SANGRE NOBLE

por

Alyson Belle

Copyright © 2021 Alyson Belle

Todos los derechos están reservados. No está permitida la reproducción total o parcial de esta obra ni su uso con otro fin que no sea la inclusión de breves fragmentos en una reseña sin el permiso previo y por escrito del editor.

Todos los personajes de esta obra son mayores de 18 años. Todos los hechos, lugares y personajes son ficticios y cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

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Capítulo 1

Me dolía terriblemente la mandíbula y eso se debía a que no podía dejar de apretar los dientes. Por lo general, soy un hombre sensato, la gente habla bien de mí y se admira por mi capacidad para mantenerme calmo aun bajo presión. Si bien es cierto que hay quienes se quejan porque me ven demasiado recatado y manso, especialmente mi padre, que me exige ser autoritario y mostrarme más vigoroso. Pues bien, hoy no estoy sereno ni por asomo. Odié cada minuto de este día, desde el momento en que la radiante luz roja del sol besó por primera vez el lúgubre cielo gris.

Sentía un furioso fuego en mis huesos, como no lo había sentido desde la vez que la señora Norma, nuestra desagradable institutriz, golpeó a Bella, mi hermana menor, castigándola por su mala postura en la mesa. Con poco más de cinco años en aquel momento, Bella había estado enferma la noche anterior y no estaba en condiciones asistir a clases ese día, aunque mi madre hubiera insistido en que lo hiciera. Agarré a esa bruja de la muñeca antes de que pudiera golpear a Bella por segunda vez, y por esa acción recibí mi propia paliza. Pero valió la pena y lo volvería a hacer. Hoy, es esa misma ira la que arde en mis entrañas. Aunque sospecho que este día dejará un sabor aún más desagradable en mi boca, y un dolor más profundo y duradero en mí.

Lo único que había logrado disfrutar del día había sido observar a los guardaespaldas cabalgando elegantemente por todo el camino. En un momento, uno de ellos giró de pronto, movido por un instinto forjado tras años de entrenamiento, y luego continuó avanzando, tal vez percibiendo el peligro.

Me dolía todo el cuerpo, desde las sienes palpitantes hasta los huesos de las rodillas que crujían por la silla de montar. Todavía peor eran los golpes en mi entrepierna con cada paso enérgico del caballo. ¿Había sido casualidad que me dieran esta yegua de mal genio para que la montase durante este viaje, crucial para el destino del reino de Ravenfall? No lo creo. Sospecho que no había sido cuestión de suerte. Todo estaba mal desde el principio. El suelo en el que había dormido aquella noche se había mojado por la repentina tormenta, y estaba lleno de piedras y palos. Por si eso no fuera suficiente, los frijoles secos y la carne gomosa que me habían dado de comer no estaban bien cocinados, como a mí me gustaban.

—Allí está, un poco más adelante —desde el frente, Charles, el jefe de los guardias, señaló un lugar en frente de nosotros—. Hemos hecho un buen tiempo. Imagino que llegaremos antes que los demás.

A lo lejos, pude ver el pueblo de Abreal, un caserío campesino en la frontera del reino de mis padres, con calles de tierra y casas hechas con barro. Arrugué la nariz cuando el viento cambió de dirección y me trajo el aroma de la aldea. Todo olía a pan y tierra labrada.

Supuse que no habría bienvenida para nosotros, ningún banquete digno de las familias reales. En el mejor de los casos, nos alojarían en la morada de un señor humilde, con espacio apenas suficiente para que tuviera lugar la tensa reunión entre los reinos en guerra de Ravenfall y Tukehill.

En apenas dos días estaría de vuelta en casa, aunque el viaje de regreso seguramente sería mucho peor que el que me había traído hasta aquí.

«Anímate, Príncipe Eric», me había dicho la reina Catalina. Sus palabras resonaron en mi mente mientras me aferraba a mi montura y salíamos del castillo. La yegua no se atrevió a morder a mi madre, pero sacudió la cola en protesta por tener que cargar con mi peso en lugar de pasar el día pastando en nuestros campos de cereales. Apenas miré hacia el frente con ojos tormentosos y ella agregó: «¿Por qué estás tan triste, querido? Estás a punto de casarte y, si los chismes son ciertos, la princesa Rena es una mujer de mucha gracia y belleza. Además, vuestra unión traerá al fin la paz a nuestras tierras. ¿Qué más podría querer un hombre y un futuro rey?», añadió mordiéndose los labios.

Un escalofrío de repulsión me recorrió la espalda. «¿Qué tal poder elegir?».

¿Qué hay de esa parte de mí que no quiere ser rey ni heredar el reino de Ravenfall? Esa parte de mí que anhela la libertad de trabajar con las manos para crear cuadros de belleza o atreverse a leer historias sobre desventurados amantes en los libros de la biblioteca del palacio.

Quise deshacerme de esos pensamientos para evitar comenzar otra vez a soñar despierto. Mi madre solo quería lo mejor, y los matrimonios arreglados son la especialidad de la realeza. Mi madre y mi padre lo habían arreglado y estaban felices. Mis hermanas también se casarían cuando tuvieran edad y algún señor adecuado viniera a llamar a su puerta. No debería necesitar que me recordaran mi lugar en el mundo, especialmente cuando mi padre, el rey William, constantemente me lo echaba en cara. Me había repetido la lección hasta el hartazgo, recordándome lo afortunado que era por tener los títulos, las tierras y la fortuna que poseía. Además, no podía olvidar sus últimas palabras, por muy borracho que estuviera: si no volvía con una esposa, era mejor que no volviera.

Esas últimas palabras me habían sacudido. ¿No volver? Qué absurdo. ¿Qué podía hacer? ¿Dónde viviría? Tenía algunas habilidades que podrían resultar valiosas, pero eran todos talentos de caballero, cosas de poca utilidad, porque, aunque tengamos la capacidad para formar buenos soldados y llevemos la delantera en la guerra con Tukehill, nuestra riqueza proviene de las cosechas y de los excelentes caballos que se crían en los establos de mis padres. De nada servirían mi lecturas o mi escritura, ni mi conocimiento en matemáticas o en estrategia militar en un pueblito miserable como Abreal.

Los guardias cambiaron de posición mientras cabalgábamos a paso sereno por el camino hacia la plaza del pueblo, con dos hombres a cada uno de mis lados sosteniendo con firmeza el estandarte de Ravenfall.

Roland, mi consejero, iba montado en un caballo negro y sereno, todo lo opuesto al mío, blanco y salvaje. Se detuvo a mi lado para anunciar nuestra llegada con voz clara y autoritaria.

—El príncipe Eric Cormellen, primogénito del rey William Cormellen III, presente entre vosotros. Haced espacio a Su Alteza.

Todas las miradas se volvieron hacia mí, y me esforcé por evitar hacer una mueca. Ya debería estar acostumbrado a estas presentaciones grandilocuentes. Esperaba que allí acabara todo, pero de repente la multitud empujó hacia adelante en una oleada descontrolada y Roland se apresuró a decir:

—Sé que estáis emocionados por ver a Su Alteza en persona, pero hemos tenido un largo viaje. Nos dirigimos hacia las propiedades de Lord Ivan. Dejadnos pasar. Os doy mi palabra de que habrá un discurso y tiempo para ver a la encantadora pareja después de la boda.

Me quedé petrificado. Aunque conservé mi sonrisa apretando los dientes, murmuré con rabia:

—Nunca dijiste nada sobre un discurso.

Roland se encogió de hombros.

—¿Y qué esperabas? Estás poniendo fin a una disputa de trescientos años. Unas pocas palabras no te harán daño, y muy bien harás al corazón de esta gente. Esta es la razón por la que elegimos Abreal, estas personas viven justo en la frontera entre ambos reinos y sin duda han sido las más afectadas.

Al abrirnos paso, miré sus caras exhaustas y manchadas de tierra. Noté sus ojos oscurecidos por el dolor, la pérdida y la desesperanza. Vi muy pocas sonrisas genuinas. La mayoría parecía estar a solo unas semanas de morir de hambre. El ejército de Tukehill debía haber estado asaltando a la gente de Abreal en busca de alimentos y provisiones tanto como nuestro propio ejército había estado asaltando y destruyendo sus pueblos.

La multitud hizo una reverencia hacia mí y mi corazón se encogió. Levanté una de mis manos enguantadas para saludar, como me enseñaron a hacer, y sus ojos parecieron iluminarse un poco.

Era cierto, no debía ser egoísta. Como su futuro rey, debía hacer lo necesario por el bien de mi pueblo.

Con la cabeza bien alta, me dirigí directamente a la pequeña capilla de Lord Ivan. Era una propiedad de aspecto cuidado, con césped bien regado y una hacienda prolijamente dispuesta. Fruncí el ceño al recordar los rostros de la gente de Lord Ivan. ¿Estaban perdiendo agua y comida a manos de este hombre? Sentí una aversión instantánea hacia él incluso antes de reconocer su brillante cabello negro y sus ojos oscuros, y de verlo inclinarse sobre su abultado vientre. No, a este hombre no le había faltado nada de nada. Tendría que informar de esto al rey a mi regreso.

Lord Ivan no pareció darse cuenta de mis pensamientos. Nos condujo a un acogedor caserón de piedra de cinco habitaciones, con flores en el jardín delantero y bonitas enredaderas verdes trepando por el arco de la puerta.

—Mi humilde hogar es suyo para que lo use como disponga, mi príncipe. No puede imaginar mi felicidad al saber de su inminente llegada. Por favor, descanse de su largo viaje. Enviaré a mi propia sirvienta para ayudarlo a vestirse.

A lo lejos, se oyeron los vítores de bienvenida a la otra cohorte. La princesa Rena había arribado.

—Bien, me ducharé y me vestiré. No quisiera presentarme descuidado, con mi rostro sin afeitar y mi ropa embarrada. Conserva a tu sirvienta. No puedo permitir que mi futura esposa me vea así apenas unas horas antes de casarnos.

Lord Ivan hizo una reverencia.

—Tiene toda la razón, mi príncipe. Debe guardar su virtud la noche de bodas. Aunque sin duda ha tenido algo de práctica con las sirvientas... —sus ojos se volvieron distantes, como si de pronto recordara su propia práctica.

Mi nariz se arrugó involuntariamente. Me compadecía de cualquier mujer que hubiese tenido que acostarse con este hombre viscoso, pero estaba demasiado agotado como para corregirlo. Iba a llegar tan puro y desorientado como mi esposa.

De repente, me puse nervioso. Apenas sabía lo básico sobre el asunto. Había visto algunos gatos aparearse a través de la ventana en el castillo, pero ¿sería eso suficiente para satisfacer a la princesa? Traté de imaginarme y dudé. Me ruboricé. «Maldición. Debería haberme preparado mejor», pensé. Nunca había reflexionado mucho sobre esas cosas. Nunca me interesó el sexo. Me había complacido más que unas pocas veces y solo por curiosidad, lo que sabía que era extraño para un hombre de dieciocho años. Ocasionalmente escuchaba a las sirvientas cuchichear sobre mi falta de curiosidad carnal, entonces me veía obligado a «hacérmelo» para dejar evidencia visible e impedir que sospecharan de mi virilidad.

