con la cabeza y vuelve a concentrarse en mí. Sus mejillas se sonrojan de vergüenza cuando dice—: Y ahora seguro que piensas que estoy como una cabra. —Su cuerpo se tensa, preparado para el sablazo emocional que no tengo intención de propinarle.

Sacudo la cabeza y me acerco a él para cubrirle la cara con una mano.

—Ni de lejos —aseguro.

Mis labios se unen a los suyos, cálidos y suaves, y solo se apartan cuando Cuervo emite un graznido grave que me indica que es hora de ponerme en marcha.

—¿Sabes montar? —Dace me coge de la mano y me guía hasta Caballo.

—Chay me ha puesto al cuidado de una yegua, pero no se me da muy bien. Todavía estoy aprendiendo. No obstante, Kachina, la yegua, es muy paciente.

—Deberíamos salir a cabalgar de vez en cuando. —Sonríe y, después de persuadir a Cuervo para que se pose en su dedo, añade—: De hecho…, ¿por qué no montas ahora? Creo que hay algo que deberías ver.

Echo un vistazo a Cuervo, que salta a toda prisa del dedo de Dace hacia el cuello de Caballo. Sus brillantes ojos me animan a coger la mano de Dace y a acomodarme detrás de él. Atravesamos el bosque, el claro y llegamos a una zona de densa arboleda, donde Caballo se detiene junto a una tupida masa de arbustos.

—Es aquí —dice Dace.

Me ayuda a apearme, desmonta y enlaza sus dedos con los míos para conducirme hasta una zona protegida por los árboles y los arbustos bajos. Aparta las ramas a un lado y se queda a mi lado mientras yo me agacho un poco para ver mejor.

Suelto la mano de Dace a toda velocidad en cuanto contemplo, con los ojos como platos y la garganta seca, a un moribundo lobo blanco de ojos azules.

Capítulo 44

Me dejo caer de rodillas y coloco las manos sobre la cabeza del lobo sin vacilar, sin un ápice de miedo. Por lo que he visto, los animales del Mundo Inferior no tienen necesidad de asustarnos, lo que significa que no son en absoluto agresivos. Además, este es el Lobo de Paloma, su espíritu animal (lo sé en mi corazón), y está demasiado enfermo para suponer una amenaza.

—¿Qué ha ocurrido? —Echo un vistazo por encima del hombro y veo que la expresión de Dace pasa de la confusión al sufrimiento cuando malinterpreta la pregunta y asume que le echo la culpa.

—Lo encontré aquí —se apresura a explicar—. He probado todo para sanarlo, pero no ha servido de nada. Se está muriendo, lo que significa que su vínculo humano también muere.

—¡Eso no lo sabes! —Tengo el entrecejo fruncido y mi voz suena brusca, enfadada, aunque él apenas reacciona.

Se acerca y me pone una mano tentativa en el hombro.

—Estoy de acuerdo en que es muy extraño —dice con una voz tan triste como su rostro—. Se supone que los espíritus animales no mueren. Por lo que he aprendido, esto no debería ocurrir, pero está claro que se está apagando. Si llegara a morir, estoy seguro de que su vínculo humano moriría también y, si eso ocurre, no sé lo que le ocurrirá al alma de ese humano.

Trago saliva con fuerza y me pongo en pie mientras miro a nuestro alrededor.

—No podemos dejarlo aquí. Si me ayudas a levantarlo, podríamos…

Me inclino hacia delante y meto los dedos bajo el pobre lobo moribundo, que está demasiado débil para moverse.

—Daire, no puedes hacer eso. Solo conseguirás que sufra más todavía —asegura Dace, pero yo decido ignorarlo.

Maldigo entre dientes mientras hago lo posible por coger al lobo en brazos. Me esfuerzo por moverme de manera suave y delicada, ya que no quiero herirlo ni hacer que se sienta peor, pero el lobo pesa mucho más de lo que me esperaba.

—Tengo que llevarlo a Enchantment —le digo con una voz frenética que revela la profundidad de mi angustia—. Chay es veterinario. Él podrá curarlo, estoy segura. Así que, por favor, o me ayudas o te apartas de mi camino.

Dace se queda detrás de mí, dividido entre hacer lo que considera correcto o cabrearme aún más. Al final me imita y coloca los brazos por debajo de Lobo. Su rostro está a escasos centímetros de distancia del mío y su aliento me entibia la mejilla.

—Daire, ¿sabes de quién es este espíritu animal? —pregunta sin dejar de mirarnos al pobre animal moribundo y a mí.

Al recordar lo mucho que recalcó Paloma la importancia de mantener en secreto el espíritu animal de uno, miro a Cuervo en busca de consejo… y me quedo alucinada al encontrarlo cerca, junto con el Caballo de Dace, el Oso de Django, el Jaguar de mi abuelo, y un Águila de ojos dorados, que me recuerda tanto al anillo de Chay que supongo que será su espíritu. Verlos a todos reunidos me llena los ojos de lágrimas.

Parece un final, una conmemoración de algún tipo, pero no puede ser. Porque Lobo aún está vivo.

—¿Los conoces? —Dace sigue mi mirada hasta el extraño grupo de animales.

Se mueven en círculos, y Jaguar y Oso gruñen, nerviosos.

—Sí. —Me vuelvo hacia él e intento no revelar demasiado—. Cuidan de Lobo y de su vínculo humano tanto como yo.

Dace me mira, y sus ojos reflejan mi tristeza demasiadas veces.

—Vaya, esa persona es muy afortunada por contar con tantos seres cariñosos —dice, y su tono se llena de pesar cuando añade—: pero, aun así, no puedes moverlo. —Echa un vistazo a Lobo, y frunce el entrecejo al ver que la cabeza del animal se apoya flácida sobre mi pecho—. Si intentas llevarlo contigo de regreso, morirá. Está demasiado débil para sobrevivir al viaje. Lo siento, Daire, pero, si insistes en hacerlo, solo conseguirás ponerlos a él y a su vínculo en un peligro mayor.

—¿Qué se supone que debo hacer, entonces? —pregunto. Mis palabras están teñidas de furia, aunque más por la situación que por lo que me ha dicho.

—Acepta la progresión natural —contesta con voz suave y baja.

—No va a ocurrir. —Niego con la cabeza—. De ninguna manera. Además, eres tú quien ha dicho que es muy raro, que no hay nada natural en esto.

Dace suspira, más por tristeza que por frustración.

—Daire…, ¿esto es por Paloma? ¿Le pasa algo?

Trago saliva con fuerza y entierro la cara en el grueso pelaje del lobo, que se humedece con mis lágrimas.

—Vale —dice Dace, que se toma mi silencio como una afirmación—, esto es lo que haremos: tú regresarás y buscarás a Pieizquierdo para decirle que has encontrado al Lobo de Paloma. Le describirás la localización, el estado de Lobo y le dirás que yo, junto con Oso, Jaguar, Águila y Cuervo, estoy cuidando de él. Pieizquierdo nos ayudará. Pero Daire… debes saber que no hay garantías.

—¿Cómo sabes quién es Pieizquierdo? —Me pregunto qué más sabrá sobre este extraño mundo que yo misma acabo de descubrir.

—Es mi tío abuelo. El hermano de mi abuelo Jolon. Es el único, aparte de mi madre, a quien Chay le confiaría el bienestar de Paloma. Pero Chepi ya no hace curaciones. No desde que se quedó embarazada de Cade y de mí.

Estoy a punto de contarle que, por lo que he visto antes, Chepi ha abandonado su retiro, al menos de forma temporal. Sin embargo, él me interrumpe antes de que pueda hacerlo.

—Paloma ha sido muy buena con mi familia. Ha apoyado muchísimo a mi madre. Solucionaremos esto, ¿vale? Te prometo que te ayudaré en todo lo que pueda.

Tengo la garganta demasiado cerrada para responder, así que asiento con la cabeza. Dejo que me suba a Caballo con manos fuertes y seguras.

—Hay formas más rápidas de llegar aquí cuando es necesario, pero será mejor que salgas de este lugar del mismo modo que entraste. Caballo sabrá adónde llevarte, así que no te preocupes.

Me agarro a las crines de Caballo y miro a Dace a los ojos.

—Daire… —dice.

Al ver los sentimientos que revela su mirada, todas las cosas que anhela decirme, parpadeo para retener las lágrimas y trago saliva en un intento por deshacer el nudo que me atenaza la garganta.

—Buena suerte —se limita a decir al final.

Un momento después, da una palmada en el lomo a Caballo y empiezo a cabalgar a la velocidad del viento.

Capítulo 45

Cuando llego a la reserva, atravieso como una exhalación la puerta de la casita de adobe y le suelto a Chay un torrente de palabras tan embarulladas que él se ve obligado a ponerme una mano en el hombro y a persuadirme para que tome asiento hasta que estoy lo bastante tranquila como para volver a empezar.

—Encontré al Lobo de Paloma —le digo, y mi respiración se ralentiza al tiempo que él abre los ojos por la sorpresa—. Está muy enfermo, pero Dace y otros espíritus animales, incluyendo a tu Águila, lo están cuidando.

Al oír el nombre de su hijo, Chepi asoma la cabeza y no deja de mirarme a los ojos hasta que Chay le pide a Pieizquierdo que entre en la estancia para que yo pueda repetirle todo lo que he dicho. Una vez que le describo la localización lo mejor que puedo, Pieizquierdo se marcha, aunque deja instrucciones para que su aprendiz, Chay y Chepi puedan cuidar bien de Paloma en su ausencia. Observo a mi abuela desde la entrada de su habitación, y me da un vuelco el corazón al ver que parece mucho más pequeña que antes. A pesar de la escasa luz parpadeante de las velas que la rodean, se la ve más pálida, más débil. Su respiración, demasiado lenta y superficial, ha quedado reducida a un horrible estertor que emana de lo más profundo de su pecho.

Me dejo caer a su lado y encierro su mano entre las mías. El enorme nudo en mi garganta no me deja pronunciar palabra. Tengo la vista nublada, y la estancia da vueltas a mi alrededor.

—Se encontraba mejor. Estábamos seguros de que iba a mejorar, pero luego… —Chay me mira con los ojos cargados de pesar—. Me temo que no le queda mucho tiempo en este mundo.

Sacudo la cabeza. Me niego a creerlo.

—No. ¡No! —exclamo, fulminándolo con la mirada—. No la dejaré marchar. No puede irse… Ahora no. ¡Acabo de conocerla! Pieizquierdo curará a su Lobo y Paloma se recuperará. ¡Ya lo verás!

Él me aprieta el hombro y habla con voz triste pero tranquila.

—Lo siento, Daire. Por lo que has dicho del estado de Lobo, me temo que le queda poco tiempo.

Cuando me mira a los ojos, veo la profundidad de su pérdida, la verdad oculta tras sus palabras. Pero no puedo aceptarla, y no lo haré.

—¿Por qué no pueden curarla? ¿Por qué no se cura a sí misma? ¿Es que nadie sabe preparar una medicina mística o algo así?

Recorro la sala con la mirada, acusando a todo el mundo. El aprendiz del chamán mueve un péndulo giratorio sobre el cuerpo de Paloma y lo detiene sobre los chakras. Su frente se llena de arrugas mientras emite pequeños y extraños siseos. Incluso Chepi, que está sentada en un rincón, tiene los ojos cerrados y agita las manos mientras sus labios se mueven en silenciosa armonía. Todos realizan el mismo ritual que le he visto utilizar a Paloma para ayudar a otros, así que, ¿por qué no funciona con ella? Me vuelvo de nuevo hacia Chay.

—Es una sanadora. Una Buscadora. ¿Cómo es posible que haya ocurrido esto? ¿Cómo se puso enferma?

Él respira hondo y asiente de una forma que me anima a calmarme, a tranquilizarme y a respirar hondo. Cuando mi energía se calma, Chay empieza a hablar:

—Los sanadores hacen todo cuanto está en su mano para mantenerse fuertes, centrados y sanos. La buena salud es lo que les permite hacer lo que hacen. Sin embargo, cuando caen enfermos, se ven obligados a buscar ayuda, igual que todos los demás. Pieizquierdo atenderá a Lobo lo mejor que pueda, pero algunas cosas no están en nuestras manos. La carga de la pérdida de Django, de tener que retener sus poderes durante mucho más tiempo de lo normal… se ha cobrado su precio. Paloma ha sufrido una pérdida de alma significativa. Me temo que no se puede hacer otra cosa que esperar que su tránsito al otro mundo sea lo más cómodo y fácil posible.

Vuelvo la cara con expresión confusa.

—Al final, a eso se reduce la enfermedad —añade—. A una pérdida de poder. A una pérdida del alma.

«Pérdida de alma.»

«Una pérdida del alma.»

Las palabras resuenan en mis oídos con tanta fuerza que resultan casi ensordecedoras… y varias imágenes de los muertos Richter devorando orbes blancos resplandecientes llenan mi cabeza.

—Entonces…, ¡devuélvele su alma! —exclamo, consciente de que lo que digo no tiene el menor sentido. ¿Cómo puede alguien hacer algo así?

—Me temo que es demasiado tarde para la recuperación de su alma. —Chay me mira, y se nota que él ya ha aceptado lo que yo me niego en rotundo a asimilar—. Ha llegado su hora. Todas las señales están presentes. Así que, por favor, despídete de ella para que pueda seguir adelante.