Eso no funcionaría ahora. Tenía un deber que cumplir y quería hacer mi papel lo mejor que pudiera. De mala gana, me propuse hablar con Roland antes de que llegara el momento de retirarme a la recámara matrimonial. La idea era mortificante, pero él tenía siete hijos propios. Una sonrisa de complicidad asomó de mis labios y luego desapareció. Estaba seguro de que él sería capaz de orientarme sin hacerme sentir incómodo.

Tras un rápido recorrido por las habitaciones asignadas a Ravenfall, me llevaron a un baño acondicionado en el extremo oeste de la casa, con agua apropiadamente caliente y vapor elevándose por el aire. Toqué el agua con un dedo del pie, y luego hundí suavemente mi cuerpo adolorido. Por más caliente que estuviera, el agua estaba deliciosa como jamás la había sentido.

La espuma se derramaba por el costado al frotarme con los pétalos de flores. Con un cuenco vertí agua fresca sobre mi piel para limpiarla. «Qué adorable», pensé. «Quizás podría olvidar todos mis problemas en un lugar así». Respiré hondo, me sumergí bajo la superficie y me quedé allí hasta que mi cabello quedó limpio de la tierra y la mugre de caballo. Ahora olía como una rosa fresca. El baño de espuma me había recobrado por completo.

Ya renovado, me vestí con el elegante traje blanco con bordados dorados, adornado con botones y borlas, que había sido desempacado para mí. Dejé que una dama peinara mi cabello castaño corto y aplicara una ligera capa de polvo rosa en mis mejillas y labios.

Finalmente, apareció el mediador para conducirme al lugar de encuentro. Roland iba a su lado, con una expresión severa que parecía más adecuada para una batalla que para una boda. Lanzando una última mirada al espejo, me deshice de la desesperación que vi en mi reflejo. Suavicé mis rasgos hacia una expresión vacía, aunque no del todo desagradable. Cuadré los hombros y enderecé la espalda para lucir lo más principesco posible mientras caminamos por el largo pasillo. Nos detuvimos frente a las puertas de la capilla.

«No me avergonzaré a mí mismo ni a mi reino con mis fantasías egoístas de escapar de la boda», me dije con firmeza. «Y solo pensaré en quien está ahí esperando por mí». Al instante, una imagen sombría invadió mente, la de una mujer sola, esperando a un príncipe que nunca llegaría.

«¡No! ¡No pensaré en eso!», me repetí, forzando mis labios a sonreír. A la cuenta de diez, estaría listo para conocer a mi futura esposa, aunque tuviera que sacrificar el último rastro de mi voluntad.

«Uno. Dos. Tres...».

—Es hora, Su Alteza.

Roland puso en mi hombro su mano firme, pero a la vez reconfortante, y me empujó hacia la puerta.

«... Diez», murmuré resignado, sabiendo que aquello no acabaría bien.

***

La princesa Rena superaba cualquier descripción que los viajeros hubieran ofrecido de su belleza. Delgada y armoniosamente equilibrada con su vestido blanco y dorado a juego con el mío, conjuraba una perfecta visión de la nieve y de la palidez de la luna. Tenía un cabello tan oscuro que se veía azul. Sus ojos eran lagunas de zafiro líquido y sus voluptuosos labios rojos suplicaban ser abiertos y explorados. Pero también había inteligencia en ella. A cualquier hombre se le haría agua la boca con la sola idea de tener a una mujer así en su dormitorio cada noche.

«¿Por qué, entonces, siento que esta es una sentencia de muerte? ¿Por qué, cuando la miro a los ojos, veo el mismo anhelo de escapar? Esto no es correcto».

La reunión marchaba bien. Roland y el consejero de la princesa Rena hablaban sobre las fronteras y los bienes a compartir entre los reinos, mientras Rena y yo nos mirábamos con un cariño que ninguno de los dos sentía.

Rena me sonrió. Era la sonrisa más triste y desoladora que jamás había visto. De repente, me faltó el aire. El sudor brotó de mi cuello. «Estoy atrapado para siempre en un matrimonio que detesto. Y que ella también detesta». Lo vi claro como el agua. Mi padre bebiendo antes de entrar en la habitación donde estaba mi madre. Mi madre llorando calladamente, pensando que yo era demasiado pequeño como para darme cuenta. ¿Ese era también nuestro destino? ¿Y el destino de nuestros hijos?

«Atrapado, atrapado». Estaba a punto de pronunciar mi pensamiento. Con la mirada perdida, deseé la quietud y la calma de una montaña. «No pienses más. Todo esto acabará pronto».

Rena posó su mano pequeña y pálida sobre la mía. Levanté la vista y sus ojos estaban llenos de lágrimas cuando preguntó con una voz perfectamente controlada:

—¿Se encuentra bien, Alteza?

Que el cielo me ayude.

—¡No! —grité y ella se sobresaltó. Me puse de pie y los dos consejeros también —. Ejem, necesito un momento para usar el excusado.

El rostro de Roland exhibió un gesto severo.

—Mi príncipe —dijo utilizando un tono de voz que hubiera resultado indulgente para cualquier otra persona excepto para mí, que me quedé helado por el miedo—. Entiendo que se sienta apresurado... estas conversaciones son aburridas pero necesarias. Sin embargo, casi hemos terminado con las negociaciones. Por favor, siéntese y haré que le traigan un té. Puede usar el excusado una vez finalizada la ceremonia.

Justo en ese momento, las enormes puertas se abrieron y Lord Ivan comenzó a pasearse con su túnica de iglesia y a recitar: «... se compromete honrar a su esposa tanto en la salud como en la enfermedad...».

Se me hizo un nudo en la garganta. Me había quedado sin tiempo.

Quizás notando mis verdaderas intenciones, Roland se lanzó hacia adelante, tratando de cogerme por el hombro, pero fui más rápido. Atravesé las puertas del salón, derribando a Lord Ivan a mi paso.

Todo sucedía de modo vertiginoso y borroso. Las paredes parecían derrumbarse tras de mí. «¡Tengo que salir! Debo escapar...».

Los gritos me perseguían. Hallé la entrada principal tras dar un par de giros equivocados. Tuve suerte de pillar desprevenido al guardia de Ravenfall. En dos zancadas, atravesé la puerta y crucé el largo camino de tierra que se alejaba de la ciudad. Se me había ocurrido creer que podría hallar refugio en la tierra boscosa de Tukehill. Tenía suficientes habilidades de supervivencia como para mantenerme vivo, y al no haber habido unificación, los guardias no podrían seguirme.

«A las personas que responden a la princesa Rena no les agradará que me escabulla a su territorio... pero he de ocuparme de eso más adelante».

—¡Salió demasiado rápido! —oí decir a un guardia detrás de mí y suspiré aliviado.

—¡Ensille los caballos! —ordenó Roland.

«Van a seguirme. Mierda. Jamás lograría correr más rápido que los jinetes de la guardia».

Estaba tan concentrado en lo que sucedía detrás de mí, que no vi la alta y esbelta figura de una mujer pararse directamente en mi camino. Chocamos. Sin embargo, la mujer permaneció de pie, inmutable. Me derrumbé y golpeé mi cabeza duramente contra el suelo.

¿De qué estaba hecha esa mujer? ¿De ladrillos? Al levantar la vista, sentí que todo el color abandonaba mi cara. Esa mujer no parecía de este mundo.

—¿Qué demonios...? —susurré débilmente.

Mis ojos recorrieron sus largos mechones de cabello blanco como la nieve, que se movían no por el viento, sino por una especie de corriente de otro mundo, quizás por obra de una magia que ella misma producía.

—No precisamente, mi príncipe —la voz de la mujer era ligera como la lluvia e ingrávida como la niebla.

Hipnotizado, vi cómo los mechones de su cabello se retorcían como serpientes alrededor de su enorme cuerpo. Tuve que concentrarme para sostener mi mirada en sus ojos color verde bosque, y no distraerme en su pecho casi desnudo. Ella fijó su mirada felina en mí. Había algo completamente salvaje en su expresión. Su manera de hablar y moverse sugería una rusticidad impropia de la gente de Ravenfall. No demostraba ni una pizca de pudor por exhibir su piel desnuda, lo que me reconfortó, pues demostraba no estar interesada en lo más mínimo en las intenciones malsanas de un príncipe como yo. Pues bien, si no era un demonio, ¿qué era?

—¿Fae? —pregunté. Ella rio y su risa sonó como un dulce carillón—. ¿Eres la segadora, que ha venido hasta aquí para atraerme a mi muerte?

—¿Ves alguna túnica negra por aquí?

No había túnicas negras. Esa mujer misteriosa me dejaba perplejo. Su vestido azul le caía casi hasta el ombligo. Hice una pausa para pensar. Alguna vez había oído hablar de las brujas que habitaban más allá de las fronteras de Ravenfall, en las montañas que se erguían en lo profundo de los dominios de la princesa Rena.

—¿Una bruja? —musité.

—Bien hecho, príncipe Eric. Mi nombre es Lavana Stone. ¿Le gustaría cobrar su premio ahora que lo ha adivinado?

«Debe haber venido con la comitiva de Rena», pensé. Pero ¿para qué necesitaría ella una bruja en su boda?

—Depende de cuál sea el premio —respondí sin poder evitar el tono desconfiado en mi voz.

Ladeó la cabeza como si la respuesta fuera obvia.

—Un deseo, por supuesto. Pero solo uno. Y viéndote sudoroso y desesperado, ya puedo adivinar cuál podría ser.

—No puedes darme lo que busco.

Las brujas no eran algo con lo que jugar. Era mejor marcharme de allí.

—Ponme a prueba —desafió ella, moviendo un mechón de cabello sobre su hombro como si se preparara para la batalla.

El sonido de los cascos se acercaba. Necesitaba ponerme de pie y correr hacia la frontera tan rápido como mis piernas me lo permitieran. Tenía poco tiempo, pero aún podía lograrlo. Aunque ¿tendría una mejor oportunidad que esta?

—Deseo un disfraz convincente. Tan convincente que ni mi propia guardia pueda reconocerme. ¡Con el que ni siquiera mis padres puedan reconocerme! —ella levantó una ceja y yo gemí efusivamente—. ¡Nunca quise esta vida! No sirvo para esto. No pedí ser rey. Dame un brebaje que me cambie. Deja que alguien más capaz que yo lidere nuestro reino de una manera que enorgullezca a mi padre.

Algo parecido a la alegría destelló en su sonrisa. Sin perder el tiempo, sacó un pequeño frasco de cristal de entre sus pechos. Dentro del frasco había un líquido verde que brillaba como diamantes.