—No. —Miro a Chay y a Paloma una vez. Y luego otra—. No. Todavía no. De ninguna manera. Esto no es un accidente. Es cosa de los Richter. De Cade en particular.

Chay me mira, y sus ojos entrecerrados demuestran sorpresa. Sorpresa que no se debe al hecho de creer en mis palabras, sino a que le extraña que las haya dicho.

—¿Cómo puede alguien perder el alma? —Aprieto la mandíbula y me centro en él. Necesito averiguar todo lo que pueda para saber si existe alguna esperanza de salvar a mi abuela—. Y una vez perdida, ¿cómo se recupera?

Chay toquetea el anillo del águila de ojos dorados.

—Se puede perder el alma de diferentes maneras. Algunas personas intercambian su poder con seres malignos para conseguir fama, fortuna o incluso amor. Otras veces es el resultado de un trauma (la muerte de un ser querido o un suceso violento), algo que deja a la persona en un estado tan debilitado que pierde la voluntad de vivir, lo que, inadvertidamente, permite que el alma sea vulnerable a esos mismos seres malévolos que están ansiosos por reclamarla. Y en otros casos…

Me mira, sin saber muy bien si contármelo o no, pero yo asiento para que continúe. Que me oculte la verdad no hará que esta sea menos real.

—En otros casos, alguien pierde el alma, o algunos pedazos de ella, gracias a las maniobras de un poderoso hechicero con malas intenciones. Y mucho me temo que, una vez que alguien se convierte en el objetivo de tales maniobras, es casi imposible impedirlo sin la ayuda de un Buscador o un chamán igualmente poderoso: un Obrero de la Luz.

—Vale, yo soy una Buscadora, así que, ¿por dónde empiezo? —pregunto con un tono desesperado mientras recorro el lugar con la mirada.

Nada en mí inspira la menor confianza, así que no puedo culpar a Chay cuando dice:

—La Recuperación del Almas es un trabajo muy peligroso. Requiere un viaje al lugar donde se retiene el alma y un enfrentamiento al ser malévolo que la ha robado, y a menudo implica largas y costosísimas negociaciones. Solo los más dotados chamanes y Buscadores son capaces de hacerlo, aquellos con años de experiencia. —Me mira con dureza—. Tú no estás preparada, ni de lejos, y no puedo permitir que te arriesgues. Paloma jamás lo permitiría.

Al oír su nombre, mi abuela se agita con intranquilidad.

—Daire… —susurra.

El aprendiz de Pieizquierdo se hace a un lado mientras mi abuela se esfuerza por abrir los ojos.

—Dulce nieta… —Intenta enfocar la vista. Su voz suena trabajosa, tan forzada que me hace temblar—. No te preocupes por mí. He vivido una buena vida. Concéntrate en ellos. Debes detener al clan Coyote cueste lo que cueste. No te lo he enseñado todo, pero te he enseñado bien. Y ahora debes dejarme ir, nieta…

—No, Paloma… ¡No digas eso! No puedo hacer esto. ¡No puedo hacerlo sin ti! ¡Ni siquiera sé por dónde empezar!

Se me rompe la voz y me saltan las lágrimas mientras observo como se desvanece la esencia de mi abuela.

—No puedes, y no debes, salvarme —dice ella—. ¿Lo entiendes? Hoy es el día, nieta. Vete, por favor. Debes darte prisa…

Sus ojos ya han empezado a cerrarse cuando me vuelvo hacia Chay.

—¿Qué día es hoy?

Me pregunto cuánto tiempo he pasado con Dace en el Mundo Inferior.

—El 2 de noviembre, el Día de los Muertos —responde él, que intenta ponerme una mano en el hombro para reconfortarme.

Pero yo ya me he puesto fuera de su alcance y corro hacia la puerta.

Capítulo 46

Salto al lomo de Kachina y galopo hacia La Conejera. La yegua corre por el camino a toda velocidad, con las crines flotando y las orejas erguidas mientras el viento azota mis mejillas.

Quizá no sepa lo que hago, quizá no haya recibido el entrenamiento apropiado, quizá no tenga ni idea de cómo impedir que los Richter invadan el Mundo Inferior… pero Paloma cuenta conmigo para detenerlos, y no pienso defraudarla.

Siempre dijo que yo tenía mucho potencial, que un día sobrepasaría a mis antepasados. Pues bien, puede que ese día sea hoy.

Me inclino hacia delante y entierro la cara en el cuello de Kachina. Me concentro en el tranquilizador golpeteo de sus cascos contra el suelo, un recordatorio de que cada paso nos acerca más a nuestro destino. De repente, el cielo estalla y libera una explosión de truenos tan intensa que la tierra vibra bajo nuestros pies. Una vez recuperada del susto, sujeto las riendas con más fuerza. Quiero llegar antes de que empiece a llover, ya que no me gustaría que una de las típicas tormentas de Nuevo México me pille a la intemperie.

Se oye un trueno de nuevo, más fuerte que el anterior, y el ruido asusta tanto a Kachina que el animal echa la cabeza hacia atrás y resopla con inquietud. Aprieto las piernas con más fuerza para mantenerme sobre ella e impedir que se desvíe. Le murmuro palabras suaves junto al cuello: le digo que no debe preocuparse, que aguante, que todo saldrá bien… y, de pronto, un rayo inmenso estalla en el cielo y golpea la tierra, donde abrasa una amplia extensión de suelo no muy lejos de los cascos del animal.

El cielo se oscurece, se vuelve cada vez más siniestro, y empieza a soplar un viento sorprendentemente cálido. Un instante después, cuando aparto la cabeza del cuello de Kachina y echo un vistazo a mi alrededor, me quedo aterrorizada al ver una bandada de enormes cuervos negros que caen en picado.

Se desploman desde el cielo.

Por todos lados.

Unos segundos antes de chocar contra el suelo, emiten graznidos agudos y horribles. Son tantos que el cielo parece estar vomitando gigantescas piedras de granizo negro.

Agacho la cabeza para susurrarle tranquilizadoras palabras de aliento a la yegua, pero no sirve de nada, porque está tan alarmada como yo. Sus ojos se mueven de forma enloquecida y relincha antes de emprender una galopada salvaje en un vano intento por evitar la riada de cuervos.

Los pájaros me golpean los hombros con fuerza. Me azotan la espalda y luego caen por los costados de Kachina antes de convertirse en una repugnante mezcla de plumas, sangre y trozos de carne bajo sus cascos.

La yegua está tan aterrorizada que empiezo a entonar la canción de la montaña para intentar calmarla. Recuerdo el poder que tienen las canciones, así que canto la del viento también. Ambas se mezclan mientras mi voz se agota y se enronquece, obligándome a callarme un momento antes de continuar con fuerzas renovadas.

Los cánticos no evitan que los cuervos caigan, pero al menos ya no lo hacen cerca de nosotras. El camino se ha despejado y Kachina tiene vía libre para correr.

El cielo se ilumina por fin cuando llegamos al pueblo. La tormenta de cuervos llega a su fin, aunque el recuerdo permanece.

Sin duda, es una especie de tarjeta de visita que me han enviado los Richter para hacerme saber que ya le han dado la vuelta al reloj de arena.

El tiempo se me escurre entre los dedos.

Capítulo 47

Me apeo de Kachina, le doy una palmada en la grupa y le pido que vuelva a casa de Paloma, donde estará a salvo. Luego me quedo frente a La Conejera y observo el caos organizado que reina en el lugar mientras lucho por recuperar la compostura e idear algún plan.

Han triplicado el número de porteros que vigilan la puerta, y todos estampan coyotes rojos a los menores de veintiuno. Sin embargo, me basta entrar para comprobar que hoy hay barra libre: todo el mundo bebe y nadie vigila.

Miro a mi alrededor y no me sorprendo en absoluto al descubrir que la mayor parte de la gente ya está borracha. Animar a la gente a beber hasta embriagarse por completo es un buen plan por parte de los Richter. Cuanto menos conscientes sean, más fácil será alterar su percepción… y eso les dará vía libre para hacer lo que les dé la gana.

Un grupo toca en el escenario, un acto inaugural de lo más ruidoso que ha llenado la pista de baile de cuerpos que se retuercen. Todo el mundo lleva máscaras de calaveras y disfraces de lo más variopintos. El club está decorado tal y como lo describió Paloma: hay rosarios de colores y máscaras de calaveras colgados de las paredes, y las mesas se comban bajo el peso de las velas, las caléndulas y las enormes bandejas llenas de calaveras de azúcar y pan casero con adornos en forma de huesos, que, según dijo mi abuela, se llama «pan de muerto».

No obstante, no logro encontrar a Cade por más que me esfuerzo, y me agobia muchísimo pensar que puede que sea demasiado tarde, que él ya esté en el vórtice y haya empezado la fiesta sin mí.

—He traído esto para ti.

Me doy la vuelta y veo a Xotichl, que deja en mis manos una colorida máscara de calavera con una sonrisa de enormes dientes y pétalos de caléndula alrededor de las cuencas. Es casi una réplica exacta de la que ella lleva puesta; la única diferencia es que la mía es de color lavanda y la suya es azul.

—Supuse que no traerías ninguna y que te ayudaría a mezclarte con la multitud —dice—. Aunque me preocupa que no logre salvarte de Lita y la Tropa Cruel. Por lo que sé… —Levanta la barbilla, mueve la naricilla y se vuelve otra vez hacia mí para añadir—: Ya te han localizado y vienen hacia aquí en este mismo momento.

—Me alucina que puedas hacer eso —le digo, y, a juzgar por la forma en que se mueve su máscara, estoy segura de que se ríe.

—Puedo percibir su presencia, pero no tengo claro si lleva puesta o no su máscara de la calavera de Marilyn Monroe —dice, y sacude la cabeza cuando echo un vistazo a Lita y le confirmo que la lleva, junto con un harapiento vestido de novia corto, de escote bajo y al menos una talla demasiado pequeño—. Es su forma de honrar a Marilyn y de intentar entrar en comunicación con su espíritu. La verdad es que no sé si me parece morboso, escalofriante o patético. Quizá las tres cosas a la vez.

Observo a Lita mientras se acerca a nosotras. Su máscara va conjuntada con una peluca rubia llena de bucles que, a buen seguro, le ha costado mucho trabajo hacer.

—Veo que se ha tomado muy en serio lo de salir juntas —señala Xotichl—. La cuestión es, ¿qué vas a hacer tú al respecto?

—También pienso tomármelo muy en serio —contesto, sin molestarme en explicar que me interesa mucho menos la cháchara que localizar a Cade.

Si alguien sabe dónde está, es Lita. Nunca lo pierde de vista demasiado tiempo.

Lita se sitúa frente a nosotras, con sus amiguitas a la zaga. Todas me miran de arriba abajo buscando algo agradable que decirme, aunque es bastante evidente que no tengo muy buen aspecto.

—Una máscara muy chula… igual que las botas —dice Lita al final—. No son un disfraz, pero están bien.

Y aunque me entran muchas ganas de echarme a reír al recordar la escena que originaron mis botas en el cuarto de baño, cuando yo no era más que una cucaracha escondida en un rincón, me decido por darle las gracias.

—Creo que no nos conoces a todas —dice Lita, que adopta el papel de anfitriona—. Esta es Jacy…

Apunta a la chica que lleva una máscara con los mismos labios de color rosa que tanto le gustan y un disfraz de conejita muy sexy.

—Y esta es Crickett —añade.

Ahora señala a la chica con los mejores reflejos rubios del grupo, que lleva puesto un disfraz de doncella francesa pícara y una máscara casi igual que la de Jacy, salvo que los labios son más rojos que rosados. A continuación, Lita se vuelve hacia Xotichl.

—¿Cuándo toca Epitaph? —le pregunta.

Y eso me hace preguntarme si será sincera, después de todo.

—Son los siguientes —responde Xotichl, y la noticia causa tal revuelo y excitación entre Lita y compañía que cualquiera diría que se trata del concierto más emocionante del mundo.

Pero, aunque asiento y me río cuando toca, en realidad, no estoy del todo presente y no les presto mucha atención. Estoy demasiado ocupada buscando a Cade, consciente de que necesito marcharme cuanto antes y encontrar una forma de despistarlas para poder dar con él.

—¿A quién buscas? —pregunta Lita, cuyos ojos brillan tras la máscara.

Encojo los hombros a modo de respuesta, pero, por la forma en que inclina la cabeza y cruza los brazos sobre el vestido de novia, está claro que no se ha dejado engañar.

—Ya he visto cómo te mira él —dice con tono sereno, aunque las palabras tienen un inconfundible tinte acusador.

Trago saliva y niego con la cabeza.

—¿Quién? —Espero que mi voz le suene más convincente que a mí.

—Por favor… —Suelta un resoplido—. Puede que no sea tan chic y hollywoodiense como tú, quizá provenga de un pueblo diminuto, pero no soy ninguna estúpida. Sé cuando a una chica le mola mi chico. Y sé cuándo a mi chico le interesa otra chica.

La miro y me doy cuenta de que está tan convencida de lo que ha dicho que es probable que no logre hacerle cambiar de opinión.

—Lo entiendo, ¿vale? De verdad. Está buenísimo. Es el tío más bueno de por aquí. El tío más bueno de cualquier parte. Está incluso mejor que Vane Wick… Y no finjas que no te has dado cuenta. Pero resulta que está pillado. Y aunque he sido sincera con respecto a lo de ser amigas, debo advertirte, Daire, que si decides ir a por él… bueno, la cosa no acabaría bien.

Recuerdo a Cade comiéndose aquellos trozos de carne ensangrentados, tan satisfecho que después se lamía los dedos, y siento lástima por ella. Cade es repugnante. No obstante, como ella no me creería ni aunque se lo dijera, decido no hacerlo.

—Lo tendré en cuenta —señalo en cambio.

Ella asiente de manera brusca y desdeñosa, y luego se levanta la máscara sobre la peluca para que vea que habla en serio.

—Sé que en realidad no confías en mí. Sé que sospechas que hay algo raro en mi súbita actitud amistosa. Pero lo cierto es que no tenemos mucha gente nueva en Enchantment, y mucho menos en Milagro. Conozco a la mayoría de la gente de toda la vida y supongo que, debido a eso, no se me dan muy bien los cambios. —Se encoge de hombros, lo que tensa las costuras del vestido—. Así que cuando apareciste aquí con tus botas guays y tu actitud de «me importa una mierda»… bueno, me pareciste el tipo de chica que podía romper el equilibrio que tanto esfuerzo me había costado crear, y no podía permitir que eso ocurriera. Luego, cuando me fijé en cómo te miraba Cade, y también los demás chicos…

—¿Qué es lo que cambió? ¿Me viste en la portada de una revista del corazón y decidiste darme una oportunidad? —le pregunto, ya que no tengo ni idea de adónde quiere ir a parar.

Espero que termine pronto, porque tengo un trabajo que hacer.

—Sí. —Asiente—. Pero no por las razones que tú crees. La verdad es que esa portada no era muy halagadora, pero me hizo pensar lo pequeño que es mi mundo. Tan pequeño que percibo todo lo nuevo como una amenaza. —Mueve la cabeza en un gesto negativo—. No quiero ser así. Prefiero intentar que seamos amigas.

—Yo también.

Y me sorprende descubrir que es cierto. Nunca antes he tenido amigas… que duraran más de un mes, al menos. Y ahora, entre Dace, Xotichl, Auden y quizá Lita y compañía… bueno, la lista no está nada mal. Sé muy bien que tendré que echar mano de mucha tolerancia, comprensión y, sobre todo en el caso de Lita, mucha paciencia, pero estoy dispuesta a intentarlo si ella también lo está.

—Pero si vamos a ser amigas, tendrás que creerme cuando te digo que no estoy interesada en Cade —le digo. Y voy un paso más allá—: Si quieres saber la verdad, en realidad, no puedo ni verlo.

Ella sacude la cabeza y se echa a reír, con lo que sus rizos de pega se agitan sobre los hombros. Da por hecho que estoy bromeando, que eso no puede ser cierto.

—Pero en una cosa tienes razón —continúo—: lo estoy buscando. Aunque no por el motivo que tú piensas.

Se pone seria de inmediato.

—¿De verdad? —pregunta con tono suspicaz—. ¿Y por qué lo buscas?

—Quiero preguntarle por su hermano.

—¿Por Dace? —pregunta, estupefacta.

Pero ha pronunciado su nombre en voz tan alta que Xotichl se vuelve hacia ella y sus compañeras la miran fijamente. Todavía incrédula, Lita se da una palmada en los labios y niega con la cabeza.

—Vale, es cierto que también está muy bueno, pero… siempre lo he considerado una imitación de Dace. Algo así como una especie de versión cutre, ¿entiendes? Pero venga… ¿hablas en serio? —Me observa con detenimiento, a la espera de un contragolpe que no va a llegar—. Vale, da igual. Te concederé el beneficio de la duda. Cade está en su oficina. Y su gemelo… Nunca se me ha ocurrido seguirle la pista.

Me doy la vuelta mientras me digo que no tengo por qué sentirme molesta. Al igual que a todo el mundo en este pueblo (bueno, todo el mundo menos Dace, Xotichl, Auden y otras cuantas excepciones), a Lita le han lavado el cerebro en lo que a los Richter se refiere.

—Ah, Daire… —Me agarra del brazo y me rodea el codo con los dedos antes de mirarme a los ojos—. Si me has tomado el pelo, me las pagarás.

—Yo nunca haría algo así. —Doy un tirón del brazo para librarme de ella y añado en un tono más suave—: No tienes nada de lo que preocuparte, créeme.

Me vuelvo hacia Xotichl, y estoy a punto de decirle que voy a darme un paseo por ahí cuando ella me interrumpe:

—Vayas donde vayas, voy contigo. Pero será mejor que nos demos prisa. Por si no lo has notado, tu madre está aquí, y me da la sensación de que lo mejor es que la evites.

Capítulo 48

Sigo a Xotichl. Su disfraz de esqueleto brilla en la oscuridad, así que seguirlo resulta bastante extraño, casi escalofriante. Y, cómo no, un instante después diviso a Jennika al otro lado de la sala atestada. Como es la única que no lleva disfraz y máscara de calavera, resulta fácil localizarla.

—Este es el único espectáculo del pueblo —dice Xotichl, que avanza a mi lado mientras yo doblo la esquina a toda prisa—. Era cuestión de tiempo que apareciera.

Olisquea el aire de manera teatral y luego mete la mano en el bolsillo delantero de mi chaqueta y saca el paquete de cigarrillos que le quité a Pieizquierdo antes de marcharme. Lo sujeta entre los dedos y lo menea delante de mis narices.

Le arrebato el paquete y le digo que no es lo que piensa, pero ella se retira la máscara y clava sus ojos de color azul grisáceo en mí.

—Ah, entonces, ¿no ibas a entregárselos como ofrenda a los demonios que protegen el vórtice de La Conejera?

Me quedo boquiabierta, sin saber qué decir.

—Interpreto la energía, Daire. Lo sé absolutamente todo sobre el vórtice. —Niega con la cabeza y frunce el entrecejo—. Lo sé todo sobre todos los vórtices de este pueblo. Y también sé que hay seres sobrenaturales merodeando por este lugar, y no me refiero a los Richter. —Sonríe—. Su magia no funciona con todo el mundo, ¿sabes? Solo sirve con los débiles, con las personas que tienen poca fuerza de voluntad, una personalidad endeble y escasa confianza en sí mismas. Esos son sus objetivos habituales. A mí nunca han conseguido afectarme. Necesitan el sentido de la vista para alterar la percepción, así que con los ciegos no tienen nada que hacer. Además, todo el mundo sabe que a los demonios les encanta el tabaco.

Dejo escapar un largo y profundo suspiro, aliviada de poder compartir la carga de la verdad con alguien que no sean Paloma y Chay.

—No tenía ni idea de que lo supieras —le digo, y ella asiente a modo de respuesta.

—Puedo localizar a Cade si me lo permites. Y también el vórtice. Es bastante difícil, así que la mayoría de la gente es incapaz de encontrarlo. Le he ofrecido mi ayuda a Paloma muchísimas veces, pero ella siempre la ha rechazado.

Abro la boca con la intención de contarle lo de Paloma, pero Xotichl levanta una mano, alertada por algo que solo ella puede percibir.

—¡Por aquí, rápido! —exclama al tiempo que me tira con fuerza del brazo.

Se cuela en la oficina, y yo la sigo. Apoyamos la espalda contra la pared y contenemos el aliento mientras alguien avanza por el pasillo.

Cuando Xotichl está segura de que el peligro ha pasado, estira el brazo hacia atrás, coge el bate de béisbol de Cade y me lo pone en las manos.

—Puede que lo necesites para defenderte si los cigarrillos no funcionan.

Deslizo la palma por el bate para comprobar su peso y su longitud mientras salimos de la oficina. Xotichl me guía por una serie de pasillos buscando señales del vórtice o de Cade, lo que aparezca primero, mientras yo busco las marcas que vi la otra vez: el envoltorio de chicle, el desconchón de pintura en forma de corazón, la zona de pared dañada por la humedad, las colillas de los cigarrillos de Cade. Me concentro también en las cosas que no se ven con la esperanza de sacarlas a la luz.

No obstante, a diferencia de la vez anterior, hay una extraña esencia química en el aire que parece intensificarse a medida que avanzamos. Al cabo de un momento, Xotichl se detiene y se acerca a mí.

—Es aquí —me susurra al oído.

Contemplo la pared y noto que aún es suave, maleable, como si la hubieran abierto recientemente. No hay ni rastro de demonios, pero eso no significa que no aguarden dentro.

—Sabes que no puedes venir conmigo —le digo a mi amiga.

Me siento culpable por haberle permitido traerme hasta aquí. Espero que logre volver sin problemas.

—No te preocupes por mí. Soy más fuerte de lo que parece. Me encargaré de tu madre mientras tú te encargas de Cade. Y Daire… —La miro y percibo que le tiembla el labio inferior, aunque, para mi sorpresa, exclama—: ¡Dales una buena patada en el culo a los Richter!

Me abalanzo hacia la pared, que ya empieza a cerrarse. La empujo, con el bate por delante, y presiono con tanta fuerza que tengo la impresión de estar mezclándome con un sólido muro de caramelo, elástico y pegajoso, que se amolda a mi cuerpo. Al final cede y salgo al otro lado, donde me doy de bruces con uno de los demonios: ese grande que protege el vórtice.

Nos miramos el uno al otro, confundidos durante unos instantes, hasta que el monstruo da un rugido estruendoso para alertar a los demás.

Me rodean en un momento y sus gigantescas zarpas de garras afiladas se acercan a mí desde todos lados, lo que no me deja más opción que sacudir el paquete de cigarrillos, arrojarlos al suelo y salir pitando.

Echo un vistazo por encima del hombro y veo que los demonios se han lanzado de cabeza a por ellos. Mientras los monstruos gruñen y luchan por apoderarse de los cigarrillos, yo corro por el túnel que lleva a la cueva. Mis botas hacen demasiado ruido sobre el suelo metálico, así que me las quito y avanzo de puntillas el resto del camino. Pongo mucho cuidado en controlar la respiración, y solo me permito un diminuto suspiro de alivio cuando llego al final sin que me descubran.

Me adentro en una estancia iluminada por antorchas. El frenético parpadeo de las llamas ilumina los rosarios y las cadenetas de caléndulas que adornan las paredes, y también los esqueletos situados entre los muebles, que llevan máscaras de colores pintadas a mano. Es la decoración habitual del Día de los Muertos, pero aquí el efecto es más escalofriante si cabe.

El aroma químico es más intenso a medida que avanzo por las cámaras, lo que me obliga a taparme la nariz y la boca con una mano para bloquear el olor, mientras con la otra aferro el bate de béisbol. Y es entonces cuando lo veo.

Cuando los veo.

Todos llevan máscaras de calaveras idénticas, pintadas en blanco y negro, y con bocas chorreantes de sangre. Esperan a que empiece la fiesta.

Coyote, que es el primero en verme, agacha la cabeza y gruñe a modo de protesta. Cade se encuentra frente a un refinado altar cubierto por un mantel blanco almidonado sobre el que se aprecian velas encendidas, caléndulas sin tallo, una bandeja con un montón de vistosos caramelos decorados en forma de calavera, una jarra de cristal llena de algo que parece vino tinto pero que podría ser sangre y, desparramadas por encima, un centenar de fotos en blanco y negro de rostros sonrientes. Está de espaldas a mí, rodeando con los brazos un recipiente metálico resplandeciente que llena la estancia con una brillante luz espectral.

—Así que al final has venido —dice sin molestarse en mirarme. Se toma un momento para acallar a Coyote y luego añade—: Y justo a tiempo. Sabía que apreciarías la belleza de mi plan. Y ahora, gracias a eso, compartiremos la victoria.

Los Richter no muertos emiten ruidos horribles en el instante en que Cade se vuelve. Sus ojos rojos refulgen tras la espantosa máscara de calavera que lleva puesta, muy similar a la cara del demonio que vi en mi sueño.

—¿Hueles eso? —Echa la cabeza hacia atrás e inhala profundamente—. Es el dulce aroma del insecticida. He tenido que rociarlo por todo el lugar. Parece que una cucaracha logró colarse aquí el otro día. —Me mira sin ocultar su diversión—. No serías tú, ¿verdad?

No respondo. Ni siquiera parpadeo. Solo me concentro en mantener el bate fuera de su vista y agarrarlo con más fuerza. He decidido fingir que estoy tranquila, aunque por dentro tiemble de la cabeza a los pies.

—No te imaginas lo feliz que me hace que hayas venido, que hayas decidido unirte a mí en un momento tan importante. —Abraza el recipiente contra su pecho—. En cuanto esto acabe, iremos a buscar a mi padre… aunque no te sorprendas si Leandro no te acepta de buenas a primeras. Puede que incluso intente matarte, pero yo estaré a tu lado y no dejaré que lo haga. Además, una vez que se lo expliquemos, una vez que vea con sus propios ojos lo mucho que podemos lograr juntos, entenderá lo brillante que es mi plan.

Encoge los hombros de tal forma que el orbe se mueve y asoma precariamente en el borde del recipiente. Me cuesta un tremendo esfuerzo no abalanzarme sobre él para arrebatárselo.

—Este es el final perfecto para una contienda primitiva y ridícula —continúa—. También es un maravilloso comienzo para una alianza que se ha retrasado demasiado. Verás, Leandro lo hizo todo mal. No solo fracasó al conjurar por error a mi aberrante hermano; además, tampoco logró entender que la razón que nos ha impedido entrar en el Mundo Inferior durante tanto tiempo es que nuestras almas se han vuelto demasiado oscuras para conseguir el acceso. Y la mía, como seguro que sabes, es la más oscura de todas. —Sus ojos resplandecen de orgullo—. No obstante, es esa oscuridad tan pura de mi alma la que me ha llevado hasta ellos. Hasta la solución.