—Tu deseo sea concedido —dijo estirando el frasco hacia mí y guiñándome un ojo.

Permanecí en silencio, alternando mi vista entre ella y la baratija, sin saber qué hacer. Lavana puso los ojos en blanco e hizo el gesto de beber el fluido luminiscente contenido en el frasco de cristal.

—Es mejor que te des prisa. Ya casi están a la vista.

Me estremecí ante su voz sin aliento. ¿En qué me estaba metiendo?

«Ya es demasiado tarde para correr. Esto es lo único que me queda por hacer».

Mi corazón latió al compás de los pasos de la caballería, al tiempo en que abría a tientas el tapón y cerraba los ojos para beber el líquido. Hubiera imaginado que un brebaje de brujas sabría a sal y a especias amargas; sin embargo, este era dulce como la leche fresca y tan pronto como se acabó, deseé probar otro sorbo.

De repente, sentí un intenso dolor en mi pecho y entre mis piernas, como si mi yegua me hubiera pateado en mis partes bajas. Mi cabello se fue desenroscando hasta rodear mi cara, cubriendo completamente mi visión, hasta que pude hacerlo a un lado y empujarlo hacia atrás.

Una carcajada estridente vino desde arriba de mí.

—¡Esto es asombroso! ¡Sabía que las recetas de mi abuela funcionaban bien! —exclamó Lavana para luego soltar un silbido agudo y sensual—. Pero, oye... nunca imaginé que resultaría tan bien.

—¿Cómo que tan bien? —pregunté con una voz que no era la mía. Era una voz aguda y dulce como la miel, en nada parecida a mi voz grave de barítono—. ¿Qué pasó con mi voz? ¡¿Qué me has hecho, bruja?!

—Solo lo que has pedido. Oye, ya están aquí. Finge que te has caído y torcido el tobillo.

Hice exactamente lo que dijo. Me tomé el pie y cerré los ojos con una mueca de dolor. No fue difícil de hacer, pues ya me encontraba en el suelo y realmente dolorido. Sentía mi cuerpo lleno de moretones. La comida de aquella mañana comenzó a rodar infelizmente dentro de mi estómago. Sin embargo, sentí algo más además del dolor. Echando un vistazo al tobillo que sostenía, noté que toda mi pierna era delgada, delicada y suave. Mi ropa de príncipe había desaparecido. En lugar del traje de novio, llevaba puesta una falda de color rojo intenso que se ondeaba suavemente con el viento. Me quedé atónito al ver esa ropa cubriéndome.

Los guardias de Ravenfall se acercaron a nosotros con las espadas en alto. Pensarían que me había vuelto loco, sentado en el suelo y vestido de mujer.

—¡Alto! —ordenó uno de los guardias, casi sin aliento.

Cerré los ojos, preparándome para ser apresado, pero en su lugar oí la voz calma de Roland.

—Buenas tardes, señoritas. ¿Han visto por casualidad a un hombre corriendo por aquí?

—Sí que lo vimos —respondió la bruja con premura—. Golpeó a mi amiga Amelia al pasar. Me temo que ella se ha torcido el tobillo.

Roland volvió su atención hacia mí y yo me sonrojé, esperando que me descubriera.

—Lo siento, señorita. Si nos dice qué camino tomó, lo traeremos de regreso a toda prisa y compensaremos todo daño —propuso Roland extendiendo su mano.

Al tomarla, balbuceé que lo había visto alejarse hacia la hilera de árboles.

—Iba con prisa, como si una colmena de abejas se hubiera metido en sus pantalones.

Hice lo mejor que pude para sonar convincente, pero en mi mente solo había lugar para un único pensamiento: «¿Me ha llamado "señorita"? ¿Soy una mujer?».

Roland besó mi mano como un perfecto caballero.

—Muchas gracias, señorita Amelia —se enderezó y regresó a su caballo—. Está planeando cruzar la frontera. Tenemos que interceptarlo antes de que... —sus palabras se fueron perdiendo en el viento y la distancia.

Los vi desaparecer y luego tragué saliva para mirar hacia abajo. Un par de suaves senos sobresalían del corsé amarillo aferrado a mi torso. Le daban a mi ligero cuerpo un peso adicional inesperado. «Me gustaría...». Mis manos temblorosas, tan delgadas y extrañas, subieron por mi vientre plano y luego por mi pecho para ahuecar mis nuevas formas. La piel era suave y flexible. Metiendo la mano por debajo del vestido y el sostén de encaje, mis dedos tocaron los suaves pezones rosados. Me estremecí ante la caricia y un sinnúmero de sensaciones zumbaron por mi vientre. «¿Es que estoy... excitado? ¿Por algo tan simple como esto?».

Me pellizqué el pezón y de inmediato el zumbido regresó, junto con una pequeña gota de calor húmedo entre mis piernas. Asombrado, mis ojos se volvieron para mirar a la bruja, mientras me esforzaba por mantener juntas mis piernas para sofocar la emoción. «Esto no puede ser. Yo no soy una mujer... ¡soy un hombre!».

—¿Soy una mujer ahora? —balbuceé.

La confusión en mi nueva y dulce voz parecía una canción de cuna y una bofetada al mismo tiempo. «Esto es demasiado... ¡Necesito que esta bruja vuelva a transformarme!».

—Conozco a la princesa Rena desde hace mucho tiempo —susurró Lavana, y su voz ya no era suave, sino que estaba llena de dolor y oscuridad—. La he amado más de lo que podrías imaginar. Y te he odiado a ti desde el momento en que ella se negó a besarme. Había lágrimas en sus ojos cuando dijo que siempre me amaría en su corazón, pero que nunca podríamos estar juntas si quería que su reino prosperara. Un príncipe quejumbroso y cobarde no merece su pureza y su devoción.

Me quedé boquiabierto. Nunca imaginé que Rena hubiera encontrado a su alma gemela. Qué devastador ha de ser tener enfrente lo que se quiere y no poder ni siquiera abrazarlo. Ahora sabía que no podía pedir que me devolviera mi cuerpo. No podía negar a Rena y Lavana lo que ambas deseaban con tanta desesperación.

—¿Qué harás? —le pregunté a la bruja.

—Iré a verla, por supuesto —Lavana asintió para sí misma.

Extrajo un pequeño saco marrón que contenía una flor violeta, y extendiendo su mano con rapidez me arrancó un cabello de la cabeza.

—¡Oye! —protesté.

Ella me ignoró. Envolvió diligentemente el cabello alrededor del tallo de la flor y antes de que tuviera la oportunidad de preguntarle qué estaba haciendo, devoró la flor de un solo bocado, con pétalos y todo.

Al igual que había sucedido con mi propia transformación, no hubo que esperar. Ante mis ojos, la bruja comenzó a brillar y a transformarse. Aumentó de tamaño. Su cabello se hizo más corto y adquirió un tono marrón que me era familiar.

—No temas, príncipe. Tendré a Rena, y cuando sea mía por voto matrimonial, uniré nuestros reinos, y tú estarás completamente liberado de la responsabilidad de los asuntos reales por el resto de tus días. Tal como querías.

Al verla aceptar su nuevo cuerpo con una gracia que nunca podría igualar, me encariñé con la mujer, es decir, con el hombre... con Eric, el príncipe.

Probablemente me llevara algún tiempo acostumbrarme, pero si ella podía hacerlo, yo también.

Sin más, Lavana se alejó, de regreso a la iglesia donde la princesa Rena aún habría de estar esperando.

«¿Esto es todo? ¿Soy libre?», pensé, incapaz de procesar lo que me había sucedido. No había palabras para describir lo feliz que me sentía ... y lo asustado que estaba.

Mientras me ponía de pie y comenzaba a tropezar aturdidamente en mi camino de regreso a la aldea de Abreal, me pregunté: ¿A qué costo di mi libertad? ¿Habrá valido la pena el precio? Mi cabeza daba vueltas. ¿Cómo esperaba poder vivir en el cuerpo de una mujer por el resto de mi vida? Solo me quedaba intentarlo. Esta era mi oportunidad y no la desperdiciaría.

Capítulo 2

Aceleré el paso en la noche fría en busca de algún lugar seguro. Sentía unos ojos en mi espalda, una mirada peligrosa y maliciosa a la que me había acostumbrado en esos tres días como mujer. ¿Alguien me estaba siguiendo? Las cosas no iban tan bien como esperaba. Tendría que agudizar mi ingenio al límite para para sobrevivir en un cuerpo femenino.

Estaba hambrienta. Solo tenía una moneda de plata y cobre en mi bolsillo, era todo lo que llevaba conmigo al momento de huir de Lord Ivan, la princesa Rena, Roland y todos los demás. La primera noche había sido fatal. Estaba arruinada. Atrás habían quedado los bolsillos desbordados de riqueza. Ya no era el futuro rey de Ravenfall.

«No he podido descansar, he dormido en el hueco de un árbol, ¡y mi vientre se anuda sin que pueda entender la razón! Quizás me apresuré a elegir este camino». El pensamiento agrió mi estómago vacío y me dio otra punzada de dolor. «¡Ay! ¿Por qué me duele tanto? Esa malvada bruja ha de haberme dado un cuerpo roto a propósito. Probablemente se esté riendo de mí al lado de la princesa Rena, tras usurpar mi forma».

Podía imaginarme su oscura risa que sonaba a repiqueteo de campanas: «¿No ha pasado una semana y ya te rindes? Ahora no eres ni rey ni nada», me diría ella, desencantada. Y tendría razón. «Eric..., mejor dicho, Amelia, no eres más que una cobarde».

Ser mujer no había resultado tan mal, a fin de cuentas. En las horas que había caminado por el pequeño pueblo de Abreal, gastando mi dinero y charlando casualmente con la gente, que no sospechaba en lo más mínimo que yo fuese un futuro rey, me había dado cuenta de que las mujeres y los hombres no eran tan diferentes unos de otros. Nos movíamos y hablábamos de manera casi idéntica. «Esto no es tan difícil», pensé. Hasta que tuve la necesidad de ir al baño.

Un rubor subió a mis mejillas. Miré hacia atrás una o dos veces y vi a tres hombres siguiéndome. «No puedo permitir que sepan dónde me refugio. ¿Quién sabe lo que intentarían con una mujer sola, sentada en el hueco de un árbol? Es hora de despistarlos».

Me metí en un callejón oscuro y comencé a correr agitadamente. No tenía tanta fuerza como cuando era hombre, y sentía mis piernas como dos palillos frágiles.

Mientras corría, y tratando de no pensar, recordé aquella primera vez en el sanitario y el calor de aquel recuerdo me quitó el frío del aire nocturno. Recordé mi indecisión ante las puertas de los baños de la taberna, y el momento en que finalmente entré y vi a una mujer empolvándose la nariz frente al espejo, practicando besos seductores para sus clientes que la esperaban en el piso de arriba. Pero tenía que ocuparme de mis «asuntos» ... Y, a pesar de lo difícil que había sido dar el primer paso en ese nuevo mundo, me alegró saber que el cuerpo femenino era mucho más emocionante que mi antiguo cuerpo de hombre.