Señala con un gesto a los Richter no muertos, y todos gritan y aúllan de entusiasmo ante la expectativa del banquete que les espera.

—¡Silencio! —grita Cade al percibir su excitación—. ¿Es que no veis que estoy hablando? ¡A callar! —Sacude la cabeza y se vuelve hacia mí—. Vale, ¿por dónde íbamos?

—Hablabas de tu alma negra y desolada. —Me doy unos golpecitos en la pantorrilla con el bate, preparada para utilizarlo a la menor señal de peligro.

Cade asiente una vez más.

—Leandro no tiene ni idea, pero el Día de los Muertos del año pasado los traje a todos de vuelta. Y no solo su esencia. Los reviví. Son todos Richter. ¡Richter resucitados! Empecé a alimentarlos con almas animales. No andamos escasos de mascotas inútiles en este pueblo, por si no lo sabías. —Hace un gesto negativo con la cabeza, como si no pudiera asimilar tamaña estupidez—. Pero hace poco empecé a darles almas humanas. Algunas veces, almas enteras y otras, solo pequeños pedazos. Es sorprendente lo fácil que resulta obtenerlas. Algunas personas están dispuestas a entregarlas sin más, sin preocuparse por sus vidas. No obstante, la mayoría no se da cuenta de que le han arrebatado el alma, y los pocos que lo hacen suelen convencerse a sí mismos de que solo ha sido una pesadilla. —Clava sus ojos en los míos, y no puedo evitar preguntarme si se refiere a mi sueño convertido en pesadilla.

»De cualquier forma —prosigue—, y para que conste, he aprendido a hacerlo todo solo. Leandro se negó a enseñarme el delicado arte de robar almas con la excusa de que no estaba preparado, pero le he demostrado que eso no es cierto. —Hace una pausa, como si esperara halagos por mi parte, pero, al ver que no van a llegar, continúa—: Vamos, no te preocupes. Lo cierto es que la mayoría de la gente no utiliza su alma para nada bueno o provechoso. Nuestra causa es mucho más importante. Y ahora, contigo de nuestro lado, no tardaremos en gobernar el Mundo Inferior, el Mundo Medio y, por último, el Mundo Superior. Mi padre estará muy orgulloso de mí. —Sus ojos se iluminan ante esa posibilidad, lo que demuestra que no es más que un psicópata—. Quítate la máscara y únete a mí —dice—. Ha llegado la hora.

Hago un gesto negativo. No pienso acatar sus órdenes.

—Quítate esa ridícula máscara y suelta el bate que tienes escondido. Ahora somos un equipo. Tenemos que aprender a confiar el uno en el otro si queremos trabajar juntos, ¿no te parece?

Aprieto el bate con más fuerza, preparada para lo que venga.

—Está bien. Hazlo a tu manera —dice con un encogimiento de hombros. Luego, tras señalar el recipiente metálico, añade—: ¿Alguna vez has visto algo más hermoso?

Echo un vistazo al orbe, que ilumina la sala con múltiples colores, como un hermoso prisma al reflejar la luz.

—¿Te das cuenta del poder que contiene? —Sus ojos brillan, como si lo hipnotizara mirar el orbe o el mero hecho de pensar en él—. ¿Notas que brilla mucho más que las almas que viste la última vez que estuviste aquí?

Siento un hormigueo en los dedos y el pánico se apodera de mi cuerpo.

—¿Sabes a qué se debe? —insiste, deseando que se lo pregunte.

Pero no lo hago.

No puedo.

—Vamos, Daire, tú eres una chica lista… ¡Piensa! ¿A quién conoces cuya alma brille más que la de ninguna otra persona? ¿Quién de entre tus conocidos posee un alma llena de magia, bondad, pureza y luz; un alma que brille justo así?

Cuando me acerco a él, los dedos me tiemblan tanto que el bate se mueve también.

—Me temo que tu querida Paloma ya no pertenece a este mundo. La muerte de Django se cobró un precio, y para cuando llegaste, ya era demasiado tarde. He cosechado varios pedacitos a lo largo del año, y ahora la tengo entera. No obstante, tú ya lo sabías, ¿verdad? Has presenciado su pérdida de vitalidad desde que llegaste. Es demasiado tarde para salvarla, así que quédate tranquila y aprovecha el momento para unirte a mí. Porque te prometo una cosa, Daire: si decides luchar contra mí, no tendré más remedio que robarte el alma también.

Hunde los dedos en el recipiente y vuelve la cabeza hacia sus familiares no muertos para mostrarles el alma brillante y resplandeciente de Paloma sobre la palma de su mano. La imagen hace que los seres avancen entrechocando los dientes, incapaces de controlar su voracidad… ni a sí mismos. Ya se han convertido en un caos babeante y frenético cuando Cade me mira por encima del hombro para asegurarse de que no me pierdo nada.

Separo los pies y agarro el bate con más fuerza aún. Sé que solo tengo un instante para actuar. Un instante para detenerlo.

Aquí no hay segundas oportunidades.

—Todavía estás a tiempo de unirte a mí —dice, y aparecen chispas en las cuencas de su máscara, decorada con vivaces caléndulas amarillas.

Me lanzo hacia él con el bate en alto mientras las palabras de Paloma resuenan en mi mente: «No te preocupes por mí. Concéntrate en ellos… Debes detener al clan Coyote cueste lo que cueste. No te lo he enseñado todo, pero te he enseñado bien. Y ahora debes dejarme ir, nieta. No puedes, y no debes, salvarme… ¿Lo entiendes?».

Ella quiere que destruya el orbe.

Paloma sabía que llegaría este momento, y quería que hiciera lo necesario para detener a Cade. Está dispuesta a sacrificar su propia eternidad para salvar a la humanidad del horror que los Richter generarían al invadir de nuevo el Mundo Inferior.

Eso es lo que hacen los Buscadores.

Cade sonríe de oreja a oreja al ver que respiro hondo, levanto el bate lo máximo posible y lo descargo con todas mis fuerzas sin apartar la mirada del orbe. Ojalá Paloma pueda perdonarme… Las despedidas eran mucho más fáciles cuando no me permitía encariñarme con nadie.

El bate choca con fuerza contra el altar, esparciendo las esquirlas de cristal, que vuelan por toda la cámara. Todo cae al suelo: la mesa, las velas, los caramelos, las fotos y la jarra con la extraña sustancia roja. Miro a Cade, jadeante y horrorizada, porque ambos sabemos que no he podido hacerlo.

Sus ojos se clavan en los míos mientras arroja el resplandeciente orbe blanco, el alma de mi abuela, a la horda de Richter no muertos, y suelta un grito triunfal cuando el más grande del grupo lo atrapa en el aire y se lo traga entero.

Capítulo 49

Cade tiene una expresión exultante, victoriosa. Lo ha malinterpretado todo. Cree que me he vuelto loca y he decidido unirme a él.

El instante perdura, crece, hasta que me quito la máscara, bajo la mirada y veo que la alfombra arde bajo mis pies. Las esquinas de las fotos se abrasan y se retuercen. Reconozco primero uno de los rostros, y luego otro, y de repente me doy cuenta de que no son quienes yo pensaba.

No son fotos de los Richter fallecidos hace muchos años. Son las fotos de aquellos cuyas almas han sido robadas para la horrible causa de Cade.

Él está delante de mí, y me ofrece la mano mientras las flagrantes llamas lamen su calzado y se levantan por sus costados. La enormidad de lo que acabo de hacer se cierne sobre mí mientras me abalanzo hacia el ejército de Richter no muertos para dar caza a la bestia que se ha comido el alma de mi abuela. Noto que crece y se transforma inmerso en un halo de luz. No sé si ya es demasiado tarde para salvarla, pero tengo que intentarlo, tengo que impedir que invadan el Mundo Inferior, o el resto del mundo sufrirá las consecuencias.

Muevo las piernas mucho más rápido de lo que habría creído posible. Mi carrera se ve espoleada por las turbadoras carcajadas de Cade y por las constantes dentelladas de su coyote, que me pisa los talones.

Con el corazón a toda máquina y los pulmones abrasados, cruzo a toda velocidad una sucesión de salas. Tan solo un puñado de pasos me separa de ellos, y, cuando atravieso la pared que conduce al desierto, Coyote da un salto y me clava los colmillos en los vaqueros.

Me doy la vuelta hacia él, contemplo sus resplandecientes ojos rojos, y le asesto una patada rápida y fuerte en el hocico antes de que pueda atacarme de nuevo. El golpe lo atonta lo suficiente para permitirme atravesar el muro sin que vuelva a morderme.

Arena.

Me había olvidado de la arena.

Se extiende kilómetros y kilómetros. Y aunque es bastante compacta, lo que facilita la carrera, hay tantos Richter no muertos delante de mí que muy pronto estoy cubierta de ella.

Avanzo con dificultad, con los párpados entornados para protegerme de los granos de arena que saltan desde los pies de los perseguidos. Intento no perder de vista al monstruo más grande, pero de repente ascienden por una colina y desaparecen cuando llegan a la cima. Se desvanecen tan rápido que se me sube el corazón a la garganta al pensar que los he perdido para siempre. Sin embargo, yo también caigo, engullida por un túnel de arena que me lleva cada vez más dentro de la Tierra.

El Mundo Inferior.

Allí es donde voy. Y allí es donde van ellos. Pretenden causar daños irreparables, espoleados por el poder del alma de mi abuela.

Pero me llevan tanta ventaja que no hay forma de atraparlos. No hay forma de impedir que entren.

Lo único que puedo hacer es dejarme caer. Mi cuerpo gira y da tumbos mientras desciendo a tal profundidad que ya no veo nada. Cierro los ojos y los labios con fuerza, pero aun así la arena se me mete en los oídos, se cuela en mi boca y se extiende por mis dientes.

Es horrible.

Insoportable.

No puedo respirar. No sobreviviré durante mucho más tiempo.

El ruido que hacen al caer por delante de mí es lo único que me anima a seguir luchando, lo que me recuerda cuál es mi propósito y me motiva a seguir con vida.

Mis oídos han sido invadidos por sus aullidos y sus gritos, tan cerca y a la vez tan lejos.

Y, de pronto, estoy fuera. Aterrizo con fuerza en el suelo, rodeada de Richter no muertos.

Parpadeo. Escupo. Me pongo en pie de un salto y me lanzo hacia el grande, decidida a atraparlo, a detenerlo por fin. Pero el alma de Paloma lo ha fortalecido y se mueve demasiado rápido.

Los demás monstruos lo rodean y se desperdigan. Zigzaguean en torno a él para confundirme. Y justo cuando empiezo a reducir la distancia, se dividen en pequeños grupos que siguen distintos caminos, lo que no me deja otra opción que renunciar a la mayoría para atrapar al que busco.

Intento no pensar en todos esos Richter sueltos en el Mundo Inferior.

Intento no pensar en que le he fallado a Paloma, en que he fracasado como Buscadora de todas las formas posibles.

Lo único que puedo hacer es no perder de vista a mi presa. Corro tras él cuando se interna en una densa arboleda, donde los espíritus animales se apartan a nuestro paso. No están acostumbrados al jaleo, y mucho menos a la invasión del mal, de modo que se esconden, sin saber qué hacer. El monstruo avanza entre la vegetación a una velocidad increíble, y al final comprendo que no podré conseguir esto sola. O me pongo seria y hago algo para detenerlo o fracasaré en cuestión de segundos.

Invoco a los elementos.

Invoco a Cuervo.

Y también a mis antepasados.

Si lo que Paloma me dijo es cierto (que están en todas partes, que forman parte de todo), también me encontrarán aquí.

Lo primero que aparece es el viento, que remolinea y levanta grandes nubes de polvo, reduciendo la visibilidad al mínimo. Y cuando la tierra empieza a temblar y hace tropezar a la criatura, aprovecho la ocasión para derribarlo, montarme a horcajadas sobre su espalda y aplastarle la cara contra el suelo.

Doy un grito de victoria mientras lo sujeto con más fuerza…, pero mi triunfo dura poco, ya que me doy cuenta de que no sé lo que debo hacer a continuación.

Capítulo 50

El monstruo forcejea para liberarse, pero me aferro con todas mis fuerzas a su espalda y lo sujeto con más firmeza. Empuño un grasiento mechón de su pelo negro, le echo la cabeza hacia atrás y le meto la otra mano en la boca. No sé si estoy haciendo lo correcto, pero sí que sé que, de un modo u otro, tengo que recobrar el orbe.

El alma ya no está perdida, y ha llegado la hora de recuperarla, la hora de arrancársela a esta cosa para devolvérsela a Paloma. Pero no tengo ni idea de cómo hacerlo.

—¡Entrégamela! —le grito, desesperada.

Paso los dedos sobre su lengua y los meto en su garganta, pero me muerde con tanta fuerza que casi me atraviesa la piel.

Retiro la mano con un grito de dolor y frustración mientras le tiro del pelo con más energía y le golpeo la cabeza contra el suelo tan fuerte que algunos trozos de máscara que se le clavan en la carne. Repito el movimiento tantas veces que pierdo la cuenta.

Me detengo solo cuando oigo una voz a mi espalda.

—La verdad es que no puedo culparte, pero lo necesitamos con vida.

¡Dace!

Se arrodilla a mi lado y responde a la pregunta que no he llegado a hacerle.

—Oí tu llamada. Caballo me trajo hasta aquí lo más rápido posible. Cuervo nos mostró el camino.

¿Oyó la llamada?

¿Junto con el viento, la tierra y mi espíritu animal?

¿Es posible que el sueño sea más importante de lo que pensaba? ¿Que haya un motivo para que nos viéramos antes incluso de habernos conocido?

¿Es posible que estemos vinculados de algún modo?

Miro a su derecha y veo a Cuervo posado en lo alto de un árbol, mientras que Caballo se mantiene a un lado. Ambos nos vigilan con expresión protectora sin quitarle la vista de encima al Richter no muerto. Es evidente que no saben qué hacer con él.

—¿Es este monstruo el que le ha robado el alma a Paloma? —pregunta Dace.

Trago saliva con fuerza y asiento a modo de respuesta. No quiero decirle que el monstruo no ha hecho más que engullirla, que fue su hermano quien la robó y se la entregó.

Dace se da la vuelta y mira a su alrededor. Se concentra en la enredadera que cuelga de un árbol cercano mientras su respiración se enlentece y sus párpados se entrecierran. Un momento después, la enredadera está en su mano y él la utiliza para atar los brazos y los pies del monstruo.

Luego me mira y yo le sonrío.

—Lobo está estable —me dice sin necesidad de que se lo pregunte, y luego su frente se llena de arrugas de preocupación—. Pero no tenemos mucho tiempo.

—¿Qué hacemos?

Suelto a la criatura ahora que Dace la tiene controlada.

—No lo sé —admite—. La extracción de almas requiere años de entrenamiento. Lo que sí sé es que no se puede alargar el brazo y cogerla; hay que saber cómo manejarla. Cuando era un niño, los ancianos solían hablar de una… —Hace una pausa mientras decide la mejor manera de explicarlo—. De una habitante del Mundo Inferior a la que en ocasiones recurrían en busca de ayuda. Se la considera bastante peligrosa y, en nuestro caso, no tiene motivos para cooperar. No obstante, si le ofrecemos un buen trato, quizá lo considere… —Su voz se apaga. No quiere decir nada más, porque tiene miedo de haber revelado demasiado.

—¿Sabes dónde encontrarla? —pregunto, decidida a hablar con ella de una manera o de otra.

Dace niega con la cabeza.

—Lo único que sé es que reside en el nivel más bajo. Es muy posible que nuestros espíritus animales no quieran unirse a nosotros, pero seguro que al menos nos dicen por dónde empezar.

Me pongo en pie y miro a Caballo y a Cuervo.

—Mostradnos el camino.

Con Cuervo y Caballo como guías, llegamos hasta un arroyuelo poco profundo, arrastrando tras nosotros al Richter no muerto. Nos detenemos en el lugar en el que el agua se une a la arena. Nuestros espíritus animales se niegan a ir más lejos, pero nosotros seguimos adelante.

El agua me empapa los vaqueros, las rocas convierten los bajos de los pantalones en jirones. Cuando Dace mira hacia abajo y pregunta qué ha pasado con mis botas, me limito a negar con la cabeza, a agarrar con más fuerza al monstruo y a seguir caminando. Avanzamos a buen ritmo hasta que el agua se vuelve más profunda y, en un momento dado, la corriente cambia con tanta rapidez que nos arrastra río abajo, hacia una serie de cascadas que nos envían a las profundidades de la Tierra. Recuerdo lo que me dijo Paloma sobre que el Mundo Inferior poseía muchas dimensiones, y noto que estamos atravesando varias a medida que descendemos. Nos estamos abriendo paso hasta el nivel más bajo.

La intensidad de la corriente se acentúa, se vuelve tan fiera que nos obliga a soltar al no muerto. El Richter da tumbos por delante de nosotros hasta que las cascadas se convierten súbitamente en un torrente de aguas rápidas que nos arrastra hasta un angosto lecho de rocas. Dace y yo nos incorporamos a toda prisa y corremos tras el monstruo.

Dace sale a la carga y coge velocidad. Sus dedos están a escasos centímetros del objetivo cuando una figura aparece ante nosotros y atrapa al monstruo con una mano.

—Yo me encargaré de él a partir de ahora.

Dace se detiene al instante, y yo no puedo creer lo que ven mis ojos. Jadeantes y empapados, nos encontramos ante una hermosa mujer de ojos negros como el ónice, una boca grande y sensual, una melena ambarina ondulada, tan brillante como los flamígeros atardeceres de Nuevo México, y una piel tan pálida y translúcida que su tono resulta sobrenatural.

—Este es mío. Todos son míos.

Realiza un gesto de barrido con el brazo para señalar lo que no habíamos visto hasta ahora: toda una tropa de Richter no muertos colgados por los pies de unos árboles muy altos. Sus horribles máscaras de calavera blancas y negras parecen mofarse del apuro en el que se encuentran.

La mujer nos mira a Dace y a mí antes de hablar de nuevo.

—Y ahora, parece que vosotros también sois míos.

Me fijo en su vaporosa falda negra, en sus botas de cordones y en su corsé de piel de serpiente. Luego miro más allá, paseo la vista a su alrededor, y de repente me doy cuenta de algo en lo que no me había fijado.

El arroyo no nos arrastró hasta un lecho de rocas, como pensaba.

Nos arrastró hasta un montón de huesos.

Hay huesos por todas partes. Estamos rodeados de huesos.

Hay incluso una casa hecha de huesos: un extraño y ruinoso palacio blanco con nudos y articulaciones en las esquinas, con dientes decorando las puertas y las ventanas. Y la cerca que lo rodea también está construida con huesos, en su mayoría fémures y columnas vertebrales, con algún codo intercalado.

Y es entonces cuando me percato de que lo que a primera vista he interpretado como árboles no lo son en absoluto…, o, al menos, no son árboles vivos. Ya no tienen brotes, ya no proporcionan oxígeno ni sombra. Ya no funcionan de la manera habitual. Murieron mucho tiempo atrás, y su carcasa, huesuda y abrasada, es lo único que conservan.

La mujer extiende los brazos a los lados y alza la vista hacia el cielo. El gesto hace que el firmamento se oscurezca hasta convertirse en un fulgurante dosel de terciopelo negro mientras su rostro se transforma en una calavera, su falda en un torbellino de agresivas serpientes negras, y sus ojos en horribles cuencas vacías que se clavan en mí. Abre la mandíbula de par en par para soltar un espantoso grito chirriante y luego echa la cabeza hacia atrás para tragarse la larga hilera de estrellas que caen hacia su boca.

Después de esto, no me cabe ni la menor duda de que Dace me ha traído a la casa de la Guardiana de los Huesos.

Capítulo 51

—No puedes quedártelo. —Le dedico una mirada furiosa al tiempo que Dace me da la mano. La presión de sus dedos me advierte de que esta no es la mejor manera de proceder, pero eso no va a detenerme—. Puedes quedarte a todos los demás. Me da igual lo que hagas con ellos. Pero este es mío.

—¡Ninguno de ellos es tuyo! —chilla. Las cuencas de sus ojos resplandecen. Su falda se agita y serpentea—. ¡Cómo te atreves a considerar esa idea! ¿Acaso no sabes quién soy?

Asiento. Y no solo lo sé yo. A juzgar por sus gritos y sus esfuerzos por liberarse, el Richter al que perseguíamos acaba de caer en la cuenta también. Pero los forcejeos no le sirven de nada. La mujer hace un sencillo gesto con la muñeca y un puñado de serpientes se lanzan hacia él. Le rodean la garganta, los brazos, las piernas… Lo mantienen cautivo con tanta eficacia como antes lo hiciera la enredadera.

—Entonces sabes que estos huesos me pertenecen. Todos los huesos me pertenecen. Y los suyos en particular me han sido negados durante demasiados años. —Asesina con la mirada al Richter no muerto que tiene al lado—. Hoy es el día de los Muertos, el día en que los difuntos me traen sus huesos. No se trata de un obsequio. No es una ofrenda para aplacarme. Es el precio que uno paga para ser admitido en la otra vida. Esta familia Coyote me ha eludido durante siglos, pero eso se acabó. Sus huesos serán míos, y, puesto que habéis venido hasta aquí, los vuestros también.

Dace me aprieta la mano con más fuerza, pero las palabras de la Guardiana me han dejado tan desconcertada que soy incapaz de desdecirme.

—¡No puedes quedarte mis huesos! —grito—. ¡Ni siquiera estoy muerta!

Dace se acerca para acallarme, pero es inútil. He venido a recuperar el alma de Paloma y no pienso fracasar.

La Guardiana de los Huesos me mira fijamente y sopesa mis palabras mientras toquetea su falda de serpientes, que se retuerce y sisea sin cesar.

—Eso es fácil de remediar —decide al final, y sus relucientes botas negras se deslizan por el suelo hasta que tengo a la Guardiana de pie justo delante de mí.

Su piel es tan transparente que parece una película de papel encerado sobre su delgada y huesuda figura. Su cráneo brilla debido a las estrellas que acaba de comerse.

Tiende los dedos hacia mí, dispuesta a unirme al Richter no muerto que tiene al lado, pero Dace se interpone:

—No nos interesan los huesos —dice—. Los únicos que queremos conservar son los nuestros. Hemos venido por otra razón. Según tengo entendido, en algunas ocasiones has colaborado con los Obreros de la Luz y los has ayudado a recuperar almas robadas. Este tipo de aquí… —Señala al monstruo atrapado por las serpientes—, ha robado un alma que necesitamos desesperadamente. Si nos permites recuperarla, dejaremos sus huesos para ti.

Su falda de serpientes esquiva a Dace para azotar mis piernas. Las lenguas viperinas de los reptiles encuentran todos los lugares desgarrados de mis vaqueros para lacerar mi piel.

—Yo no hago tratos —señala la mujer.

Las cuencas de sus ojos se oscurecen en una expresión desdeñosa, como si esa fuera su palabra final. Pero no hemos llegado hasta aquí para rendirnos con tanta facilidad. Aparto de un manotazo a las serpientes, que regresan de inmediato a la seguridad de las caderas de la Guardiana de los Huesos, y luego me coloco delante de Dace para hablar con ella.

—Necesito esa alma, y la necesito ya. Una buena mujer se está muriendo, y no puedo permitirlo. Quizá eso te dé igual, pero seguro que te interesará saber que esos no muertos ladrones de almas y el hechicero que los creó tienen terribles planes para este lugar. Piensan destruir el Mundo Inferior que tú conoces, y también los demás mundos. Pero puedes ayudar a evitarlo. Si me devuelves esa alma, yo…

—¡Me da igual cuáles sean sus planes! —exclama con un tono tan indignado como la expresión de su rostro cadavérico—. Solo me interesan los huesos. Cada vez que el clan Coyote invade el Mundo Inferior, se producen millones de muertes en el Mundo Medio… ¡Todo un botín para mí!

—¡Al final tendrás esos huesos de todas formas! —grito, frustrada—. ¿No lo entiendes? Si ni siquiera te molestas en impedir esto, dejarás que ganen el juego. Aseguras que los odias por eludirte durante todos estos años, pero ¡aun así los ayudas a salirse con la suya! Eso no tiene ningún sentido.

Aunque no cede de inmediato, como yo esperaba, está claro que mis palabras han tenido cierto efecto. Se queda callada, pensativa, sin acercarse ni alejarse de mí. Su rostro se transforma y recupera la belleza que tenía cuando la vimos por primera vez, aunque las serpientes no desaparecen.

—Paloma está en mi lista —me dice al final.

Trago saliva. Me gustaría saber de qué lista habla, pero me da demasiado miedo preguntárselo, así que Dace lo hace en mi lugar.

—La lista de los muertos —contesta ella—. O de los que pronto lo estarán. Ella está en la lista de hoy. Es cosa hecha. No hay forma de volver atrás.

—Pero todavía no ha muerto. —Dace se esfuerza por mantener la calma, aunque, por la forma en que me aprieta los dedos, resulta evidente que está tan preocupado como yo—. No tiene por qué ser así. Tienes muchísimos huesos con los que mantenerte ocupada. Tienes los suyos —señala a los monstruos que cuelgan de los árboles—, y tienes los de él —señala al Richter sujeto por las serpientes—. Son un montón de esqueletos frescos a cambio de una única alma. ¿No te parece un buen trato?

La Guardiana se aparta el cabello del hombro de un manotazo, creando un arcoíris de tonos rojos que por un instante atrapa mi atención. Después señala con un gesto a los Richter no muertos.

—¿Estarías dispuesto a sacrificar a los del clan Coyote en favor de los Buscadores?

Dace se encoge de hombros con expresión confundida.

—¿Por qué no iba a estarlo?

No tiene ni idea de lo que eso significa, pero yo sí, y las palabras me dejan paralizada.

—Fascinante… —La mujer se acerca a él y lo recorre con su mirada de ónice. Se come con los ojos su silueta empapada, la forma en que la camiseta y los vaqueros se aferran a su piel. Tras lamerse los labios de manera lenta y lasciva, añade—: Lo cierto es que me resultas fascinante.

Sin soltarme la mano en ningún momento, Dace se mantiene inmóvil mientras ella desliza un delgado índice por su mejilla y alrededor de la curva de su oreja. La Guardiana contempla los ojos de Dace durante tanto tiempo que al final comprendo algo en lo que antes no había caído: ella no solo guarda los huesos, también los reconoce.