Sentí los pasos más pesados cerca de mí.

Recordé el momento de entrar en uno de los tres retretes de dama, e intenté borrar la imagen de aquellos labios rojos fruncidos de una manera que alguna vez hubiera hecho palpitar mi virilidad. Tragué saliva y me desabroché las faldas tan pronto como hube cerrado la puerta. «¿Sería yo también capaz de poner una cara tan seductora frente a un espejo? ¿Debería intentarlo? Todavía no he explorado este cuerpo de cerca. Podría ser beneficioso conocer mis nuevas posibilidades». Dejé que mi ropa interior de encaje se deslizara hasta llegar justo por encima de la rodilla y me senté rápidamente en el inodoro.

¿Por qué me parecía tan inquietante que ya no hubiera una polla entre mis piernas, si ya lo sabía desde hacía unas cuantas horas? Mirando hacia el frente, traté de aclarar mi mente mientras hacía lo mío. El procedimiento era muy parecido... y limpiar la parte carnosa que tenía debajo era muy simple. «No es diferente. No es para nada diferente», me repetí como un mantra. Pero sí lo era. Este nuevo cuerpo era muy diferente.

Tras haber aliviado mi vejiga, sentí una intensa curiosidad. ¿Por qué no explorar mi nuevo cuerpo? Al fin y al cabo, era mi cuerpo. Tenía todo el derecho a conocer su funcionamiento.

Tras limpiarme, respiré apresuradamente y abrí las piernas, inclinándome para contemplar la belleza de una vagina con mis propios ojos. ¿Cómo describirla sin usar las palabras «salvaje» y «hermosa»?

En el callejón, mis pies suaves me permitieron moverme silenciosamente de un lado a otro, siguiendo inconscientemente el aroma del pan recién horneado. Como si por solamente oler su fragancia pudiera valerme de su energía, como si lo hubiera comido. Pero no. No importaba cuán rápido intentara mover las piernas, los hombres detrás de mí eran más veloces. Me estaban alcanzando, y en mi interior sabía que aquello no terminaría bien.

«¡Oh, no! ¡Sólo piensa en lo bueno!».

De regreso a mi recuerdo sentada en el retrete, luego de haber mirado la parte inferior de mi cuerpo desde todos los ángulos posibles, acaricié mi vientre muy lentamente con un dedo. Disfruté el roce, gimiendo. Bajé aún más, hacia la pequeña madeja de rizos marrones. Eso tampoco parecía diferente, pensé, pues también había tenido esos rizos siendo hombre, aunque estos eran más suaves y más brillantes. Y cuando me recliné aún más, lo que vi fue… asombroso.

El ardiente rubor de mi cara se extendió por mi cuello y mi pecho. Había separado con ternura aquellos pliegues rosados míos, tocando con delicadeza la parte más sensible, y mi respiración salía como un siseo quebradizo que se detenía y volvía a salir. Aquellos labios eran más suaves que los de un beso dulce, y yo lo sabía porque había conocido esa suavidad a los catorce años, con la hija de una sirvienta con quien a veces jugaba en los jardines reales. Estos labios eran como sedosos pétalos de flores que se abrían cuando rodeaba sus bordes exteriores. Quedarme allí un momento resultaba muy agradable. Quise introducir un dedo, pero hallé resistencia... la virtud de una mujer. ¿La perdería algún día? ¿Sería con alguien con quien quisiera hacerlo?

Cuando arrastré mis dedos hasta mis senos y aquellos suaves pezones que descansaban en mi pecho, mi mano rozó... «eso». Algo para lo que no tenía nombre. Un pequeño tesoro escondido en la punta de mi entrada y que contenía el poder de un orgasmo cuando se lo pellizcaba. Mis rodillas se debilitaron y mis ojos se pusieron en blanco cuando volví a tocarlo. No había necesidad de apretarlo fuerte ni rápido. Le di vueltas con un dedo lento y juguetón. Jadeando pesadamente, con mi pecho hinchándose hacia arriba y hacia abajo, acaricié aquel sensible trozo de piel y vi cómo esa diminuta carne roja se retorcía y endurecía, tal como sucedía con mis pezones. Rogaba que la tocaran de nuevo, y le di lo que quería. Mordí mi labio con fuerza, viendo cómo mis piernas comenzaban a temblar con olas de éxtasis que se apoderaban de mí mientras me frotaba.

Mi espalda se arqueó y un sonido gutural del que no me sabía capaz surgió de mi pecho. En otra ocasión hubiera temido que alguien me oyera, pero en ese momento no me importaba. Quería más. Mis caderas se apretaron, intensificando el roce a mi toque. «¡Sí, así!», gemí. Continué durante varios minutos, hasta que se cernieron sobre mí todas las señales reveladoras de una liberación real y verdadera. Era parecido a la sensación de alivio en un hombre... pero mucho más intenso. Cerrando los ojos, me sorprendí de comprobar que la masturbación femenina era mucho más maravillosa que la masculina. Y me pregunté si sería posible que hubiese más... ¿y si un hombre metiera su polla dentro de mí, y tomara mi pequeño cuerpo en sus manos, y me taladrase?

Esa fue mi perdición. Me corrí con tanta fuerza que todos los músculos, desde las cejas hasta los dedos de los pies, se tensaron. Olas y escalofríos de luz pura se deslizaron por todo mi cuerpo y mi coño derramó sus jugos calientes por mis manos.

Huyendo por el callejón, temiendo por mi vida, con hambre y dolor; aun así, recordar el éxtasis de aquel momento me hacía volver a sentir el hormigueo en el cuerpo. Ansiaba aliviarlo otra vez. A diferencia del cuerpo de un hombre, no había límites. Se podía volver a sentir esa sensación repetidamente, y lo había hecho, en aquel tugurio, siempre acabando con la fantasía de una polla dura y palpitante abriéndose camino por mi entrada.

Mi instinto me había conducido hacia un callejón, aunque pequeño, bien iluminado, en el extremo oeste del pueblo. El aroma de los panes recién horneados era intenso allí, y me pregunté si alguna vez podría volver a saborearlos. Pero pronto no tuve más oportunidad de pensar en aquello, pues los tres hombres me habían alcanzado.

Me acorralaron contra la pared de piedra de la panadería, ligeramente tibia por los fuegos de los hornos al otro lado.

—Ya te he visto merodeando por aquí... —empezó a decir uno de ellos. Era alto y larguirucho, con pelo enmarañado y un lunar desagradable en el labio superior. No parecía ni remotamente tan cansado como yo—. Mírate, con tus faldas y tu cabello suelto, y ahora paseándote de noche. Conque buscando problemas, ¿eh?

—No busco problemas —musité, orgullosa de que mi voz no temblara como temblaban mis tripas—. Estoy de regreso a casa desde la taberna.

—¡Cállate, mujerzuela!

Uno de ellos, no sabría decir cuál, me propinó un duro revés en la cara. El golpe me dolió y supe que pronto me aparecería una marca roja. Eso me enfureció.

—¿Cómo te atreves a golpear a una mujer? ¿Quién os crió, un animal salvaje? No... los animales tienen mejores modales. Más os vale dejarme en paz. ¿Acaso no sabéis quién soy?

—Vienes de la taberna, tú misma lo acabas de decir. Eso significa que nos darás lo que queremos por el precio correcto. A menos que seas otra persona... —añadió el segundo. Era gordo y no tenía pelo. Sus fosas nasales emitieron un sonido grave al oler mi cabello —. No podrías ser alguien demasiado importante. Mira lo sucia que está tu ropa... Si hasta tienes rota la blusa —temerario, se acercó y tocó mi piel a través del pequeño agujero de mi blusa —. Pues, bien. Dinos entonces quién eres.

No había nada que pudiera decir. En esta vida, yo no era un príncipe. Me podían lastimar y nadie se enteraría.

—No soy nadie —susurré con resignación y cerré los ojos para no tener que verlos intercambiar sonrisas diabólicas.

El tercero, obviamente el más apresurado de los tres, gruñó:

—Entonces, sé una buena chica. Echemos un vistazo debajo de tu...

De repente, hubo una ráfaga. No pude ver nada, pues tenía los ojos cerrados, pero sonó a golpes sobre la carne y luego mi atacante gritó de dolor. Seguí sin atreverme a abrir los ojos. ¿Y si esta persona me quisiera solo para él? Parecía alguien de cuerpo grande, por la forma en que aparentemente rompía los huesos sin esfuerzo. «¡Crac!». La imagen mental que me proporcionó aquel sonido fue suficiente para marearme.

Muy extraño. Jamás me había mareado el sonido de una pelea. Las había oído y visto, y con bastante frecuencia, cuando mi padre me llevaba a montar y observar las batallas que se libraban en tiempo real en el reino. Había visto tanta sangre y dolor, y el olor había logrado descomponerme algunas veces, pero desmayarme... nunca.

—¿Está bien, señorita?

La voz era suave y a la vez profunda, y se derramó sobre mí como agua tibia. Abrí los ojos y los tres hombres habían desaparecido. En su lugar, había una montaña. Era tan grande como una roca, con músculos hinchados y un pecho gigantesco que podría parar el golpe seco de un hacha. Pero no sentí miedo. Sus ojos eran tan azules y serenos como un día templado en el mar, y en su boca habitaba una ternura que me hizo saber que me encontraba a salvo.

—¿Le hicieron daño? ¿Llegué a tiempo? Tiene una herida en el rostro. Déjeme ver...

Las manos de mi salvador me rozaron gentilmente para inclinar mi cabeza hacia la luz de la luna. El movimiento pareció marearme todavía más.

—Oh, por favor no lo haga —gemí. Él me soltó como si hubiera tocado un atizador caliente.

—Lo siento señorita. No quise hacerle daño —dijo, y yo le creí.

—No, es solo que... siento que...

Hubo un zumbido en mis oídos. Mi cuerpo se calentó primero, luego se enfrió. Mis rodillas se volvieron agua debajo de mí y supe que su mano en mi hombro era lo único que me mantenía erguida. «Creo que estoy en estado de shock».

Las palabras de preocupación del hombre se fueron perdiendo y ya no pude entenderlas. Estaba a punto de desmayarme.

—Vaya a por la bru..., quiero decir, a por el príncipe Eric. Se está hospedando en las propiedades de Lord Ivan. Él acudirá en mi ayuda, y le pagará por esto. Sé que vendrá. Debe hacerlo.

—Bien señorita, haré lo que usted dice. Está muy pálida. No se preocupe. Está con Robert ahora. Yo me ocuparé de usted.

—Gracias... Robert.

Esas eran todas las palabras que me quedaban. El mundo dio vueltas otra vez y luego todo se oscureció. Sin embargo, en lugar de que el suelo se elevara a mi encuentro y golpeara mi cuerpo herido y agotado, unos brazos fuertes y cálidos me recogieron.

***

Qué extraño era recuperar la conciencia en un lugar tan diferente a donde la había perdido. Sin embargo, no podía quejarme. Estaba recostada sobre algo mullido, no eran los lujosos cojines a los que estaba acostumbrada, pero tampoco era un suelo de tierra ni un hoyo en los árboles. Era una cama de paja. Eso quería decir que había logrado entrar en la casa.

A mi izquierda, un fuego crepitaba. El aroma del pan y del estofado de carne hizo que me rugiese el estómago. Había otros sonidos también, susurros y el tintineo metálico de los cubiertos. Y un perro, finalmente, que lloriqueaba con la esperanza de que alguien se compadeciese de él y le diera algo de comida.

De repente, recordé cómo me había desmayado. Me incorporé de golpe y me sentí tan mareada que me preocupé por volver a perder el conocimiento, pero al cabo de unos segundos recuperé la mi visión y me estabilicé.

—Hola, principito —dijo mi propia voz, aunque sin la burla que esperaba—. ¿Cómo te sientes? Te sentirás mejor con algo de comida. Toma... —el príncipe Eric me acercó a los labios una cucharada de carne caliente y patatas.

Comí y tomé aire. Luego le arrebaté el cuenco y lo devoré todo como un lobo rabioso. El príncipe Eric parecía desconcertado, tenía una expresión que nunca había hecho en mi vida y me pregunté si la bruja habría logrado engañar a Roland. Estaba a punto de recuperarme, cuando mi estómago se apretó con aquel dolor familiar. Me apuñaló y se retorció dentro de mí, peor que antes.

—Me has dado un cuerpo roto —siseé, sabiendo que no me convenía enojarme con el nuevo rey. Sin embargo, él parecía realmente preocupado y dispuesto a ayudar.

—Eso es porque comiste demasiado rápido. Deja que tu cuerpo se asiente. Haré que te traigan algunas hierbas. Quería asegurarme de que estuvieras bien, pero con un apetito como este, no debería preocuparme —bromeó Eric.

Hacia el fondo de la sala, reconocí a la princesa Rena tapándose la boca con una mano, ocultando cortésmente su risa de niña. Lo sabía. Se estaban burlando de mí. Los dos.

—No, Eric. O debería decir, Lavana... este cuerpo no vale nada —la mentira se asentó pesadamente en mi lengua, pues realmente había habido muchas cosas que había disfrutado. De todos modos, seguí adelante, mientras veía las sonrisas de Eric y Rena vacilar—. Solo me trae dolor y provoca la atención de hombres enfermos de los que ni siquiera puede defenderse. Ha sido un intercambio injusto. Una esclavitud por otra. Quiero mi cuerpo de vuelta. Quiero mi vida de vuelta. Conseguirás una poción para revertirlo. Es una orden.

Rena se puso de pie y frunció el ceño. Le temblaban los labios.

—Qué cruel. Pensé que finalmente sería feliz. ¿Cómo te atreves a dármelo y luego arrebatármelo... ¿Y antes de que lleguemos a...? —un rápido rubor se apoderó de su rostro y luego palideció, se puso tan blanca como jamás he visto a una persona viva.

«Oh, probablemente estaban esperando volver a casa para consumar el matrimonio. Y tener privacidad».

El rostro de Rena se suavizó y volvió a ser una princesa. No. Una reina. Dispuesta a sacrificarlo todo por su gente. Con pasos suaves se acercó a Eric y lo besó. Un beso tan profundo e íntimo que aparté la mirada, porque la pasión que había en él no estaba destinada a que yo la viera. Luego se volvió hacia mí con los ojos llenos de lágrimas y dijo:

—Pues esperaré entonces tu regreso, esposo mío —dijo y huyó de la habitación.

El aire fresco de la noche entró en la sala por la puerta que ella no se había molestado en cerrar tras de sí.

Eric se volvió hacia mí con los hombros caídos.

—Me tomará tiempo hallar la receta de mi abuela para revertir el hechizo. Al menos un mes. Te doy mi palabra. Por favor, déjame brindarle a ella, a nosotras, esta pequeña felicidad que podemos robar antes de que deba comprometerse con un hombre al que no conoce.

De repente, me sentí como un completo imbécil.

—Sí, pero... ¿Cómo haré para sobrevivir otro mes así? No tengo dinero ni refugio.

Una voz emergió desde junto a la chimenea. Robert no tenía que alzar la voz para que lo escucháramos.

—La señorita puede quedarse conmigo por un tiempo. Le daré comida y un lugar para dormir. Y mantendré a raya a cualquier miserable que venga a por sus faldas por las noches, si acepta un trabajo a cambio. Estoy buscando una asistente.

No había mejor oferta.

—Oh, sí. Gracias.

—Está decidido entonces —gruñó Eric—. Dos meses —suspiró largamente. Luego se puso de pie y fue tras Rena.

Unos fuertes dolores se apoderaron de mi estómago, y me incliné para apretarme con ambas manos el ombligo. Me sentía mal por ellas... pero no podía seguir así. No con tanto dolor. «Dios, siento que voy a vomitar».

—¿Le duele otra vez? —negué con la cabeza—. ¿Se siente descompuesta? —apenas asentí, vino a colocar sus dos manazas bajo mis brazos—. La ayudaré a ponerse de pie y la llevaré al baño. O le acercaré una cubeta, lo que sea más rápido...

Me sorprendió la compasión en su voz. ¿Por qué alguien se desviaría de su camino por una desconocida? No lo sabía ni me importaba en ese momento. Me alegré de tener ayuda. Era reconfortante no sentirme sola en este nuevo mundo en el que me había dejado caer groseramente.

Sin embargo, cuando él me levantó, sentí un chorro caliente entre mis piernas.

—Espera, detente. Algo está mal.

Aparté la manta a un lado y me encontré con la impactante visión de la sangre manchando la prenda blanca en la que me habían cobijado.

—Estoy rota... ¡lo sabía! Esa bruja quiere que me muera antes de que ella regrese, maldita sea. Se ha asegurado su asiento en mi trono. Aunque no parece ese tipo de persona... tampoco Rena... ¿pero por qué estoy sangrando tanto? ¿Es porque me toqué ahí? ¿Lo he roto?

—Ejem —interrumpió Robert con una tos forzada y cortés.

Al subir la vista, lo encontré completamente ruborizado, desde las puntas de su cabello hasta sus uñas. Había cogido una almohada para taparse los ojos. ¿Cuál era su problema?

—No escuché lo que la pareja real dijo sobre usted... y, pues, no entiendo completamente su situación, pero parece que no está acostumbrada a este... ejem... cuerpo de mujer. ¿No ha oído hablar del ciclo lunar?

—¿Lunar...? Oh…

«Oh, mierda».

La vergüenza me golpeó con fuerza y me sentí abrumada.

—Por supuesto... Esto es... normal. ¡Oye! ¿Esto es normal? Quiero decir, ¿las mujeres tienen que soportar esto todos los meses?

—Y peor —añadió Robert. Me miró de reojo y algo en mi rostro debió haberle hecho perder su incomodidad—. Oiga, no tiene por qué temer. Va a estar bien —extendió la mano y secó las lágrimas que había en mis mejillas.

¿Cuándo había comenzado a llorar? Darme cuenta de eso me hizo llorar aún más. Robert me prestó su hombro, que empapé, y luego me limpié discretamente la nariz.

—¿Se siente mejor ahora? —preguntó. Asentí tímidamente—. Bien. Recuéstese. Iré a buscar algunas toallas y le prepararé un té especial para el dolor. Se me da bastante bien. Tengo siete hermanas, ¿sabe?

—¡Siete! —mis ojos se abrieron como platos.

Robert sonrió con complicidad.

—Sí, y también hermanos menores. Mamá y papá eran realmente unos salvajes —dijo y guiñó un ojo—. Y mis hermanas, las que están casadas, buscan repetir la historia. Por eso usted está a salvo conmigo, señorita. Aprendí a mantener las manos quietas por temor a que apenas por mirar a una mujer un nuevo niño llegara el próximo invierno.

Nos reímos de su broma juntos. Por grosero que pareciera, me sentía mejor hablando como a veces hablan los hombres.

—Gracias, Robert. Me ha hecho sentir bienvenida. ¿Está seguro de que no seré una carga? ¿Será mi trabajo suficiente para compensar todo lo que ha hecho por mí?

—No es una carga en absoluto, estaré encantado de contar con su ayuda. Tengo mucho trabajo, puesto que soy el único a quien los soldados no se atreven a quitarle la comida. Debe ser por mi tamaño, aunque en el fondo soy un tipo suave.

No creí que esas manos que se habían deshecho de mis atacantes pudieran llamarse «suaves», pero me quedé callada.

—Y, por favor, llámeme Rob. Así me llaman mis amigos. Ahora recuéstese bien. Vuelvo enseguida.

Hacer lo que me pidió fue muy fácil, pues, a pesar de la siesta improvisada, todavía estaba exhausta y me dormí profundamente tan pronto como cambié mi acolchado y mi ropa, y me bebí la taza de té de Rob hasta la última gota.

Capítulo 3

Los bordes ásperos y rugosos del mango de la escoba me raspaban las manos, pero no era un dolor desagradable. Era el dolor del trabajo duro, que pronto convertiría mis ampollas en callos. Habían pasado dos semanas desde que Rob me diera refugio. Había cumplido su palabra al proveerme de buena comida y de un lugar para dormir. Incluso me había enseñado a coser mi propia ropa y a ganarme algunas monedas vendiendo hierbas silvestres que iba a recoger al bosque pantanoso cerca de Tukehill, donde nadie más se atrevía a poner un pie.

Rob era un hombre dulce sin esfuerzo. A la mañana siguiente de haberme dado aquel té, me despertó antes de que los pájaros comenzaran a cantar y me puso a trabajar. Nunca en mi vida había trabajado tanto. Amasé el pan y avivé el fuego del horno durante una hora, hasta sentir que mi mano se deshacía. Rob se echó a reír cuando me vio masajear mi muñeca acalambrada.

—Se acostumbrará. El trabajo metódico es bueno para el alma.

Su risa se desataba como un trueno. Cuando apenas despuntaba el sol de la mañana ya podía ver sus músculos desnudos relucientes de sudor, terminando de trabajar a destajo en cuatro hornos a la vez. Esa imagen me producía un calor que mi abanico no podía aliviar.

Cuando me sorprendió mirándolo, arqueó una ceja y endureció sus abdominales.

—¿Le gusta lo que ve, señorita?

Una idea mal pensada se revolvió en mi boca y mi garganta se secó.

—¡Espere! No me malinterprete... quise decir, si le gustan las abe... jas.

Rob se rió entre dientes, volviéndose para que yo pudiera ver sus hombros ondulados y la curvatura de su ancha espalda.