Sabe de dónde proceden.

Conoce toda su historia. Cómo encontraron su camino hasta ella.

La Guardiana aparta la mano de Dace, pero sigue mirándolo con una expresión que no logro descifrar.

—¿Por qué no ibas a sacrificar a un Coyote por un Buscador? —Hace un gesto negativo antes de mirarlo con una sonrisa de dientes perfectos—: Pues porque eres el Eco, por eso. —Echa la cabeza hacia atrás y permite que sus carcajadas lleguen al cielo en una cacofonía de burlas que flotan a nuestro alrededor. Cuando se serena, vuelve a clavar la vista en Dace—. No obstante, como Eco que eres, tu destino no es solo extraño, sino también compartido. —Ahora posa los ojos en mí.

—No sé qué significa eso. —Dace examina su rostro, y su voz se llena de preocupación—. ¿Qué demonios es el Eco? ¿Adónde quieres ir a parar?

La mujer sonríe, y su rostro vuelve a ser tan hermoso, tan seductor, que resulta imposible dejar de contemplarlo. Se acerca a Dace una vez más y le rodea la cara con las manos antes de unir su frente a la de él.

—Bueno, eso tendréis que descubrirlo vosotros dos. Pero sabed que, cuando lo hagáis, os estaré vigilando. Hace mucho que espero algo como esto… ¡Va a ser muy divertido, sin duda! —Se aparta de Dace y se vuelve hacia los Richter colgados por los pies—. ¿Y qué almas han robado? —pregunta.

—No lo sé. —Los miro uno a uno—. Lo único que sé es que esas almas no deberían estar aquí. Y si sus dueños no las recuperan, ¿cómo encontrarán sus huesos el camino hasta ti si para ellos no hay más allá al que puedan aspirar?

Cuando nuestros ojos se encuentran, tengo la sensación de que algo encaja, como si por fin la hubiese convencido de la verdad. Pero quizá solo sea una ilusa. Su rostro es tan vago y difícil de interpretar, su humor tan volátil, que me preparo para cualquier cosa.

—¡Extraédselas! —les grita a las serpientes en cuanto se da la vuelta—. ¡Liberad las almas y dejad los huesos para mí!

Los reptiles se alejan de sus piernas y reptan por el suelo a una velocidad sorprendente. Cuando alcanzan a los Richter no muertos, saltan hasta sus bocas y se cuelan por sus gargantas antes de volver a salir con numerosas esferas blancas resplandecientes que se apresuran a escupir. Las almas rebotan y desaparecen de la vista en busca de sus dueños: todas aquellas personas que vi en las fotos. La súbita pérdida de energía hace que los monstruos pierdan la vida, con lo que quedan reducidos a un montón de huesos viejos y polvo.

Cuando ya solo queda un Richter, la Guardiana se vuelve hacia mí de nuevo.

—¿Quieres hacer los honores?

Asiento con la cabeza y observo cómo se arranca una serpiente de la falda para entregármela. El reptil de ojos brillantes y lengua bífida me recuerda mucho a la serpiente del sueño, la que le robó el alma a Dace… Pero esta extracción de alma no fallará. No permitiré que eso ocurra.

La Guardiana sujeta al monstruo y enreda sus dedos huesudos en la cabellera para echarle la cabeza hacia atrás mientras Dace le abre la mandíbula a fin de que yo pueda introducir la serpiente en su boca. Con un nudo en el pecho, contengo el aliento mientras ruego que el alma de Paloma no haya sufrido daños.

Ahogo una exclamación cuando la serpiente regresa con un brillante orbe blanco entre sus mandíbulas, y me asombra descubrir lo ligero que es cuando lo deja sobre las palmas de mis manos.

—Tenéis lo que queríais —declara la Guardiana, y su voz me provoca un pitido en los oídos—. ¡Ahora marchaos! ¡Dejádmelos a mí! —Su rostro vuelve a transformarse en una calavera cuando clava la vista en los huesos que hay a sus pies.

Hago lo que me ordena, impaciente por alejarme de aquí lo antes posible. Pero, antes de irme, le digo por encima del hombro:

—Estos no son los únicos. No tengo ni idea de dónde se encuentran ahora, pero están ahí fuera, en alguna parte, de eso sí estoy segura.

Ella se arrodilla delante de los huesos y empieza a organizarlos. Da la impresión de que no me ha oído, pero al final, mientras nos alejamos, dice:

—No importa. Los vigilaré, igual que os vigilaré a vosotros. Será un bonito espectáculo, de eso no me cabe duda. El Eco y la Buscadora… —Ríe entre sus tesoros—. ¿Quién lo habría imaginado?

Capítulo 52

Con Cuervo como guía, encontramos el camino de regreso hasta Lobo. Mi entusiasmo se desvanece al ver que apenas se mantiene con vida.

—Pieizquierdo se esforzó todo lo que pudo —dice Dace—, pero sin el alma no podía hacer mucho. Ocurra lo que ocurra ahora, depende de ti. ¿Has hecho esto antes?

Niego con la cabeza y me muerdo el interior de la mejilla. Soy muy consciente del riesgo que existe. Fallar ahora significa perder a Paloma, una opción que no estoy dispuesta a aceptar.

—¿Y tú? —pregunto con una vocecilla que no está a la altura de las circunstancias.

—No —admite Dace—. Esto me supera con creces.

—¿Qué debería hacer?

Miro primero al orbe y luego al Lobo.

—Creo que se supone que debes seguir tu instinto —responde con voz tranquila y confiada.

Y me basta mirarlo a los ojos para saber que tiene razón.

Es lo que dijo Paloma: esto forma parte de mi legado ancestral, de mi linaje. El conocimiento reside en mi interior, y lo único que tengo que hacer es encontrar una forma de acceder a él.

—Ábrele la boca —le pido sin vacilar.

Cuando los Richter se tragaron las almas, estas no sufrieron ningún daño. Además, Lobo jamás dañaría el alma de Paloma intencionadamente. Y, quién sabe, quizá la infusión de energía lo salve a él también. Una mirada rápida a los ojos morados de Cuervo me confirma que voy por buen camino.

—¡Deprisa! —grito.

Dace separa las mandíbulas de Lobo poniendo mucho cuidado en no estorbarme cuando acerco las manos a la boca del animal para introducir el alma en su interior. Luego me rodea con el brazo mientras aguardamos algún signo de cambio, alguna señal de vida que no estuviera ahí antes.

Una oleada de alivio me inunda cuando Lobo levanta las orejas, abre los ojos, agita la cola y deja escapar un largo aullido plañidero mientras intenta levantarse.

—¿Puedo? —Dace se acerca a él, dispuesto a ayudarlo.

Su pregunta es mucho más importante de lo que puede parecer en un principio.

Me pregunta si confío en él lo suficiente para permitirle algo así.

Si confío en él lo suficiente para dejarle formar parte de mi vida.

Si confío en él lo suficiente para entregarle mi corazón.

Cierro los ojos para bloquear todo lo que veo y poder ver en la oscuridad. Para ver con el corazón, como hacen los Buscadores.

Me abruma una vez más la misma impresión que tuve al principio: una sensación de amabilidad, compasión y amor incondicional… Y todo centrado en mí.

Le doy mi permiso asintiendo. No hay necesidad de cuestionar sus intenciones ni de alejarlo.

Dace tiene un alma pura y hermosa. Es un Plumablanca. Su parte Richter no es más que un tecnicismo.

Con Lobo entre sus brazos, me guía a través de los arbustos hacia el claro.

—Puesto que has confiado en mí con esto, también yo voy a confiar en ti —dice tras echarme una mirada rápida—. Vamos a regresar por donde vine. Es un vórtice sagrado que conduce directamente a la reserva. Nos permitirá llegar hasta Paloma mucho más rápido, pero nunca podrás hablarle a nadie de su existencia.

Accedo de inmediato mientras observo fascinada como me conduce hasta una zona donde la energía es mucho más tenue y la luz brilla con algo más de intensidad. Y, un momento después, nos engulle un remolino de energía que nos impulsa hacia arriba y nos hace girar una y otra vez antes de depositarnos en una arboleda de enebros retorcidos.

Los mismos enebros que vi durante la cabalgata con Chay, los que le hicieron acortar el paseo y darse la vuelta. Puede que entonces no estuviera preparada, pero parece que ahora sí.

Corremos hacia la pequeña vivienda de adobe donde yace Paloma, moribunda. Cuando cruzamos la entrada como una exhalación en compañía de Lobo, Chepi ahoga una exclamación y se lleva la mano al pecho. Chay, sin embargo, suelta un suspiro de alivio, y Pieizquierdo y su aprendiz se apresuran a acompañarnos hasta la estancia donde se encuentra Paloma.

El chamán recoge al animal de los brazos de Dace y lo deja al lado de mi abuela. Lobo le lame la mejilla con tanta ternura y amor que consigue despertar a Paloma del profundo estado de inconsciencia en el que se encontraba. Sirviéndose de las pocas fuerzas que le quedan, mi abuela busca su hocico con los dedos y lo acaricia mientras murmura un torrente de palabras que no logro comprender. Un instante más tarde, Lobo echa la cabeza hacia atrás y suelta un terrorífico aullido que me pone los pelos de punta.

Y es entonces cuando lo veo.

Es entonces cuando veo como el alma abandona el cuerpo de Lobo y, después de flotar durante un instante con un brillo cegador, encuentra su camino hasta Paloma, la persona a la que pertenece.

Las mejillas de mi abuela recuperan el color al instante, y su mirada busca la mía.

—Nieta… —dice—. Nieta, ¡lo conseguiste!

Pero mi alegría dura solo un segundo, el tiempo que tardo en comprender que esto no es lo que ella cree.

—No, abuela —le susurro al oído, ya que no deseo que Dace o Chepi puedan oírme—. No lo conseguí. Lo único que he conseguido es salvarte, y también a otras almas… Bastantes, en realidad. Y, lo creas o no, fue la Guardiana de los Huesos quien me ayudó. Aun así, pese a todos mis esfuerzos, perdí a muchos de ellos. Lo siento mucho… No pude hacerlo. No pude soportar tu pérdida. No pude hacer lo que me pediste. Intenté detenerlos, pero fracasé.

Paloma me mira a los ojos con una expresión compasiva, aunque sus labios, apretados a causa de la preocupación, dicen otra cosa.

—¿Y cómo la encontraste, nieta? ¿Cómo encontraste a la Guardiana de los Huesos?

—Cuervo me condujo hasta ella. —Sonrío—. Y Dace y Caballo me ayudaron un poco.

Al oír el nombre de Dace, la mirada de Paloma vuela hasta la pared del fondo, donde él aguarda al lado de Chepi. Lo observa con detenimiento durante tanto tiempo que estoy a punto de decir algo, pero justo entonces ella se vuelve hacia mí de nuevo.

—Ahora que os habéis encontrado el uno al otro, ha llegado el momento de que conozcáis vuestros destinos. Todo está en marcha, así que no hay forma de volver atrás. El cuervo es el heraldo de la profecía, y la profecía está aquí. Vosotros dos estáis destinados, nieta.

—Yo… no te entiendo —le digo, y me pregunto por qué su mirada parece tan apenada si las noticias son buenas.

—La vida de una Buscadora requiere grandes sacrificios —dice Paloma—, lo siento mucho. Debes detener a los del clan Coyote a cualquier precio. No te imaginas el caos que pueden causar unos pocos de ellos.

—Lo haré. —Asiento, desesperada por lograr que me crea—. Haré lo que haga falta. Solo tienes que decírmelo.

—He perdido mi magia. —Sus párpados caen al tiempo que su voz se desvanece por la fatiga—. Te la he entregado a ti. Así que, aunque puedo guiarte, dulce nieta, al final, la tarea recaerá sobre vosotros dos. Debéis trabajar juntos. Tenéis que hacer todo lo posible para…

Su voz se apaga. Tose unas cuantas veces y su respiración se ralentiza, pero yo todavía no he acabado. Tengo una pregunta más que hacerle. Ella es la única que puede saber la respuesta.

Me inclino hacia ella y pego los labios a su oreja.

—Paloma, ¿qué es el Eco? ¿Qué significa? —Le agarro la mano con fuerza mientras espero una respuesta que aplaque los miedos que me reconcomen las entrañas.

Sin embargo, mi pregunta solo recibe silencio por respuesta. El sueño ya la ha reclamado.

Capítulo 53

Pieizquierdo insiste en que Paloma necesita descansar y nos obliga a salir de la habitación. Estoy de acuerdo con él, pero todavía no estoy preparada para marcharme. No hasta que ella despierte y esté segura de que se pondrá bien.

—Ha sufrido un trauma bastante importante —dice el chamán—. Es raro que alguien sobreviva a una pérdida completa del alma. Por lo general, suele ser solo parcial. Pero, como bien sabes, Paloma no es como la mayoría de la gente. Es más fuerte, más resistente, y se pondrá bien, gracias a vuestros esfuerzos. Pero ahora debes dejar que duerma. Y debes permitir que lleve a Lobo de regreso al Mundo Inferior. No es bueno que esté aquí. Vosotros dos ya habéis hecho bastante por hoy.

—Sí, desde luego que sí —dice Chepi.

Su forma de observar mi cabello enredado, mis vaqueros rotos y mis pies descalzos revela que estoy mucho peor de lo que creía. No obstante, su enfado se disuelve en el instante en que Dace la rodea con un brazo y le murmura algo en su lengua nativa.

Cuando salimos al exterior, los tres nos quedamos parados en el camino, confundidos y callados.

—Recuerdo a tu padre —comenta Chepi, que es la primera en hablar.

Sus ojos se encuentran con los míos, y no sé cómo reaccionar.

—Eres igual que él —añade, lo que me confunde aún más.

¿Se refiere a que soy impulsiva e imprudente?

¿Quiere decir que estoy destinada a romper el corazón de su hijo, igual que Django rompió el de Jennika… aunque no fuera culpa suya?

¿Se refiere a que formo parte de un mundo al que ella juró volver la espalda para protegerse y proteger a su hijo, y que me culpa de haber arrastrado a Dace hasta allí?

¿Quiere decir todo eso y algunas cosas más que aún no se me han ocurrido?

Bajo los párpados en un esfuerzo por verla con mi corazón, pero lo único que consigo es percibir la preocupación extrema de una madre por su hijo.

Dace avanza para intervenir, desesperado por suavizar las cosas, pero su madre se lo impide.

—Paloma me ayudó cuando lo necesitaba —dice—, así que he pasado los dos últimos días haciendo lo posible por devolverle el favor. Sin embargo, nunca imaginé que mi hijo y tú haríais lo que era necesario hacer.

Agacho la cabeza y me miro los pies, incapaz de encontrar una respuesta adecuada. Ha sido un comentario simple, amable incluso, pero el tono me ha parecido bastante acusador. No obstante, puede que solo esté cansada, y que el agotamiento me haya vuelto paranoica.

—Han pasado muchos años desde la última vez que asistí al día de los Muertos… pero quizá hoy deba hacerlo. —Me mira a los ojos de una forma que me recuerda todas las cosas horribles e inimaginables que le ocurrieron a ella aquel día, cuando era una chica de mi edad.

Chepi se vuelve hacia su hijo y lo invita a regresar a casa con ella, pero, al ver que Dace niega con la cabeza, se da la vuelta a toda prisa y empieza a alejarse.

—Tened mucho cuidado —nos dice por encima del hombro con voz turbada.

Su silueta disminuye de tamaño a medida que se aleja por el camino.

—Tu madre me odia —le digo a Dace en cuanto estoy segura de que ella no puede oírme.

Él se echa a reír, me rodea con el brazo y me estrecha contra su cuerpo. La calidez que se desprende de él me hace entrar en calor al instante.

—No te odia —asegura—. Lo que ocurre es que tiene que acostumbrarse a la idea, eso es todo.

Lo miro concentrada en su rostro, tan hermoso que resulta difícil de asimilar.

—¿Acostumbrarse a qué? —pregunto, ya que no entiendo qué quiere decir con eso.

Dace se ruboriza, aparta la mirada y se detiene junto a una camioneta blanca llena de abolladuras.

—A que tenga novia —aclara.

Apoyo la espalda sobre la puerta del acompañante mientras intento acostumbrarme a la idea. Nunca he sido la novia de nadie. La misma palabra implica permanencia, estabilidad, continuidad…, cosas que me han sido negadas durante mucho tiempo.

—Genial, ahora te he asustado, ¿no? —dice Dace, que malinterpreta mi silencio y mi expresión pensativa.

Se pasa una mano por el pelo y baja la vista al suelo, pero tiro de su manga para volver a acercarlo a mí.

—Después de lo que hemos pasado juntos, ¿de verdad crees que me asusto tan fácilmente?

Me mira a los ojos y su expresión se llena de alivio.

—¿Te parece que empecemos con un desayuno? Hay un lugar estupendo y apartado que sirve las mejores tortitas de maíz azul del estado… Aunque quizá te parezca algo demasiado corriente en comparación con la recuperación de almas.

Miro por encima de su hombro y atisbo los primeros rayos de sol, que ya asoman por encima de la cadena montañosa que hay a su espalda. Y si inclino la cabeza un poco a la derecha, Dace se convierte en una silueta oscura rodeada por un halo de brillante luz dorada que hace juego con sus ojos.

—Créeme —le digo con una sonrisa—, ahora todo lo normal me parece genial.

—¿Eso es un sí, entonces?

—¿A las tortitas de maíz azul o a lo de ser tu novia? —bromeo, encantada al ver cómo se sonroja.

—Las dos cosas me parecen bien, pero lo dejaré a tu elección.

Me muerdo el labio inferior. Jamás he estado en esta situación. Siempre ha sido: «Oye, te veo en Pont Neuf a las ocho». O, en el caso de Vane: «Nos vemos junto al encantador de serpientes al atardecer». Cuando terminaba el rodaje o empezaban los estrenos, siempre estaba sentada con Jennika. Nunca he tenido una cita de verdad, y mucho menos un novio. Nunca he tenido esa posibilidad hasta ahora.

Puesto que veo que él aún espera una respuesta, lo miro y le digo:

—Vale.

—¿Vale al desayuno…? —Inclina la cabeza y me observa con detenimiento.

Respiro hondo. Mi corazón late tres veces más deprisa por lo que estoy a punto de hacer.

—Vale a las dos cosas. —Suelto el aire con suavidad—. Ah, y por si no te lo he dicho: gracias.

—¿Por qué? —Sus cejas se unen mientras me mira intrigado.

—Por ayudarme. Por entenderme. Por no presionarme para que explique cosas que aún no estoy lista para explicar. Y por ser tan amable.

Dace echa la cabeza hacia atrás de tal forma que acaba mirándome desde arriba.

—¿Es que no te has enterado? —Esboza una sonrisa—. Soy el gemelo bueno.

Me quedo helada, preguntándome cuánto sabe.

—Ya sabes…, todo ese rollo del gemelo bueno y el gemelo malo. Un chiste horrible, lo sé. Y, según la Guardiana de los Huesos, también soy el Eco. ¿Qué crees que quería decir con eso?

Me encojo de hombros, y él sacude la cabeza antes de acercarse a la camioneta con intención de abrirme la puerta, pero se lo impido. Le rodeo el bíceps con los dedos y tiro de él para acercarlo a mí.

—No tengo ni idea de lo que es el Eco, pero estoy segurísima de que eres el gemelo bueno. —Y a continuación le doy un beso bajo el sol del amanecer.

Capítulo 54

Vamos en coche hasta La Conejera, y a primera vista no puedo evitar pensar que parece la imagen de un pequeño apocalipsis. Las puertas están abiertas de par en par, los matones han desaparecido y, cuando Dace para el coche en el callejón y echa un vistazo al interior, queda claro que el lugar está abandonado. No queda ni una persona dentro.

—Creo que la fiesta nunca había terminado tan temprano… —dice—. Por lo general, dura hasta mediodía, a veces hasta más tarde.

Me inclino a su lado para verlo mejor, y me pregunto si habremos tenido algo que ver con esto. Si es posible que hayamos entorpecido los planes de Cade más de lo que pensaba. Puede que haya algunos Richter en el Mundo Inferior, que no haya sido una victoria completa, pero hemos recuperado el alma de Paloma y algunas cuantas más, que han sido devueltas a los ciudadanos de Enchantment. No es de extrañar que ya no quieran estar aquí; por fin han recuperado su talismán.

—¿Crees que alguien notará que no vine a trabajar? —Dace me mira y yo encojo los hombros a modo de respuesta—. Supongo que lo único que me queda es hacer las paces con Jennika.

Comprueba los retrovisores y vuelve a la carretera mientras yo contemplo las calles llenas de máscaras y de caléndulas a través de la ventanilla. Por todas partes hay ajados trozos de dientes sonrientes y cuencas floreadas que levantan la vista desde el asfalto, como si se mofaran de la gente que las perdió.

—Buena suerte con eso. —Me vuelvo hacia él—. Está predispuesta a odiarte. Se ha convencido de que serás mi perdición. Dice que tienes la palabra «rompecorazones» escrita en la cara.

Dace aferra el volante con fuerza. Tiene las cejas enarcadas y una expresión tan afligida que me siento mal por habérselo dicho. Sin embargo, un instante después se echa a reír.

—Es curioso, pero Chepi dijo lo mismo de ti. —Al ver mi confusión, añade—: Aquel día en la gasolinera, cuando hablabas por teléfono sentada en el arcén, Chepi me pilló mirándote y me advirtió que me mantuviera alejado de ti, que no me relacionara contigo.

—¿Por qué crees que dijo eso? —pregunto—. Me parece muy raro decir algo así de una persona a la que ni siquiera conoces.

¿Acaso percibió algo en mí como yo en ella? ¿Por eso me odia?

Dace estira el brazo para agarrarme la mano y darme un apretón tranquilizador.

—Las madres son así —dice.

Me acomodo en el asiento, decidida a no pensar más en ello. Miro por la ventanilla sin ver nada en realidad mientras la camioneta traquetea por el polvoriento camino hasta que llega a la calle de Paloma, que está llena de vehículos. Aunque hay uno en particular que no se me pasa por alto.

Dace apenas ha terminado de aparcar cuando salto de la camioneta y atravieso el patio a la carrera. Cruzo la puerta con el corazón en la garganta, ya que me aterra pensar en lo que podría encontrarme. Sin embargo, solo encuentro a Jennika sentada a la mesa de la cocina, con Marliz a su lado. Ambas están rodeadas por un grupo de chicas a las que reconozco del instituto, y todas ellas esperan su turno para un maquillaje profesional hollywoodiense.

—Daire. —Jennika me mira un instante mientras le aplica la máscara a las pestañas superiores de Lita—. Te he estado buscando. —Entonces ve a Dace a mi lado y añade—: ¿Y por qué no me sorprende encontraros juntos? Por cierto, chicos, tenéis un aspecto espantoso. ¿Dónde demonios habéis estado?

Desecho la pregunta con un gesto de la mano mientras examino la estancia en busca de Xotichl, y es un alivio encontrarla acurrucada en el sofá junto a Auden. Mi amiga levanta los dos pulgares en el momento en que percibe mi presencia. Jacy y Crickett también están aquí; charlan y ríen con algunos de los amigos de Cade. Todo el mundo está acomodado en sillas o sentados en las alfombras de lana, y nadie parece percatarse de que Cade Richter brilla por su ausencia.

Cuando vuelvo a concentrarme en Jennika, veo su mirada desaprobadora y sé que ha llegado el momento de que hablemos de nuestro problema y encontremos alguna forma de solucionarlo.

—Tenemos que hablar. —Mi madre se aparta de la mesa con expresión seria.

Lita, cuyo rostro está a medio terminar, interrumpe su huida.

—Pero vas a terminar mi maquillaje primero, ¿verdad?

Jennika niega con la cabeza y señala a Marliz.

—Creo que ella podrá continuar —dice mientras me señala con un gesto la oficina de Paloma.

Dace parece inseguro, pero lo arrastro conmigo. Debemos enfrentarnos juntos a la ira de Jennika.

—Puedes echarme la culpa a mí —le dice a Jennika—. Aceptaré toda la responsabilidad.

Y eso es probablemente lo peor que podría haber dicho. Su intención es honorable, pero sin duda no es la mejor manera de ganarse el favor de mi madre. No puedo evitar encogerme por dentro al ver la expresión sarcástica de Jennika.

—Daire estaba preocupada por Paloma —añade Dace, desesperado por arreglar las cosas—, así que la llevé a la reserva a verla… y debió de funcionar, porque Paloma está mucho mejor.

Jennika sonríe con sorna.

—Bueno, supongo que entonces no ha pasado nada —dice, mirándome. Se aparta del fregadero, como si todo se hubiese solucionado así de fácil. Me hace un gesto para que la siga y, al ver que no lo hago, que me quedo al lado de Dace, añade—: Tenemos un trato, Daire. Ahora que Paloma está mejor, ha llegado la hora de que te despidas de tus amigos y regresemos a Los Ángeles.

Me quedo donde estoy. Recorro con la mirada las hierbas, el tambor, los libros de las estanterías. Este es mi hogar y no pienso irme a ningún sitio. No cuando Paloma aún tiene cosas que enseñarme. No hasta que encuentre una manera de sacar a los Richter del Mundo Inferior. No antes de detener la demencial búsqueda de poder de Cade. Y quizá ni siquiera entonces.

Jennika pone los brazos en jarras.

—¡Daire! —exclama con voz furiosa.

Nos mira a Dace y a mí, como si preguntara en silencio si de verdad quiero hablar de esto delante de él. Lo cierto es que preferiría no hacerlo, pero, ya que ha empezado, me da la sensación de que no tengo otra opción.

—No voy a irme —le digo, y en su rostro aparece una expresión indignada—. Sé que piensas que es una locura, pero me gusta estar aquí y no quiero marcharme. Así de sencillo.

Dace me da un apretón en la mano, cálido y tranquilizador. Sin embargo, cuando mi mirada se cruza con la suya, me queda claro que no está muy cómodo, así que le pido que me espere en la sala de estar.

Apenas está a medio camino cuando Jennika empieza a hablar.

—Va a esperarte durante muchísimo tiempo, porque tú te vienes conmigo.

Suelto un largo y profundo suspiro antes de clavar la vista en el suelo. Discutir no servirá de nada. Si quiero que me escuche, tendré que andar con pies de plomo.

—Jennika, ¿qué tienes en contra de este lugar? —pregunto, poniendo mucho cuidado en que mi voz suene calmada.

Ella frunce el entrecejo.