—¿Abejas? Juraría que escuché un zumbido aquí anoche.

Ambos éramos cómplices de la repentina incomodidad, y me hizo sentir mejor saber que lo compartíamos.

Cuando terminó de elaborar el primero de los panes del día, Rob me puso un plumero en la mano y me hizo quitar las telarañas de todas las vigas, para luego indicarme pulir todas las ventanas hasta dejarlas brillando como las copas de cristal que había en el castillo de mis padres. Me dolían los músculos, pero él tenía razón, mi alma se sentía a gusto por el arduo trabajo realizado.

Apenas me quedaba tiempo para pensar o perderme en mi propia cabeza. La única pausa había sido para cambiarme las vendas, lo que no me tomaba mucho tiempo y ya no me resultaba tan aterrador. Además, hacíamos un muy breve descanso para almorzar. Apenas alcanzaba a deglutir mi panecillo de carne, todavía humeante, y tomar unos sorbos de agua, y Rob ya me quitaba el plato de las manos y me decía que era hora de regresar.

El resto del día transcurría entre hornadas de pan y trampas para las ratas que venían del establo de al lado. Al cabo de esa primera semana, estaba más exhausta que nunca. Solía bromear con que, si nuestros soldados vinieran a entrenarse aquí, ya no tendríamos que preocuparnos por su resistencia.

La cara de Rob se ensombreció apenas hice el comentario, y cerré mi boca. No pareció gustarle oírme mencionar mi vida pasada. Y cuando yo misma pensé que aquel pasado pronto dejaría de serlo, también me ensombrecí.

Al final de la segunda semana, la tienda de Rob estaba tan limpia que se podía comer en el suelo. Luego se me pidió atender a los clientes. Eso me ponía nerviosa, porque muchos de los hombres entraban solo para verme. Me daban los buenos días y sonreían enseñándome sus dientes como lobos, mientras yo les hacía una reverencia y les servía ese brebaje negro y fuerte que nunca me había gustado pero que parecía levantarles el ánimo y la energía. Rob solía decir que nunca antes había tenido tantos clientes, y que esperaba que yo pudiera seguir con el trabajo.

—No me gusta jugar a la criada ruborizada —me quejé, con las manos apretadas en mi delantal—. Un hombre me tocó el muslo y tuve que sonreír en lugar de partirle los dientes.

—¿Y por qué no lo hizo?

—¿El qué?

—Partirle los dientes. No hay vergüenza en protegerse, aunque perjudique el negocio. Ya no volverán a molestarla. Aquí en la campiña resolvemos los problemas de manera diferente, con palabras y puños en lugar de decretos y leyes. Y, de todas maneras, prefiero no tener a esos tipos en mi tienda. Lo hubiera golpeado yo mismo si lo hubiera visto tocarla —gruñó Rob.

Se movió detrás de mí en el estrecho espacio entre el mostrador y la puerta lateral que conectaba con nuestras habitaciones para apagar una de las velas. Era una forma sencilla de indicar que la tienda estaba cerrada.

—La próxima vez que venga, indíqueme quién es y me aseguraré de conversar con él.

El enorme cuerpo de Rob se puso tan cerca del mío que sus caderas rozaron mis nalgas.

«¡Oh, no! ¡Se dará cuenta!». Daba igual cuánto tiempo pasara, jamás me acostumbraría a usar bombachos. No me los había puesto ni siquiera la primera vez, y me había cuidado de que no se notara, pero ahora mis faldas eran tan delgadas y él estaba tan cerca que podría sentir el calor de mi piel a través de ellas.

—Oh, claro. Así... lo haré —mi voz tartamudeó hasta detenerse por completo.

Rob no llevaba ropa ajustada, pero él no era el único que podía sentir a través de las telas. Mis caderas podían distinguir el contorno de su enorme longitud en el lugar donde nos rozamos. Si su pene flácido era tan robusto, ¿cómo sería estando completamente duro? «¡Que los dioses me ayuden!».

Sentí la repentina necesidad de empujarme hacia atrás, apoyándome contra él para frotar su mitad inferior con mi trasero de la forma en que sabía que a los hombres les gustaba. Había visto accidentalmente a la criada de mi padre hacérselo al mayordomo una noche que fui a la cocina a por algo de comer.

Mi piel comenzó a arder imaginando cuán grande sería su polla en su máxima expresión. Me maravillé al pensar que, teniendo este cuerpo, pudiera hacerlo sentir así.

Mi excitación tomó el control. Un cosquilleo familiar se apoderó de mi coño, humedeciéndolo y haciéndome ansiar algo duro con lo que frotarlo. La piel de mis brazos se estremeció. Tuve el más extraño deseo de gemir cuando se estiró sobre mí para, finalmente, girar el letrero de «abierto» a «cerrado». Sabía que mi gemido le confirmaría mis intenciones, si es que no las había notado ya.

—¿Qué pasa, Amelia? —la voz profunda de Rob, por demás ronca tras un largo día de trabajo, vibró pegada a mi oído. Movió una mano para tocar mi frente—. Está ardiendo. ¿La he hecho trabajar demasiado hoy?

«Trata de sonar natural».

—No, para nada.

«Todo esto es culpa de este cuerpo».

Riendo nerviosa, me alejé de él tanto como lo permitía el reducido espacio.

—Debe ser el calor del horno. Siento las piernas un poco cansadas...

—Entiendo. Venga, siéntese. Le traeré algo para el dolor.

Sin poder protestar, porque delataría la mentira, lo seguí hasta su pequeña oficina y me dejé caer en la poltrona. Ese era el lugar donde se ponía a contar las monedas del día. Había una botella de vino tinto en el estante detrás de la silla. Una vez más, se inclinó sobre mí, usando su brazo largo y musculoso para alcanzar la botella y una taza. Debido a que yo me había sentado y que la oficina era un espacio aún más pequeño que aquel pasillo detrás del mostrador, tenía un ángulo de visión muy diferente y favorable. Su entrepierna estaba tan cerca de mí que podría extender mi brazo y rozarla si así lo deseaba.

«Debe estar haciendo esto a propósito».

Me sirvió una taza, y luego se sirvió una para él. Bebí la mía con lentitud, pero él bebió de la suya de un solo trago. Cerré los ojos, exagerando el cansancio, y me dejé caer en aquella poltrona que olía a él. Era cierto que estaba agotada por la agitada semana de trabajo, pero mañana sería domingo y la tienda permanecería cerrada.

Robert me sorprendió apretando una de mis delgadas piernas con sus grandes manos. Comenzó a acariciar mi pantorrilla como si fuera pan. Me sentía en el paraíso, pero, ¡dioses!, el contacto piel con piel era demasiado para mí. Un calor se deslizó por mi pecho hasta mis mejillas. Mirando a través de mis pestañas, pude ver que él mantenía la cabeza gacha.

—¿Es aquí donde está el dolor? —preguntó enfocándose con delicada atención en cada parte de mi pierna, desde la espinilla hasta la piel sensible detrás de mi rodilla.

—Mmm... es un poco más arriba.

Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado mientras sus manos subían por mi falda hasta la parte inferior del muslo.

—¿Aquí?

«¿Qué debo hacer?».

Sabía lo que se suponía que debía hacer, pero no era lo que quería hacer. Después de un momento de vacilación, me di cuenta de que no podía evitarlo.

—Más... arriba... si gusta.

Aunque sus dedos no se movieron, su toque adquirió una tensión diferente, menos masaje y más caricia.

—Yo... no debería...

La necesidad de que me apretara con fuerza y empezáramos a refregarnos era insoportable. Si eso no sucedía pronto me desmayaría, o me agacharía para coger su mano y colocar sus dedos directamente donde los necesitaba.

—Por favor —rogué casi sin aliento. No podía evitar que la lujuria desbordara mi voz—. Por favor, Robert. Solo un poco más.

Robert se quedó paralizado, sus manos dejaron de moverse, pero no las sacó de debajo de mi falda. Lo recorrí con mi mirada, desde sus robustos brazos hasta su rostro, y lo que vi me hizo jadear. Un intenso deseo ardía en sus ojos, una expresión de anhelo que haría desmayarse a cualquier mujer, en la que aseguraba que sabía cómo darme lo que necesitaba. Con mi visión periférica pude identificar algo largo que se balanceaba levemente debajo de sus pantalones. Sabiendo lo que era, tragué saliva.

—Tú fuiste un hombre —dijo gravemente—. Puedes entender lo peligroso que podría resultar todo esto. ¡Deberías saber lo que me estás pidiendo! Ya está bastante mal que te sientes con las piernas abiertas y sin ropa interior...

«Quizás no había sido tan disimulada como pensaba».

—...Que no te importe que el agua te pegue la ropa al cuerpo después de la ducha...

«Realmente no lo puedo evitar».

—... ¡O que elijas dormir completamente desnuda en una casa con un hombre soltero, sabiendo que viene a despertarte todas las mañanas!

«Vaya, es cierto. Lo reconozco».

—Tienes que saber lo frustrante que es... Amelia... que tú estés aquí y que yo tenga que comportarme de la mejor manera cada segundo del día, y contenerme de hacer algo por lo que me odiarías.

Podría haberlo dejado todo allí, podría haber estado de acuerdo con él, haberme disculpado por mi indecencia y haberme retirado intempestivamente de la oficina hacia mi habitación, para ocuparme yo misma de mi insaciable deseo por Rob, fantaseando con lo que podría haber sucedido, mientras me frotaba hasta aliviarme por completo.

Pero no lo hice.

Levanté mi falda, revelándole mi piel desnuda. No corría ni una pizca de brisa en la panadería, pero de repente mi coño ardiente se sintió fresco y expuesto.

—Sé exactamente lo que te estoy pidiendo, Rob. Nunca ofrecería algo que no estuviese dispuesta a dar. Y quiero entregarme a ti. Lo he deseado desde que me salvaste de aquellos miserables en el callejón de la panadería. Esta puede ser mi única oportunidad para acostarme con alguien a quien elija. No voy a forzarte, pero si sientes lo mismo... ¿me quitarás la virginidad? Nunca me he acostado con nadie, ni como hombre ni como mujer... pero si fuera contigo, no importaría mi género —Mi voz se tensó y me propuse no largarme a llorar—. Incluso si yo fuera hombre en este momento, te lo pediría. Eres el único con quien quiero estar. ¿Eso te disgusta?

Rob se mantuvo en silencio durante tanto tiempo, con el mismo intenso ardor en sus ojos, que lo tomé como un rechazo. Pero, de repente, me levantó en sus brazos y comenzó a llevarme hacia la vivienda que compartíamos. Se detuvo frente a su dormitorio, acariciando mis piernas ligeramente con su pulgar.

—No me disgusta para nada. Si estuvieras frente a mí como hombre, con un miembro duro en lugar de una vagina dulce y resbaladiza, me resultaría tan difícil controlarme como ahora. No tienes idea de cuánto quiero... —hizo una pausa, respiró hondo y luego prosiguió— ¿Estás segura de esto? Una vez dentro de la habitación, no habrá forma de que pueda detenerme. Me hierve la sangre por ti.

Sabía que decía la verdad porque su mano y sus brazos temblaban, esforzándose por no rasgarme la ropa justo allí. Era dulce que se esforzara tanto.

—Estoy segura —respondí.

—Bien.

Robert abrió la puerta de una patada y gentilmente levantó mis labios para encontrar los suyos. Al principio nos besamos con delicadeza, como si tuviéramos miedo de rompernos mutuamente y como si, de alguna manera, hubiésemos cruzado una línea de la que ninguno de los dos quería regresar. Sus manos recorrieron los sedosos mechones de mi cabello antes de separarse y recostarme en su cama. Una vez allí, algo cambió en su rostro. Mis mejillas se sonrojaron con el ardor que recorría mi cuerpo. Se arrastró sobre la cama en dirección hacia mí como un elegante felino salvaje cazando a su presa. Muy lentamente, colocó su cuerpo sobre el mío. Fue un movimiento cortés. Una última oportunidad para escapar, pero claro, no lo hice.

Lo traje hacia mí, y aunque no tenía experiencia en besar, aplasté sus labios con los míos. No había tiempo ni energía para dudar.

—No voy a odiarte por hacer lo que yo misma te pido. Así que, por favor, deja de intentar alejarte de mí.

Fue entonces cuando sentí que se dejaba llevar por completo y se convertía en una bestia. Con total frenesí se quitó la camisa y se desbrochó los pantalones. Robert literalmente violó mi boca. No sabía que una lengua podía llegar tan profundo. Exploraba cada centímetro de mí con su lengua. Sus manos vagaron, por arriba y por abajo, desabrochando cada botón con cuidado. No arrancó mi ropa, como sí lo hizo con la suya, más bien me la quitó suavemente y la dejó a un lado como si estuviera hecha de seda y oro bordado. Finalmente, me quedé desnuda ante él. La chimenea de la habitación no estaba encendida, pero no sentí ningún escalofrío cuando se bajó los pantalones y pude verlo por primera vez. Era grande. Eso ya lo sabía. La piel alrededor de su miembro era del mismo hermoso color marrón que la piel de todo su cuerpo. Solo la punta estaba roja, como si sintiera pudor por mostrarse ante mí. Tenía tantas ganas de tocarlo... Con las yemas de mis dedos, con mi lengua y con la parte de mi cuerpo a la que sabía que realmente estaba destinado. Quería que me llenara con su polla hasta convertirnos en una sola persona. ¿No era así como se suponía que debía ser?

«Es momento de averiguarlo».

Extendí mi mano, pero él me detuvo con otro beso hambriento. Usó sus fuertes brazos para sujetar mis manos sobre mi cabeza de una manera extrañamente erótica. Me sorprendía la manera en que podía provocar la lujuria en mi cuerpo sin cernirse sobre mí y sin tocarlo del todo, y aun así haciéndome sentir el calor fluyendo desde su piel.

Durante largos momentos disfrutó del sabor de mis labios, volviéndome loca lentamente, hasta que pude moverme debajo de él para crear un poco de fricción entre nuestras partes bajas. No me importaba lo salvaje que me hiciera parecer, la mirada en sus ojos me aseguraba que él también lo disfrutaba. Parecía una especie de prueba de resistencia. Se apartó brevemente de mis labios y fue hacia otras partes sensibles. Mi cuello, mis senos, mis muñecas, la parte interna de mis muslos fueron lamidos y mordisqueados hasta que comencé a pensar que no había parte de mí que no fuera sensible a su toque.

La necesidad en mi interior se volvió más frenética. Mi respiración comenzó a entrecortarse y pensé que perdería la cabeza. Él también pareció darse cuenta, porque me recostó sobre un cojín y abrió mis piernas para poder verme en profundidad. Sabía cómo se vería mi entrada, reluciente y ligeramente hinchada de deseo.

Rob bajó la cabeza con cuidado y lamió mi carne caliente, enviando escalofríos por mi columna.

—Espera —dije con voz quebradiza. Cerré mis piernas de nuevo. Rob se congeló tan de pronto que parecía haberse convertido en piedra. Pero antes de que pudiera empezar a dudar, le expliqué —: ¿Debería lavarme primero? Yo nunca...

De repente, me di cuenta de que nunca me había probado... nunca había probado mi propio cuerpo. ¿Y si lo odiaba? Claro, me había bañado aquella mañana, pero quién sabía cuánto le tomaba a una mujer necesitar otro baño. ¿No olían siempre a frutas y flores? Seguramente debido a que trabajaban duro para mantenerse limpias. Siempre me había desconcertado el hecho de que algunas mujeres nunca olieran mal.

Rob se rió y su risa llenó la habitación con una atmósfera alegre que me tranquilizó de inmediato. Evidentemente, me equivocaba al preocuparme.

—Ni se te ocurra. ¿Cómo podré probarte de verdad si sabes a jabón en vez de a tu dulce almizcle natural? —preguntó.

Al no ser capaz de responder, me sonrojé y volví a acercarme.

Bajó sobre mí, hambriento. Chupó y lamió cada centímetro de mi entrada. Jadeé, arqueándome contra él mientras el dolor en mi centro se convertía en una rugiente llama de pasión. Envió oleada tras oleada de placer por todo mi cuerpo. Mis dedos se enredaron en su cabello. Aumentó su ritmo y me hizo gritar.

—Más, por favor, ¡más!

Jadeé su nombre como si fuera un regalo de los dioses. Tal vez por sentirlo, colocó un dedo en mi entrada y empujó. Movió el dedo hacia arriba y me hizo cosquillas en un punto que me hizo ver las estrellas.

—Me encantan los sonidos que haces, Amelia, mi amor. Dame más.

Así lo hice. Gemí y me retorcí bajo el poder combinado de sus dedos y su lengua, acariciando ese dulce lugar dentro de mí. Mi interior se tensó, haciendo que su dedo pareciera más grande. Toda mi mitad inferior se levantó de la cama, encontrándose con él golpe por golpe. Y mis piernas empezaron a temblar. Sabía que estaba a punto de correrme. Y me corrí.

—¡Rob! ¡Oh, Rob! —grité cuando mi liberación llegó como una poderosa tormenta eléctrica que sacudió cada nervio de mi cuerpo.

Mis piernas se sacudieron y un líquido tibio se derramó de mi centro. Podía sentir cómo se acumulaba alrededor de su dedo mientras el éxtasis seguía llegándome en oleadas.

Cuando las sensaciones disminuyeron a sólo unos pocos espasmos, Rob se colocó sobre mí, mirándome profundamente a los ojos. Esta vez no volvió a preguntarme si estaba segura, porque podía ver la respuesta en mi rostro. Lentamente, se inclinó para besarme. Mientras lo hacía, enredó sus dedos todavía húmedos en mi cabello y me dejó probarme en su lengua. Efectivamente, era dulce.

Cuando su dura polla presionó contra mí, no retrocedí. Su piel suave y caliente se sentía bien contra mi coño todavía palpitante.

Luego se deslizó dentro. No empujó, sino que ingresó centímetro a centímetro, paulatinamente, dejándome experimentar cada nueva sensación mientras me dilataba. No le tomó mucho tiempo encontrar resistencia. «Mi virginidad», pensé, repentinamente nerviosa. Tragué saliva, pero Rob no me dio la oportunidad de preocuparme por eso. Su boca se volvió áspera de nuevo. Pellizcó mis labios y luego mis pezones con sus dedos hábiles. Tiró de mi cabello para echar mi cabeza hacia atrás y exponer mi piel. Mordisqueó mi pulso, y estaba tan perdida en su frenesí, que apenas sentí el desgarro cuando él se deslizó suavemente a través de mi himen.

El ardor duró más de lo que esperaba, pero él permaneció inmóvil hasta que estuve bien de nuevo. Mientras esperábamos, me susurró palabras amorosas al oído. Me llamó su amor y me dijo «hermosa», y me advirtió que, si no tenía cuidado, derramaría su semilla en mí en cuestión de segundos. La conversación se volvió más lasciva, y las cosas que dijo hicieron que se me enrojecieran las puntas de las orejas.

—Mmm... me encanta ese color en tu piel —gruñó y llevó su lengua caliente y húmeda para lamer el borde hasta hacerme gemir. Empujé hacia arriba, pues ya necesitaba más de él dentro de mí.

—Oh, mujer. ¡Cómo me pones a prueba! —maldijo enterrando su rostro en el rincón de mi cuello. Como si mirarme a la cara fuera demasiado para él y haciéndolo no pudiera contenerse.

Pensando en ello, me gustó bastante ese sonido.

«Parece que tengo algo de poder». Sintiéndome juguetona, probé mi teoría de nuevo, moviéndome de un lado a otro. Robert se aferró a las sábanas con tanta fuerza que pude sentir su tensión bajo mi espalda. Aceleré el ritmo y escuché las fibras de las sábanas rasgarse.

«¡Que divertido!».

—Tú lo pediste, pequeña seductora.

Nos dio la vuelta. De repente me vi arriba, mirando hacia abajo a sus ardientes ojos azules. Empujó arriba y grité al sentirlo tocando la parte más profunda de mí. Estaba completamente adentro.

Nunca me había sentido tan llena. ¡Su polla era tan grande! Podía sentir que se endurecía y crecía aún más mientras acariciaba mis pechos como si fueran su juguete favorito. Su liberación estaba cerca, podía verlo en la expresión salvaje de su rostro.

Utilizando como guía los hormigueos que subían y bajaban por mi cuerpo, le animé a seguir. Moví mis caderas hacia arriba y hacia abajo.

—Estoy cerca —advirtió con los dientes apretados. Me di cuenta de que se estaba preparando para retirarse.

Yo no quería eso, en absoluto. Al mirarlo a los ojos, la emoción me inundó.

—Dentro de mí, Robert. Dámelo todo.

Eso fue demasiado para él. Rugió con su liberación y gruesos chorros de líquido caliente llenaron el espacio entre su pene y mi útero. Rebalsó y salió a los lados, desbordando mis labios.

Sonriendo con satisfacción, me derrumbé sobre él, y nos quedamos así un buen rato, escuchando nuestros corazones agitados.

Finalmente, nos limpiamos, nos dimos un baño juntos y nos lavamos. Una vez vestidos, nos besamos y nos abrazamos en la quietud. Nos susurramos palabras amorosas hasta que los párpados de Rob cayeron pesadamente y se quedó dormido.

Mientras oscurecía, yo escuchaba su respiración, y sin importar cuán cómoda estuviera, mi sueño no llegaba. Mi mente trabajaba demasiado rápido, creando posibles escenarios para mi futuro. Suspiré y me di la vuelta para abrazar a Rob. Me maravillé de cómo mis pechos y mi estómago suave se hundían en su cuerpo duro, amoldándose a él. Escuché sus latidos y pasé los dedos por los suaves rizos marrones de su pecho.