—¿No es obvio? —Señala la estancia con un movimiento del brazo—. Quiero algo mejor para ti que un pueblucho perdido y un chico mono sin futuro. —Apoya la mano en la cadera y aprieta la mandíbula.

Me esfuerzo por decirme que tiene buenas intenciones y que solo quiere lo mejor para mí, aunque no siempre sepa qué es.

—Pero ¿y si a mí me gusta esto? —Alzo los hombros mientras toqueteo el dobladillo de la chaqueta—. ¿Y si me siento en casa en este pueblucho perdido? ¿Y si me da igual que ese chico mono no me asegure el futuro, porque yo soy perfectamente capaz de hacerlo? ¿Y si solo quiero sentir lo que es tener un hogar de verdad, una familia de verdad, amigos de verdad e incluso un novio? ¿Y si este lugar puede proporcionarme todas esas cosas? ¿De verdad me lo negarías? ¿Insistirías en llevarme a Los Ángeles solo porque a ti te parece mejor? —Contengo el aliento. Estoy segura de que le he dado buenos argumentos, pero Jennika nunca ha sido fácil de convencer.

—¡Puedes tener todas esas cosas en Los Ángeles! Y, créeme, es un entorno mucho más bonito y mucho mejor de lo que este lugar será jamás. Tienes que darle una oportunidad, eso es todo.

—Quizá seas tú la que tiene que darme una oportunidad —le digo, y mis palabras la dejan muda—. ¿Por qué no quieres concederme esto? Un año de instituto. Si la fastidio, si fracaso y empiezo a meterme en problemas, tendrás todo el derecho del mundo a sacarme de aquí, y no pondré ninguna pega. ¿Por qué no me das la oportunidad de ver qué tal me va?

—Pues porque no eres responsabilidad de Paloma, ¡sino mía! —grita.

—Puedes visitarme siempre que quieras. Los Ángeles no está tan lejos. Un año, Jennika. Por favor. Dame una oportunidad. Déjame averiguar cómo me van las cosas.

Mi madre suspira y echa un vistazo a su alrededor.

—Ten cuidado con él —dice desviando su mirada en dirección a la sala de estar—. Y no digas que no te lo advertí, porque lo he hecho. Más de una vez.

Asiento. Mis hombros se hunden en un gesto de alivio, porque sé que esta es la forma de ceder de Jennika.

—Gracias —le digo, y la pillo por sorpresa cuando corro hacia ella para darle un enorme abrazo.

Cuando me aparto, parpadeando para controlar las lágrimas, me doy cuenta por fin de que la he echado muchísimo de menos, a pesar de lo irritante que se pone de vez en cuando.

Y esa idea me hace comprender otra cosa: seguro que Jennika también me echa mucho de menos. Soy todo lo que tiene. Hemos sido un equipo durante dieciséis años. Ella ha mantenido las distancias con todos los demás de manera intencionada. Incluso con Harlan. Y aunque sé que eso lo frustraba, él decidió aceptarla con sus condiciones.

Sin embargo, por más que intente evitarlo, está claro que Jennika necesita un hogar tanto como yo. Necesita amigos. Una vida fuera del trabajo. Necesita todas las cosas que yo ahora tengo… pero en Los Ángeles, no aquí.

—Bueno, ¿y ahora qué? —pregunto, con una nueva idea en mente.

Ella suspira, cruza los brazos a la altura del pecho y me mira con expresión cansada.

—Pues, ahora que por fin has vuelto a casa, supongo que me echaré una siestecita, iré a ver cómo se encuentra Paloma y luego me marcharé.

—¿Qué pasa con los maquillajes? —Señalo la cocina con un gesto de la mano—. Parece que te has hecho con un buen club de fans.

Jennika se echa a reír con alegría y, cuando empieza a bajar la rampa, decido soltárselo así de pronto, para ver cómo se lo toma.

—¿Sabes?, si buscas una compañera de piso en Los Ángeles…

Se detiene, intrigada por averiguar adónde quiero llegar.

—Bueno, podrías tener en cuenta a Marliz. Sé que está comprometida y todo eso… pero el tipo es un capullo, y…

Jennika me frena en seco.

—Han roto —me dice.

La miro fijamente, muda de asombro.

—Ha sido una noche extrañísima. —Se encoge de hombros y su mirada se vuelve distante mientras repasa lo ocurrido en su mente—. Las cosas que he visto… —Niega con la cabeza y el pelo le cae sobre los ojos—. Bueno, está claro que sufro un caso grave de falta de sueño.

—¿Lo pensarás, entonces? Quiero decir, ¿se lo dirás? —Jennika se encoge de hombros, y justo cuando pasa a mi lado añado—: Oye, necesito salir un momento. ¿Te importaría decirle a Dace que regresaré dentro de un minuto?

Salgo por la puerta trasera sin darle tiempo a responder. Paso junto al garaje, atravieso la puerta de la verja y avanzo por el camino polvoriento hasta el lugar donde está aparcada la camioneta negra todoterreno.

Apenas he llegado a acercarme a la ventanilla del conductor cuando Cade me dice:

—Has herido mis sentimientos. —Me dirige una mirada afligida.

—No sabía que los tuvieras. —Me planto delante de él y contemplo sus ojos fríos, vacíos.

—Huiste a toda prisa. Ni siquiera te quedaste a celebrarlo. —Sacude la cabeza con tristeza—. No fue lo mismo sin ti. ¿Sabes una cosa? Hice que crearan esas calaveras de caramelo especialmente para ti, y al final acabé dándoselas a Coyote.

—Lo siento —le digo, aunque la expresión de mi cara desmiente mis palabras—. Tenía que recuperar un alma.

Él asiente con aire pensativo.

—He oído que Paloma se ha recuperado.

Encojo los hombros sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Qué curioso… Yo he oído lo mismo.

—Debes de estar muy satisfecha. —Entorna los párpados, se pasa los dedos por el pelo y se mira en el espejo retrovisor.

La verdad es que tiene muy buen aspecto para ser alguien que ha estado envuelto en llamas.

—Te equivocas. No solo estoy satisfecha, sino que me siento de maravilla.

Sus ojos azul hielo se clavan en los míos en un esfuerzo por absorber mi energía, mi esencia. Intenta alterar mi percepción, lograr que vea las cosas a su manera. Pero no funciona. Lo conozco demasiado bien.

—¿Sabes que Lita está dentro? —le pregunto—. De hecho, todos tus amigos están dentro. Y no parecen echarte de menos.

Cade se mira las manos e inspecciona sus cutículas sin decir una palabra.

—¿Cuál es el problema? —añado con tono de burla—. ¿El Coyote no puede traspasar la empalizada de Paloma? ¿Por eso estás aquí, esperando a que ellos salgan? Voy a decirte una cosa, Richter: por lo que he visto, ni siquiera se acuerdan de ti. Ojos que no ven, corazón que no siente, ya lo sabes.

—¿No piensas invitarme para que pueda recordarles mi existencia? —Sonríe, y su rostro se ilumina ante esa posibilidad.

—Jamás.

Cade se echa a reír al oír mi respuesta.

—Te he visto con mi hermano. —Me recorre de arriba abajo con la mirada—. Supongo que eso explica que te sientas atraída por mí. Tenemos el mismo aspecto.

Su sonrisa presumida se desvanece cuando pongo los ojos en blanco.

—Venga, te has pasado un montón de tiempo pensando en mí, buscándome, ¿o no es así, Santos? —pregunta, decidido a hacerme admitir tamaña ridiculez.

—No te engañes, Coyote. Fue por cuestiones laborales. Son cosas del trabajo —le digo.

Cade tamborilea con los dedos sobre el volante, y su sonrisa es tan condescendiente y arrogante que me dan ganas de borrársela de un bofetón.

—Tienes mucho talento, Santos. Lo he visto esta noche. Quizá seas un poco blanda de corazón, pero eso podemos remediarlo. Es una lástima que desperdicies tus dones con mi hermano.

—¿Preferirías que los desperdiciara contigo?

—Sí —dice, y no hay ni una pizca de ironía en su voz—. He sido amable contigo y, aun así, mira cómo me has tratado. No sé lo que te han contado, pero te equivocas conmigo.

—¡Robaste el alma de mi abuela! —exclamo, indignada—. ¿Crees que eso es jugar limpio?

Se encoge de hombros y frota el cristal de su reloj de muñeca con el pulgar.

—Quizá no, pero tenía que hacerlo. Con todo, tú has logrado salvarla…, aunque has permitido que algunos de mis ancestros se quedaran en el Mundo Inferior. Podríamos decir que los dos hemos obtenido beneficios, ¿no crees? ¿Ves lo bien que trabajamos juntos?

Niego con la cabeza, frustrada, y estoy a punto de irme cuando él gira la llave para poner en marcha el motor y dice:

—No estoy al tanto de cuánto te crees que sabes sobre coyotes, pero voy a decirte una cosa: están dispuestos a todo para proteger a su familia. La familia es lo más importante, Santos, nunca lo olvides. Los vínculos familiares no pueden romperse. Y, tanto si eres consciente de ello como si no, has trabajado para mí desde el día que empezaste a tener esos sueños.

Trago saliva con fuerza. Se me acelera la respiración y me sudan las manos mientras asimilo lo que acaba de decirme.

—Ya sabes, esos sueños en los que te pones a cien con mi hermano… —Se echa a reír y chasquea la lengua. Su sonrisa resulta espeluznante y obscena a un tiempo.

—¿En serio? —Cruzo los brazos e intento parecer tranquila, indiferente en lo que me ha dicho, aunque estoy casi segura de que no logro engañarlo. Sus palabras me han dejado pasmada—. ¿Eso es todo lo que tienes?

—Desde luego que no —asegura, sonriente—. Tú y yo solo acabamos de empezar, ya lo verás. Pero, entretanto, disfruta del tiempo que pasas con mi hermano. Con el Eco. —Suelta una carcajada y se aleja del arcén.

Justo en ese instante, me doy la vuelta y veo a Dace asomado por la puerta azul de la verja de Paloma, buscándome.

—Nos vamos a desayunar —dice en cuanto me ve—. Se ha apuntado todo el mundo, así que no estaremos solos. Espero que no te parezca mal.

Corro hacia él, ansiosa por deshacerme de la energía de su hermano y sustituirla por la suya. Me acurruco entre sus brazos e inhalo su esencia, cálida y terrenal.

—Me parece bien. Me muero de hambre.

Dace me estrecha con fuerza contra su pecho y, cuando mira por encima de mi hombro, llega a ver la camioneta de su hermano. Se aparta un poco para mirarme.

—¿Ese era Cade? —pregunta mientras entorna los párpados para ver mejor en la distancia.

Asiento. Espero que no piense nada raro, porque no tengo forma de explicarle la conversación que hemos mantenido.

—¿Qué quería? —Su voz parece tan confundida como su expresión.

Suspiro y empiezo a caminar mientras hablamos.

—Quería advertirme —respondo.

—¿Sobre mí? —Enarca las cejas, preocupado.

—No. Sobre él. Quería que yo supiera que es el gemelo malo. —Contengo la respiración, consciente de que eso es lo más cercano a la verdad que estoy dispuesta a decirle.

Suelto el aire despacio al ver que me rodea con el brazo.

—Lo más probable es que esté enfadado por lo de Lita. Ha roto con él, y no está muy acostumbrado a los rechazos. Es una experiencia nueva para él.

—Parece que Lita ha recuperado su alma —le digo mientras echo un último vistazo a la calle para asegurarme de que Cade no está… Por el momento, al menos.

Dace y yo atravesamos la puerta de la verja y nos encaminamos a la casa de Paloma, donde todos nuestros amigos nos esperan.

ALYSON NOËL. Se crió en el condado de Orange y asistió a la Escuela Primaria 'Richard Nixon' durante dos años. Vivió en Mykonos (Grecia) después de salir de su escuela secundaria, Troy High School (CA). Posteriormente, se mudó a Manhattan, NY, donde trabajó como asistente de vuelo para una compañía aérea de renombre. En la actualidad vive en Laguna Beach, CA. Ha tenido una gran variedad de puestos de trabajo; como niñera, dependiente de una tienda de departamentos de ventas, recepcionista, auxiliar administrativo, gerente de la oficina, fabricante de joyas, pintora, empleada de un hotel, asistente de vuelo de Delta Air Lines, y ahora escritora . Ha pasado la mayor parte de su tiempo libre viajando y alejándose de la vida suburbana. Se inspiró para convertirse en escritora después de leer ¿Estás ahí Dios? Soy yo, Margaret por Judy Blume en sexto grado. Su primer libro fue la novela para jóvenes adultos Falsificación de 19, que explora el estilo de vida de los adolescentes de hoy.

Noël escribió las novelas Saving Zoë, Kiss & Blog, Art Geeks and Prom Queens, Cruel Summer, Laguna Cove, Radiance, Faking 19, y Fly Me to the Moon. Posteriormente escribió las noveleas pertenecientes a la saga de los inmortales (Eternidad, Espejismos, Tinieblas, Tentación, Desafío y Destino), serie que alternó con la serie de novelas sobre Riley Bloom -la hermana pequeña de Ever- (Radiance, Shimmer, Dreamland y Whisper), no publicadas hasta el momento en España.

Más recientemente ha publicado una tercera saga de libros, llamada Soul Seekers, que está compuesta por cuatro libros (Fated, Echo, Mystic y Horizon), que cuenta la historia de la joven Daire Santos. Hasta el momento sólo ha salido publicado el primero en España, bajo el título de La cazadora de almas.