En ese momento, una verdad inmutable me fue revelada. «Si yo fuera mi antiguo yo, jamás lograría ser la mitad de masculino ni un amante tan considerado y atento como Robert».

De hecho, si tuviera la oportunidad, echaría de mi dormitorio a cualquiera que no fuera él por el resto de mis días. Eso era imposible, pues mi tiempo casi había terminado. Ahora entendía el dolor que le había infligido a la princesa Rena al exigirle a la bruja que me devolviera mi cuerpo. ¿Qué tortura habría causado a su pobre corazón al escupir esas crueles palabras?

—Estás despierta —las palabras de Robert llenaron la oscuridad, rompiendo mis pensamientos—. ¿Ocurre algo?

Sonreí al escuchar su preocupación y pensar en la tácita pregunta «¿Te arrepientes de lo que hemos hecho?» que flotaba en el aire.

—No, querido amante. Todo está tan bien —mi sonrisa se desvaneció—. Y ese es el problema.

Permaneció en silencio por un momento, tal vez sopesando sus propios pensamientos sobre nuestro tiempo juntos. Luego dijo:

—Cuando era joven, apenas un niño, pensaba que mi vocación era convertirme en el próximo jefe de familia, después de mi padre. Su abuelo había comenzado un negocio de esquila de ovejas que había ido bien y que pasaba de mano en mano a cada primer hijo varón. Con frecuencia, mi padre me decía que heredaría sus tierras, me haría cargo de sus títulos y tendría una esposa que me proporcionaría hijos para cuidar los rebaños como lo habían hecho él y sus hermanos durante muchos años. Pero yo nunca fui muy bueno con los animales. Los asustaba con mi estatura. Encontré mi vocación en la repostería, aprendiendo de nuestro jefe de cocina. En la panadería necesitas una mano suave pero también debes aprender a hacer buen uso de la fuerza, porque avivar el fuego es un trabajo pesado. ¿Recuerdas lo dolorida que estabas el primer día?

—Pensé que se me iban a caer los brazos —dije riendo.

Él sonrió.

—Pues hubo un día en que mi padre vino a verme y me preguntó: «Robert, hijo mío, por qué no estás en el campo? ¿Por qué te quedas dentro todos los días? ¿No deseas heredar mis tierras y riquezas?». Aun sabiendo que podía echarme de su propiedad o exigirme hacer lo que me ordenara, le respondí honestamente. Le dije: «Querido padre, no siento amor por el trabajo con las ovejas. Mi corazón está aquí, en la cocina. Me encanta hornear el pan que alimenta a mi familia, que trabaja con tanto ahínco. Dale los títulos y la tierra a Jorah. Él es el que está sudando para que el negocio siga prosperando».

Robert guardó silencio. Esperé, pero él no prosiguió.

—¿Y qué dijo tu padre? —pregunté impaciente.

Robert puso su brazo alrededor de mí, acercándome a su calor.

—¿Importa lo que dijo, querida Amelia? Mira dónde estoy ahora. Tengo mi propio negocio y he encontrado la felicidad junto a una hermosa mujer que me ayuda. El caso es que, como hice yo, tú también debes hacer lo que sea correcto para ti. Solo tienes una vida, ¿por qué desperdiciarla esforzándote por ser lo que no eres, solo porque tu familia así lo desea?

Encontré sabiduría en sus palabras y consuelo en su calidez. Pensé en lo que dijo hasta bien entrada la noche, hasta que finalmente, cuando el cielo se había puesto más gris que negro, mis ojos comenzaron a pesar. Cuando la frontera entre el sueño y la vigilia se cernió sobre mí, un solo pensamiento flotó a la superficie: «Debo decirle a la bruja que he cambiado de opinión. Quiero seguir siendo mujer».

Capítulo 4

Robert y yo pasamos los siguientes días y semanas en completa dicha. Hacíamos cada vez mejor equipo en la panadería. Los lugareños llegaron a conocerme como una mujer sensata capaz de partirle los dientes a cualquier hombre que se atreviera a mirarme de reojo.

Yo abrí una pequeña escuela y en mis días libres enseñaba a los niños de Abreal a leer y contar. La gente llegó a confiar en mí para escribir cartas a sus seres queridos o llevar sus impuestos.

La fecha límite llegó y se fue sin noticias del rey Eric. Robert y yo pasamos la noche anterior abrazados y llorando, temiendo que la bruja me convirtiera en sapo por haber cambiado de opinión.

A nuestros oídos llegaron las noticias que decían que mi padre, el anterior rey, estaba impresionado con la nueva actitud adoptada por su hijo desde que había regresado a casa con su flamante esposa. Aparentemente, el nuevo Eric tenía más habilidad para la realeza y sus intrigas. Parecía que no volvería, al fin de cuentas. Y eso era perfecto para mí.

Casi me había convencido de ello, cuando, con bolsas en los ojos y atormentado por semanas de indecisión, el rey Eric se apareció en nuestra panadería.

Era mediodía y el sol entraba a raudales. Yo acababa de cortar algunas manzanas para acompañar el almuerzo. Mi corazón tronó en mi pecho cuando lo vi. Llevaba puesta mi ropa impecablemente, sin mostrar ningún indicio de haber viajado. Sin una mota de polvo ni una lágrima. Se detuvo erguido con la altivez de la realeza.

«Ella nació para esto, para tomar mi lugar», pensé con asombro.

Me limpié las manos con un trapo limpio que cogí del mostrador, di un paso adelante y le ofrecí una reverencia de cortesía. Rob dio un paso a mi lado e hizo una reverencia igual de respetuosa.

El rostro del rey Eric se tensó y, a cambio, hizo una mínima reverencia, con la columna rígida como una tabla. Tenía que reconocerlo, había aprendido muy bien sus modales pese al poco tiempo que había tenido para hacerlo.

—Prefiero terminar con esto rápidamente —aseveró.

Lo miré profundamente a los ojos. Estaban inyectados de sangre. Mi corazón se compadeció de él por cómo debió torturarlo cada paso que debió dar para acercarse a Abreal y alejarse de su amada reina. Pensé en eso como una señal de que podría alegrarse con la noticia que le tenía preparada. Abrí la boca para hablar, pero él se me adelantó.

—Estuve a punto de no presentarme, ¿sabes? Elucubré diferentes excusas para evadirme de mi promesa, pero ¿qué clase de rey sería si ni siquiera pudiera cumplir mi palabra?

La voz de Eric se quebró, como si admitir su dolor le impidiera hablar.

Brevemente, me pregunté si el rey podría considerar ordenar mi ejecución. Había muchos asesinos a su disposición para tales menesteres. Pero rápidamente lo descarté. Si estaba admitiendo sentirse culpable por este asunto mucho menor, aquello era improbable.

Sacó una botella verde, similar a la que me había hecho beber la primera vez, cuando lo conocí con forma de bruja. Al verla, Rob tiró de mi hombro, como si fuera una cobra lo que había sacado de su chaleco real.

—Por favor, mi rey —rogué tiernamente—. Guarde eso. No lo necesitaremos hoy. Ni nunca. Pido disculpas por hacerlo viajar hasta aquí, pero no hay forma de enviar una carta al rey y asegurarse de que sólo Su Alteza la lea. Durante mi tiempo en Abreal, he llegado a amar mi vida. Deseo quedarme. Por favor.

—Alteza... —Rob habló y yo y sentí un miedo como nunca antes— Por favor, permita que Amelia se quede a mi lado. La amo.

—Y yo lo amo a él —sollocé, abrazándolo con fuerza, buscando esa protección que solo él podía proporcionarme.

—¿Lo dices en serio? ¿No es este acaso otro truco para separarnos? Pues, te lo digo ahora mismo: una vez que pronunciada tu respuesta, mi oferta de intercambiarnos caducará para siempre.

No hubo vacilación.

—Sí, esto es lo que quiero. Quiero vivir junto a este hombre el resto de mis días y en el cuerpo de una mujer.

La sonrisa de Eric se llenó de emoción. Dejó caer la pequeña botella al suelo y la aplastó de un taconazo. Luego, con su viejo estilo de bruja, chasqueó los dedos y la hizo desaparecer.

—Muy bien. Entonces yo viviré como el rey Eric junto a la reina Rena... y nuestro futuro hijo.

Mis ojos se agrandaron como platos.

—¿Ella está embarazada?

—Así es —sus lágrimas cayeron libremente al mirarme a los ojos, aceptando finalmente mis palabras como verdad—. Por eso estaba tan reacio a venir. ¿Cómo podía dejar que otro hombre criara a nuestro hijo?

—¡Claro que no! —exclamé, al fin entendiendo por qué traía el semblante tan atormentado al entrar—. ¡Estas son noticias gloriosas, mi rey! —grité de forma muy femenina y lo abracé, un gesto quizás fuera del protocolo, pero que no pude evitar—. Por favor, críe al futuro heredero del reino con todo el amor del que usted y Rena sean capaces.

—Así lo haremos —respondió el rey Eric palmeándome la espalda—. Debo regresar para darle las buenas nuevas a mi esposa.

—Alteza —dijo Rob—. Espere, por favor. Antes de irse, ¿nos haría el honor de unirnos en matrimonio?

Me volví para mirar a mi amado, que se había vuelto para buscar algo detrás del mostrador. Mi boca se abrió de par en par cuando lo vi sacar una pequeña caja.

—Si ella me acepta, claro —susurró.

Con expresión seria y a la vez frágil, Rob extendió su mano hacia mí mientras abría la caja y me mostraba un anillo de oro.

Eric sonrió.

—Pues bien, señorita Amelia, ¿acepta usted a este hombre como su legítimo esposo?

Al darme cuenta de que por la conmoción me había quedado en silencio durante varios minutos y que los ojos de Rob estaban expectantes, extendí la mano y exclamé con una gran sonrisa:

—¡Puede apostar su trasero real, mi rey! ¡Claro que sí!

—Y usted, Rob, ¿acepta a esta mujer como su legítima esposa?

Rob deslizó el anillo en mi mano izquierda y lo hizo encajar con una precisión que parecía que la mismísima magia lo había forjado solo para mí.

—Sí, acepto. Con cada fibra de mi ser.

—Entonces, podéis besaros... oh, ya lo estáis haciendo... —Eric tosió, y luego se giró para darnos la espalda y alejarse para dejarnos solos.

—¿Cómo te sientes? ¿No te arrepientes de tu elección? —preguntó Robert.

—De ningún modo. ¿Cerramos la tienda temprano? —propuse, girando el letrero de la puerta.

—Me lees la mente —ronroneó, alzándome al estilo nupcial y comenzando a quitarme el sostén.

Apagué la vela de la panadería y puse su boca contra la mía, con la certeza de saberme feliz por el resto de mis días.

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- Un fuerte abrazo, Alyson Belle

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